Richelle Mead

Cygne Noir

L'INTÉGRALE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

Les Intégrales Bragelonne

Fille de l'Orage

Cygne Noir – 1

Pour Michael, qui a toujours préféré celle-ci.

Chapitre premier

J’ai déjà vu bien des choses étranges, mais peu d’aussi bizarres qu’une chaussure hantée.

Posée devant moi sur le bureau, la Nike Pegasus pied gauche, blanche et décorée de motifs gris et orange, au lacet dénoué, à la semelle maculée d’une tache de boue, avait pourtant l’air inoffensive.

Quant à moi… disons que je l’étais beaucoup moins. Un Glock.22 chargé jusqu’à la gueule de munitions trafiquées se cachait sous mon manteau. Dans une de mes poches, un chargeur de balles en argent attendait de se rendre utile. Sur ma hanche, un poignard sacrificiel à lame d’acier et un autre à lame d’argent. Près des deux athamés, glissée dans ma ceinture, une baguette en chêne faite à la main et incrustée de suffisamment de gemmes magiques pour faire cramer le bureau s’il m’en prenait l’envie.

Autant dire que je me sentais parée !

— Bien ! lançai-je à mon vis-à-vis, d’une voix aussi neutre que possible. Qu’est-ce qui vous fait croire que votre basket est… possédée ?

Brian Montgomery, trentenaire dont les tentatives pour dissimuler une calvitie naissante restaient vaines, regarda la Nike d’un œil inquiet et s’humecta les lèvres.

— Elle me fait trébucher quand je cours. Chaque fois ! Et elle n’arrête pas de se balader. Enfin… Je ne l’ai jamais vue faire, mais si je la laisse près de la porte, par exemple, je la retrouve sous mon lit. Et quand je la touche, je la trouve froide. Un peu comme… (À la recherche d’une image parlante, il se contenta de la plus plate et ajouta :) Comme de la glace !

Hochant la tête, je reportai mon attention sur la chaussure, sans dire un mot.

— Écoutez, Mlle… Odile, reprit-il avec agacement. Je ne suis pas fou. Cette Nike est hantée ! Vous allez faire quelque chose, OK ? J’ai un marathon prochainement, et jusqu’à maintenant, ces grolles me portaient bonheur. En plus, elles sont pas données ! C’est un véritable investissement, pour moi…

Cela ressemblait à une histoire de fou – et venant de moi, ce n’est pas peu dire ! – mais il ne coûtait rien de vérifier. De toute façon, puisque je m’étais déplacée… De la poche de mon manteau qui ne me servait pas d’armurerie, je sortis mon pendule, simple chaînette en argent au bout de laquelle pendait un éclat de quartz.

Enroulant l’extrémité autour de mon doigt, je le plaçai à l’aplomb de la chaussure et fis le vide en moi pour laisser le cristal réagir à sa guise. L’instant d’après, il se mettait à décrire de larges cercles de son propre chef.

— Ça alors…, marmonnai-je en le rangeant dans ma poche. C’est la meilleure !

Un hôte indésirable avait bel et bien élu domicile dans la Pegasus.

En me tournant vers son propriétaire, j’affichai le visage de dure à cuire auquel s’attendent les clients en pareille circonstance.

— Il vaudrait mieux que vous sortiez d’ici, lui annonçai-je d’un ton grave. Pour votre sécurité.

Une demi-vérité seulement. Je n’aimais pas travailler sous le regard des profanes. Ils posent des questions stupides et peuvent avoir des réactions plus stupides encore. Et, quand ça leur arrive, c’est moi bien plus qu’eux-mêmes qu’ils mettent en danger.

Montgomery ne se le fit pas dire deux fois. Aussitôt que la porte se fut refermée derrière lui, je sortis de ma sacoche un flacon de sel et l’ouvris pour tracer un large cercle à même le sol. Après avoir placé la chaussure au centre, j’invoquai les quatre points cardinaux avec l’athamé à lame d’argent. Aucune manifestation spectaculaire ne se produisit, mais je sentis monter autour de nous la puissance qui nous isolait du reste du monde, la Nike et moi.

En réprimant un bâillement, je me munis de la baguette sans pour autant rengainer le poignard. Il m’avait fallu quatre heures pour rejoindre Las Cruces, mais en manque de sommeil comme je l’étais, le trajet m’avait paru deux fois plus long. Mobilisant un peu de mon pouvoir pour le diffuser à travers la baguette, j’appuyai celle-ci contre la chaussure et me mis à chantonner doucement :

— « Qui que tu sois, quoi que tu sois, sors de là… »

Il y eut un bref moment de silence, avant qu’une voix masculine haut perchée s’exclame :

— Casse-toi, salope !

Super… La godasse avait du caractère.

— Pourquoi ? demandai-je. Tu es occupé ?

— J’ai mieux à faire que de perdre mon temps avec une mortelle.

— Mieux à faire dans une chaussure ? m’étonnai-je en souriant. Tout le monde a le droit de croupir dans un taudis si ça lui chante, mais tu ne crois pas que tu pousses le bouchon un peu loin ? Cette Nike n’est même pas neuve ! Tu aurais pu mieux choisir.

— C’est moi qui aurais pu mieux choisir ? (L’esprit ne se montrait pas menaçant. Juste vexé et irrité d’avoir été dérangé.) Tu crois peut-être que je ne sais pas qui tu es, Eugenie Markham, alias Cygne Noir, alias Odile ? Une traîtresse à ta race ! Une bâtarde ! Une meurtrière ! (Il avait pratiquement craché ce dernier mot.) Une bannie parmi les tiens comme parmi les miens. Une ombre assoiffée de sang. Tu ferais n’importe quoi du moment qu’on te paie assez cher. Une mercenaire, voilà ce que tu es… Pire encore : une putain !

Je n’eus pas à feindre l’indifférence. Tous ces noms d’oiseaux, on me les avait déjà servis. À l’exception de celui qui m’appartenait. Et là, c’était une déconcertante nouveauté. Même si pour rien au monde je ne l’aurais montré.

— C’est bientôt fini, ces jérémiades ? m’impatientai-je. Je n’ai pas le temps de t’écouter cracher ta bile.

— Tu n’es pas payée à l’heure ? railla-t-il, caustique.

— Non, je travaille au forfait.

— Oh !

Levant les yeux au ciel, je pointai de nouveau la baguette sur la chaussure. Cette fois, je mis toute la gomme, puisant le pouvoir en moi autant que dans le monde environnant.

— Assez rigolé ! lançai-je. Si tu sors de là de toi-même, je n’aurai pas à te faire de mal. DEHORS, TOUT DE SUITE !

Il ne pouvait résister à une telle injonction, pas plus qu’à la puissante décharge spirituelle qui l’accompagnait. La Nike se mit à trembler. Un ruban de fumée s’en échappa. J’implorai le ciel pour que toute l’opération n’ait pas pour résultat de transformer la précieuse chaussure en cendres. Montgomery, c’était à craindre, ne le supporterait pas.

La fumée envahit le cercle, s’agglomérant en une forme massive, de deux têtes plus grande que moi. À cause de la gouaille dont il faisait preuve, je m’étais attendue à tomber sur quelque facétieux lutin du Père Noël. À la place, je me retrouvai face à une entité ayant un torse d’homme bodybuildé et une moitié inférieure semblable à un cyclone tourbillonnant. Rapidement, l’être prit corps. L’écran de fumée fit place à une peau grisâtre et parcheminée. J’eus à peine le temps de faire face. Je remis vite en place ma baguette et dégainai mon flingue, en éjectant le chargeur dans le même mouvement. Déjà, l’entité bondissait sur moi. Je dus me garer sur le côté pour l’éviter.

Le squatteur de Nike n’était autre qu’un Kèr ¹. Plus inhabituel encore : un Kèr mâle. C’était bien à un Faë (qui ne résiste pas aux balles en argent) que j’avais prévu d’avoir affaire, voire à un spectre (contre lequel aucune balle n’est efficace). Antiques esprits de la mort, les Kères étaient à l’origine confinés dans des vases canopes. Ce genre de bibelot se faisant de plus en plus rare au fil du temps, il leur avait fallu se rabattre sur de nouveaux foyers. Il ne restait pas beaucoup de Kères de par le monde. Et dès que j’aurais réglé son compte à celui-ci, il en resterait un de moins.

Il bondit de nouveau sur moi. Mon athamé à lame d’argent trancha dans le vif. J’avais utilisé ma main droite, dont le poignet était paré d’un bracelet d’onyx et d’obsidienne. Ces pierres, à elles seules, auraient suffi à faire leur petit effet sur un esprit de la mort tel que lui. D’ailleurs, il recula en sifflant de douleur et hésita à revenir s’y frotter. J’en profitai pour tenter d’insérer dans le Glock mon chargeur de balles en argent.

Il ne m’en laissa pas le temps. Un de ses bras massifs se détendit et m’envoya bouler contre le rempart d’énergie au centre duquel nous nous trouvions confinés. Même invisible, ce cercle magique n’en demeure pas moins tangible et solide comme la brique. C’est l’inconvénient, quand on y enferme un esprit : par la même occasion, on s’y retrouve coincé aussi. J’avais heurté le mur de la tête et de l’épaule gauche. La souffrance me faisait voir trente-six chandelles. Le Kèr semblait plutôt content de lui, sur ce coup-là, comme le sont souvent les méchants trop sûrs d’eux.

— Tu es aussi forte qu’on le dit ! lança-t-il d’une voix plus profonde, presque rauque. Mais tu aurais mieux fait de ne pas essayer de me déloger.

Je secouai la tête, autant pour le contredire que pour m’éclaircir les idées, et réussis à marmonner :

— Cette chaussure n’est pas à toi.

Avec les deux mains occupées, impossible de mettre en place ce foutu chargeur. Je ne pouvais pourtant pas me permettre de lâcher une seule de mes armes. Pas avec le Kèr qui n’attendait que ça pour me faire la peau.

Il fit une nouvelle tentative pour m’atteindre, que je récompensai en entaillant de nouveau sa poitrine. Ces blessures n’étaient pas mortelles, mais la lame de l’athamé était un poison pour lui. Elle finirait par l’affaiblir… si je restais assez longtemps en vie pour ça. Je me fendis pour faire une nouvelle touche, mais il me prit de vitesse en m’agrippant le poignet. Il le tordit si violemment que je ne pus réprimer un cri. Dans un bruit métallique, l’athamé rebondit à terre. Mon bras me faisait souffrir le martyre. Restait à espérer qu’il n’y avait rien de cassé. Avec une grimace triomphante, le Kèr me saisit par les bras et me souleva pour m’amener nez à nez avec lui. Des pupilles fendues, semblables à celles d’un reptile, trouaient ses yeux jaunes. L’haleine qu’il me souffla au visage, quand il se mit à parler, était brûlante et lourde d’une odeur de putréfaction.

— Tu es bien petite, Eugenie Markham… Mais tu es jolie et ta chair me paraît tendre et chaude. Je pourrais prendre le temps de t’honorer moi-même. J’aimerais tellement t’entendre crier sous moi…

Beurk ! Je n’avais pas rêvé ? Il venait de me proposer la botte ? Et de nouveau mon véritable nom… Mais d’où le sortait-il ? Aucun de ceux que je fais métier de pourchasser ne le connaît. Pour eux, je ne suis qu’Odile, surnom tiré du Lac des cygnes. C’est mon beau-père qui me l’a donné, autrefois, à cause de la forme que mon esprit choisit d’adopter quand il voyage dans l’Outremonde. Bien que des plus anodins, le sobriquet m’est resté, mais je doute qu’aucune des créatures que je dois combattre ne sache à quoi il fait référence. On ne va pas beaucoup à l’Opéra, dans ces milieux-là…

Le Kèr me maintenait en l’air par les bras – les bleus que j’en garderais sur les biceps seraient du plus bel effet, le lendemain –, mais je gardais l’usage de mes mains et de mes avant-bras. Il était si confiant, si sûr de lui, si arrogant, qu’il ne prêta aucune attention à ce que je faisais. Sans doute s’imaginait-il que je m’agitais en vain dans l’espoir de me libérer. En quelques secondes, je réussis à sortir le chargeur de ma poche et à l’enclencher. Au jugé, après avoir ôté le cran de sûreté, je fis feu et fus aussitôt jetée à terre sans ménagement. Sans perdre de temps, je me remis sur pied pour profiter de mon avantage. Mes balles en argent ne pourraient le tuer, mais une seule en pleine poitrine pouvait faire de gros dégâts.

Le Kèr avait bondi en arrière. Une surprise intense, mêlée de terreur, déformait son visage. C’était à se demander s’il avait déjà croisé une arme à feu. Je tirai encore, encore et encore, provoquant un boucan d’enfer dont j’espérais qu’il n’allait pas attirer le propriétaire des lieux. Le Kèr rugissait de rage et de douleur. Chaque balle qui l’atteignait le faisait tressaillir. Il battit en retraite, jusqu’à venir buter contre la barrière du cercle magique. Munie de mon athamé ramassé à terre, j’avançai sur lui pour graver en quelques gestes rapides, à l’endroit où son torse n’était pas déchiqueté par les balles, le symbole de mort. L’air à l’intérieur du cercle se chargea immédiatement d’électricité. Sur ma nuque, je sentis mes cheveux se dresser. Une forte odeur d’ozone se dégagea, comme aux prémices d’une tempête.

Mon adversaire bondit sur moi dans un rugissement vengeur. Peut-être était-il mû par la fureur, ou par l’adrénaline, ou par ce à quoi carbure ce genre de créatures. Mais il était déjà trop tard pour lui. Je l’avais marqué, je l’avais blessé, et j’étais prête. Dans un autre état d’esprit, j’aurais pu me contenter de le bannir dans l’Outremonde. Quand je n’y étais pas obligée, j’essayais de tuer le moins possible. Hélas pour lui, sa petite allusion sexuelle m’avait rendue furax. Tout ce qu’il y avait gagné, c’était un aller simple pour le royaume de Perséphone.

Je fis feu, de nouveau, pour le ralentir. Même si je tire moins bien de la main gauche, je fis mouche quand même. Dans le même temps, j’avais troqué l’athamé pour la baguette. La puissance dont j’avais besoin, je décidai d’aller la chercher dans un autre plan de réalité. Avec une aisance née de l’habitude, je laissai une part de ma conscience glisser hors de ce continuum. En un instant, j’atteignis le carrefour vers l’Outremonde. L’étape suivante fut plus ardue, fatiguée comme je l’étais par le combat, mais ne me coûta pas plus qu’un claquement de doigts. Je pris garde de ne pas laisser mon esprit s’aventurer dans le royaume des morts, mais je pris contact avec lui et laissai la connexion s’établir avec ce monde-ci par le biais de la baguette. Le Kèr comprit ce qui l’attendait et sa face se convulsa de terreur.

— Ce monde n’est pas le tien ! dis-je d’une voix basse et grondante, qui vibrait de la puissance énorme jaillissant en moi et autour de moi. Ce n’est pas ton monde, et je t’en bannis à jamais ! Retourne à la porte noire, rejoins les terres de la mort ! Tu pourras y renaître, te fondre dans l’oubli, ou brûler à jamais dans les flammes de l’enfer, je m’en contrefous ! MAINTENANT, CASSE-TOI !

Le Kèr hurla. La magie faisait son œuvre. L’air se mit à trembler. La pression monta dans le cercle. Puis, avec un bruit de ballon qui crève, elle revint d’un coup à la normale. Le Kèr avait disparu, ne laissant ici-bas qu’une nuée d’étincelles grises, qui bientôt se fondirent à leur tour dans le néant.

Un grand silence se fit. Pantelante, je me laissai tomber à genoux. Je fermai les yeux un instant, laissant à mon corps le temps de se détendre et à mon esprit celui de revenir sur terre. J’étais épuisée, mais je jubilais. Supprimer ce Kèr m’avait fait du bien. C’était même assez grisant. Il l’avait bien cherché, et c’était moi qui m’étais chargée de lui donner la leçon qu’il méritait.

Quelques minutes plus tard, j’eus suffisamment récupéré pour me lever et ouvrir le cercle dans lequel j’avais désormais l’impression d’étouffer. Après avoir rangé mon attirail, j’allai retrouver Montgomery.

— Votre Nike est exorcisée, lui annonçai-je platement. J’ai tué le fantôme.

Inutile de lui expliquer la différence entre un Kèr et un véritable spectre. Il ne l’aurait pas comprise.

Prudemment, il entra dans la pièce et alla ramasser sa chaussure, qu’il examina sous toutes les coutures.

— J’ai entendu des coups de feu, dit-il ce faisant. Vos balles peuvent atteindre un fantôme ?

Je haussai les épaules, réveillant la douleur à l’endroit où celle de gauche avait heurté violemment le cercle.

— C’était un fantôme coriace, répondis-je en grimaçant.

Il avait posé la Nike au creux de son bras, tel un enfant chéri et protégé. Puis, ses yeux se posèrent sur le sol et il se renfrogna.

— Il y a du sang sur le tapis ! protesta-t-il.

— Relisez le contrat que vous avez signé. Je décline toute responsabilité pour les dégâts matériels occasionnés.

En grommelant, il me paya – en liquide – et je pus m’en aller. Ce type était tellement dingue de sa godasse que j’aurais probablement pu dévaster son intérieur sans qu’il n’y trouve rien à redire.

À peine assise dans ma voiture, j’ouvris la boîte à gants pour repêcher un des Milky Way que j’y avais planqués. On a besoin de sucres rapides et d’un déluge de calories au terme d’un combat tel que celui que je venais de mener. Après avoir pratiquement fourré la barre chocolatée tout entière dans ma bouche, je consultai mon portable et vis que Lara avait appelé. Ce ne fut qu’après avoir englouti un second Milky Way et m’être insérée dans le trafic de l’I10 pour rentrer à Tucson que je la rappelai.

— Yo ! la saluai-je lorsqu’elle décrocha.

— Salut… Je peux classer l’affaire Montgomery ?

— Ouais.

— La chaussure était vraiment hantée ?

— Ouais.

— Waouh ! Qui l’aurait cru ? Remarque, c’est drôle, dans un sens. Genre, pour le coup, tu as vraiment joué les psychopompes !

— Très drôle. Très très drôle, ironisai-je. (Lara est vraiment une bonne secrétaire, mais je ne me sens pas obligée pour autant d’encourager son déplorable sens de l’humour.) Quoi de neuf ? Tu appelais juste pour avoir des nouvelles ?

— Non. Je viens de recevoir une offre de travail des plus étranges. Un jeune homme a appelé. Franchement, je pense qu’il doit être schizo… Il prétend que sa sœur a été enlevée par les Faës – enfin par ceux des noblaillons – et il voudrait que tu la retrouves.

Laissant le silence retomber entre nous, je gardai les yeux rivés à l’autoroute et au vaste ciel bleu sans les voir. Une part de moi-même ne pouvait s’empêcher d’analyser ce que Lara venait de m’apprendre. J’ai rarement à répondre à de telles requêtes. En fait, la question ne s’est jamais posée… Une mission comme celle-ci suppose de se rendre en chair et en os dans l’Outremonde.

— Je ne fais pas ce genre de choses, dis-je enfin.

— C’est bien ce que je lui ai répondu.

Mais un je-ne-sais-quoi, dans le ton de sa voix, me disait qu’il devait y avoir anguille sous roche.

— D’accord, maugréai-je. Qu’est-ce que tu me caches ?

— Rien ! En fait, je ne sais pas. C’est juste que… il m’a dit que cela fait un an et demi qu’elle n’a plus donné signe de vie. Elle avait quatorze ans quand elle a disparu.

Cette précision me resta sur l’estomac. Seigneur ! Quel sort atroce, pour quelqu’un d’aussi jeune… À côté, la menace de viol du Kèr semblait presque anodine.

— Il avait l’air hors de lui, poursuivit Lara.

— A-t-il une preuve que sa sœur a bien été enlevée ?

— Je ne sais pas. Il n’a pas voulu me le dire. Il était assez parano. Il paraissait craindre d’être sur écoute.

— « Sur écoute » ? répétai-je en éclatant de rire. Il croit que les noblaillons sont capables de le mettre sur écoute ?

Je désigne, par ce terme générique, tous ceux que la culture occidentale regroupe sous les termes de « Faës » ou « Sidhes ». Ils ressemblent aux humains, mais ils se sont voués à la magie plutôt qu’à la technologie. Parce qu’ils n’apprécient pas d’être traités de « Faës », j’avais décidé de les ménager – façon de parler… – en les nommant comme les paysans d’autrefois appelaient leurs voisins huppés sans être nobles. Les noblaillons : bons voisins et gens honorables. Une appellation ironique, au mieux, discutable, au pire. Les intéressés préfèrent celle d’« Étincelants », mais pour rien au monde je ne leur ferais cet honneur.

— Je n’en sais rien, avoua Lara. Comme je te l’ai dit, il paraissait assez confus. Un vrai schizo…

Nouveau silence. J’en profitai pour doubler un véhicule qui lambinait sur la voie de gauche.

— Eugenie ? demanda Lara d’une voix soupçonneuse. Tu n’envisages pas d’accepter, au moins ?

— Quatorze ans, dis-tu ?

— Tu m’as toujours expliqué que c’est très dangereux !

— Quoi donc ? L’adolescence ?

— Arrête ! Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Oui, reconnus-je. Je le sais.

Partir corps et âme dans l’Outremonde est dangereux, et même hyperdangereux. Y voyager en esprit n’est déjà pas une promenade de santé et peut entraîner des risques mortels, mais les chances d’en revenir et de regagner son corps restent correctes. En revanche, y aller avec son enveloppe terrestre revient à donner un coup de pied dans les règles les plus établies.

— C’est dingue, insista Lara.

— Prends quand même rendez-vous avec lui, ajoutai-je. Lui parler ne peut pas me faire de mal.

J’imaginais sans peine ma secrétaire en train de se mordre les lèvres et de ronger son frein. Lara a beau avoir de la personnalité, elle sait qui signe les chèques qui la font vivre. Quand c’est nécessaire, elle a le sens de la discipline. Après quelques instants d’un silence gêné, elle me tint au courant de certains dossiers en cours et termina en évoquant des sujets plus légers : mirifiques offres commerciales arrivées au courrier, mystérieuse rayure apparue sur la carrosserie de sa voiture…

La tendance au bavardage de Lara me fait sourire, mais, parfois, cela me chagrine de constater que je n’entretiens de lien social suivi qu’avec une personne que je ne vois jamais. Dernièrement, j’ai eu bien plus d’occasions de fréquenter les esprits et autres noblaillons que mes semblables.

Je rentrai chez moi à l’heure du dîner. Tim, avec qui je partage ma maison, s’était absenté pour la nuit. Une autre de ses lectures poétiques, sans doute. En dépit de ses origines strictement polonaises, les hasards de la génétique lui ont donné l’apparence d’un Indien d’Amérique. Il fait même plus couleur locale, en fait, que nombre d’authentiques descendants des tribus. Décidant que c’était son ticket pour la gloire, il s’est laissé pousser les cheveux et se fait appeler Timothy Cheval Rouge. Il vivote en faisant des lectures de fausse poésie indienne de son cru, mais son activité de prédilection consiste à draguer de naïves touristes qu’il abreuve d’expressions en toc telles que « ceux de mon peuple » ou « le Grand Esprit ». Une stratégie pour le moins méprisable qui lui vaut pourtant de conclure plus souvent qu’à son tour sans pour autant lui procurer de quoi vivre décemment. Voilà pourquoi nous avons conclu un arrangement, lui et moi. Je le laisse vivre chez moi, et en échange il s’occupe de faire tourner la maison. De mon point de vue, c’est moi qui y gagne. Après une journée passée à combattre les légions infernales, devoir en plus récurer la baignoire…

Briquer mes athamés, en revanche, est une tâche dont je dois m’acquitter seule. Et le sang de Kèr, ça tache.

Après avoir passé le dernier coup de chiffon, je pris le temps de dîner et me déshabillai ensuite pour une longue séance de sauna. Parmi les raisons pour lesquelles j’aime ma petite maison au pied des collines, le sauna est l’une de mes favorites. Un tel équipement peut sembler inutile dans le désert, mais la chaleur de l’Arizona est sèche alors que j’adore mariner dans une atmosphère brûlante et saturée d’humidité. En me laissant aller contre la cloison de bois, je savourai la sensation de suer tout mon stress. J’avais le corps perclus de diverses douleurs – à certains endroits plus qu’à d’autres – et la chaleur aidait mes muscles à se détendre.

La solitude aussi était une source importante d’apaisement. Aussi pathétique que cela puisse paraître, je ne dois probablement blâmer personne d’autre que moi-même de mon insociabilité. Je passe seule le plus clair de mon temps sans que cela me pèse. Roland, mon beau-père, a commencé ma formation en me disant que, dans la plupart des cultures, les chamans se tiennent à l’écart du reste de la société. J’étais alors au collège et l’idée m’avait semblé dingue, mais, à présent que j’ai mûri, je comprends mieux ce qu’il voulait dire.

Sans être totalement marginale, j’éprouve quelque difficulté à trouver ma place en société. Devoir parler devant un groupe m’est un supplice. Même en face à face, il faut parfois que je me force. Je n’ai ni enfant ni animal de compagnie sur lesquels me répandre en commentaires, et que dire de mon job ? « Une journée de dingue ! Quatre heures de route jusqu’à Las Cruces, tout ça pour me taper un antique génie planqué dans une godasse… Après lui avoir appris à vivre en le truffant de balles en argent et en le lardant de coups d’athamé, je l’ai expédié au royaume des morts. Y a pas à dire, j’suis pas assez payée pour le mal que j’me donne ! » (Rires polis.)

En sortant du sauna, je trouvai un message de Lara me confirmant un rendez-vous dès le lendemain avec le frère en détresse. Je le notai dans mon agenda et pris une douche avant de me retirer dans ma chambre où j’enfilai un pyjama de soie noire. Dans une vie plutôt laborieuse et salissante, c’est le seul luxe que je m’accorde. Celui de ce soir offrait une vue plongeante sur la naissance de mes seins, même si personne n’était là pour en profiter. Quand Tim est dans les parages, c’est plus vers mon gros peignoir en chenille que je me tourne.

Assise à mon bureau, je vidai ensuite devant moi une boîte de puzzle que je venais d’acheter : un chaton, les quatre fers en l’air, jouant avec une boule de laine. Mon amour des puzzles le dispute en frivolité à celui des pyjamas sexy, mais c’est une activité qui me procure la paix de l’esprit. Peut-être est-ce parce qu’il n’y a rien de plus tangible qu’une pièce de puzzle dont il faut trouver la place parmi des dizaines d’autres. Un antidote au manque de substance de ce qui fait mon ordinaire.

Tout en remuant les pièces dans tous les sens, je m’interrogeai sur le fait que le Kèr ait pu connaître mon nom. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Je me suis fait un tas d’ennemis dans l’Outremonde. Je n’aime pas l’idée qu’ils puissent connaître ma véritable identité et me retrouver. Pour tout ce petit monde, je préfère rester Odile. Un écran de fumée pour moi, synonyme de sécurité. Après y avoir longuement réfléchi, je décidai pourtant que je n’avais pas trop à m’en faire. Le Kèr étant mort, il n’irait plus bavasser.

Deux heures plus tard, mon puzzle achevé, j’admirai le résultat de mes efforts. Le chaton avait une fourrure tigrée couleur fauve et des yeux presque azur. La laine avec laquelle il jouait était rouge. J’en fis une photo souvenir, puis entrepris de le défaire pour le ranger dans sa boîte. Rien ne dure, en ce bas monde…

En bâillant, j’allai me fourrer dans mon lit. Tim avait dû faire la lessive. Il y avait sur les draps une fraîche odeur de propre. Rien de meilleur que des draps tout juste lavés entre lesquels se glisser. Mais, en dépit de mon épuisement, j’eus du mal à trouver le sommeil. Une autre de ces petites ironies de l’existence… Alors qu’à l’état de veille mon esprit peut s’évader en un clin d’œil vers d’autres mondes, l’endormissement n’est pas sans me poser problème. Suivre le conseil des docteurs et me bourrer de somnifères serait facile, mais je préfère m’en passer. L’alcool et les drogues enchaînent l’esprit à ce plan d’existence terrestre. Et même s’il m’arrive de me laisser tenter, je préfère généralement rester maîtresse de moi-même et prête à faire face à tout danger.

Mon insomnie avait sans doute beaucoup à voir avec une certaine jeune fille de quatorze ans dont je venais d’apprendre l’existence, mais je préférais ne pas y penser. Pas encore, du moins. Pas avant d’avoir parlé à son frère.

En soupirant, sachant que j’avais besoin de me changer les idées, je me retournai sur le dos. Au plafond, je vis briller dans le noir les étoiles en plastique phosphorescent que j’y avais collées. Comme je l’avais déjà fait de nombreuses fois lors de semblables nuits sans sommeil, je me mis à les compter. J’en dénombrai trente-trois, exactement comme la dernière fois, mais il ne coûtait rien de le vérifier.

[1] Dans la mythologie grecque, esprit qui hantait les champs de bataille et conduisait les âmes des morts aux Enfers. (NdT)

Chapitre 2

Wil Delaney, âgé d’une petite vingtaine d’années, avait le teint blafard, des lunettes à monture d’acier et des cheveux jaune paille qui n’avaient pas vu les ciseaux d’un coiffeur depuis longtemps. Lorsque je me pointai chez lui, le lendemain matin, il dut défaire à peu près une vingtaine de verrous avant de pouvoir m’ouvrir. Encore ne se décida-t-il qu’en laissant en place la chaîne de sûreté.

— Oui ? demanda-t-il d’un air méfiant.

Je pris ma tête de femme d’affaires pour lui répondre.

— Je m’appelle Odile. Nous avons rendez-vous.

— Vous êtes plus jeune que je le pensais, dit-il après m’avoir dévisagée.

Sur ce, il referma la porte, ôta la chaîne, rouvrit et me fit entrer.

D’un coup d’œil, je repérai les lieux : des bouquins et des journaux empilés partout, mais pas un poil de lumière.

— Il fait noir, ici !

— Impossible d’ouvrir les volets, m’expliqua-t-il. On ne sait jamais qui peut espionner…

— Oh… Je vois. Vous pourriez allumer ?

Il me répondit par la négative en secouant la tête et ajouta :

— Vous seriez étonnée des radiations que peuvent émettre la lumière et les appareils électriques. C’est à cause de ça que le cancer ronge nos sociétés !

— Oh !

Assise à table dans sa cuisine, je l’écoutai me raconter pourquoi il était persuadé que sa sœur avait été enlevée par le Bon Peuple. J’eus bien du mal à lui cacher mon scepticisme. Ce genre de choses peut se produire, mais je commençais à comprendre ce qui avait pu amener Lara à le cataloguer parmi les schizos. Il était hautement probable que les Faës avaient kidnappé sa sœur seulement dans son imagination.

— C’est elle. (Il me mit sous les yeux un tirage 13 x 17 cm d’une photo le montrant enlacé à un joli brin de fille, sur fond de pelouse verte, avant de préciser :) Elle a été prise juste avant l’enlèvement.

— Elle est mignonne. Et jeune. Était-elle… Vivait-elle avec vous ?

Delaney acquiesça d’un signe de tête.

— Nos parents sont morts, il y a cinq ans à peu près. Je suis devenu son tuteur. Ce qui n’a pas changé grand-chose.

— Que voulez-vous dire ?

Son visage d’illuminé laissa transparaître une certaine amertume. Un curieux mélange…

— Notre paternel était toujours en voyage d’affaires, et notre mère en profitait pour coucher à droite à gauche. La plupart du temps, on devait se débrouiller seuls, Jasmine et moi.

— Et qu’est-ce qui vous amène à penser qu’elle a pu être enlevée par le Bon… par les Faës ?

— La date, expliqua-t-il. Cela s’est passé à Halloween. La veille de Samhain ¹. Une des nuits les plus propices aux rapts et aux apparitions, vous savez… Le sujet est très documenté. Les murs tombent, entre les mondes, cette nuit-là.

Il parlait comme un livre. Ou plus exactement, comme Internet. Parfois, il m’arrive de penser que confier à n’importe qui un accès au web peut faire autant de mal que mettre un flingue entre les mains d’un gosse. Je me retins de soupirer en l’écoutant radoter. Dans ce domaine, je n’avais vraiment pas besoin qu’un profane me donne des cours de soutien.

— Oui, finis-je par dire pour l’interrompre. Je sais tout ça. Mais il y a aussi un tas de gens effrayants – et totalement humains – qui traînent dehors à Halloween. Vous n’avez pas prévenu la police ?

— Je l’ai fait, mais ça n’a rien donné. Remarquez, je n’avais pas vraiment besoin d’eux. J’ai su ce qui s’est passé en découvrant l’endroit où elle a disparu. C’est ça qui me fait dire que ce sont les Faës qui l’ont enlevée.

— Où est-ce ?

— Un parc, dans le coin. Elle participait à une sortie, avec des élèves de son bahut. Ils ont fait un feu dans les bois et ils l’ont vue s’éloigner. La police a suivi ses traces jusqu’à une clairière, où la piste disparaissait. Et vous savez ce que j’ai trouvé là ?

Il me jeta un regard théâtral, évidemment destiné à m’impressionner. Je ne lui fis pas le plaisir de répondre à sa question, aussi s’en chargea-t-il pour moi.

— Un cercle de fées ! Un cercle parfait de fleurs poussant dans l’herbe…

— Ça arrive. Certaines fleurs font ça.

Wil bondit de sa chaise, incrédule.

— Vous ne me croyez pas !

Je fis de mon mieux pour faire de mon visage une toile vierge. Un peintre aurait pu s’y mettre à l’œuvre.

— Ce n’est pas que je ne croie pas ce que vous dites, répondis-je prudemment. Mais il existe différentes manières de l’interpréter. Une fille, seule dans les bois, peut avoir été victime de tout un tas de choses. Ou de gens.

— Il paraît que vous êtes la meilleure ! insista-t-il, comme si cela avait quelque chose à voir. On dit que botter le cul aux créatures surnaturelles, vous faites ça tous les jours. C’est vous qu’il me faut !

— Peu importe ce que je peux faire ou pas. J’ai besoin d’être sûre que nous sommes sur la bonne piste. Vous me demandez de me rendre physiquement dans l’Outremonde, ce que je ne fais quasiment jamais. Trop risqué.

Wil se rassit, le visage défait.

— Écoutez…, dit-il d’un ton suppliant. Je ferais n’importe quoi pour la retrouver. Je ne peux pas la laisser aux mains de ces… de ces choses ! Dites-moi combien vous voulez. Votre prix sera le mien.

J’observais la pièce avec curiosité, repérant quelques livres sur le yéti et les soucoupes volantes.

— Euh… vous faites quoi, exactement, dans la vie ?

— Je rédige un blog.

J’attendis la suite, mais apparemment il n’y en avait pas. À mon avis, avec ça, il devait se faire encore moins d’argent que Tim. Ah, les blogueurs… Je n’ai toujours pas compris pourquoi ils s’imaginent que le monde entier meurt d’envie de connaître leur avis sur… en fait, sur à peu près n’importe quoi. En ce qui me concerne, si je veux m’infliger une dose de blabla insipide, c’est vers la télé-réalité que je me tourne.

Wil me regardait toujours avec ses grands yeux bleus de bon toutou implorant. Pour un peu, j’en aurais grogné de rage. Depuis quand me laissais-je attendrir ? N’avais-je pas décidé que les gens ne verraient en moi qu’une mercenaire du chamanisme, froide et intraitable ? J’avais éliminé un Kèr, pas plus tard que la veille. Alors pourquoi laissais-je ce mélo m’atteindre ainsi ?

Sans doute à cause de ce Kèr, justement… Son allusion sexuelle m’avait tellement révoltée que je ne pouvais m’empêcher d’imaginer la jeune Jasmine Delaney être le jouet d’un pervers, noblaillons. Car sans l’ombre d’un doute, c’est ce qu’elle avait dû devenir, même si pour rien au monde je ne l’aurais avoué à son frère. Les hommes des noblaillons apprécient beaucoup les humaines. Et c’est peu de le dire.

— Pouvez-vous me conduire au parc où elle a disparu ? demandai-je enfin. Je pourrai me faire une meilleure idée et découvrir si les Faës sont impliqués ou non.

Naturellement, ce fut dans ma voiture que nous nous y rendîmes. Je n’avais pas eu à réfléchir longtemps pour décider qu’il était hors de question de le laisser me conduire où que ce soit. Mais, même en tant que simple passager, la compagnie de Wil Delaney ne se révéla pas de tout repos. Il passa la première moitié du trajet à se tartiner d’une espèce de crème solaire vraiment épaisse. Je suppose qu’il faut prendre ses précautions quand on vit dans une cave et qu’on décide finalement d’émerger en pleine lumière.

— Le cancer de la peau gagne du terrain, m’expliqua-t-il. Principalement à cause de la disparition de la couche d’ozone. Les cabines de bronzage tuent. Et personne ne devrait mettre le nez dehors sans se protéger. Surtout ici.

Au moins, je pouvais être d’accord avec lui là-dessus.

— Tout à fait. Moi-même, j’utilise une crème solaire.

D’un regard incrédule, il examina mon discret bronzage avant de s’étonner :

— Vous en êtes sûre ?

— Hé ! protestai-je. C’est l’Arizona, ici… Difficile de ne pas bronzer un peu. Il m’arrive d’aller chercher mon courrier sans me protéger, mais à part ça, j’essaie de ne pas sortir sans mon écran total.

— Vous essayez…, répéta-t-il d’un air dégoûté. Et votre écran total, il protège contre les UVB ?

— Euh… en fait, je ne sais pas. Mais je suppose que oui, puisque je n’attrape jamais de coups de soleil. En plus, il sent vachement bon.

— Sans doute trop bon… La plupart des crèmes solaires ne sont efficaces que contre les UVA. Même sans provoquer de coups de soleil, les UVB passent et ce sont eux, les véritables tueurs. Sans protection adéquate, sous ce cagnard, vous pouvez vous attendre à une mort prématurée due au mélanome ou à n’importe quel autre cancer de la peau.

— Oh !

Il me tardait décidément d’arriver au parc…

Un peu avant d’y parvenir, un feu rouge nous fit stopper sous une passerelle en béton. Je n’y prêtai pas attention, mais Wil, nerveux, commença à s’agiter.

— Je déteste devoir stationner sous un de ces trucs, maugréat-il. Imaginez ce qui se passerait en cas de tremblement de terre…

J’optai pour une stricte neutralité.

— Ça fait une paie qu’on n’a pas vu de tremblements de terre dans le coin.

En fait, le risque sismique devait être quasi nul.

— On ne sait jamais, conclut-il d’un ton lugubre.

Nous arrivâmes enfin au parc. Celui-ci, vert et boisé, ressemblait au caprice de quelque imbécile décidé à défier les conditions climatiques du sud de l’Arizona. Il devait coûter une fortune en eau à la ville. Wil me conduisit le long du chemin menant au lieu de la disparition de Jasmine. En nous approchant, je relevai un élément qui donnait tout de suite plus de consistance à toute l’histoire. Le chemin en croisait un autre pour former une croix parfaite. Or, ce genre de carrefour constitue souvent une porte ouverte vers l’Outremonde. Aucun cercle de fleurs n’y poussait plus, mais, aux abords de cette intersection, j’eus la sensation que le mur séparant ce monde-ci de l’autre était particulièrement mince.

— Qui sait…, murmurai-je en testant mentalement sa résistance.

Il ne s’agissait pas d’un point de passage évident. Il me semblait impraticable à cette minute. Mais dans une période propice comme Samhain… cet endroit pouvait fort bien devenir un portail menant à l’Outremonde. Il me faudrait demander à Roland de venir le tester, à la prochaine nuit de sabbat.

— Eh bien ? demanda Wil.

— C’est un point sensible, reconnus-je en essayant de me faire une idée de la marche à suivre.

Apparemment, je venais de me planter deux fois de suite dans l’estimation de la crédibilité de mes clients. Mais puisque les contrats qu’on me proposait s’avéraient bidon dans neuf cas sur dix, j’avais tout intérêt à faire preuve chaque fois d’une salutaire dose de scepticisme.

— Alors, vous allez m’aider ? reprit Wil, plein d’espoir.

— Comme je vous le disais, je ne fais habituellement pas ce genre de choses. Et même si nous concluons que votre sœur a été emmenée dans l’Outremonde, je n’ai aucune idée de l’endroit où la chercher. Il est aussi vaste que le nôtre !

— Jasmine a été enlevée par un de leurs rois. Il s’appelle Aeson.

Au carrefour des deux sentiers que j’étais en train d’observer, je fis brusquement volte-face.

— Et vous savez ça comment ?

— Un lutin me l’a dit.

— Un lutin…

— Ouais. Il travaillait pour ce type : cet Aeson. Après s’être sauvé pour lui échapper, il voulait se venger. Alors, il m’a vendu l’info.

— « Vendu » ?

— Il avait besoin de fric pour une caution. Un appart’ qu’il comptait louer à Scottsdale.

Cela avait beau paraître risible, ce n’était pas la première fois que j’entendais parler de citoyens de l’Outremonde cherchant un pied-à-terre dans notre plan de réalité. Ni de dingues désirant vivre à Scottsdale…

— Quand est-ce arrivé ?

— Oh… Il y a une paire de jours, je dirais.

Il avait dit ça comme il aurait pu parler d’une visite du facteur.

— Donc, si je comprends bien… Vous venez d’être contacté par un lutin, et c’est seulement maintenant que vous m’en parlez ?

Wil haussa les épaules. Une trace de crème solaire mal étalée brillait sur son menton. On aurait dit un gamin maculé de peinture au jardin d’enfants.

— Je savais déjà qu’elle avait été enlevée par les Faës, expliqua-t-il. Ce n’était pour moi qu’une confirmation. En fait, c’est lui qui m’a parlé de vous. Vous auriez tué, d’après lui, un de ses cousins. Ensuite, je n’ai eu qu’à mener ma petite enquête dans le coin pour remonter jusqu’à vous.

Perplexe, j’étudiai Wil attentivement. Je n’aurais sans doute pas cru un mot de ce qu’il me disait s’il n’avait pas eu autant l’air d’un loser. De plus, son histoire collait trop à la réalité pour être inventée.

— Comment m’a-t-il appelée ? demandai-je.

— Pardon ?

— Le lutin… quel nom m’a-t-il donné ?

— Eh bien… le vôtre, je crois. Odile. Mais il me semble qu’il y avait aussi autre chose… Eunice ?

— Eugenie ?

— Ouais ! Voilà, c’est ça.

Agacée, je me mis à arpenter la clairière. En deux jours, c’était le deuxième citoyen de l’Outremonde à connaître mon nom. Cela ne sentait pas bon. Et même, pas bon du tout… Surtout quand l’un des deux me tendait un piège en se servant de Wil pour m’attirer de l’autre côté. Mais s’agissait-il réellement d’un piège ? Les lutins ne sont pas des génies criminels. Même si j’avais tué son cousin, il devait compter sur une créature bien plus motivée que lui pour me faire la peau.

— Alors ? s’impatienta Delaney. Vous allez m’aider ?

— Je n’en sais rien. Je dois y réfléchir, vérifier certaines choses.

— Mais… je vous ai tout dit, tout montré ! Ça ne vous suffit pas pour comprendre que c’est du sérieux ? Vous devez m’aider. Elle n’a que quinze ans, merde !

— Wil…, dis-je calmement. Je vous crois. Mais ce n’est pas si simple.

Je ne bluffais pas. Cela ne l’était vraiment pas, même si j’aurais bien voulu que ça le soit. Je détestais les ingérences des noblaillons plus que tout au monde, et le rapt d’une gamine de quinze ans constituait l’ultime violation. Ceux qui avaient fait ça, je voulais le leur faire payer et les faire souffrir. Mais je ne pouvais pas simplement débarquer dans l’Outremonde en flinguant à tout va. Me faire tuer bêtement ne servirait pas à grand-chose. Avant de me lancer dans l’aventure, j’avais besoin de plus d’informations.

— Vous devez…

Wil n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Je le fis taire d’une voix dépourvue cette fois de toute neutralité.

— Non ! Je ne dois pas faire quoi que ce soit. C’est bien compris ? Je prends mes propres décisions et c’est moi qui décide d’accepter ou non un job. Je suis désolée de ce qui arrive à votre sœur, mais je ne suis pas prête à sauter tête baissée là-dedans. Comme Lara vous l’a expliqué, je n’accepte généralement pas les boulots qui nécessitent de se rendre physiquement dans l’Outremonde. Si j’accepte celui-ci, ce sera après mûre réflexion et après avoir posé toutes les questions nécessaires. Et si je ne l’accepte pas, il n’y aura pas à revenir dessus. Pour moi, ce sera bel et bien fini. Vous pigez ?

Je le vis déglutir et acquiescer d’un hochement de tête, saisi par la virulence de mes propos. C’est sur ce ton féroce que je m’adresse aux esprits, mais je n’éprouvais pas trop de remords de l’avoir utilisé pour effrayer Wil. Il devait s’habituer à la perspective hautement probable que je ne puisse pas faire ce qu’il me demandait, quand bien même nous aurions aimé autant l’un que l’autre que je le fasse.

Sur le chemin du retour, je fis un saut chez ma mère afin de parler à Roland. Le soleil couchant repeignait les façades de leur maison en orange flamboyant et les fleurs du jardin embaumaient l’air. Pour moi, c’était l’odeur rassurante de l’enfance. En entrant dans la cuisine, je ne vis ma mère nulle part. C’était sans doute mieux ainsi : elle a tendance à devenir chagrin quand on parle boutique, Roland et moi.

Assis à table, il travaillait à un modèle réduit d’avion. Je m’étais bien fichue de lui quand il avait choisi ce hobby après avoir mis fin à sa carrière de chaman. Mais récemment, il m’était apparu qu’assembler des puzzles ne constituait pas une activité fondamentalement différente. Dieu seul sait ce que je trouverai pour me maintenir occupée quand je prendrai ma retraite, mais j’ai la sensation déplaisante que je ferai une bonne candidate à la broderie au point de croix.

Il se fendit d’un grand sourire quand il me vit, faisant naître des rides d’expression autour des yeux sur ce visage que j’aimais tant. Roland avait des cheveux argentés, tirant sur le blanc éclatant, et il s’était arrangé pour n’en perdre que très peu. Il mesurait à peine plus que mon mètre soixante-dix-sept, mais solidement charpenté dans sa jeunesse, il n’avait rien perdu de sa tonicité musculaire avec le temps. Aux abords de la soixantaine, il me donnait l’impression d’être encore capable d’infliger à un adversaire de sérieux dégâts.

Après m’avoir dévisagée brièvement, Roland me désigna une chaise et dit :

— Tu n’es pas ici pour parler de l’Idaho.

Je n’avais pas vraiment compris ce qui leur avait fait choisir leur dernier lieu de villégiature.

En lui donnant un baiser, je l’étreignis un instant. Il n’y a pas des tonnes de gens que j’aime, en ce monde – ni dans un autre –, mais, pour lui, j’étais prête à donner ma vie.

— En effet, reconnus-je. Dis-moi quand même comment c’était…

— Bien. Mais peu importe. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je lui souris. Ça, c’était Roland tout craché… Toujours prêt pour le boulot. Si ma mère l’avait laissé faire, je suppose qu’il serait toujours, à l’heure qu’il est, en train de chercher la baston aux créatures surnaturelles à mes côtés.

— On vient de me proposer un contrat, répondis-je. Un truc bizarre.

Je lui fis part de tout ce que je savais à propos de Wil et de Jasmine, sans oublier les éléments qui me poussaient à conclure qu’elle avait bien été enlevée. J’ajoutai également ce que j’avais appris au sujet du dénommé Aeson.

— J’en ai entendu parler, me confia Roland.

— Que sais-tu de lui ?

— Pas grand-chose. Je ne l’ai jamais rencontré et nous ne nous sommes jamais battus l’un contre l’autre. Mais il est puissant. Ça, je le sais.

— De mieux en mieux…

Roland me dévisagea attentivement avant de demander :

— Tu envisages de dire oui ?

En soutenant son regard, je répondis :

— Peut-être.

— C’est une mauvaise idée, Eugenie. Une très mauvaise idée.

Il avait dit ça d’un ton chargé d’appréhension qui me surprit. Je ne l’avais jamais vu reculer devant aucun danger, surtout quand il s’agissait de venir en aide à un innocent.

— Elle n’est encore qu’une gamine, Roland…

— Je sais. Et nous savons tous les deux que des types des noblaillons repartent chaque année chez eux avec des humaines dont la plupart ne sont jamais retrouvées. Le danger est trop grand. C’est ainsi…

Je sentais la colère monter en moi. Curieux qu’il suffise que quelqu’un vous déconseille de faire quelque chose pour vous donner irrésistiblement envie de le faire quand même.

— Eh bien, en voilà au moins une que nous pourrons retrouver : nous savons où elle se trouve.

Roland se frotta les yeux un instant, m’offrant ainsi un bref aperçu des tatouages qu’il portait aux bras. Les miens représentent des déesses antiques ; les siens combinent tourbillons, croix et poissons. Il possède son propre panthéon de dieux à qui faire appel ; ou plus exactement, dans son cas, un panthéon peuplé d’un seul Dieu. Chacun de nous invoque la divinité différemment.

— Il ne s’agit pas là d’un simple aller-retour, me prévint-il. Tu vas te retrouver en plein cœur de leur société. Tu ne t’es jamais aventurée aussi profondément chez eux. Tu ne sais pas ce que c’est.

— Parce que toi tu sais ? répliquai-je d’un ton caustique.

En l’absence de réponse, j’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise.

— Quand ? demandai-je.

D’un geste de la main, il balaya la question.

— Aucune importance ! Ce qui compte, c’est que si tu t’aventures là-bas sous ta forme corporelle, tu risques de te retrouver prisonnière ou tuée. Je ne te laisserai pas faire ça.

— Tu ne me laisseras pas ? répétai-je en ricanant. Allons… Tu ne peux plus me consigner dans ma chambre. En plus, je suis allée là-bas des tas de fois.

— Sous forme spirituelle. En chair et en os, tu n’as pas dû passer plus de dix minutes en tout dans l’Outremonde. (Roland afficha une expression de vieux sage et secoua la tête d’un air condescendant qui me porta sur les nerfs.) Les jeunes…, reprit-il affectueusement. Vous ne vous rendez jamais compte du danger.

— Et les vieux ont du mal à prendre conscience qu’il est temps pour eux de se mettre sur la touche pour laisser les plus jeunes et les plus forts faire leur boulot !

Ces paroles m’avaient échappé. Je me sentais minable désormais. Roland, lui, soutenait tranquillement mon regard.

— Tu penses être plus forte que moi, maintenant ? s’enquit-il d’un ton égal.

Je n’hésitai pas une seconde.

— Nous savons tous les deux que je le suis.

— D’accord, reconnut-il. Mais cela ne te donne pas le droit d’aller te faire tuer pour une fille que tu ne connais même pas.

Incapable d’en croire mes oreilles, je le dévisageai avec surprise. Nous n’étions pas exactement en train de nous disputer, mais une telle attitude de sa part me semblait bizarre. Il a épousé ma mère alors que j’avais trois ans et m’a adoptée peu de temps après. Le lien père-fille est profondément enraciné en chacun de nous. Chez moi, il oblitère toute nostalgie pour un père biologique que je n’ai jamais connu. Maman ne parle quasiment jamais de lui. Je sais qu’ils ont vécu tous les deux une sorte de romance torride, mais, au final, il n’a pas voulu rester dans les parages ni pour elle ni pour moi.

Roland, lui, ferait n’importe quoi pour moi et pour me tenir à l’écart de tout danger. Sauf quand il s’agit de mon job. Lorsqu’il s’est rendu compte que j’étais douée pour passer d’un monde à l’autre et bannir les esprits de celui-ci, il a commencé à m’entraîner. Ma mère l’avait détesté à cause de ça. Tous les deux, ils forment le couple le plus aimant qui soit, mais la décision de Roland a failli les séparer. Ils ont fini par rester ensemble, mais ma mère ne s’est jamais faite à mon métier. Mon beau-père estime cependant que suivre ma vocation est un devoir pour moi, et même que c’est mon destin. Je ne suis pas comme ces idiots, dans les films, qui deviennent dingues parce qu’ils sont capables de « voir des gens morts ». J’aurais pu ne pas utiliser mes dons. Mais Roland considère que c’est un péché, bien plus qu’un gâchis, de ne pas tenir compte de l’appel que l’on ressent, surtout lorsque cela peut causer de la souffrance à autrui. Aussi s’est-il efforcé de me traiter objectivement, comme n’importe quel autre apprenti, mettant de côté ses sentiments personnels à mon égard.

Pourtant, pour une raison qui m’échappait, il voulait à présent m’empêcher de faire mon boulot. Étrange… J’étais venue le voir pour discuter stratégie, et je me retrouvais à devoir me justifier.

Je changeai brusquement de sujet pour lui raconter ce qui s’était passé avec le Kèr qui connaissait mon nom. D’un regard sévère, il me fit comprendre que nous n’en avions pas fini de discuter de Jasmine. La voiture de ma mère, en s’engageant dans l’allée, vint me donner l’avantage au premier round. Dans un soupir, il me répondit de ne pas m’en faire à propos de mon nom. Cela arrivait parfois. Lui aussi avait vu sa véritable identité divulguée dans l’Outremonde sans qu’il n’en résulte rien de grave.

Ma mère fit son entrée dans la cuisine, ce qui suffit à clore toute discussion technique entre chamans. Son visage – si semblable au mien, de sa forme générale jusqu’aux pommettes hautes –, s’illumina d’un sourire aussi chaleureux que celui de Roland. Le sien, pourtant, était teinté d’autre chose : une sorte de perpétuelle inquiétude à mon sujet. Il m’arrive de penser que c’est simplement dû au métier que j’ai choisi. Mais en réalité, c’est depuis que je suis toute petite qu’elle s’en fait pour moi, comme si la crainte que je puisse disparaître d’un instant à l’autre ne la quittait pas. Peut-être, après tout, ne s’agit-il que d’une de ces peurs irrationnelles que connaissent toutes les mères.

Posant sur le comptoir un gros sac en kraft, elle entreprit de vider les provisions qui s’y trouvaient. Elle savait ce que je faisais là – et je savais qu’elle savait –, mais elle préféra passer outre.

— Tu restes dîner avec nous ? me demanda-t-elle. J’ai l’impression que tu as perdu du poids.

— Juste une impression, intervint Roland.

— Elle n’a que la peau sur les os ! Dommage que je ne puisse en dire autant…

Sa coquetterie me fit sourire. Physiquement, ma mère est canon.

— Tu as besoin de manger davantage, insista-t-elle.

— Mais je mange ! protestai-je. Au moins trois Milky Way par jour… On ne peut pas dire que je m’affame. (Je me levai pour la rejoindre et lui décochai un petit coup de poing dans le bras.) Surveille-toi un peu, tu deviens mère poule. Les mères professionnelles et avisées ne sont pas censées être comme ça.

— En tant que psychothérapeute, répliqua-t-elle en me considérant gravement, je me dois d’être deux fois plus maternelle.

Finalement, je restai pour le dîner. Tim est bon cuisinier, mais rien ne vaudra jamais la nourriture préparée par ma mère. En mangeant, nous évoquâmes leurs vacances dans l’Idaho. Pas une fois il ne fut question ni de Jasmine ni du Kèr.

À mon retour chez moi, je trouvai Tim en train de se préparer à sortir en compagnie d’un gang de greluches gloussantes. En grand apparat pseudo-indien, il avait revêtu sa veste en daim et passé sur son front son bandeau tissé de fines perles colorées.

— Je te salue, sœur Eugenie… (Ce disant, il dressa la main devant lui, paume vers moi, comme une caricature d’Indien de vieux western.) Te joindras-tu à nous ? Il y a ce soir à Davidson Park un concert où nous allons communier avec le Grand Esprit pour le retour du printemps tout en laissant le rythme sacré de la musique transporter nos âmes.

— Non, merci…, dis-je en passant devant lui pour gagner ma chambre.

Un instant plus tard, il m’y rejoignit, sans son fan-club.

— Allez…, insista-t-il. On va faire la fête ! On a même une glacière pleine de bières et tout…

— Désolée, Tim. Je n’ai pas très envie de jouer les squaws ce soir.

— C’est un terme péjoratif.

— Je le sais très bien. Mais la troupe de blondasses peroxydées qui t’attend ne mérite pas mieux. (Avec un regard en biais, j’ajoutai :) Si tu comptes ramener l’une d’elles ici ce soir, ce n’est même pas la peine d’y penser.

— Ouais, ça va… je connais les règles. (Avec humeur, il alla se jeter dans mon fauteuil en osier avant de demander :) Alors qu’est-ce que tu comptes faire à la place ? Du shopping sur Internet ? Un puzzle ?

J’avais bien en tête ces deux choses-là, mais il était hors de question pour moi de le lui avouer.

— J’ai des trucs à faire, répondis-je simplement.

— Bordel ! maugréa Tim. Tu veux te transformer en ermite ? J’en viens presque à regretter Dean. C’était un sale con, mais au moins il t’obligeait à sortir de la maison.

À ces mots, je dus faire une drôle de tronche. Dean est mon dernier petit ami en date. Nous avons rompu six mois plus tôt. La rupture a été assez inattendue, pour moi comme pour lui. Je n’avais pas prévu de le trouver un jour en train de baiser l’employée de son agence immobilière. Il n’avait pas prévu de se faire choper. Je sais à présent que je me porte mieux sans lui qu’avec lui, mais au fond de moi, une petite voix coriace n’arrête pas de se demander pour quelle raison j’ai cessé de le brancher. Pas assez sexy ? Pas assez gentille ? Pas assez bonne au lit ?

— Il y a dans l’existence des choses bien pires que rester seule, murmurai-je. Dean en fait partie.

Une des filles, lassée d’attendre, appela depuis la salle de séjour :

— Timothy ? Tu viens ?

— Un petit moment, Douce Fleur ! cria-t-il en réponse. (Puis, reportant son attention sur moi :) Tu tiens vraiment à rester dans ton trou ? Ce n’est pas sain de se tenir autant à l’écart des gens.

— T’inquiète pas pour moi. Va butiner tes fleurs.

Tim s’en alla en haussant les épaules. Une fois seule, j’allai me préparer un sandwich et l’avalai devant mon ordinateur, en faisant du shopping sur Internet. Exactement comme il l’avait prédit. Je poursuivis la soirée avec un puzzle reproduisant un dessin de M.-C. Escher. Un peu plus dur que le chaton…

Je n’en étais qu’à la moitié lorsque je me surpris à regarder les pièces sans les voir. Le conseil de Roland, ferme et sans ambages, tournait en boucle sous mon crâne. Laisser tomber Jasmine Delaney. Tout ce qu’il m’avait dit était vrai. Refuser ce contrat était la chose la plus sensée à faire ; la moins dangereuse, aussi. Je savais que j’aurais dû l’écouter. Et pourtant… Pourtant, dans un coin de ma tête, je ne pouvais effacer le jeune et frais minois souriant que Wil m’avait mis sous les yeux. D’un revers de main rageur, je mis de côté plusieurs pièces du puzzle. Ce job supportait mal les décisions morales en demi-teintes. Tout y était toujours noir ou blanc : trouver les méchants, les tuer ou les bannir, rentrer chez soi vivante à la fin de la journée.

D’un bond, je me mis debout. Soudain, je n’avais plus du tout envie de rester seule à ruminer. Je voulais être avec des gens. Plus exactement, je ne voulais pas leur parler, mais simplement me frotter à eux, perdue dans la foule. J’avais besoin de voir mes semblables : des êtres vivants, chauds, de chair et de sang, et non des esprits désincarnés ou des noblaillons shootés à la magie. J’avais besoin de me rappeler de quel côté de la barrière je me trouvais. Plus important encore : je voulais oublier Jasmine Delaney. Au moins pour cette nuit.

Rapidement, j’enfilai le jean, le soutien-gorge et le chemisier qui me tombèrent sous la main. Mes anneaux et mes bracelets ne me quittaient jamais. J’ajoutai autour de mon cou un collier en pierre de lune qui descendait très bas dans l’encolure en V du chemisier. Mes cheveux longs, je les brossai pour les rassembler en une queue-de-cheval haut perchée sur la nuque, laissant délibérément flotter quelques mèches. Une touche de rouge à lèvres et je fus prête à partir. Prête à me perdre. Prête à oublier.

[1] Fête celtique traditionnelle (de nos jours, Halloween). (NdT)

Chapitre 3

Cela faisait presque une heure que je surveillais l’assistance, aussi le repérai-je aussitôt qu’il fit son entrée. Difficile de passer à côté. Les coups d’œil insistants de plusieurs autres femmes, dans le bar, prouvaient que je n’étais pas la seule à l’avoir remarqué.

Il était grand, large d’épaules et joliment musclé, mais sans être un dingue de la gonflette, façon Schwarzenegger. Vêtu d’un chino kaki et d’un tee-shirt bleu marine, il avait glissé derrière ses oreilles ses cheveux noirs mi-longs qui lui frôlaient le menton. Il avait de grands yeux sombres, dans un visage délicatement ciselé, et une peau dorée au bronzage parfait. Je subodorais qu’un judicieux mélange ethnique était à l’œuvre ici. J’ignorais les détails du cocktail génétique, mais il était efficace. Bigrement efficace…

— La place est libre ?

D’un regard, il désigna le tabouret voisin du mien ; le seul siège vide de tout le bar.

J’acquiesçai d’un signe de tête et il s’y assit sans rien ajouter. Je dus attendre qu’il commande une margarita pour entendre de nouveau le son de sa voix. Ensuite, il parut se contenter d’observer la clientèle, tout comme moi. Il fallait reconnaître que c’était l’endroit rêvé pour cela. L’Alejandro’s, situé non loin d’un hôtel de milieu de gamme, constituait le point de ralliement d’habitués et de touristes couvrant tout l’éventail des origines sociales. Les écrans de télé diffusaient des retransmissions sportives ou des programmes d’information, selon l’humeur du barman. À l’autre bout de la salle, un coin « Trivia Machine ¹ ». La musique (parfois en live, mais pas ce soir-là) rendait nécessaire le sous-titrage sur les écrans, et les danseurs se pressaient sur une petite piste entre les tables.

On y trouvait l’humanité dans ce qu’elle a de meilleur : un tourbillon de vie, d’alcool, d’amusement insouciant et de mauvais baratins de drague. J’adore venir là quand je veux être seule sans l’être vraiment. Mais je n’aime pas que des mecs bourrés viennent me casser les pieds. Un des avantages d’avoir Grand Beau Et Ténébreux à côté de moi, je ne tardais pas à le découvrir, c’était qu’aucun loser n’osait plus m’approcher.

Pourtant, qu’il n’en décroche pas une lui non plus finit par me lasser. J’aurais aimé qu’il me parle, même si je n’avais pas la moindre idée de ce que j’aurais pu répondre. Aux coups d’œil en biais qu’il ne cessait de me jeter, il devait en avoir autant à mon service, mais je n’en étais pas sûre. En buvant du bout des lèvres ma Corona, je sentais monter entre nous une certaine tension, chacun des deux attendant que l’autre fasse le premier pas.

Ce fut lui, finalement, qui s’y colla.

— Tu es appétissante.

Pas l’ouverture à laquelle je m’étais attendue…

— Pardon ?

— Ton parfum. On dirait… violettes et sucre. Un peu de vanille, aussi. Bizarre d’imaginer que les violettes puissent être comestibles, non ?

— Pas aussi bizarre qu’un type qui sait reconnaître l’odeur des violettes.

Plus étrange encore était le fait qu’il soit toujours capable de sentir mon parfum. Cela devait faire une dizaine d’heures que je l’avais utilisé. Qui plus est, le mélange de sueur et de fumée de clope ambiant aurait dû anesthésier le flair de quiconque se trouvait là.

Il me décocha un sourire en coin assorti d’un regard embrumé qui fit s’emballer mon pouls.

— Ça sert de connaître les fleurs, dit-il. Ça facilite les choses quand il faut en envoyer. Et ça impressionne les femmes.

Après lui avoir jeté un coup d’œil, je fis tournoyer ma bière dans la bouteille et demandai :

— Serais-tu en train d’essayer de m’impressionner ?

Haussant les épaules, il répondit :

— Juste en train d’essayer d’engager la conversation.

Je pris le temps de peser le pour et le contre. Avais-je envie de jouer à ce petit jeu-là ? Le pouvais-je vraiment ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il, intrigué par mon mince sourire.

— Rien d’important. Je réfléchissais aux fleurs. Et aux tentatives de séduction. N’est-ce pas bizarre d’offrir des organes sexuels de végétaux pour montrer à l’autre qu’il vous attire ? Si on y réfléchit bien, c’est une drôle de démonstration d’affection…

Ses yeux sombres pétillèrent, comme s’il tombait à l’improviste sur une délicieuse surprise, et il répliqua :

— Est-il moins étrange d’offrir du chocolat, qui est censé être un aphrodisiaque ? Ou du vin, cette boisson « romantique » qui n’a pas son pareil pour lever les inhibitions ?

— Mmmm… C’est un peu comme si les gens voulaient se montrer directs et subtils à la fois. Incapables d’y aller franco en disant : « Hé ! Tu me bottes… Si on couchait ensemble ? », ils se rabattent en offrant des sexes de plantes et des aphrodisiaques.

Je bus une gorgée à la bouteille, posai mon coude sur le comptoir et mon menton dans ma main. Puis, à ma grande surprise, je m’entendis ajouter :

— Je veux dire… Je n’ai pas de problème particulier avec les mecs, la drague ou le sexe. Mais parfois, tous ces petits jeux de séduction me fatiguent.

— Comment ça ?

— Tout est masques, trucs, postures : aucune honnêteté là-dedans. Les gens sont incapables d’exprimer franchement leur attirance. Il faut se farcir des baratins stupides ou des cadeaux pas si subtils que ça. Moi, je ne sais pas trop jouer à ces jeux-là. Il y a un tel tabou social autour de tout ça… C’est comme si on nous disait que la franchise ne valait rien.

— C’est vrai que ça peut être un peu lourd, parfois…, reconnut-il. Mais n’oublie pas la peur de l’échec. Je pense qu’elle doit contribuer à renforcer le phénomène. Personne n’aime se faire jeter.

— Ouais, peut-être… Pourtant, se prendre un râteau n’est pas ce qu’il y a de pire au monde. Et ne serait-ce pas un moindre mal qu’une soirée entière, voire – Dieu m’en préserve ! – des semaines à draguer ? Nous ferions mieux d’afficher ouvertement nos sentiments et nos intentions. Si l’autre dit : « Casse-toi ! », où est le problème ? On se barre, et voilà tout.

Soudain, je me mis à examiner ma canette d’un œil méfiant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta-t-il.

— Je me demandais juste si je ne serais pas déjà pompette… C’est ma première bière, et je me mets à délirer. D’habitude, je ne suis pas un tel moulin à paroles.

Cela le fit rire.

— Je ne pense pas que tu délires. En fait, je suis d’accord avec toi.

— C’est vrai ?

Il acquiesça d’un signe de tête et, tout en pesant sa réponse, il prit un air rusé qui le rendit encore plus sexy.

— Je suis d’accord, reprit-il enfin, mais je pense que la plupart des gens préfèrent leurs petits jeux à l’honnêteté. Ils ont besoin de croire à leurs jolis mensonges.

D’un trait, je vidai le reste de ma Corona.

— Pas moi ! décrétai-je. Tu peux être honnête avec moi quand tu veux.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui.

Je reposai la bouteille et l’observai. Il me dévisageait intensément. Ses yeux s’étaient embrumés, de nouveau, emplis de ténèbres, de sexe, et de fièvre. Je me fis avoir par ce regard, surprise de sentir réagir en moi, au-dessous de la ceinture, quelques terminaisons nerveuses que je pensais endormies.

— D’accord…, dit-il, penché légèrement vers moi. Soyons honnêtes ! J’étais très content quand j’ai vu ce siège libre à côté de toi. Je pense que tu es magnifique. Je pense que laisser voir ton soutien-gorge sous ton chemisier est diablement sexy. J’aime la forme de ton cou et ces mèches folles qui le caressent. Je pense que tu es drôle, et intelligente aussi. Au bout de cinq minutes, je sais déjà que tu n’aimes pas qu’on te fasse perdre ton temps, et ça aussi, ça me plaît. C’est plutôt sympa de te faire la causette, et j’imagine que ça doit l’être tout autant de coucher avec toi.

Sur ce, il s’adossa de nouveau à son siège.

— Waouh ! m’exclamai-je. (Du coin de l’œil, je vis que sans le vouloir j’avais enfilé un chemisier blanc au-dessus d’un soutien-gorge noir. Oups !) Pour de l’honnêteté, c’est de l’honnêteté…

— Je dois me casser maintenant ?

Je jouai un instant avec le goulot de la bouteille et pris une ample inspiration pour lui répondre :

— Non, pas encore.

En me souriant, il nous fit servir une deuxième tournée.

Des présentations en bonne et due forme semblaient une suite logique. Quand son tour arriva, il me dit qu’il s’appelait Kiyo.

— Kiyo…, répétai-je. Mignon.

Il observa ma réaction, et un moment plus tard, je vis un sourire flotter sur ses lèvres (qu’il avait réellement jolies, elles aussi).

— Tu essaies de deviner, dit-il.

— Deviner quoi ?

— Ce que je suis. Race. Groupe ethnique. Tout ça, quoi.

— Bien sûr que non ! protestai-je, même si c’était exactement ce que j’avais été en train de faire.

— Ma mère est japonaise, et mon père, latino. Kiyo est le diminutif de Kiyotaka.

Je l’observai attentivement. Je comprenais mieux, à présent, les grands yeux sombres et la peau mate. Les gènes humains sont formidables. J’aime la façon dont ils se combinent.

C’est également très cool de connaître ses ancêtres. Quant à moi, je sais que ceux de ma mère, il faut les chercher du côté de la Grèce et du pays de Galles. Ceux de mon fantôme de père, eh bien… j’ignore tout d’eux comme j’ignore tout de lui. En fait, je ressemble beaucoup à la bâtarde que le Kèr m’avait accusée d’être la veille.

Je me rendis alors compte que cela faisait trop longtemps que je regardais Kiyo fixement.

— J’aime le résultat, dis-je enfin, ce qui le fit rire encore.

Il me demanda ce que je faisais dans la vie. Je lui dis que je travaillais dans le web design. Ce n’était pas entièrement un mensonge. J’ai choisi cette filière, à la fac, où j’avais également étudié le français. L’un comme l’autre se sont révélés totalement inutiles dans mon job, même si Lara assurait qu’un site web aurait boosté nos affaires. Il ne nous fallait compter, pour l’instant, que sur le bouche-à-oreille.

Lorsqu’il m’annonça qu’il était vétérinaire, je lui dis :

— Non. Je ne te crois pas.

Je le vis écarquiller les yeux et il s’étonna :

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que… parce que ça ne te va pas. Je ne te vois pas du tout là-dedans.

Et je ne me voyais pas, le lendemain, annoncer à Lara : « J’étais dans un bar, la nuit dernière, et je suis tombée sur ce vétérinaire tellement sexy… ». Non, décidément, il n’avait pas le physique de l’emploi. Wil Delaney aurait fait un parfait vétérinaire, mais pas lui.

— C’est pourtant la vérité vraie, assura Kiyo en faisant tournoyer sa margarita dans son verre. J’apporte même du boulot à la maison : j’ai cinq chats et deux chiens.

— Dieu tout puissant !

— Hé ! Ce n’est pas ma faute si j’aime les animaux… L’honnêteté : tu te rappelles ? Les animaux ne mentent pas sur leurs humeurs. Ils veulent manger, se battre et se reproduire. S’ils t’aiment, ils te le montrent. Ils ne jouent pas la comédie. Sauf peut-être les chats. Ils peuvent se montrer rusés, parfois.

— Ah oui ? Et comment tu les as appelés, tous ces matous ?

— Mort, Famine, Peste, Guerre. Et M. Moustache.

— Tu leur as donné les noms des cavaliers de l’Apo… Attends un peu : pourquoi M. Moustache ?

— Eh bien… que je sache, il n’y a que quatre cavaliers.

Ensuite, nous parlâmes un bon moment de ce qui nous passait par la tête. Sujets sérieux, ou pas du tout. Il me dit qu’il était de passage et qu’il habitait Phoenix. Je fus déçue d’apprendre que ce n’était pas un type du coin. Nous discutâmes aussi des gens qui nous entouraient, de nos jobs, de nos vies, du monde, de l’univers, etc. Et ce faisant, je me demandais comment un tel miracle était possible. N’ai-je pas remarqué à quel point j’ai tendance à vivre en dehors de la société ? Pourtant, j’étais là, dans ce bar, à parler à un gars que je venais de rencontrer comme si je le connaissais depuis des années. Je m’étonnais de toutes ces paroles qui sortaient sans difficulté d’entre mes lèvres. Quant à mon langage corporel, je ne le reconnaissais pas non plus : pour lui parler, je me penchais vers lui et nos cuisses se touchaient. Il ne portait ni parfum, ni après-rasage. Il sentait simplement ce qu’il était : ténèbres, sexe et fièvre. Avec une pincée de promesses. Des promesses qui susurraient : Oh, bébé ! Je te donnerai tout ce dont tu as toujours rêvé si seulement tu m’en laisses l’occasion…

À un moment donné, je me penchai sur le bar pour y poser une canette vide. Ce faisant, je sentis Kiyo effleurer de ses doigts le bas de mon dos que mon chemisier, en se relevant, venait de dénuder. Parcourue par une décharge électrique, je frémis à cet innocent contact.

— Autre démonstration d’honnêteté…, dit-il d’une voix grave. J’aime ce tatouage. Beaucoup. Encore des violettes ?

J’acquiesçai d’un signe de tête et m’adossai de nouveau à mon siège, mais il ne retira pas sa main. Ce tatouage, qui occupe toute la largeur de ma chute de reins, représente une frise de violettes avec leur feuillage. Plus large au centre, le motif va en s’amincissant de chaque côté, presque jusqu’à mes hanches.

— Les violettes sont en quelque sorte devenues mon emblème, expliquai-je. À cause de mes yeux.

Il se pencha pour les examiner, et je faillis m’arrêter de respirer tant nos lèvres étaient proches.

— Waouh ! s’exclama-t-il. Tu as raison. Jamais vu d’yeux de cette couleur-là.

— J’en ai trois autres.

— Trois autres yeux ?

— Trois autres tatouages !

— Où sont-ils ? s’enquit-il, manifestement intéressé.

— Cachés par mon chemisier. (J’hésitai un instant avant d’ajouter :) Tu t’y connais un peu, en mythologie grecque ?

Il opina de la tête. Un homme cultivé, donc. De quoi se pâmer…

La main posée sur la manche de mon bras droit, je lui expliquai :

— Celui-ci représente un serpent enroulé autour de mon bras, en l’honneur d’Hécate, déesse de la magie et de la lune.

Hécate est également gardienne des carrefours entre les mondes (ce que je me gardai bien d’ajouter). C’est elle qui régit les passages vers l’Outremonde et au-delà. Ce tatouage est mon lien privilégié avec elle, afin de pouvoir passer facilement d’un monde à l’autre et faire appel à elle en cas de besoin.

Posant la main droite sur l’autre bras, j’ajoutai :

— Celui-ci est un papillon dont les ailes ouvertes entourent mon bras et se rejoignent. Il est à moitié noir, à moitié blanc.

— Psyché ? suggéra-t-il.

— Belle tentative… (Il se révélait réellement cultivé. La déesse Psyché représente l’âme, que le papillon symbolise dans les mythes.) Mais ce papillon-là est en l’honneur de Perséphone.

— Mi-noir, mi-blanc…, commenta Kiyo en hochant la tête. Elle vit la moitié du temps dans ce monde, et l’autre dans le monde souterrain.

Une bonne définition de ma propre vie… Perséphone guide le passage dans le monde des morts. Je n’ai rien à y faire personnellement, mais je l’invoque pour y expédier ceux dont je dois me débarrasser.

— Elle est la déesse de la lune noire, ajoutai-je. Et là derrière… (Je tendis le bras dans mon dos pour toucher la naissance de ma nuque.) J’en ai un troisième qui représente une lune ronde dans laquelle s’inscrit un visage stylisé : Séléné, déesse de la pleine lune.

Les yeux sombres de Kiyo témoignaient d’un intérêt soutenu.

— Pourquoi ne pas avoir choisi une des déesses de la lune plus connues ? s’étonna-t-il. Diane, par exemple ?

Je méditai ma réponse. De bien des manières, Diane aurait rempli le même office. Tout comme Séléné, elle est suffisamment liée au monde des hommes pour m’y retenir lorsque j’en ai besoin.

— Les autres sont trop… solitaires, répondis-je enfin. Même Perséphone, pourtant théoriquement mariée. Diane est vierge : elle est seule également. Mais Séléné, même si elle n’est plus très en vogue de nos jours, était une déesse plus sociale, et qui plus est liée au sexe. Elle s’ouvrait aux autres et aux expériences nouvelles. Voilà pourquoi je l’ai choisie. Je me disais qu’il n’était pas très sain de tatouer sur mon corps l’image de trois déesses solitaires.

— Et toi ? Es-tu seule, Eugenie ?

Sa voix était un velours qui caressait ma peau et j’aurais pu me noyer dans ses yeux. On aurait dit du chocolat… Et le chocolat est un aphrodisiaque.

— Ne sommes-nous pas toujours seuls ? répliquai-je avec un sourire rusé.

— Oui. Je pense qu’en définitive, nous le sommes tous, quoi que puissent en dire les chansons et les histoires qui finissent bien. Le tout est de savoir choisir en compagnie de qui rester seul…

— Sais-tu que c’est pour ça que je suis venue ici ce soir ? Pour rester seule au milieu d’autres gens. Rien de mieux que la foule pour s’isoler… On s’y sent caché. En sécurité.

Kiyo reporta son attention sur la marée humaine et bruyante qui nous entourait. Les gens formaient comme un mur autour de nous, présents sans l’être vraiment.

— Oui, reconnut-il. Je suppose que tu as raison.

— C’est également pour ça que tu es là ?

Son regard revint se river à moi, un peu moins ardent et plus pensif que précédemment.

— Je ne sais pas. Je n’en suis pas sûr, mais… je crois que je suis là pour toi.

Faute de trouver la réplique à cela, je me remis à jouer avec ma bouteille. Le barman vint me demander si j’en voulais une autre. Je refusai d’un signe de tête.

— Tu veux danser ? demanda Kiyo en me touchant l’épaule.

J’étais à peu près certaine de n’avoir plus dansé depuis le lycée, mais je me sentis étrangement poussée à accepter. Nous nous fondîmes au milieu d’un groupe de très mauvais danseurs. La plupart se contentaient de se trémousser plus ou moins en rythme sur un morceau rapide au beat bétonné que je n’avais jamais entendu. Kiyo et moi ne faisions pas beaucoup mieux, mais lorsqu’une chanson moins nerveuse arriva, il m’arrima à lui et nous dansâmes aussi collés l’un à l’autre que deux humains peuvent l’être. Enfin… presque.

Je ne gardais aucun souvenir qu’il me soit déjà arrivé quoi que ce soit de semblable avec un homme à la première rencontre. Je veux dire… désirer à ce point quelqu’un pour ce qu’il est, et non parce qu’il est disponible et qu’il passe par là. Son corps épousait le mien de manière parfaite. Ma chair traîtresse ne cessait de trouver des subterfuges pour se coller à la sienne. Je me le représentai déjà nu, imaginant ce que cela donnerait de sentir son corps bouger contre moi et en moi. Qu’est-ce qui m’arrivait ? Les images semblaient si troublantes, si réalistes que c’était un miracle qu’elles ne s’affichent pas sur ma figure.

Aussi ne me formalisai-je pas lorsque je le sentis remonter sa main le long de mon dos et la poser contre ma nuque, abaissant ses lèvres à la rencontre des miennes pour m’embrasser. Rien à voir avec un baiser de flirt timide… Pas d’exploration prudente, ici, mais un patin de première magnitude, sérieux et décidé, du genre à promettre : Je veux consumer chaque parcelle de ton corps et t’entendre crier mon nom. Jamais encore je ne m’étais donnée ainsi en spectacle en public, mais c’était bien le cadet de mes soucis tandis que ce baiser nous consumait tous deux, et que nous explorions mutuellement les contours de nos langues et de nos lèvres.

Pourtant, lorsque Kiyo vint poser son autre main en coupe sur un de mes seins, cela finit par me surprendre.

— Hé ! protestai-je en m’écartant légèrement. Il y a du monde, autour !

Un instant plus tard, ma réaction m’amusa. J’étais moins gênée par ce qu’il était en train de faire que par le risque qu’on puisse nous voir.

Kiyo m’embrassa dans le cou, juste sous l’oreille. Quand il se mit à parler, ses paroles réchauffèrent ma peau.

— Les gens ne nous remarqueront que si tu en fais tout un plat…

Je le laissai m’embrasser de nouveau, et je cessai de m’insurger : visiblement, il n’avait pas renoncé à épouser la courbe de mon sein de sa main et à titiller mon mamelon jusqu’à le faire durcir sous le tissu. De son autre main, il descendit prendre possession de mes fesses et me pressa tout contre lui, ne me laissant plus rien ignorer de ce qui se trouvait sous son jean. Soudain, le fait que tout ceci se déroulait en public rendait la chose nettement plus excitante.

En poussant un petit soupir tremblant, je mis de nouveau fin au baiser. Mais cette fois, ma pudeur n’y était pour rien. C’était mon désir – soudain très urgent et impossible à ne pas prendre en compte – qui m’y poussait.

— Tu habites à côté ? demandai-je, désignant d’un coup de menton la direction dans laquelle se trouvait l’hôtel voisin du bar.

— Non, répondit-il. Plus loin, au Monteblanca.

Je ne cherchai pas à dissimuler ma surprise. Cela se trouvait non loin de chez moi, dans les contreforts des Santa Catalina.

— C’est un hôtel de luxe, commentai-je. Plutôt du genre huppé et pas pour les fauchés. Ça gagne bien sa vie, un vétérinaire…

Il sourit et effleura ma joue du bout des lèvres.

— Tu veux visiter ? demanda-t-il.

— Et comment ! lui répondis-je.

[1] Trivia Machine est un jeu comme le Trivial Pursuit, mais virtuel, où l’utilisateur doit répondre à des questions dans des catégories différentes.

Chapitre 4

Nous nous jetâmes l’un sur l’autre avant même d’avoir atteint sa chambre. Si notre prestation sur la piste de danse avait été osée, notre corps à corps dans l’ascenseur aurait pu être classé X. Heureusement, personne n’eut l’idée d’y monter avec nous, ce qui valait sans doute mieux étant donné que nous parvînmes à demi nus chez lui.

Durant tout ce temps, une petite voix raisonnable n’avait cessé de murmurer au fond de mon crâne : tu n’es pas du style à faire ce genre de choses. Et pourtant, je les faisais, de ma propre volonté et avec quel enthousiasme !

Sa piaule était assez jolie, ce qui n’avait rien d’étonnant vu la classe de l’établissement. Un lit colossal, baigné par la lumière de la lune, occupait la place d’honneur. Derrière, une grande baie coulissante donnait sur un balcon qui surplombait le désert. Je n’eus pas le temps d’admirer la vue, car Kiyo me poussa sans attendre sur le lit, en m’ôtant mon chemisier dans le même mouvement. J’avais déjà bien contribué à le débarrasser de son pantalon dans la cabine d’ascenseur, aussi avais-je un peu d’avance sur lui à ce petit jeu-là.

Lorsque nous fûmes nus tous les deux, je le vis s’asseoir sur le lit et farfouiller dans le sac en plastique abandonné sur le sol. Nous avions fait une halte en chemin – pas très romantique, mais indispensable – pour acheter des capotes. Je prenais la pilule, mais même dans le feu de la passion, je n’étais pas assez folle pour baiser sans protection avec un quasi-étranger, aussi charmant pût-il être. Impatient, Kiyo déchira la boîte, éparpillant les petits sachets sur le sol. Il en ramassa un, l’ouvrit, et je l’aidai à enfiler le préservatif.

Sa réaction au contact de mes doigts me fit sourire autant que la couleur de la capote : un bel écarlate profond. Après en avoir terminé, je l’admirai un long moment. Tout était perfection chez lui : sa silhouette, ses muscles sculptés, l’épiderme hâlé. Dans la chiche lumière ambiante, ses yeux sombres, intraitables, ressemblaient à deux puits de ténèbres n’attendant qu’une occasion pour m’engloutir. Il émanait de lui quelque chose d’essentiel, de sauvage. D’abord, il ne fit que m’admirer avec une intensité comparable à la mienne. Puis, il roula sur le lit avec moi, couvrant mon corps sous le sien.

Tout ce qu’il fit, pour commencer, ce fut m’embrasser. Partout. Il goûta mes lèvres, encore une fois, puis mon cou, en suivant son contour du bout de la langue. Mes seins, ensuite, monopolisèrent longuement son attention. Il est vrai qu’en règle générale les seins fascinent la plupart des mecs. Il les tint entre ses mains en les embrassant, mordillant les pointes durcies tout en gardant les yeux rivés aux miens. Moi, j’avais l’impression que des ruisseaux de feu coulaient sous ma peau, comme si ses caresses étaient déjà devenues une drogue dont mon corps avait besoin pour survivre.

Quand son visage disparut entre mes jambes, ce ne fut que pour s’y frotter contre ma peau hypersensible à cet endroit et donner un coup de langue dans le pli de l’aine. Il inspira à fond, le nez collé à moi, comme s’il avait besoin de s’emplir de mon odeur.

Puis, il se redressa, de manière que son corps me couvre de nouveau et que nos visages se rencontrent. Mon propre corps était à l’agonie. Pourquoi n’expédiait-il pas les choses, vite fait bien fait ? Je ne sais quelle expression je devais arborer, mais cela fit sourire Kiyo, d’un sourire animal et entendu.

— Il n’y a rien au monde, dit-il d’une voix douce et brûlante à la fois, qui ressemble au parfum d’une femme sur le point de se laisser prendre.

— « Prendre » ? protestai-je en riant. Tu t’imagines que je suis ta chose ?

— Eugenie… Nous sommes tous la chose de l’autre, durant l’amour.

Sur ce, je le sentis se glisser en moi. Doucement tout d’abord, comme s’il me prenait par surprise et qu’il lui fallait se frayer un chemin précautionneusement, puis d’un coup de reins qui l’amena au fond de moi. J’avais imaginé que son érection aurait pu souffrir de son escapade le long de mon corps, mais si c’était possible, son sexe semblait plus dur et volumineux encore qu’au moment où j’avais enfilé le préservatif. Il commença à aller et venir, sur un rythme et avec une force qui auraient fait crier grâce à n’importe quel homme au bout de trente secondes. Pourtant, j’avais l’intuition que ce ne serait pas le cas en ce qui le concernait.

Et ce ne le fut pas.

Je plongeai mes ongles dans son dos. Arc-boutée sur le lit, j’aurais voulu qu’il aille plus loin encore. Je me sentais déjà presque douloureusement distendue, mais c’était une agréable douleur ; le genre de douleur qui copine avec le plaisir, les rendant indissociables. Kiyo me pénétrait en longues et vigoureuses poussées, sans cesser de guetter sur mon visage mes réactions à chaque mouvement et changement de position. Lorsqu’il atteignit un point plus sensible et qu’un râle plus retentissant s’échappa de mes lèvres entrouvertes, il redoubla d’efforts. Mes cris redoublèrent aussi. Il amena ses mains à hauteur de mes poignets pour les immobiliser et empêcher mon corps déchaîné de trop bouger. Celui qui avait morflé dans le combat contre le Kèr me lança un peu, mais la douleur s’effaça devant la sensation, au creux de mon ventre, d’un feu liquide qui ne demandait qu’à se répandre dans tout mon être. Du reste, je n’étais pas des plus attentionnées moi non plus. Libérant mes mains, je plantai de nouveau mes ongles dans son dos pour le griffer… presque jusqu’au sang, comme je m’en aperçus soudain. Cela ne suffit pas pour autant à me calmer. Plongeant mes ongles plus profondément encore, je le griffai de plus belle jusqu’à ce qu’il m’en empêche en ressaisissant mes poignets pour les immobiliser sur le matelas. Jamais je n’avais connu de partie de jambes en l’air aussi déchaînée ; et sans doute jamais de meilleure non plus.

— Ne ferme pas les yeux ! m’ordonna-t-il.

Je ne m’étais même pas rendu compte que je l’avais fait. La vision semblait un sens superflu, à cet instant, en comparaison de tout ce que je ressentais.

— Regarde-moi…, murmura-t-il. Regarde-moi !

Nos regards se verrouillèrent tandis qu’explosait finalement en moi la pression qui s’y était accumulée. Mon corps tremblant se cabra, mes cris se muèrent en une longue plainte, seuls moyens pour moi d’extérioriser les sensations qui m’envahissaient. On aurait pu croire qu’à partir de là Kiyo lèverait le pied, mais non. Sans me lâcher, il conserva la même cadence acharnée, ce qui tout de suite après l’orgasme était presque trop pour moi. Sur son visage, je lisais que mes réactions l’excitaient et l’encourageaient à poursuivre. À cette minute, j’étais sa chose, tout comme il m’avait promis que je le serais.

Il n’en fallut pas davantage pour que ma nature combative reprenne instantanément le dessus. Je décidai que je n’avais plus envie de lui appartenir. Domination et puissance constituaient les maîtres mots de ma vie professionnelle, il devait en aller de même de ma vie sexuelle. Je fis glisser mes mains de son dos pour remonter le long de ses bras, jusqu’à ses épaules. J’inversai les rôles et fis rouler Kiyo sous moi. Mes jambes, serrées autour de ses hanches, n’avaient aucun mal à le maintenir allongé. Un étonnement ravi joua sur ses traits. Sans doute ne s’était-il pas attendu que je sois si forte. Il fit une tentative pour se libérer, que je matai sans difficulté. Je dus faire usage de plus de violence que j’en avais eu l’intention, mais cela non plus ne parut pas lui déplaire. En fait, cela parut l’exciter.

— Te soumets-tu à moi ? demandai-je, les mains posées à plat sur sa poitrine.

Il sourit.

— Bien sûr !

J’empoignai son sexe pour le guider de nouveau en moi, récupérant avec jubilation le contrôle de la situation. Je me mis en mouvement au-dessus de lui, la tête penchée pour observer la pénétration. Mes cheveux, depuis longtemps libérés de ma queue-de-cheval, lui caressaient le torse. J’ai les cheveux couleur cannelle, d’un brun fauve pas assez roux pour être auburn et trop foncé pour être blond vénitien. Étant donné le manque de lumière, toutefois, ils n’étaient plus qu’un voile sombre entre nous. Kiyo les repoussa sur le côté et posa les mains en coupe sous mes seins pour les sentir bouger tandis que je le chevauchais. Je levai les yeux pour observer ses réactions à travers le voile de mes cheveux, à présent que j’étais aux commandes. C’était fantastique ! Sans le quitter du regard, pour ajuster mes mouvements aux siens, je roulai des hanches de plus en plus vite, de plus en plus fort. Je voulais désespérément le voir jouir, observer son visage lorsqu’il perdrait tout contrôle de lui-même.

Je sus que cela ne tarderait plus en le voyant lâcher mes seins et empoigner mes hanches. Il enfonçait ses doigts dans ma chair, comme les miens l’avaient fait dans la sienne. Kiyo soutenait mon regard, nullement gêné que je puisse le voir jouir. J’accélérai encore le tempo, le chevauchant sans merci, et enfin se fit entendre un doux gémissement d’extase. Sans me quitter des yeux, il porta ses mains à mes épaules, et tandis que son corps se vidait en moi, il laissa ses ongles me griffer longuement le dos.

La douleur me fit crier de surprise. Pour faire de tels dégâts, il devait avoir des griffes au bout des doigts… Je ne l’avais pas épargné moi non plus, mais rien à voir avec ce qu’il venait de m’infliger. Lorsqu’il eut repris ses esprits et que ses râles de jouissance eurent cessé, il parut se rendre compte de ce qu’il avait fait.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-il, le souffle court. Je… je suis désolé…

Il m’attira contre lui et m’enlaça, prenant garde à ne pas toucher la blessure. Je laissai ma joue reposer contre sa poitrine couverte d’un voile de sueur.

— Je t’ai fait mal ? s’enquit-il.

J’ignorais à quelle partie de nos ébats il faisait référence – probablement à son coup de griffes final – mais cela n’avait plus aucune importance pour moi.

— Non, mentis-je. Bien sûr que non.

Lorsque nous eûmes tous deux suffisamment récupéré, un nouveau détour par le sac en plastique nous permit de déboucher la bouteille de vin bon marché que nous avions achetée en même temps que les capotes. Sur le coup, cela nous avait paru très drôle, après notre digression sur les petits cadeaux qui entretiennent le désir. Nus et assis en tailleur sur le lit, nous le dégustâmes dans des verres qui se trouvaient dans la chambre. Notre discussion reprit son cours, et même si elle fut moins nourrie que dans le bar, elle se révéla tout aussi agréable. Difficile de battre des records d’éloquence après l’expérience… animale que nous venions de partager.

Je me rendis à la salle de bains et commençai par examiner dans le miroir les dégâts infligés à mon dos. Mes tatouages n’étaient pas atteints, mais la peau était lacérée jusqu’au sang. Avec une serviette mouillée, je fis de mon mieux pour nettoyer la plaie, puis enfilai un des peignoirs pendus derrière la porte. À mon retour, je trouvai Kiyo toujours assis sur le lit, qui me dévisageait. Mais au lieu de le rejoindre, je pris mon verre et sortis sur le balcon.

La nuit était magnifique. Les cactus et autres plantes du désert se découpaient en ombres chinoises, dans un paysage éclairé seulement par une pleine lune argentée. Séléné était de sortie, ce soir-là. J’aimais m’imaginer que c’était en mon honneur. Des étoiles cristallines cloutaient les ténèbres. Une nuit parfaite pour observer la voûte céleste. Il m’arrive de le faire, avec le télescope que j’ai chez moi.

Sauf que le temps était en train de changer. Cela me surprit, étant donné qu’il était resté au beau fixe toute la journée. À cette époque de l’année, il est rare que la pluie tombe. De lourds nuages noirs s’assemblaient pourtant rapidement, voilant le ciel étoilé. Je vis des éclairs zébrer l’horizon d’où accouraient les nuages. Le vent commença à souffler en rafales, avec la régularité d’une respiration. L’air saturé de chaleur paraissait vivant. Il se chargeait peu à peu de tension et d’électricité. Le grain qui se levait n’aurait rien de lugubre ni d’hostile ; ce serait plutôt le genre de phénomène époustouflant qui laisse l’homme abasourdi, craintif et émerveillé devant la puissance terrifiante de la vie et de la nature.

Je me sentais moi aussi bien vivante, à cette minute ; instable et sauvage comme la tempête qui se levait. J’étais à peu près sûre de ne m’être jamais livrée à quiconque aussi totalement que je venais de le faire avec Kiyo. Je m’étais laissé aller, ce que je trouvais à la fois inquiétant et excitant.

Je l’entendis me rejoindre sur le balcon quelques minutes plus tard. Il m’enlaça. La poitrine pressée contre mon dos, il posa le menton sur mon épaule. Tout était tranquille, autour de nous. Nous nous trouvions loin de l’autoroute et personne ne semblait éveillé. Seuls se faisaient entendre le bruit du vent qui nous fouettait et les grondements du tonnerre à l’horizon.

Kiyo fit glisser ses mains jusqu’à ma taille. Il défit la ceinture du peignoir et tira dessus jusqu’à ce qu’il tombe à mes pieds, me laissant nue face aux éléments. Gênée, je m’apprêtai à me tourner vers lui, mais il m’en empêcha.

— Il n’y a personne, susurra-t-il en promenant ses doigts sur mon corps. (Après avoir caressé mes seins, il poursuivit son exploration plus bas en ajoutant :) Même s’il y avait quelqu’un, il n’y a rien en toi dont tu puisses avoir honte. Tu es magnifique, Eugenie ! Si incroyablement magnifique…

Kiyo enfouit son visage au creux de mon épaule et m’embrassa. Je me laissai aller contre lui. Il insinua ses mains entre mes jambes. Il fit pénétrer ses doigts en moi tandis que le vent caressait mon corps. Je laissai échapper un gémissement de plaisir. Il s’écarta de moi. Un instant plus tard, j’entendis le bruissement d’un emballage déchiré. Avant de sortir sur le balcon, il avait pris soin de se munir d’une capote… Le présomptueux salaud !

L’enfiler ne lui prit que quelques secondes. Sitôt après, il agrippa de nouveau mes hanches. Fermement, il me pencha de manière que, les mains sur la rambarde, je me retrouve pliée en deux devant lui. Je le sentis se positionner. Puis, de nouveau, il fut en moi, plus dur et conquérant que jamais. Notre premier round m’avait laissée presque endolorie, mais lorsqu’il commença à se mouvoir, je finis par mouiller. Et une fois encore la ligne ténue entre la douleur et le plaisir s’estompa.

Cela semblait dingue de baiser ainsi en plein air, mais c’était le genre de dinguerie qui faisait du bien. Kiyo avait apparemment un faible pour l’exhibitionnisme, mais il n’y avait personne pour nous voir ; il n’y avait que nous, le désert et la tempête.

Je m’étais imaginé que je ne pourrais plus jouir cette nuit-là, mais il me prouva que j’avais tort alors que tombaient les premières gouttes d’une pluie tiède. Il n’y avait plus aucun délai entre le tonnerre et les éclairs qui frappaient autour de nous ; l’orage avait fini par nous rejoindre et sa propre jouissance s’abattait sur terre dans un fracas d’enfer. Cela n’empêchait nullement Kiyo de poursuivre sur sa lancée, indifférent aux intempéries, concentré uniquement sur ce qui se passait entre nous. Il pleuvait des cordes lorsque je le sentis enfin se raidir derrière moi. Il jouit en donnant quelques derniers vigoureux coups de reins et se retira.

Ensuite, il me fit pivoter entre ses bras et me serra contre lui. J’entendais son cœur battre contre mon oreille. Dans sa poitrine, il faisait presque autant de raffut que le tonnerre autour nous. Le désert apparaissait et se fondait dans la nuit au rythme des éclairs. La pluie menaçait de nous noyer.

Nous ne le remarquions ni l’un ni l’autre.

Je m’endormis assez rapidement après cela, blottie dans les bras de Kiyo, sous les couvertures, une fois que nous nous fûmes séchés. Pas d’insomnie au programme pour moi…

Pourtant, je m’éveillai une ou deux heures plus tard, sans savoir ce qui m’avait tirée du sommeil. Je ne tardai pas à le découvrir. Kiyo avait posé sa main sur ma bouche, si fort qu’il m’était presque impossible de respirer. L’orage avait cessé. Tout était silencieux dans la chambre plongée dans le noir.

Alors que je commençai à m’agiter, sa bouche vint se coller à mon oreille.

— Chut ! m’intima-t-il tout bas. Il y a quelque chose ici !

Je hochai la tête pour lui signifier que j’avais capté le message. Un moment plus tard, il ôta sa main. Nous nous tenions tous deux parfaitement immobiles. L’oreille aux aguets, je songeai aux mots qu’il avait employés. « Quelque chose », avait-il dit ; pas « quelqu’un ».

Je me sentis frissonner de la tête aux pieds, autant au sens propre que de manière figurée. Je levai les yeux vers la tête de lit en fer forgé, que contemplait Kiyo, et découvris le givre qui s’y accrochait comme une fine dentelle blanche. Notre souffle provoquait des panaches de buée. La chair de poule hérissait ma peau nue.

En périphérie de mon champ de vision, je vis une forme se mouvoir, brillante dans le clair de lune revenu. Je n’eus pas besoin d’en voir plus pour savoir à quoi nous avions affaire : un élémentaire de glace. Autrement dit, une créature vaguement anthropomorphique constituée d’un conglomérat de blocs de glace aigus et scintillants.

Techniquement, en fait, il s’agissait tout simplement d’un noblaillon. Certains d’entre eux sont incapables de passer physiquement dans notre monde, tout comme certains chamans ne peuvent se rendre en chair et en os dans le leur. Ceux qui n’ont pas les pouvoirs nécessaires pour voyager ici-bas dans leur enveloppe corporelle, mais ne souhaitent pas le faire sous forme spirituelle, se résignent à adopter une forme imparfaite ; autrement dit, une forme élémentaire.

Naturellement, cela signifie que tout noblaillon contraint de se manifester sous cette forme n’a aucune chance de l’emporter contre moi. Je botte les fesses à un élémentaire les doigts dans le nez. Enfin… avec les outils adéquats, bien sûr.

Pour l’heure, je ne disposais – à part ma force physique – que de mes bijoux, bien plus défensifs qu’offensifs, en fait. J’avais laissé toutes mes autres armes à la maison, sauf ma baguette, qui se trouvait dans mon sac. Malheureusement, ledit sac gisait sur le sol près de la porte. À notre arrivée, tout occupés que nous étions à nous arracher nos vêtements l’un à l’autre, je l’avais laissé tomber derrière moi.

Un cas de conscience, vraiment… J’allais cependant devoir me décider, car l’élémentaire venait de repérer que nous ne dormions plus. Un sourire glacial – je ne plaisante pas – barrait son visage.

Et merde ! J’allais devoir foncer vers la porte, en espérant être plus rapide que lui. Je m’apprêtais à lancer à Kiyo de rester où il était quand je le vis bondir du lit et percuter brutalement l’élémentaire d’un coup de pied au plexus.

Celui-ci partit en arrière et heurta violemment le mur. J’eus du mal à en croire mes yeux. J’avais à peine pu voir Kiyo s’envoler. Un instant, il était allongé près de moi, et l’instant d’après il fonçait sur l’élémentaire… Et de quelle manière ! Moi qui suis plus forte que la moyenne, je n’aurais pu lui infliger un coup pareil. Et je connais peu de gens capables de le faire. Avec une telle créature, c’est ma volonté ou mes armes qui faisaient la différence, au final, pas mon corps. Comment Kiyo avait-il fait ça ? Je restai un moment à le dévisager, incrédule, avant de prendre conscience que j’étais en train de laisser filer ma chance.

Je bondis du lit, en évitant Kiyo qui tentait de me retenir.

— Non, Eugenie ! Tiens-toi à l’écart…

J’avais atteint la porte, mais l’élémentaire m’avait suivie. Ses yeux ne me quittaient plus. Savoir que c’était moi qui l’avais attiré, mettant Kiyo en danger, me rendait malade. Le bonhomme de glace émit un rire grêle en me voyant renverser précipitamment le contenu de mon sac sur le sol.

— Il a raison, Eugenie Markham ! lança-t-il en faisant un pas vers moi. Tiens-toi à l’écart, petit cygne…

Je cherchais désespérément ma baguette. D’où venait toute cette merde qui encombrait mon sac ?

— Comment connais-tu mon nom ? demandai-je, espérant le distraire.

Les noblaillons, sous quelque incarnation que ce soit, adorent s’écouter parler.

— Tout le monde connaît ton nom, répondit-il. Et tout le monde a envie de toi. (Je n’aurais jamais imaginé qu’un morceau de glace puisse un jour se montrer lascif, mais celui-ci réussit cet exploit. Je frissonnai, sans que la température ambiante en soit la cause.) Mais je vois qu’un autre a déjà goûté à tes charmes, reprit-il. Peu m’importe. Ça ne me dérange pas de passer derrière lui, tout comme je suis sûr que je ne serai pas le dernier à écarter ces jolies cuisses…

La chose était tellement obnubilée par moi et ce qu’elle souhaitait me faire qu’elle avait oublié la présence de Kiyo. Quant à lui, il avait profité de notre échange pour passer la pièce au crible. Du coin de l’œil, je l’avais vu jeter son dévolu sur une lourde lampe au pied en fer forgé. Ses yeux, presque effrayants de férocité, brillaient d’une lueur dangereuse. Profitant de la distraction de l’élémentaire, il bondit sur la lampe – à une vitesse effarante, de nouveau – et la projeta sur lui avec une force surhumaine.

Sous le choc, un gros morceau de glace se détacha du corps de la créature qui poussa un rugissement de douleur. Le fer, comme l’acier, inflige de graves blessures aux noblaillons, quel que soit le monde dans lequel ils évoluent. Je me demandai si Kiyo, en choisissant ce projectile, l’avait su. L’élémentaire avait bondi sur lui. Ils roulèrent longuement sur le sol, chacun s’efforçant d’avoir le dessus. Kiyo se battait comme un sauvage. Chaque fois que ses coups faisaient mouche, le monstre gémissait.

J’avais ma baguette en main, désormais. Je me dirigeai vers eux et la brandis devant moi pour en faire une extension parfaite de mon bras. Encore sous l’emprise de l’alcool et fatiguée comme je l’étais, je savais n’avoir pas la force suffisante pour éliminer l’élémentaire. Mais je pouvais à coup sûr le réexpédier dans l’Outremonde.

L’air commença à vibrer autour de moi. Je perçus de nouveau une odeur d’ozone. Comprenant ce que je mijotais, l’élémentaire lâcha Kiyo et se précipita sur moi pour m’en empêcher. Mais celui-ci ne l’entendit pas de cette oreille et fondit de nouveau sur sa proie, son pied entrant en contact brutal avec son dos cette fois. La créature affaiblie tomba à genoux.

En temps ordinaire, je n’ai besoin que de moi-même pour mener à bien un bannissement. Mais à cet instant, un chouïa d’aide divine n’était pas de refus.

— Par la grâce d’Hécate, je te bannis de ce monde. Au nom d’Hécate, retourne dans ton royaume ! (L’élémentaire hurla de fureur, mais il était déjà en train de se dissoudre.) Espèce d’enfoiré…, ajoutai-je. Barre-toi et ne reviens jamais ! DEHORS !

L’élémentaire disparut dans une explosion de glace, dont quelques éclats m’atteignirent et me fendirent la peau. Un œil extérieur aurait pu croire qu’il avait été détruit, mais je savais n’avoir pulvérisé que sa manifestation élémentaire en ce monde. Celui qui l’avait animée n’avait fait que regagner son propre corps.

J’entendais le sang battre à mes oreilles. L’adrénaline coulait à flots dans mes veines. Une autre créature venue de l’Outremonde m’avait appelée par mon nom. Et comme le Kèr avant elle, elle s’était montrée empressée de me connaître… au sens biblique du terme. Beurk !

D’autres sujets de préoccupation plus urgents requéraient pourtant mon attention. Lentement, je me retournai pour faire face à Kiyo, qui m’observait avec une égale prudence, surveillant ma réaction autant que la baguette chargée que j’avais en main.

Kiyo.

Kiyo si sombre, si sexy, qui m’avait draguée dans un bar et venait de m’offrir la meilleure baise de toute ma vie.

Ce même Kiyo qui, à l’instant, venait de se battre contre un élémentaire avec davantage de puissance et de rapidité qu’aucun être humain, y compris moi-même. Il savait à quoi s’en tenir à son sujet. Il en avait déjà vu. Tout comme il savait à quoi rimaient ma baguette et mes incantations.

Ce qui, jusqu’alors, avait été à mes yeux une rencontre passionnée eut soudain des airs de compromission merdique. La peur me glaça l’échine tandis que nous nous dévisagions sans savoir que faire ni l’un ni l’autre. J’avais les mots sur la langue, mais ce fut lui qui se décida à les prononcer.

— Qu’es-tu, au juste ?

Chapitre 5

En d’autres circonstances, notre confrontation dans le plus simple appareil m’aurait sans doute parue hilarante. Mais les faits n’avaient rien d’ordinaire et même mon bizarre sens de l’humour a ses limites.

— Moi ? m’étonnai-je. Parlons plutôt de toi ! Tu n’es pas vétérinaire. Les vétérinaires vaccinent les chiens contre la rage. Ils ne cherchent pas la baston à des élémentaires.

Kiyo soutint mon regard sans ciller.

— Et les web designers, répliqua-t-il, ne bannissent pas des élémentaires dans l’Outremonde.

— Ah oui ? J’avoue… il m’arrive parfois de bosser au noir.

L’ombre à peine discernable d’un sourire flotta sur ses lèvres. Il se détendit un peu, trouva son pantalon et le passa. Pas moi. Je demeurai où j’étais, comme j’étais, en alerte et prête au combat. Je m’efforçai également désespérément de penser à lui comme à une menace potentielle, pas comme à un type avec qui je venais de coucher. Parce que si je pensais à ça, j’allais faiblir, ou pire encore, devoir admettre que je venais de laisser une créature de l’Outremonde me…

Vêtu de son pantalon, il s’approcha de moi et suggéra :

— Parlons un peu de…

— Non ! Reste où tu es !

Si j’avais pu brandir la baguette comme un flingue, je l’aurais fait.

— Que comptes-tu faire ? demanda-t-il. Tu ne peux pas m’expulser, moi aussi. Ça ne marcherait pas.

Cela me fit hésiter et réfléchir. Il paraissait tellement humain… Il avait tout d’un humain ! Je n’avais rien senti en lui qui trahissait les noblaillons, mais sa vitesse et sa force étaient bien surhumaines. Sans parler de son exceptionnelle vigueur. Cela, déjà, aurait dû me mettre la puce à l’oreille.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ? insistai-je. Que me veux-tu ?

— Cela me semble évident, répondit-il en arquant les sourcils. Je voulais coucher avec toi.

— Des clous ! Il doit y avoir autre chose. Que se passe-t-il ? Qu’essaies-tu d’obtenir de moi ? (Mon flegme flanchait à vitesse grand V.) Quelqu’un t’a envoyé ?

— Écoute, Eugenie… Pose cette baguette. Nous allons parler et finir par nous entendre.

— Il paraît que tu ne peux pas être banni, lui rappelai-je. Pourquoi la baguette te fait-elle peur, dans ce cas ? Peut-être que l’Outremonde n’est pas une menace pour toi. Mais que dirais-tu de l’Inframonde ?

Il ne me répondit pas. J’envoyai la gomme dans la baguette. L’air commença à crépiter autour de moi. Une expression de frayeur tordit le visage de Kiyo. Ainsi, je lui faisais peur… C’était tout ce que j’avais besoin de savoir. Alors que les paroles pour me débarrasser de lui étaient déjà sur mes lèvres, il bondit avec cette rapidité dont j’avais déjà pu admirer les effets. Le dos à la porte-fenêtre, il l’ouvrit rapidement et courut sauter par-dessus la rambarde du balcon.

Un cri m’échappa. Je jetai ma baguette et me ruai dehors, scrutant le sol trois étages plus bas. Impossible qu’il ait pu survivre à une telle chute sans bobo…

Pourtant, je ne trouvai pas la moindre trace de lui. Je perçus quelques battements d’ailes, dans les hauteurs de l’immeuble. Derrière le coin du bâtiment, je vis des phares clignoter. Un coyote hurla, loin dans le désert. Un chat se faufila dans la nuit. Il y avait de la vie, là dehors, mais pas celle que je cherchais. À force de contorsions, je parvins à me pencher sur le côté du balcon pour m’assurer qu’il ne se cachait pas dessous, comme dans les films. Rien. Nada.

Je laissai mon regard errer sur le désert, me demandant ce qui lui était arrivé. Il était possible qu’il ait pu « sauter » – au sens figuré – directement dans l’Outremonde. Mais il lui aurait fallu être un noblaillon doté de grands pouvoirs pour le faire sans avoir à proximité un point de passage. D’un autre côté, qu’il dispose de pouvoirs exceptionnels pouvait expliquer qu’il soit arrivé à maintenir une apparence parfaitement humaine dans ce monde-ci. Je supposais qu’il était possible qu’un noblaillon aussi doué puisse se faire passer pour un homme. Mais je n’en avais jamais rencontré d’aussi fort que cela.

De retour à l’intérieur, je m’assis sur le lit et croisai les jambes, les bras serrés contre moi. La glace résiduelle laissée par l’élémentaire avait fondu en flaques sur le sol. Les draps sentaient encore l’amour et l’odeur de Kiyo s’y attardait. Je dus ravaler la nausée qui montait en moi et fermer les paupières. Bon sang ! Qu’avais-je fait ? Est-ce que je venais de baiser avec un monstre ? Avais-je couché avec un de ceux que je faisais métier de traquer, de tuer, de haïr ? Kiyo m’avait promis la plus complète honnêteté et toute notre rencontre reposait sur un mensonge. Au moins, je n’avais pas commis l’erreur de ne pas me protéger.

Le pire, dans cette histoire, c’était que j’avais fini par l’apprécier. Et même un peu plus, peut-être… Depuis quand cela ne m’était-il pas arrivé ? Il semblait que Dean et moi étions sortis et avions couché ensemble uniquement parce que nous n’avions l’un et l’autre rien de mieux à faire. Avec Kiyo, j’avais senti un lien s’établir. La mayonnaise avait pris. Sa trahison me blessait, mais je n’étais pas prête à l’admettre.

Plongée dans mes pensées, j’ouvris les yeux. La plupart de ceux qui composent les noblaillons sont trop réfractaires à toute technologie pour évoluer sans se trahir dans le monde des hommes. Pourtant, il m’avait semblé, quant à lui, s’y trouver comme un poisson dans l’eau. Il avait une voiture, qu’il avait laissée sur le parking du bar quand nous avions pris la mienne pour regagner son hôtel. Il possédait également un portefeuille garni de billets, avec lesquels il avait payé les consommations et les capotes. Et s’il avait pu se louer une chambre, cela signifiait qu’il devait avoir une carte de crédit, qu’il est toujours possible de suivre à la trace. Cela pouvait m’aider à le pister, s’il menait une vie parallèle dans notre monde.

Décrochant le téléphone, j’enfonçai la touche d’appel de la réception.

— Bonjour, M. Marquez…, répondit une aimable voix d’hôtesse.

Kiyo Marquez. C’était un début.

— Hum ! Mme Marquez à l’appareil. Je me demandais si vous pouviez me dire… mon mari vous a-t-il déjà réglé la chambre ?

Une pause, pendant qu’elle vérifiait.

— Oui. Il l’a fait à l’arrivée. Il a même laissé une autorisation de prélèvement complémentaire en caution.

— Pouvez-vous m’indiquer le numéro de la carte qu’il a utilisée ?

Autre pause, plus longue cette fois.

— Désolée, je ne peux confier cette information qu’au détenteur de la carte. Si vous pouvez me passer votre mari, je le lui dirai.

— Oh… je ne veux pas le déranger, il est sous la douche. Je voulais juste m’assurer que nous utilisons le bon compte.

— Eh bien… je peux seulement vous dire que c’est une Visa dont le numéro se termine par 3011.

Je soupirai. Cela ne me servirait pas à grand-chose, mais je doutais de pouvoir obtenir plus de cette femme.

— OK, merci.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?

— Oui. Vous pouvez me passer le service d’étage ?

Je commandai un p’tit déj’ sur le compte de Kiyo et me douchai en attendant qu’on me l’apporte. J’avais besoin d’éliminer la sueur et l’odeur de son corps sur le mien. Quand la nourriture arriva, je me mis à fouiller la piaule à la recherche de quelque indice que ce soit, en dévorant un toast à belles dents. Le portefeuille, que Kiyo gardait dans son pantalon, était passé par la fenêtre avec lui. Au cas où il aurait planqué quelque chose, je pris soin d’explorer chaque tiroir et chaque recoin. À part les vêtements abandonnés sur le sol, il n’y avait aucune autre possession personnelle dans la chambre.

Le soleil était haut sur l’horizon quand je quittai enfin l’hôtel. De retour chez moi, j’appelai Lara pour lui confier les informations dont je disposais. Je lui demandai de me trouver toutes les corrélations possibles entre le nom de Kiyo, la ville de Phoenix et les vétérinaires. Lara excelle dans ce genre de tâches, mais je savais qu’il lui faudrait quelques jours pour que ses recherches aboutissent. Heureusement pour moi, un job de traqueur-exorciste d’esprits en tous genres est un bon moyen pour tromper la frustration due à l’attente.

Mon premier job, après l’incident impliquant Kiyo, fut d’extirper un Marid ¹ de la salle de bains d’un de mes clients. De la famille des djinns – ou génies, en langage courant –, les Marids sont liés à l’élément liquide. Tout comme les Kères (et consorts), ils ont tendance à squatter un objet de leur choix. Seulement, aux lampes et autres bouteilles, ils préfèrent les endroits humides : un tuyau d’écoulement, par exemple.

Agacée d’être dérangée pour une tâche aussi idiote, je traçai rapidement mon cercle dans la vaste salle de bains carrelée en noir et délogeai le Marid de son tuyau à l’aide de ma baguette. Le djinn en question s’avéra être de sexe féminin. Elle se matérialisa devant moi, humaine en apparence, à l’exception de sa chair livide et de ses cheveux bleus ondulés. Une robe en soie lui collait à la peau.

Je la vis se raidir, prête à faire usage de ses pouvoirs sur moi. Puis, elle y regarda à deux fois et m’examina de la tête aux pieds. Une drôle d’expression passa sur son visage, qui l’instant d’après s’illumina d’un sourire de bonimenteur. Elle se fendit d’une révérence avant de me demander avec une déférence grandiloquente :

— Milady… Comment puis-je vous servir ?

— Tu ne le peux pas ! répliquai-je, ma baguette brandie.

Le sourire demeura, mais légèrement plus tendu.

— Mais bien sûr que si ! protesta-t-elle. Je possède la faculté de faire apparaître toutes sortes de richesses et de merveilles. Je peux rendre vos rêves…

— Arrête ! Je ne suis pas cliente.

Les djinns aptes à exaucer tous les souhaits dans les mythes, ne sont pas entièrement des vues de l’esprit. Sans être toute-puissante, elle était sans doute capable de sortir des lapins de son chapeau. Face au danger, la réaction naturelle de ce type de créature consiste à chercher à marchander. Hélas pour ceux qui se laissent tenter, les vœux « exaucés » correspondent rarement à ce qu’ils en attendaient.

Avec nervosité, la Marid recula en direction du mur, mais buta rapidement contre le cercle. D’un regard affolé, elle constata qu’elle était piégée. Le sourire faux disparut de son visage, remplacé par une trouille véritable.

— Il n’est sans doute pas nécessaire d’avoir recours à la violence, plaida-t-elle, les yeux écarquillés. Je vous en prie !

Je la dévisageai. Les créatures de l’Outremonde réclament rarement ma clémence. J’hésitai un instant, puis l’humeur noire dans laquelle m’avait plongée la trahison de Kiyo reprit le dessus. Par le canal de ma baguette, je fis transiter la puissance de ma volonté, prête à faire franchir à cette créature le portail entre les mondes.

La Marid sentit mon pouvoir se diffuser autour de moi. Comprenant que son marchandage et ses suppliques ne me feraient pas céder, elle ne songea plus qu’à se défendre. Sa propre magie emplit le cercle. Elle se manifesta sous forme d’une humidité en suspension dans l’air, qui me fit penser à une brume. Je ne ressens habituellement pas les effets de la magie de cette façon. Le plus souvent, ces manifestations de l’Outremonde m’atteignent sous forme de pressions ou de picotements, pas de manière aussi tangible.

Elle perçut ma surprise. Une lueur d’espoir fit briller ses yeux.

— Vous voyez ? reprit-elle. Vous n’avez aucune raison de me détruire. Le même ira toujours au même…

« Le même » ? Mon désarroi ne m’empêcha pas de tirer parti de sa distraction. Ses pouvoirs avaient beau être amoindris dans notre plan de réalité, je ne tenais pas à m’y confronter bille en tête. Plus facile d’en finir avec elle ainsi.

Un instant plus tard, j’avais réalisé ma connexion avec l’Inframonde. En constatant que je m’étais servie de ma baguette pour la piéger, elle devint plus pâle encore et me supplia de l’épargner. Les dents serrées, je songeai à la manière dont Kiyo m’avait utilisée, ce qui attisa ma colère. Pas de quartier pour les créatures de l’Outremonde !

Et pourtant… Les yeux rivés aux siens, je me rappelai la sensation inhabituelle de brume que j’avais ressentie au contact de sa magie. « Le même ira toujours au même. » Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait dire par là, mais ça m’avait frappée. À la toute dernière seconde, je décidai de l’épargner – façon de parler – malgré tout. Je ne pouvais la laisser demeurer dans ce monde. Alors, pour m’en débarrasser, je changeai d’objectif et lui fis rejoindre intégralement l’Outremonde au lieu de lui infliger un trépas instantané en l’expédiant au royaume des morts.

Quand tout fut terminé, je contemplai la salle de bains déserte en me demandant ce qui m’était passé par la tête.

— Tu te laisses aller…, marmonnai-je.

Lara y mit le temps, mais elle finit par trouver des informations à propos de Kiyo quelques jours plus tard, alors que je m’étais décidée à aller trouver Roland pour lui annoncer ma décision de me porter au secours de Jasmine. Ce qu’il s’était passé dans cette chambre d’hôtel avec Kiyo et l’élémentaire avait fini par me convaincre que je ne pouvais abandonner cette pauvre fille à son sort. Roland n’allait pas aimer ça, mais il ne pourrait me faire changer d’avis ; plus maintenant. Cela faisait un certain temps, déjà, que mes pouvoirs avaient surpassé les siens. J’avais également l’intention de l’interroger sur mon statut nouvellement découvert de meilleur coup de l’année dans l’Outremonde.

Au moins, depuis ma rencontre avec Kiyo, il n’y avait pas eu d’autres attaques dirigées spécifiquement contre moi. Wil avait laissé un million de messages à Lara, qui avait pour instruction de temporiser. Je n’avais eu à effectuer qu’une poignée de jobs sans importance : un bannissement et deux exorcismes. J’aurais presque pu dire que c’était une petite semaine. Il ne se passait pas grand-chose pour m’aider à tuer le temps.

Les griffures dans mon dos ne passaient pas non plus. Les croûtes de sang séché avaient un peu disparu, mais les marques ne s’estompaient pas du tout. Même si elles n’étaient pas douloureuses, elles demeuraient rouges et enflammées. Chaque matin en me levant, j’examinais mon dos en espérant ne plus les voir. Je les y retrouvais toujours.

Je nourrissais l’espoir secret que si ces marques venaient à disparaître, mes sentiments pour Kiyo le feraient aussi. Je ne pouvais m’empêcher de penser à lui. J’avais passé mes journées à pester et fulminer contre lui. La nuit, des rêves érotiques troublaient mon sommeil et me réveillaient fébrile et agitée. J’ignorais ce qui clochait chez moi. Cela ne m’était jamais arrivé d’être obsédée à ce point, surtout par un mec qui symbolisait tout ce contre quoi je luttais.

— J’ai fini par débusquer un Kiyo Marquez dans une clinique vétérinaire de Phoenix, m’expliqua Lara tandis que je roulais vers la maison de ma mère. J’ai dû me démener au téléphone. Ils m’ont expliqué que ce type ne bosse pas à plein-temps chez eux et qu’il est en vacances pour les quinze jours à venir. Je n’ai rien pu trouver d’autre. Son adresse et son téléphone ne sont disponibles nulle part.

Je la remerciai et méditai cet élément nouveau. Ainsi, Kiyo ne m’avait pas totalement menti. Il avait bien un job on ne peut plus humain, mais cela ne cadrait pas avec ce que j’avais observé ou ce que je savais de lui.

À mon arrivée chez elle, je vis ma mère pliée en deux dans son jardin, ce qui me permit de me glisser à l’intérieur sans qu’elle me voie, pour parler en privé à Roland. Je le trouvai dans la cuisine, presque à la même place que la fois précédente.

Lorsque nous eûmes échangé nos salutations, je décidai d’aller à l’essentiel, mais de garder Jasmine pour la fin.

— Ils sont de plus en plus nombreux à m’appeler par mon véritable nom. J’en ai déjà combattu deux qui savaient qu’Odile n’est qu’un pseudo, et j’ai entendu parler d’un autre qui connaît ma véritable identité également.

— Ces attaques étaient donc dirigées spécifiquement contre toi ? Comme s’il s’agissait de vengeances ?

— Une l’était. L’autre s’est produite dans le cadre d’un job. Pourquoi font-ils ça ? Ils s’en sont pris également à toi, quand ton identité a fini par transparaître ?

— Un peu. C’est embêtant, mais ce n’est pas la fin du monde.

— La chose la plus étrange, c’est que…

— Oui ? m’encouragea-t-il.

— Eh bien… on dirait qu’en quelque sorte je ne les laisse pas indifférents.

Il arqua un sourcil.

— Tu veux dire… sexuellement ?

— Ouais.

Roland a indéniablement accompli toutes sortes de choses sexuelles au cours de son existence – la plupart avec ma mère, Dieu me vienne en aide ! –, mais la figure paternelle qu’il représente à mes yeux m’empêche de me sentir tout à fait à l’aise pour discuter de ce genre de choses avec lui.

— Tu sais que les humaines les excitent beaucoup, m’expliqua-t-il. S’ils se mettent en tête de te violer… cela pourrait être pour se venger de toi tout en joignant l’utile à l’agréable.

— Super…, maugréai-je. Je préférerais qu’ils se contentent de me tabasser à mort.

— Ne plaisante pas avec ça ! m’ordonna-t-il. Si ton nom vient d’être découvert, j’imagine que le sujet doit faire la une chez eux, mais l’engouement finira par retomber. Il te faut juste être un peu patiente. Surveille tes arrières et ne relâche pas ta garde. Mais je suppose que c’est déjà le cas. Fais ce que tu as à faire. Garde l’esprit clair. Reste armée tout le temps. Ne bois pas. (Avec un regard sévère, il conclut :) Et tiens-toi à l’écart du peyotl !

Je roulai des yeux effarés.

— Arrête…, protestai-je. Ça fait des années que je n’y ai pas touché !

Roland haussa les épaules avant d’ajouter :

— Tu as autre chose à déballer. Je le vois dans tes yeux.

— Eh bien… en parlant de surveiller mes arrières…

Je me levai de ma chaise et déboutonnai les premiers boutons de la chemise que je portais au-dessus de mon débardeur à bretelles. Repoussant mes cheveux, je me tournai pour qu’il puisse observer mon dos nu.

En apercevant les griffures, il poussa un grognement sourd.

— Ça paraît vilain…, commenta-t-il. Tu t’es battue aujourd’hui ?

— Ça date de quelques jours. Et ça ne guérit pas.

— Ça fait mal ?

— Non.

— Qui t’a fait ça ?

— Je ne suis pas sûre. Il paraissait humain, mais… Je ne sais pas.

Laissant retomber mes cheveux, je me retournai vers lui pour rajuster ma chemise. Roland paraissait perplexe.

— Comment a-t-il fait pour t’atteindre à cet endroit et sous cet angle ? finit-il par demander. Vous étiez en train de lutter ?

— Euh… ça n’a pas vraiment d’importance, répondis-je en hâte. As-tu déjà vu quelque chose qui ressemble à ça ?

— Pas vraiment, non. Mais j’en ai vu suffisamment pour penser que ce n’est pas encore trop inquiétant. Si celui qui t’a fait ça a usé de magie pour t’infliger cette blessure, elle pourrait mettre du temps à cicatriser.

Cela ne m’aidait pas vraiment à me sentir mieux, mais je n’étais pas partante pour tout lui dire de ma rencontre avec Kiyo.

Après avoir pris une ample inspiration, j’ajoutai :

— J’ai une dernière chose à te dire.

— Je suis au courant. Tu vas te lancer à la recherche de cette fille.

Au temps pour mon coup de théâtre…

— Comment le sais-tu ? m’étonnai-je.

— Je le sais parce que je te connais, Eugenie. Tu es butée, imprudente et affligée d’un naïf sens de l’honneur. Exactement comme moi.

Je ne savais pas si je devais le prendre ou non pour un compliment.

— Dans ce cas, renchéris-je, tu me comprends.

Roland secoua la tête.

— Cela n’en reste pas moins dangereux, protesta-t-il. Et stupide. Tu iras là-bas en chair et en os, et…

— Et quoi ?

Nous redressâmes tous deux la tête, comme des gamins coupables pris en faute. Ma mère se tenait au seuil de la pièce, coiffée d’un chapeau à large bord et affublée de gants de jardin terreux, attributs de son passe-temps préféré. Je parviens à faire vivoter quelques plantes dans le champ de rocaille qui me sert de jardin, mais ma mère, elle, entretient une véritable oasis. Figée dans l’encadrement de la porte, elle nous fusillait du regard, ses cheveux grisonnants cascadant le long de son dos. La couleur des siens ne possède pas cette nuance rougeâtre des miens, et ses yeux sont simplement bleus, pas violets. Autrement, tout le monde dit que nous nous ressemblons. Je me demande si je vieillirai comme elle. Je l’espère, même si je ferai sûrement disparaître toute trace de gris de ma chevelure.

— Qu’as-tu l’intention de faire, Eugenie ? me demanda-t-elle d’un ton égal.

— Rien, M’man. Juste une éventualité.

— Il était question à l’instant que tu ailles « là-bas ». Je sais ce que ça signifie.

— M’man…, protestai-je.

— Dee…, renchérit Roland.

Elle leva une main pour nous arrêter.

— Ne commencez pas ! nous prévint-elle. Je ne veux rien entendre de tout ça. Sais-tu à quel point je m’en fais déjà pour toi dans ce monde-ci, Eugenie ? Et maintenant il faudrait que tu ailles également chez eux ? Quant à toi…

Elle s’était tournée vers Roland. Ses yeux lançaient des éclairs quand elle poursuivit :

— J’ai passé vingt ans à m’en faire pour toi. Je suis restée éveillée dans mon lit, à craindre que chaque nuit soit celle où tu ne rentrerais pas. J’ai remercié Dieu le jour où tu as pris ta retraite. Et à présent, tu encourages ta fille à…

— Hé, doucement ! l’interrompis-je. Il n’a pas besoin de m’encourager à faire quoi que ce soit. Si tu dois t’en prendre à quelqu’un, je suis là. Il n’a rien à voir là-dedans.

Roland se tourna vers moi.

— Eugenie…, dit-il. Si tu insistes pour y aller, alors je dois…

Je ne le laissai pas finir sa phrase.

— Maman a raison : tu as fait ta part. Ce combat-là est pour moi.

Ma mère profita de l’occasion pour se rappeler à moi.

— Ce n’est pas ton combat non plus ! protesta-t-elle. Pourquoi ne pas te contenter de les maintenir à distance ? Pourquoi aller les provoquer chez eux ?

Je le lui expliquai en détail. Son visage fier demeura de marbre tout le temps qu’elle m’écouta, mais ses yeux la trahirent. La gravité de la situation ne lui échappait pas, même si elle s’obstina à le nier.

— Tu ne vaux pas mieux que lui ! conclut-elle. Trop bonne pour ton propre bien. (Soudain, elle faisait plus que son âge. Repassant en mode psy, elle ajouta :) Dis-moi… tu ne serais pas en train de compenser un certain manque d’attention dans ton enfance ?

— Maman…, protestai-je. Elle a quatorze ans ! Enfin : quinze, maintenant. Si c’était une fille du voisinage, tu serais d’accord avec toutes les mesures prises pour la retrouver.

— Pas si ces mesures doivent te mettre en danger, toi et toi seule !

— Je n’ai personne pour m’accompagner.

— Sauf moi ! intervint Roland.

— Non ! lui répondîmes-nous de concert.

Reportant son attention sur moi, elle se décida à utiliser l’arme suprême de toutes les mères depuis l’aube de l’humanité.

— Tu es mon unique enfant. Mon bébé. Si quelque chose devait t’arriver…

La parade à cela, je l’avais déjà.

— Jasmine aussi était le bébé de quelqu’un, même si sa mère n’est plus là. En fait, qu’elle ne soit plus là ne fait que rendre sa situation plus désespérée encore. Elle a perdu ses parents. Elle n’a plus personne. Et maintenant, la voilà prise au piège, retenue en otage par un trou du cul qui trouve cool de kidnapper et de violer des gamines !

Ma mère vacilla comme si je l’avais giflée et considéra Roland. Ils échangèrent un de ces regards que seuls les couples qui vivent ensemble depuis toujours peuvent partager. Je ne sus ce qu’ils lurent dans les yeux l’un de l’autre, mais elle détourna finalement la tête.

— Quand… tu l’auras retrouvée, amène-la-moi…, dit-elle d’un ton résigné. Peu importe de qui elle aura été victime. Elle aura besoin du même genre de thérapie que n’importe quelle autre femme violée.

Je savais qu’il lui arrivait souvent de traiter ce genre de cas, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse venir un jour en aide aux victimes des noblaillons. Pour quelqu’un qui niait l’existence de l’Outremonde, c’était vraiment très généreux.

— M’man…, murmurai-je.

Elle secoua violemment la tête pour me faire taire.

— Je ne veux rien savoir de tout ça tant que ce ne sera pas fini ! s’insurgea-t-elle. Je ne le supporterais pas.

Nous laissant à nos affaires, elle retourna à la paix de son jardin.

— Elle s’en remettra, affirma Roland au terme d’un long silence. Elle s’en remet toujours.

Forcé à présent d’accepter de me voir partir, il commença à m’abreuver d’autant d’informations et de conseils techniques que possible. J’en eus rapidement la tête qui tournait.

À un moment donné, quand j’eus pour la troisième fois refusé qu’il m’accompagne, il lança :

— Je suppose que tu ne te priveras pas du concours de tes autres aides !

Le ton de sa voix indiquait clairement le peu de cas qu’il faisait de « mes autres aides ». Pourtant, il ne pouvait en nier les avantages.

— Tu sais bien qu’ils représentent un atout, lui fis-je remarquer.

— Ce qui est aussi le cas d’une grenade. Jusqu’à ce qu’elle t’explose dans la main.

— C’est toujours mieux que rien.

Il fit la grimace, mais n’en dit pas plus, préférant discuter logistique avec moi : où, quand et avec quelles armes traverser pour plus de sécurité. Nous décidâmes qu’il valait mieux attendre que la lune soit en phase ascendante, afin de m’assurer une meilleure connexion avec Hécate. Elle qui gouverne les passages, en particulier vers l’Outremonde, pouvait s’avérer utile en cas de retraite précipitée. Justement, elle devait montrer son plus joli croissant environ quatre jours plus tard.

Je quittai leur maison sans avoir revu ma mère. J’espérais qu’elle ne passerait pas son chagrin sur Roland. Cela ne doit pas être facile d’aimer quelqu’un dont le métier consiste à se mettre en danger tous les jours. Je décidai que si je devais un jour me marier, je choisirais quelqu’un qui aurait un job normal lui permettant de rentrer à la maison chaque jour à une heure décente. Un électricien par exemple. Ou un architecte.

Voire un vétérinaire.

Aïe !

En grimpant dans ma voiture pour rentrer chez moi, je vis une chose des plus étranges. Un renard roux semblait m’observer depuis une rangée d’arbres longeant la bordure la plus éloignée de la propriété de mes parents. Sa couleur était plus étonnante encore que son bizarre intérêt pour moi. Au sud de l’Arizona, on est plus habitué à voir des renards gris, ou la dégaine étrange de ces petits renards du désert. En plongeant au fond des yeux couleur fauve de celui-ci, je frissonnai. Il se passait trop de choses étranges autour de moi dernièrement, pour que je me sente tout à fait à l’aise face à un renard indiscret, aussi magnifique soit-il.

Une fois chez moi, je décidai que le moment était venu de solliciter « mes autres aides ». En ce domaine, Roland et moi n’empruntons plus les mêmes chemins. Il a été mon mentor et posséde des années d’expérience de plus que moi, mais nous savons tous deux qu’avec le temps j’ai fini par le surpasser. Jamais il n’aurait pu faire ce que je m’apprêtais à faire. S’il en avait été capable, sans doute aurait-il compris pourquoi je m’en remettais à ce genre d’assistance.

Je fermai la porte de ma chambre et tirai volets et rideaux. Dans le noir, j’allumai une chandelle pour toute source de lumière. J’étais assez forte pour procéder à une invocation sans le soutien de ces trucs de théâtre, tout comme j’étais capable d’effectuer un bannissement sans aide divine, mais je n’étais pas décidée à me priver de quelque rab de puissance que ce soit ce jour-là.

Sortant ma baguette, je touchai le quartz laiteux qui y était serti et fortifiai ma connexion avec le monde des esprits. Puis, je fermai les yeux et me concentrai sur celui dont je souhaitais la présence en prononçant les mots appropriés. Il m’arrive souvent d’improviser dans la déclamation des formules de bannissement – d’où mon usage fréquent de noms d’oiseaux – mais cela importe peu du moment que mon intention reste claire. Mais pour une invocation telle que celle que j’étais en train de réaliser, il me fallait respecter le protocole à la lettre. Pour l’essentiel, il s’agissait pour moi de rappeler les termes d’un contrat. Et comme le sait tout bon avocat, en la matière ce sont les détails qui comptent.

La température chuta brutalement dans la pièce dès que j’eus achevé l’incantation. Il faisait froid, mais pas de la même façon que lorsque l’élémentaire avait fait intrusion dans la chambre d’hôtel. Je sentis une sorte de pression tourbillonner autour de moi et sus ainsi que je n’étais plus seule. Je fouillai ma chambre du regard et trouvai dans son coin habituel la forme noire que j’y cherchais, plus sombre dans l’obscurité. Deux yeux rouges m’épiaient dans les ténèbres.

— Je suis là, Maîtresse.

[1] Djinn des mers et des océans dans les légendes du folklore arabe. (NdT)

Chapitre 6

Je rallumai la lumière.

— Hé, Volusian ! Comment va ?

Il s’avança, ébloui et clignant des paupières pour résister à la trop vive clarté, comme j’avais su qu’il le ferait. Plus petit que moi, il était très solide et de forme humanoïde, ce qui témoignait de ses énormes pouvoirs. Sa peau était noire, satinée, presque brillante. Ses petits yeux rouges me mettaient toujours un peu à cran et ses oreilles étaient légèrement pointues.

— Je vais comme d’habitude, Maîtresse.

— Tu sais, tu ne me demandes jamais comment je vais… C’est vexant.

Il répondit à mon sourire indolent par une grimace de souffrance résignée et grogna :

— C’est parce que vous allez toujours bien. Vous sentez la vie, le sang et le sexe. Sans oublier les violettes. Vous m’êtes un douloureux et constant rappel de toutes ces choses qui furent un jour à moi et ne le seront plus jamais.

Après avoir marqué une pause, il ajouta d’un air pensif :

— En fait, l’odeur de sexe est plus marquée que d’habitude. Ma maîtresse aurait-elle été… occupée ?

— Je rêve, ou tu viens de faire une blague ?

J’avais répliqué ainsi en partie pour détourner la conversation, mais également pour continuer à le titiller. Volusian doit être aussi damné qu’une âme puisse l’être. J’ignore ce qu’il a fait de son vivant pour mériter ça, mais il avait dû suffisamment incarné le mal pour que quelqu’un le maudisse en l’empêchant de rejoindre le royaume des morts. Son âme ne connaîtrait jamais le repos. Ainsi a-t-il hanté ce monde-ci et l’Outremonde jusqu’à ce que je le découvre en train de tourmenter une famille de banlieusards.

Il est si puissant – tout comme l’est la malédiction qui le frappait – que je n’avais quant à moi pas été assez forte pour m’en débarrasser en le détruisant. Au mieux, j’aurais pu le bannir dans l’Outremonde, sans aucune garantie qu’il ne reviendrait pas hanter ce monde-ci quand bon lui semblerait. Alors, j’ai opté pour la moins mauvaise solution possible en le réduisant en esclavage. Il resterait lié à moi jusqu’à ce que je le libère ou que je perde tout contrôle sur lui. Tant que je n’ai pas besoin de ses services, je le cantonne généralement dans l’Outremonde. Le taquiner est un moyen pour moi de renforcer ma domination en niant toute inquiétude à son sujet. Face à lui, je ne peux me permettre le moindre aveu de faiblesse. Il a indiqué clairement à de nombreuses reprises quelle mort horrible il me ferait subir si jamais il recouvrait sa liberté.

Il se contenta de me dévisager et ne répondit pas à ma dernière remarque. Seules les questions directes de ma part le mettaient dans l’obligation de me donner une réponse.

— J’ai besoin de ton avis, repris-je.

— Ma maîtresse commande et j’obéis.

La réplique semblait servile à souhait, mais il y avait une implication masquée dans le ton de sa voix. Une nuance du style : « jusqu’à ce que je puisse lui serrer le kiki… »

— Je vais devoir bientôt me rendre dans l’Outremonde, expliquai-je. Physiquement.

Cela parut presque le surprendre. Presque seulement.

— Ma maîtresse est folle.

— Merci. Je dois retrouver une jeune humaine qu’un pervers de chez vous a enlevée.

Il rectifia :

— Ma maîtresse est brave et folle.

— C’est un certain Aeson qui a fait le coup. Tu vois qui c’est ?

— Il est roi de Terre-d’Aulne. Puissant. Très puissant.

— Plus que moi ?

Volusian garda un moment le silence et resta pensif avant de me répondre.

— Vos pouvoirs ne diminuent pas dans l’Outremonde, comme c’est le cas pour certains humains. Même ainsi, il sera quant à lui au summum de sa puissance. Ce sera une bataille serrée. Si vous deviez vous affronter dans ce monde-ci, il n’y aurait pas de problème : il serait plus faible que vous, et de loin.

— Je ne pense pas pouvoir arranger ça. Qu’en est-il de vous autres ? J’envisage de vous emmener. Cela pourrait m’aider ?

— J’avais peur que ma maîtresse dise cela… Oui, naturellement, cela vous aiderait. Vous savez que mes liens me poussent à vous protéger, quelle que soit la colère que cela m’inspire.

— Oh ! Ne sois pas si grognon. Considère ça comme un petit job de garde du corps…

— Ne vous y trompez pas, Maîtresse. Même si je vous protège pour le moment, aussitôt que vous m’en donnerez l’occasion j’arracherai la chair de votre corps et séparerai vos os. Je ferai en sorte de vous faire souffrir si gravement que vous me supplierez de vous achever. Pourtant, même si je vous accorde cette faveur, votre âme n’y trouvera aucun soulagement, car je la torturerai pour l’éternité.

Il avait parlé d’une voix égale, comme s’il s’agissait pour lui d’énoncer un fait et non de me menacer des pires souffrances. Honnêtement, après une semaine de propositions malhonnêtes, ses menaces de mort me paraissaient un rafraîchissant retour à la normalité.

— Il me tarde d’y être, Volusian ! (En étouffant un bâillement sous ma main, je m’assis au bord de mon lit et demandai :) Rien d’autre de constructif à proposer ? Pour ce qui est de la jeune fille enlevée, je veux dire…

— Je crains que ma maîtresse soit trop… ancrée dans ses résolutions pour tenir compte de mes avis, mais il vous serait possible de chercher des alliances.

— Auprès de qui ? Personne ne pourrait m’aider.

— Certes, admit-il. Dans ce monde-ci…

Je ne compris pas tout de suite où il voulait en venir.

— Non ! m’exclamai-je enfin. Pas question… Jamais je ne demanderai l’aide des noblaillons. En supposant d’ailleurs qu’on soit prêt à me l’accorder.

— À votre place, je n’en serais pas si sûre, Maîtresse.

La réputation de mesquinerie et de malhonnêteté des noblaillons n’était plus à faire. Ses membres ne s’intéressent qu’à eux-mêmes. Il était impensable que je puisse faire appel à l’un d’eux ; et plus impensable encore que je puisse lui accorder ma confiance.

Volusian ne me quittait pas des yeux. Quand il vit que je ne relèverais pas sa remarque, il ajouta :

— C’est bien ce que je pensais. Ma maîtresse n’écoute que ce qu’elle veut bien entendre. Elle est trop têtue.

— Certainement pas ! Je reste toujours ouverte aux avis constructifs.

— Puisque vous le dites…

Il accomplissait l’exploit de me dévisager avec la plus parfaite innocence, tout en ayant l’air, mine de rien, de me traiter d’hypocrite.

— D’accord ! lançai-je d’un ton impatient. Je t’écoute.

— Il existe un autre monarque – Dorian, Roi de Chêne – qui pourrait vous aider. Lui et Aeson se détestent ; de manière policée, bien sûr, en sauvegardant les apparences de la diplomatie.

— Rien de surprenant à ça. L’étonnant, c’est qu’ils ne se sont pas déjà étripés. En quoi cela peut-il m’aider ?

— Je pense que Dorian serait ravi de voir mourir Aeson. Surtout s’il n’a pas à se charger de le tuer lui-même. Pour vous y aider, il pourrait vous offrir une assistance non négligeable.

— « Pourrait » me semble être ici le mot-clé… Qu’est-ce que tu suggères ? Que j’aille frapper à sa porte pour lui demander son aide ?

Volusian inclina la tête en guise de réponse.

— Ai-je supprimé certains de ses sujets ? demandai-je.

— Certainement.

— Dans ce cas, je pense qu’il « pourrait » me tuer dès l’instant où je poserai le pied dans son foutu royaume. J’ai du mal à imaginer qu’un noblaillon puisse être enclin à ouvrir sa porte à son pire ennemi.

Aucune fanfaronnade, là-dedans. J’énonçai juste un fait, comme Volusian lorsqu’il explique à quelle sauce il voulait me manger. Je connais ma valeur et la réputation qu’elle me vaut dans l’Outremonde. Non pas qu’on puisse me tenir pour responsable d’un génocide à moi toute seule, mais j’avais bien davantage de croix à mon tableau de chasse que la plupart des chamans.

— Dorian fait preuve… d’un curieux sens de l’humour, reprit Volusian. Cela pourrait l’amuser d’accueillir dans son château un ennemi de choix tel que vous. Nul doute qu’il apprécierait la sensation que provoquerait votre présence à sa cour.

— Tu veux dire qu’il se servirait de moi pour s’amuser un peu avant de me tuer.

J’avais du mal à croire que Volusian puisse me proposer un plan pareil. Il me haïssait, certes, mais il me connaissait également très bien. Si je ne l’avais pas à ce point tenu par les couilles, j’aurais pu imaginer qu’il cherchait à me doubler. Je sais pourtant que ses liens le poussent à me donner systématiquement son avis le plus avisé si je le lui demande.

— Si Dorian vous offre son hospitalité, expliqua-t-il, il est tenu par l’honneur d’assurer votre sécurité.

— Depuis quand les noblaillons tiennent-ils parole et ont-ils le sens de l’honneur ?

— Puis-je parler sans détour ? demanda-t-il non sans une certaine prudence.

— Pour changer, tu veux dire ?

— Votre haine des noblaillons vous aveugle sur la véritable nature de ceux qui les composent. Elle vous empêche aussi de prendre en considération le seul conseil qui pourrait vous permettre de sortir de cette folie vivante. Notez bien que je ne viendrai pas me plaindre si vous vous faites réduire en pièces par les gens d’Aeson. Mais que vous soyez disposée à y croire ou non, un noblaillon est prêt à jouer sa vie sur sa parole. Ils tiennent leurs promesses bien mieux que les humains.

Je ne pouvais honnêtement y croire. J’avais bien besoin d’aide dans cette affaire, mais le jeu n’en valait pas la chandelle. Je ne pactiserais pas avec le diable.

— Non, assurai-je d’une voix ferme. Je ne le ferai pas.

Volusian accueillit ma réponse avec un bref haussement d’épaules.

— Comme ma maîtresse voudra. Cela ne fait aucune différence pour moi que vous choisissiez de précipiter l’échéance de votre mort. Après tout, je ne peux mourir, moi.

Je le dévisageai, exaspérée, mais il soutint mon regard sans ciller. Secouant la tête, je me levai pour me lancer dans d’autres invocations.

— OK ! conclus-je. Puisque c’est ainsi, je vais faire appel au reste du gang.

Volusian hésita un bref instant avant de demander :

— Puis-je poser une question à ma maîtresse, d’abord ?

Je me retournai vers lui sans chercher à cacher ma surprise. Il se fait habituellement une règle de ne parler que s’il ne peut pas faire autrement. Il se contente de répondre aux questions que je lui pose et ne part jamais à la pêche aux infos. Son attitude était une grande première. Waouh ! Décidément, quelle semaine de tous les bouleversements c’était…

— Bien sûr, répondis-je. Vas-y.

— Vous ne me faites pas confiance.

— Ce n’est pas une question, mais tu as raison, je ne te fais pas confiance.

— Pourtant… c’est mon avis que vous avez recueilli en premier, avant de faire appel aux autres. Pourquoi ?

C’était une bonne question. Je m’apprêtais à convoquer deux autres de mes esprits-servants. Je ne leur fais pas plus confiance, mais ils ont davantage de raisons que Volusian de se montrer loyaux. Ils n’ont pas pour habitude de me dépeindre ma mort sous un jour des plus réalistes.

— Parce que quoi que tu puisses être par ailleurs, répondis-je, tu es plus intelligent qu’eux.

J’aurais pu développer, mais je ne le fis pas. Il n’y avait pas à en dire plus.

Volusian médita un instant ma réponse et conclut :

— En cela, ma maîtresse se montre moins bête qu’elle l’est habituellement.

C’était sans doute ce qu’il pouvait faire de mieux pour me remercier de lui avoir fait un compliment, ou pour m’en faire un lui-même.

Je repris ma baguette en main pour faire venir les deux autres esprits, sans me donner la peine de faire le noir ou d’allumer une bougie cette fois. Ceux-là étaient d’autant plus faciles à invoquer que j’avais simplement à requérir – et non à ordonner – la présence de l’un des deux.

Les sensations de froid et de pression se firent de nouveau sentir contre ma peau. Deux autres formes se matérialisèrent. Les bras croisés, Volusian recula d’un pas, sans paraître le moins du monde impressionné. Les deux nouveaux venus examinèrent la pièce et notèrent que j’avais rassemblé tout le monde. En ma présence, ils ne font pas mine de se connaître, tous les trois, mais je me demande depuis toujours s’il ne leur arrive pas de se retrouver dans l’Outremonde, autour d’un café, en dehors des heures de service. Un peu comme ces collègues de bureau qui se foutent de la gueule du patron durant les pauses…

Sans cesser de sembler maîtriser la situation avec une apparente indifférence, j’ouvris un Milky Way et revins m’asseoir sur mon lit. Tout en le croquant, adossée au mur, j’observai mon équipe.

Moins puissante que Volusian, Nandi a, dans notre monde, une apparence plus éthérée. Elle y apparaît telle une silhouette opalescente et translucide, de forme vaguement féminine. Des siècles plus tôt, elle a été une femme zouloue accusée de sorcellerie par les siens. Ils l’ont tuée avant de la condamner, comme Volusian, à ne jamais trouver la paix éternelle. Mais contrairement à lui, il est en mon pouvoir de briser la malédiction pour l’expédier au royaume des morts. Je l’ai rencontrée alors qu’elle hantait ce monde, plus effrayante que dangereuse, et l’ai attachée à mon service en échange d’une promesse de la délivrer. Je lui ai réclamé trois années de loyauté, dont elle a déjà accompli un tiers. Au terme des deux ans qui restent, je suis décidée à la libérer en lui accordant le trépas. Alors que Volusian se montre en permanence maussade et sarcastique, Nandi, elle, est toujours triste. Une véritable caricature d’âme damnée, déprimante au possible.

Rien à voir avec Finn… Des trois, lui seul semble satisfait d’être là. Lui non plus n’est pas assez puissant pour se montrer sous une apparence solide. Il apparaissait dans ce plan de réalité comme une petite chose scintillante, à peine présente, un peu comme la vision qu’ont les humains des lutins de l’univers de Disney. Finn n’est pas en mon pouvoir. Il a commencé à traîner autour de moi parce qu’il me trouvait distrayante. Ainsi apparaissait-il de temps à autre. Il me suivait quand l’envie lui en prenait et se montrait quand je l’appelais. J’avais le pouvoir de l’attacher à mon service, comme les deux autres, mais tout comme je déteste tout ce qui touche à l’Outremonde, je n’aime pas me résoudre à de telles extrémités si ce n’est pas nécessaire. Je ne fais pas entièrement confiance aux bonnes volontés qui se manifestent si spontanément, mais il ne m’a encore jamais donné l’occasion de douter le lui. En fait, il s’est même montré fort utile, à l’occasion. Je ne sais pas quelle était son histoire ni s’il est lui aussi un esprit sans repos, mais je ne lui ai jamais posé de questions.

Il alla jucher son petit corps scintillant sur ma commode et s’exclama :

— Hé, Odile ! Quoi d’neuf ? Pourquoi tu sens l’amour, comme ça ? Tu t’en es payé une bonne tranche ? On est tous là… Waouh ! C’est l’A.G. ?

Par une exposition intensive à la télé et aux réalités de notre monde, il avait acquis une meilleure maîtrise de notre argot que les deux autres.

Je décidai de ne pas tenir compte de ses questions.

— Salut, Finn ! Salut, Nandi ! (L’esprit féminin hocha à peine la tête pour me répondre. Comme s’il s’agissait pour moi d’animer une réunion de travail, je poursuivis d’une voix pleine d’entrain :) Je suis sûre que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai convoqués aujourd’hui. (Aucun des trois n’ayant l’air de trouver ça drôle, j’enchaînai :) Eh bien, préparez-vous, car je vais vous rendre une petite visite. En chair et en os : la totale !

Nandi ne manifesta pas la moindre réaction. Finn se mit à trépigner d’excitation.

— Sans déc’ ? Vraiment ? Quand ? Maintenant ?

Ça faisait plaisir de se savoir appréciée par quelqu’un… Je les briefai en leur racontant toute l’histoire. Adossé au mur, Volusian me fit savoir par son attitude à quel point c’était une totale perte de temps pour lui d’entendre de nouveau tout cela.

L’enthousiasme de Finn s’était quelque peu éteint.

— Oh ! Eh bien…, dit-il. C’est gonflé, mais également un peu…

— … idiot, conclut Nandi de sa lugubre et habituelle voix monocorde. Tout cela n’apportera que désespoir. Un noir, un amer désespoir ! Vous vous ferez tuer, et je ne connaîtrai jamais la paix. Ma souffrance sera éternelle.

— Je n’aurais jamais imaginé que vous seriez un jour tous deux d’accord avec Volusian, grommelai-je.

Finn haussa les épaules.

— La cause est juste, sérieux ! s’exclama-t-il. Mais tu ne peux pas forcer les portes du château d’Aeson et repartir avec la fille. Je ne dis pas que tu n’en es pas capable, note bien, mais il te faut un plan. Ouais. Un plan d’enfer : voilà ce qu’il te faut. Alors ? Quel est ton plan ?

— Hum ! Eh bien…, répondis-je. « Forcer les portes du château d’Aeson et repartir avec la fille. »

Volusian soupira bruyamment. Difficile d’en être sûre, avec lui, mais il me sembla le voir rouler des yeux effarés.

— Hé ! protestai-je en lui jetant un regard noir de colère. Mon plan est déjà mieux que le tien ! Explique-le au reste de tes petits camarades, pour voir…

Il s’exécuta.

Quand il eut terminé, Finn approuva :

— Ah ! En voilà, un bon plan…

J’en levai les bras au ciel.

— Non, ce n’en est pas un ! m’emportai-je. C’est un plan merdique, au contraire ! Jamais je ne demanderai de l’aide à quelqu’un des noblaillons !

— Le roi Dorian pourrait vous aider, reconnut Nandi. Même si son aide ne constituerait qu’un bref espoir qui rendrait notre défaite finale plus tragique encore…

— Épargne-nous tes jérémiades, Nandi ! (J’en venais à regretter qu’il n’existe pas de Prozac pour les fantômes.) De toute façon, tout cela est très discutable. Nous irons tout droit au château d’Aeson. La discussion est close !

Je leur indiquai le lieu et l’heure de notre rendez-vous, leur ordonnant le silence sur toute l’affaire. J’avais des doutes concernant Finn, mais je ne pouvais que lui faire une confiance aveugle pour qu’il ne laisse pas sortir la nouvelle de son chapeau. À présent qu’il semblait un peu rassuré sur mon sort, mon idée paraissait l’emballer.

— J’ai une dernière question à vous poser, conclus-je avant de les laisser filer. Au cours de cette dernière semaine, trois citoyens de l’Outremonde m’ont appelée par mon véritable nom. Que se passe-t-il ? Combien sont-ils à savoir qui je suis ?

Aucun des trois esprits ne me répondit sur-le-champ. Finalement, comme s’il ne comprenait pas comment je pouvais poser une question pareille, Finn se décida à marmonner :

— Eh bien… à peu près tout le monde. Enfin, tous ceux qui comptent. Ça doit faire une quinzaine que le sujet est sur toutes les lèvres. « Odile Cygne Noir s’appelle Eugenie Markham… Eugenie est Odile… »

Je le dévisageai, incrédule.

— On ne parle que de ça ?

Dans un bel ensemble, les trois esprits acquiescèrent d’un signe de tête.

— Et aucun de vous – je dis bien : aucun de vous ! – n’a jugé bon de m’en informer ?

Nouveau silence. Nandi, contrainte à répondre à toute question directe, murmura enfin :

— Maîtresse… Vous ne nous avez rien demandé.

— Oui ! approuva sèchement Volusian. Si vous nous aviez invoqués pour nous demander : « Mon véritable nom est-il connu dans l’Outremonde ? », nous vous aurions répondu volontiers.

— Petit futé…

— Merci, Maîtresse.

— Ce n’était pas un compliment ! (Je passai la main dans mes cheveux avant d’ajouter :) Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un a peut-être fini par deviner ? suggéra Finn.

Volusian le crucifia d’un regard noir.

— Ne te fais pas plus bête que tu l’es déjà ! (Puis, se tournant vers moi :) Toutes les créatures qui débarquent en ce monde n’y viennent pas forcément pour se battre avec vous. Certaines peuvent être là pour espionner. Pour quelqu’un de discret, découvrir votre véritable identité n’est pas si difficile.

— Qu’est-ce qui se dit sur mon compte ? demandai-je. Veulent-ils tous essayer de me tuer ?

— Certains seulement, répondit Finn. Mais la plupart sont faibles. Tu pourrais leur mettre la pâtée.

— Hélas…, ajouta Volusian.

Splendide ! Le coup était rude. Dans un coin de ma tête, j’avais continué à espérer que seul un petit nombre de noblaillons était au courant. À présent, il semblait bien que mon identité constituait le potin du mois dans l’Outremonde… Je me demandai si je ne devrais pas trouver une sorcière, dans les environs, pour poser des charmes protecteurs autour de chez moi. J’avais aussi la possibilité d’assigner à mes esprits-servants une garde permanente, mais il me semblait douteux que ma patience, déjà soumise à rude épreuve, puisse résister longtemps à des doses massives de leur présence…

— D’accord ! dis-je pour lever la séance. Tirez-vous ! Et n’oubliez pas de vous pointer à notre rendez-vous. Oh ! Et si par hasard l’un d’entre vous entendait quelque chose d’intéressant à propos d’Aeson et de Jasmine, venez me le dire. Sans attendre que je vous le demande…

Ces derniers mots s’étaient achevés dans un grondement sourd.

Finn disparut instantanément. Nandi et Volusian demeurèrent là, à m’observer, dans l’expectative.

Un soupir m’échappa.

— Par la chair et par l’esprit ! lançai-je d’un ton las. Je vous relève de votre service jusqu’à mon prochain appel. Regagnez votre monde en paix et ne revenez qu’à mon invocation.

Les esprits se fondirent dans le vide, me laissant à ma solitude.

Chapitre 7

Je n’en crus pas mes oreilles lorsque Wil m’annonça qu’il voulait m’accompagner. Pourquoi, d’un coup, tout le monde semblait-il si pressé de s’embarquer pour ce qui serait sûrement le voyage le plus dangereux de toute une vie ? J’aurais bien aimé, moi, pouvoir passer mon tour…

— Non ! lui répondis-je. Tu vas te faire tuer.

Voilà que je me mettais à parler comme Roland, à présent.

— Vous disiez que je n’aurais pas besoin d’y aller en chair et en os, insista-t-il. Que seul mon esprit ferait le voyage.

— Peu importe. Ton esprit, c’est encore toi. Il demeure attaché à ton corps. Quelqu’un l’endommage suffisamment dans l’autre monde, et ta carcasse se retrouve grillée aussi !

Il parut s’en moquer, ce que je trouvai plutôt marrant de la part d’un gars qui semblait avoir peur de tout le reste. En désespoir de cause, il argumenta que Jasmine pourrait être effrayée et traumatisée. Il affirmait que le découvrir parmi une autre bande d’étrangers venus l’enlever pourrait la tranquilliser, et il n’avait pas tort. Je dus cependant le prévenir qu’il ne serait dans l’Outremonde qu’une ombre offrant peu de ressemblance avec son moi terrestre et que sa sœur pourrait ne pas le reconnaître. Ayant assimilé cela, il demeura ferme dans sa résolution. Je décidai pour ma part que s’il voulait se faire tuer, c’était son problème. Tant qu’il ne causait pas ma perte par la même occasion…

Je m’assurai également qu’il me paie avant notre départ. Autant ne pas prendre de risques.

Lorsque la nuit choisie arriva, j’emmenai Tim. Puisque Wil serait incapable de se rendre physiquement dans l’Outre-monde, nous avions besoin de quelqu’un pour veiller sur son corps. Tim le prit comme une chouette veillée au clair de lune dans un camp de vacances et décida d’emporter une tente, un tambour et tout le toutim. Je ne manquai pas de le traiter d’imbécile, mais il avait son plan pour faire passer ultérieurement auprès de ses groupies cette nuit en plein désert comme une cérémonie initiatique. Vu comme il envisageait la chose, ce ne serait qu’un demi-mensonge. J’aurais pu faire appel à Roland et m’épargner tout ce cinéma, mais je ne lui faisais pas confiance pour ne pas se faufiler derrière moi. Tim devrait donc faire l’affaire.

Après avoir quitté la ville, nous roulâmes sur des routes sinueuses qui serpentaient en plein désert. Wil nous attendait dans un coin isolé, loin des aires d’accès les plus fréquentées. La nuit était magnifique. Les étoiles et la lune semblaient épinglées sur le ciel nocturne. Les cactus saguaros avaient l’air de monter la garde. Il existe d’autres points de passage que j’aurais pu utiliser. J’avais choisi celui-ci à cause de sa tranquillité et parce qu’il était l’un des plus perméables. Je voulais minimiser le coût en énergie de la traversée, et ce d’autant plus qu’il me fallait accrocher Tim à mes basques.

Déjà, j’eus le plus grand mal à le faire entrer en transe.

— Et merde ! m’emportai-je en le fusillant du regard dans la demi-pénombre. Tu as bu combien de cafés, aujourd’hui ?

Il n’en buvait sans doute pas : trop d’agents cancérigènes, ou de trucs comme ça.

— Désolé. (Il fit un effort pour se concentrer et ajouta :) Je suis tellement inquiet pour elle…

Il était allongé sur une couverture, près de notre petit feu de camp. Une odeur de sauge grillée flottait dans l’air. Tim se tenait en arrière, près de la tente, avec son iPod, assez futé pour me laisser tranquillement faire mon job. Vu l’état d’excitation dans lequel se trouvait mon client, j’en venais à penser que seul le Valium pourrait le calmer.

— Il y a des coyotes, dans le coin ? s’enquit-il. On dit que certains s’en prennent aux humains, feu de camp ou pas. Ils peuvent être porteurs de la rage. Et les serpents…

— Wil ! Tu es en train de nous faire perdre du temps. Si tu n’arrives pas à te calmer rapidement, je pars sans toi !

Déjà, le croissant de lune était au zénith. Je ne tenais pas à partir trop longtemps après qu’il aurait entamé sa descente dans le ciel. À bout de ressources, je sortis mon pendule et le suspendis devant le visage de Wil. Je ne pratique pas couramment l’hypnose, mais il m’est arrivé dans le passé d’obtenir de bons résultats avec des clients désireux de bénéficier d’un recouvrement d’âme ¹. Espérant qu’il en irait de même avec Wil, je commençai à lui faire franchir un à un tous les stades menant à l’inconscience.

Cela finit par marcher. Ou peut-être ma menace de ne pas l’emmener y suffit-elle. Enfin, je le vis sombrer dans un sommeil éveillé : l’état idéal pour que son âme accepte de se séparer de son corps. Je sortis ma baguette et fis le nécessaire pour attacher son esprit à moi à la manière d’une électricité statique, invisible mais bien présente. Puis, lâchant la bride à ma propre conscience, je laissai mon esprit s’épandre pour atteindre les limites de ce monde, les repoussant autant qu’il m’était possible dans l’Outremonde. Ce faisant, je m’appliquai à rester consciente de mon corps, concentrée sur la nécessité de l’embarquer avec moi dans son intégralité. Contrairement à d’autres, mes pouvoirs sont suffisamment étendus pour que je puisse transiter sans avoir à me séparer de mes objets personnels : armes, vêtements.

D’abord, il ne se passa rien en apparence. Puis, le paysage se mit à onduler, un peu comme si nous nous retrouvions prisonniers d’une brume de chaleur. Mes sens se brouillèrent. Je perdis tout sens de l’orientation. Enfin, mon environnement se matérialisa de nouveau autour de moi. À bout de souffle, je me sentis le jouet d’un atroce vertige, dont les effets s’estompèrent rapidement. Je suis assez douée pour passer d’un monde à l’autre…

— Oh, mon Dieu ! s’exclama à côté de moi une voix qui ressemblait vaguement à celle de Wil.

D’un coup d’œil sur le côté, je découvris son apparence outremondienne. Pas même assez puissant pour se projeter sous forme d’un élémentaire, il apparaissait à mes côtés comme n’importe quel esprit l’aurait fait dans notre monde : une vague forme translucide, un peu brumeuse.

— Vous l’avez fait ! s’exclama-t-il. Vous nous avez fait passer de l’autre côté !

— Hé ! répliquai-je fièrement. Je ne vis que pour servir.

— En fait, intervint une voix, c’est plutôt notre job, Maîtresse…

Je me retournai en m’efforçant de dissimuler ma surprise. Mes esprits-servants se tenaient devant moi, mais pas tels que je les connaissais dans leur incarnation terrestre. Dans ce monde-ci – l’Outremonde –, ils avaient l’air nettement plus tangibles, étant donné qu’ils apparaissaient sous leur forme naturelle et non sous forme de projection.

Nandi, grande et raide, était une femme noire à qui j’aurais donné entre quarante et cinquante ans. Son visage magnifique, aux traits durs et anguleux, avait quelque chose de la royale beauté d’un aigle. Encadré de vagues de cheveux gris fer, il semblait aussi morne et dépourvu de toute expression que celui de son avatar spirituel.

Quant à Finn, je me serais attendue à le découvrir plus petit et physiquement semblable à un lutin. Bien au contraire, il me parut presque aussi grand que moi. Ses cheveux brillants, couleur de soleil, pointaient en tous sens. Un semis de taches de rousseur couvrait son visage, et le sourire qu’il m’adressait semblait un reflet de l’amusement perpétuel qu’il témoignait lorsque nous nous retrouvions dans mon plan de réalité.

Volusian, lui, gardait la même apparence.

Je ne savais pas trop quoi leur dire. Les découvrir ainsi était un peu surprenant. Ils me regardaient en silence, attendant mes ordres. Je m’éclaircis la voix en m’efforçant d’adopter une attitude hautaine.

— Bien ! lançai-je. Allons-y. Qui connaît le chemin pour aller chez ce type ?

Il s’avéra qu’ils le connaissaient tous les trois. Nous nous trouvions à un carrefour semblable à celui que nous venions de quitter dans notre monde. Dans le soir tombant, le paysage alentour était superbe et plaisant, dans un autre style que celui des environs de Tucson. Il faisait chaud. L’air embaumait. Des cerisiers couverts de fleurs bordaient les routes, semant des pétales blancs et roses sur le sol chaque fois que le vent faisait bruire leur ramure.

— Nous nous trouvons en Terre-d’Alisier, Maîtresse…, expliqua Nandi d’une voix monocorde. En suivant cette route, nous finirons par arriver dans la région de Terre-d’Aulne où vit le roi Aeson.

— Quoi ? m’exclamai-je en observant la chaussée. Pas de pavage de briques jaunes ² ?

La plaisanterie passa au-dessus de la tête de Nandi. Imperturbable, elle répondit :

— Non. Rien que de la terre battue. Le voyage sera long et devra se faire à pied. Nul doute que vous le trouverez lassant et épuisant.

— Merci de ton soutien.

Elle me jeta un coup d’œil incrédule et protesta :

— Mais… ce n’était pas un soutien, Maîtresse.

Nous nous mîmes en route et je compris au bout de cinq minutes qu’il ne servait à rien de chercher à faire la conversation. Je me concentrai plutôt sur mon environnement, comme tout guerrier digne de ce nom. Il m’était déjà arrivé de me rendre en chair et en os dans l’Outremonde, mais je ne m’y étais jamais attardée. La plupart de ces balades avaient eu pour but de poursuivre un esprit récalcitrant. Je m’étais toujours contentée d’une rapide incursion pour faire mon job avant de rentrer.

Alors qu’ils vivaient dans un monde d’une telle beauté, il me paraissait incroyable que ses habitants n’aient de cesse que de venir se faufiler dans le mien. Les oiseaux chantaient leur adieu au soleil couchant. Les paysages que nous traversions étaient magnifiques et resplendissaient d’exquises couleurs. On aurait dit un tableau de Thomas Kinkade ³ devenu réalité ; sauf que l’ensemble, à trop forcer sur le Technicolor, paraissait parfaitement irréel.

Mais c’était la magie qui dominait. Une magie puissante. Elle imprégnait l’air ambiant, chaque fleur, le moindre brin d’herbe. Elle me hérissait le poil. Je n’aime pas la magie. Pas cette magie-là, en tout cas, qui émane des organismes vivants, ce qui est le propre des noblaillons. Les humains ne disposent en eux d’aucune magie. Nous nous débrouillons pour l’extraire autour de nous, grâce à nos instruments et à nos charmes. La magie n’est pas innée en l’homme. La sentir avec tant de force autour de moi me mettait les nerfs en pelote et m’oppressait.

Soudain, nous traversâmes une frontière invisible. Sans transition, un vent glacial vint me mordre la peau. Des plaques de neige émaillaient les bas-côtés – laissant la chaussée miraculeusement vierge – et des stalactites de glace pendaient aux branches des arbres telles des décos de Noël.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? m’exclamai-je.

— Nous sommes entrés en Terre-de-Saule, répondit Finn. C’est l’hiver. Enfin… ici, je veux dire.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Un paysage blanc, glacé, s’étendait à perte de vue. Aucun cerisier à l’horizon.

— Doit-on vraiment passer par là ? demandai-je en serrant les bras contre moi. Ça pèle !

— Vous êtes la seule à avoir froid, Maîtresse…, fit remarquer Volusian.

— Ouais ! renchérit Wil gaiement. Je ne sens rien du tout. Trop cool ! Je parie que ces boots ne vous éviteront pas l’hypothermie…

Je haussai les épaules. Foutus esprits… Stupides, tous autant qu’ils sont, vivants ou non !

— C’est encore loin d’ici ? demandai-je.

— Ça le sera d’autant plus si nous faisons du surplace, répondit Volusian.

Je poussai un soupir et me remis en route, serrant les pans de mon manteau autour de moi. J’avais gardé celui que je porte habituellement, en moleskine vert olive, qui m’arrive aux genoux et qui m’est bien utile pour dissimuler mon arsenal. À Tucson, il avait paru trop chaud, alors qu’ici il se révélait ridiculement léger. En claquant des dents, je suivis les esprits, concentrée sur la nécessité d’avancer d’un pas après l’autre.

Il ne nous fallut pas longtemps pour traverser une autre frontière invisible. Un mur d’humidité s’abattit sur moi. On se serait cru dans mon sauna… Des vagues de chaleur tourbillonnaient autour de nous. Cette fois, je dus ôter mon manteau. Dans la lumière du crépuscule, des feuilles d’un vert sombre frissonnaient et des cigales chantaient dans les branches. Les fleurs, ici, n’avaient rien à voir avec celles, plus délicates, de Terre-d’Alisier. Leurs couleurs étaient plus riches, plus profondes, et leur parfum plus entêtant. Mes esprits-servants m’informèrent que nous venions d’entrer en Terre-d’Aulne. Je fus ravie de l’apprendre, heureuse de constater qu’en ce royaume ce n’était pas l’hiver et que nous approchions du but.

Sauf que nous retrouvâmes bientôt les vallées de Terre-d’Alisier, roses de vergers en fleurs…

— C’est quoi, ce plan ? lançai-je. On tourne en rond ?

— Non, Maîtresse, répondit Nandi. Nous sommes en route pour le château du roi Aeson.

— Mais…, protestai-je. Il n’y a pas une seconde, nous étions en Terre-d’Aulne. On s’est forcément paumés…

— C’est le chemin le plus court, intervint Volusian. À moins que vous souhaitiez mettre des jours et des jours pour y arriver. (D’un signe de tête, il désigna l’avatar éthéré de Wil et ajouta :) Le corps de votre ami ne survivrait pas si longtemps.

— Cela n’a aucun sens !

— L’Outremonde ne ressemble pas au tien, m’expliqua Finn. Difficile à piger quand on ne fait qu’y passer. Dans ton enveloppe corporelle, c’est plus flagrant. Les terres se replient sur elles-mêmes. Parfois, ce qui peut sembler le chemin le plus long est en fait le plus court. Et vice versa. On doit couper par là pour arriver chez Aeson au plus vite. C’est bizarre, mais c’est comme ça.

— Ça m’a tout l’air d’un trou de ver…, murmurai-je en me remettant en marche.

— Les vers ne voyagent pas ainsi, fit remarquer Nandi.

Je fis de mon mieux pour expliquer ce qu’est un trou de ver, selon certains physiciens qui ont émis l’hypothèse que l’univers se replie sur lui-même, et qu’en passant en ligne droite à travers ces replis, il est possible d’aller plus vite d’un point à un autre qu’au ras des pâquerettes. Dès que j’eus prononcé le mot « physicien », cependant, je laissai tomber, comprenant que je menais une bataille perdue d’avance.

Nous entrâmes peu après en Terre-de-Chêne. La lumière du soleil couchant magnifiait un paysage à couper le souffle, couvert d’arbres orangés et traversé de feuilles éparpillées au vent. Ici, c’était apparemment l’automne. J’aurais juré pouvoir sentir dans l’air l’odeur du feu de bois et du cidre à peine pressé. Mais il y eut autre chose pour attirer mon attention.

— Hé ! (Je fis halte et scrutai l’orée d’un bois. Je venais de voir s’y glisser une forme orange effilée, sa queue touffue tachée de blanc au sommet battant l’air.) Encore ce renard ? Je n’ai pas rêvé…

— Quel renard ? s’étonna Finn. Je ne vois rien.

— Moi non plus, ajouta Wil.

— Ma maîtresse a fini par basculer dans la folie…, gémit Nandi dans un soupir.

Volusian, lui, marmonna entre ses dents :

— Ça fait longtemps.

— J’ai vu un renard, dans mon monde, qui semblait me surveiller…, expliquai-je en décidant de ne pas faire attention à lui. Et ici, voilà que j’en trouve un autre.

— L’Outremonde est peuplé d’animaux, tout comme le tien, fit valoir Finn. C’est sans doute une coïncidence.

— Et si ce n’en était pas une ?

— Eh bien… Ce pourrait être un esprit-renard. Il t’a semblé grand ? Parfois, ils…

Volusian poussa un cri d’alarme juste avant que les cavaliers déboulent entre les arbres. Je dégainai mon flingue et mon athamé en un éclair, tirant sans hésiter sur le premier assaillant. Ils étaient douze, hommes et femmes ; certains en armures, d’autres non. Dans leurs costumes, ils avaient l’air de sortir d’une rave-party sur le thème du Seigneur des Anneaux. Tous montaient à cheval. Ambiance médiévale garantie…

L’homme que j’avais visé poussa un cri. Les balles en argent ne font pas bon ménage avec la chair de ceux des noblaillons… Malheureusement, il avait bougé au dernier moment et je ne l’avais atteint qu’au bras. Du coin de l’œil, je vis un halo de lumière bleue nimber Volusian. Je ne pouvais qu’espérer qu’il combatte à mes côtés. L’un des cavaliers fonça sur moi, brandissant une épée en cuivre saturée de magie. Le fer, symbole de technologie, para les assauts du métal qu’il avait supplanté. Mais au final, la magie se révéla la plus forte. L’épée en cuivre en était trop imprégnée, et celui qui la maniait le faisait avec trop de force brute.

Il me fit battre en retraite. J’allai buter dans un autre assaillant que l’un de mes esprits-servants devait avoir désarçonné. D’un souple rétablissement, je retrouvai mon équilibre et lui décochai un coup d’athamé. Un flot de sang détrempa sa chemise. D’un coup de poing, je le fis vaciller, avant de le mettre à terre d’un nouveau coup de lame.

Une cavalière fonçait sur moi. Je fis feu sur elle. La balle, qui la cueillit en pleine poitrine, lui fit faire un bond en arrière. Sous le tissu déchiré de sa tunique, je vis une cuirasse et me demandai dans quelle mesure elle avait pu atténuer la blessure. Je m’apprêtais à viser quelqu’un d’autre lorsque j’entendis une retentissante voix féminine m’interpeller.

— Arrête, humaine ! À moins que tu veuilles la mort de ton ami.

Relevant la tête, je découvris une grande femme aux longs cheveux noirs partagés en deux tresses. D’un coup de menton, elle me désigna un jeune homme qui tendait gracieusement le bras devant lui. Au-dessus de la paume de sa main ouverte flottait l’esprit de Wil… Une lueur dorée d’aspect menaçant l’entourait, lui conférant l’apparence d’un insecte emprisonné dans de l’ambre. J’ignorais complètement quel genre de magie pouvait être à l’œuvre, mais je savais qu’il était prisonnier, et dans de sales draps…

Bordel ! C’était exactement pour ça que j’avais d’abord refusé de l’emmener. Finalement, il s’était quand même débrouillé pour nous mettre tous deux en danger de mort.

Rapidement, j’observai les alentours. Sept des cavaliers gisaient à terre, blessés, inconscients ou peut-être morts. Pas mal, pour nous quatre…, me réjouis-je. Mon flingue toujours verrouillé à ma cible, j’estimai nos chances de nous débarrasser des cinq autres.

Comme si elle avait pu lire mes pensées, la guerrière aux tresses noires me gratifia d’un mince sourire.

— Vous pourriez le tuer, reconnut-elle, mais votre ami serait mort avant que vous ayez pu reprendre votre souffle. Et vous le suivriez de près.

— Et alors ? répliquai-je crânement. De toute façon, vous nous tuerez quand même tous les deux. Comme ça, j’aurai de la compagnie dans l’autre monde.

Une autre voix – d’homme celle-ci – s’éleva :

— Personne ne vous enverra dans l’autre monde ! Du moins pour l’instant.

L’un des cavaliers tombés de selle se redressa. Il devait avoir été combattu par un de mes esprits-servants, car je ne le reconnus pas. Pourtant, un je-ne-sais-quoi en lui me parut étrangement familier. Ses cheveux, d’un blond très pâle, presque blanc, lui arrivaient aux épaules. Ses yeux, d’un bleu de glace, m’étudiaient attentivement.

Il s’approcha lentement, un sourire rusé s’élargissant sur ses lèvres à chaque pas. Je ne savais pas qui il était, mais j’essayai de déterminer quel avantage je pouvais gagner ou perdre en braquant le canon de mon arme plutôt sur lui. Constituait-il la plus grande menace pour moi ? Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas, son visage s’illumina et je le vis se mettre à rire à gorge déployée.

— Je n’y crois pas…, s’écria-t-il. Je n’y crois pas ! La souris est venue se jeter directement dans la gueule du chat. Incroyable !

La femme aux tresses noires l’observait d’un œil irrité.

— Rurik ! lança-t-elle. Qu’est-ce que tu déblatères, encore ?

L’autre n’en pouvait plus de joie.

— Sais-tu seulement qui c’est ? lui demanda-t-il. Odile Cygne Noir, en personne ! Eugenie Markham, sur nos terres, au pas de notre porte ! (L’usage de mon patronyme me fit tiquer, même si cela aurait dû commencer à ne plus me surprendre.) Par tous les dieux, si je m’attendais à ça ! Je l’ai combattue, pas plus tard que la semaine dernière, et la voilà qui vient d’elle-même s’offrir à moi sur un plateau.

— Si tu t’attends que j’enfourne mon flingue au fond de ta gorge, répliquai-je, alors oui, je suppose que tu peux te réjouir. (Après l’avoir toisé de la tête aux pieds, je sus enfin à quoi m’en tenir.) C’était donc toi, l’élémentaire de glace de l’hôtel !

Il s’inclina en une parodie de salut, avant d’ajouter :

— Et maintenant, je vais pouvoir finir ce que j’ai commencé. Avec joie, même ! La vision de ton corps nu a hanté mes rêves plus d’une nuit…

— Ah ouais ? La seule chose dont je me souviens de toi, c’est combien ce fut facile de te botter le cul !

Cela le fit sourire.

— N’aie crainte, susurra-t-il. Tu te rappelleras bien d’autres choses quand j’en aurai fini avec toi !

Derrière lui, quelques-uns des autres hommes présents me considéraient d’un œil soudain plus intéressé. Sous mon assurance de façade, je me sentis frémir.

En le coiffant d’un regard dégoûté, la femme aux cheveux noirs lança à Rurik :

— Si tu penses que je vais te laisser te livrer à tes… perversions ici, tu te trompes. Tu es aussi mauvais qu’eux !

— Arrête de jouer les saintes-nitouches, Shaya ! railla-t-il. Tu sais qui elle est…

— Cela n’a aucune importance ! Tu pourras l’avoir plus tard si le roi en décide ainsi, mais tu ne feras rien tant que nous sommes en patrouille : ma patrouille.

Je ne pouvais tout à fait y voir un exemple de solidarité féminine, mais c’était mieux que rien. J’étais venue ici en redoutant d’être victime d’une mort affreuse, pas d’une tournante entre noblaillons… Wil pouvait être considéré comme perdu si je me décidais à flinguer l’un de ces obsédés, mais mes esprits-servants pourraient infliger de gros dommages à ceux qui restaient debout. Je me raidis, prête à tirer.

— Stop ! cria soudain Volusian en s’avançant. Ne la touchez pas.

— Nous n’avons pas d’ordres à recevoir de toi ! répliqua Shaya.

— Certes, reconnut-il, imperturbable, mais vous recevez vos ordres de votre roi, et ma maîtresse est en lien avec lui.

Je vis les hommes se figer. Et je les imitai. Moi, en lien avec leur roi ? Je me rappelai alors que nous nous trouvions en Terre-de-Chêne, royaume de Dorian, que Volusian avait à l’origine voulu me faire rencontrer. Soudain, j’en vins à me demander si la route biscornue que nous avions empruntée n’était pas de sa part un stratagème pour arriver à ses fins malgré tout. Si oui, ce guet-apens faisait-il partie de son plan ?

Shaya me dévisageait froidement.

— Mensonge ! intervint-elle. Notre roi n’a rien à voir avec elle.

Certains de ses hommes ne paraissaient pas être du même avis. J’en profitai pour sauter sur l’occasion en donnant du poids aux insinuations de Volusian.

— En êtes-vous bien sûre ? (Je souriais, feignant la même assurance que celle avec laquelle je maintenais mes esprits-servants sous contrôle, même si mon cœur battait dans ma poitrine à coups redoublés. Trop d’yeux étaient braqués sur moi. J’avais l’impression de tenir meeting…) Je suis venue de loin pour le rencontrer, repris-je. Comment croyez-vous qu’il réagira quand il saura que vous m’avez tuée avant que j’aie pu lui délivrer mon message ?

— Vous n’avez qu’à me le confier ! rétorqua-t-elle avec impatience.

— Je ne parlerai qu’à lui. Seul à seul. Je ne pense pas qu’il apprécierait de savoir que vous avez eu à sa place la primeur de mes confidences. Ni d’en être totalement privé si vous me tuez.

— Nous n’allons pas te tuer ! assura Rurik avec entrain. Il y a tant d’autres choses que nous pourrions te faire… avant de te mener au roi.

Volusian posa sur lui ses yeux rouges et dit :

— Vous pensez que Dorian aimera savoir que vous êtes passés avant lui ? Le roi est connu pour avoir des préférences… exclusives.

En d’autres circonstances, je lui aurais fichu une raclée. De quel côté était-il, en réalité ? Je me rendis compte aussitôt que c’était une question stupide. Volusian jouait perso, comme toujours.

Tous les noblaillons en restèrent sur le cul. Ils avaient tous l’air d’avoir des envies de meurtre, que l’une des femmes parut pressée de mettre à exécution.

— Ils ont tué les nôtres ! lança-t-elle, vindicative. Cela ne peut pas rester impuni.

L’une des cavalières sortit du rang et annonça :

— En fait, non… Ils sont toujours en vie. Certains, plus pour très longtemps, mais si nous arrivons à les amener à un guérisseur rapidement, ils vivront.

Tous vivants ? Au temps pour l’efficacité de mon équipe… Je savais que, sur son propre terrain, les noblaillons se montrent plus résistants, mais je ne m’étais pas attendue à ça. Cela augurait mal de notre vaillante prise d’assaut d’Aeson et de ses gens dans leur repaire. La prochaine fois, me promis-je, je viserai la tête. Et on verra bien, alors, s’ils en réchapperont.

— Alors, tuons l’humain le plus faible ! suggéra un troisième. Pour nous détendre. Nous pourrons toujours ensuite l’emmener, elle, devant le roi.

— Dorian compte m’offrir son hospitalité…, leur annonçai-je, au culot. Ainsi qu’à toute ma troupe. Il sera furieux si vous tuez l’un de nous. Je ferai un esclandre.

Naturellement, je mentais. Shaya parut s’en douter.

— Tu sembles très sûre de toi, Odile, mais tu ne m’as pas convaincue.

Celle qui avait recensé les blessés croisa les bras et s’impatienta :

— Il nous faut trouver un guérisseur sans tarder. Nous devons aller chercher de l’aide maintenant.

Shaya y réfléchit un instant, avant d’acquiescer d’un bref hochement de tête. Elle désigna un groupe pour rester auprès des blessés, et un autre pour nous escorter au château. Mais pour commencer, elle ordonna que l’on me désarme. Rurik s’en fit un plaisir, en me palpant au passage bien plus que nécessaire. Il me dépouilla de mes athamés – en les attrapant par la poignée, naturellement – et de ma baguette. Mais lorsqu’il posa ses doigts sur la crosse de mon Glock, son visage parut secoué par une décharge électrique et il battit en retraite.

— Bon sang ! s’exclama-t-il en se massant la main. C’est… Je ne sais pas ce que c’est, mais ça ne paraît pas… normal.

Sa réaction me fit sourire doucement. Oh, mon Dieu ! songeai-je. Merci, pour les polymères… Pas aussi efficaces que le fer, mais presque.

Les yeux de Shaya lançaient des éclairs.

— Que quelqu’un lui enlève cette… chose !

Personne ne bougea.

— D’accord…, reprit-elle. Alors, qu’un des esprits s’en charge.

Mes esprits-servants n’esquissèrent pas un geste.

— Ils n’ont pas d’ordres à recevoir de vous, dis-je en la citant mot pour mot.

— Mais ils sont obligés de t’obéir ! renchérit-elle. Ordonne à l’un d’eux de le faire, ou je fais exécuter ton ami, quelle que puisse être la colère de mon roi.

Je la dévisageai, m’efforçant de déterminer si elle bluffait. Wil, soudain, émit un glapissement pitoyable tandis que l’aura dorée se contractait autour de lui. Et merde ! J’espérais que Volusian ne se fourrait pas le doigt dans l’œil, au sujet de Dorian.

— Nandi, dis-je simplement.

Elle me rejoignit et prit mon arme. L’un des cavaliers ouvrit une cape devant elle afin qu’elle puisse l’y envelopper. Ce ne fut que lorsque le tout ressembla à un bébé emmailloté qu’il accepta de s’en saisir.

Quant à moi, je fus juchée sur la monture de Rurik pour le retour au château. Les esprits, eux, n’avaient pas besoin d’un tel moyen de transport.

Rurik dut passer les bras autour de moi pour prendre les rênes, mais toucher mes seins au passage n’était pas, selon moi, d’une nécessité absolue.

— Je ne voudrais pas que tu tombes ! commenta-t-il en me serrant fort contre lui.

Pour son information, je lui annonçai calmement :

— À la première occasion, je te coupe les couilles.

— Ah ! se réjouit-il en ordonnant à sa monture de se mettre en route. J’ai hâte que tu fasses la connaissance du roi. Il va t’aimer…

[1] Il s’agit d’une technique chamanique destinée à guérir des personnes ayant subi des traumatismes et « amputées » de certaines parties d’elles-mêmes.

[2] Allusion au roman de Lyman-Frank Baum, Le Magicien d’Oz. (NdT)

[3] Peintre américain contemporain connu pour ses paysages aux couleurs saturées. (NdT)

Chapitre 8

L’endroit ressemblait à un mélange entre le château de la Belle au bois dormant et une cathédrale gothique. Des tours, noires silhouettes dans le soir tombant, se dressaient fièrement jusqu’à d’impossibles hauteurs. Le manque de lumière ne me permit pas d’en être sûre, mais il me sembla que de nombreuses fenêtres étaient ornées de vitraux. Je me dis qu’en plein jour le spectacle devait être somptueux. Et bien sûr : pour compléter le tableau, un écrin de forêts de ce beau jaune orangé qui dominait ici. Volusian m’avait expliqué que les saisons, dans les royaumes de l’Outremonde, étaient réglées sur les humeurs de leurs monarques et pouvaient durer fort longtemps. L’endroit avait beau être superbe, je m’imaginais mal vivre dans un pays plongé dans un éternel automne. Je sais que certains disent que l’Arizona connaît un perpétuel été, mais ce sont ceux qui n’y habitent pas qui le prétendent ; le passage des saisons à beau y paraître subtil, il n’en existe pas moins.

Lorsque Rurik nous guida dans un dédale de halls et de corridors éclairés par des torches, je dus me pincer pour ne pas me prendre pour l’héroïne d’un film historique bidon. Les gens que nous croisions nous jetaient des coups d’œil curieux avant de retourner vaquer à leurs occupations, quelles que celles-ci puissent être dans un château médiéval : baratter du beurre, fustiger quelque serf ; je n’en avais pas la moindre idée et je m’en foutais. Tout ce que je voulais, c’était me tirer de là vite fait.

— Attendez ici ! ordonna Rurik en nous plantant devant une large double porte en chêne. Je dois parler au roi avant de vous introduire dans la salle du trône.

Waouh ! Ça ne rigolait pas : une salle du trône pour de vrai… Il nous laissa aux bons soins d’une paire de gardes prudents qui se contentèrent de nous tenir à l’œil à distance.

— Volusian ? demandai-je doucement. C’est exprès que tu nous as fourrés dans ce pétrin ?

— Mon seul dessein, Maîtresse, consiste à vous garder en vie. Être ici augmente nettement vos chances de survie.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Mais vous les augmenterez d’autant plus, ajouta-t-il sans tenir compte de ma remarque, si vous parvenez à vous montrer aimable avec Dorian.

— Aimable ! Ses sbires viennent de nous attaquer et ont menacé de me violer…

Pour toute réponse, il se contenta d’un regard exaspéré.

De retour parmi nous, Rurik annonça avec emphase :

— Le roi vous accorde audience !

Sur ce, il ouvrit grandes les portes devant nous. Une sonnerie de trompette n’aurait pas été pour me surprendre.

La salle du trône ne ressemblait pas à ce à quoi je m’étais attendue. Comme dans les films, il y avait bien une estrade, couverte d’un dais, au centre de laquelle se trouvait un fauteuil imposant, mais il régnait dans le reste de la pièce le désordre le plus complet. Une large allée centrale restait dégagée – pour la danse ou les cortèges, peut-être –, séparant en deux ce qui ressemblait presque à une salle de restaurant ou à un salon de thé. Des divans, des chaises, des fauteuils entouraient des tables basses couvertes de gobelets, de carafes et de corbeilles de fruits. Hommes et femmes étaient tous vêtus à la mode gothique, façon Renaissance, qui avait la cote dans cet endroit. Ils se répandaient sur les sièges, les uns sur les autres. Tout en grignotant paresseusement leurs fruits, ils ne me quittaient pas des yeux. J’avais en tête l’image de Romains repus dînant allongés sur leurs couches.

Aux noblaillons, cependant, ne se résumait pas l’assistance. Esprits, lutins, trolls et spectres étaient également de la fête, de même qu’une brochette de créatures de l’Outremonde. En somme, un condensé des monstres issus de l’imaginaire humain, côtoyant le flot des créatures magiques réfugiées dans ce plan de réalité.

Je me demandais si un autre chaman s’était déjà aventuré aussi loin dans les rangs des noblaillons. Je gardais en tête les avertissements de Roland quant au danger que je courais à me risquer au cœur de leur société. Dommage que notre profession n’ait pas fait paraître ses annales, quelque chose comme le Journal chamanique de traque et d’extermination des créatures de l’Outremonde. J’aurais pu utiliser cette mission comme base d’un article édifiant pour faire partager mon expérience à mes chers collègues.

Le bruit de conversation ambiant se réduisit à presque rien. En se penchant les uns vers les autres, les noblaillons se murmuraient des choses à l’oreille sans me quitter des yeux. Sourires narquois et mines renfrognées se partageaient les visages. Sur le mien, j’affichai l’expression neutre que je réserve habituellement à la rencontre d’un nouveau client. Ce qui n’empêcha nullement mon cœur de piquer un sprint ni ma respiration de devenir oppressée.

Je m’avançai, flanquée d’un côté de Volusian et de l’autre de Rurik. Wil, Finn et Nandi nous suivaient.

— Que font tous ces gens ici ? murmurai-je en aparté à mon esprit-servant. Il donne une fête ?

— Dorian est un roi sociable, répondit-il. Il aime avoir du monde autour de lui, même si c’est pour pouvoir se moquer des autres. Il entretient une véritable cour et offre table ouverte à la noblesse.

Nous fîmes halte devant l’estrade. Un homme était assis sur le trône – Dorian, à n’en pas douter – et paraissait s’ennuyer ferme. Penché sur le côté, un bras appuyé sur l’accoudoir, il laissait sa tête reposer au creux de sa main. Ainsi installé, il devait avoir sur nous une vue plutôt… penchée. Les longs cheveux auburn qui encadraient son visage semblaient assortis à la couleur des arbres de son royaume. On y voyait jouer des reflets de toutes les teintes d’or et de rouge possibles et imaginables. On aurait pu le prendre pour la personnification de l’automne. Jamais je n’avais vu un rouquin aussi flamboyant avoir une peau si parfaite et un teint pareil : ivoire et uni, sans rougeurs ni taches de rousseur. Un manteau de velours vert forêt couvrait un pantalon noir assez quelconque et une ample chemise blanche boutonnée jusqu’au col. Il avait des traits délicats et des pommettes joliment modelées.

— À genoux devant le roi ! ordonna Rurik. Que cela devienne une habitude pour toi…

Je le gratifiai d’un regard méprisant qui le fit sourire.

— Attention…, me prévint-il. Je serais plus qu’heureux de t’y forcer.

— Bah ! Suffit…, lança Dorian de manière laconique. (Il ne changea pas de posture. Il ne semblait témoigner de l’intérêt pour notre échange qu’avec ses yeux.) Laisse-la tranquille, reprit-il. Si elle a passé l’heure qui vient de s’écouler en ta compagnie, elle a bien mérité un peu de répit. Va donc t’asseoir !

La suffisance de Rurik céda le pas à l’embarras. Après s’être incliné bien bas devant le trône, il s’éclipsa, ce qui nous laissa presque en tête à tête, le roi et moi. Il me sourit.

— Eh bien… approchez donc, m’encouragea-t-il. À défaut de vous voir à genoux devant moi, laissez-moi au moins observer le « terrible monstre » qu’on m’a ramené. Ils semblent tous terrorisés par vous. Je dois avouer que je n’y ai pas réellement cru, quand Rurik m’a raconté son histoire. Je me suis dit qu’il devait être retombé sous l’emprise des champignons.

Quelque part derrière moi, Shaya lança :

— Savez-vous combien de vos sujets cette humaine a tués ou bannis, Sire ? Tout à l’heure, elle a failli en ajouter trois de plus en l’espace d’une seule minute…

— Oui, oui…, répondit-il d’un ton las. Elle est terrifiante, je vois ça.

Dans l’expectative, Dorian me dévisageait.

Secouant négativement la tête, j’annonçai fermement :

— Je ne bougerai pas d’ici tant que vous ne nous aurez pas accordé l’hospitalité.

Cela le fit se redresser et sourire de plus belle.

— Avisée, avec ça ! s’exclama-t-il. Vous reconnaîtrez pourtant qu’il aurait été plus habile encore de réclamer mon hospitalité avant de passer le seuil de mon humble demeure. N’importe lequel des occupants de ce château aurait pu vous attaquer. (En haussant les épaules, il conclut :) Enfin… puisque nous en sommes là… Dites-moi, Eugenie… (Il s’interrompit, un sourcil arqué, et s’enquit :) Mais peut-être préférez-vous « Miss Markham » ?

Je n’y réfléchis qu’un instant.

— Je préfère « Odile ».

Son sourire vacilla.

— Ah ! Vous vous accrochez toujours à ça, n’est-ce pas ? Comme vous voudrez. Donc, Odile, dites-moi ce qui peut bien pousser l’ennemi le plus fameux et le plus redouté des Étincelants à venir jusque chez moi réclamer mon hospitalité ? Comme vous pouvez l’imaginer, c’est sans précédent.

J’avais du mal à faire abstraction de tous ces gens qui nous entouraient, aux aguets. Ne fais pas attention à eux ! Ne fais pas attention à eux ! m’enjoignait une voix intérieure. Concentre-toi sur Dorian pour l’instant.

— Je n’ai pas envie de discuter de ça devant votre basse-cour, répondis-je. Je préférerais vous rencontrer en privé.

— Oh ! Oh ! s’écria-t-il, haussant la voix pour la galerie. Eh bien, eh bien… Odile souhaite me rencontrer en privé !

Je me sentis rougir et m’en voulus. Des rires nerveux s’élevèrent dans la pièce, qui gagnèrent en volume et en intensité lorsque le roi se joignit à l’hilarité générale. Je trouvai la chose intéressante. Je n’avais pas oublié les commentaires de Volusian au sujet de Dorian aussi bien que la frayeur des soldats à l’idée d’éveiller son courroux. Tous ces courtisans étaient manifestement des moutons, prêts à danser ou rire sur un geste de leur maître. Mais les moutons craignaient-ils les foucades de leurs bergers capricieux ? Et moi, devais-je les redouter également ?

Pour ne pas entrer dans son jeu, je me cantonnai dans un silence prudent. Penché vers l’avant à présent, il posa ses coudes sur ses genoux et son menton sur ses mains jointes.

— Si je vous offre l’hospitalité, reprit-il, vous devrez y mettre du vôtre et me rendre la pareille, en quelque sorte. Je veillerai à ce qu’il ne vous arrive rien le temps que vous resterez chez moi, mais en échange, vous devez me donner votre parole que vous ne vous en prendrez à aucun de mes sujets sous mon toit.

Je me retournai vers Volusian et le fusillai du regard.

— Il n’avait pas été question de ça !

— Oh, par pitié ! s’écria-t-il, dans une de ses rarissimes manifestations d’impatience. À quoi vous attendiez-vous ? Acceptez, avant que votre mort imminente devienne plus imminente encore et me prive de la chance de vous tuer moi-même !

Je me retournai vers Dorian. Je détestais la tournure prise par les événements. Je n’aimais pas me retrouver dans un repaire des noblaillons et encore moins me mettre à la merci de l’un d’eux. Pourquoi m’étais-je fourrée dans cette galère, au fait ? Dans mon petit cinéma intérieur, je me représentai Jasmine Delaney tourmentée d’une manière identique à la cour du roi Aeson. Sauf qu’en ce qui la concernait, elle devait subir bien plus que des moqueries.

— J’accepte !

Dorian m’observa un instant en silence avant de hocher la tête et d’ajouter :

— Moi de même ! (Levant les yeux vers la foule de ses courtisans, il déclama :) J’accorde à Odile Cygne Noir mon hospitalité. Elle est à présent sous ma protection. Quiconque s’avisera de lever ne serait-ce qu’un doigt sur elle, se verra trancher les doigts des deux mains et devra les avaler !

Il avait proféré cette menace en manifestant à peu près autant d’entrain que Volusian aurait pu le faire.

Un murmure pas vraiment réjoui parcourut l’assemblée.

— Qu’est-ce qui l’empêche de trahir sa parole ? entendis-je quelqu’un marmonner.

Un autre lança à haute voix :

— Elle est capable de tous nous anéantir !

Dorian reporta son attention sur moi.

— Avez-vous la moindre idée de la créature de cauchemar que vous représentez aux yeux de tous, ici ? Les mères disent à leurs enfants qu’Odile Cygne Noir va venir les prendre, s’ils ne sont pas sages.

— Hé ! protestai-je. Ce n’est pas moi qui viens les chercher. Ils ne me voient venir que s’ils viennent d’abord eux-mêmes !

— La formulation est intéressante, dit-il en arquant un sourcil. Mais si c’est ce que vous préférez, libre à vous. J’ai toujours admiré les femmes qui savent ce qu’elles veulent au lit.

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point nos expressions familières avaient pu déteindre sur les leurs. Apparemment, leur argot n’était pas très éloigné du nôtre.

— Quoi ? protestai-je. Mais ce n’est pas ce que…

Il me fit taire d’un geste de la main et reprit :

— Je vous ai accordé mon hospitalité. Montez me rejoindre, à présent. Je voudrais voir de plus près l’horreur qui hante nos ténèbres…

J’hésitai à lui donner satisfaction, autant par manque de confiance que par crainte de ses persiflages. Puis, j’entendis Volusian me murmurer à l’oreille :

— Il ne vous fera pas de mal, à présent qu’il vous a donné sa parole.

— Je ne sais pas si je peux lui faire confiance.

— Moi, je le sais…, assura-t-il avec calme et le plus grand sérieux. Et vous savez que je ne peux vous mentir.

Je me retournai vers Dorian et grimpai les marches de l’estrade. Lorsque je me retrouvai devant lui, je soutins son regard sans ciller.

— Regardez-moi ces yeux ! lança-t-il joyeusement. Des violettes dans la neige… Vous en avez l’odeur, aussi.

Derrière nous, j’entendis monter une nouvelle rumeur dans les rangs des courtisans.

— Qu’est-ce qui leur arrive, encore ? demandai-je, sachant qu’ils ne pouvaient m’entendre.

Une lueur malicieuse dansait dans ses yeux. Ils avaient la couleur brun doré des feuilles mortes tombant des arbres.

— Vous avez enfreint le protocole, m’expliqua-t-il. Ils s’attendaient que vous vous arrêtiez sur la dernière marche, au lieu de vous hisser au même niveau que moi. Le fait que je ne vous en punisse pas signifie que je vous traite en égale : comme une reine. Vous devriez être flattée.

Je croisai les bras et répondis :

— Je serai plus flattée encore quand nous pourrons avoir une discussion en privé.

Il fit claquer sa langue contre son palais et me dit d’un ton de reproche :

— Si impatiente… Si humaine… Vous avez sollicité mon hospitalité. Ne vous étonnez pas, à présent, que je m’acquitte de mes devoirs d’hôte. (Sur un geste de lui, des esprits-servants apparurent, porteurs de plats de nourriture. Pour une raison qui m’échappait, la scène me fit penser à la chanson Hotel California.) Nous nous apprêtions à passer à table lorsque vous êtes arrivée, m’expliqua-t-il. Acceptez de dîner avec nous, ensuite je vous accorderai tous les « entretiens privés » que vous voudrez.

— Je ne suis pas idiote ! m’emportai-je. Dans ce plan de réalité, je ne dois rien avaler qui ne provienne de mon propre monde. Vous devez le savoir…

Toujours affalé comme un chat paresseux sur son trône, Dorian haussa les épaules.

— Vous ne savez pas ce que vous perdez. Dans ce cas, contentez-vous de nous tenir compagnie…

Il se leva gracieusement et m’offrit sa main. Voyant que je me contentais de la considérer froidement, il secoua la tête d’un air amusé et descendit simplement les marches à mes côtés, sans me toucher.

— Où est passé le reste de mon groupe ? demandai-je.

— Vos esprits-servants et votre ami humain sont en sécurité, je vous assure. Puisqu’ils ne peuvent prendre place à ma table, il a été veillé à ce qu’ils puissent bénéficier de leur propre confort, voilà tout.

Dorian me guida vers une table basse au plateau lustré, un peu plus large que les autres, mais entourée pareillement de sièges et de sofas recouverts de tissus somptueux, de brocarts colorés et de velours. Après s’être assis sur une petite causeuse, il tapota du plat de la main la place vacante.

— Me tiendrez-vous compagnie ?

Je ne pris pas la peine de répondre à son invitation, préférant m’asseoir sur un siège voisin… à une seule place. Ainsi, personne ne pourrait m’imposer sa présence. Nous fûmes bientôt rejoints par une dizaine de convives, au nombre desquels figuraient Rurik et Shaya. Celle-ci fit son rapport, expliquant à son roi que les soldats blessés lors de l’escarmouche avaient été soignés et se trouvaient en bonne voie de rétablissement.

M’en tenant à ma résolution, je ne touchai à aucune des victuailles qui nous furent servies en abondance. Je dois pourtant confesser que ce n’était pas l’envie qui m’en manquait… Tout avait l’air délicieux : poulardes de Cornouailles farcies, pain tout fumant sorti du four, desserts pour lesquels j’aurais pu tuer.

Mais je ne cédai pas à la tentation. L’une des principales règles à respecter dans un autre plan de réalité, c’est de ne jamais rien avaler qui ne provienne de son propre monde. Ceux qui ont été assez fous pour négliger cette élémentaire règle de prudence abondent dans nos histoires et légendes.

Les autres convives faisaient de leur mieux pour ne pas tenir compte de ma présence, mais Dorian semblait fasciné par moi. Pire encore, il s’était mis en tête de flirter. Au moins, il ne se montrait pas aussi lourdingue que les autres noblaillons qui s’y étaient essayés, mais je ne me laissai pas charmer (même s’il me fallait reconnaître qu’il pouvait se montrer charmant). Je répondais à ses avances en gardant un visage de marbre, ce qui paraissait le réjouir encore plus. Les autres femmes présentes lui offraient moins de résistance. Au moindre regard, à la moindre parole, elles fondaient de désir pour lui.

En fait, ils paraissaient nombreux, autour de nous, à fondre de désir. De manière on ne peut plus voyante… Pendant et après le dîner, j’en vis beaucoup – parfois des couples, mais pas toujours – qui se caressaient ouvertement. Pour un peu, je me serais crue de retour sur mon bon vieux campus, à la fac… Il pouvait s’agir de simples baisers, ou d’une main qu’on laissait s’aventurer en haut d’une cuisse, mais aussi… de plus que cela. À l’autre bout de la pièce, je vis une femme chevaucher un homme assis et aller et venir au-dessus de lui avec conviction. J’étais quasiment sûre qu’il n’y avait rien pour les séparer sous les plis volumineux de sa jupe. À une table voisine, une autre femme était agenouillée devant un homme, fort occupée à le…

Je tournai précipitamment la tête pour en revenir à ce qui se passait à notre table. Je vis que Dorian ne m’avait pas quittée des yeux et qu’il n’avait sans doute rien raté de ma réaction. Répondant à une discrète invite de sa part, un beau brin de blonde vint se lover à côté de lui à la place que j’avais dédaignée. Une jambe passée sur son giron, elle l’enlaça et commença à lui embrasser le cou. Dorian laissa une de ses mains remonter le long de cette jambe offerte, relevant la jupe et exposant une douce plage de peau. Ensuite, il parut oublier sa blonde pour ne plus s’intéresser qu’à moi et à ses autres invités.

À l’exception du libertinage et de l’ambiance médiévale, cet endroit aurait presque pu paraître… normal. Les représentants des noblaillons avec lesquels je me collette dans mon monde sont des fouteurs de merde, toujours prêts à tromper les humains et à abuser de la magie. À côté, ceux qui étaient réunis autour de moi auraient pu faire figure de petits saints. Le folklore des noblaillons mis à part, ce banquet ressemblait à bien d’autres qui se tenaient chaque jour dans le monde des humains. Les gens se connaissaient et regardaient leurs amis avec affection. Ils discutaient amour, enfants, politique. Bien sûr, ils demeuraient étrangers et différents à mes yeux, mais pour un peu, j’en serais presque venue à les considérer comme des humains. Presque.

Désirant faire autre chose que rester assise à observer, je sortis de ma poche une des deux barres de Milky Way que j’avais apportées. C’était aussi par gourmandise que je m’y résignai : voir tous ces gens manger autour de moi m’avait donné faim. Dorian fut immédiatement intrigué et me demanda :

— Qu’est-ce donc que cela ?

— Un Milky Way, répondis-je en brandissant la barre devant moi. Une… friandise.

Je ne savais vraiment pas quoi ajouter. Je ne savais même pas ce qu’il y avait là-dedans. C’était du nougat, ce truc mousseux, à l’intérieur ? Je savais seulement que c’était délicieux.

Voyant qu’il observait la chose d’un œil intrigué, j’en brisai un morceau et le tendis à Dorian, qui l’accepta avec méfiance.

— Votre Majesté ! s’exclama l’un des hommes présents à table. Ne mangez pas ça ! Ce n’est pas prudent…

— Cela ne peut pas me faire grand mal, le rabroua Dorian avec agacement. Et n’essaie pas de me convaincre que c’est empoisonné, ou je laisserai de nouveau Bertha, la cuisinière, en prendre à son aise avec toi.

L’homme en resta subitement coi.

Dorian porta le morceau de Milky Way à sa bouche et le mâcha d’un air songeur. Voir son visage passer par un festival d’expressions fut assez hilarant. Il lui fallut un moment pour venir à bout de cette croustillante mélasse, le temps pour moi de l’imaginer avec délice aux prises avec un caramel au beurre salé.

— Amusant ! décréta-t-il lorsqu’il eut terminé. Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Je n’en sais rien, répondis-je. Sans doute du caramel et du chocolat. Plus une brochette de trucs en tous genres transformés en tout autre chose.

Une des convives, aux cheveux bruns et frisés, me jeta un regard agressif avant de se lancer dans une diatribe enflammée.

— C’est typique de leur espèce ! Ils manipulent la nature et les éléments pour mettre au point leurs créations perverses jusqu’à ce qu’ils ne sachent plus ce qu’ils font. Ils constituent une offense au divin, semant derrière eux des monstruosités et des abominations qu’ils sont incapables de contrôler.

Une réplique cinglante me monta aux lèvres, mais je la ravalai. Volusian m’avait demandé d’être aimable. Étant donné leur comportement relativement civilisé durant ce dîner, je ne pouvais pas faire moins. Aussi fut-ce d’une voix posée que je répondis :

— Nos monstruosités accomplissent de grandes choses. Nous sommes capables de guérir des blessures et des maladies qui vous sont fatales. Nous avons la plomberie et l’électricité. Et des modes de transport qui font ressembler vos chevaux à des dinosaures.

— Des quoi ? s’étonna l’un des hommes.

— Laissez tomber ! Mauvais exemple…

Shaya secoua la tête et objecta :

— Nous obtenons bien des résultats semblables grâce à la magie.

— La magie n’a rien pu faire contre mon arme à feu, tout à l’heure.

— Mais ceux qui ont été blessés ont survécu. Il n’y a qu’une humaine, pour se vanter de ses capacités à semer la mort…

— Et vous avez plus de raisons que quiconque de vous en vanter, intervint Rurik. Aucun autre humain dans nos annales n’a éliminé autant des nôtres – Étincelants ou esprits – que vous.

Des regards noirs me cernaient tout autour de la table. Seul le visage de Dorian exprimait toujours une curiosité polie.

— La rumeur affirme que vous auriez même tué certains des vôtres, fit-il remarquer. Cela ne vous empêche pas de dormir, d’avoir tant de sang sur les mains ?

Je m’adossai à mon siège, m’efforçant comme toujours de ne laisser aucune de mes émotions s’imprimer sur mon visage. Cela me tracasse parfois, mais je ne suis pas disposée à le leur confier. Je n’ai pas tué beaucoup d’humains – juste une poignée, promis… – et la plupart en état de légitime défense. Ils travaillaient pour les noblaillons ou d’autres créatures animées d’intentions coupables envers le genre humain. D’une certaine manière, cela justifie leur mort, mais je n’ai jamais pu me cacher que je prends une vie. Une vie humaine. Semblable à la mienne. La première fois que j’ai vu – par ma faute – s’éteindre l’étincelle vitale dans les yeux d’un homme, j’en ai fait des cauchemars pendant des semaines. Je n’en ai jamais parlé à Roland, ce n’est pas pour aller m’épancher dans l’oreille des noblaillons…

— À dire vrai, Dorian, je dors très bien, merci.

— On dit « Votre Majesté » ! me lança un gros type de l’autre côté de la table. Un peu de respect…

Dorian souriait. Les mines des autres s’allongèrent un peu plus.

— Les dieux puniront une meurtrière comme vous ! me prévint l’une des autres femmes.

— J’en doute, répliquai-je. Je n’ai assassiné personne. Je ne fais que défendre. Pour ce qui est de ces humains dont vous parliez, ceux que j’ai éliminés nuisaient à leur propre espèce en collaborant avec ceux des vôtres qui nous causent du tort. Ceux qui ne font que passer, je ne les tue pas. Je me contente de les renvoyer chez eux, c’est-à-dire chez vous. Je me dois de protéger mon monde, qui n’est pas le vôtre. Ce n’est pas un crime.

D’un geste sec de la main, Dorian congédia la blonde et se pencha sur son siège pour me parler de plus près.

— Mais vous savez que ce monde était aussi le nôtre autrefois…

— Oui. Et vos ancêtres l’ont quitté.

Les joues empourprées, Shaya me fusillait du regard.

— On nous a chassés ! s’emporta-t-elle.

Sans tenir compte de l’interruption, Dorian poursuivit :

— Vous ne nous avez pas laissé le choix. Autrefois, nous n’étions qu’un seul peuple. Puis, vos ancêtres se sont détournés des pouvoirs qu’ils avaient en eux au profit de ceux qu’ils pouvaient dompter en dehors d’eux-mêmes. Ils ont bâti. Ils ont domestiqué la nature. De leurs mains et grâce aux éléments, ils ont créé des choses qu’à nos yeux seule la magie pouvait créer. Certaines de ces choses ont même surpassé ce dont la magie est capable.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à cela ?

— À vous de me le dire, Odile… Cela valait-il le coup ? On ne peut gagner sur les deux tableaux. La faculté de dompter la magie de l’univers annihile la magie qui est en soi. En conséquence, vos vies se sont raccourcies par rapport aux nôtres. Votre capacité d’émerveillement a disparu, sauf pour ce que peuvent prouver les faits et les nombres. Votre peuple n’aura bientôt plus pour seuls dieux que ses machines.

— Et malgré tout cela, renchérit Shaya amèrement, les humains continuent à croître et à se multiplier. Pourquoi n’ont-ils pas été maudits ? Pourquoi se reproduisent-ils aussi vite que chiens et chats alors que le nombre des nôtres décroît ? Ce sont eux, les abominations, pas nous !

— Leur courte vie, expliqua Dorian, leur besoin viscéral de créer avant de disparaître : voilà ce qui explique leur vitalité. Leur corps ne peut s’empêcher de vite se reproduire. Nous, nous ne ressentons pas cette urgence. (Un sourire entendu fleurit sur ses lèvres.) Du moins, nous la ressentons dans notre corps, mais pas dans notre subconscient, car notre âme sait que nous avons le temps.

— C’est une autre des merveilles de la médecine moderne, assurai-je. Nous pouvons aider les couples stériles à procréer.

Dorian fronça les sourcils, de nouveau plus intrigué qu’en colère.

— Racontez-nous ça…

J’hésitai un instant, regrettant soudain mon intervention. De manière aussi brève que possible, je leur expliquai l’insémination artificielle et la fécondation in vitro.

Même Dorian eut du mal à avaler ça.

Une des voisines de table de Shaya demanda, d’une voix qui n’était qu’un murmure effaré :

— C’est grâce à ça que vous êtes si nombreux ?

— Une infime minorité a recours à ces techniques. La plupart d’entre nous n’en ont pas besoin. En fait, je pense que nous faisons trop d’enfants.

En les découvrant tellement abasourdis, je me sentis un peu minable de leur avoir foutu le bourdon avec ça. Après tout, ne suis-je pas une grande avocate de la cause de la diversité culturelle ? Pourtant, cette conviction ancrée en moi ne s’étendait pas encore à ceux qui m’entouraient. Peut-être était-ce injuste, mais on m’a appris depuis que j’étais toute petite qu’ils ne sont pas humains. Même s’ils le paraissaient un peu plus à mes yeux désormais, un seul dîner ne pouvait venir à bout de certitudes aussi ancrées.

Très pâle, Shaya secoua la tête.

— C’est donc ça qui nous a exilés loin de notre terre natale, dit-elle. Ce sont ces choses qui nous ont chassés du monde d’où nous venons pour nous forcer à nous réfugier dans celui des esprits et des âmes perdues… Nous avons été vaincus par des créatures dégénérées qui se reproduisent facilement, et qui violent et pillent la terre en hommage à leurs dieux de métal.

— Écoutez…, rétorquai-je. Désolée de vous avoir chagrinés ainsi, mais c’est comme ça. C’est vous qui avez perdu ! Il vous fallait négocier. Vous vous êtes bien battus, je suppose. Vous figurez toujours dans bon nombre de nos contes de fées et dans nos mythes. Mais vous avez quand même perdu ! C’est l’Histoire, qui veut ça. Il y a des guerres, et au final, qui perd ou qui gagne se révèle plus important que qui a raison ou qui a tort.

— Êtes-vous en train de nous dire que les vôtres se sont trompés ? s’enquit tranquillement Dorian.

— Non, répondis-je sans hésiter. Absolument pas !

— Vous êtes d’une loyauté absolue envers votre monde.

— Mais bien sûr ! Je suis humaine. Je n’ai pas le choix – surtout quand les vôtres ne font que créer des ennuis quand ils se rendent chez nous.

— Observez ceux qui emplissent cette pièce, me conseilla Dorian. À peine une vingtaine a déjà dû visiter votre monde. Et parmi ceux-là, une minorité a dû « créer des ennuis ». Il existe également des dégénérés dans vos rangs… Les prendriez-vous pour exemple afin d’affirmer que toute votre race est mauvaise ?

— Non, reconnus-je. Mais je dois quand même punir ceux qui le méritent. Écoutez… Je suis peut-être trop blasée vis-à-vis des vôtres, mais en n’ayant jamais rencontré que des déviants, difficile de ne pas porter de jugement.

Dorian scruta mon visage un long moment. Je ne pus rien déchiffrer sur le sien. Tous les autres me regardaient comme s’ils avaient été capables de m’exécuter illico si la parole donnée de leur souverain ne les avait pas retenus. Je me demandai si je l’avais foutu en rogne au point de lui faire regretter de m’avoir accordé l’hospitalité.

Soudain, son expression songeuse fit place à sa mine coutumière d’amusement perpétuel. Il se leva, faisant glisser son manteau derrière lui. Mes voisins de table s’empressèrent de l’imiter. Je pris mon temps pour me lever.

— Je vous remercie tous pour cette excellente soirée, mais je dois à présent vous quitter. (Il forçait sa voix, de manière qu’on l’entende au-delà de notre tablée. Le bruit des conversations cessa progressivement dans la salle.) Mon invitée est sans doute impatiente et pressée de partager mon intimité, aussi détesterais-je la décevoir.

La bande des lèche-cul se mit à rire grassement. Je me raidis, espérant m’éviter de rougir. Dorian me jeta un coup d’œil en biais tandis que nous quittions la salle du trône.

— Si je vous présentais ma main, dit-il, je suppose que vous ne la saisiriez pas ?

— Des clous ! Je ne veux pas leur donner des idées.

— Oh ! Si ce n’est que ça… J’ai bien peur qu’ils s’en fassent déjà en voyant où je vous emmène.

— Où m’emmenez-vous ? demandai-je en le coiffant d’un regard noir.

— Eh bien… dans la plus privée des pièces de ce château. Ma chambre, naturellement.

Chapitre 9

— « Votre chambre » ? m’étonnai-je. Pour quoi faire ? Je veux dire… vous paraissez bien plus enclins, vous autres, à prendre votre pied en public.

D’un geste, Dorian m’indiqua de tourner dans une galerie menant à sa suite royale, ou à son aile réservée, ou à quoi que cela ait pu être.

— Rien que de très naturel à cela, répondit-il. Pourquoi se cacher ? En outre, c’est vraiment excitant de savoir que d’autres vous observent. Vous n’avez jamais essayé ?

— Désolée. Je ne suis pas exhibitionniste.

J’avais à peine prononcé ces mots que le souvenir de Kiyo vint me tourmenter. Nous nous étions plutôt donnés en spectacle, sur la piste de danse du bar, avant de baiser en plein air sur le balcon de l’hôtel. Nous n’avions pas attiré l’attention, mais cela aurait pu se produire. Rien que le fait d’y penser me procura un frisson… qui n’avait rien de désagréable.

Nous passâmes une autre double porte, gardée par deux sentinelles à l’extérieur. Ils portaient des armes, mais je savais que leurs pouvoirs magiques étaient plus à craindre.

Une fois que Dorian eut refermé derrière nous, je me retournai et examinai les lieux.

— Seigneur ! m’exclamai-je. En effet, pourquoi feriez-vous l’amour ailleurs alors que vous pouvez le faire ici…

— Je le fais ici, je le fais ailleurs. Franchement, peu m’importe. J’aime le changement.

La pièce donnait l’impression de s’étendre sur des kilomètres. Le mur le plus éloigné était presque entièrement composé de grandes baies. En plein jour, la vue devait y être époustouflante. Des peintures à l’énorme lit couvert d’une courtepointe en soie, toutes les teintes déclinaient les variantes du doré et du lie-de-vin. Les torches, sur le mur, ajoutaient une touche charmante et presque excentrique. Ouvrant sur un des côtés de la pièce, j’en aperçus une autre qui devait servir de salle de bains, à en juger d’après la gigantesque baignoire en marbre qui y trônait. À l’opposé, de l’autre côté de la chambre, se trouvait une sorte de salon. Dorian m’y conduisit et me désigna un fauteuil tarabiscoté garni de coussins de velours.

— Un peu de vin ? demanda-t-il en saisissant une carafe sur une table basse.

— Vous connaissez déjà la réponse.

— Je suis sûr qu’un verre de vin ne pourrait vous faire de mal.

— Ouais, c’est ça. Perséphone était convaincue que quelques pépins de grenade ne lui feraient pas de mal non plus. À présent, elle règne sur l’Inframonde ¹…

Dorian se servit un verre et prit place dans un siège disposé un peu en biais face au mien.

— Serait-ce si terrible d’avoir à régner là-bas ?

— Je préfère laisser de côté cette question. Maintenant, écoutez-moi. Je voulais vous parler d’un type de chez vous, du nom d’Aeson. Il a kidnappé une humaine et…

Dorian m’interrompit d’un geste de la main.

— Nous parlerons affaires plus tard.

— Mais… j’ai besoin de la retrouver au plus vite, insistai-je. Et…

— Et je vais vous y aider. Je vous le promets. Mais vous n’êtes pas à une heure près. Tenez-moi un peu compagnie, et je vous raconterai une histoire.

— Une histoire… Vous plaisantez ?

— Ma chère Odile, je vous assure que je suis toujours sérieux. Enfin… non, en fait c’est un mensonge : la plupart du temps, je ne le suis pas. Mais à cet instant, il se trouve que je ne plaisante pas. Installez-vous confortablement et écoutez-moi.

Je soupirai, me coulai dans le siège et sortis de ma poche mon dernier Milky Way. Voyant qu’il lorgnait dessus, je brisai la barre en deux et lui en tendis une moitié. Hochant la tête pour me remercier, il dégusta la friandise avec son vin, scène si cocasse qu’elle faillit me faire sourire.

— À présent, dites-moi…, reprit-il ensuite. Avez-vous déjà entendu parler du Seigneur de l’Orage ?

— Non. Ce mec est réel, ou imaginaire ?

— On ne peut plus réel.

— Vous auriez donc ici un « Pays de l’Orage », ou quelque chose du genre ?

— Pas vraiment, non. Le Seigneur de l’Orage régnait sur de vastes territoires, mais son titre lui avait davantage été donné en hommage à ses talents, qui consistaient à contrôler les phénomènes météorologiques.

— Logique…

Un mince sourire aux lèvres, il ajouta :

— J’ai l’impression que vous ne vous rendez pas bien compte de l’importance de ce don.

— Pas vraiment, reconnus-je. En guise de pouvoirs magiques, chacun d’entre vous à son péché mignon, non ? Alors les tempêtes ou autre chose…

— Ah ! Vous n’y êtes pas du tout. Contrôler le temps, c’est se rendre maître des éléments : l’eau, l’air, le feu des éclairs. Le Seigneur de l’Orage, en pleine fureur, offrait un spectacle à la fois terrible et stupéfiant. Il était capable de faire tomber le ciel sur la tête de ses ennemis pour les châtier. Peu d’entre nous possèdent une telle puissance. Je n’ai jamais rencontré son pareil, et j’ai plus de deux cents ans. Même dans votre monde, ses pouvoirs n’étaient pas amoindris.

— Et vous ? demandai-je. Quel type de pouvoir possédez-vous ?

J’aurais sûrement été plus inspirée de lui poser la question avant de m’enfermer seule avec lui.

— J’ai la faculté de me rendre maître de tout ce qui vient du sol : terre, roches, magma.

— Pas mal pour le magma, mais le reste n’est pas très impressionnant. Désolée…

Ses yeux dorés scintillèrent quand il m’expliqua :

— J’ai le pouvoir de commander aux pierres de ce château, de le faire s’écrouler, et de transformer en quelques minutes cet endroit en un champ de ruines.

Je balayai la pièce du regard avant de reconnaître :

— Bon. D’accord. C’est assez impressionnant.

— Merci. En tout cas, avec de tels pouvoirs, le Seigneur de l’Orage entraînait forcément derrière lui nombre de partisans. En ces temps-là, nous étions plus divisés. Nos royaumes étaient plus nombreux et n’avaient pas la taille de ceux d’aujourd’hui. Chez nous, les divisions politiques et géographiques évoluent sans cesse. Le Seigneur de l’Orage a cherché à y remédier. Il a battu et fédéré sous sa bannière nombre des plus petits monarques. Son but ultime était d’unifier tous les Étincelants sous son règne. Et il a accompli d’étonnants progrès.

— Était-il un bon roi ?

En dépit de mes réticences, je me laissais prendre à son récit.

— Cela dépend de ce que vous entendez par « bon ». Il était un bon chef de guerre, sans aucun doute. Et il était impitoyable, ce qui constitue une condition déplaisante, mais indispensable pour régner. Cependant, puissant comme il l’était, il n’avait aucun scrupule à prendre aux autres ce qui lui faisait envie, que cela leur plaise ou non. Ceux qui attisaient sa colère mouraient inévitablement. S’il avait envie d’une terre, il la prenait. S’il avait envie d’une femme, il la prenait aussi. Certaines considéraient cela comme un honneur. Les autres, il les forçait.

Dorian marqua une pause et me considéra d’un air à la fois sérieux et compatissant avant de préciser :

— Certaines étaient humaines.

Cette précision me glaça.

— Un autre Aeson…

— Malheureusement, oui.

— « Malheureusement » ? m’étonnai-je. Vous êtes l’un des leurs. Vous devez avoir un faible pour les humaines, vous aussi.

— Bien entendu. C’est notre cas à tous, que nous soyons mâle ou femelle. Vous autres, humains, dégagez une odeur de musc et de sexe qui est une ode à la fertilité. Elle titille nos sens et réveille nos instincts les plus primaires, dont celui de nous reproduire. Ainsi, je comprends bien ce qui motivait le Seigneur de l’Orage et ce qui motive Aeson, mais… (Avec un haussement d’épaules, il conclut :) Je n’ai jamais couché avec une femme qui ne me désirait pas. Je n’ai jamais forcé personne. Pas même une humaine.

— Vous semblez être un cas à part.

— Non. Comme je vous l’expliquais tout à l’heure, seul un petit nombre d’entre nous empiètent sur les droits des humains. Il y a des violeurs dans vos rangs également. Mais ils sont eux aussi en nombre réduit.

Me redressant sur mon siège, j’appuyai ma tête contre le dossier.

— OK, dis-je finalement. Poursuivez votre histoire.

Cela le laissa un instant pantois, comme s’il ne pouvait croire que je lui avais concédé quelque chose. J’avais moi-même du mal à l’admettre.

— Très bien, reprit-il enfin. Les ambitions du Seigneur de l’Orage ont fini par déborder le cadre de ce monde-ci. Il a voulu conquérir le vôtre également.

— C’est impossible.

— Pas tant que ça. Le désir de retourner dans la mère patrie brûle en chacun de nous, et il est susceptible d’en pousser plus d’un à des actes extrêmes. Le Seigneur de l’Orage a rencontré un franc soutien, des armées se sont mobilisées, prêtes à traverser la frontière entre les mondes pour concrétiser son rêve. Il avait programmé une invasion massive pour la nuit de Samhain, Étincelants et esprits réunis.

— Que s’est-il passé ? Manifestement ça n’a pas marché.

Dorian s’était appuyé sur l’accoudoir de son fauteuil, le menton sur le poing, comme il l’avait fait sur son trône. Sa chevelure somptueuse pendait d’un seul côté, ruisseau de cuivre en fusion.

— Je vais vous le dire dans un petit moment, répondit-il. D’abord, j’aimerais connaître votre opinion sur tout ceci. Que pensez-vous de ce plan de conquête, à la lumière de vos nobles discours à propos des vainqueurs et des vaincus qui doivent accepter leur sort ? Si nos forces avaient triomphé des vôtres en combat loyal, auriez-vous accepté si facilement la défaite ?

— Je déteste les hypothèses d’école ! (Pour toute réponse, je dus me contenter de son sourire.) D’accord, allons-y…, repris-je dans un soupir. Il faut s’entendre sur la notion d’acceptation. Si nos armées et nos infrastructures avaient été réduites à néant, j’imagine que j’aurais eu, d’une certaine manière, à l’admettre. Aurais-je pour autant aimé ça ? L’aurais-je accepté ? Sans doute que non. J’aurais sûrement continué le combat. En cherchant un moyen de changer les choses.

— Dans ce cas, peut-être comprendrez-vous mieux notre attitude vis-à-vis de vous et du monde dans lequel vous vivez ?

— Peut-être, mais… pourquoi vous accrocher ainsi à un si lointain passé ? Vous vivez ici dans un monde parfaitement agréable.

— Vous êtes en train de vous contredire.

— Eh bien… dans le scénario que vous évoquez, nous n’aurions pas eu de monde de rechange dans lequel nous installer. Nous aurions dû vivre soumis dans le nouveau monde que vous auriez conquis.

— Cela aurait-il fait une grande différence ?

Mes yeux se posèrent sur l’une des torches.

— Non, reconnus-je à mi-voix. Probablement pas. En fait, je ne sais pas. (Il me faisait entrer en empathie avec les noblaillons, et je n’aimais pas ça. Je me retournai vers lui et poursuivis :) Que s’est-il passé, ensuite ? Faudrait-il que je me lance sur les traces de ce Seigneur de l’Orage ?

— Non. Hélas, il est déjà mort. (Dorian me dévisagea un long moment en silence, pour une raison qui m’échappait, avant de conclure :) C’est Roland Markham qui l’a tué.

Je me raidis dans mon siège.

— Quoi ?

— Vous ne le saviez pas ?

— Non. Bien sûr que non. Je n’avais même jamais entendu parler de ce Seigneur de l’Orage avant ce soir.

Cette réponse laissa Dorian un instant songeur, mettant un terme momentané à son habituelle jovialité.

— Voilà qui m’étonne assez, dit-il enfin. Avoir vaincu le Seigneur de l’Orage doit constituer le plus haut fait d’armes de la carrière de Roland Markham. Comment pouvez-vous ne pas être au courant ? N’est-il pas votre père ?

— Mon beau-père. Mais c’est lui qui m’a formée. (Je retournais l’information sous mon crâne.) Je ne vois pas pourquoi il ne m’en a pas parlé. Quand est-ce arrivé ?

— Oh… cela doit faire treize ans. Peut-être quatorze.

C’était à peu près à cette époque-là que Roland a commencé à m’entraîner. Simple coïncidence ? La menace d’une invasion outremondienne l’a-t-elle décidé à aller à l’encontre des volontés de ma mère ?

En butte à mon silence, Dorian poursuivit :

— Vous ne serez pas surprise d’apprendre que Roland Markham possède lui aussi une sacrée réputation, par chez nous. Encore que certains soutiennent que vous l’avez surpassé par vos crimes.

— J’aimerais que vous cessiez de me dépeindre en mercenaire assoiffée de sang.

— Vous n’êtes pas la seule à souffrir de votre réputation.

— Ouais… Mais bon : la moitié du temps, je ne fais que renvoyer les vôtres ici.

— Vous avez tué assez d’Étincelants dans votre vie pour effrayer la plupart de mes invités ce soir.

— Peut-être, mais ce n’est pas pour cette raison que vous m’avez raconté cette histoire.

— C’est assez vrai. (Il se servit un autre verre de vin et enchaîna :) Vous êtes brave, Eugenie Markham. Brave, forte et magnifique. Mais votre vision et votre perspective sur le monde – sur les mondes – sont faussées. Vous ne nous comprenez pas. Nous ne nous conduisons pas comme nous le faisons sous l’influence d’une nature maléfique. Nos agissements répondent à certaines motivations.

— Il en va de même pour moi. Je ne tue pas par plaisir.

— Eh bien… j’en doutais un peu, mais je crois vous avoir comprise. Vous agissez comme vous le faites par loyauté envers votre espèce. Vous protégez les humains pour leur permettre d’avoir la meilleure vie possible.

— Et c’est ici que vous allez ajouter que vous faites rigoureusement la même chose.

Il se mit à rire longuement, d’un rire riche et mélodieux.

— Eh bien, Eugenie… Venons-nous réellement d’avoir un moment de complicité ?

— Vous avez cessé de m’appeler Odile, lui fis-je remarquer pour éluder sa question.

— Nous ne sommes plus en public. Cela n’a plus d’importance.

— Bref… (Je préférais changer de sujet.) Lorsque votre Seigneur de l’Orage a rassemblé ses armées et ses partisans… en faisiez-vous partie ?

L’habituelle frivolité de Dorian s’estompa.

— Oui, reconnut-il. J’en étais. En fait, j’étais l’un de ses plus ardents partisans.

— Vous recommenceriez, si c’était à refaire ?

— Sans l’ombre d’une hésitation. Je donnerais n’importe quoi pour voir l’ambition du Seigneur de l’Orage se réaliser. Depuis sa mort, prophéties et augures ont abondé, promettant à l’avenir d’autres occasions. Je porte attention à tout cela.

Voyant que je m’abstenais de répliquer, il demanda :

— À quoi êtes-vous en train de penser ?

— J’essaie de décider si je dois revenir sur ma parole et vous tuer.

Instantanément, sa bonne humeur fut de retour.

— Savez-vous à quel point je suis heureux que vous soyez venue me voir ? Je ne me suis pas autant amusé depuis des années. Mais vous ne me tuerez pas. Pas ce soir, du moins. Et pas parce que votre parole vous en empêche.

Je le toisai de nouveau, un sourire s’affichant soudain sur mes lèvres.

— Ah oui ? dis-je. Et pourquoi en êtes-vous si sûr ?

— Parce que je vous ai dit exactement ce que je pense. Si je vous avais menti en affirmant que le monde des hommes ne m’intéresse pas et que les projets du Seigneur de l’Orage me laissaient indifférent, vous ne m’auriez pas cru. En vous disant la vérité, je m’assure de pouvoir rester en vie au moins cette nuit. Vous ne m’aimez peut-être pas, mais je pense que ma sincérité me vaut votre respect.

— Peut-être.

Sur ce, je retombai dans le silence. Dorian paraissait incapable de le supporter.

— À présent, insista-t-il, qu’êtes-vous encore en train de penser ?

— Que vous paraissez presque humain.

Il se pencha vers moi, un peu trop pour que je me sente tout à fait à l’aise, et demanda :

— Dois-je me sentir flatté ou insulté ?

Je laissai un petit rire piteux m’échapper.

— Je n’en sais rien.

— Vous avez un très joli sourire.

— Hé ! protestai-je. Ne commencez pas avec ça ! Je me fiche de savoir à quel point vous êtes honnête ou combien je sens le musc.

Dorian se recula et s’adossa à son siège.

— Puisque vous le dites…

Quant à moi, j’avais toujours autant de mal à me faire à l’idée que nous avions échappé une invasion massive.

— Dites-moi…, repris-je. Votre attitude envers les projets du Seigneur de l’Orage est-elle courante, parmi les vôtres ? Est-elle partagée par d’autres ?

— Par certains oui, et par d’autres non. Maiwenn, Reine de Saule, pense qu’il était le diable incarné. Elle était persuadée que ses projets nous mèneraient à la ruine et ne se serait jamais jointe à lui. D’autres ont renoncé après la défaite du Seigneur de l’Orage. Puisque lui ne pouvait le faire, disaient-ils, personne d’autre ne le pourrait. D’autres encore… portent toujours ce rêve en eux. À commencer par votre ami le roi Aeson.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Enfin nous y voilà ! Vous êtes donc prêt à parler business ?

— S’il le faut… Alors ! Je crois comprendre que votre objectif consiste à tirer cette fille de ses griffes.

— Oui.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? Avec l’aide de vos esprits-servants et de cet humain ?

— Oui.

Ce fut au tour de Dorian de se cantonner dans le silence.

— Hé ! protestai-je. Je sais que ça a l’air un peu dingue, mais je n’ai pas le choix.

— Et c’est pour cette raison que vous êtes venue à moi.

J’acquiesçai d’un hochement de tête, et pour la première fois, la sagesse du plan de Volusian m’apparut. Si Dorian pouvait réellement flanquer ce château par terre par la seule force de sa volonté, il pouvait faire une recrue de choix dans notre commando.

— En dépit de mes propos édifiants sur ma volonté de protéger les miens, reprit-il, vous êtes donc convaincue que je pourrais me dresser contre Aeson.

— Volusian – un de mes esprits-servants – affirme que vous n’êtes pas les meilleurs amis du monde, tous les deux.

— Il a raison. Aeson est un de nos chefs les plus puissants, mais je n’aime pas sa façon de gouverner ni de se comporter envers ses soi-disant alliés. Ça ne veut pas dire pour autant que je peux me joindre à vous et m’opposer ouvertement à lui.

— Mais vous disiez tout à l’heure…

— Que je vous aiderai. Et je vais le faire. Mais je ne peux pas le faire en personne.

Si j’avais commencé à développer des sentiments amicaux à son égard, ils s’évaporèrent illico. Ma voix se fit glaciale quand je lui lançai :

— OK ! Que proposez-vous ?

— J’ai ici un serviteur qui était autrefois l’un des hommes d’Aeson. Je l’enverrai avec vous pour vous servir de guide.

— En quoi pourrait-il m’être utile ? Mes esprits-servants connaissent déjà le chemin.

— Ils ignorent tout des passages dérobés. Lui, connaît la place sur le bout des doigts. Il pourra grandement vous aider à passer inaperçus. Je ne connais pas grand-chose de l’art de la stratégie chez les humains, mais j’imagine que, chez vous aussi, discrétion et subtilité amènent de meilleurs résultats que foncer droit dans le tas. Surtout lorsque l’on est – comme vous l’êtes – surpassé en nombre.

Je me renfonçai dans mon siège en grommelant :

— Je suppose que oui.

— Voilà qu’elle boude ! plaisanta-t-il.

— Non, je ne boude pas.

— Cela ne me dérange pas. C’est charmant.

— Non, ça ne l’est pas.

Pinçant mon menton entre le pouce et l’index, il tourna mon visage vers lui.

— Si, ça l’est…, insista-t-il. Même si ça reste injustifié. M’auriez-vous aidé, fût-ce un tout petit peu, si j’avais effectué auprès de vous une démarche similaire ?

— Non.

Je n’avais même pas essayé de prétendre le contraire.

Dorian laissa retomber sa main, sans cesser de sourire.

— Que d’honnêteté entre nous, ce soir ! s’amusa-t-il. Bien… Je suppose qu’il ne me reste qu’à vous présenter Gawyn.

— Attendez !

Je me relevai, indécise. Tant de sincérité m’avait remis Kiyo en tête ; de même, sans doute, que les allusions sexuelles. Bon, d’accord : de toute façon, je n’avais pas besoin de ça. Dernièrement, tout me faisait penser à Kiyo.

— Vous avez une autre question ? s’étonna Dorian.

Je l’étudiai attentivement. Il faisait partie des noblaillons, mais quelque chose, dans notre brève rencontre, le rendait… un peu moins suspect sans être pour autant tout à fait digne de confiance. Réellement, il était ce qui pouvait se rapprocher le plus pour moi d’un allié dans la place.

— Oui, répondis-je. J’en ai une.

Je retirai ma veste et pivotai sur mes talons pour ne plus lui faire face. Je ne portais pas de débardeur décolleté dans le dos et je dus me défaire également de la chemise à manches longues que je portais dessous. Après un instant d’hésitation, je retirai le soutien-gorge également.

— Oh ! s’exclama-t-il. Je pense que je vais aimer cette question.

Le dos tourné vers lui, je croisai les bras contre mes seins et demandai :

— Vous voyez les griffures ?

— Naturellement.

— Savez-vous ce qu’elles sont ? Je pense qu’elles m’ont été faites par… je ne sais quoi qui venait de l’Outremonde.

Je l’entendis se lever et s’approcher de moi. Un instant plus tard, du bout des doigts, il effleura mes blessures, suivant leur tracé. Son contact se révéla léger et réellement attentif. Je n’aurais pas dû le trouver érotique – pour un tas de raisons –, pourtant il le fut. Il fit lentement descendre ses doigts jusqu’au bas des griffures, puis les fit remonter avec la même lenteur.

— Je ne peux pas vous dire ce qui vous a fait ça, dit-il enfin. Mais je peux vous assurer que ces griffures vous ont été infligées en faisant appel à la magie. Si je devais émettre une hypothèse… ce serait celle que vous avez été marquée.

— « Marquée » ? Comment ça ?

— Je pense que ce – ou celui – qui vous a fait ça avait l’intention de vous pister. Tant que ces marques restent sur vous, ce – ou celui – qui les a faites peut vous retrouver.

Je frissonnai, et cela n’avait rien à voir avec le fait que j’étais torse nu ou que ses doigts étaient encore sur moi.

— Vous pouvez m’en débarrasser ? demandai-je.

— Non. Elles pourraient finir par s’estomper d’elles-mêmes, mais je ne peux vous dire quand. Qui les a faites ?

J’hésitai une seconde de trop à répondre.

— Un homme.

Dorian écarta les doigts, paume contre mon dos, avant de constater :

— J’aurais bien du mal à vous griffer ainsi de là ou je me trouve. Il faudrait que nous soyons face à face et que je vous tienne dans mes bras.

Je ne répondis pas.

Contre ma peau, je sentis son souffle et compris qu’il riait tout bas ; et qu’il devait s’être rapproché de moi…

— Eh bien, eh bien…, susurra-t-il. Eugenie Markham, tueuse d’Étincelants, qu’avez-vous fait ?

— Je n’en sais rien.

Il laissa ses mains courir le long de mon dos, jusqu’à se poser sur mes hanches, avant d’ajouter :

— Cela vous ronge, n’est-ce pas, d’avoir laissé quelque chose que vous haïssez à ce point vous toucher ainsi ? Vous avez aimé ?

— C’est pas vos oignons ! Et vous n’êtes pas obligé de vous coller à moi. (Je fis volte-face, sans baisser les bras, et conclus en reculant d’un pas :) L’inspection est finie.

— Comme vous voudrez. Mais je ne suis pas sûr que vous ayez réellement envie qu’elle le soit.

— Je ne couche pas avec…

Je laissai ma phrase en suspens. Dorian l’acheva pour moi.

— … les noblaillons ?

S’avançant d’un pas, il me rejoignit et posa ses mains sur mes bras, les serrant plus fort qu’il n’aurait dû le faire ; même s’il n’aurait en fait pas dû le faire du tout… J’aurais voulu le repousser, mais j’en étais incapable. Bien plus grand que moi, il se courba légèrement pour que nos visages se retrouvent au même niveau. De près, il sentait la cannelle.

— Savez-vous, dit-il à voix basse, que malgré votre réputation, tout homme de ce château donnerait la lune pour être votre amant ? Partagez mon lit, cette nuit, et je vous amènerai moi-même chez Aeson pour combattre à vos côtés.

Je levai la tête pour le regarder au fond des yeux, à moitié tentée. J’avais bien besoin de son aide. Et il n’était pas repoussant. Mais je ne pouvais pas faire ça, même si ça paraissait sur le coup faisable et presque tentant. J’avais cédé à Kiyo sans savoir à qui j’avais affaire. J’étais incapable de m’offrir à un autre noblaillon en sachant exactement ce qu’il était. Cet instinct demeurait fermement ancré en moi.

— Non. Ce ne sont pas les femmes qui manquent, à votre cour…, répondis-je d’un ton léger. Vous n’avez pas besoin de moi.

— Aucune d’elles ne serait capable d’enfanter comme vous. Votre corps porte la promesse de nombreux enfants.

— Ça m’étonnerait. Je suis sous pilule.

— Sous quoi ?

Je lui expliquai de quoi il s’agissait. Il ne se détourna pas de moi, mais dans ses yeux je lus clairement que ce n’était pas l’envie qui lui en manquait.

— Je ne comprendrai jamais les humains, dit-il après avoir lâché un long soupir. Vous avez la chance d’être féconds, et vous l’étouffez dans l’œuf…

— La surpopulation nous guette. Et je ne suis pas prête à avoir un enfant.

— Je ne comprendrai jamais les humains, répéta-t-il.

— Et moi qui pensais que nous avions fait des progrès dans notre compréhension mutuelle… Je crois que vous feriez mieux de me laisser partir, à présent.

— Mon offre tient toujours.

Les sourcils arqués, je lui demandai :

— Même sans grossesse à la clé ?

— Ne sous-estimez pas vos charmes nombreux. Je peux avoir envie de vous mettre dans mon lit pour d’autres raisons.

— Lesquelles ? Mis à part le fait que vous devez vouloir coucher avec tout ce qui n’est pas de votre sexe ?

Dorian promena son regard sur mon corps, avant de le remonter sur mon visage, me donnant ainsi l’impression que je dévoilais beaucoup mes seins.

— Je vous épargnerai les raisons les plus évidentes, dit-il. Honnêtement, la raison principale… est que je pensais pouvoir vous convaincre, en une nuit, que tous les noblaillons ne sont pas des monstres. Vous avez encore un long chemin à parcourir, mais vous avez déjà été intime avec l’un de nous – ou quoi que ce soit venu de ce monde – et vous ne pouvez vous empêcher d’y penser. Et pas parce que vous avez détesté ça. En ajoutant cette expérience à celle que vous vivez ce soir, vous finirez par ne plus savoir où vous en êtes.

» Je voulais faire l’amour avec vous tant que vous auriez été sous le coup de cette indécision, tant que vous n’auriez plus su si je suis un dieu, un monstre, ou simplement un humain comme vous. Je voulais vous accompagner dans ces moments ultimes de vulnérabilité, lorsque votre désir aurait combattu votre instinct, lorsque chaque caresse, chaque contact avec mon corps aurait éveillé à la fois le plaisir et la peur en vous.

— « La peur » ? m’insurgeai-je. Seriez-vous en train de me menacer de viol, comme tant de vos semblables ces temps-ci ?

— Non. Je vous l’ai dit, jamais je ne prends une femme de force. Mais cela ne fait rien. Vous viendrez à moi de votre propre choix.

— Aucune chance.

— J’en vois beaucoup, au contraire ! Vous êtes d’une nature très conflictuelle, Eugenie. Même si vous ne vous en rendez pas compte, vous êtes attirée par des choses dont vous savez qu’elles ne le devraient pas. Vous aimez jouer avec le danger. Il vous excite. C’est la raison pour laquelle vous combattez si agressivement les créatures de l’Outremonde. C’est la raison pour laquelle vous êtes venue ici sauver cette fille, même si vous êtes consciente que c’est de la folie. Et c’est la raison pour laquelle vous me reviendrez. Vous ne pourrez vous en empêcher. Vous souhaitez atteindre cette limite, vous exposer au danger, voir jusqu’où vous pouvez aller. Vous vous protégez si farouchement de ce qui vous fait peur que l’idée de laisser tomber vos protections et de vous soumettre vous excite. Bien sûr, vous ne laisseriez personne que vous haïssez – par exemple Rurik – vous toucher. Mais moi ? Vous ne me haïssez pas ; pas tout à fait. Je suis pour vous le compromis idéal. Le moyen le plus parfait – et le plus sûr – d’obtenir ce dont vous avez envie.

— Vous êtes cinglé ! (Je me détournai de lui en le repoussant à pleines mains, sans me soucier qu’il puisse voir mes seins ou non.) Et vous vous excitez sur de bien merdiques dingueries.

— Pas plus dingues que vos propres désirs.

— Vous vous trompez. De toute façon, si je devais réellement baiser avec un noblaillon, ce ne serait pas avec l’un de ceux qui ne rêvent que d’envahir mon monde.

Dorian haussa les épaules et me regarda me rhabiller.

— C’est vous qui le dites. Êtes-vous toujours partante, pour l’offre d’assistance que je vous avais faite en premier lieu ?

J’hésitai un instant. Sa petite tirade sexuelle m’avait mis les nerfs à vif, même si je n’aurais su dire exactement pourquoi. En dépit de mes sentiments mitigés à son égard, j’avais toujours besoin de son aide. C’était devenu pour moi on ne peut plus clair.

— Oui, répondis-je. Je pourrais bien avoir besoin de votre serviteur.

— Alors, laissez-moi vous le présenter.

[1] Dans la mythologie grecque, Perséphone, précipitée aux Enfers par Hadès, est autorisée à regagner le monde des vivants à condition de n’avoir pas goûté à la nourriture des morts. Elle jure qu’elle n’a rien mangé depuis son enlèvement, mais au moment où elle s’apprête à quitter le séjour souterrain, un des jardiniers d’Hadès affirme l’avoir vue avaler sept pépins de grenade, en conséquence de quoi elle est condamnée à demeurer aux Enfers. (NdT)

Chapitre 10

Selon mon estimation, nous devions avoir passé un peu plus de deux heures chez Dorian, et une petite heure pour parvenir chez lui. À ce train-là, nous ne serions pas rentrés dans notre monde avant l’aube. Si jamais nous y revenions.

Le serviteur de Dorian, Gawyn, avait l’air d’avoir dans les cent ans. Non, une seconde… Cent ans, c’est l’âge de l’enfance pour un noblaillon. D’accord ; il devait avoir dans les mille ans. En fait, je n’en savais rien. Il était juste vieux, quelconque et insignifiant. Ses cheveux gris lui arrivaient presque aux chevilles. Et dès que je le vis clopiner vers nous, je me dis que le trajet jusqu’au château d’Aeson allait nous prendre des heures, malgré l’assurance donnée par mes esprits que nous n’en étions pas très loin.

— Il paraît très très vieux…, murmurai-je en aparté à Dorian. Et un peu… en dehors du coup.

Gawyn était en train de dire à Wil qu’il avait de très belles jambes, en dépit du fait que sous sa forme de projection outremondienne il n’en avait pas. Je n’étais même pas sûre qu’il avait conscience d’avoir affaire à un homme.

— Son esprit sera aussi affûté qu’une lame quand vous parviendrez au château d’Aeson, m’assura mon hôte. Et pour que vous alliez plus vite, je vais vous donner des chevaux. Vous m’avez l’air d’être femme à pouvoir chevaucher remarquablement dans toutes sortes de situations…

Je ne relevai pas l’allusion, tout occupée que j’étais à me dire que je n’étais pas montée sur un cheval depuis des années (à l’exception récente de mon passage sur la monture de Rurik). Les chevaux n’étaient pas mon truc. Je n’avais jamais compris pourquoi les petites filles veulent toutes des poneys. Le temps que je passerais encore en selle cette nuit-là me garantirait de belles courbatures le lendemain.

Dès que l’on m’eut rendu mes armes, nous nous mîmes en route. Dorian nous avait fait ses adieux, m’assurant qu’il attendrait avec impatience ma prochaine visite. J’étais restée professionnelle en le remerciant simplement pour son aide. Je crois que cela l’avait mis en joie bien davantage qu’aucune autre réaction de ma part.

Nous allâmes effectivement bien plus vite à cheval que nous ne l’aurions fait à pied. Dans un monde qui ignorait le moteur à explosion, je ne pouvais en tout cas espérer mieux. Le mien était noir comme la nuit, avec une petite étoile blanche sur la tête. Celui de Gawyn devait être un alezan. Les esprits et Wil se contentèrent de dériver dans notre sillage.

Dans le noir, je pouvais à peine distinguer notre guide qui m’observait avec curiosité.

— Ainsi, dit-il au bout d’un moment, vous êtes Eugenie Markham, le Cygne Noir.

— Il paraît.

— J’ai rencontré votre père, une fois.

Je ne crus pas utile de faire le distinguo père/beau-père.

— Ah oui ?

— Un grand homme…

— Vous le pensez vraiment ?

— Vraiment ! Je sais que certains ne sont pas de cet avis, mais… vous pouvez être fière.

— Merci, je le suis.

Gawyn n’en dit pas plus, me laissant méditer sur ses paroles, un peu étonnée. Étant donné ce que Dorian m’avait dit, je ne me serais pas attendue à trouver des fans de Roland dans l’Outremonde. Il était pourtant vrai que certains – dont… comment s’appelait-elle, déjà ? Maiwenn ? – s’étaient opposés au Seigneur de l’Orage. Dans ces conditions, ceux-là pouvaient fort bien considérer Roland comme un héros.

Nous chevauchâmes ensuite dans un silence relatif, troublé seulement de temps à autre par les interventions enthousiastes de Finn qui s’émerveillait gaiement de la qualité de l’accueil de Dorian. Comme précédemment, notre route nous amena à passer de manière abrupte d’un royaume et d’un climat à l’autre. Je ne pouvais me défaire de l’impression que nous tournions en rond. À plus d’une reprise, Gawyn fit stopper nos montures et se gratta la tête en marmonnant pour lui-même. Je ne trouvais pas cela très rassurant. Au bout d’un moment, il nous fit quitter la piste pour nous engager dans la forêt. J’espérais que si nous avions été tout à fait perdus, mes esprits-servants auraient pris l’initiative de le signaler. La chaleur comme la végétation évoquant les tropiques, je présumai que nous étions de retour en Terre-d’Aulne. Gawyn finit par s’arrêter tout à fait en décrétant :

— C’est ici.

Je jetai un coup d’œil aux alentours. Des insectes nocturnes stridulaient dans les arbres autour de nous. Une odeur de terre, de plantes en train de pousser et de plantes en train de pourrir imprégnait l’air. Il faisait déjà noir auparavant, mais à présent la voûte végétale cachait même la lumière des étoiles. Gawyn descendit de cheval, manquant de s’affaler par terre. Je m’apprêtai à le rejoindre pour lui venir en aide, mais il se redressa bien vite tout seul. Après avoir effectué quelques pas droit devant lui, il frappa le sol du talon, faisant naître un bruit mat : cela sonnait creux.

— Qu’est-ce que c’est ? m’enquis-je après avoir mis à mon tour pied à terre.

Volusian, de nouveau doté de deux jambes, s’avança et me répondit :

— Une sorte de porte, ouvrant à ras de terre.

— Oui ! renchérit Gawyn triomphalement. Prévue en cas de siège, mais guère utilisée de nos jours.

— Elle débouche dans la forteresse d’Aeson ? repris-je.

— Au fond d’un cellier, précisa-t-il. De là, un escalier vous mènera dans les cuisines. Et dans les cuisines, vous prendrez l’escalier de service jusqu’au…

— Holà ! Minute…

Je voulais être sûre de ne perdre aucune consigne. À ma demande, Volusian fit naître une flamme bleutée qui nous permit d’y voir clair. Dans la poussière, nous traçâmes un plan des lieux basé sur les souvenirs de notre guide. Même si j’avais pu mettre en doute sa mémoire, il s’exprimait avec assurance et s’était arrangé pour nous conduire dans cet endroit obscur. Finalement, peut-être Dorian ne s’était-il pas trompé en affirmant que son vieux serviteur aurait, en temps utile, l’esprit « aussi affûté qu’une lame ». Lorsque Gawyn fut certain que nous avions bien mémorisé ses indications pour nous rendre jusque dans l’aile où se trouvaient les chambres, il nous annonça qu’il ne se joindrait pas à nous. Il attendrait notre retour, nous dit-il, afin de pouvoir rendre compte à Dorian de ce qu’il nous était arrivé. Je n’y voyais aucun inconvénient. Son absence ne nous handicaperait pas dans la bataille à venir. Il en allait de même, d’ailleurs, pour Wil. Mais contrairement au vieil homme, le fantôme du conspirationniste n’accepta pas de gaieté de cœur d’être laissé en arrière.

— Mais je vous l’ai dit…, gémit-il. Il faut que je sois là pour la rassurer, pour…

— Non ! l’interrompis-je fermement. Je t’ai laissé venir, et tu as failli tout gâcher en te laissant capturer par les gardes de Dorian. Maintenant, tu attends ! Si Jasmine a peur, il faudra qu’elle le supporte jusqu’à ce que nous l’amenions à toi.

Je commençais à craindre de devoir le réduire à l’inaction – ce qui m’était possible, puisqu’il n’était présent que par l’esprit et non par le corps –, mais je n’eus pas à le faire. Wil parut se résigner, et je pus m’engager dans la trappe ouverte dans le sol, suivie uniquement de mes esprits-servants.

— Vraiment, fit remarquer Nandi alors que nous remontions un sombre tunnel, il est étonnant que vous ne soyez pas encore morte, Maîtresse.

— Ne désespère pas, maugréai-je. La nuit est encore jeune.

Volusian produisit une nouvelle flamme, et nous la laissâmes nous guider le long d’un tunnel maçonné puant l’humidité. À un moment, des rats détalèrent sous nos pas. Finn avait apparemment raison : l’Outremonde avait sa part d’animaux et de vermine.

Quand le tunnel amorça une remontée, je compris que nous touchions au but. Une nouvelle trappe, au plafond, constituait notre porte de sortie. J’ordonnai aux esprits d’adopter une forme plus éthérée. Jusque-là, ils m’avaient accompagnée sous une apparence très humaine. J’avais besoin, à présent, qu’ils se fassent plus discrets. Obéissants, ils se changèrent tous trois en une sorte de brume qui m’entourait.

Repoussant la trappe, je me hissai au niveau supérieur et me retrouvai dans un espace restreint et clos. L’écharpe de brume, qui devait être Volusian, s’illumina. Je pus distinguer autour de moi ce qui ressemblait à des sacs et à des caisses. Si Gawyn disait juste à propos du cellier donnant sur les cuisines, ils devaient contenir de la nourriture. Vingt pas devant moi se dessinait le contour d’une porte, tracé par la lumière éclairant la pièce voisine que l’on voyait briller dans les fentes. Après avoir gravi une dénivellation sur une dizaine de pas, j’allai l’ouvrir précautionneusement.

Je me retrouvai dans une cuisine, très rustique à côté de la mienne, mais parfaitement aux normes dans ce monde-ci d’après ce que j’avais pu voir chez Dorian. Tout était tranquille.

— Où sont-ils tous passés ? m’étonnai-je.

— Il est tard, me répondit Finn dans un murmure. Plus personne n’a faim, et Aeson n’a pas la réputation d’être aussi porté sur les banquets que Dorian.

Nous trouvâmes l’escalier de service exactement où Gawyn avait dit qu’il serait. Malheureusement, lorsque j’ouvris la porte, je tombai nez à nez avec un domestique qui descendait. Nous en restâmes comme deux ronds de flan, le temps pour moi de décider ce que j’allais faire de lui. Je brandis mon flingue et mon athamé simultanément. Dans un autre état d’esprit, je me serais probablement contentée de le tuer, mais un je-ne-sais-quoi me retint. Dorian, peut-être, et le fait qu’il ait réussi à me faire voir les siens comme autre chose qu’une mafia anonyme animée de mauvaises intentions. Quelle qu’ait pu être la raison, je choisis de ne pas tuer cette fois. L’attrapant par le col, j’assommai le type d’un coup à la tête de mon poing durci par la crosse de mon arme. Ses yeux roulèrent brièvement dans leurs orbites et il s’évanouit sur le sol.

Une fois que nous l’eûmes soigneusement enfermé dans le cellier, nous poursuivîmes notre exploration. Nous ne fîmes aucune autre mauvaise rencontre, ni dans l’escalier ni dans la magnifique grande salle dans laquelle il nous mena. D’énormes piliers de pierre soutenaient le haut plafond. Des toiles représentant divers paysages transformaient les murs en mers de couleurs animées. Enfin, nous parvînmes aux quartiers privés. Gawyn ne s’était pas trompé, et si mon intuition était bonne, nous allions découvrir Jasmine derrière l’une des portes qui s’alignaient le long du corridor qui s’ouvrait devant nous.

Par un coup de chance, toutes les chambres inoccupées demeuraient ouvertes. En jetant un coup d’œil dans certaines d’entre elles, je pus constater que beaucoup n’avaient pas servi depuis longtemps. Les matelas étaient à nu et une couche de poussière recouvrait tout. Seules deux portes, en fait, restaient closes. D’une certaine manière, cela me facilitait le travail. Pourtant, le suspense d’avoir à en ouvrir plusieurs avant de toucher le gros lot ne m’aurait pas déplu.

Mes armes prêtes à entrer en action, j’ouvris la première porte. Elle menait à une suite presque plus grande encore que celle de Dorian, mais personne ne s’y trouvait. Tout y était sombre et tranquille, à l’exception d’un feu vivotant dans l’âtre, dont les flammes constituaient la seule source de mouvement. Marquant une pause, je pris le temps d’admirer les tapisseries murales et le lit à baldaquin. Le tracé au sol, harmonieux, décrivait une courbe presque circulaire. Le plafond se perdait dans les hauteurs et deux spacieuses alcôves venaient compléter la pièce principale. À côté, ma chambre ressemblait à un placard…

— Plus qu’une, murmurai-je en me glissant à l’extérieur.

Après avoir tourné au bout du corridor, nous allâmes nous planter devant la dernière porte close. À moins que Jasmine ait été enfermée dans un donjon, en fonction des informations dont nous disposions, c’était dans cette pièce qu’elle devait se trouver. Je tendis la main vers la poignée, mais au dernier moment, je renonçai à ouvrir.

— Volusian, à toi l’honneur…

Une partie de la brume qui m’environnait prit forme humaine. Une fois matérialisé, Volusian ouvrit lentement la porte et se glissa à l’intérieur. Il faisait noir, de l’autre côté. Je m’apprêtais à le suivre quand il me retint en dressant la main entre nous.

— Non ! lança-t-il. Il y a quelque chose qui…

La lumière se fit… et le traquenard se referma sur nous. En toute hâte, je tentai de m’extraire de la chambre, mais quelqu’un m’attrapa et m’attira à l’intérieur. Me sachant en danger, mes autres esprits-servants se matérialisèrent de nouveau et déboulèrent dans la pièce. Ils n’avaient pas le choix. Leur conditionnement les poussait à assurer ma sécurité.

Nous nous trouvions dans une chambre semblable aux autres, si ce n’était que sept hommes l’occupaient, bardés d’armes et de magie. Je fis feu sur celui qui m’avait attrapée. Tirant la leçon de ma déconvenue précédente avec les hommes de la patrouille de Dorian, je visai la tête. Ce fut un vrai carnage, mais au moins j’étais certaine que le plus doué des rebouteux des noblaillons aurait bien du mal à y remédier.

Une fois débarrassée de lui, je passai au suivant, qui fut assez futé pour frapper ma main armée du Glock, afin de neutraliser cette menace. Je me servis de l’autre pour lui faire goûter de mon athamé. La morsure du fer dans sa chair le tétanisa. Je profitai de cette diversion pour le saisir et l’envoyer valser dans le mur d’un coup de coude. Il s’effondra, et d’un coup de pied dans le ventre, je m’assurai qu’il ne se relèverait pas.

Je vis mes esprits engagés près de là dans une bataille féroce. Ils faisaient preuve d’une énergie littéralement inhumaine. Deux autres de nos assaillants avaient déjà été tués ou mis hors d’état de nuire par leurs soins. Ils s’attaquèrent à un troisième, ce qui en laissait deux encore en course. Je flinguai le premier qui s’en prit à moi. La détonation roula comme un coup de tonnerre dans l’espace confiné de la pièce. Il tomba à la renverse. Toujours méfiante à l’égard des performances de la médecine outremondienne sur son propre terrain, je fis feu sur lui une deuxième fois.

Je m’apprêtai à passer au dernier lorsque j’entendis un petit gémissement dans le coin le plus reculé de la pièce. Je me figeai et tournai la tête dans cette direction. C’était elle : Jasmine Delaney.

Elle me parut plus petite et frêle que ce à quoi je m’étais attendue. Habillée d’une longue robe blanche, elle se cachait dans ses amples plis en se terrant dans son coin. Des cheveux d’un blond-roux, raides et ternes, recouvraient presque entièrement son visage. Ils ne parvenaient pas à dissimuler les yeux, énormes et gris, habités par la peur, qui mangeaient son visage pâle et émacié. Voyant que je la regardais, elle se rencogna plus fortement encore.

La colère et la compassion me faisaient bouillir. Je savais qu’elle avait quinze ans, mais à cet instant, elle en paraissait dix. Elle n’était qu’une enfant enlevée de force et retenue prisonnière ici. La rage qui m’habitait se fit plus brûlante, plus féroce. Le besoin me tenaillait de faire payer le prix fort à son ravisseur, de lui faire comprendre que…

Ma réaction émotionnelle me coûta cher. Durant les quelques secondes que j’avais passées à la dévisager, j’avais perdu de vue le dernier de nos assaillants. En sentant une lame se poser sur ma gorge, je compris que je l’avais laissé me surprendre par-derrière.

— Si vous voulez vivre, dit-il, déposez vos armes et rappelez vos esprits-servants.

Je n’étais pas persuadée que j’allais continuer à vivre en lui obéissant, mais j’étais à peu près certaine de mourir en ne lui obéissant pas. Aussi fis-je ce qu’il exigeait.

Pourtant, je ne voyais toujours pas ce que ce type allait bien pouvoir faire de nous à lui tout seul. J’eus la réponse à cette question un instant plus tard en voyant un autre homme nous rejoindre. Je sus immédiatement que je me trouvais en présence d’Aeson. D’abord, parce que les autres étaient en uniforme, ce qui n’était pas son cas. Ensuite, parce qu’une fine couronne en or lui ceignait le crâne. Son pantalon bordeaux disparaissait dans une paire de hautes bottes en cuir noir, qui lui arrivaient au genou. Une chemise à jabot en soie scintillante, noire elle aussi, complétait sa tenue. Ses cheveux bruns striés de mèches grises, plaqués vers l’arrière et noués sur sa nuque, formaient un court catogan. Il avait le visage long et étroit, avec une bouche qui semblait avoir été créée pour les rictus méprisants. Je pris alors conscience que Dorian, malgré toute son arrogance, ne se trimballait pas avec une couronne sur le crâne dans son propre château. Il n’en avait pas besoin, tant sa royauté semblait évidente aux yeux de tous.

Aeson, en découvrant la situation, ordonna à l’un des deux gardes qui le suivaient d’aller prêter main-forte au survivant. Et dire que nous nous étions si bien débrouillés pour réduire notre handicap…

— Si j’avais pu me douter que tu décimerais mes hommes en quelques minutes, dit-il, j’aurais fait amener toute la garnison ici. (Penché sur moi, il me caressa la joue et ajouta :) C’est vraiment toi, Eugenie Markham ? Je n’arrive pas à croire que je t’ai enfin attrapée.

Je fis de mon mieux pour me soustraire à son contact, mais avec cette lame qui menaçait de me trancher la gorge, je n’avais pas de marge de manœuvre. Tendus et prêts à faire ce que je leur ordonnerais, mes esprits-servants attendaient, mais je craignais, en les faisant passer à l’action, de mettre Jasmine en danger ; et mes jugulaires par la même occasion.

— Vous l’avez ! lança une voix tremblante depuis le corridor. J’ai tenu ma parole. À présent, rendez-moi Jasmine.

D’un coup d’œil sur le côté, je vis avec stupeur l’avatar de Wil flotter dans l’encadrement de la porte. Sans doute avait-il fini par nous suivre. En découvrant le regard suppliant qu’il adressait à Aeson, je sentis une brusque appréhension me tordre les tripes. Et en une fraction de seconde, tout se mit en place sous mon crâne.

— Tu m’as trahie, fils de pute ! éructai-je.

Passant outre l’insulte, Wil reprit son écœurante supplique.

— S’il vous plaît… Je vous ai amené Eugenie. J’ai rempli ma part de notre marché.

— Certes, reconnut Aeson sans même le regarder. Tu as tenu parole, et je vais tenir la mienne… provisoirement.

Il ne cessait de me dévorer des yeux, comme un objet de luxe, un trésor longtemps convoité, ou comme la huitième merveille du monde. Mon ego aurait pu en être flatté, mais l’intensité de son regard me foutait pas mal les jetons.

Wil fit une nouvelle tentative.

— Aeson…

— Ferme-la ! s’emporta le roi sans me quitter des yeux. (Il sourit, d’un sourire glacial, dans lequel ses yeux ne prenaient aucune part. J’entendis Jasmine pousser un gémissement de détresse dans son coin.) Après tout ce temps, poursuivit-il, après avoir tellement attendu, je vais enfin pouvoir engendrer l’héritier.

La réplique semblait tellement incompréhensible et ridicule qu’elle me fit sortir de mes gonds.

— Tue-moi ou relâche-moi, mais abrège ! Je déteste ces soliloques idiots.

L’expression de ravissement s’effaça de son visage, qui se durcit.

— Tu… tu n’es pas au courant, n’est-ce pas ? s’étonna-t-il en clignant des paupières. (En butte à mon mutisme têtu, il se mit à rire, si fort que je craignis pour sa culotte.) J’ai eu tant de mal à mettre la main sur toi, et toi tu ne te doutes de rien : tu ne sais pas !

— Qu’est-ce que je ne sais pas ? demandai-je avec impatience.

— Qui est ton père.

Les secrets de famille à la Star Wars, très peu pour moi.

— Roland Markham est mon père ! répliquai-je sèchement. Et la prochaine fois que je le verrai, je lui demanderai de venir m’aider à te botter le cul. Au cas où je ne pourrais m’en charger tout de suite.

— La prochaine fois que tu le verras, demande-lui plutôt de te dire la vérité sur le Seigneur de l’Orage et ce qui te lie à lui.

— Je n’ai rien à voir avec le Seigneur de l’Orage.

— Ton père, c’est lui, fillette… Roland Markham est un meurtrier et un usurpateur. Comment peux-tu ne pas être au courant ?

Il aurait pu tout aussi bien me parler chinois.

— Peut-être parce que vous êtes cinglé ? répondis-je. Et parce que je suis humaine.

— Tu le crois vraiment ? À crever de rire ! Tu évolues dans ce monde aussi aisément que n’importe quel Étincelant. Je n’ai jamais rencontré aucun humain qui le puisse.

— Peut-être que je suis douée.

J’avais beau conserver ma superbe de garce intraitable, ses paroles n’en faisaient pas moins leur chemin en moi. Il paraît que l’âme reconnaît une vérité qui vient d’être proférée, même si l’esprit s’y refuse. Peut-être était-ce ce qui était en train de m’arriver. Mon être logique refusait d’admettre quoi que ce soit, pourtant… je ne savais quoi, dans ses paroles, titillait mon inconscient. On aurait dit qu’une image s’y trouvait, masquée par un voile noir prêt à glisser dès que je l’aurais décidé.

— Tu es douée, admit-il. Plus que tu le penses. (Il repoussa une mèche de cheveux de mon visage avant d’ajouter :) Bientôt, je te ferai le plus grand don de ton existence. Je te permettrai de te racheter pour avoir été une traîtresse à ta race.

— Ferme-la ! (Le Kèr m’avait lancé la même accusation, lui aussi.) Tu racontes n’importe quoi !

— Alors pourquoi es-tu si pâle ? Admets-le ! Au fond de toi, tu l’as toujours su. D’ailleurs, tu t’es toujours sentie seule.

— Tout le monde se sent seul.

— Pas de la même façon que toi. Tranquillise-toi, cependant. Tu ne resteras plus seule très longtemps. Je t’aurais mise dans mon lit même si tu avais été un laideron, mais à présent que je t’ai vue…

Parmi tous les moyens possibles pour priver un méchant de la fin de sa tirade maniaque, l’attaque de renard constituait une solution inédite. Je ne le vis même pas surgir. L’instant d’avant, Aeson se vantait de pouvoir arriver à ses fins avec moi, celui d’après, un renard roux bondissait sur lui, toutes dents et toutes griffes dehors. Je n’aurais jamais pensé que le renard puisse être un animal dangereux, mais celui-ci avait l’air meurtrier. De la taille d’un berger allemand, il avait percuté sa cible avec la force d’un tank et ses griffes avaient laissé leurs marques sur son visage.

Le garde qui me retenait me lâcha pour porter secours à son maître. J’en profitai pour récupérer mon Glock et pour tirer sur lui sans qu’il ait le temps de débarrasser Aeson du renard. Ce ne fut pas un tir mortel, mais il suffit à le distraire et à le ralentir. Ensuite, je l’attrapai à bras-le-corps et l’envoyai valser aussi loin que notre différence de gabarit me le permit. Il roula en boule sur le sol et je tirai de nouveau sur lui. Rapidement, je tournai la tête pour voir où en était Aeson avec le renard, mais ce dernier ne s’en prenait plus au roi.

C’était Kiyo qui le faisait.

J’en restai bouche bée. Kiyo… Ses cheveux noirs bouclaient derrière ses oreilles et je pouvais voir ses muscles jouer tandis qu’il luttait avec Aeson, les mains serrées autour de son cou. Des flammes jaillirent des doigts du roi et j’entendis Kiyo gémir. D’instinct, je me ruai vers lui, mais il me cria de m’occuper plutôt de Jasmine.

Jasmine… Naturellement. C’était pour elle que j’étais ici.

Je me forçai à quitter des yeux le visage qui m’obsédait depuis une semaine et m’approchai de la sœur de Wil. Je n’aurais pas cru possible qu’elle se presse davantage contre le mur, pourtant elle parut s’y enfoncer à chaque pas que je fis vers elle.

— Jasmine…, dis-je doucement. (Je me penchai sur elle en m’efforçant de paraître gentille en dépit du vent de panique qui soufflait en moi.) Je suis une amie. Je suis ici pour t’aider et…

Étant donné ses yeux hantés et ses traits tirés, je m’étais attendue qu’elle éprouve des difficultés à se remettre sur pied. Mais je n’avais pas prévu qu’elle bondirait sur moi en me repoussant de ses deux bras battant l’air comme des fléaux.

— Noooon ! hurla-t-elle, d’une voix suraiguë qui me vrilla les tympans.

Je reculai, non pas à cause du danger qu’elle représentait pour moi, mais de celui que je pouvais involontairement lui faire courir.

— Aeson ! cria-t-elle de plus belle.

Courant jusqu’aux deux hommes qui luttaient sur le sol, elle commença à marteler le dos de Kiyo de ses poings. Je subodorais qu’ils devaient avoir à peu près le même effet sur lui que des attaques de moustiques. Soudain, il se transforma en renard et les poings de Jasmine retombèrent sur Aeson. Je profitai de sa stupéfaction pour bondir sur elle, mais elle se révéla trop menue et trop rapide. Vive comme l’éclair, elle se détourna de moi et de tous ceux qui se trouvaient là pour s’enfuir en courant dans le corridor.

— Jasmine ! m’écriai-je.

Les cris de Wil faisaient écho aux miens. Je me précipitai vers la porte. Aeson était toujours aux prises avec Kiyo. Une part de moi-même, fascinée, nota avec quelle vitesse et quelle facilité il passait de l’apparence d’un renard à celle d’un homme, gênant le roi dans ses tentatives de l’atteindre avec les flammes jaillies de ses doigts.

— Eugenie ! cria Kiyo, à bout de souffle. Va-t’en ! Tout de suite !

— Jasmine…

— Elle s’est enfuie, Maîtresse, m’interrompit Volusian. Le Kitsune ¹ a raison, il faut partir d’ici. Sauve qui peut !

— Pas question !

Je passai la tête par la porte ouverte. Jasmine n’était nulle part en vue. La dizaine de gardes qui accouraient, eux, l’étaient…

— Eugenie ! s’impatienta de nouveau Kiyo. Fuis !

— C’est ça, Fille de l’Orage ! railla Aeson. (Un flot de sang coulait de son nez.) Cours te réfugier chez toi… Va demander à Roland Markham qui est ton père.

— Espèce de salaud ! Je…

J’aurais voulu bondir sur lui, pour venir en aide à Kiyo, mais Finn m’attrapa à bras-le-corps et m’ordonna :

— Sautez maintenant ! Rentrez chez vous !

Le bruit de bottes, dans le corridor, se faisait plus proche et plus menaçant.

— Je ne peux pas ! m’exclamai-je. Pas à partir d’ici. Je n’ai pas d’ancrage…

— Bien sûr que si !

D’un regard, il me désigna Wil, qui restait là, translucide et parfaitement inutile. S’il n’en avait tenu qu’à moi, j’aurais abandonné sur place son âme de traître, le condamnant à une mort certaine. Mais soudain, il pouvait se rendre utile.

Voyant que j’hésitais, Kiyo me lança :

— Je partirai aussitôt que tu l’auras fait. Dépêche-toi, ils arrivent !

Effectivement, ils étaient là. Déjà, des hommes en armes se ruaient dans la pièce. Sans doute aurais-je dû ne pas me soucier de ce qui pouvait arriver à Kiyo, mais je ne pus m’en empêcher. J’aurais voulu qu’il se tire de là vivant. J’aurais voulu trouver Jasmine et la ramener chez nous. Mais ce que je pouvais faire de mieux, pour l’heure, c’était de sauver ma peau.

Invoquant Hécate, je laissai mes sens dériver loin de l’Outremonde, tout entière tendue vers le mien. Ce faisant, par un effort de volonté, je m’agrippai à Wil, tout interdit, et liai son esprit à moi. Un transit aussi brusque, sans croisée des chemins ni point de passage à proximité, aurait pu me ramener théoriquement n’importe où dans le monde des humains. Mais je gardais Wil en remorque, et il n’avait d’autre choix que de regagner son corps, quelque part dans le désert de Sonora. Si j’étais assez forte pour cela.

— Rendez-vous là-bas ! lançai-je à mes esprits-servants.

Ou peut-être m’étais-je adressée à Kiyo ? Je n’aurais su le dire.

J’eus l’impression que le monde glissait autour de moi. Mes sens se brouillèrent. Passer d’un plan de réalité à l’autre dans un endroit favorable peut donner l’impression de passer à travers une feuille de plastique. Cela résiste, et cela peut faire superficiellement un peu mal, mais cela finit par céder sans trop de difficulté. Et se transporter physiquement d’un monde à l’autre sans bénéficier des conditions requises ?

Eh bien, cela revenait à tenter de passer à travers un mur de briques.

[1] Dans le folklore japonais, kitsune (le renard) constitue l’une des trois formes d’un esprit magique polymorphe appelé mononoke en tant que groupe. (NdT)

Chapitre 11

Quelqu’un criait dans le désert. Il fallut que Tim accoure et vienne me secouer par les épaules pour que je me rende compte que c’était moi.

— Bon Dieu ! Eugenie… Qu’est-ce qui ne va pas ?

En hâte, je m’écartai de lui, tombai à genoux et me mis à dégueuler dans un buisson commodément placé là. Je ne rendis bientôt plus que de la bile, mais le stress subi par mon corps avait été si violent que les hoquets ne cessèrent pas pour autant. Quand j’eus enfin cessé de vomir – cela m’avait paru durer des heures, mais il s’agissait plus probablement de quelques minutes – je fis courir mes doigts sur mon visage. J’avais l’impression d’avoir passé la tête à travers une vitre et je m’attendais à voir ma chair se détacher en lambeaux. Pourtant, lorsque je retirai mes mains, elles n’étaient maculées d’aucune trace de sang.

Apparemment convaincu que j’avais fini d’éjecter le contenu de mon estomac, Tim me tendit avec précaution une bouteille d’eau. Après avoir essuyé ma bouche d’un revers de main, je me mis à boire goulûment. Et quand je lui rendis la bouteille, Tim secoua vigoureusement la tête.

— Garde-la, me dit-il. Que s’est-il passé ?

— Commotion due au transit, répondit la voix de Volusian. Vous êtes passée d’un monde à l’autre trop vite et trop durement, Maîtresse.

— Vous devriez être morte, ajouta Nandi. Ou au moins, segmentée.

— « Segmentée » ? répéta Tim.

J’acquiesçai d’un signe de tête et bus une nouvelle gorgée avant d’expliquer :

— Quand on n’est pas assez costaud pour réussir la traversée, seul l’esprit arrive à destination. Le corps reste dans l’Outremonde.

— C’est mortel ? s’enquit Tim, les yeux ronds.

— Pire.

Une voix nouvelle se mêla à la conversation.

— Qu’est-ce qui peut être pire que la mort ?

Je pris conscience, qu’en fait, la voix n’était pas si nouvelle que ça…

Wil. J’avais complètement oublié Wil.

Je bondis sur mes pieds et me ruai sur lui, l’arme au poing. Dans un coin de ma tête, je m’efforçai de déterminer s’il me restait des balles. J’avais inséré un chargeur neuf, durant mon séjour dans l’Outremonde, mais je n’arrivais pas à me rappeler combien de fois j’avais tiré sur les hommes d’Aeson.

Remis de sa surprise, Tim s’insurgea :

— Eugenie ! Range ça !

— Tu ne sais pas ce qu’il a fait ! répliquai-je. C’est un putain d’agent double !

Wil, assis sur la couverture sur laquelle il était entré en transe, s’était figé, trop apeuré pour bouger, mais pas pour parler.

— Je devais le faire. C’était le seul moyen d’arriver jusqu’à Jasmine.

— Ouais… Ça a plutôt bien marché, non ?

Il paraissait au bord des larmes quand il expliqua :

— Je suis resté toute une année sans avoir la moindre chance de la retrouver. Puis, un lutin m’a proposé ce deal. Il disait que si je parvenais à vous entraîner chez eux, ils me rendraient Jasmine. Je suis désolé.

Mon flingue restait braqué sur lui.

— Ta seule chance de la ramener, m’énervai-je, c’était moi ! Si tu ne nous avais pas attirés dans un piège, nous serions de retour avec elle, à l’heure qu’il est.

Wil grogna et enfouit son visage entre ses mains en bredouillant :

— Je ne savais pas… Je ne savais pas… Je voulais tellement qu’elle revienne ! (Redressant la tête, il me dévisagea et demanda :) Qu’est-ce qui lui a pris ? Pourquoi s’est-elle enfuie comme ça ? Elle avait peur ?

— Peut-être, répondis-je vaguement. Ou alors… comment appelle-t-on ça, déjà ? Quand les gens enlevés sympathisent avec leurs kidnappeurs ? Le syndrome de Stockholm, non ?

— Quoi ? dit-il. Comme Patty Hearst ? Non. Jasmine ne ferait jamais ça.

Je n’en étais pas si sûre. La sœur de Wil était jeune, facile à impressionner, et Aeson m’avait semblé doté d’un certain charisme.

— Il est trop pathétique pour qu’on se donne la peine de le tuer…, conclut Finn après avoir longuement observé Wil.

— Ça ne coûte rien de le faire quand même, intervint Volusian. Tuez-le et asservissez son âme ensuite, Maîtresse.

Autant que cela fut possible, Wil écarquilla les yeux encore plus.

— Eugenie ! s’insurgea Tim. (Il me regardait comme si j’étais devenue folle.) Tu ne peux pas sérieusement envisager une chose pareille…

Probablement pas. Lâchant un soupir, je baissai mon arme.

— Tire-toi d’ici, Wil. Je ne veux plus jamais te revoir.

Le visage décomposé, il se remit sur pied.

— Mais… Jasmine…, gémit-il.

— Tu as gâché ta seule chance de la retrouver. Monte dans ta voiture, avant que je fasse un truc stupide.

Wil hésita un instant, le visage sombre et implorant. Puis, sans un mot, il remonta le sentier qui menait à un petit parking improvisé. Je le regardai partir, pleine d’une rage amère qui bouillonnait en moi. Dans le lointain, le tonnerre gronda.

— Eugenie…

Tim n’osa pas poursuivre. Un petit vent lui ébouriffait les cheveux.

— Je ne veux pas en parler, rétorquai-je. Ramène-moi à la maison.

Après l’avoir aidé à rassembler les affaires, je me mis en route dans la direction où Wil avait disparu.

— On se retrouve chez moi ! lançai-je à mes esprits-servants.

Ils s’éclipsèrent instantanément.

Tim fit preuve de suffisamment de bon sens pour me laisser tranquille pendant le trajet du retour. Penchée contre la portière, je laissai aller ma tête contre la vitre et appréciai le contact du verre froid sur ma joue enfiévrée. Il s’était passé tant de choses, cette nuit-là, que je ne parvenais pas à déterminer sur quel sujet me pencher en premier. Jasmine ? La trahison de Wil ? Les accusations ridicules portées par Aeson ? Kiyo ?

Oui. Il était sans doute moins dangereux pour moi de commencer par là, ce qui en disait long sur le désarroi dans lequel je me trouvais. Le revoir avait fait s’emballer mon cœur. Une réaction stupide, étant donné la façon dont il s’était servi de moi, mais mon cœur ne semblait pas encore en avoir pris conscience. Pourquoi ? Pourquoi exerçait-il une telle attirance sur moi alors que je le connaissais à peine ? Je ne croyais pas au coup de foudre.

Et que penser de son numéro de renard ? J’ignorais qu’un noblaillon puisse faire ça, mais je sais que les métamorphes sont légion dans l’Outremonde. Il m’est arrivé de me battre contre certains d’entre eux, mais jamais contre un renard. Drôle d’idée… Peut-être cela expliquait-il pourquoi je n’avais pas perçu en lui les caractéristiques des noblaillons. Kiyo était autre : sans faire partie des Étincelants, il était tout de même originaire de chez eux. Ce qui ne valait pas vraiment mieux.

J’abandonnai Tim aussitôt que nous fûmes rentrés pour rechercher la solitude de ma chambre. Du moins, autant qu’il m’était possible de la trouver en compagnie des trois esprits qui m’y attendaient. Je me jetai sur mon lit et allai m’appuyer dans le coin du mur. Le tonnerre continuait à se faire entendre, mais semblait s’être apaisé, comme si la tempête avait fini par changer d’avis. Immobiles, mes esprits-servants se contentaient d’attendre mon bon vouloir en me dévisageant fixement.

— Expliquez-moi ce qui est arrivé.

— Euh… quel épisode veux-tu ? s’enquit Finn après une bonne minute de silence.

— Tous ! Dis-moi d’abord ce qu’est Kiyo, le renard.

— Oh ! (Finn paraissait soulagé de tomber sur une question à laquelle il pouvait répondre.) C’est un Kitsune : l’esprit du renard, chez les Japonais.

— Roland m’a parlé de centaines de créatures magiques. Je ne l’ai jamais entendu évoquer ce « Kitsune ».

— On ne les trouve pas beaucoup dans le coin, expliqua Finn. Et ils ne sont pas vraiment dangereux.

— Il ne m’a pas paru vraiment inoffensif…

— Ils gardent des caractéristiques animales sous leur forme humaine, intervint Volusian. Puissance. Rapidité. Une propension à l’agressivité.

Je songeai à ma nuit d’amour avec Kiyo. Il fallait reconnaître que question agressivité… Je fermai les yeux et demandai :

— Pourquoi m’a-t-il marquée et pourquoi m’a-t-il suivie ?

— Je n’en sais rien, répondit Volusian.

Ouais… J’aurais dû m’en douter.

— Autre chose que je devrais savoir à son sujet ; à leur sujet ?

— Les Kitsunes sont généralement du genre féminin, expliqua Nandi de sa voix dénuée d’émotions. Les hommes sont rares. Peut-être le sang humain qui coule dans ses veines a-t-il affecté cette caractéristique.

— Il serait métissé ? Oh ! Sa mère devait être kitsune…

Je me rappelais, à présent, ce qu’il m’avait dit de ses parents.

— Tout juste, approuva Finn. Les femmes ont la réputation d’être assez… chaudes. Comme les sirènes. De vraies séductrices. Les hommes sont incapables de rester loin d’elles.

— Elles font l’effet d’une drogue, précisa Volusian.

J’ouvris brusquement les yeux et m’enquis :

— Pourrait-il faire le même effet, lui aussi ?

— C’est possible.

Soudain, mon obsession pour lui me parut moins bizarre et plus artificiellement provoquée. S’était-il servi d’un certain magnétisme sexuel pour me séduire ? Était-ce pour cette raison que je ne pouvais m’arrêter de penser à lui ?

— Je suppose qu’une moitié d’humanité vaut mieux que pas d’humanité du tout…

Soulagée de n’être pas allée au lit avec un citoyen de l’Outre-monde à part entière, j’avais formulé cela dans un murmure, livrant sans m’en rendre compte le secret de mes pensées.

— C’est même plutôt pas mal ! approuva Finn d’un ton enjoué. Il est exactement comme toi.

— Arrête ! m’écriai-je sèchement. Ce gros bobard… tout ce qu’Aeson a raconté… c’est tout simplement idiot. Je ne veux pas en parler.

Les yeux rouges de Volusian me regardaient fixement.

— Et comme d’habitude, dit-il, vous préférez ne pas tenir compte de ce que vous ne voulez pas entendre. Pourtant, être la fille du Seigneur de l’Orage n’est pas une mince affaire…

— Ton franc-parler m’est si cher…, maugréai-je. (Mon estomac protestait, mais c’était maintenant ou jamais.) D’accord, repris-je d’un ton déterminé. Je gobe l’appât. Pourquoi Aeson pense-t-il cela ?

Aucun d’entre eux ne parut avoir immédiatement la réponse à cette question. Il me sembla que c’était davantage à cause de la surprise que de l’ignorance.

— Mais… parce que vous l’êtes, répondit enfin Nandi.

— Non, certainement pas ! Je suis humaine.

Croisant les bras sur sa poitrine, Volusian reprit :

— Vous êtes à moitié humaine, Maîtresse. Et comme je le disais, vos préjugés vous empêchent de voir la vérité.

— Une accusation portée par un noblaillon ne fait pas une vérité. Où sont les faits ?

— Les faits ? Très bien : les voici. Qui est votre père ?

— Roland.

— Vous savez bien ce que je veux dire, Maîtresse. Qui est votre père biologique ?

— Je n’en sais rien. Cela n’a pas d’importance. Ma mère m’a toujours dit que c’était un salaud qu’il valait mieux ne pas connaître.

Sans répliquer, Volusian se contenta de me regarder, dans l’expectative.

— Cela ne prouve rien ! m’emportai-je.

— Et qu’en est-il de vos pouvoirs ? insista-t-il. Vous êtes en train de surpasser rapidement tout autre chaman d’origine humaine. Votre puissance demeure identique dans un monde comme dans l’autre. Pensez-vous que c’est par coïncidence que le plus puissant chaman que l’on ait jamais vu ait été élevé dans la maison de Roland Markham ? C’est lui qui vous y a amenée, après vous avoir enlevée au Seigneur de l’Orage.

— « Enlevée » ? répétai-je. Es-tu en train d’insinuer que je serais née dans l’Outremonde ?

Volusian acquiesça d’un hochement de tête.

— Le Seigneur de l’Orage a enlevé votre mère pour en faire sa maîtresse, expliqua-t-il. Elle a porté son enfant : vous.

— Tu parais affreusement sûr de toi…

— J’ai rencontré votre mère lorsqu’elle vivait dans l’Outremonde. Et je l’ai vue dans ce monde-ci. C’est la même femme.

— Tu mens !

— Par le pouvoir qui nous lie, vous savez bien que non.

Il avait raison. Il ne pouvait me mentir, du moins, pas si ouvertement. Je le savais, et le reconnaître me contraignait à un changement de perspective radical sur mon propre monde. Cela pouvait expliquer pourquoi ma mère haïssait à ce point l’Outremonde. Pourquoi, avec Roland, elle avait instillé si ardemment cette haine en moi, s’assurant que je ne pourrais jamais entrer en empathie avec les noblaillons ni rien qui puisse venir de ce monde.

Me rendant compte que j’étais au bord des larmes, je déglutis péniblement. Bon sang ! J’allais finir par ruiner mes efforts pour paraître forte et inflexible auprès de mes esprits-servants. Il était plus que temps d’en finir avec cette discussion.

— Donc, repris-je à l’intention de Volusian, tu es en train de me dire que c’est pour cette raison que Roland a fini par le tuer : pour me protéger ?

— Entre autres choses, répondit-il. L’invasion du Seigneur de l’Orage était imminente. Il était venu vous rechercher. En le tuant, Roland Markham a fait d’une pierre deux coups : il l’a empêché de vous reprendre, et il a mis un terme à ses plans d’invasion.

— Ainsi, Dorian disait la… eh ! Une minute… Il savait, ce salaud ! Il restait assis là à me débiter la légende du Seigneur de l’Orage en sachant parfaitement qui je suis !

— Chacun sait qui vous êtes, Maîtresse…, dit Nandi.

— Mais c’est assez récent ! précisa Finn en voyant mon visage s’assombrir. Ça doit dater d’une semaine ou deux. En même temps que tout le monde a appris votre véritable nom.

— Comment cela se fait-il ? (C’était en foudroyant Volusian des yeux que j’avais posé la question. Lui savait depuis toujours à quoi s’en tenir à mon sujet.) C’est toi qui as mangé le morceau ?

— Non.

— Dans ce cas, pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ? Pourquoi aucun de vous ne m’en a-t-il parlé ?

Ils me regardaient avec des yeux ronds. Ce fut Nandi qui répondit.

— Parce que vous ne nous l’avez jamais demandé.

— Oui, renchérit Volusian. Nous auriez-vous demandé : « Suis-je la fille du Seigneur de l’Orage ? », nous vous aurions aussitôt…

— Oh, ferme-la ! (Longuement, je me frottai les yeux. Je voulais dormir. Je voulais dormir une éternité et oublier tout cela. Mais j’avais encore des kilomètres à parcourir avant de pouvoir trouver le sommeil, comme dans le poème de Robert Frost ¹.) Si tout le monde est convaincu, là-bas, que le Seigneur de l’Orage est un héros, repris-je, pourquoi s’en prennent-ils tous à moi ? Je devrais bénéficier de sa notoriété, moi aussi. Alors qu’en fait, ils veulent tous me tuer.

— Ils n’essaient pas de vous tuer, hélas ! se lamenta Volusian. Ils veulent coucher avec vous, Maîtresse.

— Pourquoi ?

— Probablement à cause de la prophétie, répondit Nandi.

— La prophétie…, répétai-je platement. Merveilleux ! Il ne manquait plus qu’une prophétie dans le tableau.

— Maîtresse, ajouta-t-elle en hâte. Si vous nous aviez demandé…

— Oui, oui, je sais. Que dit cette fameuse prophétie ? Que je suis un bon coup ?

Finn hésita un instant avant de s’y coller.

— Eh bien… elle dit que la vision du Seigneur de l’Orage trouvera sa concrétisation grâce au premier fils de sa fille. Et que le monde humain sera reconquis.

— Tu plaisantes ?

Oh, Seigneur ! Je voulais vraiment dormir…

— Quand il s’est su que tu n’avais pas encore d’enfant, tout le monde – enfin, les gars seulement – a voulu se mettre au boulot. Être le père de l’héritier du Seigneur de l’Orage serait le top du top.

— De même, ajouta Volusian, la prophétie affirme que la fille du Seigneur de l’Orage préparera la voie à son fils. Devenir votre consort conférerait à l’heureux élu un grand prestige.

— Hé ! protestai-je. Je ne prépare la voie à aucune invasion ! Non pas que je croie un seul instant à cette histoire. Ni à rien de tout ça, d’ailleurs. En fait, cette connerie de prophétie prouve bien qu’il ne s’agit que d’un ramassis d’idioties. Jamais je ne me retournerais contre ma propre espèce.

J’aurais juré avoir vu Volusian sourire.

— Oui…, admit-il. Mais à quelle espèce appartenez-vous, au juste ? Votre loyauté est à présent partagée.

La colère flamba en moi.

— Non ! Même si tout ceci est vrai, même si je suis la fille du pire tyran que les noblaillons aient jamais connu, je sais où va ma loyauté. Je suis humaine. J’agis comme une humaine. Je n’ai aucun pouvoir qui ne soit pas humain.

— Comme ma maîtresse voudra…

— Sortez d’ici ! Tout le monde ! Rien de tout cela n’est vrai. Je vais parler à mes parents et éclaircir tout ça.

Volusian s’inclina respectueusement.

— Excellente idée, Maîtresse.

Je prononçai les paroles destinées à les renvoyer dans leurs limbes avant de m’allonger sur le lit. Dehors, la tempête s’était calmée, mais une autre se déchaînait en moi. Je voulais me couper de mes émotions. Je voulais oublier tout cela, parce que ça n’était pas vrai, parce que ça ne pouvait pas l’être. J’aurais voulu prendre un cachet pour dormir, mais je n’avais pas besoin des avertissements de Roland pour savoir à quel point cela aurait été stupide de ma part. Si tout noblaillon digne de ce nom se sentait soudain obligé de m’engrosser, je ne pouvais relâcher ma garde.

Je n’aurais pas dû être capable de dormir. Pas après m’être battu contre autant de noblaillons et après avoir vu une fille courir se réfugier dans leurs bras. Pas après avoir appris que mon amant d’une nuit était un Kitsune. Pas après avoir découvert que je pouvais fort bien être quelque chose que je haïssais, ce qui remettait en cause tout ce en quoi j’avais toujours cru.

Non, je n’aurais pas dû être capable de dormir du tout, mais mon corps fut d’un autre avis et une vague de fatigue me submergea. Mon corps savait, lui, que j’avais été debout toute la nuit, que j’avais combattu et été blessée. Plus important encore, il savait que mon combat n’était pas fini. Et de loin.

[1] “The Woods are lovely, dark and deep, / But I have promises to keep, / And miles to go before I sleep, / And miles to go before I sleep.” Stopping by woods on a snowy evening, Robert Frost (1874-1963).

Chapitre 12

Je trouvai finalement le courage d’aller voir ma mère et Roland, quelques jours plus tard. Tim s’était absenté pour la journée, mais il avait pris le temps de cuisiner avant de partir. Sur la table de la cuisine, je trouvai en me levant une assiette pleine de muffins aux amandes, saupoudrés de graines de pavot. J’en emportai deux pour la route.

Prendre un peu de repos m’avait permis de réfléchir plus clairement, mais ma colère et ma souffrance ne s’étaient pas réellement estompées. Je me sentais toujours trahie, et pas que par Wil. En fait, j’aurais pu lui pardonner plus facilement qu’aux autres. Lui n’avait pas entretenu le secret pendant des années. Ses actes lui avaient été dictés par le désespoir. Il ne s’était pas montré aussi fourbe que Kiyo, Roland, ou ma mère.

En arrivant chez eux, je ne pris pas la peine de m’annoncer. La porte principale étant ouverte, je me contentai d’entrer, la claquant derrière moi plus qu’il était nécessaire.

— Genie ? entendis-je ma mère m’appeler. C’est toi ?

Mes pas résonnèrent sur le parquet du vestibule. Elle était assise à table dans la cuisine avec Roland. Du pain, des condiments et un assortiment de viande froide se trouvaient devant eux. Tout cela avait l’air si normal, si paisible et innocent… Ma mère se leva à moitié quand elle me vit et s’exclama :

— Dieu merci, tu es saine et sauve ! Je me suis fait tellement de… Eugenie, que se passe-t-il ?

J’aime ces deux êtres plus que tout au monde, mais les voir devant moi ne fit qu’aggraver ma fureur, peut-être parce que je les aime tant. L’espace d’un instant, je fus incapable de trouver mes mots. Je dus me contenter de les dévisager, l’un après l’autre.

— Eugenie ? reprit-elle finalement d’un ton hésitant.

— Qui est mon père ? lui demandai-je tout à trac. C’est vrai que je suis née dans l’Outremonde ?

Je la vis pâlir. La peur écarquilla ses yeux sombres. Déjà, Roland s’était levé et l’avait rejointe.

— Eugenie, écoute…

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. L’expression de son visage parlait pour lui.

— Seigneur…, murmurai-je. C’est donc vrai !

Je le vis entrouvrir les lèvres pour nier, puis il parut se raviser et demanda plutôt :

— Comment l’as-tu appris ?

Enfin, un peu d’honnêteté.

— On ne parle que de ça dans l’Outremonde ! m’écriai-je. Je suis apparemment la prochaine sur la ligne de départ pour la conquête de l’univers…

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-il. Oublie tout ça. Tu n’es pas comme eux.

— Mais je suis l’une d’entre eux, n’est-ce pas ? Au moins pour moitié ?

— Par le sang, uniquement. Pour tout le reste – tes buts, tes motivations – tu es humaine. Tu n’as rien à voir avec eux.

— À part pour les tuer et les bannir. Comment as-tu pu m’embringuer dans cette croisade, alors que je suis…

« L’une des leurs », avais-je failli avouer, mais les mots étaient restés sur mes lèvres.

— Parce que tu as un talent pour ça, me répondit-il. Un talent dont nous avons besoin. Tu sais de quoi ils sont capables.

— Oui. Et tu as fait en sorte que je ne puisse l’oublier, en me racontant tout au long de mon enfance ces histoires horribles à leur sujet. Mais la situation est diablement plus compliquée que ça. Ils sont étranges, c’est vrai, mais pas tous mauvais.

Ma mère se joignit soudain à la conversation, les yeux étincelants de colère.

— Bien sûr que si, ils le sont ! Tu ne sais pas de quoi tu parles. Quand as-tu eu cette révélation ? Hier ? Il y a une semaine ? J’ai vécu parmi eux pendant trois ans, Eugenie ! Trois ans… (Sa voix se réduisit à un murmure.) Trois ans, et je n’en ai pas rencontré un seul qui se conduise décemment. Personne n’a voulu m’aider. Personne n’a voulu me protéger de Tirigan.

— De qui ?

— Le Seigneur de l’Orage, traduisit Roland. C’est ainsi qu’il s’appelle. Ou du moins qu’il s’appelait.

— On m’a dit que c’est toi qui lui as arraché maman ?

D’un hochement de tête, il le reconnut et raconta :

— J’étais dans l’Outremonde, sur la trace d’un Kelpie ¹, quand j’ai entendu ces rumeurs à propos d’une humaine retenue captive. Je suis allé mener mon enquête et je vous ai trouvées, elle et toi. Tu n’étais qu’un bébé. Je vous ai toutes les deux tirées de là et je vous ai cachées.

— On m’a dit également qu’il est venu jusque dans ce monde me chercher ?

— C’est vrai. Et il t’a trouvée.

Je fronçai les sourcils. Si j’avais bien retenu ce que m’avait dit Volusian, j’étais ado, à l’époque. Pourtant…

— Je ne m’en souviens pas.

De nouveau, Roland hocha la tête.

— Dès qu’il a été suffisamment près, expliqua-t-il, il a pu exercer sa volonté sur toi et t’appeler. Il t’a ordonné de venir le rejoindre. Quand je suis parvenu à te retrouver, tu errais en plein désert, très près d’un point de passage. Tu avais marché pendant des kilomètres, en pleine nuit, pour répondre à son appel.

— Je ne m’en souviens pas, répétai-je.

D’une certaine manière, ce qu’il m’expliquait là semblait plus ahurissant encore que ce que j’avais appris de la bouche d’Aeson.

— Sa magie appelait la tienne, répondit-il. Il voulait te ramener avec lui. Tu t’es battue contre lui et un éclair t’a foudroyée durant le combat.

— Attends… si c’était le cas, je sais que je m’en souviendrais.

— Non. Je t’ai hypnotisée pour masquer tes souvenirs. J’ai réussi à tuer Tirigan, mais tes dons magiques n’en avaient pas moins été éveillés. Après ce que j’avais vu, j’ai eu peur que tu ne puisses plus les contrôler et que tu finisses par être leur jouet.

— Je n’ai aucun don magique, protestai-je. Aucun qui me vienne des noblaillons, en tout cas.

— Aucun dont tu sois consciente, rectifia-t-il. Tout est masqué. Je t’ai fait oublier. Après ce qui s’était passé, j’ai commencé à t’initier aux techniques chamaniques dans l’espoir de te protéger. Je craignais qu’un de ses partisans suive la trace du Seigneur de l’Orage, ou qu’un autre finisse par réveiller ce lien en toi pour te manipuler. Je voulais te donner les armes dont tu avais besoin pour te défendre. (Il parut soudain très fatigué.) Je ne m’imaginais pas que tu finirais par si bien t’en servir.

En dépit de toutes ces heures de sommeil, je me sentais aussi fatiguée qu’il paraissait l’être. Je tirai à moi l’une des chaises et m’y assis. Ils restèrent debout. Ainsi, il fallait croire que j’avais rencontré le Seigneur de l’Orage. J’avais répondu à son appel. Et j’avais été frappée par un éclair ? Intéressant… Dans la plupart des cultures, les chamans s’éveillent à leur art à la suite d’un événement traumatisant. Subir le feu du ciel est l’un des plus courants. Nombre de chamans indiens des environs – déjà rendus méfiants par l’abondance de leurs « collègues » new age et blancs – ne me prennent pas au sérieux pour ne pas avoir subi une si radicale initiation. S’il s’avérait que j’avais été foudroyée dans l’enfance, cela faisait un bon point pour moi.

— Tu as obscurci ma mémoire, dis-je enfin d’une voix empreinte de lassitude. Tu t’es introduit sous mon crâne et tu m’as fait tout oublier. Pendant tout ce temps… tous les deux… vous saviez et ne m’avez rien dit.

— Nous voulions te protéger, dit-il.

— Jusqu’à quand ? Vous pensiez vraiment que je ne le saurais jamais ? (Je m’échauffai de nouveau, comme le prouvait le ton de ma voix.) Il a fallu que je sois mise au courant par les noblaillons ! J’aurais préféré l’apprendre de votre bouche.

Ma mère ferma les yeux. Une larme solitaire roula le long de sa joue. Roland me considéra calmement.

— Rétrospectivement, oui, cela aurait sans doute été mieux…, reconnut-il. Mais nous n’aurions jamais pensé que cela finirait par transpirer.

— Eh bien, c’est fait ! répliquai-je amèrement. Tous les noblaillons sont au courant… Et maintenant, ils veulent tous faire main basse sur cette prophétie ; et sur moi.

— Quelle prophétie ?

Je la leur expliquai. Quand j’eus terminé, ma mère se laissa glisser sur une chaise et enfouit son visage entre ses mains en pleurant doucement.

— Ça recommence…, gémit-elle. Ils vont la prendre, elle aussi.

Une main posée sur son épaule, Roland tenta de la rassurer.

— Inutile d’accorder trop de crédit aux prophéties des noblaillons. Ils en pondent une nouvelle chaque matin.

— L’important, c’est qu’eux y croient ! m’emportai-je. Et que tant qu’ils y croiront, ils me poursuivront…

— Tu devrais venir habiter chez nous. Ainsi, je pourrais t’aider à te protéger.

Les yeux rivés sur ma mère, je me redressai. Pour rien au monde, je ne l’aurais exposée de nouveau aux noblaillons.

— Non, répondis-je fermement. C’est mon problème. De toute façon… ne le prenez pas mal… (Ma voix s’était étranglée. Je me sentis étouffer et m’empressai de conclure :) Je préfère ne plus vous voir pendant un certain temps. Je suppose que vos intentions étaient bonnes, mais… j’ai besoin de… Je ne sais plus où j’en suis. J’ai besoin de réfléchir.

— Eugenie !

Une souffrance poignante se lisait sur les traits de ma mère. Ses sanglots redoublèrent.

En m’efforçant d’éviter de croiser leurs regards, je me levai. Soudain, rester là me devint insupportable.

— Je… je dois y aller, marmonnai-je.

Roland criait encore mon nom derrière moi lorsque je déboulai en courant de la maison. Il me fallait absolument partir, sous peine de dire une idiotie. Je ne voulais pas les blesser, même si je l’avais probablement déjà fait. Mais ils m’avaient fait mal également, et nous devions, les uns et les autres, apprendre à vivre avec ça.

En ouvrant la portière de ma voiture, je redressai la tête et vis le renard roux qui me considérait, depuis le même poste d’observation que la fois précédente.

Je marchai vers lui, sans trop m’approcher, et criai :

— Va-t’en !

Sans me quitter des yeux, il ne bougea pas d’un pouce.

— Je ne plaisante pas ! insistai-je. Je ne veux plus te voir. Tu es aussi mauvais que tous les autres !

Le renard s’allongea et posa son museau sur ses pattes croisées, tout en me regardant d’un air solennel.

— Je m’en fiche que tu sois mignon, OK ? J’en ai fini avec toi !

Une femme du voisinage, qui travaillait dans son jardin, me jeta un regard gêné. Haussant les épaules, je tournai le dos au renard, grimpai dans ma voiture et rentrai chez moi. Pourtant, en conduisant, je ne pus m’empêcher de me sentir soulagée que Kiyo ait survécu. J’aurais sincèrement pu en douter. Le Kitsune était puissant et rusé, sans aucun doute, mais c’était à coups de lance-flammes qu’Aeson s’était défendu. Le tout était de savoir si Kiyo s’était simplement échappé, ou s’il était parvenu à tuer le roi. En outre, qu’était-il advenu de Jasmine ?

Tim n’était toujours pas rentré quand j’arrivai chez moi. J’eus vite fait de décider que je n’avais plus envie de sortir ni de faire semblant de faire quoi que ce soit. Tout ce qui me branchait, c’était de traîner un peu dans mon sauna, d’enfiler un pyjama et de me goinfrer de mauvaise télé en mangeant des Milky Way. Cela paraissait être un bon plan, que je mis immédiatement en application.

Vingt minutes plus tard, j’étais assise dans la vapeur chaude, baignée d’une atmosphère saturée d’humidité. Rien de tel que la chaleur pour dénouer les muscles. Cela me donnait l’occasion de comprendre à quel point je les avais maltraités. Au moins, je m’étais arrangée pour m’en tirer vivante. C’était un vrai miracle, étant donné le désastre qui avait résulté de ma mission.

Je n’avais pas envie d’y penser – pas plus qu’à ma mère et à Roland –, mais il était difficile de m’en empêcher. Une part de moi-même persistait, envers et contre tout, à croire (ou à espérer) qu’il s’agissait d’une erreur. À bien y réfléchir, toute l’affaire reposait sur des on-dit. Bien sûr, il me paraissait douteux que mes parents aient inventé tout ça. Pourtant… où étaient les tests ADN ? Les preuves photographiques ? Je n’avais rien de tangible, rien de solide que je puisse étudier et admettre.

Sauf mes propres souvenirs. Ceux que Roland s’était empressé de masquer en moi. Même si je ne la pratique pas régulièrement, l’hypnose n’est pas inhabituelle dans notre secteur d’activité : c’est juste un moyen parmi d’autres de parvenir à l’inconscience. Les chamans qui jouent un rôle de chef et de guérisseur usent de techniques similaires avec leurs partisans et leurs patients pour soigner le corps et l’esprit. Roland et moi, en tant que « free-lances du chamanisme », n’en avons pas réellement besoin. Notre contact avec le monde spirituel s’effectue souvent de manière plus directe et physique. Mais pour avoir effectué quelques guérisons et recouvrements d’âme, je connais les techniques de base.

La tête appuyée contre la cloison, je fermai les yeux pour évoquer mentalement l’image de Séléné, que je porte tatouée au bas de ma nuque. Elle symbolise ma connexion avec la terre, l’ancrage de mon corps, de mon âme et de mon esprit dans ce monde. En me concentrant sur sa représentation autant que sur sa signification profonde, je laissai peu à peu mon esprit dériver. Plutôt que de glisser vers un autre plan de réalité, je me tournai vers l’espace intérieur, tout entière tendue vers les zones les plus lointaines de mon être et les recoins les plus secrets de mon inconscient.

Cela ne me prit sans doute pas longtemps, mais dans cet état, cela me parut péniblement long. Je dus farfouiller dans des morceaux de moi-même plus ou moins plaisants, à la fois souvenirs enfouis et vérités cachées : tout ce qui faisait de moi Eugenie Markham. Je me concentrai sur la notion d’éclair, espérant ainsi aiguillonner mon esprit. Il me semblait douteux que le souvenir d’un foudroiement puisse demeurer à jamais perdu.

Là… J’avais perçu une faible secousse. Je plongeai, m’efforçant de saisir ce lien ténu et le souvenir qui s’y rattachait. Ce ne fut pas facile. L’image était glissante. Tenter de m’y accrocher, c’était un peu comme essayer d’attraper un poisson à mains nues. Chaque fois que je pensais y être parvenue, elle se dérobait. Roland avait vraiment fait du bon boulot. Affûtant ma volonté, je luttai contre les couches de masquage, lacérant et écartant jusqu’à ce que…

J’étais éveillée dans mon lit.

Il ne s’agissait pas de celui dans lequel je dors dans ma maison au pied des collines, mais d’un autre, plus petit, couvert d’un édredon rose : le lit de mon enfance. Allongée, j’observais le plafond constellé d’étoiles phosphorescentes, semblables à celles que je collerais plus tard au plafond de ma chambre d’adulte. En plein cœur de la nuit, je ne parvenais pas à dormir. Insomniaque j’étais, insomniaque je reste… Cette insomnie-là, cependant, était inhabituelle. Quelque chose d’autre que mon esprit en ébullition me tenait éveillée. Quelque part, à l’extérieur, j’entendais comme une voix qui m’appelait. En fait, il ne s’agissait pas exactement d’une voix, mais d’une attirance : une invitation que j’étais incapable de laisser de côté.

Sortant de mon lit, je glissai mes pieds dans des baskets sales et enfilai une petite veste au-dessus de mon pyjama. Dans le couloir, la porte de la chambre de mes parents était fermée. Je me faufilai aussi discrètement que possible jusqu’au bas de l’escalier, puis refermai sans bruit la porte d’entrée derrière moi.

Dehors, l’air était encore chaud. C’était le plein cœur de l’été. Les températures avaient frôlé les 38 °C, dans la journée. À présent que la nuit était tombée, il faisait encore autour des vingt-sept. Je descendis la rue tranquille bordée des maisons et des voitures familières de notre voisinage. À chaque pas, l’appel se faisait plus pressant. J’avais l’impression que mes jambes se mouvaient d’elles-mêmes. La voix m’entraînait loin de notre rue, de notre quartier, et même de la petite banlieue que nous habitions. Je quittai les routes principales, m’engageai dans des sentiers dont j’ignorais même l’existence.

Puis, au terme de presque deux heures de marche, je finis par m’arrêter. J’ignorais où j’étais. Dans le désert, manifestement, parce qu’avec les montagnes, c’est tout ce que l’on trouve aux alentours de Tucson. Les contreforts des collines paraissaient plus proches d’ici que de la maison ; je devais donc avoir marché en direction du nord. Autrement, aucun point de repère. Des figuiers de Barbarie et des cactus saguaros, autour de moi, montaient une garde tranquille.

Soudain, quelque chose dans l’air autour de moi se mit à vibrer. Je ressentis une présence, près de moi. Quelqu’un. Me retournant, je découvris un homme debout, qui me regardait, beaucoup plus grand que je ne l’étais à douze ans. Ses traits demeuraient indistincts à mes yeux. Je ne parvenais pas à les discerner, malgré tous mes efforts pour y parvenir. Contre le ciel nocturne, il n’était qu’une forme sombre crépitant d’énergie.

— Eugenie…

Je reculai de trois pas, mais m’arrêtai en le voyant tendre la main vers moi.

— Eugenie…

Je parvins enfin à secouer le joug qui m’emprisonnait et m’avait menée jusqu’ici. Désespérée, je me rendis compte que je devais m’éloigner aussi vite que possible, mais j’ignorais désormais quelle direction emprunter. Les pistes que j’avais suivies s’étaient embrouillées derrière moi. Alors, je reculai au hasard, mais l’inconnu ne cessa d’approcher, en me faisant signe de le suivre. Mes pieds s’emmêlèrent et je tombai. Sans lui tourner le dos, je tentai de me redresser, mais il me dominait de toute sa masse, désormais. Dans la confusion de ses traits, je distinguais une couronne sur sa tête, de pourpre et d’argent étincelant.

— Viens…, dit-il, la main tendue vers moi pour m’aider à me relever. Il est temps de partir.

J’étais sans défense, piégée et à bout de ressources. De toute ma courte vie, jamais je ne m’étais sentie aussi désespérée. Cela me terrifiait. Je décidai que si je parvenais à survivre à ce cauchemar, je ferais en sorte de ne plus jamais me sentir aussi impuissante. L’inconnu posa la main sur mon épaule. Je me mis à crier. Et tandis que je criais, une part de moi-même dont je n’avais jamais pris conscience se saisit de la puissance qui réside dans tout ce qui…

J’ouvris les yeux et clignai des paupières.

La vapeur tourbillonnait autour de moi dans le sauna et la tête me tournait. Cela faisait trop longtemps que je mijotais là-dedans. C’était un miracle que je n’aie pas tourné de l’œil. En me levant, je dus prendre appui sur la cloison et fermer les yeux. J’avais encore le cœur battant, troublée que j’étais par la vision qui ne pouvait que me convaincre de la réalité de ma filiation. Je savais, avec une absolue certitude, que l’homme sombre qui m’avait attirée jusqu’à lui dans mon enfance n’était autre que le Seigneur de l’Orage, mon père. Je le sentais tout au fond de moi, au fond de mon âme.

Submergée par l’émotion, je me laissai retomber sur le banc. J’avais besoin de quelques minutes supplémentaires pour réfléchir à tout cela et récupérer mes esprits.

Pourtant, plus je restais assise là, plus je me sentais désespérer de tout. Le Seigneur de l’Orage était bien mon père, quant au reste de mon existence… ce n’était pas brillant non plus. Pire encore, la situation ne pourrait aller qu’en s’aggravant. Tous les obsédés des noblaillons ne demandaient qu’à me culbuter. Quant aux autres, ils ne rêvaient sans doute que de me tuer. Jamais plus je n’aurais un moment de tranquillité.

Les minutes s’écoulèrent tandis que je ruminais tout cela. Je me sentais tomber dans une déprime de plus en plus noire… et je me sentais crevée. J’étais épuisée, trop apathique pour m’en faire encore. À quoi bon ? J’avais repoussé mes parents, aujourd’hui. J’avais laissé tomber Jasmine Delaney. Je n’avais plus rien à attendre de l’existence qu’une vie passée à combattre et à fuir. Mais en fait, pourquoi prendre encore la peine de se battre ? Plus rien n’avait d’importance. Tout était sans espoir. Je n’avais plus qu’à regagner l’Outremonde pour me rendre. Au moins, ainsi, je mettrais un terme à…

Écarquillant les yeux, je me redressai d’un bond sur le banc. Qu’est-ce qui me prenait, au juste ? La situation n’était certes pas rose, mais cela… cela ne me ressemblait pas.

Je battis rapidement des paupières, m’efforçant de retrouver ma concentration en respirant à fond. Et c’est alors que je la sentis, cette influence invisible, pernicieuse, noire et visqueuse… Elle se coulait contre moi, se glissant le long de ma peau. Elle m’attirait vers le bas, se gavait de mon énergie, de tout ce qui me permettait d’espérer.

Je me levai, plus du tout comateuse, décrochai mon peignoir de la patère et l’enfilai. Lentement, j’ouvris la porte du sauna et passai la tête dans l’entrebâillement. Je ne vis rien d’inhabituel, mais l’impression sinistre me submergea de plus belle. La lumière elle-même paraissait plus chiche, plus sombre qu’elle n’aurait dû l’être en cette fin d’après-midi. J’accommodai mon regard et fis de mon mieux pour briser l’illusion : car c’était bien de cela qu’il s’agissait.

Quittant le sauna – situé en plein cœur de ma maison – je m’efforçai de déterminer la source du phénomène. À ma droite se trouvaient la cuisine et la salle de séjour, à ma gauche la salle de bains et les chambres. Mes armes étant restées dans la mienne, c’était là qu’il fallait me rendre en priorité. Mais si la chose se trouvait à l’avant, je préférais ne pas lui tourner le dos. Finalement, je trouvai un compromis en descendant le couloir le dos au mur. Même si je n’avais pas une grande distance à parcourir, devoir le faire dans ces conditions donnait l’impression de rallonger considérablement le trajet. La porte de la chambre de Tim était close. En hâte, je la dépassai, soulagée qu’il ne soit pas là. Il a beau être au courant de mes aventures chamaniques, je ne tiens pas à l’exposer au danger.

Ensuite venait la salle de bains. Oui : l’unique salle de bains… L’embêtant, dans une « jolie petite maison », c’est le côté « petit ». J’adore tout le reste, mais je me suis promis que si je devais changer de demeure, il y aurait dans la prochaine autant de salles de bains que d’occupants. Tim et moi, nous nous sommes payés de sérieuses prises de bec avec…

Une main venait de jaillir des ténèbres de la salle de bains, mais je l’avais aperçue à temps en périphérie de mon champ de vision. Tandis que celui à qui elle appartenait bondissait, je me baissai vivement et me projetai de l’autre côté de la porte. Un Homme Gris… Parmi les trois coupables possibles de la zone d’énergie négative qu’était devenue ma maison, celui-ci avait figuré en tête de liste. Les Hommes Gris projettent autour d’eux une aura de désespoir et se nourrissent de l’énergie vitale et des pensées positives de leurs victimes.

Celui-ci était… gris, bien évidemment. Mis à part cela, il paraissait plus ou moins humanoïde, avec des yeux sombres et des cheveux blancs ébouriffés. Il était habillé, ce que je considérais comme un plus, étant donné que monstres et autres élémentaires se présentaient souvent à moi couverts du plus symbolique des cache-sexe, voire complètement à poil. Étant donné leurs intentions à mon égard ces temps-ci, j’étais plutôt satisfaite que chacun garde ses parties génitales couvertes.

Je bondis en direction de ma chambre, mais son long bras se détendit et il parvint à m’attraper par les cheveux. Un cri de douleur m’échappa quand il m’attira à lui et me pressa contre son corps. Au moins, il ne jugea pas utile de m’infliger l’habituel blabla salace. Les Hommes Gris sont apparemment des types solides et peu loquaces. Ce qu’il me voulait paraissait pourtant évident, vu l’énergie qu’il déployait pour me débarrasser de mon peignoir sans me lâcher pour autant. En me débattant pour échapper à son étreinte de fer, je ne parvins qu’à me dénuder un peu plus. Pestant tout bas, je me jurai que s’il m’était impossible de me libérer, je pouvais au moins différer ses assauts. Mon genou se releva d’un coup sec, percutant violemment son entrejambe.

Instantanément, il desserra ses bras. Avec un grognement sourd, il porta instinctivement la main entre ses jambes. J’en profitai pour lui fausser compagnie et m’élancer vers ma chambre. Ayant décidé qu’après tout il pouvait faire fi de la douleur, l’Homme Gris me rattrapa juste avant que j’aie pu atteindre la porte. Il me saisit aux épaules. Violemment, il me projeta face la première contre le mur. Profitant de ce que je me retrouvais coincée, il m’y maintint d’un bras tandis que l’autre finissait de me débarrasser de mon peignoir.

Je sentis qu’il me léchait le cou, mais la nature véritablement révoltante de ce contact ne put m’atteindre. Je fonctionnais en mode « survie ». De toutes mes forces, je me débattis, dans l’espoir de l’entraver dans ses efforts pour se débarrasser de son pantalon. Me retrouver ainsi épinglée au mur me laissait peu d’options possibles. Les deux mains plaquées contre le mur, je me mis à la recherche de quelque chose – n’importe quoi – susceptible de me servir d’arme contre lui.

Enfin, sous mes doigts, je découvris un petit miroir mural décoratif qui me venait de ma grand-mère. Il n’était pas très grand, mais le cadre imitait la forme d’un soleil doté de rayons de métal pointus. Cerise sur le gâteau : le cadre était en argent. De la main gauche, je le décrochai du mur. Ce n’était pas ma main de prédilection, mais c’était celle à laquelle je porte mon anneau d’améthyste. L’améthyste entamerait les déprimants pouvoirs magiques de mon assaillant, mais elle me permettrait également de canaliser mon énergie. Pas aussi efficace qu’une baguette, mais cela devrait aller. Je me concentrai sur la pierre et laissai la force de ma volonté s’y déverser. L’améthyste, après l’avoir concentrée, l’accumulait dans le cadre en argent. D’un mouvement aussi fluide et puissant que me le permit ma position délicate, je plantai vigoureusement le miroir dans le flanc de mon agresseur.

L’Homme Gris cria. Une odeur de chair brûlée me monta aux narines. Enfin, il me libéra et je me retournai sans perdre une seconde. Je m’étonnai pourtant d’avoir réussi à charger cette arme improvisée de plus d’énergie que je n’aurais cru en posséder. Le miroir s’était fiché entre ses côtes et dégageait une fumée noire. Pas de quoi le tuer, mais de quoi lui causer de sérieux problèmes. Sachant que le contact de l’argent allait le faire souffrir, il tendait le bras vers le miroir sans se résoudre à y toucher. J’en profitai pour piquer un sprint jusqu’à ma chambre.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour m’y rejoindre, mais cela m’avait suffi. J’avais choisi l’athamé en argent, avec lequel je gravai dans sa poitrine, lorsqu’il se précipita sur moi, le symbole de mort. Un cri torturé s’échappa de ses lèvres. Le fer est un fléau pour les noblaillons, mais toute autre créature de l’Outremonde redoute surtout l’argent. J’ignore pourquoi, mais peu m’importe. Surtout lorsque cela s’avère tellement utile, comme cela venait de l’être encore.

Blessé ou pas, il trouva la force de me pousser violemment en arrière. J’allai atterrir sur mon lit. Ma tête heurta le mur dans un bruit inquiétant. Cela me ralentit un peu, mais j’avais déjà commencé à me projeter au-delà de ce monde. Je me concentrai, effleurai le monde des morts, et achevai d’établir la connexion par l’intermédiaire de ma baguette. La force d’attraction frappa de plein fouet l’Homme Gris et commença à le refouler hors de ce monde. Celui-ci tenta de s’en défendre, comme si cela pouvait lui sauver la mise. Mais naturellement, rien n’y fit. Un instant plus tard, il avait disparu.

Presque instantanément, la noire atmosphère de désespoir qui baignait mon intérieur se dissipa. J’eus l’impression d’émerger, à bout de souffle, à la surface d’un océan. De nouveau, je pouvais respirer normalement. Je laissai mon corps se relâcher et se détendre. Je réprimai l’envie d’appuyer ma tête contre le mur, sachant qu’il allait m’en cuire après m’être cogné si violemment le crâne.

Un bruit violent venu de l’avant de ma maison – celui d’une porte qui s’ouvre – vint me placer de nouveau en alerte avant même que j’aie eu le temps de me détendre. Je me redressai vivement, l’adrénaline coulant à flots dans mes veines, en entendant un bruit de pas précipités dans le couloir. Je tendais le bras pour m’emparer de mon flingue lorsqu’une voix familière me figea.

— Eugenie ?

Soulagée – enfin, juste un peu… – je vis Kiyo entrer dans ma chambre.

[1] Dans le folklore irlandais, créature métamorphe ayant à la fois les caractéristiques chevalines, aquatiques et humanoïdes. (NdT)

Chapitre 13

—Tu arrives trop tard, lui dis-je en m’efforçant de faire comme si mon peignoir ne traînait pas sur le sol du couloir.

Le regard de Kiyo erra à travers la pièce, et je ne pus m’empêcher de soupirer d’aise. Son corps de combattant avait adopté une posture offensive. Il n’y avait pas une once en lui qui ne fût chargée d’énergie. Il scrutait chaque recoin, à la recherche d’un danger potentiel, ses yeux sombres emplis d’une résolution implacable. Magnifique et sauvage, il paraissait prêt à décimer une armée à mains nues, là, tout de suite. Frissonnante, je serrai les bras contre moi, mais ce n’était ni sous l’effet de la fraîcheur ni sous celui de la pudeur.

— J’étais en train de remonter ton allée, dit-il, et j’ai senti quelque chose… quelque chose de sinistre.

Je vis son corps se détendre. Alors seulement, il parut remarquer que j’étais nue. Dans ses yeux, la sauvagerie animale fit place à cette sensualité diffuse, coutumière chez lui.

— Un Homme Gris, expliquai-je de manière laconique. Il a dû partir précipitamment. Un rendez-vous de dernière minute avec Perséphone.

Un sourire apparut sur les lèvres de Kiyo, qui demanda :

— Tu étais sous la douche ?

— Dans mon sauna. Je l’ai poignardé avec un miroir.

— Joli…

Nous restâmes à nous regarder en silence. Il y avait dans l’air comme une certaine tension entre nous.

— Bien…, dis-je enfin. Merci d’être passé. Tu peux partir, à présent.

— Eugenie…

Mon indignation légitime relégua en arrière-plan l’état de confusion et de trouble dans lequel je me trouvais.

— Je n’ai rien à te dire ! répliquai-je sèchement. Je ne veux rien te dire du tout ! Tire-toi !

— Pas avant que tout soit éclairci entre nous.

— Quoi, par exemple ? Que tu as voulu me mettre en cloque, exactement comme tous les autres ?

Kiyo tiqua, manifestement surpris.

— Je… quoi ? Non ! Bien sûr que non, bon sang ! J’avais mis une capote…

— Ouais, je sais, merci ! J’étais là… (Je perçus un soupçon de bouderie de mauvaise foi dans le ton de ma voix quand j’ajoutai :) Si ce n’est pas pour ça, alors c’est pour quoi ?

Son regard quitta mon visage pour voyager le long de mon corps, avant de revenir se river sur mes yeux.

— Pour quoi, selon toi ?

Je déglutis discrètement, m’efforçant de ne pas tenir compte de la chaleur qu’avait fait naître son regard partout où il était passé.

— D’accord, maugréai-je. Je vois le tableau. Mais tu ne me feras pas croire que ta présence dans ce bar était un pur hasard.

— C’est vrai, reconnut-il. Elle ne l’était pas.

J’attendis la suite. Rien ne vint.

— C’est tout ? m’impatientai-je.

En soupirant, Kiyo prit appui contre le mur.

— Une amie m’a demandé de te trouver et de te marquer afin que nous puissions ne pas perdre ta trace. Je ne savais pas pourquoi. Je n’avais alors aucune idée de qui tu étais.

— Quoi ! m’exclamai-je. Tu as couché avec moi parce que quelqu’un te l’a demandé ?

— Euh… non. Ça, c’était ma propre… improvisation. J’aurais pu te marquer par d’autres moyens. (Un sourire entendu flotta un instant sur ses lèvres.) Mais tu étais trop charmante et trop jolie.

— Hé ! protestai-je. N’essaie pas de m’avoir encore avec tes tours de renard sexy. Ils ont causé assez de problèmes comme ça. Qui t’a demandé de me marquer ? (Son sourire charmeur s’effaça. Un long silence se fit.) Écoute…, repris-je. Tu es censé être le plus grand partisan de l’honnêteté. Si tu n’es plus décidé à jouer le jeu, alors je te vire d’ici à coups de pompe dans le cul !

Une lueur malicieuse fit flamber son regard.

— Je crois que ça me plairait, dit-il. (Il marqua une pause, avant de répondre enfin :) Tu ne la connais pas. Elle s’appelle Maiwenn.

— Reine de Saule… (Sa surprise me fit plaisir.) Tu vois, j’en sais plus à propos des noblaillons que tu l’imagines.

— Apparemment. Quand elle a découvert qui tu étais, elle a voulu t’observer pour connaître ta position sur la prophétie à propos de ton p… du Seigneur de l’Orage.

J’accueillis son regard interrogateur avec incrédulité.

— Tu me demandes ça sérieusement ? m’écriai-je. Tu penses vraiment que je pourrais vouloir la domination des noblaillons sur le monde ?

— Non. Non, pas vraiment. Maiwenn voulait seulement être sûre de ta position. Elle s’est opposée aux ambitions du Seigneur de l’Orage, en son temps, et elle n’a aucun désir de voir ses projets d’invasion refaire surface. Elle préfère investir toutes leurs ressources dans l’Outremonde, afin d’en faire définitivement leur monde.

— Une femme avisée, répliquai-je avec amertume. J’aimerais qu’ils en prennent tous de la graine.

— Ne juge pas trop sévèrement l’Outremonde. Il a aussi ses attraits.

— Ah oui ? Tu te considères donc comme l’un d’eux ?

— Je considère que j’ai un pied dans chaque monde. Voilà qui je suis. Et qui tu es toi aussi.

— Non ! Je n’ai rien à voir avec ce monde-là ! (Les yeux dans le vague, je laissai mon regard dériver loin de lui. Je me sentais soudain très fatiguée.) Parfois, ajoutai-je à mi-voix, je ne me sens même pas faire partie de ce monde-ci.

Kiyo traversa la pièce et vint s’asseoir au bord de mon lit. Une certaine inquiétude se lisait dans ses yeux noirs.

— Ne dis pas ça.

Pour l’empêcher de voir que mes yeux s’étaient embués, je détournai la tête, avant de murmurer :

— Je ne comprends plus rien à ce qui se passe. Tout a… tout a changé. Je ne peux plus tourner le dos sans qu’un tordu essaie de me violer. Je ne peux plus faire confiance aux gens que j’aime. (En reportant mon attention sur lui, je conclus :) Je ne peux plus avoir confiance en toi.

Il tendit la main vers moi et caressa ma joue.

— Si, tu le peux, assura-t-il. Eugenie… Je n’ai pas couché avec toi pour que tu tombes enceinte. Je n’ai même pas couché avec toi parce que tu es sexy (même si c’est indéniablement un plus). J’avais… des sentiments pour toi. Et j’en ai toujours. Je voudrais que nous nous donnions une chance, tous les deux.

Il passa sa main le long de mon cou, jusqu’à mon épaule, puis sur mon bras. Nonchalamment, il suivit du doigt le contour du serpent symbolisant Hécate. La chair de poule hérissa ma peau nue.

— Ne me regarde pas comme ça, protestai-je. Je ne veux pas tomber enceinte.

— La contraception est une des merveilles du monde moderne.

— Je ne peux pas m’impliquer dans une relation avec toi.

— Pourquoi ?

J’eus bien du mal à extirper les mots de ma bouche.

— À cause… à cause de ce que tu es…

Son bras retomba.

— Je suis comme…

— Je sais, je sais…, l’interrompis-je. Tu es comme moi. Kiyo… tu dois comprendre. J’ai un tas de trucs à régler pour le moment. C’est juste que… eh bien, je ne peux pas. Pas maintenant. Peut-être… (Du regard, je parcourus ce visage qui respirait l’intelligence et la bonté, ce corps tentateur, si proche du mien, avant de conclure lamentablement :) Peut-être qu’un jour… nous pourrons…

Quelque chose, dans mon expression, dut me trahir. Peu importait que je sois terrifiée à l’idée de me rapprocher de Kiyo. Moi aussi, je continuais à avoir des sentiments pour lui. Et moi aussi, je le désirais. Son sempiternel sourire de renard rusé refleurit aussitôt sur ses lèvres. Entre ses doigts, il me prit le menton et déposa un baiser sur ma joue.

— Dans ce cas, susurra-t-il, nous n’avons qu’à être amis.

Fermant les yeux, je laissai sa chaleur m’envelopper.

— « Amis » ? répétai-je. Un ami ne me soufflerait pas dans l’oreille comme ça…

— Alors, disons que nous serons des amis… intimes.

— Kiyo…

Sans cesser de sourire, il s’écarta légèrement de moi pour ajouter :

— Sérieusement, Eugenie… je veux faire partie de ta vie, même si nous ne pouvons pas être amants. Je veux t’aider à traverser tout cela. Je veux te protéger.

À ces mots, je me raidis. Ma bonne vieille hargne redressa la tête au milieu des miasmes émotionnels qui m’embrumaient l’esprit.

— Je n’ai pas besoin de protection !

— Tu ne te doutes donc pas à quel point ça va barder pour toi ?

— J’ai assuré jusque-là. J’assurerai encore.

— Bon sang, tu es incroyable ! (Il avait dit cela avec une admiration certaine.) Mais tu es aussi incroyablement casse-pieds ! Laisse donc quelqu’un t’aider un peu ! Laisse-moi t’aider…

Inflexible, je regardai droit devant moi sans lui répondre. Le visage de Kiyo s’assombrit.

— Ils vont te donner la chasse ! insista-t-il. Tu crois que je peux rester assis sans rien faire sachant qu’on va s’en prendre à toi et chercher à te violer ?

La flamme que témoignaient ces propos m’embrasait. Il n’était pas en colère contre moi, mais pour moi. Il me dévisageait comme personne ne l’avait encore jamais fait. L’expression de son visage elle-même indiquait que je lui étais si chère qu’il serait descendu jusqu’en enfer, s’il l’avait fallu, pour me protéger. Une telle intensité de sentiments me tétanisait, me secouait, m’effrayait ; je ne savais qu’en faire.

De nouveau, il décrypta sur mon visage ce que mes paroles ne disaient pas. Cette fois, il m’attira sur le lit, serrant mon corps contre le sien. Je ne l’en empêchai pas.

— Laisse-moi t’aider, répéta-t-il.

— Comment ? Tu vis à une heure et demie d’ici.

Kiyo pressa son visage dans mes cheveux et répondit :

— Je déménagerai.

— Oh, par pitié, arrête de déc…

— Je suis sérieux, m’interrompit-il. Je sais que je ne pourrai être vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec toi, mais je ferai de mon mieux.

— Tu comptes me filer le train comme un garde du corps, ou un truc du style ?

— Je peux le faire sous forme de renard, si tu préfères.

Cela me fit rire malgré moi. Je l’étreignis. Je savais que nous n’aurions pas dû nous peloter ainsi, mais franchement, après tout ce qui s’était passé, cela me procurait du réconfort ; un certain trouble, également, mais principalement du réconfort.

— Au fait…, repris-je d’une voix radoucie. Qu’est-ce que ça fait ?

— Quoi donc ?

— D’être un renard. Plutôt bizarre, non ?

— Je ne sais pas. J’ai toujours été comme ça. Je ne connais pas autre chose.

— Ouais, bon… mais pourquoi ne pas rester tout le temps sous forme humaine ?

— Je suis plus fort en tant que renard. Ça sert dans un combat.

— Tu n’es pas trop minable non plus en tant qu’humain.

— Les femmes pensent que les renards sont mignons…

— Pas si mignons que ça, grognai-je.

Je ne voyais pas son visage, mais je sentis un sourire dans sa voix quand il répondit :

— C’est un bon moyen pour vivre selon ses instincts.

— Quels instincts ?

En un mouvement fluide, il me fit passer sur le dos et s’allongea sur moi. De ses mains, il retenait mes poignets de chaque côté de ma tête pendant qu’il frottait le reste de son corps tout contre le mien. Ses lèvres n’étaient plus qu’à un souffle de ma bouche.

— Tous ! répondit-il dans un grondement sourd.

J’avais le souffle court. Une voix, au fond de mon crâne, s’égosillait en vain. Hé ! Tu te rappelles ? Tu ne veux frayer avec personne de l’Outremonde ! Je savais qu’elle avait raison, mais il était assez difficile de lui prêter attention alors que mon corps était en train de fondre sous le sien et qu’il me caressait le côté d’un sein.

— Un ami n’est pas censé se conduire ainsi.

— Je sais, répondit-il tranquillement.

— Ni un garde du corps.

— Je sais.

— Ni un vétérinaire.

— Avec ça, je ne suis pas d’accord.

Enfin, il écrasa ma bouche sous la sienne, pour un baiser fougueux et dévorant et fantastique et furieux. À cet instant, j’aurais été parfaitement incapable de penser ou de faire quoi que ce soit de cohérent. Je n’étais capable que de le laisser m’embrasser encore et encore.

Lorsque finalement il mit un terme à ce baiser, je le vis se redresser et s’asseoir au bord du lit. Tout son corps tremblait. Il avait toujours dans le regard une lueur ardente et féroce. En lui se menait apparemment une lutte sans merci entre deux moitiés irréconciliables. L’une des deux dut l’emporter, car il prit une ample inspiration et cette fringale animale qui l’animait parut – plus ou moins – s’apaiser.

— Je dois y aller, dit-il enfin. Je dois être au boulot dans deux heures.

— OK.

Nous nous considérâmes un long moment encore. Je finis par tirer un drap sur moi pour masquer en partie ma nudité. Un sourire illumina ses traits.

— Merci, dit-il. Ça m’aide.

Il se leva et se dirigea vers la porte.

— Au fait ! lança-t-il ce faisant. Ça te dirait de faire la connaissance de Maiwenn ? Elle voudrait te parler en tête à tête, voir à quoi tu ressembles.

— Tu as l’air assez pote avec elle…

J’avais lancé cela d’un ton plus acerbe que je ne l’aurais voulu, mais il ne parut pas s’en formaliser.

— C’est une bonne amie à moi, répondit-il. Et j’adhère à ses vues. Elle veut que nos deux mondes restent intacts. C’est ce que je veux aussi. Elle pourrait être une amie fiable pour toi également.

— Est-elle assez puissante pour venir ici en personne ? (Je le vis acquiescer d’un hochement de tête.) Si elle fait le voyage, conclus-je, je n’ai rien contre le fait de la rencontrer. Je ne suis pas très chaude pour retourner là-bas prochainement…

— Je le lui dirai.

Il s’engagea dans le couloir, et cette fois ce fut mon tour de le rappeler.

— Hé ! Kiyo !

— Oui ?

— Tous ces gens et… toutes ces choses me courent après parce qu’ils sont convaincus que je vais être la mère de l’Antéchrist ou un truc du style… mais, sérieusement… tu y crois, toi ? Penses-tu vraiment que cette prophétie pourrait se réaliser ? Roland – mon beau-père – dit que les prophéties sont monnaie courante, dans l’Outremonde.

— Elles le sont, reconnut-il lentement. (Un léger pli se forma entre ses sourcils tandis qu’il y réfléchissait.) Et beaucoup ne deviennent jamais réalité. Mais de nombreuses autres se réalisent néanmoins. Plus que tu pourrais l’imaginer en ayant grandi ici. Le truc, avec les prophéties, c’est que… parfois les gens les comprennent tout de travers. À moins qu’en essayant de faire en sorte qu’elles restent lettre morte, ils n’en précipitent la réalisation.

Je frissonnai, regrettant à moitié qu’il ne m’ait pas répondu que les prophéties des noblaillons n’étaient qu’un tissu de conneries.

— Tu veux dire… comme Œdipe ? demandai-je. Quand son père s’est débarrassé de lui en croyant éviter ce que l’oracle avait prédit ?

— Exactement. Agir ainsi, c’est faire en sorte que finisse par se produire ce qui était prédit. (Voyant que je me rembrunissais, il s’empressa d’ajouter :) Hé ! Tu n’as pas à t’en faire pour ça… Je te l’ai dit : la plupart ne se réalisent jamais. De toute façon, tu fais ce qu’il faut pour ne pas avoir d’enfants, il n’y a donc pas à s’inquiéter. Concentre-toi sur le présent.

Je lui rendis un sourire un peu tremblant, espérant qu’il avait raison.

— Merci.

Il soutint mon regard quelques secondes encore avant de sortir de la pièce. Un moment plus tard, il était de retour avec le miroir en argent carbonisé. En le considérant d’un air mécontent, il alla le poser sur la commode et maugréa :

— Désolé de n’avoir pu être là plus tôt.

— Pas de quoi ! répliquai-je en faisant appel à d’ultimes réserves de bravoure. Je t’ai dit que je peux parfaitement me débrouiller toute seule.

Ses yeux sombres étincelèrent brièvement.

— Je le sais bien, dit-il. Tu es une femme dangereuse.

Faisait-il référence uniquement à mes capacités au combat ? Je n’en fus pas absolument certaine.

Quand il fut parti, je m’allongeai sur le lit avec un soupir, persuadée que je n’en bougerais plus pendant une semaine.

Soudain, je sentis une faible pression s’exercer dans la chambre. Je me redressai sur le lit et vit une paire d’yeux rouges m’observer depuis un coin sombre.

— Volusian ? Je ne t’ai pas appelé.

— Vous nous avez donné la permission de venir vous trouver de nous-mêmes si nous avions à vous communiquer de nouvelles informations, Maîtresse.

— Ouais. J’imagine que j’ai dû le faire. Mais je n’aurais pas imaginé qu’un de vous se déciderait. Que se passe-t-il ?

— Je suis venu vous informer que l’intérêt qu’on vous porte dans l’Outremonde s’est encore accru.

Je restai un instant à le dévisager d’un air incrédule. Puis, d’un geste, je désignai l’athamé ensanglanté que je venais d’utiliser contre l’Homme Gris.

— Eh bien ! m’exclamai-je. Tu crois ça possible ?

Volusian secoua négativement la tête et précisa :

— Je ne parle pas de ces attaques en ordre dispersé. Auparavant, vous ne les intéressiez qu’à cause de votre ascendance. À présent qu’ils vous ont vue, certains sont encore plus… excités. Ils vous trouvent… attirante.

Pas difficile de comprendre à quel point cela pouvait le dérouter.

— Super ! marmonnai-je. Me voilà féconde et sexy. Alors qu’est-ce que ça veut dire ? Que je dois m’attendre à des attaques quotidiennes ?

— Vous devez vous attendre à des attaques concertées.

— En groupes ?

— Pire que ça encore.

— Pire qu’une bande de tordus excités ne rêvant que de coucher avec moi ? Je ne vois pas…

— Pour le moment, seules les créatures et noblaillons capables de traverser sous forme corporelle ou élémentaire s’attaquent à vous. Mais nous ne sommes qu’à quelques semaines de Beltane ¹, Maîtresse. Et quand les portails s’ouvriront…

— Seigneur ! m’exclamai-je dans un souffle. Tout ce qui possède une queue voudra me faire ma fête !

Volusian ne prit pas la peine de me répondre. Confronté à mon silence persistant, il demanda cependant :

— Que comptez-vous faire ?

— À ton avis ? La même chose que je fais depuis toujours : me défendre et leur mettre la pâtée !

Il se tint coi, mais je sentis qu’il n’approuvait pas.

— Qu’attends-tu d’autre de moi ? m’emportai-je. Que je me soumette ?

— J’attends de vous que vous ne restiez pas assise ici à guetter l’inévitable, répondit-il. Autant proclamer partout que vous serez à celui qui se montrera le plus fort… Rester toujours sur la défensive ne vous mènera nulle part. Tôt ou tard, il y en aura un pour triompher de vous.

Je me mis à rire jaune, car je ne voyais vraiment rien de drôle là-dedans.

— Alors quoi ? rétorquai-je. Tu voudrais que je passe à l’offensive, que je rentre dans le tas en provoquant l’un après l’autre tout ce que l’Outremonde compte de noblaillons et d’esprits ?

— Non. Il faudrait que vous commenciez par revendiquer votre héritage. Ils vous attaquent parce que vous les laissez faire, parce que vous en battez un avant de patienter jusqu’à l’arrivée du suivant. Vous vous comportez en victime, et pourtant vous êtes la fille du Seigneur de l’Orage. De son temps, son règne s’étendait sur davantage de territoires qu’aucune des monarchies actuelles. Son royaume n’est plus qu’un souvenir, mais son héritage fait de vous une personne royale. Si vous vous décidez à vous conduire comme telle, ils n’oseront plus s’en prendre à vous aussi effrontément.

— Je doute qu’ils renoncent à engendrer le petit-fils du Seigneur de l’Orage uniquement parce que je déciderai de me faire appeler Reine ou Princesse.

— Oh ! Détrompez-vous… Ils ne renonceront pas à coucher avec vous, mais ils s’y prendront différemment. Ils vous aborderont avec respect, alors que pour l’heure vous n’avez droit qu’à leur dédain. Ils s’efforceront de vous faire la cour. Ils cesseront de ne voir en vous que la victime – la pièce de viande – que vous vous êtes laissé devenir.

La perspective d’être assaillie par une bande de noblaillons venus m’apporter des chocolats ou des fleurs ne m’enthousiasmait pas, mais elle était déjà préférable à celle du viol.

— Admettons, dis-je. Mais plaisanterie mise à part, je ne peux quand même pas me pointer chez eux en proclamant : « Hé ! Je suis la fille du Seigneur de l’Orage, vous êtes priés de me respecter désormais ! ».

— Ce serait un début, répondit-il sèchement. Cependant, vous renforceriez vos droits à vous réclamer de lui en cessant de vous en remettre uniquement à ceci ! (D’un geste de la main, il désigna mes armes.) Elles vous rendent humaines.

— Je suis humaine !

— À demi humaine. Si vous voulez qu’ils vous respectent comme un noblaillon, vous devez leur rappeler qui vous êtes. Vous devez faire appel au pouvoir qui est en vous, à l’héritage de votre père.

Je songeai à ce que Roland m’avait avoué, à propos de ces pouvoirs qui s’étaient éveillés en moi, et qu’il s’était empressé d’enfouir. Des flashs de ma vision du sauna me revinrent en mémoire. Juste avant qu’elle s’achève, j’avais soudain eu la sensation d’avoir accès à une grande puissance.

— Non ! conclus-je résolument. Je n’utiliserai pas la magie des noblaillons.

Volusian soupira et me désigna le miroir brûlé.

— Dites-moi, Maîtresse… pourquoi avoir utilisé ceci comme une arme ?

— Parce qu’un Homme Gris m’avait surprise, désarmée.

— Auriez-vous été en pleine possession de vos pouvoirs, vous n’auriez pas eu besoin d’arme du tout. Vous auriez pu le détruire instantanément, dès qu’il aurait franchi votre seuil.

Je remontai le drap sur ma poitrine et le coinçai sous mes bras. Une pareille puissance me terrifiait… Et pourtant, tout au fond de moi, d’une certaine manière, elle me séduisait aussi. Je n’aimais pas plus me retrouver sans défense à vingt-six ans qu’à douze. Volusian l’avait senti.

— Votre véritable nature sait que j’ai raison, reprit-il. Elle aspire à se réaliser.

— Si je la laisse se réaliser, je deviens une noblaillonne.

— Vous ne ferez jamais intégralement partie ni des noblaillons ni de l’humanité. Vous devez l’accepter. Et prendre dans chaque camp ce qu’il y a de meilleur.

— En admettant que je le veuille… (La gorge sèche, je m’interrompis pour avaler ma salive. Je n’étais rien moins que certaine d’avoir envie du genre de pouvoirs dont il parlait.) Je serais bien en peine de me l’approprier. Ce n’est pas Roland qui pourra m’apprendre à me servir de la magie des noblaillons.

— Dans ce cas, il vous faut trouver un maître au sein même des noblaillons.

— Où en trouverais-je un qui n’ait pas d’abord envie de me violer ? Je n’ai pas vraiment d’amis chez eux.

Volusian me dévisagea d’un air entendu.

— En êtes-vous si sûre ?

— Tu veux parler de Dorian ?

— De tous les monarques de l’Outremonde, à l’heure actuelle, lui seul a ordonné à ses sujets de vous laisser tranquille.

— C’est vrai ? m’étonnai-je. Mais… pourquoi ? Il m’a lui-même affirmé qu’il voudrait voir le rêve du Seigneur de l’Orage se réaliser.

— La plupart s’imaginent qu’il n’a donné cet ordre que parce qu’il vous convoite pour lui-même. En ce qui me concerne, je soupçonne qu’il a agi également pour obéir à un ridicule sentiment d’altruisme, ainsi que par orgueil. Bien sûr, certains de ses sujets ne tiendront pas compte de l’avertissement, mais vous pouvez vous attendre à en trouver moins sur votre route. D’autres ne s’en priveront pas. Aeson et ses partisans, par exemple.

J’en déduisis que le Roi d’Aulne était toujours vivant, ce que j’avais oublié de demander à Kiyo.

— N’empêche, repris-je d’un air songeur, que Dorian aura essayé… (Les détails de ma rencontre avec lui me revenaient. De tous les noblaillons, il était le premier en compagnie de qui je m’étais sentie à l’aise. À bien y réfléchir, c’était même un peu étonnant, étant donné les bizarreries de son attitude envers moi. Et à présent, j’apprenais qu’il avait cherché à me venir en aide.) Mais je sais qu’il voudrait bien coucher avec moi, lui aussi. Il n’en a pas fait mystère.

— Naturellement ! Et c’est bien pour cela qu’il souhaite vous aider. Ainsi, il pense pouvoir vous amener dans son lit. Et même sans cela, il sait que vous avoir à ses côtés impressionnera ses ennemis autant que ses alliés. En vous voyant côte à côte, tous s’imagineront que vous êtes amants. Il adorera ça !

« Vous me reviendrez. Vous ne pourrez vous en empêcher. »

Je frissonnai longuement. Volusian poursuivit :

— Vous en tirerez des bénéfices également. Allez vers lui en égale, et il vous traitera comme telle. Son attitude fera beaucoup pour influer sur celle des autres.

— Si je fais ce que tu me proposes, j’aurais cessé de faire peur aux noblaillons pour faire ami-ami avec l’un d’eux. C’est un sacré pas à franchir…

— Pas vraiment. N’oubliez pas à quel point vous vous êtes rapprochée de l’Outremonde depuis votre passage dans la forteresse d’Aeson.

— Tu fais dans l’euphémisme ? (Je me frottai les yeux longuement avant d’ajouter :) Franchement, je ne sais pas, Volusian. Je ne sais pas si je suis prête à approcher Dorian. J’ai besoin d’y réfléchir.

— Comme ma maîtresse voudra. Mais permettez-moi de vous conseiller de réfléchir vite. Et de prendre une décision avant Beltane. Vous allier à Dorian vous apportera des bénéfices pour ce qui est de la magie autant que de la politique.

— C’est noté. Merci de m’avoir briefée. Et merci pour les conseils.

Il s’inclina devant moi. Avant de le renvoyer à ses limbes, je ne pus résister à l’envie de le titiller. J’étais toujours nue, après tout…

— Hé ! Volusian… Tu ne t’es pas rincé l’œil, au moins ?

Il me gratifia du regard narquois qui était sa marque de fabrique.

— Je vous assure, Maîtresse, que le seul attrait de votre chair nue, à mes yeux, c’est d’imaginer à quel point il serait facile de la déchirer.

Cela me fit rire. S’il n’avait pas été aussi diablement sérieux, il aurait fait un vrai comique !

[1] Fête celtique célébrée le 1er mai pour honorer le retour du soleil et du printemps. (NdT)

Chapitre 14

Je vis Kiyo à plusieurs reprises au cours de la semaine suivante. À l’une de ces occasions, j’étais sur un job qui se révéla être un coup monté. La maison dans laquelle on m’avait appelée n’était hantée par aucun esprit, mais par un Asag ¹, créature démoniaque ayant (littéralement) un corps de pierre. Kiyo s’était pointé en plein milieu du combat, et même si je m’étais imaginée avoir les choses en mains, son intervention m’avait sans conteste aidée à en terminer plus rapidement. Contrairement à moi, il n’utilisait aucune arme, à part celles – redoutables – de son corps et de sa force brute. Il y avait quelque chose d’hypnotique à le regarder évoluer, comme on admire les mouvements d’un danseur.

Ses autres interventions furent du même tonneau. Il apparaissait quand j’avais besoin de lui et disparaissait quand je le lui demandais. Une fois, j’acceptai de mauvaise grâce d’aller dîner avec lui au terme d’un combat. Durant tout le repas, il ne cessa de me dévorer de ses yeux de prédateur affamé. Ce détail mis à part, ce fut plutôt tranquille et amical entre nous ; un peu comme lorsque nous nous étions rencontrés, dans ce bar : tout en complicité et badinage rafraîchissant, avec en arrière-plan une tension sexuelle bouillonnante.

Toutes les autres fois que je le vis, il me filait le train dans son incarnation de renard. Et même s’il me coûtait de devoir l’admettre… il avait raison : sous cette forme aussi, il était assez craquant.

Ma vie devint soudain très occupée. Là où, auparavant, j’avais peut-être un ou deux boulots par semaine, j’en avais désormais au moins un par jour. Apparemment, les noblaillons et les autres créatures espérant s’en payer une bonne tranche avec moi s’étaient rendu compte qu’il n’était plus nécessaire d’aller me chercher. Il leur suffisait d’apparaître dans le voisinage humain adéquat pour me voir aussitôt rappliquer. C’était relativement ennuyeux – c’était le moins qu’on puisse dire – et épuisant. Bien sûr, puisque ces combats se déroulaient chez des clients dans le cadre de contrats en bonne et due forme, j’étais payée. Ce furent des semaines fructueuses, même si je me sentais un peu coupable que mes clients aient à casquer pour des services qu’ils n’auraient jamais eu à me demander si je n’avais pas été là.

Je me réveillai un matin, à une quinzaine de Beltane, éreintée et percluse de douleurs. La nuit précédente, j’avais honoré deux contrats et repoussé une attaque imprévue. Un soleil vif de fin de matinée filtrait à travers mes persiennes. Les yeux rivés sur les motifs rigolos qu’il dessinait au plafond, je me demandais si j’allais pouvoir tenir encore longtemps à ce train-là. Finalement, l’Outremonde allait peut-être avoir raison de moi, non pas en combat régulier, mais à l’usure, à l’épuisement.

Je me rendis en traînant des pieds jusqu’à la cuisine, dans laquelle je ne trouvai aucune offrande matinale de Tim. Sans doute avait-il passé la nuit avec une de ses groupies. Contrainte à préparer moi-même mon petit déjeuner, je glissai deux Pop-Tarts au chocolat dans le grille-pain et mis en route le café pendant qu’elles chauffaient. D’un coup d’œil sur la table, je vis que mon portable affichait quatre appels au compteur. Je m’étais résolue à le couper parce que les coups de fil émanaient toujours de Lara et que je n’avais plus envie de les entendre. Soit elle appelait pour me proposer un nouveau job, soit pour m’annoncer que Wil Delaney avait encore laissé un message.

J’étais en train de faire un sort à ma seconde Pop-Tart lorsque ma mère arriva. Je ne l’avais plus revue depuis notre confrontation chez elle. L’espace d’un instant, j’envisageai de ne pas lui ouvrir, mais y renonçai bien vite.

Elle était ma mère, après tout. Elle m’aimait. Quoi qu’il ait pu se produire, je ne pouvais faire fi de cette vérité première. Elle était celle qui avait passé de l’antiseptique sur mes bobos quand j’étais petite – et même plus si petite que ça – et qui avait sans succès tenté de m’intéresser au shopping et au maquillage à l’adolescence. Elle avait fait de son mieux pour me protéger de ces vérités assez moches avec lesquelles chacun doit se colleter en grandissant. Elle avait essayé de m’écarter du chemin que Roland avait tracé devant moi. Et à présent, il s’avérait qu’elle avait fait de son mieux pour me mettre à l’abri de mon propre passé.

Plongée dans mes souvenirs, je mis bout à bout ce qu’elle avait bien voulu me confier à propos de mon père biologique les rares fois où elle avait accepté de m’en parler : « Tu es bien mieux sans lui. Il n’était pas le genre d’homme sur qui l’on peut compter. Nous n’avions pas une relation très saine quand nous étions ensemble. Beaucoup d’intensité, de sensations, entre nous… mais il valait mieux que ça se termine ainsi. Il n’est plus là. Tu dois accepter le fait qu’il ne fera jamais partie de ta vie. »

Je pris conscience qu’elle ne m’avait jamais véritablement menti, mais j’avais interprété ses paroles d’une manière qui n’avait rien à voir avec la vérité. J’y avais vu une histoire d’amour éphémère et tumultueuse, dans laquelle ma mère s’était laissé aveugler par ses sentiments. Avec tout ce qu’elle m’avait dit de négatif à son sujet, je m’étais imaginé que mon père avait rompu brusquement et fiché le camp à ma naissance, incapable d’assumer ses responsabilités. Je n’aurais jamais imaginé qu’il ait pu tenter si désespérément de me récupérer…

Après l’avoir fait entrer à la cuisine, j’offris à ma mère un mug de café en lui proposant de s’asseoir à table avec moi. Elle le tint à deux mains et referma ses doigts autour. Aujourd’hui, ses cheveux étaient nattés dans le dos et elle portait un chemisier rouge.

— Tu as l’air fatiguée, dit-elle au terme d’un long silence.

Cela me fit sourire. Il n’y avait qu’une mère pour dire une chose pareille.

— Ouais, marmonnai-je. Une semaine dingue…

— Est-ce que tu dors suffisamment ?

— Je dors. À peu près. Je suis simplement trop occupée quand je suis éveillée. C’est ça, le problème.

Elle redressa la tête et soutint mon regard avec nervosité, comme si elle avait peur de ce qu’elle pourrait y trouver.

— Occupée… à cause de…

— Ouais, répondis-je, la comprenant à mi-mots.

— Je suis désolée, reprit-elle en baissant de nouveau les yeux. Désolée… à cause de tout ça.

Je plongeai un reste de Pop-Tart dans mon café avant de protester :

— Tu n’y es pour rien. Ce n’est pas comme si c’était toi qui avais décidé d’aller t’installer dans l’Outremonde.

— Non… mais tu avais raison, l’autre jour. J’ai eu tort de te cacher la vérité.

— J’ai été trop dure avec toi.

— Non ! (Ses grands yeux tristes se verrouillèrent aux miens quand elle reprit :) Je pensais, je crois… que si je te tenais à l’écart de tout ça, je pourrais essayer de le faire disparaître. Comme si prétendre que ça n’avait jamais existé suffisait à faire en sorte que ça ne se soit jamais produit. Ainsi, j’espérais également pouvoir oublier.

Je n’aime pas voir ma mère si triste. Je ne pense pas que ça fasse plaisir à qui que ce soit, à moins, peut-être, d’avoir à se venger d’une enfance traumatisante. D’une certaine manière, j’avais eu à souffrir de ce qui s’était passé, mais cela ne pouvait se comparer à ce qui lui était arrivé à elle. Je savais qu’elle avait été enlevée à un âge plus avancé que Jasmine, mais, dans ma tête, je ne pouvais m’empêcher de me la représenter comme elle, jeune et apeurée. En me basant sur les histoires entendues avant que me soit révélée celle du Seigneur de l’Orage, je m’étais toujours représenté ma conception comme le fruit d’une aventure torride à laquelle mon bon à rien de père aurait mis fin. Mais ce n’était pas cela du tout : la vérité était pire encore. J’étais une enfant du viol, née de la violence et d’une agression sexuelle.

— Chaque fois que tu me vois…, murmurai-je. Est-ce que je te fais penser à lui ? À ce qui s’est passé ?

Une profonde compassion se peignit sur ses traits.

— Oh ! mon bébé, non ! Tu es ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie. Ne pense pas une chose pareille…

— Est-ce que je lui ressemble un peu ? Tout le monde dit que je t’ai tout pris…

Elle me dévisagea comme s’il lui avait fallu trouver la réponse, mais je savais qu’elle la connaissait déjà.

— Tes cheveux, répondit-elle enfin. Un petit peu. Mais ce qui lui ressemble le plus… ce sont tes yeux. C’est de lui que tu les tiens. Ses yeux étaient… (Il lui fallut s’éclaircir la voix pour pouvoir poursuivre.) Ils étaient changeants. Selon son humeur, ils pouvaient passer par toutes les nuances du bleu et du gris que tu peux imaginer. Bleu ciel quand il était content. Bleu nuit lorsque ça n’allait pas. Gris foncé quand il était en colère et prêt à se battre.

— Ils n’étaient jamais violets ?

— Uniquement quand il se sentait… amoureux.

Je n’ai jamais entendu ce mot dans sa bouche. Cela aurait pu m’amuser, mais cela me donna plutôt envie d’ajouter une giclée de whisky à mon café. Seigneur ! Mes yeux ont la même couleur que ceux de mon père quand il était d’humeur à la bagatelle. Dire que tant de gens s’extasiaient en les voyant… À elle, ils lui rappellent des souvenirs qui n’ont strictement rien à voir avec l’amour.

— Je suis désolée, M’man. (Je tendis la main et la posai sur la sienne. C’était notre premier contact physique depuis que je m’étais enfuie comme une furie de sa maison.) Ça a dû être… si horrible pour toi. Mais n’y a-t-il pas eu quand même quelques petits moments – juste quelques-uns – où tu t’es sentie heureuse ? Ou alors un peu moins malheureuse ?

Je voulais y croire. Il devait avoir existé des instants de répit, entre mes parents, où ils avaient partagé autre chose que de la haine et du malheur. Je voulais croire que je n’avais pas été conçue et mise au monde dans un contexte aussi totalement noir. Il devait y avoir autre chose… Peut-être était-il parvenu à la faire sourire, fût-ce une seule fois. Ou peut-être lui avait-il apporté un cadeau… un collier, par exemple, ramené de quelque conquête et de quelque rapine ; je n’en savais rien : juste quelque chose, n’importe quoi.

— Non, répondit-elle d’une voix rauque. J’ai détesté chaque seconde que j’ai passée là-bas.

Je dus ravaler la boule d’angoisse qui s’était formée dans ma gorge. Et soudain, je fus incapable de penser à quoi que ce soit d’autre que Jasmine. Jasmine… Plus de cinq ans plus jeune que ma mère l’avait été. Jasmine, soumise aux mêmes traitements. Elle devait connaître cette agonie de chaque seconde, elle aussi. Peut-être son affection mal placée envers Aeson était-elle un moyen pour elle de résister. Peut-être cela valait-il mieux que de souffrir tout le temps. Je n’en savais rien. Je fermai brièvement les yeux. Tout ce que j’étais capable de voir, c’était ma mère en Jasmine, et Jasmine en ma mère.

J’ouvris les yeux pour annoncer :

— Nous n’avons pu récupérer Jasmine.

Je me rendis compte que je n’avais pas pris le temps de le lui expliquer quand j’étais venue lui parler. En quelques mots, je lui donnai les détails essentiels. Tandis qu’elle m’écoutait, son visage devint livide. La souffrance à vif que je lus dans ses yeux m’atteignit au plus profond de moi. Ma mère en Jasmine ; Jasmine en ma mère…

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle quand j’eus terminé.

— Oui, je…

Un grand froid descendit sur moi. Le plus imperceptible des courants électriques parcourut ma chair.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’étonna-t-elle en me voyant me raidir.

— Tu ne sens rien ? Ce froid…

Elle parut abasourdie.

— Non, répondit-elle. Tu es sûre que ça va ?

Je me levai. Elle ne sentait rien parce qu’il n’y avait rien à sentir dont les sens humains auraient pu rendre compte. Mes athamés, mon revolver et ma baguette étaient posés sur le comptoir. Je n’allais plus nulle part dans la maison sans eux, désormais. Même à la salle de bains. Le débardeur que je portais restait léger et agrémenté de dentelle, mais mon pantalon de pyjama était en coton et doté d’une robuste ceinture élastique. Après avoir déposé mon peignoir au dos d’une chaise, je considérai mon armement d’un air pensif.

Je sentais que je n’avais pas affaire à un noblaillon. Il devait s’agir d’un esprit ou d’un démon. Donc, l’argent s’imposait, pas le fer. Une cartouche de balles en argent se trouvait déjà insérée dans le Glock, mais elles me seraient d’une utilité discutable face à un esprit trop peu tangible. Je le glissai néanmoins sous la ceinture de mon pantalon et m’équipai de mon athamé en argent et de ma baguette.

— Reste ici, M’man ! ordonnai-je à ma mère.

— Eugenie, qu’est-ce que…

— Contente-toi de rester là. Sous la table.

Un coup d’œil à mon visage suffit à lui faire entendre raison. Je suppose qu’on ne peut avoir été kidnappée par les noblaillons et être mariée à un chaman sans prendre ces choses-là au sérieux.

Je me dirigeai lentement et furtivement vers la salle de séjour, parce que c’était là que la sensation prenait sa source. Je ne percevais aucun bruit, mais ce silence semblait plus retentissant que le plus assourdissant des raffuts. Le dos plaqué au mur, je me penchai pour jeter un coup d’œil dans la pièce. Rien.

Quoi que cela ait pu être, ce qui venait de faire intrusion dans ma maison ne pouvait me faire de mal en restant invisible. Il lui faudrait acquérir un minimum de substance pour m’infliger des blessures. Le plus étrange, dans cette histoire, c’était qu’un esprit était incapable de me féconder, contrairement aux noblaillons et autres monstres. Les esprits sont morts : point final. Que l’un d’eux me rende visite n’en paraissait que plus bizarre.

Plaquée au bord de l’encadrement de la porte, j’attendis sans cesser de surveiller la salle de séjour. C’était là, et pas ailleurs, qu’il arriverait quelque chose. La pièce était devenue un véritable vortex. Une puissance énorme en émanait et s’y engouffrait.

Quelque chose de glacial effleura soudain mon bras. Sitôt après, une main s’y matérialisa, qui m’emprisonnait. Mes réflexes prirent le dessus. D’un coup sec de l’athamé que je brandissais de mon autre main, je tranchai le poignet de l’apparition. L’esprit avait suffisamment de substance pour ressentir les effets du métal. Qui plus est, le pouvoir de l’athamé lui causait bien davantage qu’une simple gêne tactile.

L’esprit – une chose grise à l’apparence de sorcière – fit un bond en arrière. Je sentis d’autres mains glacées dans mon dos. Un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule m’apprit que cinq autres esprits s’y trouvaient : plus que j’en avais jamais affronté en un seul combat. Je fis volte-face, mais celui qui m’avait attaquée en premier, disposant d’une meilleure prise, revint à l’assaut. Je ne parvins pas à me libérer, mais je me débattis si bien que je heurtai du pied une table basse. Le vase en céramique qui s’y trouvait alla s’écraser sur le sol en un éparpillement de fragments aigus et colorés.

L’esprit me plaqua contre un mur. Il enserrait ma gorge de sa main squelettique. Ses yeux noirs et vides plongeaient au fond des miens. Il flottait de telle manière qu’il me tenait épinglée comme un insecte sans que mon athamé puisse l’atteindre. En revanche, il n’était pas hors de portée de ma baguette…

Ses compagnons fantomatiques nous entourèrent tandis que je commençais à manquer d’oxygène. Des étoiles noires apparaissaient en périphérie de mon champ de vision. Je fis un effort pour me concentrer sur ce qu’il me fallait faire.

— Attention ! lança l’un des observateurs. Tu vas la tuer.

Une prière fervente s’élevait sous mon crâne. Hécate… Ouvre le portail pour moi. Sur le point de tomber dans les pommes, je sentis un fourmillement dans mon bras, à l’endroit où se trouvait le tatouage du serpent. Cette faible puissance, je m’en servis pour permettre aux extrêmes limites de mon esprit d’effleurer l’Outremonde. Je devins la voie : une voie de passage entre mon âme, le serpent et la baguette. Rendue muette par la pression des doigts sur ma gorge, j’inscrivis la formule de bannissement en moi en lettres de flammes. Il faudrait que cela suffise.

L’énergie issue de la baguette fulgura jusqu’à l’esprit qui me retenait captive. Celui-ci comprit trop tard ce qui lui arrivait et disparut dans un pitoyable cri. L’un de ses acolytes se précipita vers moi et fut aspiré avec lui. Les quatre autres gardèrent prudemment leurs distances. J’en profitai pour m’éloigner d’eux autant que possible. Il me fallait rouvrir le portail sans tarder, mais je sentais au fond de moi que j’avais besoin d’un moment de répit avant de pouvoir remettre ça. Ma gorge me faisait un mal de chien, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur, là où l’esprit avait appliqué ses doigts pour m’étrangler. Je titubais. La pièce semblait tourner autour de moi. Pantelante, je respirais à grandes goulées saccadées, sans parvenir à reprendre mon souffle.

Deux autres esprits fondirent sur moi, en faisant preuve d’un peu plus de prudence et en laissant suffisamment d’espace entre nous. Ils m’encerclèrent, bondissant à la manière de boxeurs sur un ring. Chacun d’eux observait l’autre pour tenter de déterminer ce qu’il comptait faire. C’est alors que ma mère surgit de la cuisine, brandissant mon athamé en fer. En criant, elle courut l’abattre sur le dos d’un des esprits restants sans parvenir à le pourfendre. Le fer est nocif pour les noblaillons, pas pour les esprits. Tout ce qu’elle réussit à faire, ce fut l’agacer. En se retournant à peine, d’un geste on ne peut plus négligent, il la gifla du dos de la main avec suffisamment de force pour l’envoyer valser contre le mur le plus éloigné, au bas duquel elle glissa mollement, inconsciente.

Hurlant de fureur, je chargeai les esprits qui me faisaient face. Les émotions fortes favorisent les ripostes physiques, mais nuisent à la concentration mentale. Le peu de contact que je gardais avec l’Outremonde, je l’avais perdu. Mon athamé blessa l’un des esprits, mais l’autre parvint à esquiver le coup. Il me repoussa durement, m’envoyant valser contre mon media center. Les coins de l’appareil s’enfoncèrent dans ma chair, mais l’adrénaline qui coulait dans mes veines m’empêcha de ressentir la douleur. Provisoirement.

Je murmurai une autre invocation à Hécate et sentis sa puissance renaître en moi. L’esprit qui m’avait bousculée fut balayé sans rien pouvoir faire. Son compagnon le suivit sitôt après. Il n’en restait que deux en piste.

L’un des deux bondit, les bras tendus vers moi. Plongeant au sol, je lui échappai en roulant sur moi-même et en rampant. Ma connexion avec l’Outremonde était de nouveau rompue. Il me fallait la rétablir au plus vite. Je faisais de mon mieux pour me concentrer, mais voir ma mère toujours inconsciente au bas du mur ne m’y aidait pas. Je fonçai de nouveau sur l’esprit, qui lâcha un sifflement de douleur quand l’athamé pénétra profondément dans son torse. Je n’avais pas été assez rapide, lui fournissant ainsi l’ouverture qu’il guettait. Il referma une de ses mains sur ma baguette et tira violemment dessus. Déstabilisée, j’allai buter contre un mur. La baguette tomba en cliquetant sur le sol. Un instant plus tard, mon adversaire emprisonna mon poignet entre ses doigts et serra jusqu’à me forcer à lâcher également l’athamé. Le deuxième esprit survivant flotta jusqu’à moi et se posta de l’autre côté, achevant ainsi de m’immobiliser contre le mur. Ces saloperies de murs avaient tendance à me porter sur les nerfs, ces temps-ci…

J’étais à leur merci, prisonnière, sans défense et blessée. Je ne voyais pourtant pas ce qu’ils voulaient faire de moi. Un peu plus tôt, l’un d’eux était intervenu pour que je reste en vie. Mais puisqu’ils ne pouvaient pas me violer, que pouvaient-ils avoir en…

La porte de mon patio venait de s’ouvrir. Un élémentaire entra. Pour ne rien arranger, il s’agissait d’un élémentaire de boue. Son corps avait l’air très solide, très humain et très viril… Des coulées de gadoue visqueuse et d’un brun sale s’échappaient de lui pour se répandre sur ma moquette.

Je redoublai d’efforts inutiles pour échapper aux esprits. Les paroles de Volusian flottaient sinistrement dans ma mémoire : « Vous devez vous attendre à des attaques concertées. » Les esprits étaient incapables de coucher avec moi, mais en tant que projection ici-bas d’un noblaillon, l’élémentaire, lui, le pouvait. Il avait envoyé ses esprits-servants en éclaireurs pour préparer le terrain. Astucieux…

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

Il balayait la pièce de son regard boueux. Une expression de surprise presque comique se lisait sur ses traits.

— Elle a réussi à les bannir, Maître…, murmura l’un des rescapés.

— Tu es vraiment aussi dangereuse qu’on le dit ! s’exclama l’élémentaire en s’approchant de moi. Et dire que je ne croyais pas aux histoires qu’on raconte sur toi… J’étais persuadé qu’à six ils seraient trop nombreux. Pourtant, je constate que tu as tes limites, toi aussi.

Sa réplique lui valut un ricanement sarcastique.

— Pour ce qui est des limites, répliquai-je, tu en connais un rayon, toi qui n’es même pas capable de faire le voyage jusqu’ici sous ta véritable apparence.

Son visage de boue dégoulinante se tordit de colère. L’étendue des pouvoirs magiques est un sujet de fierté au sein des noblaillons. Son inaptitude à effectuer la traversée dans son enveloppe charnelle devait constituer une blessure d’amour-propre insupportable. Me violer allait sans doute lui permettre de compenser toutes sortes de complexes.

— Aucune importance ! lança-t-il d’une voix grondante. Une fois que j’aurai engendré l’héritier du Seigneur de l’Orage, tous les miens envahiront ce monde, éradiquant la race des humains.

— D’accord, monsieur Parole d’Évangile… Je n’arrive pas à croire que tu aies pu caser « engendrer » et « éradiquer » dans la même phrase.

— Tu es si brave, si effrontée ! Pourtant, cela ne te… Ouch !

La partie supérieure de mon corps était immobilisée, mais en dessous, j’étais libre de mes mouvements. L’élémentaire avait commis l’erreur de trop s’approcher, m’offrant l’occasion de l’atteindre d’une brusque détente de mes jambes. J’avais visé les couilles, exactement comme pour l’Homme Gris, mais je n’avais pu atteindre que sa cuisse. Après mon coup d’éclat, l’un des esprits s’empressa de m’immobiliser les jambes.

L’élémentaire plissa les yeux et reprit :

— Tu ne me facilites pas la tâche. Cela serait moins difficile pour toi si tu acceptais de te soumettre.

— Ne gâche pas ta salive !

— Elle se soumettra, Maître…, intervint l’un des esprits. Sa mère gît là, sur le sol.

Tout mon corps se raidit entre les mains des deux esprits.

— Ne la touchez pas ! criai-je.

L’élémentaire tourna les talons et se dirigea vers l’endroit où ma mère était tombée. Il se pencha sur elle et la souleva dans ses bras, presque avec douceur.

— Elle est encore vivante, constata-t-il.

— Laisse-la tranquille, salaud ! m’écriai-je de plus belle.

Tant je me débattais, j’avais l’impression que mes bras retenus fermement allaient se détacher de mon corps.

— Lâchez-la ! ordonna l’élémentaire.

— Maître…

— Lâchez-la, répéta-t-il. Elle ne tentera rien, parce qu’elle sait que si elle risque un seul pas dans cette direction… (Il glissa la main contre le cou de ma mère, le maculant d’une trace boueuse, et il ajouta :) Je lui brise la nuque.

Les esprits me relâchèrent. Je restai prudemment sur place.

— Je vais te tuer ! lançai-je, d’une voix rendue rauque par l’étranglement et les cris. Je vais te réduire en pièces avant de t’envoyer en enfer !

— Ça m’étonnerait, répondit-il. À moins que tu ne tiennes pas à la vie de celle-ci… (Puis, se tournant vers l’un de ses esprits-servants :) Viens et prends-la. (L’esprit s’exécuta et ma mère inconsciente passa dans ses bras. L’élémentaire lui ordonna :) Si Odile Cygne Noir se montre ne serait-ce que menaçante, tue cette femme !

— Odile Cygne Noir se montre toujours menaçante.

Le visage de marbre, l’esprit s’était exprimé d’une voix dénuée de toute intonation sarcastique. Apparemment, l’un des esprits-servants avait un sens de l’humour aussi développé que le mien…

— Tu sais ce que je veux dire ! s’impatienta son maître. (Il me rejoignit et se campa à quelques centimètres à peine de moi.) Je te laisserai vivre, m’assura-t-il. Je laisserai aussi ta mère en vie. Tout ce que tu as à faire, c’est de ne pas t’opposer à moi pendant que je ferai ce pour quoi je suis venu. Quand j’en aurai terminé, nous partirons et vous laisserons en paix. Comprends-tu ?

Une fureur noire bouillonnait en moi. Je sentais les larmes s’accumuler au coin de mes paupières. J’aurais voulu sauter sur lui et lui crever les yeux. J’aurais voulu lui piétiner l’entrejambe jusqu’à ce que plus personne ne puisse dire s’il était mâle ou femelle. J’aurais voulu le livrer à Perséphone en une pile de débris sanglants.

Mais j’avais peur… J’avais si peur qu’en risquant fût-ce un clignement de paupières, ils se décident à tuer ma mère. Déjà, elle gisait, inconsciente et inerte, entre les bras de l’esprit-servant. Pour ce que j’en savais, elle pouvait être déjà morte, mais quelque chose me disait qu’elle ne l’était pas. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais prendre le moindre risque.

Aussi acquiesçai-je d’un hochement de tête à l’intention de l’élémentaire. Une larme glissa sur ma joue.

— Bien ! (En l’entendant exhaler un soupir discret, je compris qu’il avait aussi peur de moi que j’avais peur de lui.) À présent, déshabille-toi.

Un flot de bile remonta jusqu’à ma gorge. J’avais de nouveau du mal à respirer. On aurait dit que l’air était une soupe épaisse autour de moi. Tandis qu’une autre larme s’arrachait à l’un de mes yeux, je baissai lentement mon pantalon de pyjama, posant sur le sol le revolver dont je n’avais pas eu l’occasion de me servir. J’envisageai brièvement de remédier à cela en tirant sur l’élémentaire, mais j’y renonçai en comprenant que je ne serais pas assez rapide pour sauver également ma mère.

Quelle importance, au fond ? S’il disait vrai, j’allais rester en vie ; si je pouvais survivre à cela. Je prenais la pilule. Je ne tomberais donc probablement pas enceinte. Je n’avais qu’à rester allongée là passivement, à attendre que ce gros tas de boue à forme humaine en ait terminé avec moi. Cela aurait pu être bien pire. Peut-être…

Je lui jetai un coup d’œil, imaginant ses mains sur mon corps. L’air s’épaissit encore autour de moi, faisant une gageure de la moindre inspiration. La pièce semblait également s’être assombrie, comme lorsque l’esprit m’avait étranglée. Cela signifiait-il que j’allais tomber dans les vapes ? Ce serait sans doute plus facile ainsi : moins de souvenirs à trimballer.

— Le reste ! lança-t-il avec impatience.

Lui aussi paraissait avoir du mal à respirer.

Je portai les mains à l’élastique de ma culotte. J’avais passé pour plus de confort un slip de bikini tout simple en coton gris : mignon sans être sexy. Il n’était pas assorti au top rose, mais naturellement l’élémentaire se fichait pas mal de ce que je portais. Un désir sans fard se lisait sur ses traits. Un coup d’œil à son physique difforme et bosselé faillit m’arracher un gémissement. Je savais que je n’avais pas le choix, mais je n’arrivais pas à m’y résoudre. Oh, Seigneur ! Oh, Séléné… Je ne voulais pas qu’il me touche. Encore moins qu’il presse son corps contre le mien. La nausée me retourna l’estomac et je me demandai soudain désespérément où était passé Kiyo. Je savais qu’il ne pouvait me suivre vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Je regrettais d’avoir repoussé avec dédain son offre de protection. J’aurais voulu qu’il soit là, alors que j’avais tant besoin de lui. Je ne m’étais jamais sentie aussi vulnérable de toute ma vie, pas même lors de cette escapade, dans le désert, si longtemps rayée de ma mémoire. Et c’était une sensation que je n’aimais pas.

Alors que je m’apprêtais à faire glisser le slip sur mes jambes, le bruit sec d’un objet en bois percutant une plaque de verre nous fit tous sursauter. L’élémentaire tourna vivement la tête. Je suivis la direction empruntée par son regard. Par la porte ouverte du patio, une rafale était entrée, renversant un cadre sur une table basse. Loin de retomber, le vent forcit, éparpillant papiers et objets sur son passage. Pourtant, à l’extérieur, le soleil, brillant dans le ciel d’azur de cette fin de printemps, ne laissait rien présager de l’origine de cette perturbation.

— Qu’est-ce que…, bredouilla l’élémentaire, aux aguets.

Le claquement sec avait réussi à me tirer de l’océan de peur et de colère dans lequel je me débattais. Je discernais les détails de cette scène sous un nouveau jour, avec plus de clarté. L’air était vraiment plus épais et la lumière obscurcie. Je n’avais pas rêvé tout cela. Le vent enflait et retombait au rythme de ma respiration. Soudain, de vives lumières zébrèrent l’obscurité. Nous nous mîmes tous à crier en les voyant danser autour de nous, d’objet en objet. Un grondement de tonnerre assourdissant emplissait la pièce, trop prolongé et trop puissant dans un espace aussi restreint. Couvrant mes oreilles de mes mains, je me laissai tomber à genoux sur le sol.

L’élémentaire se tourna vers moi et ordonna :

— Arrête ça tout de suite !

— Quoi ?

— C’est toi qui fais ça ! cria-t-il. Arrête ou tu vas tous nous tuer !

En observant ce qui se passait autour de moi, je compris qu’il avait raison. Je n’aurais su expliquer comment, mais j’étais connectée à tout ce qui se passait ici. La buée et l’humidité grandissantes. Le vent qui se déchaînait, éparpillant les objets. L’électricité accumulée dans l’air.

Je sentais tout cela, mais je ne savais qu’en faire. Je fis une tentative mentale pour domestiquer le phénomène. Tu es à moi ! Mais rien ne se passa. Cela n’avait rien à voir avec la canalisation d’un phénomène magique par le biais d’une baguette ou d’un athamé. Ce qui se passait avait pour origine l’intérieur aussi bien que l’extérieur de moi-même. J’étais aussi incapable de maîtriser cela que de m’empêcher de ressentir la joie, le chagrin ou la haine.

Le vent soufflait en tornade, plus fort que jamais. Un éclat de verre vola jusqu’à moi et m’entailla la joue.

— Je ne peux pas contrôler ça ! murmurai-je en posant la main sur la coupure. Je ne le peux pas !

Une véritable panique s’était emparée de l’élémentaire, de même que des esprits. Alors qu’un moment auparavant je m’étais sentie faible et sans défense, percevoir leur peur me permit d’exorciser la mienne. Leur trouille nourrissait ma colère, et je nourrissais la tempête. J’étais véritablement incapable de la contrôler, mais c’était à partir de moi qu’elle se déchaînait. Un autre objet vint me percuter l’épaule et un instant plus tard, j’évitai de justesse un livre qui me volait en pleine tête.

Je ne contrôlais rien de tout cela. Je ne savais pas comment faire. Je ne savais rien, sauf que je voulais vivre et que ma mère vive aussi.

De lourds nuages noirs roulaient au plafond, nous plongeant dans d’épaisses ténèbres. D’autres éclairs tombèrent au hasard, en une danse erratique et mortelle. L’élémentaire avait raison. J’allais finir par tuer l’un de nous si je…

Un éclair venait de foudroyer sur place l’esprit qui portait ma mère. Il la laissa tomber comme une masse sur le sol et se mit à crier, encore et encore. Jamais je n’avais entendu de cri aussi terrifiant. Plus éprouvant pour les nerfs qu’un glas funèbre ou un hurlement torturé. Je couvris mes oreilles en le regardant briller d’une lumière aveuglante, puis devenir plus noir que nuit, et enfin disparaître.

L’élémentaire battit en retraite loin de moi. Il suintait la peur, comme une onde palpable. Un picotement sur ma peau me fit comprendre ce qu’il s’apprêtait à faire. Il avait si peur qu’il était prêt à rejoindre l’Outremonde, là, tout de suite, sans point de passage à proximité. M’y risquer avait failli m’écarteler. Lui, qui était incapable de passer d’un monde à l’autre dans son enveloppe charnelle, n’avait aucune chance d’y parvenir.

Mais il paraissait s’en moquer, et soudain, je me sentis paniquer à l’idée qu’il puisse tout de même y arriver. Et si, par miracle, il parvenait à s’en tirer ? Je ne pouvais pas le laisser s’en sortir indemne, pas après ce qu’il avait fait ici, pas après ce qu’il avait essayé de me faire. Mon besoin de faire justice redoubla avec mon angoisse, mais je n’avais aucun moyen de les canaliser. Au milieu de cette folie, j’ignorais ce que mes armes avaient pu devenir. Un éclair fit exploser une enceinte, à côté de moi. La déflagration cueillit mon oreille de plein fouet et la rendit momentanément sourde.

D’autres éclairs tombèrent, si impressionnants et si rapprochés que je ne parvenais plus à distinguer les images réelles des images rémanentes. L’élémentaire ne m’était plus visible, mais les roulements de tonnerre ne masquèrent pas ses cris. Ils n’étaient pas aussi horribles que ceux de l’esprit, mais ils suffirent à me donner la chair de poule. Un autre éclair vint fracasser quelque chose à côté de moi. Une flopée d’éclats vint se ficher dans mon bras.

Je compris alors que j’allais mourir. Avec l’esprit et l’élémentaire. Avec ma mère. Qui aurait pu croire que les trois esprits-servants que je venais de bannir dans l’Outremonde étaient les plus chanceux ?

J’enfouis mon visage entre mes mains, m’efforçant de mettre un terme à ce que j’avais créé. Cela ne servit à rien. On aurait dit que les nuages et les éclairs se déchaînaient sous mon crâne autant que dans la pièce. Je serrai les paupières plus fort encore ; si fort qu’elles me firent mal. Pourtant, rien ne changea. Le vent se déchaînait autour de moi. Le tonnerre ébranlait ma maison. Dominant tout cela, il y avait les ténèbres – et la lumière – au rythme du tonnerre et des éclairs qui se succédaient.

Ténèbres, lumière.

Ténèbres, lumière.

Ténèbres.

[1] Dans la mythologie sumérienne, esprit maléfique de la pestilence. En s’accouplant avec les esprits des montagnes, il donne naissance à une armée de démons de roche. (NdT)

Chapitre 15

Peu importe l’âge que vous avez ou que vous soyez un dur à cuire. Le jour où il vous arrive un pépin, rien – je dis bien : rien – ne peut remplacer les soins d’une mère à votre chevet.

Le contact apaisant d’un linge humide sur mon front, accompagné d’un fredonnement familier, avait fini par percer les brumes qui engourdissaient mon cerveau. Ouvrant les paupières, je découvris comme à mon réveil les motifs bizarroïdes que dessinait au plafond le soleil passant à travers mes persiennes. Seulement, cette fois, leur position avait changé et leur couleur s’était assombrie pour virer à l’orange.

Le fredonnement cessa d’un coup.

— Eugenie ?

— M’man…, croassai-je.

Ma gorge paraissait irritée et déchirée.

Le visage contracté par l’inquiétude, elle apparut dans mon champ de vision. J’eus du mal à en croire mes yeux. Elle avait l’air presque normale… Ses cheveux étaient un peu décoiffés, elle avait bien un ou deux bleus ici ou là, mais à part ça, elle paraissait se porter comme un charme. Personne n’aurait pu deviner qu’elle venait d’échapper à un grave attentat d’origine surnaturelle et au déchaînement climatique déclenché par magie qui s’en était suivi. Sur le coup, j’en vins à douter de mes propres souvenirs. Avais-je imaginé tout ce qui venait de se passer ? Ma raison – ou ma vision – me jouait-elle des tours ? Non. Je me sentais nulle. Aucune illusion n’aurait pu avoir ce résultat.

— Tu vas bien ? demandai-je d’un ton incrédule.

Je la vis acquiescer d’un signe de tête.

— Très bien. Et toi ?

Je fis une tentative pour prendre contact avec mes muscles. Ils ne se privèrent pas de me faire savoir que j’avais tout intérêt à leur foutre la paix.

— Ça fait un peu mal.

Ma mère déplaça le linge humide sur mon front, ce qui accrut encore marginalement ma béatitude d’enfant malade. Alors qu’elle se penchait sur moi, une mèche de cheveux glissa, révélant sur son cou des traces de doigts boueuses. Je compris que non, je n’avais vraiment pas rêvé.

— J’ai appelé Roland, reprit-elle. Il était monté à Flagstaff avec Bill. Il est sur la route du retour. Il devrait être ici dans une heure ou deux.

— M’man… Comment as-tu fait pour t’en sortir ainsi ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu as été salement bousculée, par ces esprits. Tu ne t’en souviens pas ?

— J’ai été un peu secouée, mais rien de plus. En tout cas, rien de comparable à toi. (Les sourcils froncés, elle poussa un petit soupir et ajouta :) Dieu ce que j’aimerais que tu sois plutôt avocate. Ou peut-être pharmacienne.

— Que te rappelles-tu de ce qui s’est passé ?

— Pas grand-chose, reconnut-elle. Je me rappelle avoir foncé sur une de ces… créatures. Après ça, c’est le trou noir. Je dois avoir cédé à la panique. Ta salle de séjour va avoir besoin de… euh… un bon coup de chiffon.

Je fermai les yeux, soudain très lasse. Ma salle de séjour aurait sans doute besoin d’être rasée au bulldozer et rebâtie à neuf… Sans parler de ce que le reste de la maison avait dû subir. Peut-être était-elle sur le point de s’écrouler d’une seconde à l’autre. Ma chambre, elle, paraissait à peu près dans son état habituel. Juste de petites choses renversées ici ou là pour cause de sautes de vent intempestives.

— Il y a des gens ici qui voudraient te voir, m’informa ma mère.

— Qui ? demandai-je en rouvrant les yeux.

— Je ne les connais pas : un homme et une femme.

— L’homme est-il un renard ?

Elle cligna les paupières, décontenancée.

— « Un renard » ? répéta-t-elle. Il est très séduisant, c’est un fait, mais… Ma chérie ? Je devrais peut-être leur demander de repasser plus tard. Tu n’as pas l’air d’aller assez bien…

— Non, non, ça va. Laisse-moi leur parler. (J’avais la sensation que le mystère de ce qui s’était passé pendant et après la tempête pouvait s’éclaircir grâce à Kiyo.) Et j’ai besoin de leur parler… en privé.

Cette précision parut lui faire de la peine.

— Ce n’est pas personnel, précisai-je. C’est pour le boulot.

Elle s’apprêta à protester, puis se ravisa et se leva en secouant la tête.

— Je vais les chercher.

En son absence, je me risquai à une rapide inspection de mon apparence. J’étais toujours en culotte et débardeur. Celui-ci – déchiré et taché – avait souffert. Je remontai la couverture jusqu’à mon menton et passai vite fait ma main dans mes cheveux et sur mon visage. Je sentis sous mes doigts qu’il n’était pas très net et qu’une entaille me barrait la joue. Je gardais le vague souvenir d’un éclat de quelque chose qui, en volant jusqu’à moi, l’avait provoquée. Mes cheveux, eux aussi, étaient dans un sale état. Je fis de mon mieux pour les lisser, mais le retour de ma mère, accompagnée de Kiyo et d’une femme étrange, abrégea mes efforts.

— Je serai dans la cuisine si tu as besoin de moi, m’informa-t-elle d’un ton protecteur.

Elle referma la porte en la laissant légèrement entrebâillée.

Le visage de Kiyo me dit immédiatement tout ce que j’avais besoin de savoir sur mon état.

— Et encore, tu n’as pas vu mon adversaire…, plaisantai-je.

Un mince sourire retroussa ses lèvres.

— Je l’ai vu, rectifia-t-il. Il est en morceaux dans la pièce d’à côté.

— Oh !

En faisant signe à la femme qui l’accompagnait de s’avancer, il se chargea des présentations.

— Eugenie, je te présente Maiwenn, Reine de Saule.

Je tressaillis sous l’effet de la surprise. Elle ne ressemblait pas à une reine des noblaillons. Bien sûr, je n’aurais su dire à quoi je m’étais attendue, exactement. Peut-être à une reine baroque, style Glinda la Bonne Fée ¹. À la place, j’avais en face de moi Barbie Surf. Un bronzage prononcé faisait resplendir sa peau. Des cheveux blond platine, crantés à la façon d’un top model, lui tombaient jusqu’à la taille. Ses yeux, bleu-vert et encadrés de longs cils, avaient la couleur de la mer sous le soleil. Elle portait une simple robe bleue, un peu démodée, mais rien d’outrageusement « Reine des Fées ». La coupe en était plus souple que ce que les noblaillonnes semblaient apprécier, tout en restant assez élégante. La gêne suscitée en moi par mon apparence négligée grimpa à la puissance dix.

— Ravie de vous rencontrer, dis-je.

Il y avait eu une certaine réserve, dans le ton de ma voix. Kiyo avait beau répondre d’elle, je continuais à entretenir de la méfiance à l’égard de ceux des noblaillons, monarques ou pas.

— Moi de même. (Elle m’avait répondu d’un timbre de voix riche et doux, le visage serein.) Désolée de n’avoir pu vous soigner, vous aussi.

— Moi aussi ? m’étonnai-je. Oh ! C’est donc vous qui avez remis ma mère sur pied ? Elle ne se rappelle rien.

Maiwenn hocha la tête et précisa :

— Je n’avais pas le pouvoir de vous guérir toutes les deux. Elle était plus sévèrement blessée, et grâce à votre âge et à votre vigueur – sans parler de votre sang –, je me suis dit que vous auriez moins de mal à récupérer.

« Moins de mal » ? En songeant aux douleurs diverses dont mon corps était perclus, je me dis que c’était là une question de point de vue.

— Vous avez fait le bon choix, assurai-je néanmoins. Merci. Ça va aller pour moi.

Les mains fourrées au fond de ses poches, Kiyo s’était adossé au mur.

— Eugenie préfère n’avouer aucune faiblesse, commenta-t-il. C’est un de ses traits les plus charmants.

Je le foudroyai du regard tandis que Maiwenn souriait poliment.

— Rien de mal à cela, assura-t-elle. (Elle s’approcha de mon lit, tendit une main au-dessus de mon visage et ajouta :) Je pense avoir suffisamment de force pour un petit soin réparateur. Je peux ?

J’acquiesçai d’un bref hochement de tête, pas trop sûre de savoir à quoi je donnais mon accord.

Elle effleura ma joue de ses doigts, glacés mais d’une grande douceur. Un frisson me secoua. Elle se recula, soudain très pâle, l’air épuisé. En la voyant chanceler, Kiyo esquissa un mouvement pour aller la soutenir, mais elle l’en dissuada d’un geste.

— Voilà, reprit-elle. Ainsi, il ne vous restera aucune cicatrice.

Du bout des doigts, je tâtai l’endroit qu’elle avait touché. La peau y était parfaitement lisse.

— Merci.

Le silence retomba entre nous. Mon regard se portait alternativement d’un visage à l’autre. Allongée dans ce lit comme je l’étais, avec mes visiteurs debout près de moi et tellement à leur aise, j’avais du mal à croire que j’étais en train de faire la connaissance d’une véritable reine tant cette rencontre paraissait informelle.

— Que s’est-il passé ? demandai-je enfin.

Kiyo et Maiwenn échangèrent un regard indécis.

— Nous n’en sommes pas absolument certains, répondit-il. Nous vous avons trouvées inconscientes, toi et ta mère. L’élémentaire était mort, et ta salle de séjour… Bref, cela avait l’air assez sérieux.

— Mais…, protestai-je. C’est tout ?

— Que pourrait-il y avoir d’autre ? s’étonna-t-il en arquant les sourcils.

— Il n’y avait pas de… tempête quand vous êtes arrivés ?

De nouveau, ils échangèrent un regard de connivence. Cette complicité affichée me resta en travers de la gorge.

— Racontez-nous ce dont vous vous souvenez, suggéra Maiwenn.

C’est ce que je fis, en commençant par l’attaque des esprits et en finissant par la tempête meurtrière.

Ils n’ajoutèrent rien ni l’un ni l’autre lorsque j’eus achevé mon récit. Kiyo poussa un soupir.

— Parle ! lançai-je, agacée. Que s’est-il passé ? Manifestement, tu le sais.

— C’est compliqué.

— Tout est compliqué, ces temps-ci. Laisse-moi deviner. C’est par magie que cette tempête s’est déclenchée chez moi, n’est-ce pas ? Ce sont les pouvoirs hérités de mon père qui en sont responsables ?

Kiyo ne répondit pas. Maiwenn le fit pour lui.

— Oui. Il semblerait après tout que ses pouvoirs lui aient survécu.

— Puis-je les enrayer ? Les garder sous clé pour les empêcher de nuire de nouveau ?

— C’est peu probable. Vous pourriez les enfouir, afin de ne pas avoir la tentation consciente de vous en servir, mais… s’ils sont en vous, ils se déchaîneront dès que vous perdrez le contrôle de vos émotions. Vous continuerez à obtenir le même genre de résultats désastreux si vous n’apprenez pas à les maîtriser.

— Je n’en veux pas, moi ! (Au souvenir des affreuses ténèbres zébrées d’éclairs, un frisson me secoua. Mal à l’aise, je me souvins des paroles de Volusian qui affirmait qu’accepter mon héritage magique pourrait assurer une protection à moi-même et aux miens. Je jetai à Maiwenn un coup d’œil nerveux, détestant par avance ce que je m’apprêtais à lui demander.) Mais je ne veux pas non plus blesser quelqu’un… ou pire encore. Pouvez-vous m’apprendre à les utiliser ? Ou au moins à les contrôler ?

Les yeux écarquillés, Kiyo protesta :

— Eugenie, non ! Tu ne peux pas…

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? l’interrompis-je vivement. (Sur son visage, je lus une expression qui était au diapason de ce que je ressentais.) Ce n’est pas comme si j’avais envie de le faire. Mais tu as vu ce qui s’est passé. J’ai détruit ma maison, et pire encore, j’ai failli tuer ma mère ! Et moi-même !

S’abstenant de toute réponse, il soupira longuement.

— Elle a raison, intervint Maiwenn en le regardant calmement.

— Je sais, reconnut-il. Mais je n’ai pas à aimer ça.

— J’ignore si je pourrais ou non vous enseigner quoi que ce soit, murmura-t-elle en reportant son attention sur moi. Votre magie – celle du Seigneur de l’Orage – est une magie qui touche aux éléments, à la puissance de la nature. Le don de guérir est un pouvoir plus intérieur, moins agressif. Les rudiments de base seraient les mêmes, bien sûr, mais nous serions sans doute rapidement amenées à vous chercher un maître disposant de pouvoirs similaires.

Un maître capable par exemple de faire surgir les entrailles de la Terre et de faire s’effondrer un château par la seule force de sa volonté…, songeai-je. Je me gardai bien de formuler cette idée à haute voix. Kiyo et moi avions beau être « amis », je sus immédiatement qu’il n’aimerait pas me voir me rapprocher de Dorian.

— Kiyo m’a dit que vous vous étiez opposée à ces plans d’invasions ? demandai-je. Et que vous ne comptiez pas au nombre des partisans du Seigneur de l’Orage ?

— Oui. C’est en partie pour cela que je tenais à vous rencontrer. Je suis heureuse que vous ayez survécu aujourd’hui, Eugenie Markham, mais… l’éventualité que la prophétie puisse se réaliser m’inquiète. J’ai cru pendant des années que le Seigneur de l’Orage n’avait jamais eu d’enfant. Votre existence amène toutes sortes de complications.

Il m’apparut alors clairement que Maiwenn aurait dormi plus tranquillement si j’avais pu ne pas survivre à l’attaque de ce jour-là…

— Alors, c’est vrai ? insista-t-elle. Vous n’avez aucune intention de faire en sorte que la prophétie se réalise ?

— Bien sûr que non !

— Il ne doit pas être facile de tourner le dos à de tels pouvoirs. Même à présent, vous réfléchissez à la possibilité de vous les approprier.

— C’est une nécessité, pas un choix de ma part. En outre, je n’ai aucun goût pour le pouvoir. Tout ce qui m’importe, c’est de faire en sorte que les hommes puissent vivre en paix dans le monde qui est le leur. Vous oubliez que jusqu’à il y a quelques semaines, je n’avais aucune idée de tout ceci. Pour l’essentiel – à part ce nouveau talent pour déclencher des tempêtes –, je me considère avant tout comme une humaine. Je ne laisserai aucune armée soumettre et anéantir ma race.

— Tu vois ? lança Kiyo à Maiwenn. Je te l’avais bien dit…

Mais sur son visage, je vis qu’elle n’était pas entièrement convaincue.

— Vous pouvez me faire confiance ! insistai-je. Je n’ai nullement envie de précipiter l’avènement d’une ère de domination des noblaillons sur l’humanité. Et encore moins de devenir le joujou sexuel d’un des vôtres. (Le souvenir de la proximité de l’élémentaire de boue me fit frémir.) De toute façon, ajoutai-je, j’ai les moyens de m’assurer de ne pas tomber enceinte ou de ne pas le rester. (Je n’avais aucune envie de discuter des détails avec elle.) Heureusement, il me suffit pour l’instant de garder mes distances. Je n’ai pas l’intention de sauter prochainement dans le lit de qui que ce soit…

Sur le visage de Maiwenn, le doute fit place à la sympathie.

— Oui, répondit-elle. Je suis réellement désolée de ce que vous avez dû endurer. Cela me soulève le cœur. J’ai honnêtement bien du mal à l’imaginer. Vous avez surpassé votre réputation d’intrépidité. Jamais je n’aurais pu faire face aussi bravement que vous.

Je n’avais pas oublié la terreur qui m’avait habitée lorsque l’élémentaire avait réussi à me piéger. Les larmes. Le désespoir. Avais-je réellement été aussi brave que cela ?

Kiyo croisa mon regard. Alors que la Reine de Saule avait paru plongée dans ses pensées, lui n’avait rien raté de mon débat intérieur. Son visage irradiait d’affection pour moi, et je m’y laissai prendre. Mais ce moment d’intimité vola en éclats lorsqu’une retentissante voix masculine se fit entendre à l’extérieur de ma chambre.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Pas question que je nettoie toute cette merde !

Kiyo se redressa, alarmé. Je le rassurai d’un geste.

— T’inquiète pas, murmurai-je. Ce n’est que mon pensionnaire.

Effectivement, Tim surgit dans ma chambre, l’air parfaitement outragé. Vêtu d’un pantalon en daim et d’une veste assortie sur sa poitrine nue, il portait des plumes dans ses cheveux noirs et des perles colorées autour du cou. Son visage se décomposa dès qu’il me vit.

— Bon Dieu, Eug… Est-ce que tu vas bien ?

Sur le point de lui servir à lui aussi la réplique à laquelle Kiyo avait eu droit, j’optai pour plus de simplicité.

— Ça va.

Pointant le pouce au-dessus de son épaule, il ajouta :

— La salle de séjour est en pièces.

— Je sais. T’en fais pas. Je vais tout nettoyer.

— Que s’est-il passé ?

— Vaut mieux que tu ne le saches pas. Tim… Je te présente Kiyo et Maiwenn.

Retrouvant ses esprits, Tim dressa la main droite devant lui, façon « Ugh ! Visage pâle… ».

— Mon nom est Timothy Cheval Rouge. Puisse le Grand Esprit faire descendre sur vous la bénédiction de Son sourire…

Cette formule semblait s’adresser plus particulièrement à Maiwenn. Elle y répondit d’un sourire un peu figé. Kiyo, lui, semblait hésiter entre l’hilarité et l’aversion.

Une fois les salutations échangées, Tim me rejoignit en secouant la tête d’un air désolé.

— On dirait que tu t’es fourrée dans un sacré merdier.

— Tu devrais peut-être chercher un autre point de chute, lui répondis-je avec gravité. C’est devenu un peu dangereux, dans le coin…

— Tu plaisantes ? s’insurgea-t-il. Jamais je ne trouverai d’arrangement aussi intéressant… Ça vaut bien de supporter un peu la proximité du chaos et de la mort.

— Tim…

Son visage redevint sérieux.

— T’inquiète, Eug. Je sais dans quoi tu bosses. Si ça chauffe trop, je partirai.

— Tu as vu l’état de la pièce d’à côté ? C’est déjà plutôt chaud, non ?

— Bof ! Du moment que la maison tient encore debout.

— Tu es plus coriace que moi.

Je me rappelai alors que j’étais supposée trouver une sorcière pour poser des charmes protecteurs autour de chez moi, mais ça m’était sorti de la tête. À la place, j’avais bricolé moi-même des repoussoirs assez peu efficaces, comme cette attaque venait de le démontrer. Une pro ne pourrait pas elle non plus bloquer toutes les entités, mais ferait sans doute un meilleur job que le mien.

Tim me sourit et conclut :

— Ne nous laissons pas abattre. En plus, je te dérange alors que tu as de la visite. Tu veux quelque chose ? Du bouillon de poulet ? Un massage des pieds ?

— Tu peux m’apporter un Milky Way. Et fouiller les décombres pour voir si mon CD de Def Leppard a survécu.

— À ta place, je ne m’accrocherais pas trop à cet espoir.

Sur ce, après avoir salué nos visiteurs, il sortit.

— Quel curieux homme…, murmura Maiwenn.

— C’est peu de le dire, répondis-je.

Tout en discutant avec Tim, j’avais vu Kiyo et Maiwenn faire de même tranquillement dans leur coin. Elle avait posé sa main sur son avant-bras pendant qu’ils parlaient, et vu leur façon de se tenir, ils avaient eu l’air relativement… intimes tous les deux. Comme s’ils appréciaient – beaucoup – de se trouver si proches l’un de l’autre. Je gardais en tête le soutien inconditionnel que Kiyo apportait à la Reine de Saule. Il m’avait affirmé travailler pour elle parce qu’il soutenait la cause qu’elle défendait. Mais n’y avait-il réellement que cela – ou plus encore – pour les rapprocher ? D’elle, il m’avait dit qu’elle était une « bonne amie » pour lui. Ils s’étaient éloignés l’un de l’autre au départ de Tim, mais un sentiment de jalousie assez moche s’attardait en moi.

En se détournant finalement de Kiyo, Maiwenn m’adressa un petit sourire crispé et s’excusa :

— Je ne voudrais pas me montrer impolie, mais… je ne me sens pas très bien et dois rentrer chez moi.

— Aucun problème, lui assurai-je. Merci d’être venue et… merci d’avoir guéri ma mère.

Elle me répondit en hochant la tête et je vis qu’elle ne semblait vraiment pas dans son assiette. La fatigue soulignait de cernes ses jolis yeux.

— J’ai été heureuse de pouvoir le faire, assura-t-elle. Et je suis contente que nous ayons pu discuter. Vous ne pouvez savoir à quel point je suis soulagée de connaître votre position. Je ferai mon possible pour empêcher les miens de… prendre des libertés avec vous.

Alors qu’elle s’apprêtait à sortir, Kiyo la retint en lui effleurant le bras de ses doigts. Ce contact ténu ne put échapper à mon regard critique.

— Attends-moi dehors, dit-il.

La Reine de Saule hocha la tête et sortit, environnée de son aura de beauté dorée. Kiyo rejoignit mon lit, au bord duquel il s’assit.

— Je suis heureux que tu ailles bien, murmura-t-il en me caressant la joue. Quand je suis entré dans cette maison… j’ai cru que tu étais morte.

— On ne me tue pas aussi facilement, répondis-je d’un ton léger.

Il sourit et secoua la tête sévèrement.

— Ça, je veux bien le croire.

Penché sur moi, il prit ma main et la porta à sa bouche, sans me quitter des yeux. Ses lèvres s’attardèrent un instant, suscitant une douce chaleur sur ma peau. Puis, gentiment, précautionneusement, il la reposa, ses doigts entremêlés aux miens.

— Je vais m’assurer que Maiwenn effectue la traversée sans problème, annonça-t-il. Ensuite, je reviens et je reste avec toi.

— Tu veux jouer les gardes-malades ? Me masser les pieds et me nourrir de bouillon de poulet ?

— Tout ce que tu voudras, promit-il. Les amis sont faits pour ça. (Il embrassa ma main de nouveau et se leva avant de conclure :) Je serai de retour dans quelques minutes.

Je gardais encore le souvenir de son baiser sur ma main, mais pour une fois mon obsession pour lui passa au second plan. Je réfléchis à la conversation que je venais d’avoir. Cela me plaisait toujours aussi peu, mais je pensais ce que j’avais dit. Apprendre à maîtriser la magie des noblaillons était à peu près la chose la plus effrayante – à part de me faire violer par un élémentaire de boue – que je pouvais concevoir. Pourtant, je ne voulais plus de tempête dans ma salle de séjour, ni à n’importe quel autre endroit, que je serais incapable de maîtriser.

Et pour ce faire, il me fallait apprivoiser les pouvoirs qui se trouvaient en moi. Je savais qui je devais aller trouver pour m’y aider, et cela également comportait son lot de frayeurs. Deux maux nécessaires, cependant. Je n’avais pas le choix.

Aussi, en attendant le retour de Kiyo, je commençai à dresser mentalement une liste de choses à faire. Convoquer Volusian. Mettre au point une stratégie. Acheter des souliers à talons hauts…

[1] Personnage du Magicien d’Oz. (NdT)

Chapitre 16

Je dormis tout le reste de la journée, ainsi qu’une grande partie du jour suivant. Je ne quittai mon lit que pour l’essentiel : manger, aller à la salle de bains, et rencontrer Volusian après le départ de Kiyo pour Phoenix.

Je faisais un somme, aux alentours de l’heure du dîner, ce deuxième jour, lorsque la voix chargée de colère de Tim dans la salle à manger me tira du sommeil.

— Non ! Je ne veux pas le savoir ! Elle a besoin de dormir, OK ? Je lui passerai le message, mais arrêtez d’appeler.

N’ayant entendu Tim parler sur ce ton qu’à de rares personnes, j’avais une assez bonne idée de qui il pouvait avoir au bout du fil. Pour une raison quelconque, sans s’être jamais rencontrés, lui et Lara se détestaient cordialement. Après avoir enfilé rapidement mon peignoir, je le rejoignis dans la pièce voisine et le trouvai pendu à mon portable. Les seuls progrès que nous avions accomplis jusque-là pour réparer les dégâts avaient consisté à déblayer un passage à travers les débris. Écartant légèrement l’appareil de son visage, il annonça :

— C’est ta garce de secrétaire ! Je ne lui aurais pas répondu si elle ne s’était pas obstinée à appeler sans arrêt. Je lui ai dit que tu ne peux pas…

La main tendue vers le téléphone, je lui dis :

— C’est bon. J’ai besoin de lui parler.

Avec un regard noir, il me le passa.

— Ton trou du cul de squatteur vient-il de me traiter de garce ? s’indigna Lara. Il n’a aucun droit de…

— Laisse tomber ! l’interrompis-je. Dis-moi plutôt ce qui t’amène.

— Eh bien… j’ai eu ton message. Tu as reçu les chaussures ?

— Ouais… Super ! Et le sorcier ?

— C’est réglé. Il viendra poser les charmes ce soir. Il aura besoin que tu le laisses entrer.

— Aucun problème. Je serai absente, mais Tim sera là.

— OK. Au fait, à propos de cette autre chose, que tu m’as demandée…

— Oui ?

Long silence.

— Eh bien…, reprit-elle d’une voix hésitante. Je me demande si j’ai bien capté cette partie-là du message. C’est bien d’une robe, dont tu me disais avoir besoin ?

— Oui, c’est bien d’une robe dont j’ai besoin. (Nouveau silence.) Quel est le problème ? Je t’ai laissé la taille, non ?

— Oui, c’est vrai, c’est juste que… une robe ? Je veux dire… tu m’as déjà demandé de te procurer des trucs assez bizarres – je ne me suis toujours pas remise de la fois où il t’a fallu de la nitro –, mais ça, c’est vraiment space. Même pour toi.

— Oh, arrête ! m’emportai-je. Contente-toi de me la trouver.

L’idée de cette robe ne m’enthousiasmait guère moi non plus, mais Volusian s’était montré intraitable à ce sujet quand nous avions discuté stratégie au pied de mon lit. Si tout se mettait en place comme prévu avec Dorian, je serais invitée à participer pour Beltane à un pince-fesses dans l’Outremonde plutôt que d’attendre une attaque chez moi. Volusian avait insisté pour que je prenne mes dispositions en conséquence. Dans quelle époque vivons-nous, vraiment, si les esprits-servants commencent à donner leur avis sur la mode…

— Tu as une idée de ce que tu veux ? s’enquit Lara.

Je n’eus pas à y réfléchir longtemps.

— Rien qui me fasse ressembler à une mariée ou à une reine de promo. Une robe de cocktail ferait l’affaire. Simple, mais élégante.

— Sexy ?

— Modérément.

— Couleur ?

— Fais au mieux.

— D’accord, c’est enregistré. Tu l’auras la semaine prochaine. Au fait… Wil Delaney a encore appelé.

— Inutile de continuer à m’en informer. Ça tombe sous le sens, en ce qui me concerne, maintenant.

— Donc, tu ne souhaites pas le rappeler.

— Non.

Je raccrochai et me dirigeai vers la douche. La nuit de Beltane – la nuit décisive – approchait à grands pas. Ce soir, ce serait une sorte de tour de piste pour moi. Ce soir-là, je devrais passer un pacte avec le diable…

Après avoir réussi à mettre la main sur mon vieux sèchecheveux poussiéreux, je séchai et brossai mes cheveux jusqu’à ce qu’ils brillent. N’ayant pas la patience nécessaire, je me passe la plupart du temps de maquillage. Mais cette fois, un peu de fond de teint s’avérait nécessaire pour masquer les petits bleus au visage que m’avait valus mon aventure de la veille. Je décidai que le mascara était superflu, étant donné mes cils naturellement noirs et épais, mais une touche d’ombre à paupières gris fumée acheva de faire paraître mes yeux plus grands que nature. Un peu de rouge à lèvres, et j’eus peine à me reconnaître. Ce n’était pas que j’avais l’air d’une pute ni rien de tel, mais cela faisait bien longtemps que je n’avais pas eu une apparence aussi lisse…

J’envisageai un instant de porter une jupe, mais ne pus m’y résoudre. À la place, j’optai pour un jean ajusté et ma nouvelle paire de chaussures à talons mi-hauts. Je choisis pour aller avec un débardeur vert olive – de la même couleur que mon manteau de moleskine – avec de minces bretelles conçues pour glisser de manière coquine sur l’épaule. Chacune d’elle était bordée d’une fine dentelle, de même que l’encolure plongeante laissant deviner la naissance des seins.

En examinant mon reflet dans la glace, je poussai un soupir nostalgique. J’étais plus à mon avantage ce soir que lorsque j’avais rencontré Kiyo. Si seulement il avait pu me voir…

Je vaporisai un peu de parfum dans mon cou – Violetta di Parma –, attrapai mes armes, mon manteau et me dirigeai vers la porte. Tim faillit en tomber de sa chaise quand il me vit.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’insurgea-t-il. Tu sors ? Tu ne peux pas faire ça ! Pas après ce qui s’est passé hier.

— Je me sens mieux, mentis-je.

En fait, ce n’était qu’un demi-mensonge. Est-ce que je me sentais bien ? Non. Est-ce que je me sentais mieux que la veille ? Oui.

— Tu es folle.

— Désolée, marmonnai-je. Le boulot n’attend pas.

— Tu vas bosser dans cette tenue ? demanda-t-il non sans un certain scepticisme.

Décidant de ne pas lui répondre, je sortis rejoindre le portail dans le désert. Le transit vers l’Outremonde se révéla un peu rude étant donné mon état de faiblesse, mais je me débrouillai pour arriver à bon port. Volusian et Nandi m’attendaient au carrefour lorsque j’y apparus. Finn n’avait pas jugé bon de se pointer. C’était l’un des inconvénients de ne pas l’avoir asservi à moi : difficile de pouvoir compter sur lui. Nous nous mîmes en route.

Je ne tardai pas à comprendre qu’avoir choisi des chaussures à talons devait être LA pire idée qui me soit jamais venue à l’esprit. Je décidai de les enlever pour les porter à la main le reste du trajet. Je pris conscience que si je devais continuer à me rendre régulièrement au château de Dorian, j’allais avoir besoin de laisser un ancrage chez lui pour me faciliter la tâche.

— Ne passez pas son seuil sans demander auparavant son hospitalité, me prévint Volusian. Les gardes vous désarmeront avant de vous laisser entrer. Vous ne pouvez l’accepter qu’en ayant obtenu des assurances sur votre sécurité.

J’en convins avec lui, même si l’idée de laisser mes armes à l’entrée n’était déjà pas pour me réjouir.

Nul ne nous tendit d’embuscade, cette fois, et je parvins jusqu’aux portes du château pratiquement sans incident. Les sentinelles, en me reconnaissant, adoptèrent une posture défensive, leurs armes au clair.

— Notre maîtresse vient en paix, annonça Nandi d’une voix lugubre. Elle demande audience au Roi de Chêne et réclame son hospitalité.

— Vous nous prenez pour des idiots ? demanda l’un des gardes en me surveillant d’un œil méfiant.

— Pas exactement, répondis-je. Mais je pense que vous étiez présents lors de mon dernier passage et que vous avez pu constater que je n’ai causé aucun problème. Vous avez peut-être également remarqué que j’ai passé un long moment dans la chambre de votre roi. Croyez-moi, il sera ravi de me revoir…

Au terme d’un court conciliabule, il fut décidé d’envoyer l’un d’eux réclamer des ordres. Celui-ci revint quelques minutes plus tard, m’accordant l’hospitalité et me laissant entrer, après m’avoir désarmée. Ils me précédèrent dans les mêmes couloirs et les mêmes halls que la fois précédente, mais pas jusqu’aux portes de la salle du trône. Nous nous enfonçâmes plus profondément dans la place forte, jusqu’à une double porte en verre donnant sur une sorte de jardin, ou d’atrium.

— Notre seigneur est à l’extérieur, annonça l’un des gardes en s’apprêtant à ouvrir les portes.

Volusian se dressa en travers de son chemin.

— Faites venir un héraut pour annoncer ma maîtresse ! ordonna-t-il. Elle n’est plus votre prisonnière. Et qu’il utilise tous ses titres.

Le garde marqua un temps d’hésitation, me jeta un coup d’œil, puis fit appeler un héraut. Un instant plus tard, un gros homme, vêtu des pieds à la tête de velours taupe, se dépêcha de nous rejoindre. Il me jeta un coup d’œil et déglutit avec nervosité avant d’ouvrir les portes. Une poignée de noblaillons habillés de manière élégante, dans le jardin, se retournèrent pour assister à mon entrée.

— Votre Majesté…, proclama le héraut. Eugenie Markham, également connue sous le nom d’Odile Cygne Noir, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, demande audience.

Je ne pus m’empêcher de tressaillir. Bigre ! Je ne m’étais pas rendu compte que de tels titres à rallonge s’étaient subitement greffés sur mon nom.

Le bruit discret des conversations en cours se réduisit à néant. Apparemment, je devais m’habituer à faire cet effet-là en me produisant en société dans l’Outremonde.

Avant d’y entrer, je m’étais attendue à une sorte de petit jardin intérieur, alors qu’en fait il paraissait s’étendre à l’infini. Les pelouses étaient toujours vertes, mais le feuillage de nombre d’arbres se colorait d’orange, de jaune et de rouge. Aucun n’arborait le brun fané de l’automne finissant. On n’observait ici que les teintes flamboyantes du plus bel automne. D’impressionnants pommiers aux branches lourdes de fruits occupaient les coins les plus éloignés. L’air charriait une discrète odeur de feu de bois et d’épices chauffées. Ici, il était un peu plus tôt qu’à mon départ de Tucson : la fin d’après-midi cédait le pas au crépuscule. Le ciel se couvrait de nuances d’or et de rose rivalisant avec la splendeur des feuillages. Déjà, des torches allumées au sommet de perches offraient leur lumière.

Le groupe se scinda et Dorian vint à ma rencontre, ses cheveux roux flottant derrière lui. Sur un pantalon et une chemise assez simples, il portait un genre de long manteau de soie lie-de-vin et de brocart doré. Je me mis en marche vers lui et nous nous rejoignîmes à mi-parcours. Mes esprits-servants s’étaient postés près de la porte.

— Eh bien, eh bien ! s’exclama-t-il. Quelle adorable surprise ! Je n’imaginais pas vous revoir aussi vite.

Dorian tendit le bras pour me prendre la main, et cette fois je le laissai faire. Cette petite concession fit briller ses yeux d’une lueur de malice. Déjà, j’étais certaine d’avoir piqué sa curiosité.

— J’espère que vous ne m’en voulez pas de débarquer ainsi chez vous, répondis-je.

Il déposa un baiser sur ma main, comme Kiyo l’avait fait la veille. Seulement, celui de Dorian n’avait pas pour message implicite : « J’espère que tu vas aller mieux », mais plutôt : « Imaginez mes lèvres ailleurs sur votre corps… ».

— Mais pas du tout ! se récria-t-il. (Il retira ses lèvres, se redressa et entremêla ses doigts aux miens avant d’ajouter :) Venez. Joignez-vous à nous.

Pour les avoir côtoyés lors du dîner, je reconnus les deux noblaillons que nous rejoignîmes. Il n’y avait près d’eux que deux serviteurs qui patientaient avec nervosité, chargés de ce qui ressemblait à des maillets à longs manches. Je les observai avec curiosité, avant de remarquer les arceaux plantés dans l’herbe.

— Vous jouez au croquet ? m’étonnai-je.

Un sourire illumina le visage de Dorian.

— Oui ! Y jouez-vous vous-même ?

— Plus depuis des années.

Les noblaillons s’amusaient donc à jouer au croquet ? Après tout, pourquoi pas… Il devait s’agir d’un des jeux les moins évolués technologiquement parlant. Il paraissait logique qu’ils jouent à cela et non aux jeux vidéo.

— Souhaitez-vous vous y remettre ? proposa Dorian.

Je secouai négativement la tête et répondis :

— Vous êtes déjà engagé dans une partie. Je vais me contenter de regarder.

Se saisissant d’un maillet tendu par un serviteur, il se positionna. En le voyant faire, je compris qu’il visait la boule d’un de ses adversaires, non loin d’un des arceaux. Une petite brise vint soudain déranger ses cheveux et un pli de son manteau, ce qui l’entrava dans son geste. Il dut prendre le temps de le rabattre avant de se décider à tirer. La boule manqua sa cible de beaucoup.

— Ah, dommage ! murmura-t-il. Je n’en étais pas loin. En fait, j’ai presque failli l’avoir. N’est-ce pas, Muran ?

L’intéressé, un type dégingandé aux vêtements couleur lavande, sursauta en s’entendant ainsi interpellé.

— Euh… ou-ou-oui, Votre Majesté. Très, très près. Vous y étiez presque !

Dorian leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non, je n’y étais pas ! C’était un tir affreux, espèce d’âne bâté ! Laisse donc Lady Markham prendre ta place. Donne-lui ton maillet.

Cette fois, ce fut à moi de tressaillir. « Lady Markham » ?

Le dénommé Muran me fourra pratiquement son maillet entre les bras. Je m’approchai de la balle, peu sûre de moi. J’étais presque certaine de ne plus avoir joué au croquet depuis l’âge de dix ans, alors que j’étais en visite chez une tante en Virginie.

Pour éviter la mésaventure de Dorian, je pris le temps de me défaire de mon manteau. Une servante se précipita aussitôt pour m’en débarrasser et le plia soigneusement sur son bras. Puis, je m’en retournai à mon maillet, jaugeant le tir qu’il me fallait accomplir. Après avoir rejeté d’un coup de tête mes cheveux dans mon dos, je pris mon élan et frappai. Roulant et ricochant à la fois sur l’herbe, la balle passa sans encombre sous l’un des arceaux.

— Exquis ! entendis-je s’exclamer Dorian.

Redressant la tête, je constatai que la balle semblait être le cadet de ses soucis. Ses yeux couraient sur tout mon corps. Je tentai de rendre son maillet au pauvre Muran, mais Dorian ne voulut pas en entendre parler, m’obligeant à finir la partie. Et tout en jouant, je ne tardai pas à remarquer quelque chose d’étrange.

Dorian semblait être un joueur déplorable ; trop déplorable, même, pour être vrai. Il faisait manifestement semblant de mal jouer, mais ses sujets ne pouvaient se permettre de faire mieux que leur roi. Il était assez comique d’assister à ce spectacle. J’avais l’impression de débarquer dans une scène d’Alice au pays des merveilles. N’ayant quant à moi aucun scrupule à gagner, je jouai normalement et remportai assez facilement la partie, en dépit de mes muscles endoloris et de mon manque de pratique.

Dorian n’aurait pu être ravi davantage. Il battait des mains en riant.

— Oh ! Remarquable ! s’écria-t-il. C’est la meilleure partie que j’ai jouée depuis des années. Ces brebis bêlantes ne vont plus savoir que faire à présent… (Foudroyant ses fidèles partenaires de jeu du regard, il les renvoya, d’un geste du bras, en direction du château.) Partez ! Partez ! Votre berger est fatigué de vous tous !

Je les regardai s’éloigner, tête basse, et fis remarquer :

— Vous ne les traitez pas avec beaucoup de respect.

— Parce qu’ils ne le méritent pas ! répliqua-t-il. Avez-vous remarqué le comportement ridicule qu’ils ont adopté au cours de ce jeu ? À présent, imaginez-vous dans cette ambiance chaque seconde, chaque jour de votre vie… C’est cela, la vie d’un roi au milieu de sa cour, constamment entouré de ses courtisans. Soyez heureuse de ne pas encore avoir de trône où vous asseoir ! Tout, autour de vous, ne serait que salamalecs et esprit de cour.

Il me fut presque possible de percevoir une certaine amertume dans le ton habituellement enjoué de sa voix. Presque…

La servante me rendit mon manteau. Dorian s’adressa à elle et à un petit groupe de soldats.

— Lady Markham et moi allons à présent faire une promenade dans le verger de l’ouest. Étant donné qu’elle est habillée pour discuter affaires, j’imagine qu’elle souhaite me parler en privé. Suivez-nous, mais gardez vos distances.

Puis, se tournant vers moi, il m’offrit de nouveau son bras et m’entraîna, par un des chemins sinueux qui sillonnaient le jardin, jusqu’à un verger de pommiers assez dense. Comme ceux que j’avais déjà pu admirer, ceux-ci étaient surchargés de fruits. Il y avait encore plus de pommes sur le sol, rondes et rouges, n’attendant plus que d’être croquées.

Lorsque nous fûmes suffisamment à l’écart, je lui fis remarquer :

— Je ne suis pas habillée pour discuter affaires ; pas avec ces chaussures. C’est la dernière fois que nous nous sommes vus que je portais ma tenue de travail…

Dorian me jeta un regard en biais avant de répliquer :

— Une femme qui se montre aussi jolie que vous l’êtes aujourd’hui, alors que vous avez à peine supporté ma présence l’autre jour, ne peut être venue me voir pour le plaisir, mais uniquement pour discuter affaires.

— Vous êtes cynique.

— Non : pragmatique. Mais que ce soit pour le plaisir ou pour les affaires, cela vous va bien. (Avec un soupir de contentement, il ajouta :) J’aimerais que davantage de nos femmes portent ce genre de pantalon. Nos guerrières le font souvent, mais les leurs ne sont pas aussi serrés.

— Merci. Si c’est un compliment.

Tandis que le ciel virait à l’orange et à l’écarlate, nous marchions d’un pas tranquille.

— J’imagine donc que vous avez changé de bien d’autres manières depuis notre dernière rencontre, reprit-il. Le seul fait que vous soyez venue me voir dans de si bonnes dispositions plaide en ce sens.

— Oui. (Je fronçai les sourcils et ajoutai :) Vous savez, je n’apprécie pas tellement que vous m’ayez raconté toute l’histoire du Seigneur de l’Orage en sachant pertinemment que j’ignorais à quoi m’en tenir à son sujet.

— Un peu cavalier, peut-être…, reconnut-il. Mais si amusant, également. Du moins, de mon point de vue. Quoi qu’il en soit, Lady Markham, d’une certaine façon, je vous ai rendu service en vous offrant ces bases historiques.

— Ne m’appelez pas « Lady Markham », protestai-je. C’est ridicule.

— Il faut bien que je vous appelle d’une manière ou d’une autre. L’étiquette en vigueur chez nous ne prévoit rien de précis pour quelqu’un de votre rang. Vous êtes la fille d’un roi sans royaume. Vous êtes de sang royal sans l’être tout à fait. Il paraît donc logique de vous donner un titre de noblesse.

— Dans ce cas, utilisez-le uniquement en public. Ou tenez-vous-en à « Odile ».

— Que diriez-vous d’« Eugenie » ?

— Ça me va.

Le silence retomba entre nous. Le verger paraissait s’étendre à n’en plus finir.

— Souhaitez-vous me dire tout de suite pourquoi vous êtes ici ? demanda-t-il au bout d’un moment. Ou dois-je trouver d’autres sornettes au sujet desquelles discuter ?

Je réprimai un rire. Dorian avait beau jouer les excentriques flamboyants, il était loin d’être né de la dernière pluie.

— Je dois vous demander une faveur, avouai-je.

— Ah ! Donc, il s’agit bien de discuter affaires.

Je m’arrêtai de marcher et il m’imita. Le visage parfaitement neutre, il baissa les yeux vers moi et attendit patiemment. Puis, voyant qu’une saute de vent me faisait frissonner, il prit mon manteau sur mon bras et me le présenta pour que je l’enfile.

Une fois rhabillée, je serrai les bras contre moi, appréciant la chaleur retrouvée de mon manteau. À être sexy, on se gèle.

— Hier, expliquai-je enfin, j’ai provoqué une tempête.

— Ah oui, vraiment ? (Le ton de sa voix, soudain, me parut plus empreint de calcul que de légèreté.) Que s’est-il passé ?

Je lui racontai toute l’histoire, comme je l’avais fait pour Kiyo et Maiwenn.

— À quoi pensiez-vous quand c’est arrivé ? s’enquit-il quand j’eus terminé.

Tout d’abord, je crus qu’il était en train de me chapitrer. Comme quand une mère demande à son rejeton qui vient de commettre la bêtise de sa vie : « Tu es fou ? À quoi pensais-tu donc ? ».

— Ce que je ressentais ? demandai-je. Ce qui me passait par la tête ?

Il opina du chef.

— Je ne sais pas. Je suppose que je suis passé par un tas d’états différents. Lorsque ça a commencé… je pensais au même genre de chose que pour n’importe quel autre combat : dresser un plan d’attaque, se concentrer pour réussir un bannissement le moment venu. Mais dès que ma mère s’est retrouvée impliquée… j’ai commencé à lâcher prise.

— Et lorsque Corwyn vous a piégée ?

— Qui ça ?

— L’élémentaire. C’était l’un des hommes d’Aeson. Les esprits que vous avez bannis sont revenus raconter toute l’histoire, mais pas cette partie-là, puisque vous n’avez laissé personne en vie pour la raconter.

— Je me sentais… effrayée. Vulnérable. Sans défense.

— Vous ne me donnez pas l’impression d’être quelqu’un qui s’effraie facilement.

— Détrompez-vous. En fait, je suis effrayée en permanence. Il serait stupide de ne pas l’être. Quel est ce dicton, déjà ? Seuls les morts ne connaissent pas la peur ? À moins que ce soit l’espoir ? Sais plus. À ce moment-là, je n’avais de toute façon plus d’espoir non plus. J’avais l’impression de ne plus avoir la moindre option.

— Aussi avez-vous choisi la seule qui vous restait.

— Je ne l’ai pas exactement choisie. Pas consciemment.

— Non. Mais parfois, notre âme et notre esprit, en ses endroits les plus secrets, savent ce dont nous avons besoin.

Il marcha jusqu’à un grand érable offrant un abri sûr sous ses branches. Probablement devait-il arborer les somptueuses couleurs de l’automne, lui aussi, mais l’approche de la nuit empêchait de le vérifier. Retirant son manteau, Dorian l’étala sur le sol et s’y assit, laissant un espace libre près de lui. Un moment plus tard, j’allai m’y asseoir aussi.

— Alors ? reprit-il. Qu’êtes-vous donc venue me demander, Eugenie Markham ?

— Vous le savez déjà. Je le devine au ton de votre voix.

— Mmmm. Au temps pour mes habiles subterfuges…

— J’ai besoin que vous m’appreniez à utiliser ces pouvoirs hérités de mon père. Afin que ce qui s’est passé chez moi ne se reproduise plus. Je ne voudrais pas tuer quelqu’un la prochaine fois que je perdrai les pédales.

— À moins, rectifia-t-il, que vous ne souhaitiez tuer quelqu’un grâce à eux. Intentionnellement.

— Peut-être, répondis-je en frissonnant. Je ne sais pas.

Il ne reprit pas la parole tout de suite. Il faisait de plus en plus noir, autour de nous.

— La méthode que vous avez employée avec Corwyn, déclara-t-il enfin, peut se comparer à l’utilisation d’une brique pour écraser un insecte importun. D’autres moyens plus simples s’offraient à vous. Les tempêtes que vous avez le pouvoir de faire se lever sont de grandes et terribles choses, effectivement. Les dieux savent que votre père était capable d’en tirer le meilleur parti. Mais je pense que vous découvrirez que votre réel pouvoir consiste à maîtriser de manière plus fine les éléments. Un enfant est capable de projeter de la couleur avec les doigts sur une toile ; seul un maître travaille avec les plus fines brosses. Lorsque vous aurez appris à maîtriser les plus petites choses, invoquer une tempête sera devenu une seconde nature pour vous.

Je pris une ample inspiration avant de poser la question.

— Pouvez-vous donc me l’apprendre ? Le voulez-vous ?

Même dans le noir, je devinai au son de sa voix le sourire sardonique qu’il devait arborer quand il me répondit :

— Si quelqu’un m’avait dit, après notre dernière rencontre, que nous aurions un jour cette discussion, je l’aurais fait fustiger pour insolence.

— Je n’ai personne d’autre à qui faire appel. Maiwenn s’est proposée, mais elle n’a pas…

— Maiwenn ? m’interrompit-il. (La soudaine rudesse de son intonation me mit en alerte.) Quand lui avez-vous parlé ?

— Juste après l’attaque. (Brièvement, je lui expliquai les circonstances de ma rencontre avec la Reine de Saule. Ensuite, en butte à son silence, je me mis sur la défensive.) Il n’y a rien de mal à cela, repris-je. En fait, c’est même plutôt rassurant d’avoir de mon côté quelqu’un qui ne souhaite pas me voir enceinte ou dominer le monde.

— C’est précisément pour cette raison que vous ne devriez pas lui faire confiance. En ce qui me concerne, je voudrais que naisse un jour l’héritier du Seigneur de l’Orage. Cela me fait une excellente raison pour faire en sorte que vous restiez en vie. Ce n’est pas son cas.

Je me rappelai avoir pensé que Maiwenn aurait eu moins à s’en faire si je n’avais pas survécu à l’attaque.

— Elle ne m’a pas semblé aussi malintentionnée, répondis-je en hâte.

Un terrible doute venait de s’emparer de moi. Si la « noble cause » de Maiwenn exigeait que l’on me tue, Kiyo continuerait-il à la suivre aveuglément ?

— Ceux qui le sont vraiment le paraissent rarement, répliqua Dorian.

— Vous essayez juste de m’enrôler dans votre camp.

— Eh bien… oui, naturellement. J’essaierais en dehors même de toute implication de la Reine de Saule.

Sa réponse me fit soupirer longuement. Tout n’était-il donc qu’intrigues et faux-semblants, autour de moi ? Avant toute chose, le Roi de Chêne demeurait un membre éminent des noblaillons.

— Peut-être n’était-ce pas une bonne idée de venir ici, murmurai-je.

— Venir me voir doit être la chose la plus avisée que vous ayez faite depuis longtemps, rectifia Dorian. Alors, dites-moi : si je vous apprends à maîtriser vos pouvoirs, que comptez-vous me donner en échange ?

— Vous êtes incapable de faire quoi que ce soit sans contrepartie, n’est-ce pas ?

— Oh, je vous en prie…, protesta-t-il. La dernière fois que nous nous sommes vus, je vous ai aidée sans rien vous demander en retour. Et voilà que vous revenez quérir encore autre chose. Il me semble que vous exigez beaucoup de ces « noblaillons » que vous estimez par ailleurs si avides…

— C’est juste. (M’adossant au tronc de l’érable, je poursuivis :) Si vous acceptez de m’aider… je laisserai croire à vos sujets que nous… enfin vous voyez ce que je veux dire.

Il y eut une courte pause, puis son rire chaleureux fit résonner le verger.

— Que nous couchons ensemble ? compléta-t-il pour moi. Oh ! Vous égayez vraiment ma soirée ! Le compte n’y est pas. Et même pas du tout…

Je me sentis rougir jusqu’à la racine des cheveux (dans le noir, par chance).

— Vous marqueriez un point sur Aeson, insistai-je. Il serait persuadé que je vous offre de mon plein gré ce qu’il a en vain tenté de me prendre par la force.

— Et ce faisant, je n’obtiendrais rien d’autre de vous que d’affriolants aperçus de votre personne dans des tenues suggestives telles que celle que vous portez ce soir.

— Je me couvrirai davantage, si cela peut faire la différence.

— Ce qui pourrait faire la différence, c’est que vous acceptiez réellement de coucher avec moi.

— Le compte ne serait pas juste non plus : pas pour une poignée de leçons de magie.

— Une poignée ? (Il rit de nouveau, son hilarité trahissant l’amusement bien plus que la colère. Rien ne parvenait donc jamais à ennuyer ce type ?) Ma chère…, reprit-il quand son rire prit fin. Il faudra un peu plus qu’une poignée de leçons pour domestiquer cette tempête en vous, si je peux me permettre ce jeu de mots. Vous me paraissez avoir la tête près du bonnet, ce qui n’est jamais bon pour la concentration.

Ses paroles me firent voir rouge.

— Hé ! Je travaille ma concentration depuis que je suis toute petite. Je suis capable de faire le vide en moi au beau milieu d’un combat pour bannir les esprits. J’entre en transe en quelques secondes.

— Peut-être, admit-il de mauvaise grâce. Mais je reste persuadé que le compte n’y est pas. Vous obtiendrez de moi bien plus que des leçons. Vous sachant ma « maîtresse », les Étincelants hésiteront à s’en prendre à vous. Votre prestige parmi nous s’en trouvera grandement rehaussé.

— Seigneur ! Rien ne vous échappe donc jamais ? Manifestement, nous avons encore beaucoup à apprendre dans le domaine de la stratégie, Volusian et moi.

— De qui parlez-vous ?

— De mon esprit-servant.

— Ah ! Le plus menaçant, avec des yeux rouges ?

— Oui.

Dorian émit un claquement de langue désapprobateur.

— Il est à la fois puissant et très dangereux, expliqua-t-il. Vous êtes courageuse de le garder.

— Je sais. Je n’ai pu m’en débarrasser en l’envoyant dans l’Inframonde, alors je l’ai asservi.

— Si je vous aide, vous pourriez sûrement y parvenir. (Cette perspective me laissa songeuse. Avec Volusian fermement bouclé dans l’Inframonde, je serais sans doute beaucoup plus en sécurité. Comme s’il avait pu lire en moi, Dorian ajouta :) Ça va faire du vilain, si un jour il vous échappe.

— Je sais. Il n’arrête pas de me le répéter, avec un luxe de détails très précis. Pourtant… il m’est bien utile. Je pense le garder encore un peu.

Nous restâmes de nouveau assis dans le noir sans rien dire. Je me rendis compte que l’heure du dîner à la cour devait être passée. Je m’étais pointée à cette heure-là en partie pour être sûre de me faire inviter. Étant donné la fierté que tiraient les noblaillons de son hospitalité, Volusian avait pensé que Dorian s’empresserait de faire étalage de ses prodigalités. Le fait d’être moi-même noblaillons pour moitié me garantissait la possibilité de manger et boire ce que je voulais dans l’Outremonde sans avoir à en souffrir. Enfin un aspect positif dans toute cette folie… J’eus un demi-sourire en imaginant une salle complète de courtisans affamés frappant les tables en cadence avec leurs couverts. Mais étant donné la mainmise exercée par Dorian sur tous ses sujets, je ne doutais pas qu’ils sauraient patienter des heures s’il le fallait.

— Si vous voulez prétendre être ma maîtresse, reprit-il enfin, vous devrez faire étalage de davantage que quelques paroles. Vous avez pu constater à quel point nous nous sentons libres de manifester en public nos démonstrations d’affection. Si vous persistez à vous tenir dix pieds derrière moi, personne n’y croira. (Au souvenir du dîner auquel il m’avait été donné d’assister, je me figeai. Certaines implications de notre plan m’avaient échappé… Je l’entendis rire tout bas, à côté de moi, avant d’ajouter :) Je constate que vous n’y aviez pas pensé, n’est-ce pas ?

Il avait raison. J’avais cru que disparaître en sa compagnie dans sa chambre pour nos leçons de magie suffirait à accréditer notre liaison. À présent, je devais m’imaginer assise sur ses genoux et le laissant me caresser et m’embrasser… L’image me perturbait. Il faisait partie des noblaillons, dont j’avais tenu tous les membres à l’œil jusqu’à ces derniers temps, et que j’avais traqués et combattus toute ma vie. Découvrir la véritable nature de Kiyo avait représenté un choc pour moi, dont je commençais à me remettre doucement. Comment me débrouillerais-je avec un homme originaire à cent pour cent de l’Outremonde ?

Pourtant… au plus je fréquentais Dorian, au plus il m’était facile de penser à lui comme à une personne normale. Étrange ou pas, sa compagnie avait un côté agréable. Cela m’incitait à penser que je pourrais sans doute supporter de le fréquenter d’un peu plus près. Après tout, il ne s’agissait que d’un peu de comédie, non ? Il n’était pas question de sexe entre nous. Et n’était-ce pas un bien faible prix à payer pour m’assurer que je ne réduise pas quelqu’un d’autre en pièces par inadvertance ?

— Pas question que je vous fasse des gâteries ni rien de ce genre ! répliquai-je en masquant ma gêne sous une couche de désinvolture.

Cela le fit rire de plus belle.

— Aussi dommage que cela puisse être pour moi, dit-il, il vaut peut-être mieux qu’il en soit ainsi. Ce pourrait être un peu trop. Vous êtes suffisamment humaine pour que notre public s’attende à un peu de pudeur de votre part.

Toute bénédiction est bonne à prendre…

— D’accord, conclus-je. Je remplirai ma part de notre marché si vous remplissez la vôtre.

— En fait, à bien y regarder, il me semble que je fournis les trois quarts des efforts. Mais bon… Je ferai ce que j’ai à faire, moi aussi. Devons-nous nous serrer la main ? N’est-ce pas ainsi que vous scellez un marché, vous autres humains ?

Je lui tendis la main dans le noir et il la prit. Mais au lieu de la serrer, il m’attira d’un coup sec contre lui avant de m’embrasser. Je me reculai vivement, atterrée, et m’écriai :

— Hé !

— Que se passe-t-il ? s’étonna-t-il. Vous ne vous attendez tout de même pas que nous nous donnions notre premier baiser en public ? Rappelez-vous : nous devons nous montrer convaincants.

— Espèce de répugnant salaud !

— Si vous pensez vraiment cela, alors vous feriez peut-être mieux de vous chercher un autre professeur.

Après y avoir réfléchi un instant, je me penchai pour chercher ses lèvres dans le noir. Je ne compris que je m’étais mise à trembler qu’en sentant ses mains se refermer autour de mes bras.

— Relax, Eugenie ! Cela ne fait pas mal.

Inspirant à fond, je fis de mon mieux pour me calmer. Nos lèvres se rencontrèrent. Les siennes, douces comme du velours, me firent penser à des pétales de fleur. Là où Kiyo faisait preuve d’une passion animale agressive, Dorian paraissait davantage adepte de la… précision. Sa métaphore à propos de la différence entre un barbouilleur et un peintre me revint en mémoire.

Qu’on me comprenne bien : le baiser de Dorian n’avait rien de doux ni de chaste. Il y avait également de la passion dans ces lèvres-là. Mais il paraissait désireux de faire durer l’expérience autant que possible, comme s’il avait décidé de me faire languir. Si bien que je me retrouvai bouillante d’impatience lorsqu’il aventura enfin sa langue entre mes lèvres. Il poussa son avantage un peu plus loin encore, et le baiser prit une tournure plus torride. Il émanait de lui une douce odeur de cannelle, de cidre, de tout ce qu’une nuit d’automne charrie comme senteurs agréables. Finalement, ce fut lui qui mit fin au baiser.

— Vous avez toujours peur de moi…, constata-t-il, aussi amusé par cela que par tout le reste. Votre corps ne parvient pas à se détendre.

— Oui, répondis-je en déglutissant péniblement. (Cela avait été chouette. Le genre de sensation qui vous fait chaud à l’intérieur et fait frétiller vos orteils… sans parler d’autres parties de votre anatomie. Mais la peur avait sous-tendu tout cela, cette peur des noblaillons et de tout ce qui est autre dont je ne pouvais encore me défaire. Ce plaisir physique mêlé de frayeur composait un cocktail plutôt étrange. Avec Kiyo, c’était très différent. Le plaisir se mêlait à un sentiment plus large d’adéquation chimique et de grande tendresse que le malaise provoqué en moi par son ascendance à demi kitsune ne parvenait pas à gâcher.) Je n’y peux rien, expliquai-je. Tout ceci est tellement étrange pour moi. Une part de moi-même continue à considérer que c’est mal. Difficile de bouleverser toutes mes certitudes en une seule nuit, vous savez…

— Voulez-vous revenir sur notre marché ?

Je secouai catégoriquement la tête et répondis :

— Je ne reviens jamais sur un marché.

Je devinais que Dorian souriait dans le noir. Il se pencha vers moi et m’embrassa encore.

Chapitre 17

Il faut lui reconnaître ce mérite, Dorian ne profita pas trop de la situation cette nuit-là. Au cours du dîner, il lui arriva de poser une main sur la mienne ou de glisser un bras autour de mes épaules, mais rien de plus. Comme il me le fit remarquer en aparté, faire étalage de caresses osées est à la portée du premier venu. Ce qui trahit une réelle intimité, c’est la façon dont deux personnes interagissent, ce dont témoigne leur langage corporel. Aussi m’efforçai-je de paraître aussi enjouée et à l’aise que possible à ses côtés. Et à en juger d’après les expressions de stupeur ou les visages choqués autour de nous, je dus me montrer convaincante.

Il m’emmena ensuite dans sa chambre, affichant avec ostentation une fierté et une suffisance à toute épreuve. Mais une fois que nous y fûmes enfermés, il me donna effectivement ma première leçon. Pour être honnête, ce fut un peu décevant. Je m’étais attendue à un feu d’artifice. Ce que j’obtins, ce fut un fastidieux entraînement à la méditation et à la concentration. Dorian affirmait que si je ne parvenais pas à contrôler mon propre esprit, je ne parviendrais jamais à me rendre maître de mes pouvoirs.

Ainsi passai-je les deux heures suivantes en sa compagnie, à travailler sur cela, pour finir par découvrir que mon principal challenge consistait à éviter de glisser dans la transe ou le voyage astral. Ces mécanismes me venaient si facilement, quand je faisais le vide en moi, que je n’arrêtais pas de me faire avoir. Le genre de méditation qu’il réclamait de moi impliquait d’exercer mes sens vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. Cela me paraissait étrange, car j’étais persuadée que c’était au fond de moi que je devais trouver la source de mes pouvoirs magiques.

La leçon s’acheva sur le cadeau qu’il me fit d’un lourd anneau d’or dans lequel il avait infusé un peu de son essence personnelle. Il s’agissait d’un ancrage. À présent, s’il franchissait un portail de l’Outremonde, il n’émergerait plus de l’autre côté de ce même point de passage dans le nôtre. À la place, son corps se matérialiserait directement à l’endroit où l’anneau se trouvait. En prendre conscience me déstabilisa quelque peu, tout comme le fait de l’imaginer dans le monde des hommes. D’un autre côté, hors de son monde, ses pouvoirs diminueraient. Ce serait plus sûr, du moins pour l’humanité…

De retour chez moi, je me replongeai dans une routine désormais bien établie : des combats, encore des combats, toujours plus de combats. Pourtant, comme Dorian l’avait prédit, l’affluence finit par se tarir un peu. J’aurais aimé croire que c’était parce que ma réputation effrayait mes soupirants éventuels. Plus probablement, c’était ma toute nouvelle relation avec le Roi de Chêne qui devait les faire hésiter à encourir une disgrâce politique.

En fait, celle qui faillit tomber en disgrâce à cause de cette alliance, ce fut moi : auprès de Kiyo.

— Est-ce que tu couches avec Dorian ?

Il se tenait debout sur le seuil de ma maison. Un brillant soleil de fin d’après-midi illuminait par-derrière ses cheveux noirs. Il portait une blouse médicale blanche marquée « kiyotaka marquez – dvm » sur la poche de poitrine. Sans doute avait-il foncé jusque chez moi directement de son boulot.

— Les bonnes nouvelles se répandent vite, répondis-je. Entre.

Je lui offris un verre et un siège à table dans ma cuisine, mais il préféra faire les cent pas avec nervosité. Il me faisait penser à un loup, ou à un chien de garde. Je ne connaissais rien des comportements habituels du renard.

— Eh bien ? insista-t-il.

Je me servis un café en le fusillant des yeux.

— Ne me parle pas sur ce ton ! lançai-je sèchement. Tu n’as aucun droit de regard sur ma vie.

Il s’arrêta brusquement de déambuler. Son expression s’adoucit un peu.

— C’est vrai, reconnut-il. Tu as raison.

Il ne s’excusait pas tout à fait, mais presque. Je me rassis sur une chaise en repliant mes jambes sous moi.

— D’accord, dis-je. Je vais te répondre : non, je ne couche pas avec lui.

Il ne broncha pas, mais je lus un soulagement évident au fond de ses yeux. C’était minable de ma part – j’en étais bien consciente –, mais savoir qu’il avait été jaloux avait fait s’épanouir quelque chose de chaud et de doux en moi.

S’emparant d’une chaise, il la retourna et s’y assit à califourchon. Les coudes posés sur le dossier et le menton dans ses mains, il demanda :

— Dans ce cas, à quoi rime toute cette histoire ?

Je le lui expliquai. Quand j’eus terminé, il ferma les yeux et relâcha longuement son souffle. Un moment plus tard, il les rouvrit et me confia :

— Je ne sais pas ce qui m’ennuie le plus : que tu sois décidée à exercer tes pouvoirs ou que tu ailles te fourrer dans les pattes de Dorian.

Je pointai le pouce par-dessus mon épaule et dis :

— Tu as vu l’état dans lequel se trouve ma salle de séjour ? Je ne tiens pas à être responsable du déferlement de l’ouragan Eugenie sur Tucson.

Cela le fit sourire.

— Tucson doit déjà supporter l’ouragan Eugenie depuis un bout de temps déjà. Mais je vois le topo. Ce qui m’inquiète… Je ne sais comment te dire ça. Je n’utilise pas réellement la magie, mais j’ai passé la moitié de ma vie auprès de gens qui le font. J’ai vu comment elle finit par les affecter, par prendre le contrôle sur eux.

— Douterais-tu de mon sang-froid ? De ma puissance ?

— Non, répondit-il le plus sérieusement du monde. Tu es l’une des personnes les plus puissantes que je connaisse. Mais le Seigneur de l’Orage… je l’ai vu, une fois, quand j’étais petit. Il était… Disons les choses ainsi : Dorian, Aeson et Maiwenn sont puissants. Ils rayonnent comme des torches, là où d’autres noblaillons ressemblent à de faibles bougies. Mais ton père… cela tenait plus du feu de joie ! On ne peut utiliser une telle puissance et en sortir indemne.

— J’apprécie la mise en garde, Gandalf, mais je ne pense pas avoir le choix.

— Je suppose que non. C’est juste que je ne tiens pas à te voir changer. Je t’aime telle que tu es. (Un sourire passa furtivement sur ses lèvres.) Quant à ton association avec Dorian… elle ne fait que rendre la situation plus pénible encore.

— On dirait que tu es jaloux.

— Naturellement que je le suis ! (Il avait répondu sans la moindre hésitation, nullement gêné d’avoir à confesser cela.) Mais Dorian est également assoiffé de pouvoir. Et lui tient à ce que le rêve du Seigneur de l’Orage se réalise. En plus, je doute qu’il se contente très longtemps de t’avoir pour maîtresse uniquement sur le papier.

— Hé ! protestai-je. Moi aussi, j’ai mon mot à dire là-dedans. De toute façon, « la contraception est une des merveilles du monde moderne », non ?

— Absolument. Mais Maiwenn dit…

— Je sais, je sais…, l’interrompis-je. Maiwenn dit toutes sortes de choses sages et passionnantes.

Kiyo me dévisagea d’un air méfiant et demanda :

— Qu’est-ce que c’est censé signifier, exactement ?

— Rien. Juste que je trouve amusant de te voir me casser les pieds avec Dorian alors que…

— Alors que quoi ?

Reposant mon mug sur la table, je lui demandai en le regardant droit dans les yeux :

— Honnêteté avant tout ?

— Toujours ! répondit-il en soutenant mon regard sans ciller.

— Tous les deux, vous avez l’air… plus que potes. Y a-t-il quelque chose, entre vous ? Sentimentalement parlant, je veux dire.

— Non.

Claire et nette, sa réponse avait fusé.

Je décidai de reformuler ma question.

— Y a-t-il eu quelque chose entre vous ?

Un temps d’hésitation, cette fois.

— Il n’y a plus rien, répondit-il enfin.

— Je vois.

Je détournai la tête et sentis ma propre jalousie flamber en moi tandis que mon imagination cruelle m’offrait une représentation de lui et de cette femme magnifique au lit ensemble.

— C’est terminé, Eugenie…, reprit-il. Depuis un moment déjà. Nous sommes justes amis, désormais. Rien de plus.

Je reportai mon attention sur lui et demandai :

— Comme toi et moi ?

Il retroussa les lèvres en un sourire rusé, et je vis la température monter de quelques degrés au fond de ses yeux.

— Appelle ça comme tu voudras. Mais je pense que nous sommes bien plus que de « bons amis » tous les deux.

Oui. Il avait sûrement raison. Après avoir passé tout ce temps avec lui et m’être débrouillée pour supporter les baisers d’un noblaillon à part entière, la part de Kitsune en lui ne me posait plus de problème. Les lignes de force qui guidaient ma vie avaient fini par se brouiller. Cela m’effrayait, parce que j’étais attirée par Kiyo et que, soudain, je n’avais plus aucune excuse pour le repousser. Pour être honnête, il est nettement plus confortable d’avoir certains prétextes sous le coude pour ne pas prendre le risque de s’ouvrir à l’autre et de se montrer à lui en état de vulnérabilité. Si je voulais vraiment continuer à fréquenter Kiyo, il allait me falloir regarder au-delà de l’attirance sexuelle. Le sexe, c’était facile ; surtout avec lui. Ce qui risquait de m’être plus difficile, c’était de me rappeler comment me rapprocher d’un homme et de lui faire confiance.

Préférant qu’il ne lise pas la peur sur mon visage, je détournai le regard, mais il l’avait déjà décelée. J’ignorais ce qui se passait avec lui, mais parfois il paraissait me connaître mieux que je ne me connaissais moi-même.

Kiyo se leva et vint se placer derrière moi. De ses mains, il commença à dénouer les tensions qui raidissaient ma nuque et mes épaules.

Je me laissai aller contre lui et fermai les yeux.

— Je ne sais pas comment faire, avouai-je tout bas.

Je faisais référence à lui et moi, mais étant donné ce à quoi ressemblait ma vie, ce constat pouvait s’appliquer à pas mal de choses.

— Eh bien…, répondit-il à mi-voix. Commençons par cesser de nous chamailler. Laissons tomber tout le reste et sortons.

— Maintenant ? m’étonnai-je. Comme pour un rendez-vous ?

— Bien sûr !

— Juste comme ça ? Tu crois que c’est si simple ?

— Pour l’instant, ça peut l’être. Vraiment, je pense que ça peut être aussi facile ou difficile que nous le déciderons.

Nous prîmes la voiture de Kiyo, une chouette Spider de 1969, pour nous rendre dans l’un de mes restaurants favoris : Cuisine indienne de l’Inde. Le nom paraissait redondant, mais l’ajout de la dernière partie avait été rendu nécessaire à cause de l’abondance de restos spécialisés dans la cuisine indienne américaine dans le coin. Nombre de touristes qui s’étaient pointés au démarrage de l’établissement s’étaient attendus à pouvoir déguster du pain frit navajo, et non du curry et du naan…

La tension était retombée entre nous – du moins, celle qui mène à l’hostilité –, même si Kiyo n’avait pu s’empêcher de demander, après être resté un instant pensif :

— Bon ! J’ai besoin de savoir. Est-il vrai que tu l’as embrassé ?

Avec un sourire énigmatique, je lui dis :

— Ça peut être aussi facile ou difficile que nous le déciderons, non ?

Ce à quoi il répondit par un soupir.

Après le dîner, il nous conduisit hors de la ville en refusant de me dire où nous allions. Une quarantaine de minutes plus tard, la Spider grimpa une route tout en virages qui escaladait une énorme colline. Kiyo dénicha un parking au sommet, mais, comme il était bondé, il nous fallut redescendre et nous garer assez loin de là. Le crépuscule était en train de céder à la nuit. Sans éclairage, il ne nous fut pas facile de suivre le chemin jusqu’en haut. Il avait pris ma main pour me guider. Ses doigts contre les miens étaient chauds ; sa poigne, ferme et rassurante.

Il nous fallut marcher presque une demi-heure pour arriver au débouché du chemin dans une clairière. Je parvins à cacher mon étonnement. L’endroit était bondé, rempli de gens aux têtes levées dont la plupart braquaient des télescopes vers le ciel clair et fourmillant d’étoiles.

— J’ai lu l’annonce dans le journal, expliqua Kiyo. C’est la réunion d’un groupe d’astronomes amateurs. Le public est autorisé à se mêler à eux et à rester.

Effectivement, ceux qui étaient là nous firent bon accueil et nous laissèrent regarder dans leurs équipements. Ils les braquaient vers des zones particulièrement intéressantes et racontaient des tas d’histoires sur les constellations. J’avais déjà entendu pas mal d’entre elles, mais je pris plaisir à les écouter de nouveau.

Le temps était parfait pour ce type d’activité. Assez chaud pour rendre inutile une petite laine (même si j’en portais une moi-même pour cacher mes armes) et si parfaitement clair qu’il était possible d’oublier l’existence de la pollution. L’observatoire de Flandrau, à l’université, organisait des manifestations fascinantes, mais j’appréciai le caractère improvisé de celle-ci.

Tout en écoutant un vieil homme discourir sur la galaxie d’Andromède, je songeai à l’immensité multiforme de la création. Il y avait encore tant de choses qui ne nous étaient pas connues… Le monde extérieur – l’univers – semblait sans limites. Pour ce que je pouvais en savoir, il en allait de même pour le monde intérieur, celui des esprits. Je ne connaissais pour ma part que trois mondes : celui dans lequel je vivais, celui dans lequel séjournaient les morts, et l’Outremonde, qui comprenait tout ce qui se trouvait entre les deux. Nombre de chamans pensaient qu’un monde divin se trouvait encore au-delà ; le monde de Dieu – ou des dieux – que nous ne pouvions même pas imaginer. Les yeux levés vers ces vertigineux tourbillons d’étoiles dans le ciel, prophétie ou pas, je me sentis soudain minuscule dans le grand ordre des choses.

Kiyo bougea à côté de moi et je sentis son bras effleurer le mien. Comme s’il était doté d’un système sophistiqué de repérage militaire, mon corps gardait la mémoire de tous nos contacts récents. Nos regards se croisèrent. Nous échangeâmes un sourire. Je me sentais en paix, emplie d’une joie presque délirante. À cet instant, tout allait pour le mieux dans le monde et entre nous. Je ne comprendrais sans doute jamais complètement ce qui pousse deux êtres l’un vers l’autre. Chercher à le comprendre, cela revient peut-être à tenter de percer les secrets de l’univers. Rien de tout cela n’est mesurable. Cela existe, simplement, et vous vous tracez un chemin au milieu, comme vous pouvez.

— Merci…, dis-je à Kiyo, plus tard, tandis que nous redescendions la colline en direction de sa voiture. C’était vraiment super.

— J’avais remarqué le télescope, chez toi… enfin, ce qu’il en reste.

— Oh ! C’est vrai… (Notre petite escapade m’avait en quelque sorte tirée de la dure réalité. J’avais oublié que ma maison ressemblait à un champ de ruines.) Le mien n’était pas assez puissant pour rivaliser avec ceux que nous avons vus. Va falloir que j’investisse dans du matos plus récent.

Laissant derrière nous les autres voitures, nous nous engageâmes dans le long chemin qui menait à la sienne. La température avait un peu baissé, mais il faisait encore assez chaud. Le nez en l’air, Kiyo fronça les narines en marchant.

— Ça sent comme… le poisson pourri, par ici.

Je reniflai longuement avant de livrer mon verdict.

— Je ne sens rien.

— Tu ne connais pas ta chance ! Tu n’as probablement pas senti non plus que la plupart des gens ne s’étaient pas douchés, là-haut…

Je me mis à rire et dis :

— Je me rappelle que tu avais réussi à capter les relents pourtant discrets de mon parfum, dans ce bar où nous nous sommes rencontrés. Cela m’avait paru dingue. Ainsi, un super odorat est un autre des petits avantages dont bénéficie un Kitsune ?

— Cela dépend de ce qui t’arrive dans les narines, répondit-il d’un air dégoûté.

Nous nous installâmes dans la Spider. Kiyo inséra la clé de contact avant de décider qu’il lui fallait sa veste.

— Tu peux l’attraper ? me demanda-t-il. Elle doit être derrière mon siège.

Je défis ma ceinture de sécurité et me contorsionnai, presque pliée en deux entre les deux sièges pour atteindre le vêtement, roulé en boule et posé par terre.

J’entendis Kiyo s’écrier derrière moi :

— Seigneur !

— Tu ne serais pas en train de lorgner mes fesses, par hasard ?

— Elles sont quasiment sous mon nez !

Ayant enfin mis la main sur la veste récalcitrante, je m’apprêtai à me retourner dans mon siège quand je sentis qu’il me saisissait par la taille et m’attirait dans son giron. Cela me mit dans une position inconfortable qui m’obligea à me contorsionner de plus belle, plaçant mes jambes de telle sorte que je me retrouvai finalement assise à califourchon sur lui.

— Je n’arrive pas à y croire ! m’exclamai-je. Ce n’est pas toi qui me faisais la leçon sur les dangers de perdre la maîtrise de soi ?

Il avait glissé ses mains jusqu’aux fesses qui avaient suscité son admiration.

— Qu’étais-je censé faire ? protesta-t-il.

— Hé ! Je ne me plains pas. Je suis juste un peu surprise, c’est tout.

— Je crois que c’est l’influence du renard en moi.

— Celle-là, on ne me l’avait jamais faite…

— Ne rigole pas, c’est vrai ! Tu ne peux pas savoir à quel point mes instincts sont primaires et puissants. Parfois, je dois me retenir pour ne pas sauter sur chaque femme que je rencontre. Et puis j’ai tout le temps envie de manger. Comme si j’avais cette trouille qu’en ne stockant pas assez au jour le jour je puisse crever de faim l’hiver venu. C’est vraiment étrange…

C’était également irrésistible, mais juchée sur lui comme je l’étais, je compris que ces considérations nous faisaient perdre un temps précieux. Après avoir débouclé sa ceinture de sécurité, je posai les mains à plat sur son torse. Puis, penchée sur lui, je l’embrassai en m’installant plus confortablement sur son entrejambe. Je le sentis qui crispait ses mains sur mes fesses.

— Je croyais que tu ne voulais pas d’un Kitsune pour amant, fit-il remarquer.

— Eh bien… Il m’arrive de trouver, moi aussi, que les renards sont vraiment mignons.

Je luttai pour me débarrasser de mon manteau, puis du top à bretelles que je portais dessous, ce qui se révéla assez problématique avec le volant dans le dos. Pour ce faire, je dus me dresser légèrement sur les genoux, ce qui amena ma poitrine au niveau de son visage. Tout en couvrant de baisers la naissance de mes seins, il tâtonna pour défaire mon soutien-gorge.

Pendant ce temps, je m’activais pour déboutonner son pantalon. Résolument, je plongeai la main dans son caleçon.

— Eugenie…, s’étrangla-t-il. (Il s’était débrouillé pour prononcer mon nom avec un mélange de ravissement et de mise en garde.) Je n’ai pas de capote sur moi.

Je fis bouger ma main avec plus de vigueur encore, troublée que j’étais à l’idée qu’il puisse ne plus y avoir aucune barrière entre nous.

— Je suis sous pilule, répondis-je. Tu te souviens ? Une des merveilles du…

La voiture pencha soudain dangereusement du côté où nous n’étions pas installés. Mon dos alla heurter le volant et nous glissâmes à moitié vers le siège passager. Les bras de Kiyo s’étaient refermés autour de moi. Il m’attirait contre lui pour me protéger de son corps et m’empêcher de tomber. Qu’est-ce qui m’avait pris de défaire sa ceinture de sécurité ? Heureusement, la Spider n’alla pas jusqu’à basculer sur le côté. Un instant plus tard, elle retomba lourdement sur ses roues, dans un bruit à faire grincer les dents.

— Qu’est-ce que…

Je ne pus en dire plus. Dans le noir, je vis à peine les yeux de Kiyo, rivés sur le pare-brise, s’arrondir sous l’effet de la surprise.

— Je pense que nous devrions sortir de là, dit-il avec un calme irréel.

À peine avait-il achevé sa phrase qu’un objet lourd et massif s’abattit sur le capot derrière moi. J’entendis les phares éclater. Tout le véhicule trembla.

Je n’eus pas à me le faire répéter. Nous ouvrîmes précipitamment la portière côté conducteur et je me précipitai à l’extérieur. Une puanteur de poisson pourri m’assaillit aussitôt les narines. Kiyo s’apprêtait à me suivre, mais il dut y renoncer quand la voiture fut soulevée par l’avant, et projetée brutalement sur le sol, dans un grand bruit de verre et de métal martyrisés. Sans s’être brisé pour autant, le pare-brise ressemblait à une toile d’araignée.

J’étais morte de trouille pour Kiyo. Mais lorsque je découvris enfin le responsable de ces méfaits, je me fis également du souci pour moi…

La chose ressemblait à l’un des Fuaths : un Fachan ¹, probablement. Si c’était le cas, il se trouvait bien loin de chez lui, puisque ces créatures hantent l’imaginaire des peuples d’Irlande et d’Écosse. Mais il est vrai que l’Outremonde s’est tout autant globalisé que celui des humains, et qu’il est devenu impossible de savoir ce qui se manifestera dans tel endroit plutôt que dans tel autre.

Un croisement de cyclope et de yéti aurait pu ressembler à ça. À condition que leur descendance se soit enfoncée dans le sud profond pour s’y reproduire en vase clos pendant une centaine d’années encore. Il mesurait presque deux mètres cinquante. Son corps bardé de muscles saillants était couvert de longs poils emmêlés et puants qui auraient bien eu besoin d’un shampoing. Son unique œil géant, de couleur indéterminée dans l’obscurité ambiante, était rivé sur moi. Un bras supplémentaire pointait de manière extravagante de son flanc droit. Sur le même principe, une jambe, qui ne paraissait pas lui servir à marcher, pendait de sa hanche. Je me demandai brièvement si ces deux membres surnuméraires avaient une quelconque utilité ou s’ils étaient là uniquement pour l’esthétique.

M’ayant aperçue, le Fachan laissa tomber la voiture et se porta à ma rencontre d’un pas pesant. Heureusement, Kiyo allait pouvoir sortir du véhicule, désormais. Je portai la main à mon Glock, pour m’apercevoir qu’il n’était plus là. Putain de Dieu ! Il devait avoir glissé de son holster lors de nos ébats ou quand la voiture avait commencé à tanguer.

— Sors mon flingue de là ! criai-je en direction de la Spider.

En attendant, je reculai avec prudence de quelques pas tout en réfléchissant au meilleur moyen de me débarrasser du Fachan. Bien qu’occupant cette Terre, les Fachans sont originaires de l’Outremonde. Il est par conséquent possible de les y renvoyer, mais il est possible également de les tuer, étant donné qu’ils rejoignent notre monde sous leur forme physique. J’avais toujours mes deux athamés à la ceinture. L’argent serait sans doute plus efficace, mais le fer pouvait également infliger des dommages. D’accord. Je n’avais qu’à utiliser l’un des deux pour empêcher le Fachan d’en prendre trop à son aise avec moi. Aucun problème.

Il balança un de ses longs bras d’apparence difforme dans ma direction. Je réussis à le contrer en lui portant à la main un coup de l’athamé en argent. J’y allai franco, tranchant au-delà des tendons, jusqu’à l’os. La créature jeta un cri de douleur et retira vivement le bras. Je tenais fermement la poignée, mais il se retira trop vite et trop fort, emportant l’athamé. Merde !

— Kiyo ! criai-je.

Je dégainai l’athamé en fer et me précipitai sur sa droite, à l’opposé de la voiture. Le Fachan était plus grand que moi, certes, mais cela signifiait que j’étais plus petite et plus mobile, non ? Ma lame jaillit et plongea profondément dans la chair tendre de son estomac. Cette fois, je pris garde de retirer mon arme avant qu’il réagisse et emporte celle-ci également. Du sang, noir en apparence dans cette obscurité, affleura à la blessure. Je mis un peu plus de distance entre nous. Je n’avais besoin que de le ralentir pour trouver le temps nécessaire à le bannir.

Mais le Fachan ne se laissa pas ralentir pour autant. Il n’avait pas l’air d’aimer ce que je lui avais fait, pourtant cela ne l’empêcha pas de continuer à me poursuivre. Je fis de mon mieux pour ne pas me laisser rattraper. Je devais m’arranger pour le blesser sans pour autant me mettre à sa portée. Plus facile à dire qu’à faire alors que ses bras paraissaient aussi longs que moi…

Il abattit son seul poing valide sur moi. Je plongeai pour esquiver, lui décochant au passage un autre coup d’athamé qui fit jaillir plus de sang encore. Ce faisant, je compris quelque chose qui me laissa perplexe. Son coup de poing, s’il avait atteint sa cible, aurait pu m’infliger de sérieux dégâts ; voire de très sérieux dégâts. Le coup qu’il m’avait porté n’avait eu d’autre but que me faire aussi mal que possible. Je pouvais comprendre l’avantage qu’il aurait eu à m’assommer avant de me violer, mais me plonger dans le coma – ou dans la mort – était de nature à compromettre plus ou moins la réalisation de la prophétie…

Je lui fis goûter de ma lame, de nouveau, et j’enchaînai avec un grand coup de pied dans les côtes, m’esquivant au tout dernier instant. Nous en vînmes bientôt à développer une petite danse bien rodée. Chaque fois qu’il lançait ses bras hypertrophiés dans ma direction, j’effectuais un pas de côté pour le contrer d’un coup d’athamé ou d’un coup de pied. En prenant en compte le fait que mon combat contre l’élémentaire de boue ne datait que de quelques jours, j’estimai ne pas avoir à rougir de ma performance.

Du moins, jusqu’à ce que je l’esquive trop tard et qu’il parvienne à m’atteindre du tranchant de la main – celle qu’il avait en trop. Tout compte fait, elle n’était pas si inutile que ça.

Le coup était détourné, mais il ne m’en envoya pas moins valser à plat ventre sur la voiture, rebondir sur le toit et sur le pare-brise. Le verre – déjà fracturé – céda sous l’impact. Une douleur intense me poignarda l’estomac. Rien n’était venu amoindrir le choc, puisque je m’étais désapée dans la Spider. J’avais la sensation qu’un personnage de cartoon venait de lâcher une enclume sur ma tête. L’espace de quelques secondes, je ne pus rien tirer de mon corps.

Le Fachan en profita pour tituber vers moi, ses membres aux muscles saillants ballant en tous sens. Je n’avais nulle part où aller et je ne pouvais rien faire pour lui échapper. M’attrapant par les épaules, il me souleva très haut dans les airs. Je sus, au cours des interminables secondes que dura son geste, qu’il allait me fracasser sur le sol et que j’allais mourir. Déjà, mon cerveau malmené par cette lente ascension souffrait le martyre.

Soudain, le Fachan rejeta la tête en arrière. L’expression d’une souffrance intense se peignit sur ses traits. Il ouvrit les doigts, lâchant mes épaules. Je retombai lourdement sur le toit de la voiture. Cela fut moins douloureux que s’il avait mis son plan à exécution, mais je le sentis passer quand même. Frénétiquement, je me débattis pour me rasseoir et voir ce qui lui arrivait, mais tout tournait autour de moi.

Je compris néanmoins qu’un loup venait de se porter à mon secours. Non, il ne s’agissait pas d’un loup… La forme et la couleur ne collaient pas. Les oreilles étaient plus grandes. La queue avait plus de panache et s’ornait en son extrémité d’une tache blanche. C’était un renard. C’était Kiyo… Mais il était plus imposant que ce que j’avais pu voir jusqu’alors, ce qui expliquait que j’aie pu le prendre pour un loup. Il était plus grand, plus musclé, plus puissant. Ses dents plus acérées se plantaient profondément dans le dos de notre assaillant.

Le Fachan se tordit et réussit à lui faire lâcher prise. Kiyo atterrit avec grâce sur le sol, roula un instant sur lui-même, avant de se remettre immédiatement sur ses pattes. J’aurais aimé pouvoir faire ça.

Je me faisais toujours l’impression d’être une bouse, mais ma vision s’était un peu éclaircie. Jetant un coup d’œil dans l’habitacle, je vis que mon revolver avait glissé sur le siège passager et s’était logé entre celui-ci et la portière. Dans mon dos s’élevaient les bruits de coups et les cris de Kiyo et du Fachan qui continuaient à se battre.

Précautionneusement, j’entrepris de me glisser dans la voiture à quatre pattes, évitant les éclats de verre qui tenaient encore en place en bordure du pare-brise. Je n’y parvins pas tout à fait et récoltai de nouvelles blessures qui me mordirent la chair. Mais pires encore furent celles qui poinçonnèrent les paumes de mes mains quand je dus me résoudre à les poser sur le tableau de bord parsemé de petits éclats.

Enfin, je ne sais comment, je parvins à me glisser à l’intérieur et à récupérer mon flingue. Agrippée à lui, j’allai m’installer dans le siège du conducteur et visai le Fachan toujours aux prises avec Kiyo. Ma main tremblait tant qu’il m’était impossible de garder le revolver en l’air. Ça ne sentait pas bon… En me calant dans le siège, je brandis le Glock à deux mains devant moi. Mes bras tremblaient toujours, mais il m’était désormais possible de viser.

Je les observai un instant s’attaquer mutuellement. Ils n’arrêtaient pas de bouger. Vite, trop vite à mon goût. En tirant sur le Fachan, je risquais tout aussi bien d’atteindre Kiyo. Il me fallait pourtant essayer. Les blessures que j’avais infligées à ce monstre, tout autant que celle dont Kiyo était responsable, ne paraissaient pas entamer sa hargne. Rien ne paraissait pouvoir l’arrêter. Je ne voulais pas prendre le risque de le bannir sans l’avoir auparavant amoindri physiquement. Surtout qu’il ne m’avait pas laissé l’approcher suffisamment pour pouvoir graver le signe de mort sur sa poitrine et accélérer le processus. Je devais le blesser suffisamment pour effectuer sans trop de risques le bannissement.

Je visai soigneusement, guettant la première occasion qui s’offrirait à moi de faire mouche sur le Fachan sans faire courir trop de risques à Kiyo. Enfin, celle-ci se présenta. La balle l’atteignit en plein dos. La surprise le fit bondir et le déconcerta juste le temps nécessaire. Je fis feu une deuxième fois, puis une troisième, et ne m’arrêtai pas avant d’avoir vidé le chargeur. En émettant d’horribles bruits, il ne faisait pourtant que chanceler légèrement. Je m’attendais à moitié à le voir reprendre le combat de plus belle, mais Kiyo le Renard Géant fonça sur lui, le percuta en pleine poitrine et le fit tomber à la renverse, déchirant à belles dents ce qui semblait être la gorge du Fachan. Beurk !

Ma baguette se trouvait dans la voiture. Reposant mon Glock, je m’en saisis et invoquai Hécate, concentrée sur le tatouage du serpent autour de mon bras. Mon esprit se glissa hors de ce monde, ouvrant les portes et fonçant sur celui du Fachan. La force de ma volonté, canalisée par la baguette, s’empara de lui et ouvrit une brèche entre l’Outremonde et le mien. Je rencontrai davantage de résistance que d’habitude. « L’esprit triomphe de la matière », paraît-il. Mais mon esprit était un peu récalcitrant, après que mon corps avait été tellement affaibli et que ma tête avait percuté un pare-brise.

Mon chemin vers l’Outremonde était clairement tracé. Mais voir le Fachan tenter de se relever, en dépit de l’acharnement de Kiyo sur lui, me convainquit que je ne devais lui laisser aucune chance de revenir. Aussi laissai-je mon esprit franchir les frontières de l’Outremonde et foncer jusqu’aux portes de la mort. Je sentis le papillon de Perséphone s’éveiller sur mon bras tandis que s’effectuait la connexion avec Son royaume. Le Fachan commença à rugir en reconnaissant la nature de l’attraction qui s’opérait sur lui. Il se rebella, son esprit et son corps opposant une farouche résistance aux miens.

Je me concentrai plus fort, faisant appel à tout mon être pour l’obliger à franchir les portes noires. Je suppliai – non : j’implorai ! – Perséphone de bien vouloir le prendre.

Enfin, le Fachan dut céder. Son corps se désintégra tandis que l’Outremonde siphonnait son esprit.

Hélas, il ne fut pas le seul à être irrésistiblement entraîné.

J’avais fourni tant d’efforts que mon esprit était entré en contact avec le royaume des morts bien plus que d’habitude. L’état de faiblesse dans lequel je me trouvais ne m’avait pas permis de me tenir suffisamment sur mes gardes. J’eus l’impression que mon esprit se trouvait aspiré par une tornade, que j’étais saisie par des mains squelettiques.

— Non ! Non ! Non ! hurlai-je à tue-tête.

Ou ne l’avais-je fait que dans ma tête ?

De toutes mes forces, je résistai aux mains qui voulaient me saisir, cherchant désespérément à raffermir mon ancrage dans le monde des hommes. Je me serais même contentée de pouvoir rester dans l’Outremonde. Là, il m’était possible de survivre, tandis que du monde des morts, nul n’était jamais revenu. Une moitié de moi-même priait Hécate de me faire franchir les portes dans l’autre sens tandis que l’autre moitié implorait Perséphone de m’interdire le passage.

Enfin, avec un claquement sec d’élastique qui se détend, mon esprit réintégra brutalement mon corps. Au physique comme au mental, tous mes sens étaient en feu. Je me sentis partir en avant, incapable de maîtriser mes muscles. Seules mes mains agrippées au volant m’empêchèrent de tomber de la voiture.

Je me sentais nauséeuse, en proie au vertige. Mon corps était perclus de trop de douleurs pour que je puisse les inventorier. Kiyo, toujours dans la peau du renard géant, se tenait près de moi et me considérait avec gravité, les yeux brillants.

— Hé ! lançai-je en tendant vers lui une main hésitante. (Sa fourrure était douce comme de la soie. Je la caressai précautionneusement. La coordination de mes mouvements n’était pas encore au top. Ses poils caressaient ma peau avec la douceur du plus léger des baisers.) Un sacré truc, non ? repris-je d’une voix approximative. Comment ça va, pour toi ?

Sans me répondre ni reprendre forme humaine, Kiyo se contenta de venir nicher son museau contre ma main. Je souris, mais me sentis soudain trop faible pour maintenir le bras levé. Je portai la main à mon côté. Un épais liquide s’en écoulait. Baissant les yeux sur mes doigts, je vis qu’ils étaient poissés d’un sang sombre et brillant.

— Oh, bordel ! murmurai-je. (Le monde avait recommencé à tourner autour de moi. Des taches noires apparaissaient au centre de mon champ de vision.) Nous devons… aller… quelque part, poursuivis-je avec difficulté. Fais quelque chose. Transforme-toi. Je ne… peux pas conduire.

Le regard intense et empli de solennité, Kiyo ne me quittait pas des yeux.

Il posa son museau sur mes genoux et je recommençai à le caresser, sans me soucier de poisser de sang sa brillante fourrure. Je ne comprenais pas pourquoi il ne s’était pas encore métamorphosé. Se pouvait-il qu’il ne me comprenne pas, dans cette incarnation ? Non. Cela paraissait peu probable. Il m’avait toujours comprise jusque-là.

Puisque Kiyo ne se décidait pas à m’aider, j’allais avoir besoin de quelqu’un d’autre. Mon portable devait se trouver quelque part dans la voiture. Je pouvais appeler Roland ou Tim. Mais où pouvait bien se trouver ce foutu téléphone ? Vu l’état dans lequel j’étais, je ne pouvais me glisser sur la banquette arrière. Un renard était-il capable, comme un chien, de rapporter un objet, si on le lui demandait ?

Je pouvais essayer d’ordonner à un esprit de venir m’aider. Étant donné mon état de faiblesse, mieux valait éviter Volusian. Peut-être Finn ? Comment devais-je m’y prendre, déjà, pour l’appeler ? Impossible, soudain, de m’en souvenir.

— Aide-moi…, murmurai-je à Kiyo. Pourquoi… tu veux pas m’aider ?

Des taches blanches dansaient à présent devant les noires. Je fermai les paupières et cela s’arrangea un peu.

— Je crois que… je vais me reposer, dis-je en m’allongeant lentement. (Installée en travers des deux sièges, je laissai ma tête reposer côté passager.) Juste pour une minute. D’accord ?

Pour toute réponse, j’entendis un gémissement plaintif, assez semblable à celui d’un chien. Kiyo devait s’être dressé sur son arrière-train, car je sentis deux pattes et un museau se poser près de mon genou.

— Pourquoi tu m’aides pas ? demandai-je de nouveau alors que des larmes coulaient de mes paupières closes. J’ai besoin de toi.

J’entendis s’élever un nouveau gémissement affligé et contrit. Je tendis la main et m’agrippai à sa douce fourrure. Je m’accrochai à ses poils comme si ma vie ne tenait plus qu’à cela. Puis, mes doigts glissèrent et ma main retomba.

[1] Fuath : terme générique regroupant dans les légendes celtiques les esprits et les êtres surnaturels malfaisants ayant un rapport avec l’eau. Fachan : monstre grotesque considéré comme l’un des Fuaths. (NdT)

Chapitre 18

Une impression de déjà-vu… Deux combats, deux KO, et deux réveils comateux, le lendemain, dans mon lit. Plutôt assommant, non ?

Mais cette fois-ci, je n’étais pas seule au lit. Je sus que Kiyo s’y trouvait avec moi avant même d’ouvrir les yeux. Je reconnus son odeur, et la chaleur de ses bras autour de moi. Ils me serraient cette fois avec délicatesse et non avec cette ardeur qui s’emparait habituellement de lui.

— Tu ne renonces jamais…, murmurai-je en m’efforçant de chasser le sommeil de mes yeux. Même quand je suis blessée, tu essaies encore de coucher avec moi.

— Ce n’est pas une première, répondit-il. (Il était allongé sur le côté, ses yeux au niveau des miens. Souriant, il passa une main sur mes cheveux pour les lisser avant d’ajouter tout bas :) Je me suis fait tant de souci pour toi.

Je m’agitai un peu contre lui tandis que me revenaient les souvenirs de la veille.

— Je m’en suis fait pour toi aussi ! répliquai-je. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Pourquoi n’as-tu pas repris forme humaine ?

— J’ai fini par le faire. (Oui, ça semblait évident. J’attendis qu’il se décide à m’en dire plus, ce qu’il fit après avoir marqué un temps d’hésitation.) Être un Kitsune ne se résume pas à la possibilité de se transformer en renard. C’est bien davantage que ça. C’est comme si… je pouvais également me changer en – je ne sais pas comment dire ça – une sorte de dieu-renard ? Non. Ce n’est pas ça. Je ne sais pas comment le décrire. Je me transforme aussi en…

— Supergoupil ? suggérai-je.

Son petit rire amusé me réchauffa le front. Il tendit les lèvres pour m’y embrasser.

— Ce n’est pas tout à fait ça non plus, répondit-il. Les renards de l’Outremonde sont en quelque sorte les ancêtres de ceux de ce monde-ci. Ils sont plus forts, plus puissants, plus sauvages. Je peux me transformer en l’un d’eux, mais pour y parvenir… je dois renoncer à presque toute mon humanité. Ils sont trop liés au monde animal, trop… encore une fois, je ne sais pas comment dire ça… trop primitifs ? En tant que renard roux, je reste intérieurement en grande partie ce que je suis. Sauf quand je tarde trop à reprendre forme humaine. Mais dans la peau de ton « Supergoupil », en une seule transformation il ne reste déjà plus grand-chose de mon moi. Je ne peux que m’accrocher à certains instincts humains fondamentaux : comme celui de combattre cette chose qui nous a attaqués, ou celui de te défendre coûte que coûte.

Concentrée sur ses paroles, je m’étonnai après les avoir assimilées :

— Mais cela n’explique pas pourquoi tu ne t’es pas métamorphosé tout de suite dans la voiture.

— Cela prend du temps d’entrer dans cette incarnation et d’en sortir. Il s’agit de bien davantage que d’une simple métamorphose physique. Je dois réussir à réprimer ma nature humaine pour y parvenir, et exalter ma nature de renard. Pas facile, dans les deux cas… C’est pourquoi j’ai mis tant de temps à me porter à ton secours. En dépit de l’urgence, je devais prendre le temps qu’il fallait, au risque de te mettre en danger. Je pensais infliger plus de dégâts au Fachan, sous cette forme-là.

— Effectivement, tu as fait du bon boulot. Mais tu m’as aussi fichu la trouille de ma vie. (Je me tus un instant, me rappelant ces moments d’angoisse où je m’étais sentie me vider de mon sang. Puis, je lui demandai :) Quand as-tu fini par te métamorphoser ?

— Pas longtemps après que tu es tombée dans les pommes, je pense.

— Ce qui explique pourquoi je suis toujours en vie.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu avais perdu beaucoup de sang, expliqua-t-il. Il a fallu dix points de suture pour enrayer l’hémorragie.

— Mais…, protestai-je en clignant des paupières. Tu m’as emmenée chez un médecin ?

Ma surprise lui arracha un sourire.

— Un sacré médecin, même !

Il me fallut un moment pour comprendre. Soulevant la couverture, je relevai l’ourlet d’une de mes nuisettes les plus chics – comment avais-je fait pour me retrouver là-dedans, au fait ? – et les plus rarement utilisées. Une rangée de points de suture noirs ressortait sur ma peau blanche, légèrement à côté de l’estomac.

— C’est toi qui as fait ça ! m’exclamai-je. Sans l’aide d’un docteur ?

— Mais… je suis docteur. Je fais ça tout le temps.

— Ouais. À des chats et à des chiens, pas à des êtres humains.

— C’est exactement la même chose. Nous sommes nous aussi des animaux.

J’inspectai les points de suture d’un œil inquiet. La peau, tout autour, avait l’air un peu rouge.

— Tout a été désinfecté ? m’inquiétai-je.

Un grognement de mépris monta de la gorge de Kiyo.

— Naturellement ! protesta-t-il. Les standards d’asepsie sont les mêmes. Allez… arrête de t’en faire pour ça. C’était ça ou te laisser te vider de ton sang dans la voiture. J’avais un kit vétérinaire, à l’arrière, et je m’en suis servi.

— Comment as-tu fait pour y voir clair ?

— Le plafonnier marchait encore.

J’avais du mal à croire qu’il ait pu me recoudre dans une voiture en miettes avec un kit vétérinaire. L’improvisation à son meilleur niveau…

— Et la voiture a bien voulu démarrer ? repris-je.

— Oui, même si elle n’est pas allée bien loin. J’ai eu le temps de rejoindre la nationale avant qu’elle cale. J’ai fini par retrouver ton portable et j’ai appelé Tim.

— Pauvre Tim… Quand il est venu habiter ici et que je lui ai dit ce que je faisais, je pense qu’il a dû croire que mes activités chamaniques étaient aussi bidon que son numéro d’Indien.

— Attends… Il n’est pas Indien ? Et dire que je me casse la tête depuis le début à deviner de quelle tribu il peut être…

— Il est de la tribu de Tim Warkoski. Ridicule, je sais, mais…

L’air commença à onduler dans la pièce. La pression se mit à monter. Je dus cligner des paupières à plusieurs reprises pour m’assurer que le phénomène existait ailleurs que dans ma tête.

Kiyo se redressa sur le lit, inquiet et aux aguets.

La pression retomba d’un coup. Ouverte depuis l’Outre-monde, une brèche dans le continuum spatio-temporel s’ouvrit dans un coin de la pièce. Soudain, Dorian apparut sur la petite table qui s’y trouvait. Comme on pouvait s’y attendre, celle-ci se rompit immédiatement sous son poids. Dans un bruit horrible de bois brisé, les débris allèrent se répandre par terre. Il faut reconnaître que Dorian échappa au désastre avec grâce en sautant à temps et en se recevant souplement sur le sol. En repérant l’anneau d’or qu’il m’avait confié parmi les éclats de bois, je fis la grimace. Je l’avais posé sur la table, sans me douter des conséquences que risquait d’entraîner la brusque matérialisation de son propriétaire au même endroit.

— Mais qu’est-ce que…, maugréa Kiyo.

Il s’apprêtait à bondir du lit, mais je fus plus rapide et parvins à le retenir en pesant d’une main ferme sur sa poitrine.

— Non ! m’exclamai-je. Tout va bien. Il est ici pour notre prochaine leçon. Bon sang ! Je n’arrive pas à croire qu’on en soit déjà là.

J’avais perdu beaucoup de temps, depuis l’incident de la voiture.

Dorian portait ses vêtements habituels, simples mais confortables, sur lesquels il avait passé un autre de ces manteaux qu’il affectionnait. Celui-ci était en satin noir bordé d’argent et d’une semence de perles. Si la situation dans laquelle il débarquait le surprit, il n’en montra rien. Son visage demeura aussi impassible et sardonique qu’à l’accoutumée. Les yeux posés sur nous, il annonça avec un sourire en coin :

— Je peux revenir plus tard, si ça vous arrange. Je m’en voudrais tellement de vous interrompre…

— Non, non…, assurai-je en hâte, en m’asseyant au bord du lit. (Le mouvement brusque éveilla un tiraillement désagréable du côté de mes points de suture.) Nous étions juste en train de… hum… nous reposer.

Dorian arqua un sourcil et demanda :

— Vous vous « reposez »… dans cette tenue ?

Rougissante, je baissai les yeux. Je n’avais porté ce truc qu’une fois, lorsque Dean et moi étions partis en week-end à Mexico. La nuisette, vert pâle, s’ornait à l’encolure et à l’ourlet d’une frise élaborée de feuilles vertes et de petites fleurs roses. Elle m’arrivait à mi-cuisses et la malicieuse mousseline de soie ne laissait pas grand-chose à l’imagination. Mentalement, je pris note de ne plus jamais laisser Kiyo choisir mes vêtements pour moi, plongée dans l’inconscience ou non.

Attiré par le bruit, Tim choisit ce moment-là pour débarquer dans ma chambre.

— Eug ! Qu’est-ce que…

Sur le seuil, il se figea et sa bouche s’arrondit – pas uniquement à cause de moi. D’un coup d’œil circulaire, j’enregistrai le tableau que nous formions tous les quatre : moi en nuisette vert pâle, Kiyo torse nu, Dorian dans son extravagant manteau et Tim en grande tenue d’Indien.

— Bon Dieu ! marmonnai-je en me levant. On ressemble aux Village People…

En me demandant comment il se faisait que je sois toujours à moitié à poil ces temps-ci, j’allai enfiler mon peignoir. Tim avait toujours les yeux ronds. Sous le choc, il avait le visage du gamin qui vient de surprendre ses parents en train de baiser.

— Tout va bien, lui assurai-je. (Voyant qu’il ne bougeait toujours pas, j’allai agiter une main devant son visage.) Hé ! Réveille-toi. Tu penses pouvoir bricoler un petit déjeuner ?

Cela le fit tiquer.

— Mais…, protesta-t-il. Il est 15 heures.

Je lui adressai un regard piteux dont le caractère familier parut lui remettre les idées en place. Je le savais incapable d’y résister. C’était cela, ou le fait qu’il se sentait redevable à cause de l’hébergement gratuit que je lui offrais.

— Que veux-tu ? me demanda-t-il.

— Œufs et toasts.

— Des toasts bons pour la santé ou non ?

J’y réfléchis une seconde.

— Bons pour la santé.

— Est-ce que tes… euh… amis vont manger aussi ?

Je jetai un coup d’œil aux autres.

— J’en serais ravi, répondit Dorian en s’inclinant. Merci.

— Je suis affamé, renchérit Kiyo sans quitter le Roi de Chêne de ses yeux rétrécis par la méfiance.

— Merci, Tim…, conclus-je. C’est toi le meilleur !

Je dus quasiment le pousser vers la sortie.

— Un homme charmant…, fit remarquer poliment Dorian quand il fut sorti. (Il parcourut la pièce du regard et ajouta :) Et une pièce charmante aussi.

À part la table réduite en pièces et le lit, la chambre contenait : une pile de linge propre à ranger, mon fauteuil en osier, une caisse de munitions, une commode et un petit bureau sur lequel se trouvaient mon portable et un puzzle inachevé de la tour Eiffel. Vu le peu d’espace disponible, le tout avait été disposé au petit bonheur la chance. L’endroit avait l’air si minable, comparé à l’opulence de la chambre de Dorian…

Vêtu en tout et pour tout d’un jean, Kiyo se leva à son tour.

— Tu peux me dire ce qui se passe ? me demanda-t-il.

J’ouvris un tiroir de la commode pour en tirer un jean et un tee-shirt imprimé proclamant : « Je vais te donner une bonne raison de pleurer ! ».

— C’est déjà fait, répondis-je. Nous avions rendez-vous pour ma deuxième leçon.

— Ce n’est pas possible aujourd’hui ! lança-t-il en s’adressant à Dorian. Elle a dû se battre la nuit dernière.

— Si je ne me trompe pas, répondit le Roi de Chêne d’une voix égale, elle se bat toutes les nuits.

— Cette fois, c’était différent, insista Kiyo. Elle a été blessée. Vous n’avez pas vu les points de suture ?

— Mes humbles yeux ont eu pour s’occuper bien davantage que ses points de suture.

— Hé, les gars ! intervins-je sèchement. Je suis toujours là, vous vous rappelez ? Cessez donc de parler de moi à la troisième personne.

Kiyo me rejoignit et posa la main sur mon bras.

— Eugenie…, plaida-t-il. C’est de la folie. Tu as besoin de retourner te coucher.

— La leçon d’aujourd’hui ne requiert aucun effort physique, expliqua Dorian d’un air pincé.

— Ah ! Tu vois ? dis-je. Je dois m’en tenir à notre marché.

Le regard noir de Kiyo courut de moi à Dorian.

— Votre « marché » ne semble pas porter ses fruits, répondit-il avec amertume. Je croyais qu’il devait éloigner de toi les candidats au viol…

Je leur avais tourné le dos. Ouvrant mon peignoir, j’avais entrepris d’enfiler mon jean. Je me figeai, songeant à ce qui s’était produit et constatai froidement :

— Le Fachan n’essayait pas de me violer. Il voulait me tuer.

— Tu en es sûre ?

— Il m’a jetée à travers un pare-brise. Pas très romantique…

— Un Fachan ? s’étonna Dorian.

Après m’être débarrassée vite fait de la nuisette et du peignoir, j’enfilai le tee-shirt et me retournai vers eux. Brièvement, je racontai à Dorian ce qu’il s’était passé.

Se levant de mon bureau contre lequel il s’était appuyé, il marcha jusqu’à la fenêtre, les mains derrière le dos.

— Un Fachan…, répéta-t-il. Ici. Curieux…

— Pas vraiment, comparé à tout ce qui m’est arrivé dernièrement…

D’un regard, il désigna la fenêtre et ajouta :

— Vous vivez dans un désert. Les Fachans sont liés à l’eau. Vous avez un tas d’ennemis, ma chère, mais je doute qu’aucun Fachan vous haïsse suffisamment pour venir jusqu’ici de son plein gré.

— Quelle conclusion en tirez-vous ? demanda Kiyo.

— Que quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour le forcer à se montrer ici. Quelqu’un disposant soit de très grands pouvoirs, soit d’une affinité avec les créatures issues de l’eau.

— Qui pourrait faire ça ? m’enquis-je.

— Un petit nombre de gens. Maiwenn le pourrait.

Kiyo marcha sur lui d’un air menaçant en protestant :

— Ce n’est pas Maiwenn qui a fait ça !

Dorian sourit, insensible à sa posture intimidante. Ils étaient de la même taille, tous les deux, mais Dorian était mince et longiligne là ou Kiyo était plus large d’épaules et plus musclé.

— Vous avez probablement raison, reconnut-il après quelques secondes d’un silence tendu. Surtout étant donné son état d’épuisement, ces temps-ci.

À ces mots, Kiyo se rembrunit.

Je laissai mon regard courir de l’un à l’autre, ne sachant exactement à quoi m’en tenir sur ce qui se passait entre eux.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

À l’aise et sûr de lui, Dorian tendit la main à Kiyo.

— J’ai entendu parler de vous, lui dit-il, mais je ne crois pas que nous ayons été dûment présentés. Je m’appelle Dorian, roi de Terre-de-Chêne.

— Je sais qui vous êtes, maugréa Kiyo en lui donnant de mauvaise grâce une poignée de main.

— Je vous présente Kiyo, dis-je.

— Un plaisir de vous rencontrer, assura Dorian. Et vous êtes… un Kitsune.

Il avait prononcé ce mot sur un ton qui ne pouvait être pris pour un manque de respect, mais qui impliquait clairement une différence de statut entre eux.

Je les pris chacun sous un bras et les fis sortir de ma chambre.

— Pas de petit duel d’ego ! leur lançai-je. Venez… Je parie qu’il n’aura pas fallu plus de cinq minutes à Tim pour préparer le petit déjeuner.

Quel qu’ait pu être l’antagonisme existant entre Kiyo et Dorian, il connut une trêve lorsque le Roi de Chêne s’amusa à découvrir le reste de ma maison. Il était comme un enfant, incapable de garder les mains éloignées de tout ce qui l’intéressait. Du moins, tout ce qui n’était composé ni de plastique ni de fer ou d’un de ses dérivés. Ma salle à manger constituait à ses yeux un véritable pays des merveilles. Tout y était commodément entassé en piles n’attendant que son bon vouloir.

— À quoi sert ceci ? s’étonna-t-il.

Il me montrait un Slinky ¹ d’un rose fluorescent, qu’il faisait rebondir d’une main sur l’autre afin de garder un minimum de contact avec le plastique. J’ai l’impression que les noblaillons sont capables de toucher les substances taboues à petites doses avec un minimum de gêne. Une exposition prolongée devient nettement plus inconfortable. Mais si la substance en question est chargée d’un pouvoir nuisible pour eux, l’effet peut être mortel.

— Ça ne sert pas à grand-chose, répondis-je. Uniquement à… jouer avec quand on s’ennuie.

Il s’amusait à le faire aller et venir, observant l’arche se recomposer d’un bord à l’autre.

— Faites-moi voir ça, lui dis-je.

Les yeux fermés, je tins le Slinky entre mes mains. Ma concentration était de retour à présent que la douleur n’était plus qu’un souvenir. Je me concentrai sur le ressort en plastique, laissant dans sa substance un peu de mon essence, avant de le rendre à Dorian.

— Enveloppez-le et emmenez-le, lui dis-je. Ce sera mon ancrage chez vous.

Un grand sourire illumina son visage. Avec tant d’autres distractions à portée de main, nous dûmes finalement le traîner jusqu’à la table de la cuisine quand la nourriture fut servie.

— Vous n’êtes donc jamais venu dans le monde des hommes ? m’étonnai-je une fois que nous fûmes assis.

— Voilà que vous recommencez à insinuer que nous nous faufilons à tout moment ici sans raison valable.

— Donc, vous n’êtes jamais venu.

— Eh bien… en fait, il m’est arrivé de venir prendre ici des vacances. Pas dans cet endroit désolé, bien sûr, mais dans d’autres lieux charmants.

Levant les yeux au plafond, je tartinai mon toast de beurre. C’était une tranche du pain le plus costaud, le plus roboratif, et le plus bourré de farine complète et d’un million d’autres graines de céréales, dont on pouvait rêver. On aurait pu s’en servir comme papier de verre…

Je saturai mon café de crème et de sucre et le bus en avalant des cachets d’Ibuprofène. Je n’étais plus à l’article de la mort, mais d’innombrables douleurs et raideurs meurtrissaient mon corps. J’imaginais mal pouvoir continuer à mener de tels combats à un rythme aussi soutenu.

Quand cette histoire de prophétie avait fait surface, je m’étais amusée à prétendre que je préférais qu’on cherche à me tuer plutôt qu’à me violer. Mais au moins, quand mes adversaires s’échinaient à me désaper, cela me laissait un peu de temps pour réagir. Ce Fachan, lui, n’avait eu d’autre intention que de m’écrabouiller. Et il s’était relativement bien débrouillé. Je n’avais jamais combattu contre quelque chose d’aussi massif, auparavant. La plupart de mes combats, avant que tout ceci commence, m’ont mise aux prises avec des esprits ou des élémentaires. Je peux m’en débarrasser presque sans effort. Le Fachan, lui, évoluait dans une autre catégorie. L’armée d’esprits qui m’avait assaillie, elle aussi, était une nouveauté.

Les paroles de Dorian me trottaient dans la tête. Le Fachan m’avait été délibérément envoyé, mais par qui ? Un de ceux, nombreux, qui gardaient une dent contre Odile ? Quelqu’un comme Maiwenn, qui ne tenait pas à voir la prophétie se réaliser ? Maiwenn elle-même ? Cette dernière éventualité me perturbait. Elle paraissait plus ou moins digne de confiance, en dépit de ses manières trop affables pour être honnêtes. Si elle s’avérait être une ennemie, cela n’allait pas manquer de créer de sérieuses frictions entre Kiyo et moi.

Quand le repas fut terminé, Dorian décréta qu’il me donnerait ma deuxième leçon dehors. Un coup d’œil à sa peau d’albâtre et au soleil brûlant suffit à me faire craindre le pire pour lui. Subodorant qu’il n’accepterait aucun écran total de fille parfumé à la vanille, je lui tendis un chapeau de coton à large bord appartenant à Tim et qui ne le rendit pas trop ridicule.

— Vous allez pouvoir y arriver ? lui demandai-je en lui montrant le chemin du patio qui s’ouvrait à l’arrière de ma maison. (Tim s’était éclipsé pour s’adonner à la pratique du tambour, mais Kiyo nous suivait, toujours vigilant.) Vous n’êtes pas sur votre terrain, ajoutai-je. Vos pouvoirs sont amoindris, de ce côté-ci.

Dorian installa son élégant manteau sur le dossier d’une chaise de jardin et me répondit :

— Ce n’est pas moi qui dois utiliser la magie. En fait, je doute fort que vous y parveniez vous-même dans l’état d’esprit qui est le vôtre. Oui… cet endroit pourra faire l’affaire mieux que je l’imaginais.

Il observait l’aire du patio et l’espace non engazonné qui l’entourait, cerné de murs de stuc blanc. S’emparant d’une autre chaise, il alla la positionner presque au centre, face à la maison, en me faisant signe de m’y installer. J’allai m’y asseoir et demandai :

— Et maintenant ? Encore un peu de méditation ?

Dorian secoua négativement la tête.

— Maintenant, répondit-il, nous avons besoin d’un grand bol d’eau.

— Kiyo ? demandai-je. Tu veux bien aller nous en chercher un ? Il doit y avoir un grand bol en céramique au fond d’un de mes placards.

Kiyo s’exécuta en silence, l’air convaincu qu’une seule minute de tête-à-tête pouvait suffire à Dorian pour tenter quelque chose. Je trouvais son besoin viscéral de me protéger adorable, encore qu’un peu exagéré.

Et c’est alors que Dorian fit effectivement une tentative.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’exclamai-je.

— Considérez-les comme… des guides d’apprentissage.

Des profondeurs d’une poche de son manteau, il venait de tirer une poignée de cordelettes en soie de différentes couleurs.

— Qu’êtes-vous en train de… Non ! protestai-je. Vous ne pouvez pas être sérieux.

Debout derrière ma chaise, il essayait de s’emparer de mes mains. En les lui retirant vivement, je m’insurgeai :

— Vous essayez de me ligoter ?

— Pas dans une intention répréhensible, rassurez-vous. Mais si vous souhaitez ultérieurement tenter quelques expériences nouvelles, je suis disposé à vous montrer les usages variés que l’on peut faire de ces liens. Pour l’instant, faites-moi confiance : ils vont se révéler utiles.

Je continuai à observer les cordelettes d’un œil méfiant. Dorian secoua la tête en souriant. De nouveau, il passa derrière moi et laissa doucement ses mains courir le long de mes bras.

— Vous ne croyez toujours pas en moi, constata-t-il à mi-voix. Et pourtant, vous me faites quand même confiance. Un mélange intéressant. Je vous fais peur, mais vous ne pouvez vous empêcher de rechercher le contact avec moi. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit, la nuit où nous nous sommes rencontrés ? (Il s’accroupit derrière ma chaise et murmura tout contre mon oreille :) C’est exactement ainsi que vous serez quand vous déciderez de me rejoindre dans mon lit. Vous vous livrerez à moi, et même si vous avez toujours peur de moi, vous n’en exulterez pas moins.

— Je pense que vous laissez notre petit marché vous enflammer l’imagination. Et je ne me vois pas vraiment exulter à l’idée d’être ligotée.

— Avez-vous jamais essayé ?

Il fit remonter lentement ses doigts jusqu’aux manches de mon tee-shirt, aussi légèrement que des papillons sur ma peau. C’était… agréable. D’un haussement d’épaules, je fis en sorte de me débarrasser de ses mains.

— Non, répondis-je. Et je n’en ai pas besoin. De toute façon, vous pouvez remballer vos fantasmes. Kiyo et moi sommes ensemble.

— Ah. Naturellement. D’après ce que j’ai entendu dire, il est toujours assez… occupé.

Je me raidis sur ma chaise.

— Arrêtez ! lui ordonnai-je. N’essayez pas de semer la zizanie.

— Je n’ai aucune intention de ce genre, assura-t-il. Je me contente de faire un constat. Un Kitsune à demi humain est aussi attirant pour nos femmes que vous l’êtes pour nos hommes.

— Je suis déjà au courant à propos de Maiwenn.

— Je vois. Que savez-vous, exactement ?

— La vérité. Ils ont été amants. Ils ne le sont plus.

— Ah. Et cela ne vous chagrine pas ? Surtout en sachant que le risque est grand qu’elle tente de vous tuer un jour ?

En me tournant autant que possible vers lui, je le fusillai du regard.

— Je ne plaisante pas ! insistai-je. N’essayez pas de lui chercher la bagarre. Je fais confiance à Kiyo et j’aime bien Maiwenn. Point final. À présent, si vous tenez réellement à me ligoter, allez-y, qu’on en finisse !

Dorian se redressa. Il se mit à l’ouvrage et quand il reprit la parole, toute trace de sensualité avait disparu de sa voix.

— Je n’ai jamais envisagé de chercher la bagarre. Le renard de compagnie que vous avez là me briserait la nuque si je me risquais à vous regarder d’une manière qui lui déplaît.

— Ne faites pas comme si vous aviez peur de lui ! Vous êtes supposé pouvoir abattre des immeubles par la seule force de votre volonté.

M’adossant à la chaise, je me détendis et le laissai me lier les mains dans le dos. Il prit tout son temps, comme s’il s’était mis en tête de tresser ses liens, ou même de les tisser.

— Eh bien, Eugenie…, reprit-il. Êtes-vous en train de me dire que vous parieriez sur moi en cas de combat entre le Kitsune et moi. Je suis touché. Très touché. Pourtant, j’ai entendu dire que les renards possèdent des dents très pointues. Au fait… Où en sont ces griffures que vous portiez sur le dos ?

Kiyo sortit à cet instant de la maison, porteur du bol d’eau. En voyant Dorian passer une cordelette autour de mes seins et de mes bras, il se raidit.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta-t-il.

— Une préparation à l’éveil, répondit Dorian.

— Tout va bien, intervins-je. Pose le bol par terre.

Kiyo fit ce que je lui demandais et se redressa, les bras croisés, sans quitter de l’œil le Roi de Chêne.

De nouveau, Dorian prit tout son temps pour me ligoter la partie supérieure du corps. Il utilisa de multiples cordelettes pour ce faire. Disposant d’un meilleur point de vue cette fois, je pus vérifier qu’il les nouait de manière à tresser un motif intriqué. Esthétique et fonctionnel…

— Et voilà ! (Après avoir bouclé un dernier nœud, il se redressa et admira son œuvre.) Pas mal…, reprit-il. On dirait après tout que je n’ai pas oublié l’art et la manière de faire un nœud convenable. Une dernière petite chose, et nous serons prêts.

La « dernière petite chose » en question s’avéra être un bandeau.

— Pas question ! lançai-je d’une voix tranchante.

— Eugenie, ma douce… Vos protestations outragées sont adorables, mais elles nous font perdre du temps. Si vous voulez réellement que je vous aide, alors laissez-moi faire. Si vous ne le voulez pas, alors emmenez-moi dans un de ces endroits où les femmes humaines ne portent que des vêtements des plus révélateurs et perdent rapidement leur vertu dans l’alcool.

À contrecœur, je le laissai me bander les yeux. Je faisais confiance à Kiyo et d’une manière un peu plus étrange à Dorian, mais les liens m’avaient déjà déstabilisée. Je déteste être piégée ou sous le contrôle de quelqu’un d’autre. Le monde noyé de lumière s’obscurcit peu à peu pour moi quand le bandeau se posa sur mes yeux.

À côté de moi, j’entendis Kiyo murmurer :

— Tout cela ne me dit rien de bon.

— Au contraire, rétorqua Dorian, tout cela me procure un sentiment très doux et très plaisant. Mais je suppose qu’il serait temps d’en revenir à notre leçon, non ?

— Est-ce là que vous m’expliquez à quoi rime cette séance de bondage ? demandai-je. Ou est-ce là que je découvre que vous avez fait tout ça pour le fun ?

— Non, non… Aussi hilarant que cela aurait été dans le cas contraire, j’ai mes raisons pour vous avoir attachée ainsi. À présent, je vais prendre ce bol d’eau que Kato nous a si aimablement apporté…

— C’est Kiyo ! répliqua l’intéressé d’une voix grinçante.

— Vraiment désolé. Quoi qu’il en soit, je vais le déposer quelque part dans ce pays des merveilles en miniature, et vous devrez me dire où il est.

— Oh ! Je comprends. Je suis supposée, d’une certaine façon, exercer mes sens non visuels. Tendre l’oreille pour deviner où vous l’avez mis.

Je l’entendis s’éloigner, sans doute avec le bol d’eau en main, mais je ne pus déterminer où il l’emmena. J’eus l’impression qu’il marchait longuement, en rond, traînant des pieds et shootant dans des cailloux de sorte que je fus complètement paumée quand il revint vers moi. Quand il m’adressa de nouveau la parole, ce fut encore une fois au creux de mon oreille.

— Si je vous avais laissée libre, ou même si je vous avais simplement bandé les yeux, vous auriez été tentée de vous lever et de faire quelque chose – n’importe quoi – pour trouver l’eau. Vous auriez déambulé, reniflé l’air, ou je ne sais quoi d’autre encore. À présent, il ne vous reste qu’à accepter que toutes ces options vous soient interdites. Vous ne pouvez compter sur les sens dont vous disposez habituellement. Vous êtes prisonnière et impuissante – mais pas sans pouvoirs. Acceptez-le. Ouvrez-vous à ce qui peut surgir. Trouvez l’eau !

— Comment ?

— En vous projetant vers elle. Faites appel à un autre sens que les cinq habituels. Rappelez-vous des exercices que nous avons effectués la fois dernière, visant à vous permettre d’agir au-delà de vous-même – dans ce monde-ci, pas dans celui des esprits.

— Je pensais que votre magie prenait sa source en vous-même… N’est-ce pas ce qui différencie les humains des noblaillons ?

— C’est un fait. Et votre propre magie vous permet de faire se lever et de créer des tempêtes. Pour y parvenir, vous devez maîtriser et contrôler les éléments appropriés. Et pour faire cela, vous devez être capable de les sentir et de les trouver autour de vous. Donc : concentration maximum vers l’extérieur !

— Comment y parvenir ?

— Concentrez-vous. Mais détendez-vous aussi. Pensez à l’eau. À ce à quoi elle ressemble. À la sensation qu’elle procure sur les doigts. Étendez votre conscience autour de vous, mais n’entrez pas en transe et ne laissez pas votre esprit vagabonder : ce serait tricher.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ?

— Aussi longtemps qu’il le faudra.

Dorian alla se mettre en retrait, et je restai là sur ma chaise, à attendre une révélation. D’accord ! Quelque part autour de moi se trouvait un bol rempli d’eau. Et quelque chose en moi était censé être capable de le sentir. Je n’aurais pas cru un mot de tout ça si la salle à manger, de l’autre côté de la porte du patio, n’avait constitué une preuve de la réalité de mes pouvoirs surnaturels. Mais je n’avais pas eu à réfléchir pour déclencher cette tempête. Je me trouvais dans un cas tout différent.

Tout ce que je réussis à sentir, dans un premier temps, ce fut mon propre corps. Les liens de Dorian ne me faisaient pas mal, mais ils étaient serrés. Ma plaie couturée de points de suture était un peu sensible. L’arrière de mon crâne me faisait un peu mal. Les muscles d’une de mes jambes souffraient d’un début d’élongation. Je pris longuement le temps d’inventorier chaque partie de mon corps, évaluant l’état de chacune d’elles. Je pouvais sentir les battements de mon cœur, la régularité de ma respiration.

Ensuite, je commençai à me concentrer sur ce qui se trouvait autour de moi. J’entendis quelqu’un – Dorian peut-être – tirer une chaise et s’y asseoir. Un avion bourdonnait haut dans le ciel au-dessus de nos têtes. L’un de mes voisins garnissait une mangeoire à oiseaux, et des moineaux gazouillaient et se chamaillaient régulièrement autour. Les cris plus âpres de volatiles moins mélodieux retentissaient dans le lointain. Ma rue ne comportait que quelques maisons et se trouvait à l’écart de tout trafic d’importance, mais à un bloc ou deux, j’entendis une voiture démarrer et se mettre en route.

Je pensai à l’eau, et ce avec d’autant plus d’acuité que le soleil tapait fort. J’étais contente d’avoir songé à me tartiner d’écran total. Cela ne m’empêchait pas de suer à grosses gouttes. Un peu d’eau – si rafraîchissante, si douce ! – ne pourrait que me faire du bien. Il y a une piscine, chez ma mère, et soudain je ne rêvai de rien d’autre que de pouvoir plonger dans ses profondeurs d’un bleu cristallin.

Je pensai au bol d’eau, songeant à son agréable fraîcheur, à l’humidité qui pourrait se répandre sur ma peau. Je m’efforçai de la sentir, de l’appeler.

— Là-bas, dis-je enfin.

J’ignorais combien de temps s’était écoulé. Un bon moment, sans doute.

— Où ça ? demanda Dorian.

— À quatre heures.

— Pardon ?

— Elle veut dire là-bas…, intervint Kiyo.

Sûrement lui désignait-il d’un geste l’endroit.

— Non, répondit Dorian.

— Quoi ?

— Désolé.

— J’étais tout près ?

— Non.

— Même pas un tout petit peu ?

— Non.

— Merde ! Enlevez-moi ces trucs ! m’écriai-je en gigotant sous mes liens.

— Vous plaisantez ? répliqua Dorian, non sans une certaine surprise. Vous allez réessayer.

— Oh, Seigneur ! Encore plus assommant que la méditation…, grommelai-je. Je peux au moins avoir quelque chose à boire ?

Il hésita une seconde avant de me répondre.

— En fait, je pense que vos chances de réussite seront plus grandes si vous êtes assoiffée.

— Oh, allez…

— Allons-y.

Je l’entendis se lever et recommencer sa déambulation. Et une fois encore, j’aurais été incapable de dire où il était allé poser le bol.

Quand il revint s’asseoir, je fis une nouvelle tentative. Comme précédemment, il s’écoula un temps indéterminé, au cours duquel je suai sang et eau pour me concentrer à en avoir mal au cœur. À un certain moment, j’entendis quelqu’un se lever et marcher vers la porte.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Moi, répondit Dorian. Je m’ennuie.

— Quoi ! Mais… vous êtes censé être mon professeur.

— Le Kitsune m’appellera si vous avez besoin de moi.

— Je n’y crois pas…, maugréai-je quand il fut parti.

— Hé ! C’était ton idée ! protesta Kiyo.

Je l’entendis bouger sur sa chaise pour se mettre à l’aise.

J’étais sur le point de tenter ma chance une fois de plus lorsque Dorian sortit de la maison.

— Là-bas, dis-je. À neuf heures.

Je n’entendis rien, mais Kiyo, d’un nouveau geste, dut se faire mon interprète.

— Non, répondit Dorian.

Il me fit tout recommencer à zéro. Cette fois, j’étais furieuse. Mes pauvres muscles, déjà soumis à rude épreuve, s’engourdissaient sous la contrainte. Pour ne rien arranger, j’entendis Kiyo demander à Dorian s’il voulait quelque chose à boire et se diriger vers la maison. Quand il en revint, je perçus le bruit caractéristique de deux canettes de soda que l’on ouvre et le « glouglou » du liquide pétillant versé dans deux verres.

Après cela, ils s’engagèrent tranquillement dans une conversation à bâtons rompus.

— Eugenie assistera au bal que je donne pour célébrer Beltane, expliqua Dorian. En tant qu’invitée d’honneur.

— Super…

— Votre enthousiasme est palpable.

— Ce n’est pas mon truc, c’est tout.

— Ah ? Dommage… Parce que si vous vouliez venir, vous aussi, je serais heureux d’élargir l’invitation.

— Je m’en voudrais de vous déranger.

— Il n’y a aucun dérangement. Vous pourriez venir avec Eugenie. Je prends toujours des dispositions pour le confort de l’entourage et de la domesticité des dignitaires en visite chez moi.

— Vous pourriez la fermer, tous les deux ? demandai-je, excédée. Il y en a qui travaillent, ici !

Ils se turent enfin.

De l’eau… De l’eau… J’avais besoin de trouver cette saloperie de bol d’eau pour que Dorian me détache et que je puisse retourner aux bienfaits de l’air conditionné. J’en profiterais aussi pour vider une bonbonne d’eau, ou peut-être deux ou trois. En fait, dès que j’aurais fini par trouver ce fichu bol, je commencerais par me le vider sur la tête.

La sueur détrempait le bord de mon tee-shirt et tous les points de contact avec les cordelettes et le bandeau. La transpiration devait avoir eu raison de mon écran total. Si ça continuait, j’allais me cramer la peau. Comme si mon corps n’avait pas déjà suffisamment souffert… Dieu ce qu’il faisait chaud ! J’avais l’impression de m’être transformée en Helen Keller ² ; ou plus exactement, de participer à une de ces danses Lakota du soleil qui provoquent des hallucinations par exposition excessive à la chaleur. Peut-être pouvais-je imaginer l’eau…

Tandis que je poussais un soupir, je sentis soudain un peu de fraîcheur m’atteindre. C’était un répit bienvenu dans le cagnard ambiant. Je me redressai sur ma chaise autant que je le pus. Avais-je réussi ? Ce que je ressentais, était-ce la présence lointaine de l’eau tant désirée ? La troisième fois avait fini par être la bonne… Oui ! Je la sentais de nouveau : cette humidité rafraîchissante, imprégnant l’air, qui arrivait à moi venant de l’est. Je pouvais sentir sa moiteur s’attarder autour de mon corps, comme les flots de vapeur de mon sauna.

Je tournai la tête pour désigner la direction dans laquelle j’avais perçu le phénomène.

— J’y suis ! proclamai-je. À trois heures.

— Non.

— Et merde ! Bien sûr que si, il est là !

J’entendis Dorian se lever et soupirer longuement avant de conclure :

— Je pense que nous ferions mieux d’en rester là pour aujourd’hui.

— Mais… j’étais sûre de l’avoir trouvé ! Je le sentais ! Je pensais tellement à l’eau…

— Ça, ça ne fait pas l’ombre d’un doute.

Il défit le bandeau. Je levai les yeux, éblouie. Des nuages tourmentés, couleur de plomb, assombrissaient le ciel. Un vent soufflant de l’est – ça, je ne l’avais pas rêvé – était en train de se renforcer. De grosses et lourdes gouttes tombaient autour de nous et percutaient le sol à grand bruit.

De l’eau, enfin…

[1] Jouet en forme de ressort (également appelé Ondorama) dont la particularité est de pouvoir descendre les marches d’un escalier une fois son mouvement amorcé. (NdT)

[2] Helen Adams Keller (1880-1968), Américaine aveugle et sourde qui parvint néanmoins à devenir écrivain et conférencière. Aux États-Unis, sa détermination a suscité l’admiration. (NdT)

Chapitre 19

Dorian ne fut pas aussi impressionné qu’il aurait dû l’être par l’orage que j’avais réussi à faire se lever.

— Vous n’avez en rien contrôlé le processus, me dit-il. Cela ne vous sert à rien. Tant que vous ne parviendrez pas à contrôler les petites choses, vous ne pourrez maîtriser les grandes. Ce sont elles qui vous contrôleront.

Il n’avait pas l’air en colère. Il ne s’était pas départi de cette attitude patiente et accommodante qui le caractérisait. Toujours enchanté par le monde des hommes, il nous demanda de l’emmener en ville et de lui faire visiter des endroits amusants, à commencer par celui où l’on pouvait trouver les femmes désinhibées dont il avait fait mention précédemment. Considérant que le voyage en voiture allait le tuer, nous nous contentâmes de commander des pizzas.

Loin de doucher son enthousiasme, ce compromis douteux lui convint parfaitement et il s’en réjouit tout autant. En fait, je compris qu’il se délectait de tout, sauf dans ces phases d’ennui qui tombaient régulièrement sur lui. Et même dans ces moments-là, il trouvait encore le moyen de plaisanter. Je ne connaissais personne qui soit ainsi.

Je le vis une deuxième fois cette semaine-là, chez lui cette fois. Il me fit recommencer à cinq reprises l’assommant exercice avec le bol d’eau, avec le même manque de résultat. Au moins, cette fois, je parvins à ne susciter aucun orage par accident. Lorsque je lui demandai si nous pourrions travailler sur autre chose la fois suivante, il se contenta de rire et de me renvoyer chez moi.

La veille du bal de Dorian, je trouvai enfin le courage de mettre à exécution un projet qui me trottait dans la tête depuis longtemps : rendre visite à Wil Delaney.

Il continuait à laisser des messages à Lara chaque jour, mais ce n’était pas cela qui m’avait décidée à le revoir. Depuis la visite de ma mère, une image d’elle, seule et misérable au fond du château du Seigneur de l’Orage, n’avait cessé de me hanter. Il émanait de cette représentation tant de souffrance qu’elle avait fini par influencer mon jugement quant au sort de Jasmine. Même si la jeune fille avait fait preuve d’une certaine complicité avec son kidnappeur, je savais qu’elle n’en restait pas moins une victime. J’aurais voulu faire quelque chose – quoi que cela ait pu être – pour pouvoir l’aider, mais en prenant en compte le désastre de ma précédente tentative, je ne savais comment m’y prendre, ni par où commencer. Renouer le contact avec Wil, dans ces conditions, constituait à mes yeux un début pas trop déraisonnable.

Kiyo vint avec moi et nous conduisit dans sa voiture de location puisque la pauvre Spider était hors service. La Toyota Camry flambant neuve me parut tout à fait correcte, mais elle le plongeait quant à lui dans une profonde détresse.

Quand nous nous annonçâmes à sa porte, Wil ne vint pas ouvrir tout de suite.

— Tu es sûre qu’il est là ? s’inquiéta Kiyo.

— Ouais. Je pense qu’il ne sort jamais de chez lui. Il doit être en train de nous passer au scanner thermique ou quelque chose de ce genre.

En réponse à son regard interloqué, je me contentai de lui conseiller :

— Attends un peu.

Une minute plus tard, le bruit des innombrables verrous s’ouvrant les uns après les autres se fit entendre. Enfin, le visage de Wil apparut dans l’entrebâillement de la porte et s’illumina aussitôt qu’il nous vit.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-il. Vous êtes revenue ? Attendez un peu… Qui c’est, celui-là ?

— Un ami. Laisse-nous entrer, à présent.

Wil nous observa d’un œil méfiant un court instant encore avant de se décider à ouvrir grand la porte. En entrant dans la maison, je pus deviner à l’ébahissement qui se lisait sur le visage de Kiyo qu’il réagissait de la même façon que moi à l’étrangeté du repaire de Wil. Je le vis en particulier tomber en arrêt devant un magazine ouvert sur une table basse. Le titre d’un article proclamait en lettres grasses : « Ils utilisent votre ADN pour vous pister ! Portez un filet à cheveux pour sortir de chez vous ! ».

— Je savais que vous finiriez par revenir ! lança Wil triomphalement en nous montrant le chemin de la cuisine. Quand y retournons-nous ?

— J’ignorais que nous devions y retourner…, dis-je.

— Alors pourquoi…

Je dressai une main entre nous pour le réduire au silence et annonçai :

— Je veux juste te parler, pour l’instant. C’est tout.

Son visage se décomposa, mais il hocha la tête d’un air résigné et marcha jusqu’au réfrigérateur en demandant :

— Vous voulez boire quelque chose ?

— D’accord. Qu’est-ce que tu nous proposes ?

Il ouvrit le réfrigérateur, révélant une dizaine de flacons de différentes marques d’eau plate garantissant toutes une ultra-ultra-ultra purification et un traitement spécial contre les impuretés.

— De l’eau, répondit-il. La plupart des sodas sont chargés de…

— Va pour l’eau ! l’interrompis-je.

Après avoir rempli trois verres, il vint s’asseoir avec nous à table et me dévisagea avec une expression d’attente anxieuse.

— Je voudrais en apprendre un peu plus sur Jasmine, lui expliquai-je. Si jamais nous retournons là-bas… (Encore une fois, le souvenir du visage blafard de la jeune fille s’imposa à mon esprit. Je dus déglutir péniblement avant de pouvoir poursuivre :) Cela ne servirait à rien si elle refuse de nous suivre. Y a-t-il quoi que ce soit que tu pourrais nous apprendre sur elle… et qui pourrait expliquer sa réaction en nous voyant ?

Son regard de fanatique se fit plus grave et plus triste.

— Je n’en sais rien, répondit-il. Je suppose… que ça peut avoir affaire en partie avec le fait d’avoir quatorze ans. Vous voyez ? Mais elle n’a jamais été influençable à ce point-là. Je pense qu’elle a dû subir un lavage de cerveau. Le sujet est très documenté : le gouvernement fait cela tout le temps. J’imagine que même les Faës doivent avoir leurs techniques de conditionnement et…

Il était reparti à déblatérer sur son sujet de prédilection. Sous la table, je sentis Kiyo poser la main sur ma cuisse. Rien de sexuel là-dedans, juste une interrogation angoissée du genre : « Dans quel guêpier as-tu été nous fourrer ? ».

Le visage soigneusement neutre, j’interrompis dès que je le pus la conférence de Wil.

— Peux-tu nous donner des informations sur elle ? Par exemple… Quels étaient ses centres d’intérêt : ce qu’elle aimait, ce qu’elle détestait. Si nous pouvions nous en faire une petite idée, cela nous aiderait à la comprendre un peu mieux.

— Eh bien…, répondit-il d’un air dubitatif. Je pourrais vous montrer sa chambre.

Il nous emmena dans les profondeurs de la maison, tout aussi sombres que l’avait été la cuisine, jusqu’à une petite pièce qui sentait la poussière et le renfermé. Consentant une lourde entorse à ses principes, Wil alluma le plafonnier. L’espace d’un instant, je fus soulagée de constater que la chambre de Jasmine n’était pas à l’image de la vie de dingue que menait son frère. Elle ressemblait à l’antre de toute adolescente digne de ce nom.

Au premier regard.

Parce que ensuite, je remarquai les posters représentant des Faës.

Ils étaient mélangés à d’autres, influencés par la Fantasy – licornes et paysages de rêve –, mais les Faës constituaient sans conteste la note dominante des images punaisées aux murs rose pâle. Ces dessins ne donnaient pas une représentation très fidèle des noblaillons parfaitement humanoïdes telle que je la connaissais. Ils témoignaient de ce que la culture populaire a pu concevoir de plus enchanteur en guise de créatures surnaturelles : principalement de petits êtres ailés batifolant au milieu des fleurs et des papillons. Ce genre de créatures existe bel et bien, dans l’Outremonde, même si d’un point de vue technique il s’agit simplement de lutins.

— Tu n’as pas jugé utile de me parler de ça ? m’étonnai-je en montrant à Wil les posters.

— Des gamineries, répondit-il d’un air méprisant. Le genre de trucs que les filles adorent. Elle était là-dedans depuis toute petite.

Je m’avançai plus avant dans la pièce et m’accroupis devant une petite bibliothèque. J.R.R. Tolkien, C.S. Lewis, J.K. Rowling : des livres de Fantasy, encore et encore ; un véritable temple dédié à l’évasion.

Kiyo, qui passait la pièce au crible, semblait sur la même longueur d’onde que moi.

— Y aurait-il des photos, sur lesquelles pourraient figurer des amies à elle ?

En réponse à ma question, Wil secoua tristement la tête.

— Elle n’avait pas beaucoup d’amis. (Après être allé s’asseoir sur le couvre-lit en chenille rose, il tira de sous le lit un petit album et ajouta :) Il y a quelques photos là-dedans.

Nous allâmes nous asseoir à côté de lui, Kiyo et moi. L’album constituait une sorte de compte-rendu sommaire de l’enfance de Jasmine : elle en bébé joufflu, puis en petite fille timide. Wil figurait sur nombre des clichés, mais nous ne vîmes pas grand-chose de leurs parents. Cela me ramena en mémoire ses commentaires acerbes sur leur absence chronique. Il y avait bien également quelques épreuves la représentant en compagnie d’autres enfants, mais au plus elle prenait de l’âge, au plus ceux-ci se faisaient rares. En majorité, les photos avaient été prises sur le vif par quelqu’un – Wil sans doute – qui profitait de la distraction de Jasmine pour la surprendre. L’une d’elles la montrait allongée en chien de fusil et plongée dans un livre. Sur une autre, elle reposait dans un hamac de jardin, le soleil allumant des reflets dans ses cheveux blond vénitien. Elle avait remarqué le photographe, sur cette dernière, et elle regardait fixement l’objectif avec un sourire triste et doux.

— Que faisait-elle pour se distraire ? demandai-je à Wil qui refermait l’album. Elle avait des hobbies ? Elle faisait du sport ?

D’un geste, il indiqua les étagères chargées de livres.

— Elle aimait lire, manifestement. Elle aimait aussi être dehors. Elle partait se promener, ou plantait des fleurs dans le jardin. Elle n’a jamais été très sportive ni rien de ce genre.

— Elle a bien dû fréquenter des jeunes de son âge, fis-je remarquer. Tu ne m’as pas dit qu’elle participait à une sortie, quand elle a disparu ?

— Exact, ce qui était assez surprenant de sa part. Il lui arrivait parfois de participer à ces choses-là. Pas très souvent, mais de temps à autre. Je veux dire… elle sortait avec moi, également. Une fois, nous sommes allés à Disneyland. Nous allions au ciné. Mais la plupart du temps, elle restait seule.

— Sais-tu pourquoi ?

— Non. Je pense… je pense qu’elle avait du mal à se lier avec les enfants de son âge. Elle était intelligente, toujours un peu en avance par rapport aux autres gamins.

Sa voix nostalgique me fit comprendre que, même s’il était un peu instable à sa manière, il aimait réellement sa sœur et qu’elle lui manquait.

— Vivait-elle autant en recluse avant la mort de vos parents ? s’enquit gentiment Kiyo.

— Oui. Elle a toujours été un peu comme ça.

Après nous être attardés encore un peu dans la pièce, nous nous apprêtâmes à partir. Wil me pressa de questions pour savoir ce que j’avais l’intention de faire à propos de sa sœur, mais je n’avais aucune réponse à lui donner.

— Eh bien…, dit Kiyo, sur la route, après quelques minutes d’un trajet silencieux. C’était assez… déprimant.

Les yeux rivés à la chaussée qui défilait devant nous, je ne lui répondis pas tout de suite.

— Eugenie ? finit-il par s’inquiéter. Ça va ?

— Non. Pas vraiment. (Je soupirai avant d’ajouter tout bas :) Cette pauvre gamine…

— Tout ça commence à avoir un peu plus de sens, non ?

— Ouais. Isolée du monde réel, elle a commencé à vivre dans un monde de fantaisie. Puis, Aeson est arrivé pour lui offrir sa chance de transformer le rêve en réalité.

Kiyo approuva d’un hochement de tête et ajouta :

— Même si le kidnapping et le viol ne figuraient sans doute pas au programme de son évasion rêvée au pays des Faës.

— Elle me fait penser à moi, murmurai-je en reportant mon attention sur la route.

La remarque me valut de sa part un sourire désinvolte.

— Tu t’évadais dans un monde fantasmé dont tu rêvais qu’il devienne réel ? s’étonna-t-il.

— Non. Mais j’étais solitaire, moi aussi. J’admets que je devais avoir davantage d’amis qu’elle, mais j’ai toujours eu du mal à me lier aux autres. C’est devenu pire encore quand Roland a commencé ma formation. Difficile de s’exciter sur des boys bands quand tu apprends à exorciser des fantômes.

— Je ne pense pas que tu aies raté grand-chose.

Je le remerciai d’un sourire et poursuivis ma réflexion à voix haute.

— Même si je n’avais pas beaucoup d’amis, j’ai toujours voulu en avoir, être remarquée. Si Jasmine est pareille, alors ça doit lui plaire d’être devenue la maîtresse d’Aeson, aussi dégueulasse que cela puisse paraître. Il doit faire pleuvoir sur elle un déluge d’attentions.

— Tu as raison, mais… je me demande s’il n’y aurait pas autre chose.

— Quoi par exemple ?

— Je crois qu’un tas d’ados se sentent déconnectés du reste du monde, parfois, persuadés que personne ne peut les comprendre. J’ai ressenti ça souvent. À sa place, pas sûr que je n’aurais pas accueilli ce qui lui est arrivé comme une sorte de délivrance.

— Moi également. Mais je suppose que tout le monde réagit à l’adolescence à sa façon. Moi, j’avais opté pour les sports individuels : courir, nager.

— Les puzzles ?

— Hé ! m’exclamai-je. Comment es-tu au courant ?

— Il doit y avoir à peu près une centaine de boîtes dans ton armoire…

Je ris avec lui, avant de songer aux confidences qu’il venait de me faire.

— Dis-moi…, repris-je. Ça ressemblait à quoi, pour toi, de grandir ? Tu savais depuis le départ qui tu étais ?

— Oui. Mes parents n’en ont jamais fait un secret. Ils acceptaient le fait d’être – littéralement – de deux mondes différents et n’ont jamais eu de problème avec ça. Grandir avec cette dualité en moi est vite devenu une seconde nature. Comme je te l’ai dit, j’adore mes deux mondes d’origine, ce qui fait que je n’ai certainement pas envie de voir celui-ci être envahi par les noblaillons. Naturellement, il m’est arrivé souvent – surtout quand j’étais jeune et que j’avais un sale caractère – de devenir enragé contre l’un ou l’autre de mes parents. Alors, je me faisais le serment de rejeter la part kitsune ou la part humaine en moi, selon que j’avais mon père ou ma mère dans le collimateur.

— Tes colères d’ado devaient valoir le coup d’œil ! plaisantai-je.

— Tu n’as pas idée !

— Tes parents sont-ils toujours ensemble ?

— Non. Mais ils ne sont pas fâchés. Ma mère a fini par se fixer définitivement dans l’Outremonde quand je suis devenu grand. Je la vois de temps à autre. Mon père a eu le cœur brisé – il était fou d’elle –, mais il a fini par se remarier et semble en avoir pris son parti.

En me calant plus confortablement dans mon siège, je poursuivis d’un ton rêveur ma réflexion à voix haute.

— Maintenant que je sais qui je suis… je regrette un peu de ne pas l’avoir su avant. Si j’avais commencé plus tôt à me servir de mes pouvoirs, j’aurais pu déchaîner une tempête sur le château d’Aeson et récupérer Jasmine.

— Tu n’es pas sûre d’en être capable, me prévint-il. Tu es humaine pour moitié. Tu ne peux être certaine d’avoir hérité tous les pouvoirs de ton père.

— Et toi ? As-tu hérité de tous ceux de ta mère ?

Il hésita un instant avant de reconnaître :

— Oui.

— Je ne peux pas laisser Jasmine là-bas, repris-je d’un ton déterminé. Pas en sachant ce que je sais. Mais je ne sais pas comment faire pour la tirer de là.

Kiyo tendit le bras pour serrer ma main dans la sienne.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Nous trouverons quelque chose.

C’était un peu réconfortant, mais nous savions tous les deux qu’il s’agissait d’une de ces promesses vides de sens que l’on peut faire pour tranquilliser l’autre. Je doutais qu’il ait eu de meilleures idées que moi pour rendre Jasmine à son frère.

Kiyo n’ayant pas à travailler avant le lendemain matin, nous décidâmes d’aller randonner à Sabino Canyon. Un peu d’exercice physique nous avait semblé constituer un bon moyen pour exorciser le souvenir d’une gamine abusée. Effectivement, cela s’avéra efficace. La température atteignit des sommets, et ce fut épuisés et en nage que nous fîmes le trajet du retour, tétant tous deux avidement nos bouteilles d’eau.

Tandis que nous faisions une pause, je surpris le regard de Kiyo posé sur moi. Il avait sur le visage une expression de contentement et d’admiration qui n’était pas purement sexuelle, pour une fois.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Tes cheveux. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point ils sont roux. Le soleil les embrase comme une flamme.

— Et ça te plaît ?

— Beaucoup.

Son expression changea. Je vis la lueur familière de désir s’allumer dans ses yeux. Nous ne nous dîmes plus grand-chose, ensuite. Le reste de la randonnée et le trajet du retour s’effectuèrent dans le silence, mais la température parut grimper dans l’habitacle bien plus qu’elle l’avait fait à l’extérieur.

Tim n’était nulle part en vue à notre arrivée chez moi, ce qui était aussi bien comme ça. J’allai tout de suite mettre la douche en route, pressée que j’étais d’effacer de mon corps toute trace de crasse et de sueur. Dès que je fus sous le jet, Kiyo me rejoignit.

— Nous sommes là pour nous laver ! lui dis-je avec une feinte sévérité.

— Bien sûr ! approuva-t-il en me coinçant contre le mur.

L’eau ruissela sur nos deux corps tandis que nous nous embrassions, nous caressions et faisions semblant de nous laver l’un l’autre. J’ignore si nos efforts furent couronnés de succès. Certaines parties de nos anatomies furent sans doute bien plus savonnées que d’autres.

Je n’aurais rien eu contre le fait de baiser sous la douche, mais nous n’avions pas de capote sous la main. Il m’arrivait de penser que cette double précaution contraceptive était un peu exagérée. En huit ans, je n’avais jamais eu aucun problème avec la pilule. Mais nous savions tous deux ce qu’il pouvait nous en coûter. Utiliser un préservatif ne coûtait pas grand-chose.

Nous tombâmes enlacés sur mon lit, encore un peu humides et glissants. Kiyo eut enfilé la capote en quelques secondes et je m’installai sur lui. Les préliminaires ne jouaient apparemment pas un grand rôle dans notre relation. Il agrippa mes hanches et m’immobilisa.

— Tu as pris ta pilule aujourd’hui ? s’inquiéta-t-il.

— Oui, le rassurai-je.

Kiyo se détendit et me lâcha, me laissant baisser les hanches à sa rencontre et le prendre en moi. Un son très doux – moitié grognement, moitié soupir – monta de ses lèvres. Il ouvrit les yeux, me sourit et murmura :

— Tu es… ce qu’il y a de meilleur dans ma vie.

Sachant exactement ce qu’il voulait dire par là, je lui rendis son sourire. Nous nous sentions bien ensemble, à notre place, comme si les tensions du mois écoulé n’avaient pas existé. Après avoir repris les choses exactement où nous les avions laissées après notre première nuit ensemble, nous étions parfaitement au diapason tous les deux.

Il posa ses mains sur mes flancs, effleurant mon dos de ses ongles, tandis que je faisais bouger mon corps de haut en bas. Une pointe d’appréhension se fit jour en moi quand il déplaça ses doigts le long de mon échine, mais il sut se contenir. Les griffures qu’il m’avait laissées en souvenir de notre première nuit d’amour commençaient à guérir, quoique lentement.

Kiyo me laissa avoir le dessus à peu près une minute avant de me faire glisser sur le ventre et de me prendre dans cette position, tout agressivité et passion animale. Je fis une timide tentative pour revenir à la position initiale, mais en en faisant un petit jeu, il me replaça telle qu’il me voulait. Peut-être était-ce sous l’influence du renard, ou simplement par un trait particulier de sa nature humaine, mais quelque chose en lui préférait la position dominante. Je décidai de le laisser faire, trop occupée que j’étais à glisser dans l’extase brûlante de le sentir aller et venir en moi.

Quand tout fut terminé, il roula sur le côté et m’attira contre lui. Heureuse, j’enfouis mon visage contre son corps et m’immergeai avec délice dans son odeur avec l’impression d’y être aussi accro qu’une junkie à sa dope. Agrippés l’un à l’autre, nous écoutâmes nos souffles se calmer progressivement. Pour la première fois depuis un bon bout de temps, les choses étant pour moi exactement ce qu’elles devaient être, je me sentais en sécurité et en paix.

Kiyo resta près de moi, cette nuit-là, et nos corps se lovèrent l’un contre l’autre dans le noir. Je ne tardai pas à retomber dans mes habitudes insomniaques et me retrouvai encore éveillée bien longtemps après qu’il se fut lui-même assoupi. Je me tournai et me retournai dans le lit, comptant les étoiles au plafond en m’efforçant de laisser mon esprit se calmer.

Je dus y aller un peu fort, apparemment, car au lieu de sombrer dans le sommeil, je glissai dans une sorte de transe, pas tout à fait éveillée, mais pas endormie pour autant non plus. Sachant à quoi m’en tenir sur cet état, je m’apprêtai à en sortir lorsqu’une image se forma en moi. L’endroit désolé dans lequel je me trouvais, quoique familier, m’était inconnu. Une grande silhouette noire et couronnée me dominait de toute sa masse.

Le souvenir que je n’avais fait qu’effleurer dans le sauna me revint en force, engloutissant mon esprit. De nouveau, je levai les yeux sur le Seigneur de l’Orage. La peur de ne pouvoir lui échapper et qu’il m’emporte me submergeait.

Alors, exactement comme la première fois, je me tendis pour atteindre quelque chose qui se trouvait à la fois en moi et en dehors de moi. Une puissance énorme se déversa par mon intermédiaire. L’air s’épaissit autour de moi. Des nuages noirs se formèrent, jaillis de nulle part, et couvrirent le ciel. L’écho adouci du tonnerre roula autour de nous. J’étais toujours incapable de discerner son visage, mais je sentais son amusement.

— Essaierais-tu de me combattre, petite ? (Une autre sorte de puissance se dressa entre nous tandis qu’il faisait appel à sa propre magie.) J’aime ton attitude, même si tu mènes une bataille perdue d’avance. Pour le moment, du moins. Viens avec moi et je te montrerai comment utiliser réellement tes pouvoirs.

Je sentis sa puissance encercler doucement la mienne pour tenter de l’étouffer. Je fis appel de manière plus pressante à ma magie, la laissant courir à travers moi. Cela brûlait, mais c’était également étonnant, merveilleux… Cela ne ressemblait à rien de ce que je connaissais, à rien de ce que j’aurais pu imaginer. J’étais plus qu’un être humain, à cet instant, davantage qu’Eugenie Markham, et mieux qu’une déesse. Cette puissance énorme me remplissait, mais j’étais incapable de la contrôler. Même alors, je ne le pouvais pas encore. Les éclairs zébraient le ciel au-dessus de nous, suivis tout de suite après de coups de tonnerre.

Le Seigneur de l’Orage continuait à me contrer. Je n’étais réellement rien de plus qu’un fétu, à ses yeux, mais sans doute ne s’était-il pas attendu à rencontrer pareille résistance. Je fis une tentative pour concentrer mes pouvoirs, pour m’en saisir et pour les lancer contre lui. Mais je les sentis glisser entre mes doigts, insaisissables. Les éclairs fulgurèrent de nouveau dans le ciel. Mon esprit bondit pour s’en saisir, tout entier tendu par l’espoir de pouvoir le foudroyer sur place.

Mais je manquai ma cible. Et ce fut moi que l’éclair foudroya.

Je n’étais plus qu’un cri. La douleur me terrassa lorsque je devins le canal de l’éclair, le moyen pour lui d’aller épouser la terre. Pourtant, cela ne risquait pas de me tuer ; cela ne pouvait même pas réellement me blesser. Je ne faisais qu’un avec une tempête née de ma propre magie. L’énergie colossale fusa dans tout mon corps, terrible et magnifique, une peine brûlante à laquelle se mêlait un plaisir indicible, une extase que je ne voulais pas laisser…

D’un bond, je me redressai dans le lit, luttant pour retrouver mon souffle. Aussitôt, Kiyo se réveilla et se dressa à son tour en me demandant ce qu’il se passait. Je ne pus lui répondre tout de suite. Cette puissance farouche et exultante qui m’avait traversée demeurait flashée dans ma mémoire. Pourtant, assise dans mon lit, je sentis le souvenir peu à peu s’éloigner, perdre ses contours, faisant disparaître l’empreinte de cette sensation merveilleuse. J’aurais tant voulu la retenir encore et qu’elle s’attarde un peu… mais elle n’était plus là.

— Eugenie ? (Ce devait être la centième fois que Kiyo prononçait mon nom.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Un rêve, murmurai-je en fermant les yeux.

Même si la magie s’était enfuie – depuis des années, en fait –, mon corps frissonnait encore de plaisir. Je me sentais vivante. Ma chair vibrait à la fois de la conscience d’elle-même et de ce qui l’environnait. J’ouvris les yeux et me tournai vers Kiyo, mes mains posées sur ses bras, enfonçant mes doigts profondément dans sa peau.

— Qu’est-ce que… Mmmmm…

Ses paroles furent englouties par mes baisers. Je l’embrassai si férocement que je goûtai son sang là où j’avais mordu ses lèvres. En un instant, je sentis son désir animal répondre au mien. Il referma les mains sur mes hanches. Il fit une tentative pour me rallonger sur le dos, mais j’étais prête à le recevoir, et ce fut moi qui parvins à le repousser sur le matelas pour me jucher vivement sur lui.

— N’essaie pas de me résister ! grondai-je en pointant mes ongles contre son torse.

Cela le fit sourire. Sans doute s’imaginait-il que je plaisantais, inconscient de la puissance et de la violence qui bouillonnaient en moi. Il fit glisser ses mains jusqu’à mes poignets. S’y agrippant fermement, il me fit rouler sous lui, écrasant mon corps sous le sien.

— Un peu de lutte n’est pas pour me déplaire, plaisanta-t-il.

— Non !

Ma décision était farouche, irrévocable. Encore habitée par la puissance phénoménale, mais éphémère de ma vision, je nous surpris tous deux en le faisant repasser sous moi. Cela ressemblait beaucoup à notre étreinte précédente, sauf que les rôles étaient inversés. Ma puissance m’étonnait moi-même.

— N’essaie pas de me résister…, répétai-je d’une voix basse et menaçante.

Dans la demi-obscurité, je vis ses yeux s’arrondir. Son hésitation dura le temps d’un battement de cœur.

— Tout ce que tu voudras.

Il avait dit cela d’un ton qui trahissait son excitation et son amusement, mais j’y avais perçu également une nervosité sous-jacente.

Brûlante et exultante, je fondis sur lui avec ma bouche et avec mon ventre. Nos râles fusionnèrent quand je le pris en moi. Pas de capote, rien pour nous séparer. L’intimité de ce contact direct me fit frissonner. Mon désir s’exacerba de le savoir directement au contact de mon sexe moite et offert, peau contre peau. Peut-être aurais-je dû prendre davantage mon temps, afin de le laisser savourer ces sensations nouvelles, mais mon corps débordait d’impatience. Je le chevauchai avec une ardeur comparable à la sienne. Quelque chose en moi me poussait à asseoir ma domination sur lui et à le revendiquer comme mien. Mes ongles faisaient jaillir le sang de sa peau. Il râlait chaque fois que nos corps se jetaient l’un contre l’autre.

Je me sentais toute puissante, contrôlant parfaitement la situation. J’aurais pu faire ce que je voulais, conquérir qui je voulais. Je sentais monter en moi la brûlante félicité de l’orgasme à venir. Une petite part de moi-même aurait voulu savoir si j’étais prête à jouir de le sentir me remplir si complètement ou grâce au seul aiguillon de la domination. Et dans ce dernier cas, sur qui exerçai-je vraiment mon contrôle ? Kiyo ? Le Seigneur de l’Orage ?

Dans la moitié inférieure de mon corps, la pression de l’extase imminente se fit plus forte, plus urgente. Mettant de côté mes spéculations, je me livrai tout entière à l’impétuosité de mes désirs égoïstes. Je baissai les yeux sur Kiyo, qui me contemplait comme s’il ne me reconnaissait pas.

— À moi ! grondai-je en me figeant au-dessus de lui. À cette minute, là, tout de suite, tu es à moi !

Kiyo émit un petit râle de plaisir étranglé, la tête rejetée en arrière.

J’étais au bord du précipice, dans l’impossibilité de refréner mon plaisir beaucoup plus longtemps. Je ne voulais pas le retenir plus longtemps. C’était moi qui étais aux commandes. Moi qui prenais ce qui me plaisait. Mais d’abord, j’avais besoin de savoir qu’il en était conscient.

— Dis-le ! ordonnai-je, pantelante. Dis-moi que tu es à moi. Dis-le-moi, et je te laisserai jouir… je te laisserai venir en moi… je te laisserai exploser en moi.

— Eugenie…, gémit-il quand d’une lente poussée de mon bassin je nous amenai tous deux encore plus près de l’orgasme.

— Tu es à moi, répétai-je.

La délicieuse torture de l’attente, au creux de mon ventre, était devenue impossible à supporter. J’allais perdre le contrôle…

Mais Kiyo fut le premier à céder.

— Oui ! oui… Oh, Seigneur, Eugenie ! Je suis à toi.

La puissance de cet aveu me fit exploser, physiquement autant que mentalement. En poussant un cri, je rejetai la tête en arrière et me laissai aller à la jouissance. Je n’eus pas besoin de regarder son visage pour savoir que Kiyo jouissait aussi. Je pouvais le sentir à la manière dont son corps se vidait spasmodiquement en moi. En resserrant mes muscles autour de lui, je lui arrachai un nouveau râle et y gagnai un nouvel orgasme. C’était glorieux… Tous deux, nous tremblions comme des feuilles sous la violence de notre jouissance.

Lorsque nous retombâmes finalement chacun de notre côté, en sueur et à bout de souffle, nous ne pûmes dire un mot ni l’un ni l’autre. Au bout d’un moment, Kiyo vint poser sa tête sur ma poitrine, comme pour y chercher douceur et protection.

— À toi…, murmura-t-il une dernière fois, avant de sombrer dans le sommeil.

Chapitre 20

Je redevins une simple mortelle le lendemain matin. Les derniers restes de magie s’attardaient en moi uniquement sous forme de souvenirs et non de sensations. J’aurais voulu expliquer à Kiyo comment j’avais finalement pu me rappeler ce qui s’était passé entre le Seigneur de l’Orage et moi avant que Roland le tue, mais je ne savais pas comment m’y prendre. Je comprenais à peine les principes de la magie et il me parut impossible de traduire en mots ce moment glorieux, quoique terrifiant.

De toute façon, j’avais d’autres sujets de préoccupation ce jour-là, veille de Beltane.

Je me retrouvai, presque dès l’aube, plongée dans le boulot jusqu’au cou. Beltane – le 1er mai – marque le retour de la vie dans le déroulement des saisons. Pour nombre de traditions culturelles d’Europe occidentale, il s’agit de l’un des pics de fertilité de l’année. Apparemment, pas mal de créatures de l’Outremonde étaient de cet avis aussi. Comme pour Halloween – Samhain – les portes s’ouvrent à cette occasion, facilitant le passage des hommes aussi bien que des créatures surnaturelles d’un monde à l’autre. Le point culminant arrive le 1er mai à minuit, mais la perméabilité va en s’accroissant durant toute la journée du 30 avril.

Étant donné que ma présence au bal organisé par Dorian avait été annoncée, beaucoup devaient avoir décidé de tenter leur chance avant mon départ. Fort heureusement, les noblaillons et autres créatures qui s’y risquaient étaient également ceux qui n’auraient pas eu assez de pouvoirs pour le faire en temps normal. Cela faisait d’eux des adversaires considérablement plus faibles et d’autant plus faciles à bannir ou à éliminer. Malheureusement, leur arrivée en nombre à une cadence soutenue devint pour moi une véritable et épuisante nuisance.

Je rentrai chez moi aux alentours de l’heure du dîner, peu de temps avant mon départ programmé pour l’Outremonde. En hâte, j’ôtai mes vêtements poisseux d’une journée de travail et pris la douche la plus rapide qui puisse exister. Je m’accordai ensuite le temps d’une séance de maquillage aussi poussée que la fois précédente, qui acheva de me mettre en retard. L’œil rivé à ma montre, j’enfilai la robe que Lara m’avait procurée et passai un rapide coup de brosse dans mes cheveux humides, me contentant d’un peu de gel pour éviter qu’ils frisent. Ensuite, il ne me resta plus qu’à foncer en plein désert.

Dorian avait, de manière avisée, placé le Slinky qui me servait d’ancrage en un endroit plus sûr qu’une table fragile. J’apparus au milieu d’une petite pièce dans laquelle un serviteur guettait mon arrivée. Après s’être poliment incliné devant moi, il me conduisit directement aux appartements de Dorian. À l’intérieur, je me retrouvai plongée en plein pandémonium.

Serviteurs et servantes couraient en tous sens, occupés à Dieu sait quoi. Debout devant un miroir géant, Dorian étudiait l’effet que faisait sur lui un splendide manteau de cérémonie bleu azur. Un homme dégingandé se tenait près de lui, les bras chargés de dizaines d’autres vêtements. Je reconnus en lui celui dont j’avais pris la place lors de la partie de croquet.

— Eugenie Markham ! annonça mon escorte.

Dorian ne m’accorda qu’un rapide coup d’œil.

— Lady Markham ! s’exclama-t-il. C’est si gentil à vous de… Par tous les dieux ! Elle porte du beige…

Je baissai les yeux sur ma tenue. Lara m’avait choisi une robe moulante taillée dans une soie qu’elle avait décrite comme étant de couleur « champagne » : un ivoire chaud teinté d’or. Je n’aurais jamais imaginé que cette teinte m’irait au teint, mais apparemment ma secrétaire me connaissait mieux que moi. Le corsage sans bretelles était froncé et garni de perles iridescentes imitant une rangée de boutons sur le milieu. De la taille à l’ourlet, la jupe cascadait en plis réguliers et brillants. La robe épousait étroitement ma silhouette, ne s’évasant légèrement qu’à hauteur de mes chevilles.

— Ma robe n’est pas « beige » mais « champagne »…, estimai-je utile de préciser. En quoi vous chagrine-t-elle ?

— En rien. Elle est adorable. (Puis, se retournant en hâte vers son valet, il ajouta :) Cela ne va aller avec rien de tout ça, Muran. Qu’avons-nous d’autre ?

Muran y réfléchit en se mordillant la lèvre.

— Il y aurait bien cet habit en velours vert, Votre Majesté. Il y a un peu de cette couleur dans son parement. Avec une chemise ivoire, il ferait grand effet.

Dorian fit la grimace.

— La soie ou le satin serait préférable, dit-il. Apportez-le tout de même, et voyez si nous aurions pu passer à côté de quoi que ce soit d’autre. Oh ! Envoyez donc aussi quelqu’un pour faire les cheveux de Lady Markham.

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes cheveux ?

— Ils seraient parfaits si vous sortiez de ma couche au terme d’une nuit de passion. (Une jeune fille empressée se présenta. S’adressant à elle, Dorian me désigna d’un coup de menton.) Occupez-vous d’elle, Nia.

Nia, une petite chose à la peau olivâtre, me fit la révérence et me conduisit dans le salon où Dorian et moi avions discuté la première fois. Je ne pus voir ce qu’elle me faisait, mais elle activa ses doigts dans mes cheveux avec autant d’agilité et de rapidité que ceux du Roi de Chêne quand il lui avait fallu nouer les cordelettes autour de moi. Il ne m’était arrivé qu’une fois d’aller me faire coiffer par un professionnel. C’était à l’occasion d’un mariage auquel un ami cruel m’avait contrainte d’assister, habillée de taffetas orange. Un événement qui continuait à me donner des cauchemars.

De légers fourmillements dans mes cheveux se faisant sentir tandis que Nia travaillait, je compris qu’elle devait utiliser la magie. Ce devait être plus pratique qu’un fer à friser, mais quel désappointement cela avait dû être pour elle de découvrir qu’elle avait un don pour la coiffure, là où d’autres naissaient avec la capacité de guérir ou de faire s’écrouler des constructions…

— Et voilà, milady…

Elle m’amena jusque devant un miroir, guettant avec anxiété ma réaction. Des tresses couraient en désordre jusqu’à l’arrière de mon crâne, où le reste de mes cheveux avait été rassemblé en une queue-de-cheval haut perchée. Elle avait lissé ou bouclé les mèches qui demeuraient libres, mais d’autres petites tresses s’y mêlaient au hasard. De longues mèches lisses encadraient mon visage, légèrement bouclées à leur extrémité. Cerise sur le gâteau, certaines des tresses étaient décorées de violettes et de boutons de rose d’un ivoire sombre.

— Waouh ! m’exclamai-je.

Nia se tordait les mains avec nervosité.

— Vous aimez, milady ?

— Beaucoup !

Un sourire radieux illumina ses traits. Avec sa frêle silhouette et son visage menu, on lui aurait donné quinze ans, mais elle devait plus probablement avoir une centaine d’années.

— J’ai fait de mon mieux, assura-t-elle. Je ne savais pas comment les humains les portent.

Je la rassurai d’un sourire et lui tapotai gentiment le bras en lui assurant :

— C’est merveilleux.

Elle paraissait sur le point de défaillir de joie. Cela me fit penser à l’empressement que mettait tout le personnel de Dorian à exaucer ses moindres caprices. Leur inspirais-je moi aussi le même genre de loyauté ? Ou de peur ?

Dorian se glissa dans la pièce pour nous rejoindre, resplendissant dans une sorte de long manteau en soie d’un vert forêt. Les passementeries qui l’agrémentaient, motifs intriqués d’ivoire, de fauve et d’or, étaient mises en valeur par le pantalon noir et la chemise ivoire qu’il portait dessous.

— Beaucoup mieux…, dit-il en me prenant la main. Suivez-moi, nous sommes en retard.

Muran et quelques autres nous emboîtèrent le pas vers la salle du trône. Dorian ne courait pas vraiment, mais son empressement témoignait d’une certaine urgence.

— Pourquoi se presser ? m’étonnai-je. N’attendent-ils pas votre bon plaisir ?

— Certes. Mais je me dois d’arriver avant les autres têtes couronnées, sous peine de créer certaines complications d’étiquette. Tout le monde devra s’incliner, à notre entrée. Seuls les monarques n’ont pas à le faire. S’ils se trouvent déjà dans la salle, cela sera gênant pour tout le monde.

— Que voulez-vous dire par « s’incliner » ? Est-ce que ça signifie que…

Un héraut venait d’ouvrir en grand les portes devant nous. D’une voix de stentor, il annonça :

— Sa Majesté le roi Dorian, de la maison d’Arkady, Maître des matières terrestres, Protecteur de Terre-de-Chêne et béni des dieux.

— Wouah ! murmurai-je tout bas.

Dorian serra brièvement ma main dans la sienne.

— En compagnie d’Eugenie Markham, reprit le héraut, également connue sous le nom d’Odile Cygne Noir, fille de Tirigan le Seigneur de l’Orage.

J’étais à peu près sûre de ne jamais m’habituer à cette appellation à rallonge, mais mon étonnement ne connut plus de bornes devant ce qui se passa ensuite. Tous ceux qui se trouvaient dans la salle tombèrent à genoux sur le sol, tête basse. Un silence de mort s’ensuivit. Lentement, d’un pas presque glissé, nous descendîmes l’allée centrale côte à côte. Je m’efforçai de regarder droit devant moi pour éviter d’avoir à poser les yeux sur cette foule servile.

Des civilisations auraient pu s’ériger et tomber durant le temps qu’il nous fallut pour rejoindre le trône. Quand nous y fûmes enfin, Dorian nous fit faire volte-face et eut un petit geste vague. Je ne sais pas comment les autres le virent, tête baissée comme ils l’étaient, mais tous se levèrent d’un bloc et le bruit de conversations mêlé à la musique reprit d’un coup. Des domestiques sillonnaient la salle, porteurs de plateaux de nourriture ou de boissons. À l’exception des quelques spectres et des quelques trolls qui sirotaient leur vin, on aurait pu se croire dans n’importe quelle réception dans le monde humain. Les hommes étaient vêtus de ces costumes d’inspiration Renaissance qui paraissaient avoir la faveur du Roi de Chêne, mais les robes des femmes couvraient toute la gamme des modes anciennes, des manches cloches au velours en passant par les toges grecques et les gazes vaporeuses.

— Et maintenant, ma chère, annonça Dorian, nous allons devoir nous séparer.

Je quittai brusquement la foule des yeux et reportai mon attention sur lui.

— De quoi parlez-vous ?

Dorian agita vaguement la main devant lui.

— Ici sont rassemblés les nobles de plus haut rang de mon royaume, sans même parler des autres. Je dois me mêler à eux, supporter leurs minauderies, faire comme si elles m’intéressaient. Vous savez ce que c’est…

J’embrassai du regard tous ces visages de noblaillons qui m’entouraient et la panique me gagna.

— Je ne pourrais pas rester à côté de vous ? suggérai-je. Après tout, on nous croit ensemble…

— Si vous restiez pendue à mon bras toute la soirée, expliqua-t-il patiemment, j’aurais l’air possessif et inquiet. En vous laissant aller seule, je fais preuve de mon absolue certitude que vous choisirez de vous retirer avec moi pour la nuit, quelles que soient les sollicitations que vous recevrez par ailleurs.

— Oh, mon Dieu… Je vais être draguée toute la soirée.

Dorian rit gaiement.

— Ne vous inquiétez pas, c’est tout ce qu’ils oseront faire. À moins que vous les autorisiez à faire davantage. Quiconque vous touchera contre votre volonté aura à subir les foudres de ma garde au grand complet, mais aussi de la plupart de mes invités. S’en prendre à vous sous mon toit constituerait un affront intolérable à mon égard.

— Et pourtant, je pourrais apparemment repartir avec qui je le souhaite s’il m’en prenait l’envie ?

— Naturellement. Vous restez libre de votre choix.

— Cela ne serait pas une insulte à votre virilité ou à je ne sais quoi d’autre encore ?

— Un petit peu. Mais il me suffirait de choisir cinq ou six femmes et de me retirer avec elles dans mes appartements pour redorer promptement mon blason.

— Waouh ! J’ai l’impression de vous priver d’une sacrée nuit…

— Ne vous en faites pas pour ça. Je me rattraperai demain une fois que vous serez partie.

Je déglutis difficilement et observai la foule. Son badinage ne me soulageait en rien.

— Je ne connais personne…, dis-je d’une voix chargée d’appréhension.

Dorian me prit par les bras pour me tourner vers lui et déposa sur mes lèvres un baiser léger. Je dus consciemment faire en sorte que mon corps se détende. Cela restait un choc, pour moi, chaque fois qu’il faisait cela.

— Dans ce cas, conclut-il, vous n’aurez qu’à faire connaissance…

Il s’éloigna en direction du premier groupe de convives qu’il aperçut. J’entendis une rafale de salutations exubérantes à son approche. Avec l’impression d’être stupide et empotée, je me demandai où aller et à qui parler. Je ne suis pas très portée sur les grandes fiestas. Je passe trop de temps à chérir ma solitude pour savoir comment me comporter dans un groupe de cette importance. En plus, il s’agissait uniquement de citoyens de l’Outremonde. Deux de mes phobies les plus ancrées réunies pour une interminable soirée…

— Un peu de vin ? proposa une servante qui venait d’apparaître à côté de moi.

— Oui, s’il vous plaît.

Je pris sur son plateau l’une des timbales qu’elle me présentait et avalai en hâte une gorgée d’un rouge doux et fruité. Choisissant une direction au hasard, je fis cinq pas avant d’être interceptée par un homme de grande taille des noblaillons, vêtu de velours écarlate, aux cheveux noirs et à la barbe impeccablement taillée.

— Lady Markham…, roucoula-t-il d’un ton mielleux, en s’emparant de ma main libre pour l’embrasser. C’est un tel plaisir pour moi de pouvoir enfin vous rencontrer. Je m’appelle Marcus, seigneur de Danzia, en Terre-d’Alisier.

— Bonsoir…, lui répondis-je, sachant que j’aurais oublié son nom dès qu’il aurait tourné le dos.

Sans lâcher ma main, il me toisa de la tête aux pieds. Soudain, je me surpris à regretter que ma robe soit si moulante et décolletée.

— Je dois dire, murmura-t-il, que j’ai entendu dire bien des choses sur votre beauté, mais qu’aucune d’elles ne peut rivaliser avec la réalité.

— Merci.

Je fis une tentative pour récupérer ma main, mais il s’y accrocha fermement.

— La noblesse de ma famille remonte au temps de la migration dans ce monde-ci, poursuivit-il. Nous sommes renommés pour engendrer de farouches guerriers. La magie se manifeste fortement dans notre lignée, en relation généralement avec l’un des éléments. Mes propres talents me rendent maître de l’air.

Comme pour souligner ses propos, une douce brise jaillie de nulle part vint caresser mes bras.

— Mes descendants hériteront d’un domaine prospère, reprit-il. Ma maison a toujours servi la royauté. Moi-même, je suis un ami proche et personnel de Katrice, Reine d’Alisier. Elle est une puissante alliée.

Je compris alors qu’il était en train de dérouler son pedigree pour moi, avec concision et efficacité, à la façon d’un éleveur faisant l’article de son meilleur reproducteur. J’ouvris la bouche, prête à lui signifier que je n’étais pas intéressée, mais il me prit de vitesse en enchaînant :

— Certains hommes pourraient redouter d’avoir une guerrière pour épouse. Ils pourraient chercher à avoir la mainmise sur vous pour utiliser vos pouvoirs à leur profit. (Il inclina la tête et jeta un regard éloquent à Dorian, occupé à discuter avec une grande femme à la peau sombre, avant d’ajouter d’un air entendu :) Pas moi. Jamais je ne vous utiliserai pour parvenir à mes propres fins. Vous régneriez à mes côtés en égale, partageant la responsabilité de l’éducation de nos enfants.

Le toupet ! Nous n’en étions même pas à notre premier rendez-vous… D’un geste sec, je parvins enfin à lui subtiliser ma main.

— Merci à vous, mais tout ceci est un peu… précipité, répondis-je. J’ai été heureuse de pouvoir discuter avec vous.

Une profonde anxiété se peignit sur ses traits.

— Mais…, protesta-t-il. Je n’ai même pas eu le temps de vous parler de mes talents d’amant qui m’ont bâti une réputation de…

— On m’attend… Désolée !

Je reculai de deux pas, tournai les talons et faillis entrer en collision avec un autre homme. Derrière lui, d’autres encore trompaient l’attente plus ou moins discrètement. Je compris alors que celui que j’avais sous le nez avait patiemment attendu que je remballe Marcus pour tenter sa chance.

— Lady Markham, c’est un tel plaisir pour moi de pouvoir enfin vous rencontrer…

Après cela, je perdis plus ou moins la notion du temps. Je ne parvins pas à aller beaucoup plus loin dans la salle et mon gobelet de vin demeura intouché. Je réussis à écouter poliment chacun de ces types, même s’il m’arriva de caresser l’idée de voir jusqu’où je pouvais transgresser les règles d’hospitalité de Dorian sans créer d’esclandre. Pourtant, bien que m’ennuyant ferme, je sus museler mes instincts de rébellion et me conduire correctement.

Au bout de deux heures environ, j’aperçus Shaya, la guerrière aux cheveux noirs qui m’avait capturée lors de mon premier séjour en Terre-de-Chêne, qui marchait seule à travers la pièce. Repoussant mon soupirant du moment, je fis semblant de ne pas voir celui qui voulait lui succéder et me dépêchai de la rejoindre.

— Hé, Shaya ! l’interpellai-je. Comment va ?

Elle me dévisagea d’un air interloqué, ce qui n’avait rien pour me surprendre étant donné que je ne lui avais plus adressé la parole depuis notre première rencontre houleuse. La jupe de sa robe en velours bleu nuit était longue, ses manches moulaient ses bras jusqu’aux poignets et son décolleté haut était des plus sages. Sans connaître toute son histoire, j’avais appris qu’elle était la fille cadette de quelque noble ayant choisi pour s’émanciper la carrière militaire en devenant officier dans la garde de Dorian.

— Lady Markham…, me répondit-elle. (Une certaine curiosité se lisait sur son visage.) Que puis-je pour vous ?

— Oh ! Rien de précis. J’ai pensé qu’on pourrait… vous savez : parler un peu toutes les deux.

Arquant gracieusement un de ses délicats sourcils, elle considéra brièvement le groupe de convives masculins que je venais de délaisser, avant de se retourner vers moi avec un demi-sourire.

— Il me semble, dit-elle, que vous ne manquez pas d’invités à qui parler.

— S’il vous plaît…, insistai-je. Je sais que nous ne sommes pas amies, mais parlez un peu avec moi comme si nous l’étions. Juste pour une minute. J’en ai ras le bol. J’ai besoin d’un break. J’en ai tellement assez de m’entendre dire à quel point est impressionnant le domaine de chacun de ces messieurs… sans parler d’autres de leurs attributs.

Elle laissa éclater un rire doux et généreux. Glissant son bras sous le mien, elle m’entraîna à travers la salle, comme si nous étions réellement devenues les meilleures amies du monde.

— J’ai entendu tant d’histoires relatant les dangers dont vous avez triomphé, s’amusa-t-elle. Et pourtant, finalement, c’est une bande de nobles aux abois qui vous fait reculer…

Elle m’accorda les quelques minutes de répit que je lui avais réclamées. Nous discutâmes de choses et d’autres. Et ce faisant, je pris conscience de ceci : Shaya était vraiment drôle. Et intelligente. Et… sympa. J’avais vu en elle, après notre première rencontre, une espèce de garce bégueule, en partie parce qu’elle m’avait faite prisonnière, mais aussi sur la foi de notre antagonisme lors du repas partagé avec Dorian. Et pourtant, à présent, nous sympathisions toutes deux comme si de rien n’était, rivalisant avec moi d’esprit et de drôlerie.

— Je dois y aller, Rurik me cherche…, annonça-t-elle enfin en me lâchant le bras. (Elle me sourit de nouveau, amusée et compatissante à la fois, avant d’ajouter :) Arrangez-vous pour les supporter encore un peu. Ils ne sont qu’une nuisance passagère.

Je secouai la tête d’un air dubitatif et répondis :

— Ils sont si directs… Ils vont droit au but ! C’est… étrange.

Je me rappelai alors comment Kiyo et moi nous étions moqués de l’hypocrisie des techniques de drague. À cet instant, pourtant, un peu moins d’honnêteté aurait eu ses charmes à mes yeux.

— Alors, me conseilla Shaya, soyez directe vous aussi. Si vous êtes trop gentille, ils penseront qu’ils ont encore une chance et ils réessaieront une autre fois. La plupart considèrent que vous faites désormais partie de la noblesse de haut rang. Un peu d’arrogance est attendue de votre part. Ils ne penseront pas que vous êtes mal élevée.

Je la remerciai et la regardai s’éloigner. Sitôt après, je sentis qu’on me tapait sur l’épaule. Un soupir m’échappa. Le temps était venu d’affronter de nouveau les loups.

Il s’avéra plus exactement qu’il s’agissait d’un renard.

— Hé ! m’exclamai-je. Jolies, les fringues !

Kiyo se tenait devant moi, habillé d’un smoking taillé sur mesure. Ses lignes nettes, noires et blanches, formaient un contraste saisissant dans l’éventail des couleurs arborées par les autres hommes.

— C’est pour toi que je les ai choisies, répondit-il. Je me suis dit que cela te changerait du velours et de la soie. Quant à toi… (Ses yeux brumeux s’attardèrent un instant sur moi.) J’ai entendu un tas de mecs s’extasier sur ta robe ce soir.

— Tu es là depuis un moment ? Et tu n’es pas venu me voir ?

Kiyo sourit.

— Tu n’avais pas l’air très disponible.

— Eh bien, tu n’as qu’à rester avec moi, maintenant que tu es là. Peut-être qu’ils me ficheront la paix s’ils s’imaginent que je suis occupée avec toi.

Nous nous trouvâmes un petit banc pour deux le long d’un mur, garni de coussins recouverts de brocart. Je soupirai et posai ma tête sur son épaule. Kiyo passa un bras autour de moi.

— Ce soir, dis-je avec envie, j’aurais aimé être en patrouille comme je le fais habituellement. Combattre les esprits et tutti quanti n’est pas aussi épuisant que tout ça.

— Tucson reste donc sans défense, ce soir ?

— Roland s’en occupe, au grand désarroi de ma mère. Reste à espérer que ma présence ici suffira à détourner suffisamment l’attention des noblaillons.

Nous restâmes un moment assis en silence, à observer la foule autour de nous. Cela me rappela le bar où nous nous étions rencontrés : seuls sans l’être vraiment. Comme dans toute autre réception, l’ivresse gagnait les invités. Les impudiques scènes de contact sexuel habituelles aux noblaillons se multipliaient peu à peu. Nombre de convives dansaient, là où ils le pouvaient, évoluant en longues enjambées gracieuses qui me rappelaient les danses de salon que je connaissais.

— J’ai beaucoup pensé… à ce qui s’est passé cette nuit, reprit enfin Kiyo.

— Ah oui ? dis-je en tournant les yeux vers lui. Il m’est arrivé une ou deux fois d’y penser aussi.

— Tu étais… je ne sais pas. Je ne t’avais jamais vue comme ça. Non pas que nous l’ayons déjà fait beaucoup ensemble, mais… Waouh ! Tu m’as vraiment marqué pour de bon, tu sais ?

— C’était une mauvaise chose ?

— Non, répondit-il en souriant. Je ne le pense pas. (Il effleura mon menton. Il releva mon visage vers lui et ajouta :) Mais que s’est-il passé ? Comment un cauchemar a-t-il pu te faire cet effet-là ?

Je détournai les yeux avant de répondre tout bas :

— Ce n’était pas exactement un cauchemar.

— Alors, c’était quoi ?

— Juste un rêve… ou plus exactement un souvenir. Au sujet de mon père. Et de la magie.

— Que s’est-il passé ?

— Je… eh bien, c’est dur à expliquer.

— Eugenie…

Je l’interrompis, sans me départir de mon humeur joviale et légère.

— Oublie ça. Au moins pour ce soir, OK ? Ce n’est pas le bon moment. Nous pourrons en reparler plus tard.

Kiyo hésita un instant, puis acquiesça en hochant la tête. Je rapprochai mon visage du sien. Il posa ses lèvres sur mon front, avant de descendre le long de ma joue. Je fermai les yeux et soupirai, me délectant des baisers qu’il déposait sur le côté de mon cou. Nous nous tournâmes l’un vers l’autre, et nos bouches se joignirent, comme aimantées par une force mystérieuse. Pendant le temps de ce baiser, j’oubliai tout des propositions dingues qui m’avaient été faites dans la soirée. Il n’y avait plus que ça : Kiyo et moi.

— Pas de pelotage…, le prévins-je en le voyant diriger timidement les mains vers des zones strictement privées. Je me fiche de savoir que tout le monde fait ça et que personne n’y prêtera attention.

— Alors, allons dans un endroit plus discret, suggéra-t-il en dessinant sous ses baisers la courbe de mon épaule.

— Je ne peux pas. Tu sais que je dois quitter la soirée en compagnie de Dorian. (Le voyant ouvrir la bouche pour protester, je m’empressai de préciser :) Il ne se passera rien entre nous. C’est juste pour sauvegarder les apparences. Nous pourrons nous voir demain, si tu veux.

Après y avoir réfléchi, Kiyo acquiesça.

— D’accord, dit-il. Mais laisse-moi te dire au revoir dignement.

Il revint à la charge, et nous continuâmes à nous embrasser ainsi jusqu’à ce qu’une voix s’élève.

— Les dieux savent que j’ai vu nombre de choses étranges, dans ma vie. Mais jamais je ne me serais attendu à voir un jour un Kitsune essayer de se couronner roi par-dessus nos têtes…

La surprise nous fit nous redresser et lever les yeux. Je ne m’étais pas attendue qu’un autre prétendant vienne nous déranger alors que j’étais si manifestement occupée avec Kiyo.

Aeson se tenait devant nous.

Chapitre 21

Je bondis sur mes jambes. Le regard suffisant du Roi de Saule posé sur nous suffit à faire jaillir la colère en moi. Une lourde couronne sertie de pierreries était posée sur ses cheveux bruns. Il portait une sorte de veste de smoking en satin très ajustée.

— Ne me dévisagez pas ainsi, Lady Markham…, me prévint-il d’une voix agréable et hostile à la fois. Dorian ne vous protégera pas si vous semez les ennuis sous son toit, aussi bonne maîtresse puissiez-vous être pour lui.

— Pas grave. Je devrai simplement vous tuer ailleurs.

— Vos plans n’ont pas si bien marché que cela, la dernière fois.

— Les vôtres non plus.

Aeson me foudroya d’un regard méchant et reprit :

— Cette robe est exquise, savez-vous ? Elle épouse magnifiquement les moindres courbes de votre corps.

D’instinct, je croisai les bras.

— Ne me faites pas perdre mon temps en compliments inutiles.

— Je me contente de venir déposer une enchère pour me porter acquéreur de votre beauté, comme tant d’autres ici.

— Ah oui ? Vous n’avez donc pas fait attention ? Leurs compliments non plus n’ont pas eu d’effet sur moi.

— Bah ! Ce sont de petits seigneurs insignifiants et des sangsues avides de grappiller quelque pouvoir, dit-il en ricanant. Ils se murmurent entre eux que vous écartez tous ceux qui se présentent à vous simplement parce que vous n’avez pas encore été approchée par quelqu’un qui en vaut vraiment la peine.

En disant cela, il avait jeté un regard oblique à Kiyo.

— Ou peut-être est-ce simplement parce que je suis déjà avec Dorian ? ajoutai-je. Même si ça ne change rien à l’affaire. Je préférerais baiser avec ce troll que vous voyez là plutôt que de vous approcher de trop près.

— Je pense que j’aimerais bien voir ça, surtout qu’il vous arrive aux genoux.

— Si c’est l’endroit de votre discours où vous allez me faire comprendre à quel point vous êtes bien monté, épargnez votre salive. Il n’y a rien que vous puissiez me dire pour me donner envie d’approcher de votre lit. Alors, laissez tomber et barrez-vous.

Ses traits se figèrent. Un sourire glacial et sardonique joua sur ses lèvres.

— Je suppose, répondit-il, que je n’ai rien à répondre à cela. Mais peu importe. Je ne serai pas seul cette nuit.

Il fit un pas de côté, se pencha à peine et inclina la tête. Je suivis la direction empruntée par son regard à travers la salle. Jasmine Delaney se trouvait au milieu d’un groupe de nobles. Elle nous observait, une expression indéchiffrable sur le visage. Une longue robe, chargée de brocart et de bijoux, enveloppait sa forme frêle. Ses yeux gris me parurent encore plus énormes que lors de notre précédente rencontre.

Je serrai les poings, me rappelant l’expression affichée par le visage de ma mère lorsqu’elle m’avait raconté sa captivité. Le portrait d’une jeune fille solitaire, égarée dans un monde de fantaisie, flottait également dans mon esprit.

— Je vous tuerai, espèce de salaud ! Mais d’abord, je ferai en sorte que vous me suppliiez de le faire.

Voilà que je me mettais à parler comme Volusian…

— Eugenie…, intervint Kiyo à mi-voix en posant la main sur mon poignet.

Sans doute craignait-il que je fasse quelque chose de stupide. Une peur légitime.

Aeson, lui, ne parut pas concerné.

— Ce sont là des mesures extrêmes, non ? reprit-il. Surtout lorsque de bien plus simples sont envisageables.

— Par exemple ?

Haussant les épaules, il lança négligemment :

— Je pourrai vous la rendre dès demain, si vous la voulez.

— Laissez-moi deviner… Si je la remplace auprès de vous ?

— Aucun engagement de ce genre. Venez à moi juste pour la nuit de Beltane. Une seule nuit, et vous pourrez repartir librement toutes les deux dès demain. Une offre alléchante… Surtout si l’on considère qu’il y a encore parmi ceux qui sont ici des têtes brûlées qui envisagent de vous enlever pour une période bien plus indéterminée. Étant donné la piétaille qui vous a approchée ce soir, vous pourriez faire un bien plus mauvais choix. Je suis puissant, riche, influent : un époux digne d’intérêt.

Je toisai Aeson de la tête aux pieds, reportai mon attention sur Jasmine qui ne nous quittait pas des yeux, puis de nouveau sur lui.

— Je pense, dis-je, que je préfère quand même vous tuer.

Il s’inclina de manière ironique devant moi, le visage de marbre, avant de conclure :

— Il me tarde d’y être. (Il parut sur le point de prendre congé, puis se ravisa en jetant à Kiyo un regard songeur.) Vous pourriez en choisir un pire que lui pour être le père de votre enfant, dit-il d’une voix fielleuse. Il a déjà prouvé qu’il en est capable.

Cette fois, Aeson s’éloigna de nous et rejoignit son groupe. Glissant un bras autour de Jasmine de manière possessive, il se pencha sur elle et l’embrassa avec fougue, pressant son corps contre le sien. Étant donné leur différence de taille, il donnait ainsi l’impression de molester une enfant ; ce qu’en fait, elle devait être encore. Maudite puberté…

La colère noire que m’inspira ce spectacle se mua en un sentiment d’appréhension quand je me retournai vers Kiyo. L’expression que je découvris sur son visage fit se nouer mon cœur comme une boule de glace en moi.

— De quoi est-ce qu’il parle ? m’étonnai-je.

Il commença à ouvrir la bouche, puis se ravisa, revenant apparemment sur ce qu’il avait été sur le point de dire. Mon incrédulité explosa en un cri rageur.

— Kiyo ! C’est là que tu dois me dire qu’il n’est qu’un baratineur et que tu n’as aucune idée de ce dont il parle !

— Eugenie…, articula-t-il difficilement.

— Oh, mon Dieu ! (Je me détournai. La glace en moi avait fondu et me mettait le cœur au bord des lèvres.) Tu as un gosse dont tu ne m’as jamais parlé, c’est ça. Un gamin dont tu ne m’as jamais parlé.

— Non. Pas encore.

Je bondis comme une furie.

— Comment je suis censée compren… (Je me figeai et ajoutai tout bas :) Maiwenn. Maiwenn est enceinte.

La pauvre Maiwenn, malade et faible… J’avais entendu un tas de commentaires et d’allusions sur son état sans jamais faire le lien. Cela en disait long sur ma distraction ces dernières semaines. Les noblaillons ne tombent pas réellement malades. Ils peuvent être tués au combat, mourir d’une plaie infectée ou succomber au grand âge. C’était à peu près tout.

À l’instant même, à l’autre bout de la salle, elle était assise parmi d’autres, en train de discuter, souriante, mais d’une pâleur maladive que ne parvenait pas à cacher son maquillage. Sa robe lâche et volumineuse masquait les détails de son corps. Celle qu’elle avait portée chez moi, quoique moins luxueuse, avait été aussi peu révélatrice. Maiwenn préférait dans son état ne pas trop exposer son corps.

— Tu aurais dû me le dire, murmurai-je.

— Oui, répondit-il simplement. J’aurais dû.

— Tu aurais dû me le dire ! répétai-je à voix haute et forcée.

Le bruit ambiant masquait en grande partie ma voix, mais certains convives, parmi les plus proches, nous jetèrent des regards intrigués.

— Chut…, m’intima Kiyo en me prenant le bras. (Fermement, il nous fit pivoter vers le mur et poursuivit :) J’attendais le bon moment. La situation était tellement incertaine entre nous… Je voulais que notre relation repose sur des bases stables avant de te le dire.

— Tu t’es vraiment imaginé que me dire ça maintenant pouvait aider à établir ces « bases stables » ? Qu’as-tu fait de toute ta rhétorique sur l’indispensable honnêteté ?

— Et comment l’aurais-tu pris ? demanda-t-il avec le plus grand calme. Tu avais déjà suffisamment de mal à encaisser qu’il y avait eu quelque chose entre elle et moi…

— Non, certainement pas.

— Eugenie… Je le lis sur ton visage chaque fois que son nom est mentionné.

— Je m’en fiche ! Ça, c’est un gros morceau à avaler.

Kiyo secoua la tête d’un air découragé.

— C’est du passé, insista-t-il. Elle et moi ne sommes plus ensemble. Nous sommes amis, maintenant. C’est avec toi que je suis.

— Et alors ? Tu comptes ne rien faire pour ce bébé parce que vous ne couchez plus ensemble, sa mère et toi ?

— Non ! Bien sûr que non… Je serai là pour le bébé, et j’aiderai Maiwenn autant qu’il le faudra.

— Alors, conclus-je sèchement, ce n’est pas du passé. C’est ton avenir. Mon avenir aussi, au cas où tu envisagerais de rester avec moi.

Son visage se fit plus grave encore qu’il ne l’avait été.

— Tu as raison, admit-il après un long silence. C’était mal de ma part. Je suis désolé. Je pensais te protéger.

Je laissai fuser un rire amer, dangereusement proche du sanglot, et répliquai :

— Ouais… Tout le monde veut me protéger, ces temps-ci. Mes parents m’ont sorti la même rengaine. Vous vous imaginez que si je n’entends pas parler de ce qui vous gêne, alors le problème cessera d’exister. Mais tu sais quoi ? Le problème existe, et je finis toujours par être mise au courant. Et je n’ai plus qu’à regretter de ne pas l’avoir appris de la bouche des gens que j’aime !

Tournant les talons, je m’apprêtai à m’éloigner, mais Kiyo me rattrapa par l’épaule. Je me débattis pour lui échapper.

— Ne me touche pas ! lançai-je d’un ton menaçant. Nous en avons terminé, toi et moi.

— Que veux-tu dire ?

— À ton avis ? Tu t’imagines que je vais me contenter de garder le sourire et de passer l’éponge ? J’arrive à peine à pardonner à mes parents, alors que je les ai connus toute ma vie. Toi, je ne te connais que depuis un mois à peine. Ça ne compte pas beaucoup.

Cela le fit tiquer. Sa main posée sur mon épaule retomba.

— Je vois, dit-il froidement, en se rembrunissant. Alors, j’imagine qu’il n’y a rien à ajouter.

— Rien.

Nous restâmes là un moment, à nous regarder. De la flamme qui avait jusqu’alors couvé en permanence entre nous, il ne restait rien qu’un abîme vide et froid. Je fis brusquement volte-face et me précipitai droit devant moi, sans savoir où j’allais. Des soupirants empressés tentèrent de m’arrêter, mais je les repoussai sans ménagement, manifestant finalement cette arrogance que Shaya m’avait conseillée. Pour l’heure, j’aurais été bien incapable de les supporter.

C’en était trop pour moi. Tout : la cour empressée qu’on me faisait, mon prétendu héritage, Aeson et Jasmine, Maiwenn et Kiyo.

Oh, Seigneur ! Kiyo… Pourquoi m’avait-il fait ça ? J’avais tenté de l’effacer de ma vie après notre première nuit ensemble, et il était parvenu à faire en sorte que je m’intéresse de nouveau à lui. Cela rendait cette rupture deux fois plus pénible encore. Les serments de la nuit précédente me revenaient comme un boomerang : « Tu es à moi. »

Apparemment, non. Je me figeai d’un coup au beau milieu de la salle, sans savoir où aller. Désorientée comme je l’étais, j’avais oublié où se trouvait la sortie. Le trône était là, dans ce coin, ce qui signifiait…

— Yo, Odile ! Sacrée teuf, pas vrai ?

Mes tentatives de repérage venaient d’être interrompues par l’approche de Finn. Je ne m’étais toujours pas habituée à son apparence outremondienne nettement plus humaine.

— Finn ! Tu tombes bien. J’ai besoin que tu m’emmènes hors d’ici.

Finn fronça les sourcils et se récria :

— Tu ne peux pas partir déjà. L’étiquette veut que…

— J’emmerde l’étiquette ! Sors-moi d’ici. Je veux être seule.

Sa jovialité coutumière s’estompa.

— Bien sûr. Suis-moi.

Au lieu de m’entraîner vers l’entrée principale, il me conduisit jusqu’à une petite porte, dans un coin. Des odeurs délicieuses s’en échappaient. Il s’agissait d’une sorte de passage de service menant aux cuisines. Quelques domestiques affairés nous jetèrent des regards étonnés en nous voyant remonter les couloirs et passer devant des alignements de fours, mais Finn poursuivit sa route avec détermination. Les gens ont tendance à ne pas vous poser de questions si vous leur laissez croire que vous savez où vous allez.

Avec un geste cérémonieux du bras, il me fit entrer dans une alcôve à l’écart de l’agitation des cuisiniers. Des crochets garnis de vêtements et de manteaux pendaient au mur. Je compris qu’il devait s’agir d’une sorte de vestiaire où le personnel laissait ses effets personnels.

— Ça t’ira ? s’enquit Finn en me désignant un banc.

— Oui. Merci. Tu peux partir, à présent.

Je m’assis et serrai les bras contre moi.

— Mais…, protesta-t-il. Tu ne veux pas que je…

— Laisse-moi, Finn. (Il y avait des larmes dans ma voix. Je les entendais.) S’il te plaît.

Il m’adressa un regard triste, presque peiné, et puis il s’en alla.

Mes larmes prirent leur temps pour arriver, et même quand elles se décidèrent à couler, elles ne le firent qu’avec difficulté. Il n’y en eut que deux pour rouler au bas de mes joues. Aux prises avec l’élémentaire de boue, je m’étais sentie vulnérable, mais c’était une autre forme de vulnérabilité que je ressentais à présent, dont les conséquences étaient plus mentales que physiques.

Mon cœur souffrait à cause de Kiyo. Aeson me donnait des brûlures à l’estomac. Ni l’un ni l’autre de ces maux ne paraissait devoir trouver de remède rapidement.

Je restai ainsi un temps indéterminé à me morfondre avant que Dorian se décide à me rejoindre. Je ne le vis qu’à peine, en périphérie de mon champ de vision, mais son odeur de cannelle l’avait trahi. Il vint s’asseoir à côté de moi et demeura longtemps sans rien dire. Finalement, je sentis qu’il posait le bout de ses doigts doucement sur ma joue, essuyant une de mes larmes.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il.

— Rien. À moins de me laisser trahir votre hospitalité et faire certains dégâts parmi vos invités.

— Ah, ma douce… Si c’était possible, il y a longtemps que j’aurais moi-même étranglé quelques membres de ma noblesse, pour ne plus avoir à écouter leurs âneries.

— À quoi sert-il d’être roi, dans ce cas ?

— À pas grand-chose. À bien manger, peut-être ?

— Vous tournez tout à la rigolade.

— La vie serait trop pénible, sans cela.

— Oui. Je suppose que oui.

Le silence retomba entre nous jusqu’à ce que Dorian appelle quelqu’un par son nom. Un instant plus tard, un serviteur harassé nous rejoignit.

— Amène-nous un peu de ce gâteau au chocolat que Bertha a préparé, ordonna-t-il. Deux parts.

L’homme s’empressa de s’exécuter.

— Je n’ai pas faim, marmonnai-je.

— Vous aurez faim.

Le gâteau arriva. C’était une de ces pâtisseries sans farine qui tiennent davantage du chocolat au gâteau que du gâteau au chocolat. Chaque part baignait dans une flaque de sauce à la framboise. Je me surpris à manger la mienne jusqu’à la dernière miette.

— Ça va mieux ? demanda Dorian.

— Oui.

— Vous voyez ? Je vous l’avais dit. Rien de tel qu’une nourriture de roi.

En me débarrassant de l’assiette sur le sol, je m’efforçai de verbaliser une idée qui avait lentement fait son chemin dans les profondeurs de mon cerveau. Une idée qui n’aurait probablement pas fait surface si je n’avais pas été aussi furieuse contre Kiyo et Aeson. En fait, ce devait être la proposition grotesque du Roi de Saule qui me l’avait inspirée.

— Dorian ?

— Oui ?

— La première fois que nous nous sommes rencontrés… vous m’avez dit que si j’acceptais de coucher avec vous, vous m’aideriez à libérer Jasmine. Votre offre tient-elle toujours ?

Pour la première fois depuis que je le connaissais, je vis une expression d’étonnement s’afficher sur son visage. Je ne fus pas peu fière de comprendre que j’étais finalement parvenue à le prendre par surprise.

— Eh bien, eh bien…, dit-il dans un souffle. Voilà qui est inattendu. Ainsi, le désespoir et la fureur me vaudraient finalement ce que mes charmes ne m’ont pas obtenu ?

Je sentis mes joues s’enflammer.

— En fait, non…, protestai-je mollement. Ce n’est pas du tout…

— Non, m’interrompit-il de manière abrupte. L’offre ne tient plus.

— Mais je pensais…

— Je vous ai vue vous disputer avec Aeson et le Kitsune. Je refuse que vous vous décidiez à me rejoindre dans mon lit uniquement pour vous venger d’eux.

Je compris que d’une certaine façon il avait vu juste. Pour moi, c’était un moyen de leur rendre la monnaie de leur pièce. Aeson pour avoir exhibé Jasmine devant moi, Kiyo pour m’avoir brisé le cœur.

— S’il vous plaît…, le suppliai-je. Je le ferai. Je… je… ça ne me fait rien. Et de toute façon… je dois récupérer Jasmine. Je ne supporte plus de la savoir entre ses pattes.

Dorian garda le silence durant une éternité.

— Très bien, dit-il enfin.

Je tournai vivement la tête vers lui.

— Vous êtes sérieux ?

— Certainement. Nous irons dans ma chambre et nous verrons bien comment vous vous débrouillez.

— Comment je…, répétai-je, interloquée. Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

Notre marché dépendait-il, dans son esprit, de la qualité de mes « performances » au pieu ?

Dorian me gratifia d’un sourire pour toute réponse et conclut :

— Je vais vous envoyer Nia pour vous accompagner jusqu’à ma chambre. Je dois me montrer encore un peu. Je vous rejoindrai dès que possible.

Nia me rejoignit comme par magie tout de suite après son départ et fit ce que son maître lui avait ordonné. Une fois seule dans sa vaste chambre, je fis les cent pas en m’efforçant de m’habituer à l’idée d’avoir une relation sexuelle avec un membre à part entière des noblaillons. Ce serait une partie de plaisir, tentai-je de me convaincre. Pas de quoi en faire un plat. J’avais juste à me laisser faire. Pas de maladie vénérienne à redouter. Je ne pouvais pas tomber enceinte. Une seule nuit, et je pourrais me venger de ce salaud d’Aeson et de sa suffisance. De plus – Dorian l’avait bien compris –, je prendrais ainsi également ma revanche sur Kiyo. Peut-être, avec un peu de chance, coucher avec le Roi de Chêne m’aiderait-il à remplir le vide immense et douloureux que sa trahison avait laissé en moi ?

— Vous admirez la vue ? me demanda Dorian quand il fit finalement son entrée.

Je me tenais devant la grande baie panoramique, en train de regarder mon reflet dans le verre obscurci.

— Je ne suis jamais venue ici en plein jour, répondis-je. Je ne sais pas à quoi ressemble la vue.

— Elle est magnifique. Vous la verrez demain matin.

J’imaginais que oui. Dorian retira son lourd manteau et se versa un verre de vin avant d’aller se vautrer sur la pile de coussins qui garnissait son lit. Le geste tenait plus d’un aveu d’épuisement que d’une invite à l’amour… À cet instant, jamais il ne m’avait paru aussi ordinaire, aussi humain.

— Vous avez l’air fatigué, dis-je en m’appuyant de l’épaule contre un des pilastres du lit pour le dévisager.

Dorian laissa longuement fuser son souffle avant de me répondre.

— C’est une lourde tâche que celle qui consiste à répondre aux sollicitations de ses propres admirateurs. Comme vous avez pu vous en rendre compte vous-même. Comment avez-vous trouvé votre première réception royale ? Dites-moi à qui vous avez parlé. Votre soirée a dû être bien plus fastidieuse que la mienne.

Précautionneusement, je m’assis au bord de son lit et commençai à le lui raconter. Je lui livrai mon opinion sans détour et lui donnai autant de détails que possible sur chacune de mes rencontres. Les noms m’échappaient, mais Dorian identifiait sans difficulté les coupables sur la base d’autres informations. Mon récit et mes avis provoquèrent chez lui une telle hilarité qu’il faillit se mettre à pleurer.

Se redressant avec grâce, il se glissa sur la courtepointe en satin pour venir s’asseoir à côté de moi.

— Pauvre, pauvre petite chose…, me plaignit-il. Pas étonnant que vous aimiez nous donner la chasse. Encore dois-je vous confesser qu’après ma soirée tout aussi harassante que la vôtre, je vous glisserais volontiers les noms de vos prochaines victimes…

— Vous ne devriez pas dire des choses comme ça.

Secouant la tête, il se mit à rire.

— Restez ici suffisamment longtemps et vous finirez par les dire aussi.

Dans ces yeux vert et doré rivés sur moi brillait une lueur d’affection et de désir mêlés. L’espace d’un instant, je pus presque croire que Dorian me désirait pour moi-même et non à cause de ma fertilité d’humaine ou de mes liens avec une certaine prophétie.

La main posée sur ma nuque, il m’embrassa et il fut trop tard pour me poser des questions. Ce n’était plus une première, pour moi. Ses lèvres gardaient la même douceur soyeuse, cette précision et cette maîtrise auxquelles je m’étais habituée. Ce baiser, comme les autres, me fit son petit effet, mais la conclusion inévitable à laquelle il devait mener pesait lourdement sur moi. Je sentis mes lèvres faiblir, mais je parvins à donner le change. Je pouvais faire cela. C’était facile, non ?

Dorian m’allongea doucement sur le lit, sans cesser de m’embrasser, laissant son corps reposer partiellement sur le mien. Sa chaleur et son contact éveillèrent un certain plaisir en moi, même si une part de moi-même se mit à soupirer après Kiyo et qu’une autre me bombarda de tout ce que j’avais pu entendre de négatif sur les noblaillons au cours de ma vie. Mon souffle se fit court, mais ce ne fut pas sous l’effet de la passion. Non ! Pas ça ! me sermonnai-je en ordonnant à mon corps de se détendre. Ce n’est que Dorian. Il n’y a rien à craindre. Pourtant, j’avais bel et bien peur. Ce que nous étions en train de faire ne me semblait pas bien. Je ne pouvais m’y résoudre, quand bien même j’aurais su n’avoir aucune raison de m’y opposer. J’étais habituée aux noblaillons, dorénavant. On me donnait chez eux des titres de noblesse. Je souhaitais apprendre leur magie. Je voulais à tout prix tuer Aeson. Et pourtant, pour une raison ou pour une autre, quelque chose en moi refusait de consentir à cette ultime…

Dorian mit fin au baiser et se rassit au bord du lit.

— C’est exactement comme je le pensais, dit-il. Vous ne voulez pas faire cela. Vous avez peur de moi.

Je me redressai à moitié en prenant appui sur mes coudes, puis déglutis difficilement et m’efforçai de discipliner mon souffle.

— Ne m’aviez-vous pas prédit que lorsque je vous rejoindrais dans votre lit, j’aurais peur de vous ?

— Pas peur à ce point. De toute façon, votre cœur est dans la confusion, ce soir.

Dorian se leva et alla se verser un nouveau verre de vin. En le sirotant, il alla se poster devant la baie vitrée. Comme je l’avais fait avant lui, il se perdit dans la contemplation de la nuit.

— Qu… que faites-vous ? balbutiai-je.

— Je vous l’ai déjà dit. Je ne prends pas de femmes qui ne veulent pas de moi.

Il me parlait le dos tourné, mais le ton de sa voix semblait aussi insouciant qu’à l’accoutumée. Comme si tout n’était toujours qu’une vaste blague. Je me demandai s’il était fâché, mais j’aurais été incapable de le dire.

— Euh… attendez un peu ! (Je me précipitai hors du lit. Quand je l’eus rejoint, je m’agrippai si brusquement à son bras que je faillis renverser le vin.) Qu’êtes-vous en train de me dire ? insistai-je. Nous devons le faire ! Je vous jure que cela n’a aucune importance. C’est ce que je veux vraiment !

— Peut-être. Vous ne me regardez pas comme vous regardiez le Kitsune, mais il m’est arrivé de sentir votre désir pour moi. Toutefois, c’est une flamme fugace, et je ne peux pour l’instant gagner contre cette part de vous-même qui vous ordonne de ne pas vous soumettre à un Étincelant.

— Ne pourrions-nous pas laisser de côté cette part-là ?

Dorian se mit à rire et me caressa la joue.

— Je vous adore… Vous savez cela ? Je suis tellement heureux de vous avoir rencontrée.

— S’il vous plaît, Dorian…, suppliai-je, anxieuse et désespérée. Je veux récupérer Jasmine. Nous devons le faire.

— Nous ne ferons rien de tel, répondit-il fermement. Du moins pas cette nuit, j’en ai peur. (Il alla se réinstaller sur les coussins, près de la tête de lit, où il se trouvait précédemment.) Je vais cependant vous proposer un arrangement, reprit-il. Nous allons différer notre marché jusqu’à ce que vous soyez prête. En échange de ce délai de grâce, j’ajoute cette condition que nous irons affronter Aeson uniquement lorsque vous aurez suffisamment progressé dans le maniement de votre magie.

— Cela pourrait prendre un certain temps…, protestai-je en songeant à la morne vanité de nos dernières leçons.

— Cela prendra le temps qu’il faudra. Vraiment, si vous souhaitez mettre tous les atouts de votre côté pour vaincre le Roi de Saule, vous avez tout intérêt à en apprendre le plus possible sur vos pouvoirs, même si ce n’est pas grand-chose. Vos armes sont puissantes, mais si elles viennent à vous faire défaut…

J’aurais voulu me battre pied à pied avec lui, parvenir à le convaincre qu’il m’était impossible d’attendre aussi longtemps. La magie pouvait aller se faire foutre ! Et mes résistances de vierge effarouchée aussi ! Nous n’avions qu’à simplement en terminer vite fait bien fait avec la partie sexuelle de notre marché et ensuite aller chercher Jasmine.

Mais je savais au fond de moi qu’il avait raison. À tous les niveaux. Il ne méritait pas de devoir se contenter de mon corps sans que mon esprit y habite, et j’avais besoin de tous les atouts dont je pouvais disposer.

— Dans ce cas, conclus-je avec fatalisme, puisqu’il ne se passera rien d’autre, pourrais-je au moins m’entraîner ?

En me distrayant suffisamment l’esprit, peut-être parviendrais-je à moins souffrir de la trahison de Kiyo ?

— À quoi bon perdre du temps en tact inutile, n’est-ce pas ? Très bien. Dans ce cas, voyons ce que nous pouvons accomplir.

Je tirai une chaise au milieu de la chambre. Dorian tira une nouvelle provision de liens de ses inépuisables réserves.

— Beige et violet, dit-il en me les montrant. Assortis à votre robe.

— Champagne ! rectifiai-je. Pas beige.

Il ne m’attacha pas les mains, cette fois, mais il me ligota complètement le torse. Une fois encore, il utilisa des motifs complexes pour nouer les liens, y intégrant toutes sortes de tissages et de tresses. Les cordelettes de soie pourpre se croisaient entre mes seins. Chaque fois qu’il effleurait une zone sensible, un discret frisson de plaisir courait à travers mon corps. Qu’est-ce qui clochait, au juste, chez moi ? Si j’étais capable de frissonner à son contact, qu’est-ce qui m’empêchait de coucher avec lui ?

Le ligotage prit trois plombes, comme chaque fois. Cela me faisait bouillir d’impatience, mais Dorian prenait manifestement son pied. Il travaillait avec une infinie patience, attentif à chaque entrelacs et à chaque nœud. Quand il eut finalement terminé, il se recula d’un pas et admira le résultat de ses efforts, exactement comme les deux fois précédentes.

— Très joli, estima-t-il en me dévorant des yeux.

Une pensée étrange me vint tandis que je restais là, immobilisée devant lui. De ma part, c’était vraiment une preuve de confiance phénoménale de le laisser me faire ça. Mes bras avaient beau rester libres, je compris, en le voyant debout devant moi, combien j’étais vulnérable. J’étais totalement en son pouvoir. Il ne tenait qu’à lui d’en abuser.

Mais il ne le fit pas, tout comme il ne l’avait jamais fait. Après m’avoir bandé les yeux, je l’entendis aller chercher un pichet d’eau dans l’autre pièce. Une fois qu’il l’eut caché – apparemment – il retourna s’installer sur le lit. J’entendis le sommier plier sous son poids, puis le bruit du vin coulant dans un verre.

— Allez-y, me dit-il.

Je me concentrai exactement comme je l’avais fait lors de nos deux dernières leçons. Mon esprit se dilata, partit en maraude à travers la pièce, à la recherche de cette eau avec laquelle j’étais censée avoir des affinités. Je répétai les mêmes exercices, m’efforçant de visualiser l’eau, de sentir son humidité sur mes doigts, son goût dans ma bouche.

Pourtant, quand je pointai le doigt en direction de l’endroit où je pensais l’avoir trouvée, Dorian me dit que je me trompais.

Aussi repris-je tout à zéro. Trois fois encore, pour être précise. Accumulant chaque fois échec sur échec.

Après mon troisième fiasco, j’entendis Dorian bâiller.

— Seriez-vous prête à lever le camp pour la nuit ? demanda-t-il. J’ose croire que ce lit est assez grand pour que nous puissions y dormir tous deux très chastement. Mais si vous préférez, je n’ai rien contre le fait d’aller dormir sur le sofa dans l’autre pièce.

— Non ! décidai-je avec entêtement. Je veux encore essayer.

— Comme vous voudrez.

De nouveau, je repassai par toutes les étapes, détestant cela, mais brûlant d’envie de parvenir à un résultat. Je voulais y arriver ! Je voulais contrôler ce pouvoir ! J’avais peut-être échoué à surmonter ma phobie des noblaillons ce soir, mais je n’échouerais pas à…

— C’est là ! dis-je soudain.

— Où ça ?

Je pointai le doigt, et au creux de ma main, j’eus presque une sensation d’humidité et de fraîcheur. C’était tellement facile… Comment avais-je pu ne pas le remarquer plus tôt ?

— C’est juste à côté de vous, expliquai-je. Très, très près. Si vous êtes toujours allongé sur le lit, je dirais… au niveau de votre coude.

Dorian se tint parfaitement tranquille et silencieux.

— Eh bien ? insistai-je. J’ai raison, oui ou non ?

— Continuez à chercher dans le reste de la pièce.

Tous mes espoirs s’effondrèrent.

— Je me suis encore trompée, c’est ça ?

— Contentez-vous de vérifier. Voyez si l’eau ne pourrait pas être ailleurs.

Je ne voyais pas à quoi il jouait. Pourquoi tant de flou ? J’avais trouvé, oui ou non ?

Je réessayai pourtant, ouvrant mes sens à tout ce qui se trouvait dans cette chambre. Ce point humide que j’avais localisé près de Dorian focalisait mon attention. L’eau était là, je le savais. Alors à quoi tout cela rimait-il ?

Un autre endroit de la pièce parut soudain m’appeler. Je me tendis vers lui, sans imaginer me servir de mes mains cette fois, et cette forte pulsation que j’avais ressentie précédemment me frappa en retour. Et avec cette sensation me vint un léger picotement – juste une étincelle –, mais qui évoquait la puissance que j’avais ressentie dans le rêve-souvenir du désert.

— OK, dis-je. Juste à côté de la porte. Sur le sol, je pense.

— Oui.

Sa réponse avait fusé, remarquablement simple et claire. Pas de finasseries ni de petit jeu cette fois.

J’entendis Dorian rire doucement et se lever pour marcher jusqu’à la porte avant de revenir vers moi. Prenant ma main, il la plongea dans un pichet de céramique. Je sentis l’eau fraîche glisser le long de mes doigts. Je me mis à rire à mon tour, envahie par un sentiment de jubilation et de puissance.

— Alors qu’ai-je donc trouvé la première fois ? m’étonnai-je. À côté du lit. J’avais dû faire mouche quand même, à en juger d’après votre réaction.

Dorian alla reposer le pichet, fit un détour par son lit puis vint me retrouver. Je sentis son bras s’élever vers moi et l’odeur de quelque chose de fort et de fruité emplir mes narines.

— Le vin ! compris-je. J’avais repéré la carafe de vin.

— Oui. Ce qui est également assez remarquable, étant donné que je l’avais quasiment vidée. (Posant la carafe sur le sol, il entreprit de me défaire mon bandeau en ajoutant :) À présent, ma chère, il est temps d’aller dormir.

Agenouillé devant moi, il entama le processus long et complexe de me libérer de mes liens.

— Un peu d’aide ? proposai-je en agitant mes mains devant moi.

Dorian secoua négativement la tête. Je pouvais sentir l’odeur du vin sur lui.

— Non, répondit-il. Laissez-moi mon passe-temps innocent, s’il vous plaît.

— Êtes-vous ivre ?

— Probablement.

Il travailla avec constance à me libérer des cordelettes, ses doigts étant un peu moins précis que précédemment. Je sentis de nouveau l’étrange frisson que me procurait le fait d’être ainsi entravée.

Enfin libre, je me levai et m’étirai de tous mes membres.

— Puis-je avoir un peu de vin ?

Je me sentais d’humeur à fêter ça. Après des semaines de comportement exemplaire, je compris qu’au cœur du château de Dorian, dans sa chambre, je pouvais boire sans prendre de risque. Étrange de penser que l’endroit le plus sûr pour moi était désormais le repaire d’un éminent noblaillon…

Dorian éleva la carafe à hauteur de ses yeux. À peine devait-il rester au fond de quoi remplir un verre. Après un bref instant d’indécision, il la reposa et fit passer d’un grand geste sa chemise par-dessus sa tête. Perplexe, je le vis marcher torse nu jusqu’à la porte, l’ouvrir et passer la tête dans l’entrebâillement.

— Oui, Sire ? dit une voix de l’autre côté.

— Nous avons besoin de davantage de vin ! répondit-il d’une voix tonnante. La nuit sera encore très longue, pour Lady Markham et moi !

— Tout de suite, Votre Majesté !

— Pressez-vous, mon brave. Vous ne pouvez savoir à quel point elle peut être exigeante ! C’est tout juste si je suffis à la satisfaire.

J’entendis des pas s’éloigner sur le dallage de pierre. Dorian referma la porte et se tourna vers moi.

— Votre vin sera là d’ici peu, m’annonça-t-il. Et il ne faudra sans doute pas plus longtemps pour que mes prouesses soient proclamées dans tout le château.

Son petit numéro me fit rouler des yeux avec effarement.

— Alors ? lui demandai-je. Ai-je passé le test ?

— Mmmm ?

— Vous disiez que j’avais besoin de mieux maîtriser mes pouvoirs avant d’aller récupérer Jasmine.

— Oh ! Ça ? s’exclama-t-il. Eh bien… je n’appelle pas vraiment cela un progrès.

— Vous rigolez ? Et comment que c’en est un !

Il vint s’asseoir près de moi au bord du lit.

— Vous avez trouvé l’eau, reconnut-il. Maintenant, vous allez devoir apprendre à faire quelque chose avec. Vos ennemis ne seront guère impressionnés si vous les informez qu’il y a un lac derrière la colline.

Je laissai échapper un soupir. Super…

— Dans ce cas, repris-je, quelle est la prochaine étape ?

— La prochaine fois, vous ferez en sorte que l’eau vienne à vous.

— Bien. Au moins, cela a l’air un peu plus excitant.

— Pas vraiment. En gros, nous ferons exactement la même chose, sauf qu’au lieu de rester assise à essayer de repérer l’eau, vous resterez assise à essayer de la faire venir à vous.

— Vous êtes le professeur le plus ennuyeux de tous les temps.

Dorian sourit et me donna un rapide baiser sur la joue. La sentinelle, de retour, cognait contre la porte.

— Cela dépend, dit-il en se levant pour aller ouvrir, de ce que vous voulez que je vous apprenne.

Chapitre 22

Je m’abstins de donner tous les détails à Lara le lendemain matin et me contentai de lui dire que je venais de rompre avec un type.

— Crème glacée ! me conseilla-t-elle au téléphone. Des tonnes de crème glacée. Et de la tequila. La clé de l’oubli.

— Je ne peux me permettre de boire énormément, pour le moment.

— Mmmm… Alors essaie une de ces glaces parfumées à la liqueur : Kahlúa, ou Irish cream.

— Un autre tuyau ?

— Films à l’eau de rose.

— Seigneur Dieu ! Je raccroche immédiatement…

— Ah bon ? Alors essaie ça… (Elle paraissait faire la tête.) Je viens de recevoir un appel d’un type qui pense avoir un troll dans sa cave. Aller le massacrer te remontera peut-être le moral.

Plus tard, quand je lui rapportai notre conversation, Tim se montra tout aussi catégorique.

— Lara ne dit que des conneries ! Pourquoi les femmes se tournent-elles vers la crème glacée pour se remonter le moral ? Ça les fait grossir, et après, elles se haïssent et se mettent à gémir en disant qu’elles ne trouveront jamais personne, et blablabla, et blablabla… C’est stupide. Moi, ce que j’en dis, c’est que s’il te reste un peu de peyotl planqué quelque part…

— Non ! l’interrompis-je avec fermeté. Pas de peyotl. Pas après ce qui s’est passé la dernière fois.

Tim fit la grimace et enchaîna :

— D’accord. Tu veux mon meilleur avis ? Ne l’appelle pas. Il doit être en train de connaître les affres du remords et de la culpabilité. Si tu l’appelles, il se sentira blessé dans sa fierté et il se blindera. Laisse-le mijoter un peu. Il finira par t’appeler.

— Mais je ne veux pas qu’il m’appelle !

— Bien sûr, Eug. Bien sûr…

Je finis par aller me colleter avec le troll plus tard dans la journée, mais cela ne suffit pas à me remonter le moral, pas plus que le puzzle Kiss que j’achevai d’assembler cette nuit-là. En proie à un cafard monstre, je fus ravie de voir arriver ma leçon suivante avec Dorian, le lendemain.

Étant donné sa fascination pour tout ce qui concernait le monde des hommes et sa curiosité insatiable, je décidai de l’emmener manger à l’extérieur. J’ignorais pourquoi je me donnais cette peine. Sans doute aurions-nous mieux fait de nous en tenir à la leçon. Peut-être me sentais-je coupable à cause du rendez-vous sexuel manqué ; ou peut-être, tout simplement, me sentais-je un peu seule.

J’arrivai au Catalina Lodge, un hôtel classieux à un kilomètre ou deux du Catalina State Park, au terme d’un court trajet en voiture. Après m’être garée dans un endroit éloigné et – je l’espérais – à l’abri des regards curieux, je m’assis en tailleur sur le sol, l’anneau d’or posé à côté de moi sur l’asphalte. Puis, je chaussai mes lunettes noires et pris appui contre ma voiture, résignée à attendre.

Mon timing n’aurait pu être meilleur. Un instant plus tard, je sentis la pression de l’air augmenter, ainsi que de petits picotements contre ma peau, juste avant que Dorian vienne se matérialiser à côté de moi.

Il avait laissé chez lui ses habituels riches manteaux et s’était vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise de couleur sage ressemblant à une vareuse. L’ensemble ne paraissait que marginalement déplacé. Après avoir longuement cligné des paupières pour s’habituer à la vive lumière, il finit par m’apercevoir sur le sol à ses pieds.

— Il ne fait donc jamais gris, dans cet endroit infernal ? maugréa-t-il.

Voyant que je me redressais, il m’offrit sa main pour m’y aider.

— Si vous voulez, je peux arranger ça…, répondis-je.

— Au risque de balayer la moitié de votre belle cité ? Non, merci.

— Je me disais que vous auriez pu apprécier. Cela aurait facilité votre prochaine domination du monde des hommes. Une place de moins à conquérir…

— Non. J’ai besoin que cet endroit reste intact. J’ai prévu d’y envoyer des prisonniers et des ennemis politiques en exil. Où sommes-nous, exactement, aujourd’hui ?

— À quelques pas du meilleur repas de toute votre vie, si la rumeur dit vrai.

Dorian me gratifia d’un de ces sourires éblouissants qui constituaient sa marque de fabrique.

— Eh bien, eh bien…, plaisanta-t-il. Le plaisir avant les affaires ? Vous me surprendrez toujours.

— Attendez un peu de m’entendre vous dresser la liste de toutes les sources d’eau dans ce restaurant.

De tout ce qui avait résulté de ma nuit de Beltane passée dans l’Outremonde, c’était bien la seule chose positive. J’étais désormais capable de sentir les cactus, les puits et autres ressources hydriques à une certaine distance à la ronde. Le corps étant pour une bonne part composé d’eau – combien au fait ? Quelque chose comme soixante-cinq pour cent ? –, il m’était même possible de repérer les êtres humains. Ce qui signifiait que plus personne ne pouvait me tomber dessus par surprise.

Installé à table à l’intérieur, Dorian trouva ce qui nous entourait bien plus fascinant que ce qui figurait sur le menu.

— Choisissez pour moi ! me lança-t-il distraitement.

Il était occupé à regarder sortir un couple suivi de quatre enfants en bas âge.

— Par tous les dieux ! lança-t-il en tournant la tête vers moi. Tous ces bambins sont à eux ?

— Probablement, répondis-je après avoir levé brièvement les yeux.

— Et leur mère semble de nouveau enceinte ? Incroyable ! Chez moi, ces gens seraient vénérés à l’image de divinités de la fertilité. Deux enfants dans une famille, pour nous, c’est déjà admirable…

La serveuse vint prendre notre commande. Je choisis pour moi des raviolis fourrés aux épinards et pour lui un genre de poulet épicé.

— Chez nous, lui expliquai-je, les familles de la classe moyenne – et supérieure – ont pris le pli de n’avoir que deux enfants. En fait, nombre de femmes décident d’avoir leur premier enfant à un âge plus avancé que le mien.

— C’est déconcertant. (Le coude sur la table, il posa son menton au creux de la main et poursuivit :) Une femme de votre âge pourrait avoir déjà autant d’enfants que ce couple, à l’heure qu’il est.

— Hé ! Je ne suis pas si vieille… Je n’ai que vingt-six ans, et je ne les fais même pas.

— C’est le sang de votre père qui fait ça. Et je ne voulais pas vous être désagréable en évoquant votre âge. C’était une simple remarque. (Un long soupir lui échappa.) Je donnerais la moitié de mon royaume, pour un seul enfant.

Avec un sourire espiègle, je lui demandai :

— Et pour avoir la chance d’être le père du petit-fils du Seigneur de l’Orage ?

— Je serais tout aussi heureux de devenir le père de sa petite-fille. En fait, je serais déjà heureux de pouvoir devenir père, quel que soit l’enfant.

— Alors pourquoi ne vous trouvez-vous pas une gentille petite femme pour réaliser ce rêve ?

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, croyez-moi… (Une expression d’un sérieux inhabituel assombrissait son visage, mais elle disparut aussi vite qu’elle était apparue.) Ah ! s’exclama-t-il. En voilà une jeune femme séduisante…

Suivant la direction empruntée par son regard à travers le restaurant, je découvris une grande blonde qui sortait des toilettes. Elle était engoncée dans une petite robe en Lycra de laquelle ses seins jaillissaient pratiquement. Je n’eus pas le courage d’expliquer à Dorian que la plastique qui faisait son admiration devait sans doute beaucoup au silicone. Son regard s’attarda longuement sur elle, puis il fit taire son enthousiasme pour en revenir bien vite à moi, de peur de me négliger sans doute.

— Non pas que vous ne soyez pas vous-même adorable aujourd’hui…, précisa-t-il, tous charmes déployés.

— Vous n’avez pas besoin d’essayer de m’amadouer ! protestai-je en riant. Libre à vous de loucher sur les autres femmes.

Notre dîner précoce de fin d’après-midi se déroula dans une ambiance agréable. Dorian manifesta un enthousiasme enfantin à tout propos. La carte de crédit avec laquelle je payai à la fin l’addition le captiva davantage encore que tout le reste.

— Des informations me concernant sont stockées à l’intérieur, tentai-je de lui expliquer. Elles permettent à ce restaurant de prélever de l’argent sur mon compte.

Dorian se saisit de la carte qu’on me rendait avec prudence et la retourna longuement entre ses doigts.

— C’est déconcertant, répéta-t-il. J’imagine que ceci a un rapport avec l’électricité, ce sang qui irrigue toute votre civilisation ?

Son ton désabusé me fit sourire.

— Quelque chose comme ça, en effet.

Ce n’est que sur le trajet d’un kilomètre et demi à pied nous conduisant au Catalina State Park que l’ambiance se tendit entre nous.

— Des nouvelles du Kitsune, récemment ? demanda-t-il.

— Il a un nom ! répliquai-je sèchement.

— Des nouvelles de Kiyo, dernièrement ?

— Non.

— Vraiment ? Il n’a pas tenté de vous contacter pour implorer votre pardon ?

— Non, redis-je entre mes dents serrées.

À l’entendre, on aurait pu croire que j’avais subi une grave insulte…

— Curieux. Pourtant, il me semble que c’est ce que je ferais, si j’avais offensé la dame de mon cœur. Bien sûr, j’imagine qu’on ne peut attendre d’un homme qui passe la moitié de son temps dans la peau d’un animal de ne pas se conduire comme tel.

— Arrêtez ça ! lui ordonnai-je en me tournant vers lui. D’accord ? Arrêtez d’essayer de me monter contre lui.

— Inutile de me demander cela alors qu’il s’en est chargé lui-même.

— Bon Dieu, Dorian ! Je suis sérieuse.

Nous reprîmes notre marche, et ce fut moi qui ne pus m’empêcher de remettre le sujet sur le tapis après un moment de silence.

— Vous saviez… Vous saviez que Maiwenn était enceinte et vous ne me l’avez pas dit.

— Ce n’était pas à moi de trahir un secret qui n’était pas le mien. Qui plus est, je me suis mis dans les ennuis la dernière fois que j’ai osé médire sur son compte. Vous m’avez accusé d’essayer de vous monter contre elle.

— Je ne suis pas sûre que ce soit comparable. Nous sommes en train de parler de Kiyo. La dernière fois, vous avez essayé de me faire croire que Maiwenn voulait me tuer.

— Et vous pensez que les deux ne sont pas liés ?

De nouveau, je m’arrêtai au milieu du chemin.

— Que voulez-vous dire ?

— Kiyo est un ami pour elle, son ancien amant, et à présent le père de son enfant. Parce qu’elle s’est opposée à la volonté de conquête du Seigneur de l’Orage, il est un ferme soutien pour elle. Quelle serait sa position s’il était placé dans l’obligation de choisir entre elle et vous ? Et si Maiwenn décide que votre existence représente une trop grande menace pour la cause qu’elle soutient, que fera-t-il ? Quelle sera sa position si vous tombez accidentellement enceinte ?

Ses paroles me firent frissonner. Je me détournai de lui vivement et reconnus à peine ma voix lorsque je lui répondis :

— Je ne veux plus parler de ça.

Dorian, le visage serein et affable, leva les mains devant lui en un geste de pacification.

— Je n’avais aucune intention de vous blesser. Choisissez un autre sujet. Nous parlerons de ce que vous voudrez.

Je n’avais plus vraiment envie de parler, aussi le reste du trajet se fit-il en silence. Lorsque nous entrâmes finalement dans le parc, le soleil était déjà bas dans le ciel, mais il restait encore bien assez de lumière pour choisir un endroit adéquat où travailler. Nous nous décidâmes à remonter l’un des chemins les moins fréquentés, avant d’en sortir pour nous engager dans une zone en partie boisée. Rien de comparable à la protection offerte par un rideau d’arbres denses, mais quelques affleurements rocheux, des pins rabougris et l’éloignement du chemin principal nous garantissaient une relative intimité.

L’entraînement se déroula selon une routine bien établie à présent. Dorian me fit asseoir sur le sol, appuyée contre un rocher. Il avait sur lui un nouveau stock de cordelettes en soie dont il se servit pour me ligoter. Le rocher ne lui permettant pas de m’y attacher, il se contenta de m’entraver les poignets en les laissant reposer dans mon giron. Naturellement, il y mit sa touche artistique habituelle, entrelaçant savamment des liens rouges et bleus.

Quand il entreprit de passer les cordelettes autour de mon torse, ses yeux se portèrent sur les miens avant d’en revenir à son travail en cours.

— Dites-moi…, dit-il d’un ton détaché. Vous n’allez tout de même pas rester fâchée contre moi pour le reste de la journée…

— Je ne suis pas fâchée.

Cela le fit rire.

— Bien sûr que si, vous l’êtes. Vous êtes également une piètre menteuse. Penchez-vous en avant, s’il vous plaît.

Je m’exécutai, le laissant nouer les liens dans mon dos et ajoutai :

— Je n’aime pas jouer à vos petits jeux, c’est tout… Ils me mettent mal à l’aise.

— Voulez-vous bien me dire quels sont ces jeux ?

— Je n’en sais même rien la moitié du temps. Des jeux qui n’ont de sens qu’aux yeux des noblaillons, je suppose. Vous dites la vérité, mais il y a toujours derrière cette vérité une intention, des motifs cachés.

Dorian me repoussa doucement contre le rocher et se mit à genoux devant moi pour me regarder dans les yeux.

— Au moins, dit-il, je vous dis la vérité.

— J’ai juste parfois un peu de mal à comprendre où vous voulez en venir, Dorian. J’ignore quels sont vos plans. Vous êtes difficile à cerner.

Ce sourire réjoui qui n’appartenait qu’à lui flotta sur ses lèvres.

— C’est moi qui suis difficile à cerner ? s’étonna-t-il. Et c’est une femme qui alternativement couche avec des citoyens de l’Outremonde ou les pourchasse qui me dit ça ? Cette même femme qui proclame ne pas me faire confiance et qui me laisse pourtant la ligoter, se plaçant entièrement à ma merci ?

— Eh bien…, dis-je en me tortillant entre mes liens. Je sais pouvoir vous faire confiance pour ça.

— En êtes-vous certaine ?

Brusquement, il déposa un baiser sur mes lèvres, qui me tétanisa, mais auquel je ne pus me soustraire. Cet homme – enfin… ce monarque des noblaillons –, qui pouvait aussi bien me venir en aide que se servir de moi, avait réussi à me piéger. Je ne pouvais rien faire d’autre que le laisser m’embrasser. Ce constat suscita en moi une réponse assez inquiétante, étant donné le problème que me posaient l’impuissance et le fait de ne plus rien contrôler. Je me sentis d’un coup vulnérable… et excitée.

Enfin, je parvins à détourner suffisamment la tête pour me soustraire au baiser.

— Arrêtez !

Dorian se recula et s’assit sur ses talons en assurant :

— C’était juste pour la démonstration.

— Menteur ! C’était juste pour m’embrasser.

— Eh bien… j’avoue ! Vous m’avez percé à jour. Mais il n’en demeure pas moins que libre de vos mouvements ou non, vous pouvez me faire confiance. Je ne ferai jamais rien si je ne suis pas fermement convaincu que c’est pour votre bien-être. Ceci est également vrai en ce qui concerne mes innocents commentaires sur votre vie amoureuse. À présent… (Il se redressa souplement.) Pouvons-nous commencer la leçon ?

— Pas de bandeau ? m’étonnai-je, encore un peu secouée.

— Pas besoin. Vous savez où se trouve l’eau, ou vous le saurez dans un petit moment.

Il saisit la gourde que j’avais apportée et retira le bouchon. Examinant les alentours, il choisit un gros rocher qui lui arrivait presque aux épaules. Après y avoir déposé la gourde, il se choisit un autre endroit où s’installer lui-même, près d’un bouquet de buissons desséchés.

— Vous sentez l’eau de la gourde ? s’enquit-il.

— Oui.

— Assurez-vous qu’il s’agit bien de cette eau-là. Si vous vous trompez, vous risquez de tuer un de ces pauvres arbres qui nous entourent en le desséchant sur pied.

Je laissai mes sens investir mon environnement immédiat pour prendre en considération le risque qu’il évoquait. Quelques instants plus tard, je fus certaine d’avoir correctement différencié toutes les sources d’humidité.

— C’est bon, dis-je. Je suis sûre de l’avoir.

— Très bien. Dans ce cas, appelez l’eau à vous.

— Suis-je supposée faire venir la gourde jusqu’à moi, ou quelque chose comme ça ?

— Non. Vous n’avez aucune connexion avec la gourde. C’est avec l’eau qu’elle contient que vous êtes en affinité. Vous la sentez. Vous la touchez avec votre esprit. Vous devez maintenant l’amener à sortir de son récipient pour venir à vous. Vous l’avez déjà fait en faisant se lever une tempête. L’astuce, à présent, c’est de parvenir à le faire à une beaucoup plus petite échelle, et sur une zone bien déterminée. Oubliez votre corps, il ne vous sert à rien. Tout se passe dans votre esprit.

— Je n’aurai rien d’autre, en guise d’instructions, coach ?

— J’en ai bien peur.

Il s’étendit, roulant sur le flanc pour se mettre à l’aise. Pour quelqu’un qui faisait si grand cas de ses vêtements, il paraissait ne pas trop rechigner à se salir. Quand on a une armée de larbins à ses ordres, la lessive n’est pas un souci, j’imagine.

Avec un soupir résigné, je reportai mon attention sur la gourde. Ce que j’étais censée faire me paraissait ridicule, mais cela avait été le cas également quand il m’avait fallu deviner à l’aveugle la présence de l’eau. Aussi m’efforçai-je de suivre autant que possible ses instructions à la lettre. Je percevais la présence de l’eau avec tant d’acuité que j’avais la sensation de la sentir déjà au creux de la main. Mais même en me concentrant intensément, rien ne fut de nature à la faire venir à moi. Elle me semblait aussi impalpable que le vent, que je peux sentir sur ma peau, mais pas contrôler. En fait, si mon entraînement progressait, j’étais supposée pouvoir le contrôler lui aussi un de ces jours. L’analogie n’en demeurait pas moins valable.

Le temps parut s’étirer. Considérablement. Je m’efforçai encore et encore d’ordonner à l’eau de venir à moi, mais elle refusa de m’obéir.

Plus de temps s’écoula – ou se répandit – encore.

Finalement, me dis-je, c’était une bonne chose que ma montre soit recouverte par mes liens, car je risquais fort d’être furax en découvrant quelle heure il était. Des heures avaient dû s’écouler, j’en étais quasiment certaine. La lumière avait fortement baissé. Jetant un coup d’œil à Dorian, je m’aperçus qu’il s’était assoupi.

— Hé ! lançai-je, agacée. (Aucune réponse.) Hé ! (Il ouvrit un œil.) Je n’arriverai à rien avec ce truc, repris-je. Nous devrions laisser tomber pour ce soir.

Dorian se mit sur son séant et s’étonna :

— Vous abandonnez déjà ?

— « Déjà » ? répétai-je. Cela fait au moins deux heures que nous sommes là ! Peut-être trois.

— On ne fait pas fleurir les miracles en un clin d’œil. Ce genre de choses prend du temps.

— Combien de temps, au juste ? Je commence à me demander si vous n’avez pas ajouté cette condition à notre marché uniquement pour retarder indéfiniment la libération de Jasmine.

— Très bien. Vous pouvez croire cela si c’est plus facile pour vous. Mais la vérité – si vous me faites assez confiance pour l’entendre de ma bouche –, c’est que j’ai ajouté cette condition dans votre propre intérêt, pour assurer votre protection. Dans un monde idéal, nous n’aurions qu’à nous rendre au château du Roi de Saule et à soustraire la jeune fille au nez et à la barbe d’Aeson et de sa garde. Mais dans le monde réel, nous allons devoir les combattre pour parvenir à nos fins. Je préférerais que nous sortions de cette aventure tous deux vivants. Vous ne vous en êtes pas tirée si bien que ça, la dernière fois…

— Ça va prendre une éternité, cet entraînement…

Je savais que je me montrais irritable et pleurnicharde, mais mon dos me faisait souffrir et les moustiques avaient fait leur apparition. Au moins, en essayant de localiser l’eau, j’avais eu la possibilité d’effectuer quelques tentatives. Désormais, je ne pouvais rien faire d’autre que rester assise et observer fixement l’objet de ma convoitise. Si rien ne se passait, rien ne se passait.

— Désolée, m’excusai-je. Je suis juste un peu fatiguée. Je ne voulais pas vous engueuler.

Comme à son habitude, il paraissait ne pas s’être formalisé de ma réaction. Dans la demi-pénombre, je le vis même me considérer avec affection.

— Aucun problème, assura-t-il. Puisqu’il en est ainsi, allons-y.

Dorian se redressa et marcha jusqu’à la gourde pour la reboucher. Fermant les yeux, je laissai aller ma tête contre le rocher en attendant qu’il vienne me libérer. Et ce faisant, je sentis quelque chose de frais et d’humide comme une brume se glisser derrière ma nuque et mon dos. Grâce à ma nouvelle sensibilité à l’eau, je compris immédiatement que cela n’avait rien de… normal. Un instant plus tard, sans me laisser le temps d’enregistrer la différence, la brume se transforma en une surface de peau gluante.

— Dori…

Mon cri fut étouffé par une paire de mains griffues et glacées. On en appliqua une première sur ma bouche, tandis qu’on agrippait ma gorge de la seconde. Dorian avait fait volte-face avant même de m’entendre crier. Sans doute avait-il perçu le danger avant moi. Il bondit dans ma direction, mais quatre formes humaines suintantes se matérialisèrent devant lui, sans lui laisser le temps d’arriver jusqu’à moi. Des Nixies ¹. Autrement dit, des esprits de l’eau.

Deux mâles, deux femelles. Il se murmure dans les légendes les concernant que ces créatures peuvent adopter des formes séduisantes, mais là, elles ne s’étaient pas donné cette peine. Peau poisseuse, grise et tachetée. Vêtements trempés et suintants. Chevelures semblables à des bouquets d’algues tombant jusqu’aux épaules. Celle qui m’avait saisie me fit basculer sur le sol, afin de mieux assurer sa prise et de me priver d’oxygène plus rapidement encore. De l’eau tombait de ses cheveux sur moi. Dans la lumière déclinante, ses yeux brillaient d’une lueur verte blafarde. Au-dessus de moi, je la vis presser de toutes ses forces sur ma gorge et siffler de plaisir. Désespérément, je fis le tour de mes options.

Le tour fut très vite fait : je n’en avais aucune. J’étais armée, mais incapable de mettre la main sur mes armes à cause des foutues manies fétichistes et du goût pour le bondage de Dorian. La créature avait écrasé sa main sur ma bouche, m’empêchant d’invoquer un de mes esprits-servants. Le monde vacilla sous mes yeux, se constella de poussières d’étoiles en dispersion, tandis que l’air me manquait. Ma gorge et mes poumons se soulevaient, tandis que je cherchais de toutes mes forces à me raccrocher à la moindre molécule d’air. La Nixie enfonça si profondément ses griffes dans la chair tendre de ma gorge que j’en vins à craindre qu’elle déchire ma trachée pour ne pas attendre ma mort par suffocation.

Mon unique espoir résidait en Dorian, mais il lui serait impossible de se porter à mon secours, pas avec son propre commando de Nixies qui l’empêchait de…

Chaque caillou, chaque pierre sur le terrain alentour venait d’un coup d’entrer en lévitation. Tout de suite après, les pierres plus larges et les rochers firent de même. Ceux-ci explosèrent, se réduisant en milliers de petits éclats. Tous ces petits fragments de pierre montèrent plus haut dans les airs, se rejoignirent en un flot cohérent qui se mit à tourner lentement dans le sens des aiguilles d’une montre.

Sans doute sous le coup de la stupeur, mon assaillante avait légèrement relâché sa prise. Cela ne me permit pas de reprendre mon souffle, mais je pus tourner la tête suffisamment pour apercevoir Dorian se dresser, les bras levés, à la manière d’un chef d’orchestre. Au-dessus de lui, le tourbillon de pierres tournait de plus en plus vite et n’était plus pour l’œil qu’un tournoiement flou. Alors, comme s’il s’agissait pour lui de diriger la coda de ce morceau inédit, ses bras retombèrent sèchement.

Et les pierres suivirent le mouvement.

Une fraction de ce maelström s’abattit pour remonter aussitôt en flèche. Ces projectiles fonçaient comme des balles, dont ils auraient pu être l’esquisse primitive. D’abord, leur trajectoire me parut chaotique et je craignis de me trouver sur leur passage. Mais il s’avéra que chaque pierre, que chaque caillou avait son plan de vol et sa cible désignée. Ces éclats tranchants se fichèrent dans tout le corps de la Nixie qui m’étranglait, hachant la chair avec une précision féroce. Elle ouvrit la bouche sur un cri silencieux tandis que son sang m’aspergeait. Son corps déchiqueté retomba sur moi en une pile de débris sanglants. Je me hâtai de m’en extraire en hoquetant pour avaler de grandes goulées d’air.

Derrière le cadavre de la Nixie, Dorian avait repris ses gesticulations de chef d’orchestre, amenant ses fidèles exécutants à de nouveaux sommets. Les projectiles allèrent hacher menu un autre Nixie, puis un autre encore, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il ne reste plus du commando qui nous avait attaqués que d’épars débris de chair ensanglantés. Leur tâche achevée, tous les fragments de pierre allèrent gentiment se reposer sur le sol, aussi sages et inoffensifs que des gouttes de pluie.

L’intégralité de la contre-attaque avait duré moins d’une minute.

Dès que tout fut terminé, Dorian se précipita vers moi. S’accroupissant à mes côtés, il m’aida à m’asseoir tandis que je luttais en hoquetant désespérément pour revenir à la vie.

— Doucement, doucement…, me dit-il tout bas. (Nous étions tous deux recouverts de sang.) Inspirez doucement.

— Détachez-moi ! parvins-je enfin à m’exclamer. Débarrassez-moi de ces trucs !

D’un geste sec, Dorian dégaina l’athamé d’argent qui se trouvait à ma ceinture. En un instant, il eut tranché tous les liens, me libérant les bras et les mains. L’adrénaline se déversait à flots dans mes veines. Je me redressai d’un bond et me déchaînai aussitôt contre lui.

— Espèce de salaud ! m’écriai-je, au bord de l’hystérie. Vous avez failli me faire tuer ! Vous avez failli me faire tuer !

Dorian agrippa fermement mes deux bras, m’attirant contre lui et me forçant au calme.

— Eugenie, calmez-vous ! Eugenie !

Alors que je continuais à me débattre, il me secoua rudement. Je finis par me calmer brusquement, pacifiée par la férocité de son étreinte et la dureté de son ton. Il ne restait aucune trace en lui du monarque des noblaillons fantasques et alanguis.

— Pensez-vous que j’aurais laissé quoi que ce soit vous arriver ? vociféra-t-il. Vous imaginez vraiment que je les aurais laissés vous tuer ?

Je déglutis péniblement, la gorge encore douloureuse de l’étranglement infligé par la Nixie. Tout mon corps tremblait. Il me serrait si fort que j’aurais pu tout aussi bien être de nouveau ligotée. Il me faisait peur, transformé qu’il était en quelqu’un d’autre ; quelqu’un d’intimidant et de terrifiant. Au fond de ses yeux, sur son visage couvert de sueur, je découvris que je n’avais pas été la seule à connaître la trouille de ma vie. Lui aussi avait connu la terreur ; non pour lui-même, mais à cause de ce qui avait failli m’arriver. Cette découverte vint à bout de mes dernières résistances. Je me laissai aller contre lui.

— Je n’arrive pas à croire à ce que vous venez de faire, murmurai-je. (Je tue la plupart du temps sans effort et sans y penser, mais ce à quoi je venais d’assister n’avait rien à voir. Et dire que dans ce monde il n’était même pas en pleine possession de tous ses pouvoirs…) Vous les avez… massacrés.

— J’ai fait ce que j’avais à faire. (Dans le ton de sa voix, plus aucune trace de l’indignation qui venait de le soulever. Juste un très grand calme.) Et vous serez vous aussi capable de la même chose un de ces jours. (Il me lâcha d’une main et porta cette dernière à mon visage pour lisser vers l’arrière les cheveux qui s’y trouvaient. Il serra nos deux corps l’un contre l’autre et posa sa joue sur la mienne, de sorte que ce fut tout contre mon oreille qu’il murmura :) Vous allez me surpasser, Eugenie. Vos pouvoirs seront si puissants que nul n’osera se dresser contre vous. Des armées et des royaumes tomberont et s’inclineront devant vous.

Je tremblai de plus belle, aux prises avec la même peur et la même excitation qui m’avaient saisie lors de notre dernier baiser. Mais cette fois, je n’aurais su dire si c’était à cause de la proximité de son corps… ou de la puissance absolue qu’il venait de me promettre.

[1] Dans les légendes des peuples germaniques, esprits de l’eau métamorphes prenant souvent, comme les sirènes, l’apparence de belles jeunes filles pour entraîner leurs proies au fond des lacs et des fleuves. (NdT)

Chapitre 23

Les similitudes entre l’attaque du Fachan et celle des Nixies ne m’avaient pas échappé. Dans les deux cas, il s’agissait de créatures liées à l’eau qui avaient paru plus enclines à tuer la fille du Seigneur de l’Orage qu’à engendrer son héritier. Dorian m’avait expliqué qu’il ne pouvait y avoir que quelqu’un de très puissant pour forcer de tels assaillants à se risquer en plein désert. Je décidai donc que découvrir qui cela pouvait bien être devait figurer en tête de liste de mes priorités. Le viol était horrible, mais la mort était… définitive.

Malheureusement, je n’étais pas sûre de pouvoir me fier à mes nouveaux contacts dans le monde des noblaillons pour obtenir des informations. Aussi fis-je appel à mes autres sources de renseignements relativement neutres.

Comme d’habitude, mes esprits-servants prirent tout leur temps pour répondre à ma question. Nandi et Volusian sont contraints de le faire, mais j’ai souvent l’impression que c’est entre eux à qui craque le premier.

Cette fois-ci, ce fut Nandi qui jeta l’éponge la première.

— Maîtresse… Nombreux sont les Étincelants capables d’invoquer de telles créatures. Beaucoup trop nombreux pour que vous puissiez vous risquer à les traquer ou même à les recenser. Cela reviendrait à compter les grains de sable sur une plage. Une tâche impossible. Vous vous exposeriez, en vous y risquant, à tomber dans un désespoir si noir et si profond qu’il obscurcirait inévitablement votre esprit et vous plongerait dans la folie.

Volusian soupira bruyamment et se rencogna dans le coin le plus sombre de ma chambre avant de me faire part de son avis.

— Métaphores mises à part, elle a raison, Maîtresse. Peut-être n’y a-t-il pas tout à fait autant de suspects qu’elle le prétend, mais suffisamment en tout cas pour rendre les recherches difficiles.

L’avatar de Finn cessa de tourner en rond en planant autour de ma chambre et lança d’un ton méprisant :

— Pourquoi perdre votre temps avec tous ces suspects potentiels ? À l’évidence, c’est Maiwenn la coupable.

Assise en tailleur sur mon lit, j’avalai une bouchée de mon Milky Way avant de lui répondre.

— Maiwenn ne contrôle pas l’élément liquide. De toute façon, ajoutai-je avec amertume, tout le monde semble d’accord pour dire que sa grossesse la fatigue et qu’elle n’est pas au mieux de sa forme ces derniers temps.

Je ne voyais pas, quant à moi, en quoi le fait d’être enceinte pouvait poser de tels problèmes. Quand j’étais encore au lycée, j’avais travaillé dans un restaurant aux côtés d’une serveuse qui était restée vaillante jusqu’au dernier jour de sa grossesse.

— Maiwenn n’est pas obligée de s’en donner la peine elle-même, argumenta Finn. Elle se contente de tirer les ficelles. Elle n’est pas la seule à haïr le Seigneur de l’Orage. Elle est sans doute de mèche avec eux et leur a ordonné de vous tuer.

— Cela paraît un peu compliqué, non ?

J’aurais presque juré avoir vu Volusian sourire de ma naïveté.

— Passez un peu plus de temps dans les cours royales de l’Outremonde, Maîtresse, et un plan tel que celui-ci vous paraîtra d’une simplicité enfantine. Il n’en reste pas moins qu’il me semble douteux que la Reine de Saule soit impliquée. Ce n’est pas dans sa nature. Elle est davantage portée à attendre et à observer qu’à agir sous le coup de l’émotion.

— À moins que des considérations plus personnelles l’y poussent…, fit valoir Finn sournoisement. Vous savez, peut-être qu’un brin de jalousie…

Manifestement, mes déboires sentimentaux étaient de notoriété publique. Franchement, je me demandais bien comment les ragots pouvaient se colporter à une telle vitesse dans l’Outremonde, alors qu’ils ne disposaient ni de la télé, ni de la radio, ni d’Internet.

Foudroyant Finn du regard, je répliquai sèchement :

— Elle n’a aucune raison d’être jalouse. Plus maintenant.

— Tout à fait d’accord, intervint Volusian. Qui plus est, la Reine de Saule n’a rien d’une adolescente susceptible de risquer son royaume pour exercer une vengeance mesquine. Comme tous ses pairs, elle est bien trop intelligente – et coriace – pour cela.

Les bras croisés, Finn décocha à Volusian un regard mauvais. Cela pouvait paraître risqué de sa part, étant donné qu’il avait l’air d’un personnage de dessin animé alors que Volusian donnait l’impression de dévorer des âmes de bambins au petit déjeuner. Pour ce que j’en savais, probablement le faisait-il, d’ailleurs.

— Naturellement, tu ne peux dire que ça ! railla-t-il. Tu essaies d’éloigner Odile de la piste Maiwenn. Cela te facilite les choses, pas vrai ? Ainsi, les assassins de la Reine de Saule auront le champ libre pour faire le sale boulot à ta place ! Nous savons tous que tu ne souhaites que sa mort.

En disant cela, Finn me désignait avec le pouce.

Volusian se raidit. Ses yeux se réduisirent à deux minces fentes rouges.

— Détrompe-toi, dit-il enfin. Lorsque je tuerai notre maîtresse – et je la tuerai – je ne m’en remettrai pas à un noblaillon pour ce faire. Je déchirerai sa chair et lui arracherai son âme moi-même.

Un grand silence s’ensuivit.

— Vraiment, Maîtresse…, dit enfin Nandi. C’est un miracle que vous ayez la volonté de persévérer dans cette voie.

— Assez ! grognai-je en me massant les paupières. Avec vous dans les parages, je me fais parfois l’impression d’être plongée en plein Jerry Springer Show ¹. Même s’il me coûte de l’avouer, je suis d’accord avec Volusian. (Voyant que Finn s’apprêtait à protester, je le coupai d’un geste.) Mais je tiens néanmoins à aller en parler avec Maiwenn. Si elle est coupable, je pourrai essayer de la confondre. Si elle ne l’est pas, elle pourrait m’indiquer quelques pistes.

— Tu es timbrée ! s’exclama Finn. En faisant cela, tu joues son jeu !

— Ton opinion a été dûment entendue et prise en compte, rétorquai-je. Je n’ai pas besoin de l’entendre encore une fois.

Il disparut dans un souffle. Secouant la tête, je me tournai vers les autres.

— Indiquez-moi le point de passage le plus proche du château de Maiwenn.

Celui-ci se trouvait à une heure et demie de route de Tucson, mais étant donné le temps qu’il m’aurait probablement fallu pour voyager dans l’Outremonde en traversant à un autre endroit, je m’en fichais. Cela s’avéra on ne peut plus avisé lorsque je découvris en arrivant en Terre-de-Saule le château de Maiwenn à portée de vue.

Étant donné qu’il gelait toujours dans son royaume, ce n’était qu’une mince consolation. J’étais partie de chez moi par un temps parfaitement agréable et chaud. Pour ne rien arranger, on fêtait ce jour-là le Cinco de Mayo². J’aurais pu passer le reste de la journée à boire de la tequila jusqu’à ce que s’ensuive un bienheureux black-out quelque part sous une table.

Au moins, il n’y avait pas de vent, mais il y avait dans l’air un froid mordant. C’était également un temps très sec. Mes nouveaux pouvoirs ne me laissaient rien ignorer du manque d’humidité ambiante. Autour de moi, des plaques de neige et de glace brillaient de toute leur beauté cristalline dans la lumière crue d’un soleil hivernal. Une beauté qui n’était pas sans danger pour les yeux et qui éblouissait et provoquait des images rémanentes pour peu qu’on l’admire trop longuement.

Je me mis en marche sur la route glacée, sans pouvoir m’empêcher d’admirer le château qui se dressait face à moi.

Contrairement à ceux d’Aeson et de Dorian, il n’avait pas l’allure d’une forteresse militaire imprenable. Il était, en fait… assez joli. De gracieuses flèches élancées s’élevaient, leurs parois d’un blanc argenté étincelant sous le soleil. La place semblait bâtie selon un plan incurvé, sinueux, semblable à la spirale décrite par un lys de Calla. Je me demandai si cette différence de conception architecturale résultait du fait que Maiwenn était une femme, ou si elle avait tout simplement meilleur goût que Dorian et Aeson.

Les sentinelles sonnèrent à juste titre l’alarme quand je leur eus indiqué qui j’étais. Ils tentèrent de me convaincre d’attendre à l’intérieur que Maiwenn me reçoive, mais je les informai que je refusai de faire un pas de plus tant qu’ils n’auraient pas demandé à leur reine l’hospitalité pour moi.

Cela prit un peu de temps – au cours duquel le nombre de gardes présents autour de moi doubla –, mais Maiwenn finit par me faire dire qu’elle me recevrait volontiers et que je serais placée sous sa protection le temps que je resterais sous son toit.

Une dame de compagnie me montra le chemin, et elle ne se priva pas de me faire comprendre de vive voix et par son attitude que je n’avais aucun droit de déranger sa reine. Elle me conduisit, à travers un lacis de couloirs et de halls, jusqu’à un petit boudoir brillamment éclairé. Maiwenn y était installée dans un fauteuil luxueux et confortable, calée par de nombreux coussins. Un lourd peignoir en satin l’enveloppait et quelqu’un avait déposé un plaid sur ses genoux. Même avec sa pâleur maladive et ses cheveux emmêlés, elle demeurait splendide.

En me souriant, elle fit signe à la suivante de nous laisser.

— Lady Markham ! s’exclama-t-elle. Quelle agréable surprise… S’il vous plaît, asseyez-vous.

Un peu gauchement, je pris place sur un luxueux siège rose d’allure délicate.

— Appelez-moi Eugenie, la priai-je.

Elle acquiesça d’un signe de tête, et nous restâmes ainsi quelques instants, embarrassées toutes les deux. Je me sentais incapable de penser à autre chose, en la regardant, qu’au fait qu’elle portait le bébé de Kiyo. Cela allait créer entre eux un lien à vie que je ne pourrais jamais connaître quant à moi. Même si je ne désirais rien de tel, bien sûr… Kiyo ne faisait plus partie de mon existence.

Le sens des convenances de Maiwenn, plus prononcé que le mien, ne tarda pas à refaire surface.

— Je suis heureuse de vous recevoir, dit-elle. Mais je subodore que vous ne me rendez pas une simple visite de politesse…

— Non… désolée. Je voulais vous parler de… (J’hésitai soudain, saisie par la crainte du ridicule. Comment avais-je pu imaginer me pointer chez elle pour lui demander tout à trac si elle voulait me tuer ? Pourtant, il était trop tard pour faire marche arrière. Autant y aller franco.) J’ai subi ces derniers temps deux attaques très violentes, lui expliquai-je. Des attaques destinées à me tuer. Et je me demandais si… si vous saviez quoi que ce soit à ce sujet.

Ses yeux turquoise m’avisaient d’un air entendu.

— Ou plus précisément, corrigea-t-elle, vous vous demandiez si je n’aurais pas par hasard quelque chose à voir avec elles.

— Oui, admis-je en détournant le regard.

— Il n’est pas étonnant que Dorian vous aime tant. Votre franchise doit le plonger dans un amusement sans fin. (Maiwenn soupira et laissa sa tête reposer contre le dossier avant de poursuivre :) Vous pouvez me croire ou ne pas me croire, mais la réponse est non. Je n’ai jamais ordonné ni appris quoi que ce soit concernant un attentat contre votre personne. Que s’est-il passé ?

Étant donné son implication dans cette affaire, j’estimai que tout lui raconter à propos du Fachan et des Nixies ne pouvait me nuire. Son visage demeura de marbre tout le temps de mon récit, même si je pus y lire de la surprise à plusieurs reprises. Lorsque j’eus terminé, sa réaction ne fut en rien ce à quoi j’aurais pu m’attendre.

— Mais pourquoi habitez-vous dans un désert ? Et de votre propre volonté, qui plus est !

Cette fois, ce fut à moi de trahir ma surprise.

— Mais… c’est chez moi ! Et ce n’est pas si terrible.

Maiwenn haussa les épaules.

— Puisque vous le dites… Quoi qu’il en soit, Dorian a raison en ce qui concerne son évaluation de l’intervention de ces créatures dans ces conditions. Il faut que quelqu’un de très puissant et de très motivé les y ait forcées.

— Savez-vous qui cela peut être ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, vous n’avez aucune raison de me croire, mais je n’ai rien à voir avec ça.

Elle avait raison. Je n’avais effectivement aucune raison de la croire. Et pourtant… une part de moi-même ne pouvait faire abstraction du fait que Kiyo lui faisait confiance. Mon ressentiment à son égard n’enlevait rien à la confiance que je pouvais avoir en sa faculté de juger correctement les gens.

— Pourriez-vous me donner des noms de gens qui auraient pu faire ça ? repris-je.

— Je pourrais vous en donner des dizaines. Et cela ne vous servirait pas à grand-chose. (Je me rembrunis en me renfonçant dans mon siège. Elle me faisait la même réponse que mes esprits-servants.) Désolée de ne pouvoir vous être plus utile, s’excusa-t-elle. (Elle paraissait sincère.) Je ne vous mentirai pas : l’idée que vous puissiez engendrer le petit-fils de Tirigan me terrifie. Mais je ne crois pas nécessaire de vous punir pour une chose qui ne s’est pas encore produite. Surtout que vous faites tout ce que vous pouvez pour que cela n’arrive pas. Cependant… (L’ombre d’une hésitation passa sur son visage serein avant qu’elle conclue :) Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— J’ai entendu ce que vous me dites et pourtant… on m’a rapporté tellement d’histoires quant à votre liaison avec Dorian… Kiyo m’a dit… (Avoir à prononcer ce nom l’avait fait hésiter.) Kiyo soutient que je n’ai pas à m’en faire pour ça.

— Effectivement. C’est un faux-semblant. Dorian est en train de m’apprendre à utiliser les pouvoirs qui sont en moi. En échange, j’ai accepté de faire semblant d’être sa maîtresse.

Je ne crus pas utile de lui préciser les termes de notre dernier marché en date.

Maiwenn y réfléchit un instant et constata :

— Ainsi, vous avez décidé de revendiquer malgré tout votre héritage.

— Seulement pour ne pas provoquer un accident sans l’avoir voulu.

— Vous avez raison… quoique je me sentirais mieux si vous aviez pour ce faire un autre maître. Votre marché peut paraître pour l’instant innocent… mais le connaissant, je ne vois pas Dorian accepter qu’il le reste très longtemps. Ne laissez pas son charme vous aveugler quant à ses propres motivations. Il vous utilisera pour obtenir ce qu’il souhaite. Et ce qu’il souhaite, c’est voir la prophétie se réaliser.

— Hé ! protestai-je. Je suis de taille à résister à Dorian. Et à son charme.

— Il s’agit de bien davantage que de cela. Votre propre vie pourrait être menacée.

— Par Dorian ? J’en doute !

— Par ses ennemis.

Ça, c’était du nouveau…

— J’ignorais qu’il en avait, reconnus-je. À moins que… Vous différez dans vos opinions, tous les deux, et je pense qu’Aeson et lui ne s’entendent pas. (En me redressant sur mon siège, je demandai à Maiwenn :) Pensez-vous que ce sont ses ennemis qui tentent de me tuer ? Pour l’atteindre lui par ricochet ?

— Ils sont nombreux, ceux qui peuvent vouloir vous tuer. La liste des ennemis du Roi de Chêne n’est pas moins longue que celle à laquelle je faisais allusion tout à l’heure. La plupart de ces inimitiés n’ont rien à voir avec sa position en ce qui concerne la prophétie. Il est puissant, et beaucoup le redoutent à cause de cela. À juste titre. Lorsque cette partie de l’Outremonde s’est réorganisée, Dorian s’est battu pour repousser les frontières de son royaume. À la dernière minute, seule Katrice, reine de Terre-d’Alisier, s’est opposée à lui pour l’empêcher de se tailler la part du lion. La terre l’a reconnue et s’est placée sous sa tutelle, privant le Roi de Chêne d’un domaine élargi.

Cet exposé me fit frissonner. J’ai déjà entendu Roland évoquer cette forme d’intelligence du territoire dans l’Outre-monde, capable de remodeler son apparence et ses frontières. Pourtant, l’idée qu’un bout de terrain puisse « autoriser » quelqu’un à en prendre possession me filait les jetons.

Après une courte pause, Maiwenn poursuivit :

— Beaucoup savent qu’il n’a jamais accepté cette issue. Il n’a pas renoncé à ses velléités d’expansion, et ils pensent que vous pourriez lui fournir les moyens de les concrétiser. Vos pouvoirs de chaman sont redoutés de tous depuis des années. Si vous maîtrisez ceux du Seigneur de l’Orage par-dessus le marché, ils sont persuadés que vous pourriez conquérir les autres royaumes. Et peut-être au-delà encore.

— Vous n’avez donc tous que la conquête en tête ! maugréai-je. Pourquoi ne pouvez-vous pas laisser vos frontières telles qu’elles sont ?

— Votre roi a de plus grandes ambitions, j’en ai peur.

Comme cela m’était déjà arrivé, je me demandai qui aurait la meilleure part de ce marché que Dorian et moi avions conclu. Qu’attendait-il réellement de moi ?

— Ainsi, résumai-je, même ceux qui sont d’accord avec Dorian pour que se réalise la prophétie ne l’aiment pas forcément.

Maiwenn acquiesça et précisa :

— Ils préféreraient que votre fils soit engendré par quelqu’un de moins ambitieux que lui. Quelqu’un qu’ils pourraient contrôler. Ces mêmes gens pourraient alors espérer détrôner Dorian. D’autres, encore, qui affichent leur soutien au projet du Seigneur de l’Orage, sont persuadés qu’il ne se réalisera jamais. Aussi, leur principal souci réside-t-il dans la menace que vous représentez pour nos monarchies.

Cette nouvelle mise au point, cette crainte que je puisse vouloir conquérir l’Outremonde, me semblait plus ridicule encore que la prophétie.

— Pourquoi diable voudrais-je régner dans ce monde-ci ? Ils n’ont pas remarqué que je suis humaine ? Au moins pour moitié ? Je n’ai aucune revendication sur quelque domaine des noblaillons que ce soit. Et je n’en veux aucune.

— Les Étincelants ne voient pas les choses de la même façon que vous autres, humains. Vous éprouvez toujours le besoin de faire toute une histoire de la moindre goutte de sang étranger chez un individu. Vous avez beau avoir une mère humaine, tout bien considéré, la plupart d’entre nous voient en vous l’une des nôtres.

Il m’aurait été difficile de nier la facilité avec laquelle nous nous différencions des « étrangers » en leur collant des étiquettes dans notre monde : Noir américain, Asiatique américain, et tutti quanti. Maiwenn avait raison. Le « sang étranger » n’était pas une mince affaire, chez nous.

— Admettons, répliquai-je. Mais ceci mis à part, je me suis fait une spécialité de les pourchasser. Cela ne chagrine personne ? Cela ne semble pas étrange, de la part d’une reine potentielle ?

— Certains le pensent, si…, admit-elle. (À l’expression discrètement dégoûtée de son visage, je compris qu’elle devait compter au nombre de ceux-là). Mais tous les autres, je vous l’assure, vous considèrent comme l’une des nôtres. Qui plus est, tuer sans vergogne ne constitue pas, loin de là, un handicap pour un chef puissant. Il n’y a là rien que Dorian et Aeson n’aient déjà pratiqué.

Je soupirais longuement, découragée.

— Cela ne m’aide pas à me sentir mieux, murmurai-je. J’ai l’impression d’avoir encore plus d’ennemis que tout à l’heure…

— Désolée… Si cela peut vous consoler, les ennemis de Dorian peuvent vouloir s’en prendre à vous à cause de vos liens avec lui, mais, précisément pour cette raison, le Roi de Chêne se sentira dans l’obligation d’assurer votre sécurité par tous les moyens en sa possession. Quelles que puissent être ses arrière-pensées, c’est un puissant allié.

— Oui, reconnus-je en songeant aux Nixies. C’est vrai.

Un autre silence gêné retomba entre nous. Nous restâmes de nouveau à nous observer sans savoir que dire. À cet instant, Maiwenn avait vraiment l’air épuisée, même si j’avais tendance à penser qu’elle en faisait un peu trop avec cette grossesse. Je n’arrivais pas à déterminer si elle était pour moi une amie ou une ennemie. En fait, j’avais tiré de cette rencontre plus de sujets d’inquiétude que de véritables réponses.

— Bien…, dis-je, un peu stupidement. Merci pour… votre aide. Je crois que je ferais mieux d’y aller.

Hochant la tête, elle m’adressa un sourire fatigué et m’assura, les traits tirés :

— Vous serez toujours la bienvenue ici.

— Merci.

Je me levai et marchai jusqu’à la porte. J’avais déjà la main sur la poignée quand elle m’appela.

— Eugenie…

Je fis volte-face. Une expression de souffrance passa sur son visage, dont je devinai qu’elle n’avait rien à voir avec son état.

— Il… vous aime, dit-elle en butant sur les mots. Vous devriez… lui pardonner. Il ne voulait pas vous blesser.

Je soutins son regard durant de pénibles secondes avant de tourner les talons, sans ajouter un mot. Je ne voulais pas penser à Kiyo.

Comble de l’ironie, ce fut alors que je tombai nez à nez avec lui, à mi-chemin de la porte du château. L’univers est salaud, parfois… Quels qu’aient pu être les sentiments que les paroles de Maiwenn avaient éveillés en moi, ils se volatilisèrent dès que je le vis en route pour aller la voir. Son expression montrait clairement que j’étais la dernière personne qu’il se serait attendu à trouver là.

Je fis de mon mieux pour afficher un air glacial, m’efforçant de ne pas lui montrer à quel point je le buvais des yeux. Avec sa peau bronzée, ses cheveux noirs mi-longs passés derrière ses oreilles, qui bouclaient à leur extrémité, il avait l’air aussi éblouissant qu’à l’accoutumée. J’aurais voulu y passer mes doigts. Le lourd manteau qu’il portait ne parvenait pas à masquer la grâce de son corps athlétique.

— Eugenie…, dit-il doucement. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je devais discuter un peu avec Maiwenn : des trucs de filles, tu vois…

J’espérai que le ton de ma voix lui ferait comprendre que je n’avais pas envie d’en dire plus. Il parut piger.

— Eh bien…, reprit-il. C’est bon de te voir. Tu parais… en forme. Comment les choses… je veux dire : comment ça a été pour toi ?

Je haussai négligemment les épaules.

— La routine. Propositions malhonnêtes… Tentatives d’assassinat… Tu sais comment c’est.

— Je m’inquiète pour toi.

— Ça va. Je peux prendre soin de moi toute seule. De toute façon, on m’aide.

Ses yeux sombres et attentifs se plissèrent.

— Je suppose que tu veux parler de Dorian ?

— Il m’a sauvé la mise lors d’une attaque vraiment vicieuse, l’autre jour. (Et je me sentais minable de n’avoir pu m’empêcher de le lui glisser dans l’oreille.) Il va m’aider à libérer Jasmine.

— C’est une très mauvaise idée.

— Laquelle ? Libérer Jasmine ou compter sur Dorian ?

— Les deux.

— Tu savais que j’irais la rechercher un jour ou l’autre. Autant ne pas faire traîner les choses.

Je me mis en marche pour le contourner, mais il me saisit le bras pour m’en empêcher. Même à travers la manche de mon manteau, son contact envoya une onde de choc à travers mon corps.

Penché vers moi, il ajouta d’un ton pressant :

— Je veux venir avec toi.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

— Tu as besoin de toute l’aide que tu peux obtenir.

— Non !

D’un geste sec, je me libérai et me remis en route. Il me rattrapa et me bloqua de nouveau le passage. Je sentis cette intensité animale qui lui était propre irradier de lui.

— La dernière fois, dit-il d’une voix blanche, tu n’as pas voulu l’aide des noblaillons parce que cela froissait ton orgueil. Cette fois-ci, tu recommences avec moi pour les mêmes raisons et tu n’en as pas le droit. Oublie à quel point tu me hais et pense à l’intérêt de la fille. Je vais avec toi.

Il avait raison à propos de l’intérêt supérieur de Jasmine, mais son attitude m’était insupportable.

— Quoi ? m’écriai-je. Tu crois pouvoir t’imposer ? Tu ne seras pas du voyage, alors fais-toi une raison.

— Je ne me ferai jamais une raison. Si tu te mets en danger, je te protège. Je serai là.

— Ah oui ? Eh bien, tu devras faire le pied de grue à temps complet devant le château d’Aeson, parce qu’il n’est pas question que je t’invite aux réunions de planning.

Un peu de sa tension animale retomba. Soudain, il redevint le Kiyo impassible et maître de lui-même que je connaissais.

— Vous tenez des réunions secrètes ? railla-t-il. Vous êtes quoi, maintenant ? Les meilleurs amis du monde ?

Je levai les yeux au ciel et le contournai pour regagner au plus vite le point de passage et le temps plus clément de l’Arizona. Cette douleur, dans ma poitrine, celle qui jouait à cache-cache avec moi depuis Beltane, se fit sentir avec insistance jusqu’à ce que je retrouve ma voiture. Je détestais ce qui nous était arrivé, mais je ne savais pas comment arranger ça ; j’ignorais comment faire pour pardonner à Kiyo.

Je fis en sorte de m’occuper l’esprit à autre chose durant le trajet de retour chez moi, comme de prévoir la logistique qu’allait nécessiter la prochaine opération de sauvetage de Jasmine. Mais étant donné la résistance qu’elle risquait de nous opposer, peut-être valait-il mieux réfléchir en termes d’enlèvement. En tout cas, j’étais pressée d’en avoir terminé avec cette histoire. Et la condition posée par Dorian ne m’en paraissait que plus insupportable. De même que sa stupide grandeur d’âme à propos du sexe.

J’étais presque arrivée chez moi lorsque je tournai la tête en passant devant une librairie Barnes & Nobles. Une idée venait de germer dans mon cerveau, assez étrange, assurément, mais qui ne pouvait se révéler dangereuse.

Je n’avais pas cessé de cogiter au sujet du potentiel magique que j’étais supposée posséder. Pendant des années, je n’avais compté que sur la magie humaine, ou plus exactement la faculté humaine à utiliser la magie inhérente au monde environnant. J’étais capable de bannir les esprits et les monstres. Je pouvais passer d’un monde à l’autre. Mais ces prétendus pouvoirs qui se trouvaient en moi offraient beaucoup, beaucoup plus de possibilités, si je devais en croire Dorian et Maiwenn, sans parler de mes propres bribes de souvenirs nostalgiques. Ma première réaction avait consisté à résister à tout cela, mais à présent… à présent, il me tardait d’avancer et de pouvoir passer à un niveau supérieur. Dorian et moi avions prévu de nous revoir le lendemain soir pour une nouvelle leçon, et je détestais l’idée de rester inactive en attendant. Il m’avait assuré que j’avais toute ma vie pour parvenir à maîtriser cette magie, mais il n’était pas question pour moi d’attendre aussi longtemps. Je voulais me mettre à niveau. Le plus vite possible.

Naturellement, le magasin ne possédait pas de rayon consacré à la magie véritable. Il ne se vendait là que la camelote tape-à-l’œil et commerciale qui se fait passer pour telle. Mais je trouvai néanmoins un rayon scientifique fourni, au sein duquel m’attendaient deux pleines étagères de livres consacrés au temps et à la météorologie.

Je doutais fort que ces bouquins puissent faire de moi en une nuit une experte en magie, mais savoir quelles lois scientifiques se cachaient derrière les phénomènes que je m’efforçais de mettre en œuvre pouvait m’aider. C’était pour moi quelque chose de concret, avec quoi j’étais plus familiarisée qu’avec la nature étrange et ésotérique de la magie elle-même. Volusian m’avait dit un jour qu’en tant qu’enfant de deux mondes différents, j’étais à même de prendre le meilleur de chacun d’eux. J’étais à la fois fille des noblaillons et de l’humanité. Fille de la magie et de la technologie.

Je passai plus d’une heure à compulser des ouvrages sur les tempêtes, l’atmosphère et autres manifestations météorologiques. Lorsque les haut-parleurs diffusèrent l’annonce que le magasin allait fermer, je n’en crus pas mes oreilles. Le temps avait filé sans que je le voie passer. Ramassant les ouvrages qui me semblaient les plus utiles, j’allai payer et rentrai chez moi.

— Lire donne chaud…, plaisanta Tim en me voyant entrer chargée d’un lourd sac bourré à craquer.

Je décidai de ne pas lui répondre et de me retirer dans ma chambre. Vidant les livres sur mon lit, je m’emparai de celui qui me paraissait le plus exhaustif et allai m’asseoir avec lui à mon bureau, où le puzzle de la tour Eiffel demeurait inachevé. Je n’avais pas pu me consacrer beaucoup à mon hobby, ces derniers temps. Avec un regard mélancolique, je remis les pièces dans la boîte et allai la ranger. La tour devrait attendre.

Les jambes confortablement étendues devant moi, j’ouvris le manuel tout en couleurs aux pages de papier glacé. Passant rapidement les pages de titre et l’introduction, je me jetai avidement sur le corps de l’ouvrage.

« Chapitre premier : L’Humidité et l’atmosphère. »

[1] Talkshow télévisé très populaire aux États-Unis. (NdT)

[2] Fête nationale au Mexique commémorant la victoire des forces mexicaines sur les forces expéditionnaires françaises le 5 mai 1862. Elle est de plus en plus célébrée aux États-Unis, notamment en Arizona et en Californie. (NdT)

Chapitre 24

Dorian et Maiwenn pouvaient bien se répandre en commentaires malveillants, il n’y a pas de meilleur endroit au monde où vivre que Tucson.

Parvenue au point de passage dans le désert, le lendemain en fin d’après-midi, je m’accordai le temps d’une pause pour admirer les alentours avant de passer dans l’Outremonde. Le royaume de Dorian était certes splendide, mais, à mes yeux, ce n’était pas la même chose ; je ne m’y sentais pas chez moi. Un vent léger balayait l’air desséché, ébouriffant mes cheveux et me murmurant à l’oreille que bientôt le printemps céderait la place à l’été. La brise charriait toutes les délicieuses fragrances du désert. Je perçus la douce odeur du mesquite ; non pas celle qui parfume les barbecues, mais celle qu’exhalent ses délicates fleurs jaunes pelucheuses. Au-dessus de ma tête, le soleil cognait fort sans aucun complexe, intimant aux moins résistants de foutre le camp. La saison touristique a tendance à marquer le pas avec la brusque montée des températures, mais quant à moi j’adore cette période de l’année.

Tout autour de moi, dans cette chaleur sèche et implacable, je sentais la présence de l’eau invisible. Elle se cachait dans les cactus saguaros comme dans les racines pivotantes des mesquites. Il y en avait même en suspension dans l’air, en dépit de la sécheresse apparente. Partout où il y a de la vie, il y a de l’eau. Percevoir sa présence était devenu une seconde nature pour moi. L’appeler à moi restait un challenge.

Fermant les yeux, je laissai mon esprit transgresser les frontières et me conduire dans l’Outremonde. La pratique faisait beaucoup pour améliorer la facilité de ces transits ; ils s’effectuaient à présent sans que j’aie à fournir le moindre effort, tout comme pour le repérage de l’eau. Mon corps se glissa à la suite de mon esprit, entraîné vers le point de passage symétrique en Terre-de-Chêne. Avant qu’il ait pu s’y matérialiser de nouveau, cependant, je me tendis en direction du Slinky, utilisant le peu de moi-même que j’y avais laissé comme un aimant pour m’attirer où il se trouvait plutôt qu’au bord de la route. Un instant plus tard, je me retrouvai dans la chambre de Dorian, sur son lit.

— Petit présomptueux…, murmurai-je en me redressant.

Ramassant le Slinky, je m’amusai à le lancer et regardai un instant ses anneaux se tordre en arches et retomber.

— Est-ce vous, milady ? demanda une petite voix timide dans la pièce voisine. (Quelques secondes plus tard, le jeune visage de Nia apparut dans l’encadrement de la porte.) Sa Majesté se trouve dans son jardin d’hiver, expliqua-t-elle. Si vous voulez bien me suivre…

Waouh ! C’était bien la première fois que j’entendais parler de quelqu’un disposant à domicile d’une véritable véranda, sauf dans le jeu Cluedo. Lorsque Nia m’eut introduite, je découvris Dorian debout devant une toile posée sur un chevalet, une palette dans une main et une brosse de peintre dans l’autre. Le coupable : Dorian, dans la véranda, avec le chandelier… euh… le pinceau, en fait.

Il sourit quand il me découvrit.

— Lady Markham, vous arrivez juste à temps. Peut-être pourrez-vous distraire un peu Rurik. Il devient terriblement déraisonnable.

Je jetai un coup d’œil sur le côté de la pièce où Rurik, le guerrier massif aux cheveux d’un blond presque blanc, se tenait assis sur une chaise de salon recouverte de velours lavande. Il portait une armure intégrale en cuir et en cuivre. Le choc visuel qui en résultait me fit grimacer.

— Ce n’est nullement mon intention, Votre Majesté…, dit-il entre ses dents serrées. Mais rester là sans bouger – en armure, qui plus est – n’est pas des plus aisé.

— Bah ! Tu n’arrêtes pas de geindre… Ce qui est assez déplacé, pour un homme de ta condition. Lady Markham, elle, est capable de rester sans bouger pendant des heures ; et dans des conditions beaucoup plus inconfortables, il faut le dire.

Rurik tourna la tête pour me jeter un regard surpris et plein de sous-entendus salaces.

— Ne bouge pas ! se récria Dorian. Regarde par ici !

Le sourire lubrique de Rurik disparut de ses lèvres quand il se retourna vivement vers son roi. Le chevalet de l’artiste n’étant pas tourné vers moi, je n’avais aucune idée de ce à quoi ressemblait son chef-d’œuvre. Alors que je m’approchai pour le découvrir, il me fit signe avec sa brosse de me tenir à l’écart.

— Non, non…, me dit-il. Pas tant que ça n’est pas terminé.

Avec un haussement d’épaules, je tirai à moi une autre chaise lavande – toute la pièce était décorée dans cette couleur, en fait – et m’y assis. Dorian s’adressa à moi sans même lever les yeux de son travail.

— Alors ? Qu’avez-vous fait de votre journée, ma chère ? Quelque chose d’intéressant ?

— Pas vraiment. J’ai dormi, banni une ombre. En fait, j’ai lu la plus grande partie de la journée. Plutôt ennuyeux.

— Que lisez-vous ? J’aime beaucoup les œuvres d’un de vos écrivains… je crains d’avoir oublié son nom… il était très populaire, il fut un temps… Shakemore ?

— Shakespeare ?

— Oui ! C’est bien lui. A-t-il écrit un nouvel ouvrage ?

— Euh… pas depuis quelque chose comme… quatre ou cinq siècles.

— Ah ! Dommage… Alors, qu’avez-vous donc lu ?

— Tout sur le temps qu’il fait.

Le pinceau de Dorian se figea sur la toile.

— Ah oui ? s’étonna-t-il. Et qu’avez-vous appris ?

— Des trucs sur la formation des tempêtes. Comment les molécules d’eau s’élèvent et se condensent. Il y avait aussi autre chose sur les hautes et basses pressions, mais il faudra que j’y revienne pour relire ce passage. Encore un peu confus pour moi…

Les deux hommes me regardèrent d’un air interloqué, puis Dorian en revint à son œuvre.

— Je vois, dit-il. Pensez-vous que cela va faciliter votre apprentissage ?

— Pas sûr. Mais j’aime en quelque sorte savoir quel est le but ultime.

Le silence retomba. Dorian s’absorba dans son travail. Rurik persista dans son attitude de martyr, soupirant à l’occasion pour exprimer son mécontentement. Je ne lui avais jamais réellement pardonné son petit numéro d’élémentaire de glace, aussi, le voir souffrir un peu n’était pas pour me déplaire. Malheureusement, cela devint vite ennuyeux. Croisant les bras, je m’agitai sur ma chaise, ce qui ne passa pas inaperçu.

— Sire…, dit Rurik. Votre dame s’impatiente. Je suis sûr que vous pourriez avoir d’autres occupations nettement plus intéressantes avec elle. Nous pourrons reprendre la séance une autre fois. Cela ne me dérange pas du tout.

— Baliverne ! J’ai presque terminé.

Pour la première fois depuis que j’étais là, un sourire réjoui passa sur le visage de Rurik. Il se figea dès que Dorian eut tourné le chevalet vers lui pour lui montrer le résultat de ses efforts.

Nous restâmes tous les deux un instant sans voix.

— Sire…, protesta enfin Rurik. M’avez-vous affublé d’un nœud ?

— Ça y ressemble…, confirmai-je, la tête penchée sur le côté. Mais le reste… c’est assez bon. J’ignorais que vous saviez rendre si bien les visages.

Tout sourires, Dorian se rengorgea.

— Eh bien… merci ! Je pourrai également faire votre portrait, un de ces jours, si vous le souhaitez.

— Je porte un nœud ! protesta Rurik, outragé.

Dorian jeta un coup d’œil à la toile, avant de revenir river son regard sur le guerrier.

— Il est assorti à la chaise, expliqua-t-il. Il fallait que je l’ajoute. Sinon, tu aurais fait tache.

Quand nous fûmes de retour dans sa chambre, Dorian commença par sa routine habituelle : enlever son manteau gris argenté pour le déposer au dos d’une chaise et se verser un verre de vin. Il buvait une sorte de rosé, ce soir-là.

— Prête à commencer ? s’enquit-il.

J’acquiesçai d’un signe de tête et allai m’asseoir sur le fauteuil déjà installé au milieu de la pièce. Comme je l’avais dit à Dorian, je n’imaginais pas que les ouvrages que j’avais consultés allaient m’apporter un avantage décisif, mais les avoir lus me donnait l’impression d’être plus puissante ; comme si j’allais seulement commencer à prendre mon apprentissage en main.

Dorian but une autre gorgée de vin, produisit un nouveau lot de liens et me rejoignit. Une main posée sur la hanche, il m’étudia attentivement, un peu comme il avait scruté sa toile.

— Très joli chemisier, me complimenta-t-il. (Je baissai les yeux. J’avais passé un débardeur noir brodé de pâquerettes rouges à l’encolure.) Mmmm…, marmonna-t-il, affairé. Essayons plutôt ceci.

Laissant tomber les liens dans des tons pastel qu’il avait en main, il en choisit d’autres rouges et noirs. Puis, plaçant mes bras à plat sur les accoudoirs du fauteuil, il les y attacha en inscrivant de grands X noirs sur ma peau. On aurait dit le laçage d’un chausson de danse de ballerine… Sa tâche achevée, il recommença à l’identique sur chacun de mes bras avec les liens rouges.

— Ces liens ressemblent plus à des rubans que ceux que vous utilisez habituellement, lui fis-je remarquer. Ou à d’étroits foulards. Vous avez donc en stock tout ce qui peut se concevoir en guise de moyens de contention ?

— Presque, répondit-il. D’accord. Commençons. L’eau est là-bas.

Il me désigna une table, près de la fenêtre, sur laquelle mon vieil ami le pichet de céramique se trouvait, mais je l’avais déjà repéré. M’installant dans mon siège aussi confortablement que possible, je l’observai fixement en laissant mon esprit se tendre vers l’eau qu’il contenait. Sa présence se signalait à moi avec autant d’insistance qu’un phare dans la nuit. Au-delà, je pouvais sentir les autres sources d’eau présentes dans la pièce : Dorian et moi, le vin, la vapeur en suspension. Je me concentrai uniquement sur le contenu du pichet.

Je sens que tu es là. À présent, viens à moi.

Mais comme une pratique assidue me l’avait déjà appris, vouloir une chose ne suffit pas pour que celle-ci se réalise. Bon Dieu ! Ce que ça m’emmerdait ! Je ne comprenais pas comment Dorian pouvait supporter de rester là à attendre au cours de toutes ces sessions. Cela devait être ennuyeux au possible. J’étais quant à moi au-delà de l’ennui, et ça n’allait pas pouvoir durer. D’une manière ou d’une autre, je devais faire quelque chose.

Non, pas ça… Ce n’était pas la bonne attitude pour parvenir à un résultat. Je devais oublier l’ennui et me concentrer sur la tâche en cours.

De nouveau, des heures s’écoulèrent. Si Dorian était encore éveillé – ce dont je doutais –, il n’allait pas tarder à signaler la fin de la séance. Cette perspective m’irritait, mais en même temps, je comprenais. Moi-même, je sentais la fatigue peser sur moi et alourdir mes paupières. Je ne cessais de cligner des yeux pour les empêcher de se fermer. Je pense que c’est ce qui me permit de noter l’étrange phénomène qui était en train de se passer.

— Dorian ! lançai-je d’une voix pressante. Regardez le pichet !

Il se dressa aussitôt sur son séant et suivit la direction empruntée par mon regard. L’instant d’après, il se leva et alla inspecter le pichet en passant les doigts sur son flanc ventru. Un ruban d’eau glissait de manière continue sur la céramique avant d’aller s’accumuler en flaque sur le plateau de verre de la table. Un sourire lent et réjoui s’afficha sur ses lèvres.

— Vous l’avez captée ! s’exclama-t-il. Elle vous écoute. À présent, amenez-la plus loin encore. Faites-la sortir entièrement du pichet.

Galvanisée par ce progrès tangible, je sentis grandir en moi une certaine excitation. Je fis de mon mieux pour me rappeler dans quel état d’esprit j’étais au moment où le phénomène s’était produit et tentai de renouveler l’exploit. Une minute plus tard, environ, je vis l’eau couler le long du récipient, plus rapidement et en plus grande quantité. La flaque sur la table déborda et s’écoula sur le sol.

— Je suis en train de ruiner votre tapis.

— Au diable mon tapis ! répliqua Dorian d’une voix que l’excitation faisait trembler. Continuez…

Une part cartésienne de moi-même considérait la surface inégale du tapis comme un obstacle. Mais bien vite, je décidai que celui-ci n’existait que dans ma tête. Le tapis ne pouvait en rien entraver cette relation privilégiée entre l’eau et moi. Seul le contrôle que j’exerçais sur elle importait.

Dès que j’eus compris cela, l’eau se rua en bondissant à la surface du tapis en un filet ondoyant, à la manière d’un serpent. Arrivée à mes pieds, elle s’immobilisa. Je sentais que, d’une certaine façon, elle attendait que je lui donne des instructions complémentaires. Mais moi, je ne savais que lui ordonner. J’avais simplement voulu qu’elle vienne à moi.

À peine avais-je formulé cette pensée que le contenu du pichet se dressa devant moi tel un jet d’eau qui demeura suspendu en l’air. Bouche bée, je le vis se scinder en centaines de gouttes semblables à des perles de cristal en suspension. Je les admirai longuement, fascinée, mais incapable de savoir qu’en faire. Puis, l’emprise que j’avais sur elles se dissipa et je vis les gouttes se résoudre en une brume légère. Quelques secondes plus tard, le nuage s’était dissous dans l’air ambiant. Avec sa disparition retomba en moi l’euphorisante sensation de picotement électrique qu’avait charriée mon sang durant toute l’opération.

Nous ne réagîmes pas tout de suite, Dorian et moi. Puis, je me mis à rire. Je ne voulais pas que cela s’arrête. C’était trop merveilleux ! Je voulais recommencer, encore et encore, mais je n’avais plus d’eau à disposition et le vin aurait été trop salissant.

Une idée lumineuse me vint. Percevant la vapeur d’eau en suspension autour de moi, je lançai mon pouvoir à sa recherche. Soudain, de petites gouttes se formèrent sur mon visage, comme sous l’effet d’un spray invisible. Mon rire jaillit de plus belle.

Dorian, aussi hilare que moi, me rejoignit et effleura mes joues. Au bout de ses doigts, il recueillit un peu d’eau qu’il déposa sur son visage, comme pour s’assurer de sa réalité.

— Je l’ai fait ! m’exclamai-je.

— Oui, vous avez réussi.

Ses yeux brillaient d’un plaisir non dissimulé. On aurait pu croire que c’était lui qui venait de réussir cette prouesse. Je trouvais étrange qu’il puisse se réjouir ainsi pour moi alors que sa propre magie était capable de tours tellement plus grandioses. Rapidement, il me libéra et me tendit les mains pour m’aider à me redresser.

— Je pense qu’un toast s’impose, dit-il. (Après avoir rempli un autre verre, il me le tendit et lança :) Aux élèves doués !

— Et aux bons professeurs ! renchéris-je.

Dorian but une gorgée et précisa :

— Je n’ai pas grand mérite. En fait, ce soir j’ai dû dormir la plupart du temps.

Riant de bon cœur, je bus une gorgée et m’empressai d’ajouter :

— Sentez-vous… quand vous faites usage de la magie qui est en vous… sentez-vous… quelque chose – je ne sais pas comment le décrire –, quelque chose d’agréable en vous… un certain plaisir, une exaltation, qui n’est pas seulement mentale, mais également physique.

J’avais du mal à mettre des mots sur ce que j’avais ressenti, mais l’expression de son visage m’indiqua que je n’en avais pas besoin pour me faire comprendre.

— Oui, répondit-il. Je vois exactement ce dont vous voulez parler. Merveilleux, n’est-ce pas ?

Je bus une nouvelle gorgée.

— Oh oui ! approuvai-je. Oui, ça l’est.

— Attendez un peu ! Vous n’en avez eu qu’un petit avant-goût. Une fois que vous serez entrée en possession de l’intégralité de vos pouvoirs, vous aurez du mal à comprendre comment vous avez pu vous en passer.

Je ne pus lui répondre que d’un sourire béat. À cet instant, je me sentais tellement heureuse de moi-même et de la vie en général que cela en devenait presque insoutenable. Quand avais-je été à ce point heureuse, à part en compagnie de Kiyo ? Et si je réagissais ainsi, à présent, qu’en serait-il lorsque j’aurais rejoint la ligue des pros ? Dorian en parlait comme d’une accoutumance, mais pour moi, c’en était une plus positive que néfaste.

Redressant la tête, je vis que Dorian me dévorait des yeux. Lentement, il reposa son verre. Quand il reprit la parole, il le fit d’une voix douce, presque émerveillée.

— Vous étincelez… Le saviez-vous ? Vos pouvoirs vous vont bien.

Il me rendait aussi heureuse que tout ce qui faisait mon existence à cette minute. Une grande chaleur prit naissance dans ma poitrine et se répandit dans tout mon corps. Je ne sais comment cette sensation se traduisit sur mon visage, mais il dut trahir quelque chose, car Dorian se pencha sur moi et m’embrassa.

Ce baiser avait un goût de vin ; un goût de vin et de passion. D’une main, il me pressa contre lui tandis que de l’autre, il reposait prudemment mon verre. Sans me lâcher un seul instant, il nous entraîna vers le lit. Je répondais à ses baisers tendres et doux par d’autres, plus enflammés et exigeants. Il ne lui fallut pas longtemps pour s’adapter à ce changement de registre. M’allongeant sur le dos, il se coucha sur moi de tout son long. Il agrippa mes cheveux pour maintenir ma tête en place tandis qu’une urgence nouvelle s’emparait de ses baisers. Ils me consumèrent d’autant plus lorsqu’il posa sans vergogne sa main entre mes cuisses et me caressa à travers mon jean.

Mon corps s’arc-bouta contre le sien. Un cri monta dans ma gorge, mais se perdit entre nos lèvres jointes. Je sus, alors, où tout cela allait inévitablement nous mener. La fascination dangereuse exercée sur moi par cette perspective… l’attrait exotique de coucher avec quelqu’un qui m’était à ce point étranger… tout cela ne fit qu’enflammer mon désir. Nous allions le faire… Finalement, nous allions coucher ensemble et j’allais me donner à lui.

Me donner à lui.

Quelque chose se contracta violemment dans ma poitrine, entrant en conflit avec le plaisir brûlant qui gagnait le reste de mon corps. Ses caresses me faisaient désirer qu’il aille plus loin, m’incitaient presque à l’en supplier, pourtant je ne pouvais faire fi de cette voix colérique en moi qui s’insurgeait. Elle me disait que si je faisais ce choix, si je choisissais délibérément de faire ceci avec lui, je me donnais à l’ennemi. Je ne savais pas exactement qui pouvait bien être cet ennemi si terrible, mais peu importait. Un instinct pulsait en moi, vindicatif, effrayé. Il entrait en rébellion contre le reste de ma personne, contre les besoins de mon corps aussi bien que contre les souhaits de ma volonté. Je connaissais Dorian et l’appréciais. Comment se pouvait-il que je ne parvienne pas à vaincre cette peur primaire ? Par certains côtés, la peur pouvait être une motivation. J’avais le sentiment que si je parvenais à surmonter ce premier pic de difficulté, le reste du problème disparaîtrait.

Mais bon sang, que ce pic était difficile à dépasser !

Comme la fois précédente, Dorian finit par ressentir mon malaise. Il mit un terme à notre étreinte et s’écarta de moi presque en sursaut. Avant qu’il détourne son visage, j’eus le temps d’y voir passer une série d’émotions que je ne lui avais jamais connues : la frustration, le chagrin.

— Dorian…, dis-je à mi-voix. Dorian, je suis tellement désolée…

Se frottant le visage à deux mains, il exhala longuement. Ce fut d’une voix parfaitement calme et plate qu’il me dit :

— Il est tard, Eugenie. Trop tard pour que vous puissiez partir. (Il se leva et s’étira. Quand il se retourna finalement vers moi, son expression avait repris son impassibilité coutumière. Son attitude insouciante avait disparu, elle aussi. Seule la fatigue se lisait sur ses traits.) Je vais prendre le sofa du salon, ajouta-t-il. Vous n’avez qu’à garder le lit.

— Non, je…

D’un geste, il me fit signe de me taire et gagna l’autre pièce, sans un regard pour moi, glissant simplement par-dessus son épaule :

— Prenez-le. Ce sera la meilleure nuit de sommeil que vous aurez jamais eue.

Un jeu de portes coulissantes élaboré séparait les deux pièces. Il les referma soigneusement, m’abandonnant à ma solitude et à ma misère.

Assise sur son lit, je m’efforçai de faire le tri dans un flot d’émotions contradictoires. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Pourquoi n’arrivais-je pas à faire en sorte que cela puisse coller avec Dorian ? Il m’était arrivé de coucher avec des types que j’aimais moins que lui. Pour quelle raison n’arrivais-je pas à franchir cette dernière frontière ? Pourquoi continuer à refuser l’issue inéluctable ?

J’allai éteindre les torches et les chandelles avant de retirer mon jean et de me glisser sous les couvertures. Ce devait être le meilleur lit dans lequel j’avais jamais couché. Malheureusement, il me fut impossible d’y trouver le sommeil. Je ne cessais de penser à l’allégresse due à mon triomphe magique, à mon désir supposé et au refus d’obstacle nerveux qui en avait résulté. Mon corps voulait. Mon esprit voulait également. Seuls mes instincts poursuivaient le combat.

Le lit le plus confortable au monde dut être vexé de me sentir m’agiter et me retourner ensuite sans parvenir à trouver ma place. Au moins sa taille me permit-elle de gigoter tout à mon aise. Ma vue s’accoutuma au noir très rapidement. Je pus deviner à la faveur d’un clair de lune partiel les formes sombres des meubles dans la pièce. Derrière la baie géante, les étoiles brillaient. Il semblait y en avoir des milliers de plus que lorsque je les avais admirées en compagnie des astronomes amateurs. Nous autres humains avons perdu les étoiles, en dépit de notre capacité à les atteindre. L’humanité et les noblaillons sont comme les deux faces d’une médaille, chacune possédant ce qui manque à l’autre.

La réponse à mes problèmes avec Dorian fut longue à venir, mais elle finit par arriver. La nuit était encore d’un noir d’encre lorsque je me levai finalement pour rejoindre la pièce voisine. Les portes coulissèrent en silence. En le découvrant dans la pénombre, je marquai une pause, penchée au-dessus de lui. Il était trop grand pour le sofa, aussi ses jambes pendaient-elles à l’une des extrémités. Il ne s’était pas déshabillé, se contentant de jeter hâtivement une mince couverture sur son corps. Les yeux clos, il était tourné vers moi. Une main reposait sur lui. Ses cheveux, rejetés d’un seul côté, recouvraient sa joue, le manque de lumière masquant leur couleur flamboyante.

Dorian était roi, des milliers de gens vivaient sous son autorité, pourtant, il était venu se réfugier sur cette couche sommaire à cause de moi. J’étais parvenue à blesser quelqu’un que je pensais invulnérable. Je restai un long moment ainsi, à réfléchir à tout cela dans cette pièce tranquille et sombre avant d’aller finalement m’accroupir à côté de lui.

Je tendis une main tremblante pour lui caresser la joue, mais ses yeux s’ouvrirent sans m’en laisser le temps.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il d’une voix alerte.

Je fus incapable de lui répondre sur-le-champ. Le silence retomba entre nous, aussi épais que la nuit qui nous entourait. Il ne fit pas un geste, ne prononça pas un mot pendant que je méditais ma réponse. Il se contenta d’attendre et de me regarder.

— Je voudrais que vous m’attachiez, répondis-je enfin.

C’était ce qui était appréciable, avec Dorian : la plupart des gens se seraient étonnés et auraient commencé à poser des questions ; pas lui. Après s’être levé et m’avoir suivie dans l’autre pièce, il remit rapidement la main sur les liens qu’il avait utilisés pour me ligoter au fauteuil.

Je m’allongeai sur le lit, sans savoir exactement comment positionner mon corps. Dorian se chargea de rectifier douce-ment ma position. Il commença à élever mes bras au-dessus de ma tête puis s’arrêta. Il laissa ses mains redescendre jusqu’à mon estomac, prit entre ses doigts l’ourlet de mon débardeur et m’adressa un regard interrogateur. Me voyant acquiescer d’un hochement de tête, il m’en débarrassa et reprit où il en était. Il releva mes bras et joignit mes poignets pour les entraver, sans pouvoir s’empêcher de prendre tout son temps. Avec un autre lien, il attacha mes poignets aux sculptures intriquées de la tête de lit, avant d’en utiliser un autre encore pour renforcer le tout. Quand il en eut terminé, mes bras reposaient de manière plus ou moins lâche sur l’oreiller tandis que mes poignets et mes mains demeuraient solidement fixés à la tête de lit. De manière étrange, je sentis quelque chose se détendre en moi lorsque je pris pleinement conscience que j’étais piégée.

La longueur du processus de ligotage me surprit. J’aurais pensé que Dorian bâclerait le travail pour passer à l’essentiel, mais sa patience pour ce genre de choses paraissait sans limites. Son œuvre achevée, il s’écarta et s’assit sur ses talons pour l’admirer, comme il le faisait chaque fois. Le manque de lumière n’y changeait rien : vêtue de ma seule culotte, je me sentais exposée. Je me demandai si c’était ma chair qui le captivait ainsi ou l’entrelacs de ses liens de soie. Sans doute une subtile combinaison des deux…

S’écartant du lit, il se redressa afin de pouvoir se débarrasser à son tour de ses vêtements. Au fur et à mesure qu’ils tombaient sur le sol, je découvris peu à peu son corps. Le clair de lune s’accrochait à sa peau laiteuse et la faisait resplendir. Tout en blancheur marmoréenne et en lignes harmonieuses, il me faisait penser à un marbre grec ou romain.

Il me rejoignit sur le lit, les yeux baissés sur moi. Mon cœur se remit à battre à coups redoublés. Il restait dans l’ombre, à présent qu’il s’était éloigné de la lumière tombée de la fenêtre. Dans le noir, il paraissait tellement plus puissant et impressionnant, comparé à moi… À moins de me résoudre à une manœuvre désespérée de lutte au corps à corps, je n’avais aucun moyen de lui échapper.

Le temps s’étira et la tension monta entre nous. Ce délai d’attente me porta sur les nerfs tout en me stimulant. Pour quelle raison ne se décidait-il pas à me toucher ? Pourquoi se contentait-il de me regarder ainsi ?

Enfin, agenouillé près de mes pieds, il commença par m’embrasser les orteils. Ce n’était qu’un contact infime, mais après tout cette attente, il me fit frissonner violemment. Dorian passa d’une jambe à l’autre. Il effleura de ses lèvres mes doigts de pied et mes chevilles, avant de se décider à progresser à une allure régulière le long de mes mollets. Je me rappelai alors que Kiyo s’était livré à semblable reconnaissance corporelle, en préambule à notre première nuit. Selon qu’un homme commençait par la tête ou les pieds, me demandai-je, y avait-il une certaine conclusion psychologique à en tirer sur sa personnalité ?

Plus haut, toujours plus haut, la bouche de Dorian poursuivit son exploration. Mes muscles pelviens se crispaient dans l’attente de ce qui allait suivre. Je sentais en moi s’accentuer la moiteur due à l’excitation. Mais lorsque enfin il parvint en haut de mes jambes, Dorian se contenta de passer à mon estomac en négligeant ma culotte et ce qu’elle voilait. Il caressa à deux mains la peau douce de mon ventre sans cesser de prendre tout son temps et en prenant garde d’éviter la blessure en voie de guérison, due au Fachan. Ensuite, comme pour l’étage inférieur, il zappa mes seins. La peau de mon cou était assez sensible, elle aussi, et sa bouche se faisait plus exigeante et plus précise. Pourtant, même si je haletais sous ses baisers, je ne pus empêcher une plainte de s’échapper de mes lèvres.

— Pourquoi négligez-vous tous les bons morceaux ?

Dorian marqua une pause, mais souleva à peine ses lèvres de ma peau pour demander :

— Voulez-vous que je revienne en arrière ?

Je me mordis la lèvre. Il tentait de m’obliger à lui dicter mes désirs, mais ce n’était pas ce que je souhaitais. Pour une fois, je ne tenais pas à être aux commandes. C’était pour cette raison que je lui avais demandé de m’attacher. Je voulais que me soit retirée toute possibilité de choix. En conséquence, je me gardai de lui répondre.

Dorian revint à mon cou, laissant ses lèvres dériver en direction d’une clavicule et d’une épaule, avant de remonter s’occuper d’une oreille et d’une joue. Quand nous joignîmes finalement nos lèvres, je m’efforçai de faire passer dans ce baiser mon impatience et ma passion, comme je l’avais fait plus tôt. Dorian ne fut pas dupe et se maintint juste hors de portée de mes lèvres, suffisamment près pour me tenter, mais assez loin pour me frustrer. Avec une impatience grandissante, je m’arc-boutai sur le lit afin de toucher son corps avec le mien autant que possible. Mais là encore, il s’amusa à se soustraire à moi. Il parvint à me mettre tellement à bout que, dans ma frustration, j’oubliai qui était censé avoir le contrôle de la situation.

— OK ! lançai-je sèchement. Revenez en arrière !

Dorian se prêta avec autant de grâce à mon désir qu’à ma requête initiale d’être ligotée. De ses mains aux doigts délicats, il prit mes seins en coupe afin de les maintenir en place pour faciliter le travail de sa bouche. Fermant les yeux, je rejetai la tête en arrière, noyée dans les sensations délicieuses que sa langue communiquait à mes terminaisons nerveuses, alors qu’il titillait mes mamelons aux pointes dressées. Bien trop tôt, il mit fin à cette délicate torture, ce qui m’arracha un gémissement de protestation. Mais quand je vis par où il comptait poursuivre ses investigations, je cessai de lui en vouloir.

Glissant ses doigts sous la ceinture de ma culotte, il la tira sur mes jambes, s’arrêtant brusquement à mi-cuisses. L’espace d’un instant, je crus qu’il s’agissait encore d’un de ses petits jeux, jusqu’à ce que je me rende compte de quoi il retournait et lui explique, encore un peu essoufflée :

— C’est… euh… ce qu’on appelle chez nous un maillot brésilien.

— Oh ! murmura-t-il d’une voix chavirée par l’émotion. Oh là là !

Il explora des doigts cette zone particulièrement sensible, autant pour satisfaire sa sensualité que sa curiosité. Avec un soupir satisfait, il acheva ensuite de me débarrasser de ma culotte avant d’écarter délicatement mes cuisses. Puis, il posa sa bouche sur moi et fit courir sa langue sur cet endroit sensible entre tous.

Une allumette enflammée jetée dans un baril de poudre n’aurait pas obtenu davantage de résultats. Tout mon corps se cabra tandis qu’une vague de chaleur déferlait en moi et qu’un son ressemblant vaguement à un gémissement s’échappait de mes lèvres. À deux mains, Dorian me maintint fermement sur le lit, me rappelant une fois encore que j’avais abdiqué tout pouvoir sur ce qui était en train de se passer. Je connus de nouveau ce mélange détonant de peur et d’envie que j’avais déjà ressenti : la peur qu’il puisse faire de moi ce qu’il voulait et l’envie à demi assumée qu’il se décide à en profiter.

Lorsqu’il put croire que je me tiendrais tranquille, Dorian me lâcha et laissa s’aventurer une de ses mains entre mes cuisses, où il n’avait cessé de nourrir sa bouche avec ferveur. Puis il se servit de ses doigts, agiles et souples : il les fit pénétrer en moi en rythme avec les caresses qu’il me prodiguait avec sa langue et ses lèvres. La tête rejetée en arrière, la moitié supérieure de mon corps arc-boutée sur le lit, je laissai fuser des râles de plaisir. Il semblait avoir le don de me conduire aux frontières de l’orgasme sans m’y laisser accéder tout à fait. Aussi, quand il m’accorda finalement cette délivrance, elle me cueillit presque par surprise.

Ma chair connut un embrasement total, électrique et glorieux. De violents frissons m’ébranlèrent tandis que tous mes muscles se contractaient dans cette extase brûlante qui déferlait en moi. Au terme de cette apothéose, Dorian ne cessa pas pour autant ses caresses, léchant et donnant des coups de langue jusqu’à ce que je le supplie d’arrêter, submergée par ce flot ininterrompu de sensations. Il prit son temps pour satisfaire à ma requête. Se redressant enfin, il s’allongea sur moi.

Tout son corps durci par le désir se pressait contre le mien. La sensation était merveilleuse, mais je désirais plus. Je me tortillai sous lui pour le lui signifier. Dorian fit remonter ses mains jusqu’à mes bras pour les maintenir fermement en place. Sa bouche s’empara sans douceur de la mienne, m’obligeant à me goûter moi-même sur ses lèvres. Lutter n’aurait servi à rien.

Lorsqu’il mit fin à ce baiser, il redressa à peine la tête et dit en me dévisageant :

— Je sais pourquoi tu fais cela, pourquoi tu tenais à être attachée. C’est parce que tu souhaites que la décision ne t’appartienne plus. Tu savais qu’une fois que tu en serais là, il ne pourrait y avoir de retour en arrière. Tu ne voulais pas te charger de la décision de venir de toi-même à moi. Tu souhaitais ne plus avoir le choix et te soulager ainsi de toute culpabilité et de toute appréhension. (Dorian m’embrassa la joue et s’attarda un peu contre mon oreille.) Dans un petit moment, reprit-il, je jure pouvoir te prendre et te ravager autant que tu le souhaiteras, si cela te facilite les choses. Mais à cette minute, tes choix t’appartiennent encore. Nous pouvons tout arrêter. Ou je peux te détacher. Tu peux me dire que tu souhaites cela et te joindre à moi en égale et non dans la soumission.

Les paroles étaient presque sur mes lèvres. Oui, détache-moi… Fais-moi l’amour ! Baise-moi ! Je n’aurais eu qu’à les prononcer pour rééquilibrer les pouvoirs. J’aurais pu retrouver à la fois le contrôle de moi-même et ma liberté. Pourtant, je choisis de ne rien dire et de ne rien faire. Peut-être parce que c’était pour moi la seule façon d’aller jusqu’au bout. Ou peut-être voulais-je véritablement qu’il en soit ainsi. Peut-être même que cela me plaisait… Quoi qu’il en soit, je ne réagis pas, et Dorian trouva sa réponse dans mon manque de réaction.

Il se redressa et surgit au-dessus de moi. Il était un conquérant venu réclamer son dû et j’étais le tribut, chair offerte n’attendant que d’être prise. La peur à laquelle j’avais déjà goûté auparavant m’assaillit de nouveau. Je m’en délectai avec gourmandise. C’était délicieux, excitant. J’avais abdiqué. Je me donnais à lui. Presque sur les genoux, il écarta mes jambes et pénétra en moi. Je poussai un cri, davantage en fait sous le coup d’une sensation mentale que physique. C’était en vain que je tirais sur mes bras retenus par les liens. Dorian était en moi, il me remplissait, ponctuant chacun de ses puissants coups de reins d’un bruit de gorge sourd, dont il n’était sans doute même pas conscient.

J’aurais voulu l’enlacer, l’attirer contre moi. Mais tout ce que je pouvais faire, c’était rester là, allongée sous lui, et laisser pénétrer en moi, encore et encore, cet ennemi dont j’étais arrivée à ne plus pouvoir me passer.

Dorian se repositionna de manière à me recouvrir entièrement de son corps. Il n’avait pas cessé, ce faisant, d’aller et venir en moi avec urgence et passion, mais j’avais à présent encore moins de liberté de mouvement. Il me tenait étroitement épinglée au matelas. Et moi ? Je n’étais plus que chair brûlante et languissante, prête à le laisser prendre ce qu’il voulait de moi. J’éprouvais la sensation de flotter dans quelque infini chaud et liquide, d’avoir le corps enveloppé de soie. Je baignais dans un bonheur en fusion.

— Je te l’avais dit…, parvint-il à murmurer, la respiration courte et hachée. Je t’avais dit que tu viendrais à moi. Et maintenant… maintenant, je me rends compte que j’aurais pu te prendre dès l’instant où je t’ai ligotée. Tu n’avais besoin de rien de plus que de cela. Sans même le savoir, tu avais ce désir en toi… ce désir de simplement être prise de quelque façon que ton amant veuille te prendre. (Il marqua une pause pour reprendre son souffle et ajouta :) J’ai raison, n’est-ce pas ? Je pourrais te prendre dans n’importe quelle position, te faire l’amour à l’endroit qui me chante, et tu apprécierais chaque seconde de ce traitement…

J’étais incapable de formuler la moindre réponse sensée. Le bruit qui sortait de mes lèvres ressemblait surtout à un cri primal et inintelligible. Tout ce sur quoi je voulais me concentrer, c’était sur les sensations incroyables que faisait naître en moi son corps se ruant au plus intime du mien, et sur ce que lui-même devait éprouver. À cause de nos vigoureux ébats, j’avais glissé sur le matelas. Bientôt, mon crâne allait buter contre la tête de lit.

Soudain, Dorian se retira et demeura en appui sur les bras au-dessus de moi. Ses yeux, assombris par le manque de lumière, demeuraient rivés aux miens. Sur son visage, je devinai son habituelle expression facétieuse. Tous deux, nous étions à bout de souffle. J’attendis avec impatience qu’il reprenne les choses là où il les avait laissées. J’avais été sur le point de jouir de nouveau. Je suspectais que d’une façon ou d’une autre il avait dû le deviner.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’impatientai-je.

— J’attends. J’attends que tu me dises de continuer.

Dorian ne se montrait pas cruel ou méchant avec moi. Il me taquinait, il jouait avec moi comme il aimait le faire avec tous ceux qui l’entouraient.

— Espèce de putain d’enfoiré ! répondis-je entre mes dents serrées.

D’une certaine manière, l’apostrophe ne manquait pas d’affection. Elle le fit rire.

— Dois-je prendre ceci comme le moyen pour toi de me dire que tu as envie que je continue ?

— Tu le sais bien.

— Alors, dis-le-moi. À moins que tu puisses te redresser pour venir prendre toi-même ce dont tu as envie.

— T’ai-je dit que tu es un salaud ?

— Dis-moi que tu ne veux plus que je m’arrête. Supplie-moi. Supplie-moi, et nous continuerons pour le reste de la nuit si tu le veux.

C’était simplement un jeu, une autre facette de cette comédie de pouvoir et de domination à laquelle nous nous adonnions. Et à mon plus grand dépit, cela m’excitait…

— S’il te plaît…, murmurai-je enfin.

— S’il te plaît quoi ?

— S’il te plaît… ne t’arrête pas. Je veux… je veux que tu continues…

— Que je continue quoi ?

Avec un soupir, je capitulai.

— Je veux que tu continues à me baiser !

Dorian fut de retour en moi sans même me laisser le temps d’achever ma phrase. Je poussai de nouveaux cris lorsque, quelques instants plus tard, l’orgasme longtemps différé fondit sur moi. Frémissante, je me sentis me consumer tandis que se répercutait en moi un plaisir aussi foudroyant qu’un éclair. Nos corps ne cessèrent de se mouvoir l’un contre l’autre durant tout ce temps. Le visage de Dorian, au-dessus du mien, rayonnait de me voir, pantelante, aux prises avec une jouissance presque trop puissante pour moi.

— Je te hais ! lançai-je dans un souffle.

Il se mit à rire et fit pleuvoir sur mon visage des baisers avant de répliquer :

— Bien sûr que non, tu ne me hais pas.

Il avait raison.

Chapitre 25

—Je sais à quoi tu penses.

— Cela m’étonnerait, répondis-je à Dorian.

Levant les bras, je glissai les mains entre ma tête et l’oreiller. La lumière du soleil pénétrant dans la pièce par la baie panoramique se déversait sur moi sans parvenir à me tirer de mon humeur noire. J’étais restée maussade et apathique toute la matinée.

Dorian tendit le bras vers un plateau de pâtisseries et de douceurs que nous avions découvert près de notre lit à notre réveil. Le feu qui avait été ressuscité dans l’âtre – entre autres signes – indiquait le passage dans la pièce de domestiques discrets et attentifs. Cela n’aurait pas dû me chagriner, étant donné que tout le monde était persuadé depuis un moment déjà que nous couchions ensemble. Pourtant, savoir que d’autres s’étaient activés autour de nous pendant que nous dormions me mettait mal à l’aise.

Soudain, Dorian fourra dans ma bouche une tartelette à la frangipane. J’exprimai ma surprise bruyamment, mais la dégustai sans me faire prier. Sa cuisinière était vraiment excellente.

— Laisse-moi quand même deviner, reprit-il. J’adore essayer de m’introduire dans tes pensées.

Tout sourires, il était redevenu l’homme insouciant et frivole que je connaissais. Il n’y avait plus rien en lui de l’amant passionné qu’il avait été la nuit précédente, celui qui me décrivait en termes explicites ce qu’il pouvait me faire s’il lui en prenait l’envie, avant de me prouver qu’il pouvait effectivement le faire.

Roulant sur le côté, je lui tournai le dos et répondis :

— Vas-y, fais-toi plaisir.

— Très bien… Tu viens de prendre conscience que tu as commis l’irréparable. Tu as fait l’amour avec moi, un Étincelant. Tu as franchi la ligne invisible et à présent l’horreur et le regret te dévorent toute vive.

— Non.

— Non ?

— Non, ce n’est pas à cela que je pense.

— Oh !

Je l’entendis s’agiter derrière moi, puis poser avec délicatesse un cookie sur mon bras. Laissant Dorian réfléchir à son deuxième essai, je croquai le biscuit – citron et sucre – sans me soucier des miettes qui tombaient sur le drap.

— Très bien, poursuivit Dorian. Que dirais-tu de ça : tu penses au Kitsune. À Kiyo. Il te manque et tu te lamentes de ce qui vous est arrivé. Être avec moi te rend coupable vis-à-vis de lui.

Je n’avais pas une fois pensé à Kiyo, mais entendre Dorian m’en parler me le ramena à la mémoire. C’était vrai qu’il me manquait. La tranquille complicité qui avait existé entre nous me manquait. Sa présence solide et fiable me manquait. Sa façon de me tenir dans ses bras, entre lesquels je me sentais tellement en sécurité, me manquait.

— Non.

— Eh bien… mes talents de devin semblent me faire défaut ce matin. C’est réputé s’être déjà produit une ou deux fois.

Troublée par les émotions dérangeantes qui tournaient en boucle en moi, je laissai mon regard s’égarer par la fenêtre.

— Ce qui me chagrine…, avouai-je enfin. C’est ce qui s’est passé cette nuit. À quel point c’était… brutal entre nous.

— Vraiment ? s’étonna-t-il. Je ne te connais donc pas si bien que ça… Il m’a semblé que ça te plaisait.

— Cela m’a plu.

Dorian marqua une pause avant d’ajouter :

— Dans ce cas, pardonne-moi, mais je ne vois vraiment pas où se situe ton problème.

Avant de cracher le morceau, je me retournai vers lui pour lui faire face.

— Tu ne comprends pas ? Cela fait des semaines que je me bagarre pour éviter que des hordes de noblaillons et de monstres me violent. Et pourtant… quelle différence avec ce qui s’est passé cette nuit ? Je t’ai laissé… être agressif et dominateur avec moi. Et pourtant, j’ai aimé ça. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire de moi ? Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Une expression de gravité qui ne s’y affichait que rarement passa sur le visage de Dorian. Il prit mon menton en coupe entre ses mains, me dévisageant pour me répondre.

— Oh, par tous les dieux, non… C’est vraiment ça qui t’inquiète ? Eugenie… Eugenie ! Ce qui s’est passé entre nous… n’a rien à voir avec le viol. Le viol est brutal. Le viol te serait imposé, contre ta volonté, par quelqu’un que tu détestes, ou au moins que tu aimes un peu moins que moi. Ce que nous avons fait la nuit dernière… n’était qu’un jeu. Je pense que cela t’a aidée initialement à surmonter ton blocage mental, et même ensuite… il n’y a rien eu entre nous de violent ni de mauvais. C’était une… nouvelle approche des choses du sexe. Tu étais consentante. Tu n’as rien à te reprocher pour avoir aimé cela.

Peut-être avait-il raison, mais je ne m’en sentais pas moins toujours un peu bizarre.

— C’est juste que je n’ai jamais eu d’expérience comparable, précisai-je. Bien sûr, j’ai eu mon lot d’expériences sexuelles… vigoureuses, mais rien d’aussi trash.

— « Trash » ! Quel mot merveilleux… Il me semble que nous serons toujours à la traîne sur votre fantastique argot.

— Ce qui s’est passé rend notre relation un peu étrange, insistai-je. Je veux dire… plus étrange que d’habitude.

Dorian caressa ma joue et passa la main dans mes cheveux.

— Alors, dis-moi comment rétablir la situation.

— Je n’en sais rien, avouai-je.

— Peut-être ceci va-t-il te réconforter : j’estime que les conditions sont réunies, désormais, pour que nous allions rendre visite à Aeson.

— Quoi ?

Cela me parut plus surprenant que réjouissant. Qu’est-ce qui lui prenait, tout à coup ?

— Nous pourrons y aller quand tu le souhaiteras, ajouta-t-il.

— Tu te résignes à ça parce que je me paie le blues du lendemain ?

— Je me « résigne » parce que tu as atteint le point que je voulais te voir atteindre dans la maîtrise de tes pouvoirs.

Je me détournai de lui avec un rire grinçant.

— Conneries ! maugréai-je. J’arrive à faire apparaître des gouttes d’eau en l’air. Je doute qu’il s’agisse de l’élément décisif qui puisse faire la différence au cours de cette mission.

— La différence, insista Dorian, c’est que tu es capable à présent de maîtriser une part significative de tes pouvoirs. J’avais besoin que tu en sois là avant de nous lancer dans cette aventure. Je ne pouvais prendre le risque que, sous le coup de l’émotion, tu suscites une tempête qui aurait pu nous tuer. Désormais, le risque de crise d’hystérie magique n’est pas écarté pour toi, mais je pense que ta maîtrise actuelle te permettra d’en limiter les effets.

— Alors… ce que tu me disais… au sujet de cet ultime recours que pouvaient représenter mes pouvoirs si je me retrouvais désarmée ?

— Oui. J’ai bien peur que cela n’ait été qu’une ruse. Je me disais que cela pouvait t’inciter à faire des efforts.

Dorian dans toute sa splendeur… La loufoquerie du raisonnement m’arracha un demi-sourire.

— Tu te sens plus joyeuse ? s’enquit-il gentiment.

— Je ne suis pas sûre que ce soit le terme exact, mais je le serai quand nous en aurons terminé avec Aeson.

— Excellent ! Alors, viens…

En le voyant me tendre les bras, je m’attendis à quelque nouveau jeu de sa part, un avant-goût du style : « Viens par ici, bébé, que je te rende heureuse avant que tu le redeviennes vraiment ! ». Mais non. Quand je me décidai à répondre à son invite, il referma simplement ses bras autour de moi. Pas de fantaisie amoureuse. Pas de jeu salace. Juste une tendre étreinte entre deux amants assez proches l’un de l’autre pour avoir ébranlé la tête de lit une bonne partie de la nuit. J’y puisai un peu de réconfort et parvins à me détendre dans la chaleur et la sécurité de ses bras. Il n’était pas Kiyo, mais c’était chouette quand même.

Au bout d’un moment, il redressa la tête pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Alors…, dit-il. Dis-moi comment tu vois ça.

Monter une nouvelle attaque s’avéra nécessiter une certaine planification qui ne pourrait trouver sa concrétisation que tôt le lendemain matin. Nous avions convoqué mes trois esprits-servants dans l’un des salons de Dorian. Ils attendirent patiemment leurs ordres, chacun d’eux me considérant d’un air absent, occupés qu’ils étaient sûrement par leurs névroses respectives. Comme Volusian me l’a fait remarquer une fois, ils n’ont pas grand-chose à perdre : eux ne peuvent mourir. Lorsque Dorian invita Shaya à se joindre à nous, je laissai fuser une exclamation de surprise.

— Te rappelles-tu cette diversion que nous avons évoquée ? me demanda-t-il.

Oui, je me la rappelais. Avant de sortir du lit, nous avions réussi à nous mettre d’accord sur une ébauche de plan. Celui-ci nécessitait la mise en place d’une manœuvre de diversion près du château d’Aeson, suffisamment spectaculaire pour attirer l’attention de toute sa garde et nous permettre de pénétrer dans la forteresse sans être inquiétés. Mes esprits-servants avaient vérifié depuis longtemps que le tunnel d’accès avait été condamné.

Shaya, m’expliqua Dorian, allait nous offrir la diversion dont nous avions besoin. Ses pouvoirs à elle s’exercent sur un nombre limité de végétaux. En particulier, elle est capable de mettre des arbres en mouvement pour les lancer sur l’ennemi, ce qu’elle a apparemment déjà réussi à faire. Effet garanti… L’idée de Dorian consistait à lancer un régiment composé desdits arbres contre le flanc ouest de la place forte d’Aeson. Sur le flanc opposé, nous savions que se trouvait une entrée de service par laquelle nous pourrions nous faufiler. Normalement, cela n’aurait pas été possible, mais cela le devenait si toute la garde du château était occupée ailleurs.

J’acquiesçai d’un hochement de tête, convaincue qu’il s’agissait d’un bon plan. Shaya, elle, croisa les bras et se rembrunit.

— Cela vous pose un problème ? m’étonnai-je.

— Je ne pense pas que nous ayons à interférer dans les affaires d’Aeson, me répondit-elle. Et je ne pense pas non plus que cette histoire vaille la peine de risquer la vie de mon roi.

Mal à l’aise, je laissai mon regard courir de Shaya à Dorian.

— Donc, repris-je, vous nous refusez votre concours ?

— Bien sûr que non ! Mon roi ordonne et j’obéis. Je me contente d’exprimer mon opinion honnêtement. Autrement, cela serait rendre un mauvais service à mon souverain.

Dorian lui toucha la joue. La mine sérieuse de Shaya le faisait sourire.

— Et c’est pour cette raison, dit-il, que ton opinion est à ce point appréciée.

— C’est une très mauvaise idée ! intervint Finn.

Nous nous retournâmes tous vers lui.

— Que veux-tu dire ? demandai-je.

— Des arbres qui marchent…, répondit-il. À quoi ça rime ? Autant crier sur les toits : « Hé ! Regardez bien notre manœuvre de diversion… ». Cela va les rendre suspicieux. Si tu veux vraiment attirer leur attention, Odile, tu n’as qu’à t’adresser à lui. (D’un coup de menton, il désignait Dorian.) Un peu de vaudou des cailloux et ils seront tous persuadés d’être sous le coup d’une attaque imminente.

— Impossible, dis-je fermement. J’ai besoin de Dorian en soutien et pour protéger Jasmine. Shaya peut lancer son attaque et se mettre à l’abri rapidement. Si je lance l’assaut sans Dorian, nous ne pourrons compter que sur nous, comme la fois précédente.

— Sauf que tu ne trouveras pas d’armée devant toi…, fit valoir Finn.

Shaya secoua négativement la tête, faisant voler ses brillantes tresses noires.

— Je déteste l’idée de laisser mon roi s’exposer seul au danger, maugréa-t-elle.

Finn ne démordait pas de son idée.

— Il pourra lancer son attaque et se mettre à l’abri les doigts dans le nez ! Et s’il doit essuyer une contre-attaque, il est de taille à repousser tout ce que les gens d’Aeson pourraient lui envoyer.

— À moins qu’il s’agisse d’Aeson lui-même…, intervint tranquillement Dorian.

— Il est plus fort que toi ? m’étonnai-je.

— Nous devons être de force à peu près égale.

— Ah oui ? Voilà qui me surprend. Kiyo, lui, est sorti indemne d’une confrontation avec lui.

— Le roi Aeson n’utilisait pas alors sa pleine puissance, expliqua Nandi. Sans doute de peur de mettre le feu à son propre château. (Avisant ma mine étonnée, elle poursuivit :) S’il avait combattu de toutes ses forces, il en aurait résulté un enfer duquel vous n’auriez pu sortir vivante. Votre chair se serait liquéfiée et de vous il ne serait resté que les os…

— Ce qui signifie qu’il n’aura pas à se soucier de cela à l’extérieur, conclus-je pour elle. Il pourra libérer tous les feux de l’enfer si ça lui chante. (Saisie par un doute, je me tournai soudain vers Dorian pour lui demander :) Qu’en est-il en ce qui te concerne ? Es-tu toi aussi limité dans l’utilisation de tes pouvoirs, à l’intérieur ?

— En théorie, non. En réalité ? Eh bien… je dois quand même les utiliser de manière à ne pas nous enterrer vivants. (Ma mine déconfite le fit sourire.) Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il. Je te serai quand même utile.

— Plus utile à l’extérieur, insista Finn. Nous n’aurons pas besoin de l’aide du Roi de Chêne si nous ne rencontrons aucune résistance à l’intérieur.

Poussant un gros soupir, je me massai longuement les paupières. La fois précédente, notre intrusion dans la forteresse d’Aeson s’était révélée beaucoup plus simple. Je décidai de me tourner vers le coin le plus sombre de la pièce, qui était resté silencieux jusqu’alors.

— Volusian ?

Il se redressa dans le coin d’ombre où il s’était avachi, avant de me répondre.

— Je serais surpris qu’il nous soit possible de sortir de cette attaque sans aucune confrontation, quelle que puisse être la distraction initiale. Si je dois répondre honnêtement à la question de savoir ce qui est le plus susceptible de vous maintenir en vie… (Il lâcha un gros soupir. Je suspectai que la description horrifique faite par Nandi de ma disparition par les flammes lui avait réchauffé le cœur.) Alors oui, garder le Roi de Chêne en soutien offre de meilleures garanties de protection pour vous et pour la fille, Maîtresse.

— Dans ce cas, c’est réglé.

Finn fit la tête et nous tourna le dos pour aller bouder dans son coin le temps que se termine notre réunion.

Ensuite, il n’y eut plus qu’à attendre. Nous voulions lancer notre attaque sous couvert de la nuit. Dorian et Shaya allèrent vaquer à leurs occupations respectives ; les esprits aux leurs, quelles qu’elles puissent être. Ce qui me laissa sur les bras beaucoup de temps à tuer. Je le passai à déambuler dans toute l’enceinte du château, ruminant les mêmes vieux thèmes rebattus : Kiyo, le raid imminent et la prophétie.

L’heure programmée arriva enfin. Notre équipe se regroupa pour une revue de détail de dernière minute, qui consista principalement en une répétition de tout ce que nous savions déjà. Les esprits dérivèrent dans le sillage de ceux qui, comme nous, devaient effectuer le trajet à cheval. Shaya chevauchait avec la grâce qui transparaissait dans ses moindres mouvements, mais je fus surprise de constater l’aisance en selle de Dorian. Il paraissait si languide et soucieux de son confort dans sa vie de tous les jours que je ne lui aurais jamais imaginé de dispositions athlétiques, ses performances au lit mises à part.

Nous jouâmes de nouveau à cache-cache à travers les différents royaumes. Le trajet me parut plus long que la première fois et Volusian vint confirmer mes doutes.

— Le territoire a bouleversé son plan, m’expliqua-t-il.

— Cela arrive…, renchérit Dorian, qui avait noté ma réaction de panique. C’est normal. Nous sommes sur le bon chemin.

— Ouais. Mais arriverons-nous avant le lever du soleil ?

— Certainement.

Son sourire me parut forcé. Je compris qu’il n’en savait rien lui-même. Je levai les yeux. À cette minute, la nuit était parfaite, éclairée seulement par les étoiles. La lune noire de Perséphone était sur nous. Je pouvais sentir le fourmillement dû à la présence du papillon, sur mon bras, qui me rassurait. Avant, j’avais eu besoin de la protection d’Hécate pour pouvoir retrouver mon propre monde. Ici, elle ne me servait à rien. Rester vivante et envoyer mes ennemis au royaume des morts était à l’ordre du jour. Aussi n’avais-je pas à me plaindre de bénéficier d’une connexion renforcée avec l’Inframonde.

— C’est encore loin ? demandai-je quelque temps plus tard.

J’avais l’air d’une gamine impatiente de voir s’achever un trajet en voiture, mais je ne pouvais me défaire de l’anxiété qui me tenaillait l’esprit. Peut-être n’était-ce que le fruit de mon imagination, mais j’aurais juré que l’horizon de l’est était à présent plus pourpre foncé que noir.

— Plus très loin, répondit Shaya sans se départir de son calme.

Effectivement, nous pûmes bientôt descendre de selle et attacher nos chevaux à l’abri. Le reste du trajet s’effectua à pied à travers les arbres et les buissons. Je n’y voyais goutte, mais nous finîmes par atteindre un point à partir duquel nos routes se séparaient. Shaya partit de son côté remplir sa mission. Dorian lui serra affectueusement le bras avant son départ. Elle lui répondit en s’inclinant solennellement devant lui. Je la regardai un instant s’éloigner et se fondre dans la nuit avant de rejoindre les autres pour poursuivre notre route droit devant.

La forteresse d’Aeson apparut enfin quand nous atteignîmes l’orée de la forêt. On ne la distinguait que parce qu’elle masquait les étoiles. Autrement, elle paraissait aussi noire que le ciel nocturne contre lequel elle se dressait. Nous prîmes garde de rester à l’abri et de ne pas nous aventurer en terrain découvert. En étudiant notre cible plus attentivement, je parvins à distinguer les petites silhouettes noires des sentinelles qui allaient et venaient au pied des remparts. Probablement y en avait-il également au sommet des tours.

— Nous n’avons plus qu’à attendre…, murmurai-je, résignée.

J’étais fatiguée d’attendre. J’avais besoin d’action.

À l’opposé de l’endroit où nous nous trouvions, de l’autre côté de la forêt, Shaya devait préparer ses soldats de bois à l’assaut. Elle m’avait assuré, ainsi que Dorian, que leur arrivée ne passerait pas inaperçue. Aussi n’y avait-il pas eu besoin de s’entendre sur un quelconque compte à rebours ni rien de tel. Le château était trop loin de nous pour que je puisse en distinguer les détails, mais les esprits parvinrent à m’indiquer l’endroit où s’ouvrait la porte que nous devions emprunter.

Les minutes s’ajoutèrent interminablement aux minutes. Je ne pus m’empêcher d’imaginer Shaya livrée à toutes sortes de sorts atroces. Oh, Seigneur ! Et s’ils l’avaient faite prisonnière, ou pire encore : s’ils l’avaient tuée ? Elle était venue jusqu’ici uniquement par loyauté envers Dorian, et en dépit de tout ce qui nous avait séparées, j’en étais arrivée à la respecter. Je ne voulais pas qu’elle meure à cause de moi.

M’approchant par le côté droit, Dorian passa un bras autour de ma taille.

— Ne t’inquiète pas, me conseilla-t-il. Tout sera terminé avant que tu t’en sois rendu compte. Ah… nous y voilà.

Dans le lointain, nous entendîmes un fracas de bois qui éclate et explose, semblable à un grondement sourd. Des cris d’alarme retentirent, amoindris par la distance. Tous les gardes qui se trouvaient sous nos yeux se précipitèrent dans la direction d’où venait ce chambard. Nous attendîmes patiemment que tous aient dégagé le terrain.

— Notre heure est venue, murmura Volusian. Allons-y !

Nous fonçâmes à terrain découvert en direction de la porte tant convoitée. Les bruits de bataille titanesque continuaient à s’élever de l’autre côté de la forteresse : un fracas de destruction, davantage de cris encore. Shaya avait prévu d’envoyer une dizaine d’arbres de bonne taille se fracasser contre la muraille. Pour les occupants du château, quel réveil en fanfare cela avait dû être !

— Attendez ! m’écriai-je soudain en me figeant en plein élan. Arrêtez !

Les esprits stoppèrent instantanément. Dorian mit un peu plus de temps à s’arrêter. Il me jeta un regard intrigué et me demanda :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Mes yeux couraient dans toutes les directions. Je sentais la présence de l’eau. Des masses d’eau… C’était le genre de sensation que je ressentais désormais quand je me trouvais au sein d’une foule, ou à la cour de Dorian. De l’eau hermétiquement conservée dans une multitude de petits récipients. Les sources d’eau que je percevais n’étaient autres que des êtres vivants : des tas d’êtres vivants.

Nous avions été doublés. Encore une fois.

— Putain de merde !

Ils semblèrent surgir de partout à la fois. Je savais pourtant qu’ils avaient dû se tenir tapis dans les environs immédiats du château, sinon j’aurais repéré leur présence bien avant. Ils tombèrent des toits, accoururent depuis la porte de service, contournèrent le coin de la muraille. Je compris alors que ceux qui avaient ostensiblement fait mine de partir étaient de retour.

J’entendis Dorian me crier :

— Ils ne te tueront pas ! Sauf si tu les y obliges !

Immédiatement après, le coin de la muraille s’effondra en un déluge de blocs de pierre noire, apportant la mort ou de graves blessures à ceux qui étaient encore en train d’en descendre comme à ceux qui se trouvaient dans les environs de l’effondrement.

Mes esprits-servants avaient reçu des ordres permanents pour s’attaquer à quiconque s’en prendrait à nous. J’eus à peine le temps de les voir détaler, prêts à la bataille. Quant à moi, je portais ce soir deux armes à feu grâce à l’efficace collaboration de Lara. Toutes deux étaient chargées de balles en acier, en plus d’autres chargeurs qui garnissaient mes poches et dont certains contenaient des balles en argent. Gardant autant de distance que possible avec le gros de la mêlée, je fis feu, visant les têtes si possible, mais déjà heureuse d’atteindre n’importe quelle cible.

Mon entraînement régulier en stand de tir porta ses fruits. Je fis mouche quasiment chaque fois. Personne ne parvenait à s’approcher de moi. Les esprits-soldats, je décidai de ne pas faire attention à eux puisque mes balles n’auraient pu les tuer. Seule l’intervention d’un autre chaman – ou d’un magicien puissant du calibre de Dorian – aurait pu en venir à bout.

Après sa spectaculaire entreprise de démolition, Dorian s’était rabattu sur des méthodes plus conventionnelles : une épée en cuivre qu’il avait portée sous son manteau. En la voyant émettre une lueur rouge dans le noir, je compris qu’elle lui servait aussi à canaliser son pouvoir, puisque le matériau qui la composait était tiré de la terre. Ce n’était pas sa force brute qui l’aidait à combattre, mais sa vitesse et son agilité. Ses talents de bretteur me surprirent autant que ses dons de cavalier. Je n’aurais rien eu contre une autre petite manifestation de magie tellurique, mais tout usage de la magie prélève son écot. Cela ne lui aurait servi à rien de griller toutes ses cartouches d’un coup.

Soudain, je vis l’un des gardes s’approcher de lui hors de son champ de vision et s’apprêter à le rejoindre. J’allais lui lancer un cri d’avertissement quand je vis une forme sombre se déplaçant à quatre pattes se jeter à la gorge du soldat, tous crocs dehors. Dorian accorda à la scène un rapide regard surpris avant d’en revenir au combat. Je fus incapable de me remettre si vite et restai un long moment à regarder Kiyo, dans ce que j’avais appelé par plaisanterie son incarnation de « Supergoupil », déchiqueter sa victime sans merci. Le garde parvint à lui labourer le flanc d’un coup de dague, me faisant frémir, mais Kiyo ne parut pas s’en soucier. Secouant la tête, je décidai de retourner à mes propres combats. Il ne servait à rien de me demander comment il avait fait pour débarquer à point nommé ni de m’en faire pour lui.

Quelques victimes plus tard, j’avais un autre garde en ligne de mire lorsque je sentis quelqu’un se glisser derrière moi. Je fis volte-face aussitôt, mais ne fus pas assez rapide. Mon adversaire parvint à attraper mon bras et à détourner mon arme de lui, avant de m’immobiliser sur le sol. De la main gauche, je parvins à m’emparer de mon autre arme. Je n’avais pas beaucoup de marge, étant donné que son corps épinglait le mien au sol et que je ne pouvais viser, mais il me fallait tenter le coup. J’estimai au jugé une direction et fis feu. L’assaillant hurla et se recula suffisamment pour me permettre de recouvrer ma liberté et de viser de nouveau, avec beaucoup plus de précision cette fois.

Un autre avait tiré avantage de ma distraction pour me saisir par-derrière. J’avais rengainé l’arme de secours dans ma ceinture. Je luttais avec mon adversaire, l’autre flingue en main, quand je sentis celui-ci devenir chaud, puis brûlant entre mes doigts. Poussant un cri de douleur, je le jetai en hâte sur le sol et le vis grésiller dans l’herbe et virer à l’orange.

Je n’eus pas besoin d’entendre la voix qui m’apostropha ensuite pour savoir qui venait de triompher de moi.

— Eugenie Markham… Comme c’est aimable à vous de me rendre une petite visite.

— Je vais vous tuer ! lançai-je d’une voix sifflante.

— Oui, oui… Vous me l’avez déjà dit, mais je constate qu’une fois de plus tout ne s’est pas déroulé comme vous le souhaitiez. Vous auriez été mieux inspirée d’accepter mon offre précédente. (Il appela un garde qui passait non loin de là et lui ordonna :) Désarme-la avant qu’elle tue quelqu’un d’autre !

Dans la confusion générale, aucun de mes alliés n’avait remarqué ce qui se passait. J’ouvris la bouche et me mis à entonner les paroles rituelles pour appeler mes esprits-servants. Ils étaient à cet instant trop éloignés pour m’entendre crier. Prenant conscience de ce que j’étais en train de tenter, Aeson me jeta sur le sol, utilisant le poids de son corps pour m’immobiliser tandis qu’il me bâillonnait d’une main.

— Dépêche-toi ! cria-t-il à l’homme qu’il avait interpellé.

Le garde s’empressa de me confisquer mes athamés et ma baguette. Il enveloppa sa main dans les plis de son manteau pour saisir mon arme de secours, et la jeta au loin.

— Vous êtes une véritable nuisance, murmura Aeson. Une nuisance mortelle… Vous garder en vie pendant neuf mois pourrait me causer davantage de soucis que… Aouh !

Je n’avais pu voir ce qui venait de se passer, mais j’avais entendu un bruit sourd au-dessus de moi.

— Tu utilises tes pouvoirs pour me lancer une pierre ! s’exclama Aeson, avec une note d’incrédulité presque comique dans le ton de sa voix.

— Inutile de me donner cette peine, répondit Dorian avec insouciance. Je me suis contenté de te la jeter.

Aeson me projeta dans les bras du garde juste au moment où des flammes commençaient à s’élever du sol. Dans les ténèbres, la vive lumière me fit mal aux yeux, m’obligeant à détourner le regard. Une chaleur intense s’éleva de ce mur de feu orangé, dont je sentis la brûlure sur ma peau. En hâte, le garde commença à reculer sans me lâcher pour autant. Il ne réussit à faire bien ni l’un ni l’autre, mais il parvint quand même – juste assez – à me garder serrée fermement contre lui.

Je gardai les yeux rivés sur les couleurs changeantes du mur de flammes jusqu’à ce que je sente soudain le sol trembler sous mes pieds. Relevant la tête autant que me le permettait la prise du garde sur moi, je vis un nuage de poussière sombre s’abattre sur le brasier, comme la main d’un géant, et l’étouffer en retombant au sol.

Sans perdre une seconde, Dorian fit un geste en direction de l’endroit où se tenait Aeson. Un nouveau tremblement se fit sentir sous mes pieds. Je vis la terre se plisser comme une mer démontée agitée par la houle. Aeson perdit l’équilibre. Une tempête d’éclats de pierre se leva – assez semblable à celle qui était venue à bout des Nixies – et commença à prendre de l’élan pour tourbillonner autour de lui. Toujours à terre, Aeson brandit ses deux mains à son tour. De puissantes vagues de chaleur balayèrent les pierres, les projetant dans toutes les directions. Certaines fondirent, retombant sur le sol sous forme de lave en fusion.

L’air se chargea de cendres. J’entendis Aeson tousser et le vis lutter pour se remettre sur pied. Le sol trembla de plus belle et le remit à genoux. Un bras posé à terre, il laissa s’élever un rire grinçant.

— Nous aurions pu éviter d’en arriver là, s’écria-t-il. Si tu avais voulu la partager, elle aurait déjà pu être enceinte.

Une pluie de cailloux s’abattit sur Aeson tandis que Dorian s’avançait vers lui. Bien que ne paraissant pas tranchants, sans doute devaient-ils ne pas faire du bien. Le Roi d’Aulne grimaça et se protégea le visage.

— Je ne partage pas, répondit Dorian calmement.

Du sol, tout autour d’Aeson, s’élevèrent des liens de poussière qui vinrent rapidement entraver ses membres. L’adepte du bondage marquait ses premiers points…

— Dommage, répliqua Aeson. Tu aurais vécu si tu avais pu t’y résoudre.

Sur ce, il parut s’embraser, se libérant instantanément de ses entraves. Une carapace de flammes se forma autour de lui, enveloppant sa silhouette, puis jaillit comme un poing de feu. Le garde écrasait sa main sur ma bouche, ce qui étouffa le cri que je poussai en voyant Dorian, percuté de plein fouet, voler en arrière. Aeson fonça sur lui. Il façonna de ses mains un anneau de flammes épaisses dans lequel il enferma la forme tassée sur le sol du Roi de Chêne. Le mur de feu s’élevait, dense et haut, si brûlant qu’il en brillait d’une lueur blanche et bleutée. Je ne pouvais croire que Dorian ait pu survivre au sein d’un tel enfer, mais Aeson n’avait pas cessé de lui parler, comme s’il était toujours en vie.

— Trop de théâtre, Dorian… Et plus assez d’énergie à présent pour te libérer.

Je jetai autour de moi des regards désespérés. Il n’y avait plus beaucoup de gardes autour de nous. Un peu plus loin, je vis Kiyo aux prises avec un ennemi – sur qui il paraissait avoir le dessus, à en juger d’après le cri de douleur que celui-ci poussa –, mais il était trop éloigné, de même que mes esprits, pour nous venir en aide. Je me rendis alors compte que la prise du garde qui me retenait s’était un peu relâchée. Apparemment, la démonstration de son maître le laissait pantois. D’autres, autour de nous, tout aussi captivés, cessaient de combattre pour admirer le spectacle.

Tirant avantage du manque d’attention de mon geôlier, je parvins à lui donner un violent coup de coude dans l’estomac. Je n’avais pas réellement espéré me libérer, mais je parvins au moins à faire en sorte que ma bouche ne soit plus bâillonnée. Je me dépêchai de prononcer l’invocation. Presque instantanément, Nandi et Volusian apparurent.

— Tuez Aes…

Le garde plaqua de nouveau la main sur ma bouche, m’empêchant d’achever cet ordre. Un autre garde vint prêter main-forte à celui qui me maintenait.

Mes esprits-servants délaissèrent leur forme habituelle pour une autre, encore vaguement humaine, mais qui ressemblait davantage à un nuage d’énergie. Ils foncèrent de concert sur Aeson, l’un brillant et bleu, l’autre noir et argenté.

Tout en gardant Dorian prisonnier, Aeson parvint à repousser leur attaque grâce à un bouclier de flammes. Un instant plus tard, je le vis brandir une baguette. Non ! Il n’allait tout de même pas…

Déjà, la formule de bannissement était sur ses lèvres. Je sentis l’air se charger en énergie lorsqu’il se fora un passage vers l’Inframonde. La forme sous laquelle Nandi vivait ses derniers instants trembla avant d’exploser pour disparaître en un flot d’étincelles. Elle avait enfin trouvé la paix, sans avoir eu à rester deux années de plus à mon service.

— Rappelle le deuxième ! me lança Aeson. À moins que tu souhaites le perdre aussi.

Le garde retira la main qui me bâillonnait. J’hésitai un instant. Je n’avais rien à perdre, que Volusian l’emporte ou non contre lui. En fait, la requête d’Aeson semblait indiquer qu’il ne pouvait bannir l’âme noire de mon esprit-servant au royaume des morts. Un noblaillon possède rarement ce type de pouvoir, aussi Aeson ne pouvait-il probablement pas réussir là où j’avais échoué. Mais s’il se battait contre Volusian, il était possible qu’il soit suffisamment puissant pour briser mon contrôle et l’assujettir à lui. Ce qui n’était pas une option envisageable. Mieux valait que l’esprit soit détruit plutôt que de le voir se retourner contre moi.

— Arrête, Volusian !

Il se retira aussitôt, reprenant sa forme habituelle.

Aeson, lui, reporta sans attendre son attention sur Dorian. Le Roi d’Aulne éleva une main en l’air et serra peu à peu le poing. La cage de feu se contracta. Elle ressemblait davantage à un cocon se resserrant progressivement qu’à un cylindre. À travers les craquements des flammes, j’entendis Dorian hurler.

L’impuissance me brisait le cœur, comme lorsque j’avais été aux prises avec l’élémentaire de boue ou avec les Nixies. Privée de liberté et de mes armes, je me retrouvais une fois de plus sans aucune ressource. C’était exactement le type de situation que Dorian m’avait décrite. Le genre de situation où l’utilisation de la magie s’offrait en dernier recours. Hélas, mes capacités en ce domaine se résumaient à d’infimes manipulations de l’élément liquide ou à faire se lever des tempêtes que j’étais incapable de maîtriser.

Pourtant, soudain, les conséquences possibles ne me firent plus ni chaud ni froid. J’aurais voulu faire se lever, là, tout de suite, une tempête meurtrière qui aurait tout dévasté sur son passage. Et même si mes amis et moi n’y survivions pas, peu m’importait. De toute manière, cela s’annonçait déjà très mal, pour nous. En me concentrant de toutes mes forces, je m’efforçai de faire renaître cette tempête qui avait si bien dévasté mon intérieur.

Seulement… je n’y parvins pas. Peut-être parce que je n’avais jamais réussi consciemment un tel tour de force. Ou peut-être parce que je ne voyais plus une tempête comme un tout. Je savais qu’il y fallait certaines conditions atmosphériques, des échanges d’énergie, ainsi que – plus important encore – de l’eau. Dorian m’avait appris à distinguer les éléments les uns des autres. Il semblait que c’était tout ce dont j’étais capable pour l’instant. Mon esprit était obsédé par les tempêtes, mais presque sans m’en rendre compte je dressai la liste de toutes les sources d’eau à proximité. Bon Dieu ! Trouver de l’eau ne me servirait à rien, à moins de pouvoir en déverser un plein lac pour éteindre les flammes. En admettant même qu’il en existe de si grandes quantités dans le coin, il me semblait douteux que je puisse les faire se plier à ma volonté.

Je compris alors que je n’avais nullement besoin de recourir à de telles extrémités.

Il me suffisait de faire appel à de bien moindres volumes d’eau, que mes pouvoirs en rodage pourraient maîtriser. Je me concentrai de nouveau. Je sentis ma magie s’épandre autour de moi et partir à la recherche des molécules dont je désirais prendre le contrôle. Elles répondirent aussitôt et je les appelai instamment pour qu’elles viennent à moi. Elles m’offrirent une certaine résistance. Il y en avait bien plus que dans le pichet d’eau de la chambre de Dorian.

Obéissez-moi ! leur ordonnai-je. Venez à moi ! Je suis votre maîtresse…

Il ne me fallut que quelques secondes pour maîtriser l’eau que je convoitais. Pendant ce temps, Aeson gardait les bras levés, dans ce qui devait être un effort sadique pour prolonger les souffrances de Dorian. Ce délai m’était bien utile pour parvenir à mes fins. Je redoublai d’efforts pour faire venir toute l’eau à moi.

Une drôle d’expression passa sur le visage d’Aeson. Il jeta autour de lui des regards inquiets, comme s’il cherchait quelque chose qu’il ne trouva pas, puisqu’il ne pouvait savoir de quoi il s’agissait.

Venez à moi !

Je sentis l’eau se libérer peu à peu, incapable de résister à mon appel. Cette fois, ce fut une expression d’horreur qui se peignit sur les traits d’Aeson. Il referma les mains comme des serres sur sa tête. On aurait dit qu’il souhaitait l’arracher. Derrière lui, les flammes qui emprisonnaient Dorian moururent d’un coup, comme si un lac, finalement, s’était bien déversé sur elles.

Mais comme j’avais fini par le comprendre, je n’avais pas eu besoin d’un lac, juste d’une source beaucoup plus modeste. J’avais eu besoin d’Aeson. L’eau que contenait son corps représentait un volume tout à fait à ma portée. Après tout, le corps humain – comme celui des noblaillons – est composé de soixante-cinq pour cent d’eau.

Et un instant plus tard, ce fut toute cette eau contenue dans le corps d’Aeson qui vint à moi. Laissant sur place les trente-cinq pour cent restants.

Chapitre 26

L’explosion d’un roi, des noblaillons ne pouvait qu’attirer l’attention.

J’ignorais comment ils savaient tous que j’en étais responsable, mais soudain les yeux de mes alliés comme ceux de mes ennemis convergèrent sur moi et tout combat cessa. Le garde qui me maintenait toujours me lâcha et s’écarta de moi précipitamment. Une peur intense faisait briller ses yeux ronds. Je m’aperçus alors que j’avais presque oublié qu’il me maintenait prisonnière durant tout le temps qu’avait duré mon petit numéro de magie. En fait, l’expérience avait été réalisée dans les mêmes conditions que lorsque Dorian me ligotait pour nos entraînements. Après tout, peut-être avait-il eu d’autres motivations que ses propres tendances à la perversion.

Aucun des hommes d’Aeson – le peu qu’il en restait – ne bougea de là où il se trouvait. J’eus l’impression de me retrouver dans un de ces films d’horreur où il suffit de zigouiller le chef des zombies pour que tous les autres se figent aussitôt. Seul Kiyo trotta pour me rejoindre. Du sang et de la terre maculaient sa fourrure, mais l’impatience et l’excitation faisaient briller ses yeux, comme s’il avait été capable de se battre encore jusqu’au bout de la nuit. Volusian se tenait non loin de moi et observait tout cela, une expression indéchiffrable sur le visage.

En jetant un coup d’œil autour de moi, je me pris en pleine figure l’impact de ce que je venais d’accomplir. Tout ce qui n’était pas l’eau contenue dans le corps d’Aeson avait éclaboussé les environs immédiats de l’endroit où il se trouvait. Je repérai ce qui ressemblait à un résidu sec de sang et quelques fragments d’os, mais la plupart des débris consistaient en flaques visqueuses et non identifiables. Un flot de bile inonda ma gorge, que je parvins à ravaler difficilement. Bon Dieu ! Quel chantier… Je ne devais pas m’étonner si les gardes m’observaient comme le pire monstre qui soit. La puissance que les pouvoirs hérités du Seigneur de l’Orage pouvaient me conférer m’avait séduite, mais ce genre de résultat… eh bien, je n’étais pas certaine de pouvoir l’assumer au jour le jour.

— Sire !

Shaya arrivait en courant comme une folle entre les arbres. Elle déboula dans la clairière, essoufflée, mais remarquablement fraîche, comparée au reste d’entre nous. Après avoir mis en mouvement son armée végétale, elle avait probablement passé son temps à nous rejoindre à pied pendant que nous nous battions. Elle tomba à genoux à côté de Dorian et serra sa tête contre elle. Dans la confusion qui avait suivi la fin des combats, je l’avais oublié.

Accourant vers eux, je m’agenouillai à côté d’elle. À ma grande surprise, le Roi de Chêne paraissait bien plus poussiéreux que carbonisé. Sa peau semblait avoir ce qui devait être le pire coup de soleil de toute son existence et ses vêtements avaient un peu roussi et fondu par endroits. Il paraissait épuisé et sur le point de s’évanouir d’une seconde à l’autre, mais il eut quand même la force de repousser Shaya quand il me vit, en protestant :

— Je vais bien, je vais bien… (Après avoir lutté pour s’asseoir, il ajouta :) Eugenie…

— Comment as-tu fait pour survivre ? m’exclamai-je.

— Écran de terre, répondit-il de manière laconique. Ce n’est pas important. Écoute-moi : tu dois…

— Votre Majesté ! l’interrompit Shaya. Nous devons vous conduire au plus vite chez un guérisseur. Nous ne pouvons rester ici.

Je manifestai mon approbation d’un hochement de tête.

— Shaya a raison, dis-je. Tu dois…

— Par tous les dieux, fichez-moi la paix ! Vous aurez le droit toutes les deux de vous empresser autour de mon corps tant qu’il vous plaira après. Pour l’instant, il faut agir sans tarder. (Il tendit le bras et m’agrippa le poignet. Il enfonça ses doigts dans ma chair pour mieux me prouver l’urgence de la situation.) C’est maintenant ou jamais, ajouta-t-il. Tu dois agir si tu veux en finir avec Aeson.

Un coup d’œil sur le charnier m’arracha une grimace.

— À mon avis, répondis-je, il est déjà fini. Et je ne sens pas ses mânes s’attarder dans le coin. Il est bel et bien parti.

Dorian secoua la tête avec obstination.

— Écoute-moi. Commence par trouver un peu de son sang… enfin, ce qu’il en reste. (Il passa au crible les alentours et parvint à détecter, malgré le manque de lumière, une petite flaque de liquide dans laquelle paraissaient surnager quelques noirs caillots.) Là-bas ! m’indiqua-t-il d’un signe de tête. Pose la main dessus et enfouis-la ensuite dans la terre.

Shaya poussa un petit cri d’étonnement.

— Pour quoi faire ? m’étonnai-je, dégoûtée.

Déjà que j’étais responsable de tout ce bazar… il fallait à présent que je mette les mains dedans ?

— Fais-le, Eugenie ! insista simplement Dorian.

Sa voix, éraillée mais impérieuse, me rappela l’épisode de notre explication orageuse après la bataille contre les Nixies.

— Il a raison, intervint Volusian d’un ton moins pressant. Vous devez achever ce que vous avez commencé.

Sans rien comprendre à ce qu’ils me demandaient, je fis ce que l’on attendait de moi. Le liquide était encore chaud. Je sentis mon estomac se retourner de plus belle en posant ma paume dessus. Je percevais une certaine tension parmi les gardes d’Aeson qui me regardaient faire, mais aucun d’eux ne tenta d’intervenir.

— Maintenant, reprit Dorian, plonge la main dans la terre.

En fronçant les sourcils, je fis une tentative infructueuse.

— Je ne peux pas ! m’exclamai-je. Le sol est trop dur.

Et soudain, il ne le fut plus. J’y enfonçai mes doigts sans difficulté. C’était facile. La terre, dure un instant auparavant, était devenue molle comme du sable. J’y plongeai la main sans difficulté jusqu’au poignet. Dorian avait-il obtenu ce résultat par magie ?

Après s’être approché de moi, il me demanda :

— Dis-moi ce que tu ressens.

— C’est… doux. On dirait… eh bien… de la terre.

— Rien d’autre ?

Le ton de sa voix me surprit. Il trahissait l’anxiété, une crainte un peu désespérée.

— Non, répondis-je. C’est juste… Attends ! Cela devient… plus chaud. On dirait que ça bouge ! Ou plutôt… que c’est vivant. (Frissonnante, je levai les yeux sur lui.) Que se passe-t-il ?

— Écoute-moi bien, Eugenie. J’ai besoin que tu penses… à la vie. Visualise-la dans ton esprit. Pense à ce qui fait que tu te sens vivante quand tu te trouves en pleine nature, à ce qui fait que tu te sens reliée au reste du monde. Le froid ? La pluie ? Les fleurs ? Quoi que ce puisse être, visualise-le aussi précisément que tu le pourras. En ce qui me concerne, c’est l’automne qui représente la vie, lorsque sur le domaine de mon père les chênes étaient flamboyants et les pommes tout juste pressées. Pour toi, ce sera tout autre chose. Tends-toi tout entière vers ce paysage, quel qu’il puisse être. Pense à ce à quoi il ressemble, aux odeurs qui en émanent, à ce que tu ressens en le voyant. Garde cette image présente à ton esprit.

Toujours un peu effrayée, je fis un effort pour concentrer mon esprit embrouillé sur une image cohérente. L’espace d’un instant, la vision qu’il venait de me décrire flotta sous mon crâne, les odeurs suaves et les couleurs flamboyantes de son royaume s’imposant à moi. Mais non. Ce n’est pas dans un tel paysage que je me sens vivante. Il n’y a qu’à Tucson et dans ses environs que je peux ressentir une telle impression. Une chaleur sèche. Les parfums du désert. Le soleil inondant les montagnes de Santa Catalina. Les étendues de terre sableuse aux couleurs fades, émaillées des taches vertes dues aux buissons erratiques et aux rares plantes. Les couleurs et les nuances des fleurs de cactus après la pluie.

C’est ça, la vie. Le monde dans lequel j’ai grandi et dont je me languis chaque fois que je dois m’en éloigner. Ces images se déroulaient sous mon crâne, si vivantes et réalistes que j’aurais presque pu tendre le bras pour y toucher.

Soudain, le sol sous mes pieds se mit à trembler. Alarmée, je retirai bien vite la main de la terre, mais le tremblement ne cessa pas pour autant. Le paysage tout entier se mit à gronder. Sous mes yeux, il commença à se tordre et à changer. J’entendis les gardes lancer des cris apeurés. Près de moi, Shaya marmonnait ce qui devait être une prière. Les arbres de la forêt voisine semblèrent s’effondrer sur eux-mêmes et disparaître dans le sol où ils s’étaient enracinés. La prairie d’herbe verte sur laquelle nous avions combattu se dessécha, remplacée par une étendue de terre caillouteuse. Un instant plus tard, des taches de verdure arbustives jaillirent de ce sol ingrat, de même que de maigres plantes et de chétifs buissons : cholla, agave. Au-delà de la forteresse, le paysage fut également profondément bouleversé. Des éminences anguleuses apparurent, des plateaux se soulevèrent, offrant au regard toute l’apparence des contreforts d’une chaîne de montagnes. De maigres pins poussaient sur ces pentes, qu’ils couvraient en partie. Je sentis l’humidité ambiante chuter de manière dramatique. La température augmenta légèrement. Enfin, les cactus arrivèrent, surgissant ici ou là, couverts de fleurs ; bien trop couverts de fleurs, en fait, pour être vrais. Jamais nous n’avons de telles floraisons, chez nous. Mais là, ce surgissement de couleurs était visible même dans la lumière chiche de l’aube. Des saguaros poussèrent en une génération spontanée entre les cactus en fleur, atteignant en quelques secondes des tailles qu’ils n’auraient pu normalement atteindre qu’en deux siècles.

Enfin, le paysage parut se stabiliser, à l’exception d’un emplacement situé juste derrière moi. Le sol se mit à trembler comme si quelque chose essayait d’en sortir. De crainte de me retrouver empalée, je pris la précaution de reculer un peu. Quelques secondes plus tard, un arbre entier sortit de terre à une vitesse irréelle. Culminant à près de huit mètres de hauteur, ses branches épineuses d’un gris foncé pointaient en tous sens. Ses fleurs pourpres et duveteuses semblaient former autour de lui une sorte de voile ou de nuage.

Ensuite, tout redevint tranquille. J’observai tout ce qui m’entourait à présent, bouche bée. J’aurais pu me croire à Tucson en plein été. Sauf que c’était mieux qu’un été à Tucson : le genre d’été dont on ne fait jamais que rêver.

Tous les autres, aussi ébahis que moi, jetaient autour d’eux des coups d’œil inquiets dans l’attente de ce qui allait encore leur tomber sur la tête. Seuls Volusian et Dorian affichaient une attitude nonchalante.

— Quel est cet arbre ? s’enquit ce dernier, les yeux rivés derrière moi.

La gorge sèche, je dus déglutir avant de pouvoir lui répondre.

— Un daléa épineux, je crois. Ma mère en a deux dans son jardin.

— Un daléa…, répéta-t-il avec un sourire ravi.

Encore sous le choc, je le regardai sans comprendre où il voulait en venir.

— Que… que s’est-il passé ? lui demandai-je enfin.

La douce odeur du mesquite me parvint, portée par une brise légère, entêtante et délicieuse.

— Il t’a offert un royaume ! s’exclama une claire voix de soprano. Tu m’as volé ce qui aurait dû me revenir.

Jasmine Delaney se tenait un peu à l’extérieur de notre rassemblement. Dans l’aube terne, elle avait l’air d’un spectre. Ses cheveux d’un blond vénitien, longs et libres, lui couvraient les épaules. Une robe bleue ajustée épousait sa silhouette frêle. Ses yeux gris, magnifiques et démesurés, paraissaient noirs à cause du manque de lumière. Finn se tenait à côté d’elle.

En m’aidant de mes bras, je me remis debout. À côté de moi, Dorian fit de même, avec un peu plus de difficulté.

— Sois prudente, me glissa-t-il en me touchant le bras.

Quelque chose clochait, c’était l’évidence, même si j’étais incapable de mettre le doigt sur ce que c’était.

— Jasmine…, dis-je un peu stupidement. Nous sommes venus te chercher pour te ramener chez toi.

Ses lèvres formaient une ligne droite : pas tout à fait un sourire, mais pas exactement une grimace non plus.

— Je suis chez moi, répondit-elle. Après avoir supporté les humains pendant si longtemps, je suis enfin arrivée où je devais être.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, protestai-je. Je sais que tu t’imagines vouloir rester ici, mais tu te trompes. Tu as besoin de rentrer à la maison.

— Non, Eugenie. Je dis simplement ce que tu aurais dû dire depuis longtemps. Moi, j’ai reconnu mon héritage légitime et je suis venue le revendiquer. Alors que toi… (Elle secoua la tête pour souligner la rage qui sous-tendait ses paroles. L’intensité de cette haine paraissait d’autant plus absurde qu’elle l’exprimait d’une voix flûtée de jeune fille. L’expression « héritage légitime » paraissait tout aussi déplacée dans sa bouche. Trop de temps passé avec les noblaillons, sans doute…) Tu es devenue en un rien de temps une véritable rock star dans le coin, reprit-elle. Tu aurais pu tout avoir, mais toi, tu faisais celle qui n’en voulait pas. Tu passais ton temps à jouer les garces et à gémir, agissant comme s’il était réellement si dur d’être toi ! C’était stupide, mais ils ont tout gobé. Même Aeson.

Elle paraissait au bord des larmes. Une boule s’était formée au fond de ma gorge. Non pas parce que je me sentais désolée pour elle, mais parce qu’il me semblait deviner avec une quasi-certitude ce qu’elle allait dire.

— Parce que tu es la plus vieille, reprit-elle après une courte pause, et à cause de ton ridicule look de guerrière, il pensait que c’était toi, et non pas moi, qui devais porter l’héritier. Il était sur le point de me rejeter, même si je lui étais restée fidèle durant tout ce temps, et même avant qu’il m’amène ici. Il ne voulait plus de moi. C’était toi qu’il voulait.

Je fermai les paupières un instant, sans parvenir à effacer ses yeux de ma mémoire. Ces énormes yeux gris comme un ciel de pluie, tout comme les miens étaient violets, de la teinte que prennent les nuages avant l’orage. Les paroles désolées de Wil, déplorant leur enfance merdique, me revinrent en mémoire : « Notre paternel était toujours en voyage d’affaires, et notre mère en profitait pour coucher à droite à gauche. » Oui, leur mère s’était vraiment payé du bon temps. À droite comme à gauche. Et même dans le pieu d’un membre éminent des noblaillons. Une de ces liaisons avec des humaines que le Seigneur de l’Orage appréciait. Pas étonnant que Jasmine me faisait penser à moi…

— Jasmine, s’il te plaît…, murmurai-je. Nous pouvons encore…

— Non, m’interrompit-elle. Je suis fatiguée de toi, Eugenie. Tu es la pire sœur de tous les temps, mais tu ne seras pas celle qui donnera naissance à l’héritier qui lancera la conquête : c’est moi qui le serai.

Je jetai un coup d’œil à l’échalas debout à côté d’elle.

— Finn ? m’étonnai-je.

Il haussa les épaules, aussi fringant qu’à l’accoutumée.

— Désolé, Odile… Je t’ai donné ta chance. C’est moi qui ai vendu la mèche sur ta véritable identité, dans le coin, espérant que ça te ferait entendre raison. Tu t’imaginais vraiment que je voulais être le lèche-cul d’un simple chaman ? Je t’ai choisie parce que tu avais de l’avenir. Tu as loupé ta chance, alors j’ai changé de cheval.

Ma stupeur, devant toutes ces mises au point, céda la place à une colère noire. Finn nous avait trahis. Il avait révélé à Aeson notre plan. Il s’était même efforcé de nous priver d’un atout en essayant d’écarter Dorian. Sans me laisser le temps – ni à quiconque, d’ailleurs – de prendre conscience de ce que j’étais en train de faire, je bondis vers l’endroit où le garde avait déposé mes armes. Je m’emparai de ma baguette en un éclair. Dans la foulée, je tendis mon esprit vers le royaume de Perséphone et entonnai la formule de bannissement. Finn en resta bouche bée de saisissement. C’était un si faible esprit – il ne valait guère mieux qu’un lèche-cul, finalement – que la résistance qu’il m’opposa fut quantité négligeable pour moi. La force de ma volonté, canalisée par la baguette, le catapulta vite fait bien fait dans le passage que j’avais ouvert. La seconde suivante, il avait disparu, éjecté dans l’Inframonde.

Le bannir ne clarifiait en rien le merdier dans lequel je me retrouvais plongée, mais cela m’avait fait du bien.

Le visage de Jasmine s’était encore assombri. Les yeux plissés, elle focalisait toute sa haine et toute son amertume sur moi. Bon Dieu ! J’avais encore du mal à y croire. Elle n’était pourtant qu’une gamine…

— Le nombre de tes partisans diminue, lui dis-je.

— Pas grave, m’assura-t-elle. J’en ai d’autres.

Je sentis un subit accroissement de l’humidité dans l’air. Une dizaine de formes translucides, d’apparence féline, venaient d’apparaître à côté d’elle. Elles me faisaient penser à des lions, mais leur corps, sous leur peau transparente, semblait composé d’une masse d’eau animée de courants incessants et dynamiques. Leurs yeux scintillants avaient presque la couleur du néon bleu. Leurs griffes et leurs crocs avaient l’air dix fois plus longs et acérés que ceux d’un lion normal.

— Des Yeshins…, murmura Dorian contre mon oreille. Encore des créatures de l’eau.

Je perçus le message implicite. Finalement, Maiwenn n’était pour rien dans les attaques du Fachan et des Nixies. C’était Jasmine qui me les avait envoyés, utilisant un des pouvoirs hérités de notre père pour tenter de me tuer. Elle avait voulu se débarrasser de moi pour rester seule en course et pouvoir faire en sorte que se réalise cette prophétie sans queue ni tête. J’aurais sans doute dû me sentir outragée, mais j’éprouvais principalement de la jalousie. Jasmine était capable d’invoquer des créatures de l’eau et je ne l’étais pas.

Les Yeshins se mirent en marche dans ma direction avec une grâce sinueuse. De la bave – ou simplement de l’eau ? – coulait de leurs crocs. Je restai un instant interdite, incapable de réagir. Puis, Kiyo fila comme une flèche orange et or à côté de moi. Il bondit sur l’un des Yeshins et roula à terre avec lui. Ils luttèrent furieusement, sans cesser de faire des tonneaux dans la poussière, n’économisant ni les coups de griffes ni les coups de dents.

Je revins à la vie et me penchai pour ramasser mon flingue sur le sol. Je dus éjecter le chargeur qui s’y trouvait et partir à la recherche dans la poche de mon manteau d’un autre garni de balles en argent. Pendant ce temps, quatre autres Yeshin me cernaient. Dorian agita une main, faisant se lever un tourbillon de poussière qui alla provisoirement aveugler les créatures. Pointant son autre main vers moi, il lança aux hommes d’Aeson :

— Vous tous ! Vous connaissez votre devoir : protégez-la !

Les gardes demeurèrent figés, laissant courir leurs regards entre les Yeshins et moi. Puis, l’un d’eux se décida à marcher sur nous, l’épée au clair. En lâchant un grand cri de guerre, il chargea le fauve le plus proche de lui. Un instant plus tard, les autres se décidèrent à lui emboîter le pas.

— Tenez-vous à l’écart, Votre Majesté…, entendis-je Shaya conseiller à Dorian. Vous êtes encore trop faible.

Elle avait raison. Malgré ses brûlures, Dorian paraissait livide. Il éprouvait les pires difficultés à rester debout. Après m’avoir adressé un bref coup d’œil, Shaya ferma les yeux pour se concentrer. Deux saguaros ne tardèrent pas à s’extraire de la terre pour avancer pesamment vers un des Yeshins. Ils s’abattirent sur lui et l’immobilisèrent au sol le temps que je vise et fasse feu sur lui. Lorsque le félin ne bougea plus, ils se redressèrent et fondirent sur leur victime suivante. Je les suivis, prête à répéter le processus.

Non loin de là, Kiyo paraissait en être à son troisième Yeshin. Je le regardai l’immobiliser à terre et mordre à belles dents sa peau. Un liquide s’en écoula, qui n’était pas du sang, mais de l’eau. Pourtant, la créature fit un ultime effort pour le combattre, labourant son flanc d’une patte griffue. Le sang gicla aussitôt, mais Kiyo ne se laissa pas pour autant démonter. Il ne cessa de mordre que lorsque la bête eut cessé complètement de bouger. Puis, sans temps mort, il passa à la suivante.

Les gardes – mes gardes ? – combattaient nos assaillants en petits groupes, Volusian venant en appoint les aider grâce à sa magie. Shaya avait créé une autre paire de saguaros ambulants, mais elle paraissait fatiguée. L’épée au poing, malgré son épuisement, elle montait près de Dorian une garde attentive et protectrice.

Les saguaros avaient immobilisé un autre Yeshin. Je fis feu sur lui et n’entendis qu’un déclic. J’étais à court de munitions. Mon second chargeur venait de s’épuiser et je n’en avais pas d’autres. Jurant entre mes dents, je rangeai le flingue et sortis ma baguette pour la pointer sur le Yeshin immobilisé et l’expédier hors de ce monde. Cela me coûta davantage d’énergie que d’avoir à appuyer sur une détente. L’usage que j’avais précédemment fait de la magie semblait m’avoir épuisée aussi. Pas étonnant que Shaya et Dorian s’affaiblissaient.

Il ne restait plus que trois Yeshins debout. Déjà, Kiyo était sur le point de s’en prendre à l’un d’eux. J’aurais juré qu’il avait décimé la moitié de la meute à lui tout seul. Bien que couvert de sang, il retroussa ses babines et sauta à la gorge de la proie suivante. L’un des saguaros tomba, victime de l’attaque d’un félin, mais le partenaire du cactus parvint à distraire suffisamment le Yeshin pour que je puisse le bannir. Les gardes encerclaient le troisième, qui leur donnait du fil à retordre. L’un d’eux, éjecté de la mêlée, atterrit lourdement et douloureusement sur le sol. Un autre eut droit à un coup de griffes et cria sa souffrance.

J’ignorais toujours pour quelle raison ils se battaient désormais pour moi, mais je me portai tout de même à leur secours en guettant l’occasion d’avoir le Yeshin et lui seul en ligne de mire. Soudain, alors que je m’approchais d’eux, j’entendis s’élever un horrible cri étranglé de l’endroit où Kiyo se battait. Je savais que ce ne pouvait être un cri du Yeshin, mais je ne pouvais me retourner pour voir ce qui se passait. J’avais le Yeshin combattu par les trois gardes au bout de ma baguette et la formule de bannissement sur les lèvres. Je fis l’effort de me concentrer sur la tâche en cours et me débarrassai vite fait du monstre d’eau. Les gardes se tournèrent vers moi, surpris.

— Merci, Votre Majesté…, dit l’un d’eux avec reconnaissance.

Je ne m’attardai pas sur le fait qu’il ne s’adressait pas à Dorian.

Le dernier des Yeshins s’éloignait en titubant d’une forme inerte sur le sol ; une forme de renard. Mes gardes furent en un clin d’œil sur le rescapé. Déjà considérablement affaibli, celui-ci succomba sans tarder.

Je remarquai à peine que Jasmine n’était nulle part en vue.

Sans lui accorder une pensée de plus, je courus vers Kiyo et tombai à genoux à côté de lui. Il ne bougeait plus. Je le fis rouler sur le dos et partis à la recherche d’une trace de pouls ou de souffle. Rien. Ne sachant que faire, je criai son nom. Est-il possible de pratiquer le bouche-à-bouche et les massages cardiaques, sur un renard ? Au désespoir et au bord de l’hystérie, je me mis à le secouer en criant son nom encore et encore. Quelqu’un tendit la main et la posa sur mon bras pour l’écarter.

— Il est parti, Eugenie…, me dit doucement Dorian.

Shaya était accroupie à côté de lui, le visage solennel.

— Non…, murmurai-je. Non !

— Ne peux-tu pas le sentir ? insista-t-il. Son esprit a quitté son corps. Il est en route pour l’autre monde.

Je clignai des paupières, soudain de nouveau pleinement moi-même. En route… Peut-être n’y était-il pas encore parvenu. C’est quasi instantanément qu’un bannissement envoie un esprit dans l’Inframonde. Pour toute autre cause de décès, le délai est plus long ; c’est pour cette raison que des miraculés peuvent affirmer avoir vécu une expérience de mort imminente.

— Il n’y est pas encore ! lançai-je en me relaxant et en clarifiant mon esprit.

Une sensation de brûlure se fit sentir sur mon bras tatoué d’un papillon quand je me tournai vers Perséphone. J’étais déjà dans l’Outremonde. Une étape de moins à franchir pour parvenir dans le monde qui s’étendait au-delà.

Devinant ce que j’étais en train de faire, Dorian me jeta un regard paniqué et tendit le bras vers moi.

— Par tous les dieux ! Ne fais pas…

Il se figea en comprenant que je n’étais déjà plus là. Me déranger dans cet état aurait pu être mortel pour moi. Je vis vaguement sa main retomber. Désemparé, il ne put que regarder fixement ce corps entré en transe dans lequel mon esprit ne se trouvait plus.

J’avais levé l’ancre. Pour le royaume de la mort.

Chapitre 27

Un voyage d’un monde à l’autre sous forme d’esprit diffère beaucoup du même voyage sous forme corporelle. La présence du corps apporte plus de puissance – et présente davantage de risques –, mais l’esprit est capable de discerner des choses que les sens habituels ne perçoivent pas. En m’élevant au-dessus de l’Outremonde, je le découvris ainsi dans toute sa puissante beauté. Des halos de lumière marquaient la présence des êtres et des choses. Certains paraissaient plus brillants que d’autres : Dorian, par exemple, qui flambait comme une véritable torche. Autour de lui et des autres, Terre-d’Aulne irradiait sa propre aura. Une aura que je sentis faire écho en moi d’une drôle de manière. Devoir la quitter me laissait une impression étrange : comme si j’y avais laissé un morceau de moi-même avant de partir.

Quant à moi, mon âme se sentit pousser des ailes quand j’abordai aux rives de l’Inframonde. J’étais devenue sombre, presque noire, et j’avais pris une gracieuse forme aviaire. J’étais devenue le Cygne Noir, mon totem, la forme que mon esprit adoptait spontanément dans son transit entre les mondes. Je n’avais pas eu l’occasion de voyager ainsi depuis un petit moment déjà. J’ai d’abord développé la capacité de me mouvoir dans l’Outremonde sous une forme assez identique à mon apparence corporelle. Plus tard, j’ai appris à y emmener mon corps avec moi. Mais mon but n’était pas l’Outremonde, et j’avais besoin de la protection que me procurerait mon allure de cygne. Le royaume de la mort n’aime pas rendre les âmes qui s’y aventurent. Plus je m’y enfonçais, plus je prenais de risques. Je ne pouvais que prier pour que Kiyo n’y ait pas encore été totalement admis.

Sentir sa présence n’était pas un problème pour moi. Mon corps physique restait proche du sien et il existait entre nous un lien mental et spirituel qui me permettait de retrouver sa trace. Mais, comme je ne tardai pas à le découvrir, il avait beaucoup d’avance sur moi. Beaucoup trop… Déjà, il avait franchi la porte noire. Si je voulais le suivre, il me fallait pénétrer le territoire de la mort pour de bon. Mon retour paraissait douteux.

Et pourtant… je ne pouvais me résoudre à le laisser partir. Pas encore, alors qu’il était mort à cause de moi, alors qu’il avait tenu à me protéger en dépit du fait que je l’avais rejeté, alors que nous avions partagé tant de choses.

Je volai donc sans même songer à faire demi-tour, mes ailes portées par des courants d’énergie pure. Je ne vis aucun portail à proprement parler, mais je le sentis quand je le traversai. Le lien qui me reliait à mon corps physique fut ébranlé. Je compris que je venais de le fragiliser. Un trop long séjour au royaume des morts finirait par le rompre tout à fait. Avec cette certitude me vint une autre sensation, à l’instant de mon passage, si marquée et soudaine qu’elle me fit l’effet d’une gifle. J’eus l’impression d’atterrir à plat ventre dans une piscine d’eau glacée. Plutôt étrange, étant donné que l’âme est censée ne pas être dotée de ce genre de perceptions physiques. S’il faut en croire, du moins, les on-dit. Je n’ai jamais rencontré de chaman qui soit passé de l’autre côté et qui ait pu revenir pour en témoigner. Pourtant, je fus quant à moi submergée de sensations tactiles dès mon passage effectué. Des vagues de chaleur tourbillonnaient autour de moi, entremêlées de veines de froid glacial.

Juste pour un instant, j’aperçus un monde si beau qu’il en était douloureux à admirer ; un monde de couleur, de lumière et de merveilles. L’entrevoir me permit de me sentir reliée à quelque chose de plus vaste que moi-même. Quelque chose que je n’ai jamais compris, dont je n’ai jamais pu prendre conscience dans les mondes habités par les vivants. Je me noyais dans cette brûlante extase à côté de laquelle même l’euphorie induite par la magie semblait triviale. L’espace d’une fraction de seconde, j’eus l’impression d’avoir percé tous les mystères de la vie et de la mort.

Puis, le temps de cligner des paupières, tout cela disparut et je fus plongée dans les ténèbres. Je poussai un cri silencieux de protestation pour que me soit rendue tant de beauté. Où tout cela était-il passé ? Pourquoi ne m’était-il pas possible de goûter encore à cette félicité ?

Une voix me répondit, vaguement féminine. Elle s’adressait à moi dans mon esprit, éveillant un écho dans tout mon être.

— Ce monde devient ce que tu y amènes. Qu’as-tu apporté ?

L’obscurité autour de moi changea. Elle prit de la consistance, au point qu’elle me parut solide. Je ne voyais aucune source de lumière, pourtant il m’était désormais possible de distinguer faiblement ce qui se trouvait autour de moi. Un sol m’apparut, froid et mort. Des rochers noirs pointaient, laids et acérés, à des angles impossibles. Une froideur mortelle m’enveloppa. Mon champ de vision était limité à la portée de cette étrange lumière. Tout ce qui se trouvait au-delà n’était que ténèbres impénétrables. En face de moi, je finis par distinguer une noirceur plus intense encore, entourée par une mince ligne grise : une porte, ou un tunnel.

Devais-je comprendre que ce monde lugubre était moi ? Avais-je transformé ce qui m’entourait en ténèbres désolées ?

La voix désincarnée se fit entendre de nouveau :

— Ce monde est ce que tu en fais.

Au bout de ce tunnel, devant moi, la présence de Kiyo se faisait sentir. Sans hésiter plus longtemps, je repris mon vol et m’y enfonçai.

Les ténèbres m’avalèrent une fois encore. Au bout d’un temps indéterminé, je débouchai dans un grand espace vide. Cela ressemblait à une sorte de caverne, creusée au sein de cette même roche noire et froide. Une source de lumière indétectable illuminait l’endroit. Aucune sortie en vue. Je sentais toujours la présence de Kiyo devant moi, mais je n’avais aucun moyen de le rejoindre. Derrière moi, le tunnel par lequel j’étais arrivée avait disparu.

Et soudain, je ne fus plus seule. Des formes se matérialisèrent autour de moi. Je reconnus presque chacune d’elles. Le Kèr. Le Fachan. Finn. Certains des Yeshins. Un assortiment d’esprits. Une quantité d’autres monstres et de noblaillons. Tous ceux que j’ai bannis dans ce monde semblaient s’être donné rendez-vous ici. Ils occupaient le moindre espace disponible autour de moi et me cernaient.

Leurs faces, caricatures déformées de celles que j’avais connues, étaient horribles à voir. La bouche grande ouverte, ils criaient de souffrance et de terreur, revivant les derniers instants que je leur avais fait vivre. Le groupe se referma autour de moi. Les bras se tendirent. De leurs mains griffues, ils tentèrent de me lacérer et d’emporter ma peau, lambeau par lambeau.

Ma peau ?

Les plumes avaient disparu. J’avais retrouvé ma forme humaine. Habillée de vêtements quelconques, j’avais une apparence tout à fait ordinaire. Les mains et les visages se rapprochèrent. Je me mis à crier quand cette foule cauchemardesque commença à dépecer mon corps. Une douleur atroce se répandit dans tout mon être. La souffrance était terrifiante ; elle me consumait. Je me laissai glisser sur le sol, dans l’espoir de leur échapper.

— Que vas-tu nous donner ? semblaient-ils me demander à l’unisson. Que vas-tu nous donner pour te laisser passer ?

— Que voulez-vous ?

— Tu nous as envoyés ici sans un remords. Notre être, tu l’as arraché d’un monde pour l’exiler dans un autre. Sais-tu ce que cela fait ? Sais-tu ce que l’on ressent quand l’âme est arrachée au corps ?

— Montrez-le-moi, murmurai-je.

Et c’est ce qu’ils firent.

Cela commença tout au fond de moi. Comme une petite étincelle, perceptible uniquement par un faible élancement. Quelque chose comme le choc provoqué par une décharge d’électricité statique. Puis, cela prit de l’ampleur et se répandit en moi comme une masse de vers grouillants et affamés, qui me dévoraient de l’intérieur. Il ne s’agissait pas seulement d’une impression physique ; cela ressemblait également… à un cancer spirituel. Je pouvais sentir tout ce qui me constituait se désintégrer peu à peu. À commencer par les petites choses superficielles, comme mon goût pour les pyjamas sexy ou pour la musique de Def Leppard. Disparurent ensuite des éléments constitutifs de ma personnalité, qui me rendaient unique : mes capacités physiques, mes pouvoirs chamaniques, et même mes pouvoirs magiques nouvellement développés. Puis, ce furent mes liens émotionnels qui me furent arrachés les uns après les autres, m’obligeant à oublier tous ceux que je connaissais ou que j’aimais : mes parents, Kiyo, Dorian, Tim, Lara… Tous, ils disparurent en moi, les souvenirs qui me liaient à eux se dispersant au vent. Finalement, ce fut au tour de mon essence profonde de disparaître : moi en tant qu’être physique et mental. Eugenie Gwen Markham. Une femme. Humaine pour moitié, noblaillon pour l’autre. Tout cela disparu, je ne fus plus rien. Et même si j’avais voulu crier de terreur, je n’aurais pu le faire, n’en ayant plus les moyens.

Et soudain, je fus de retour.

Je me retrouvai roulée en boule, seule dans la caverne. En me dépliant précautionneusement, je pus constater que j’étais de nouveau une, entière. La conscience de moi-même m’avait été rendue. Encore secouée par l’expérience que je venais de vivre, je levai les yeux et découvris qu’une issue était apparue. Je le sentais, c’était une porte de sortie ; une sortie qui me conduirait à Kiyo.

Je m’enfonçai donc sans hésiter dans ces ténèbres, qui m’avalèrent de nouveau. Au débouché de ce tunnel, je me retrouvai dans une caverne semblable à la précédente. Mais cette fois, je n’y étais pas seule. Un homme se tenait face à la paroi la plus éloignée, le dos tourné vers moi, comme s’il étudiait la roche. Ayant senti ma présence, il se retourna.

Il avait des cheveux roux, striés de mèches grises, qui lui frôlaient les épaules. Son visage – une mâchoire carrée, des traits taillés à la serpe – était marquant. D’une manière un peu rude, il ne manquait pas de séduction. Il était vêtu à la mode habituelle des noblaillons et disparaissait presque entièrement dans une grande cape aussi fastueuse que ce que Dorian avait l’habitude de porter : riche velours pourpre, rehaussé de pierreries aux ourlets. Une couronne ceignait son crâne, faite d’un métal trop brillant pour être de l’argent ; du platine, pensai-je. Un chef-d’œuvre d’orfèvrerie, tout en festons semblables à une guirlande de nuages enchevêtrés. Les deux branches de la couronne se rejoignaient en pointe au sommet de son front. Diamants et améthystes enchâssés dans les replis du métal brillaient dans la vive lumière.

Mais ce furent ses yeux qui me frappèrent surtout. Ils ne se contentaient pas d’arborer une seule couleur. Ils changeaient, comme un ciel nuageux un jour de grand vent. Bleu azur. Gris argent. Violet profond.

— Bonjour, Père ! lançai-je.

Ses yeux devinrent d’un bleu nuit en se posant sur moi.

— Tu n’es pas du tout comme je t’espérais, dit-il.

— Désolée.

— Peu importe. Tu feras l’affaire. Au final, tu ne seras de toute façon qu’un vaisseau. La magie qui est en toi va se fortifier. Ceux qui t’entourent finiront par comprendre que ce qui doit être fait s’accomplira, une fois que ton enfant sera né.

Je secouai la tête avec détermination et m’exclamai :

— Pas question que je porte ton héritier !

— Alors, tu ne passeras pas. Tu mourras ici.

Je ne répondis rien. La colère durcissait encore ses traits naturellement sévères. Il ne restait plus rien en lui de cette séduction que j’avais notée. Je n’avais pas oublié les réactions viscérales de ma mère à son égard, la haine inaltérable qu’elle lui vouait. La couleur de ses yeux changea encore, passant à un gris si sombre qu’ils paraissaient noirs.

— Tu n’es qu’une gamine stupide qui ne sait pas ce qu’elle fait ! s’emporta-t-il. Le sort de plusieurs mondes dépend de toi et tu es trop ignorante et trop faible pour en faire quoi que ce soit. Aucune importance. Tu n’es pas la seule à pouvoir incarner le rêve.

— Tu veux parler de Jasmine ?

Il acquiesça d’un signe de tête et reprit :

— Il lui manque tes pouvoirs et tes instincts guerriers, mais elle aussi ne sera qu’un vaisseau. Ce qui importe, c’est qu’elle est volontaire. Aeson a fait le nécessaire pour cela. Il lui a rendu visite pendant des années avant de l’enlever. Elle connaît son devoir. Elle fera en sorte de le remplir.

Une boule d’angoisse glacée s’était logée dans mon estomac. J’avais cru régler le problème en m’astreignant à de strictes mesures contraceptives, mais Jasmine ne ferait rien de tel. Au contraire, elle ferait tout pour engendrer au plus vite l’héritier du Seigneur de l’Orage.

Celui-ci parut lire dans mes pensées.

— Si tu te résignais à être le vaisseau, dit-il, tu pourrais garder le contrôle de la situation. Peut-être ne serait-ce pas si terrible que tu l’imagines de devenir la mère de l’héritier. Si ta sœur prend ta place, il n’y aura de répit pour personne.

— Ne me fais pas chier avec ces conneries, juste pour me gagner à ta cause. Cela ne marche pas.

Ses yeux s’assombrirent encore.

— Comme tu voudras, répondit-il. Cela ne fait aucune différence si tu meurs et si tu restes ici avec moi.

Je regardai la paroi la plus éloignée, unie et vierge, souhaitant qu’elle s’ouvre devant moi. De l’autre côté, je sentais toujours la présence de Kiyo, mais elle commençait à m’échapper. Mon cœur – si j’en avais un sous cette forme – se mit à battre plus vite.

Fermant les yeux, je lui demandai :

— Qu’attends-tu de moi ?

Surgis derrière moi, deux bras encerclèrent ma taille.

— Soumets-toi rien qu’une fois…, murmura Aeson contre mon oreille. Livre-toi à moi rien qu’une fois et tu pourras passer.

Sentant qu’il m’attirait contre lui, je réprimai tant bien que mal la nausée qui montait en moi. La part la plus raisonnable de moi-même me soufflait que cela n’avait pas d’importance. Rien de ce qui se passait ici n’avait d’importance. Mon corps n’était pas là. Je ne pouvais pas tomber enceinte. Tout ceci n’était qu’illusion.

Et pourtant… tout semblait tellement réel. Et tout bien considéré, cela l’était. Ses mains sur moi. Son souffle dans mon cou. Je ressentais exactement ce que j’aurais ressenti dans mon enveloppe physique, et je savais que tel était le but recherché.

J’ouvris les yeux et je vis mon père qui me dévisageait. Derrière lui, Kiyo s’éloigna encore un peu plus.

— D’accord…, dis-je, reconnaissant à peine ma voix.

Aeson me fit pivoter entre ses bras et m’embrassa rudement, férocement, sans se soucier que mes lèvres inertes ne lui rendaient pas son baiser. Il me fit m’allonger sur le sol de pierre inégal. La dernière chose que je vis avant que tout se fonde au noir, ce fut le Seigneur de l’Orage qui me regardait, le visage froid et indifférent. Je fermai les yeux, m’efforçant d’oublier la douleur physique et mentale.

Lorsque je m’autorisai à voir de nouveau, je me retrouvai assise, les mains à plat sur le sol rugueux. Comme précédemment, je ne sentais plus aucune douleur et mes vêtements me couvraient de nouveau. Une autre illusion, dont mon corps ne garderait aucun souvenir, mais dont je suspectais qu’elle resterait longtemps gravée dans ma mémoire. Me levant, je me mis en marche dans la direction où m’attendait Kiyo.

Il y eut encore quelqu’un pour m’attendre dans la chambre suivante : un homme que je n’avais jamais vu auparavant. Petit et svelte, il était habillé d’un velours écarlate qui frôlait l’extravagance. Il tenait un petit paquet enveloppé de tissu dans ses mains et ne cessait d’aller et venir avec nervosité. Quand il m’eut repérée, son visage s’éclaira et un intense soulagement se peignit sur ses traits.

— Vous voilà, Votre Majesté ! s’exclama-t-il. Je vous attendais.

— Pour quoi faire ? m’étonnai-je.

Il me présenta le paquet qu’il tenait et répondit :

— Pour vous donner votre couronne. Vous devez la ceindre.

Je jetai un coup d’œil nerveux à ce qu’il me tendait et reportai mon attention sur la paroi lisse qui me séparait de Kiyo.

— Est-ce ce que je dois faire pour pouvoir sortir d’ici ? demandai-je. Mettre cette couronne sur ma tête ?

Le petit homme acquiesça vivement de la tête en dansant d’un pied sur l’autre.

— Vite ! me pressa-t-il. Le temps nous est compté.

Je savais à quoi rimait cette couronne. Je savais ce que Dorian m’avait amenée à faire au pied de la forteresse d’Aeson. D’une manière ou d’une autre, j’avais conquis Terre-d’Aulne et j’étais devenue la souveraine de ce royaume, même si je ne le souhaitais pour rien au monde. Si je parvenais à me tirer d’ici vivante, me promis-je, je mettrais rapidement bon ordre à tout ça. Mais si faire semblant d’accepter cette couronne pouvait me permettre de franchir une étape de plus de ce parcours sadique, alors il ne me coûtait rien de le faire. C’était même beaucoup plus facile que tout ce qui m’avait été imposé jusqu’alors.

— Très bien, dis-je enfin. Donnez-la-moi.

Il me mit le paquet enveloppé de tissu entre les mains. Je le déballai, et quand je vis ce qui se trouvait à l’intérieur, je faillis le lâcher.

Aeson avait porté sur la tête un cercle d’or. La couronne de Dorian, qu’il ne portait qu’en de rares occasions, était tout aussi simple et ressemblait à une tresse de feuilles d’arbre taillées dans différents métaux : argent, or et cuivre. Probablement Maiwenn et les autres monarques de l’Outre-monde en portaient-ils de semblables.

Mais celle que je tenais entre les mains… n’avait rien d’un symbolique cercle d’or. C’était une lourde couronne de platine, complexe enchevêtrement de métal serti de diamants et d’améthystes. La couronne du Seigneur de l’Orage. Seulement, un peu plus délicate, elle paraissait avoir été dessinée spécialement pour une femme.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’exclamai-je.

L’homme me jeta un regard interloqué et marmonna :

— Mais… votre couronne !

— Ce n’est pas la couronne de Terre-d’Aulne, protestai-je. C’est la couronne de mon père.

— Quelle autre couronne pourriez-vous porter, Votre Majesté ?

Je fis une tentative pour la lui rendre, mais il s’en détourna avec horreur.

— Je n’en veux pas, assurai-je. Je ne la porterai pas.

— Vous le devez… C’est le seul moyen.

Il me considérait d’un air suppliant, comme s’il lui importait autant qu’à moi que je puisse accéder au stade suivant de ce jeu cruel. Je n’avais pas besoin de ses suppliques. Je ne demandais pas mieux moi non plus que d’aller de l’avant. Je le voulais même désespérément. Suffisamment, en tout cas, pour élever la couronne au bout de mes doigts tremblants et la déposer sur mon crâne.

Instantanément, je me retrouvai hors de cette chambre. Debout au sommet d’un haut pic escarpé, j’observais les vastes plaines qui s’étendaient en contrebas. Le ciel était sombre, obscurci par de noirs nuages entre lesquels fulguraient des éclairs. Dans les plaines, aussi loin que portait le regard, des armées bivouaquaient. Dans leurs rangs se mêlaient noblaillons, esprits, ainsi que les myriades de créatures peuplant l’Outremonde. La couronne pesait lourdement sur ma tête, mais ne suffisait pas à retenir mes cheveux dans lesquels jouait un vent violent. Une robe de velours indigo épousait mon corps, sous une cape noire et argent doublée de fourrure. De la main gauche, je tenais ma baguette. Et au creux de mon bras droit se trouvait un bébé.

Enveloppé d’une couverture blanche, l’enfant avait les yeux fermés. Une couche de cheveux fins, de couleur indéterminée, lui couvrait le crâne. J’ignorais qui était son père – j’ignorais même s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon – mais une part instinctive de moi-même savait qu’il était à moi. Timidement, je tendis la main pour caresser sa chevelure, aussi douce qu’un duvet ou que la soie la plus fine. Le bébé s’agita légèrement à mon contact, cherchant à lover sa tête au creux de ma paume, ce qui suffit à remuer quelque chose profondément en moi.

Je sursautai en sentant quelqu’un m’entourer la taille et un corps chaud se coller contre le mien. Dorian. Il portait une épée au côté et une couronne sur la tête. Celle-ci était plus sophistiquée que la tresse de feuilles que je lui connaissais. Pièce d’or massif lourdement sertie de pierreries, étincelante au regard, elle ne paraissait pourtant pas aussi imposante que la mienne.

— Ils n’attendent qu’un ordre de ta part, dit-il.

Suivant la direction empruntée par ses yeux, je vis que la marée de soldats à nos pieds se prosternait devant moi, à genoux et le front touchant terre. Au-dessus d’eux, le tonnerre grondait et la tempête roulait incessamment.

— Je ne sais que faire, avouai-je à Dorian.

— Ce que tu as à faire, répondit-il.

Comme animée d’une volonté propre, la main qui tenait la baguette se leva. Tous ceux qui se trouvaient en contrebas semblèrent se lever à son commandement. Des pantins au bout de leurs fils, animés par un marionnettiste, n’auraient pas répondu dans un plus bel ensemble. Un impressionnant grondement d’épées martelant les boucliers et de magie pétaradante s’éleva de leurs rangs. Il suffisait que mon bras retombe pour que tous se mettent en marche. L’enfer lui-même se tenait prêt à se déchaîner sur un geste de moi. Le grondement s’intensifia. Je sentis le corps de Dorian se presser plus étroitement contre moi. Le bébé s’agita de nouveau au creux de mon bras.

Soudain très lourde, ma main commença à retomber…

Je me retrouvai seule dans la chambre de pierre. Pas d’homme inconnu en pourpoint écarlate. Pas de couronne. L’issue était apparue dans la paroi la plus éloignée. Je me précipitai pour m’y engouffrer.

Les ténèbres m’engloutirent. J’aurais juré que le tunnel était cette fois plus resserré. Je continuai néanmoins à aller de l’avant. Je sentais que je me rapprochais de plus en plus de Kiyo. Je me mis à courir, pressée de le rejoindre, de le trouver, de le…

Enfin, je l’eus devant moi.

Il reposait sur une petite estrade, dans son incarnation humaine, au milieu de cette nouvelle chambre dans laquelle je venais de déboucher. Allongé sur le dos, lisse et parfait, les mains croisées sur la poitrine, il ressemblait à quelque prince charmant de conte de fées endormi pour l’éternité.

En m’avançant vers lui, je vis une femme faire de même à ma rencontre.

J’ignorais comment j’avais pu ne pas remarquer sa présence auparavant. Peut-être venait-elle d’apparaître. J’eus l’impression de loucher en la regardant. Les yeux rivés sur elle, j’éprouvai des difficultés à accommoder. Son apparence ne cessait de changer. Un instant, elle était adorable et dorée, ses cheveux d’un blond de miel lui tombant aux chevilles, l’instant d’après elle était pâle comme une morte, ses longs cheveux noirs cascadant derrière elle comme un suaire. Dans une apparence comme dans l’autre, elle demeurait cependant d’une stupéfiante – et même un peu effrayante – beauté.

Perséphone elle-même se dressait entre Kiyo et moi. Je savais n’avoir aucune chance de passer.

— Laissez-moi le reprendre, la suppliai-je. S’il vous plaît… J’ai passé tous les tests, exactement comme vous le vouliez.

— Comme je le voulais ? (C’était la même voix que j’avais entendue auparavant, mais cette fois teintée d’un certain amusement.) Rien de tout cela n’a d’importance à mes yeux. Il ne s’agissait pas de mes tests. Ce monde est ce que tu en fais. La plupart des défunts y amènent leur culpabilité ou leurs regrets. Toi, tu y as amené tes peurs.

Par-dessus son épaule, je tentai d’apercevoir Kiyo. Toute mon âme se tendait vers lui.

— Que voulez-vous ? repris-je. Que dois-je faire pour le récupérer ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais te laisser le reprendre ? Il est à moi. Il est arrivé ici dans les règles. Les morts ne quittent jamais mon royaume.

Rapidement, je mis ma mémoire à sac, retournant tous les mythes dont j’avais eu connaissance.

— Et Orphée ? objectai-je enfin. Vous l’avez bien laissé reprendre Eurydice, lui.

— Mais au final, elle n’a pu partir. Il n’était pas assez puissant pour cela. Elle est restée.

— Vous n’avez pas besoin de lui. D’autant plus que je vous ai expédié tellement d’autres âmes…

— Était-ce réellement pour m’être agréable, ou pour servir tes propres intérêts ?

— Cela a une importance ?

— Peut-être pas. Mais maintenant, me voilà avec deux âmes de plus, et rien ne peut m’obliger à les rendre.

— Dans ce cas, suppliai-je de plus belle, accordez-le-moi comme une faveur.

— « Une faveur » ? (Son amusement ne connaissait plus de bornes.) Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce que je vous ai servie en toute loyauté. Et parce que nous sommes pareilles, vous et moi. Je suis moi aussi prisonnière de deux mondes, et je ne pense pas pouvoir m’en sortir un jour. Je resterai déchirée en deux à jamais.

Je posai la main sur le tatouage de papillon à mon bras : moitié noir, moitié blanc. Tout comme Perséphone, qui avait incarné une moitié de son existence la déesse du printemps, et régi durant l’autre moitié le monde des morts. Tout comme moi, à demi humaine, à demi noblaillonne. À demi amoureuse, à demi-tueuse. Dans Le Lac des Cygnes, Odile est le cygne noir et Odette le cygne blanc. Pourtant, toutes deux sont interprétées par la même danseuse.

Voyant qu’elle se contentait de me dévisager sans me répondre, je partis désespérément à la recherche d’autre chose.

— Vous dites que ce monde devient ce qu’on y amène. J’y ai amené mon amour, également. Cela ne compte pas, pour vous ?

Elle parut y réfléchir un instant.

— Cela dépend, répondit-elle enfin. Renoncerais-tu à ton amour ? En sacrifice pour moi ? Promets-moi que tu te tiendras à jamais à l’écart de lui et que tu renonceras à ton amour.

Mon regard se porta de nouveau sur la forme inerte de Kiyo. Je fis un effort pour imaginer une vie sans lui. Je me sentis mourir à cette perspective, mais je n’hésitai pas une seconde.

— D’accord. Je vous le promets.

Perséphone resta un moment encore à me dévisager, puis je vis Kiyo disparaître derrière elle.

— C’est fait, dit-elle simplement.

— Vous avez renvoyé son âme là-bas ? Il vivra ?

— Si son corps est soigné promptement, il vivra. (Elle continuait à me regarder fixement. Je pris conscience que je n’avais réclamé aucune garantie pour mon propre retour. En fait, je ne sentais déjà plus ce lien vibrant qui me reliait à mon propre corps. Perséphone conclut :) Te voilà piégée ici.

— Je sais, répondis-je. C’est OK pour moi. Ça le vaut.

Je le pensais vraiment. La vie de Kiyo m’importait plus que la mienne.

Perséphone ne me quittait pas des yeux, ces yeux qui ne cessaient de passer du noir au bleu. Puis, aussi improbable que cela ait pu me paraître, elle lâcha un profond soupir et me dit :

— Retourne d’où tu viens. Retourne à ton existence double. Je te reverrai un jour, et ce jour-là, tu resteras.

Elle posa ses doigts sur mon front. Une douleur intense me crucifia. Je me volatilisai dans un envol d’ailes et de plumes noires. Je me sentis tirée irrésistiblement hors de ce monde qui n’était plus le mien. Avant de perdre tout à fait le contact, j’avais entendu Perséphone ajouter, d’une voix fatiguée et peut-être un peu triste :

— Garde aussi ton amour. Je n’en ai plus que faire.

Un instant plus tard, je m’éveillai en sursaut dans mon corps physique, en train de m’étrangler pour reprendre mon souffle. Et pour reprendre pied dans la vie.

Chapitre 28

Il s’écoula près de deux jours avant que je reprenne suffisamment mes esprits pour pouvoir m’extraire de mon lit. Je gardais vaguement le souvenir d’avoir subi une sérieuse commotion après avoir regagné mon corps, cette nuit-là, au pied de la forteresse d’Aeson, mais c’était à peu près tout. Shaya m’avait serrée entre ses bras. Dorian avait crié qu’on aille chercher un guérisseur. Mais mieux que tout cela encore, à côté de moi, j’avais vu le corps de Kiyo bouger…

Ce fut dans une des nombreuses chambres d’amis du château de Dorian que je revins à moi. Plus petite que la chambre royale, elle n’en était pas moins décorée avec autant de luxe, comme tout ce qui se trouvait ici. J’avais repris conscience à plusieurs reprises avant de trouver enfin la force de me lever. Nia, qui n’avait cessé de me veiller durant tout ce temps, parut moins convaincue que moi de mon rétablissement.

— Vous ne devriez pas…, protesta-t-elle. Vous avez encore besoin de dormir.

J’étais en train de me débarrasser de la longue chemise de nuit qu’ils m’avaient passée, pour enfiler mes propres vêtements fraîchement lavés.

— Si je parviens à dormir davantage, répliquai-je, c’est que je serai morte. Très peu pour moi, j’ai déjà donné. Où est Dorian ? J’ai besoin de lui parler.

— Je suis certaine qu’il serait ravi de venir jusqu’à vous, Votre Majesté.

Le titre me fit grimacer.

— Non, répondis-je. Conduis-moi à lui.

Elle protesta pour la forme, mais son sens du devoir l’empêchait de désobéir. Elle ouvrit la marche à travers un labyrinthe de corridors dans lesquels ceux que nous croisions me jetaient des regards curieux. Après le choc de ma première visite dans ce château, j’y étais revenue si souvent que les gens s’étaient habitués à ma présence. Ils avaient fini par me considérer comme faisant partie des meubles. Soit ils m’acceptaient, soit ils ne faisaient pas attention à moi. Mais ce jour-là, de nouveau, ils me considéraient avec la même curiosité effrayée qu’au premier jour.

À l’extérieur, nous trouvâmes Dorian dans l’un des jardins, debout près d’un petit chien au poil pelucheux. Muran était là, lui aussi. À eux deux, ils s’efforçaient de convaincre l’animal de se coucher et de faire une roulade. Celui-ci, la langue pendante, se contentait de les observer alternativement en remuant la queue.

Dorian me remarqua le premier. Son visage se fendit d’un large sourire. Les guérisseurs avaient fait usage de leur magie sur lui. Il ne restait plus aucune trace de brûlure sur sa peau.

— Reine Eugenie ! s’exclama-t-il. Quel plaisir de vous savoir debout et de sortie…

Muran faillit s’affaler sur le sol en effectuant devant moi une cérémonieuse révérence.

— Vo… Votre Majesté ! bégaya-t-il.

— Il faut qu’on parle, dis-je à Dorian fermement. En privé.

— Tu sais que je ne me fatigue jamais de te parler en privé… Nia ? Emmène donc cette bête déraisonnable. Et débarrasse-moi du chien également.

Une fois seule avec lui, j’allai droit au but en lui demandant :

— Tu peux me dire à quoi tu pensais ?

— Il y a tant d’incidents auxquels ces paroles sibyllines pourraient s’appliquer que je ne sais par où commencer…

— Tu comprends parfaitement de quoi je parle. Tu as fait de moi la nouvelle reine du royaume d’Aeson.

— Qui est dorénavant ton royaume, ma chère.

J’arpentais la pelouse d’un pas nerveux. C’était le milieu de la journée. Le temps était vif et ensoleillé.

— Je n’en veux pas, maugréai-je. Tu n’avais pas le droit de faire ça.

— Maintenant, c’est fait. De toute façon, si je n’avais pas pris cette initiative, quelqu’un d’autre te serait passé sous le nez. Aurais-tu préféré voir ta charmante petite sœur accéder au trône ?

Cela suffit à me refroidir. Aucune trace de Jasmine n’avait pu être retrouvée, malgré des recherches intensives. Elle semblait s’être proprement volatilisée durant le combat avec les Yeshins.

— Il fallait l’offrir à quelqu’un d’autre, répondis-je. Il doit exister de meilleurs candidats que moi ou Jasmine.

— « L’offrir » ?

Dorian laissa s’élever dans les airs son rire mélodieux, qui proclamait que le monde n’était qu’une farce.

— Le territoire t’a reconnue, reprit-il. Tu ne peux revenir là-dessus. Ce royaume est à toi pour toujours… ou au moins jusqu’à ta mort. Ou il reviendra à un héritier.

— Super ! Nous y voilà une fois encore. J’aurais dû me douter que tu remettrais ça sur le tapis.

— Je n’ai rien fait de tel, mais puisque tu t’en charges, je…

Cessant de faire les cent pas, je le foudroyai du regard.

— Arrête ! lui lançai-je sèchement. Je ne veux pas en entendre parler. Je ne veux même pas y penser.

Sa bonne humeur en prit un coup.

— Peut-être le devrais-tu, insista-t-il. Jasmine, elle, y pense sûrement. Si elle met au monde un fils avant toi, toutes tes bonnes intentions n’auront servi à rien. Tu dis que tu ne veux pas, mais tu sais… tu devras peut-être changer d’avis pour la coiffer sur le poteau.

Ses paroles étaient si dangereusement proches de ce que m’avait dit le Seigneur de l’Orage que, tout d’abord, je ne sus que lui répondre. S’agissait-il d’une coïncidence ? J’en étais arrivée à la conclusion que tout ce que j’avais vécu dans l’Inframonde devait être une illusion destinée à tester ma résolution et à me confronter à mes peurs.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Dorian.

Rien d’intrusif ni de calculé dans son expression. Juste une sincère inquiétude à mon sujet.

— Rien, répondis-je avec fermeté. Écoute… Oublions la prophétie un instant et revenons-en à Terre-d’Aulne. Si tu craignais que ce royaume tombe en de mauvaises mains, pourquoi ne pas t’en être emparé toi-même ?

— Eugenie…, protesta-t-il d’un air désolé. Tu penses que je suis à ce point affamé de pouvoir ?

— Oui, je le pense. Et j’ai entendu et vu des choses qui le confirment. Quand ces royaumes se sont formés, tu en voulais une plus grande part. Tu as eu ta chance de réaliser ton rêve quand Aeson est mort. Pourquoi ne pas l’avoir saisie ? (Dorian ne me répondit pas. Sachant être dans le vrai, je décidai de le pousser dans ses retranchements.) Mais cela aurait indisposé trop de monde, n’est-ce pas ? Maiwenn et les autres auraient pu se retourner contre toi. En me faisant Reine d’Aulne… tu obtiens le prête-nom idéal. Personne ne peut rien dire, puisque j’ai vaincu Aeson en combat loyal, et toi, tu hérites des avantages sans risquer les inconvénients. Ose dire que tu n’as pas prévu de nous utiliser, moi et ce putain de titre, pour étendre ton influence et ton contrôle…

— Tu as vraiment une très mauvaise opinion de moi. Pas étonnant que tu sois tellement en colère.

— Allons, un peu de franchise… Pour quelle autre raison aurais-tu fait une chose pareille ?

Il me dévisagea un instant d’un air stupéfait.

— Mais…, protesta-t-il. Parce que je t’aime.

Il avait dit cela comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle au monde, comme si j’aurais déjà dû être au courant.

— C’est à peine si tu me connais.

— Je te connais depuis autant de temps que le Kitsune, et je suppose que tu l’aimes. Ta petite expédition de l’autre nuit en constitue la meilleure preuve. Par tous les dieux ! Ce doit être l’exploit le plus téméraire auquel il m’a été donné d’assister. Tu avais cessé de respirer. J’étais convaincu que tu étais morte.

J’avais perçu une certaine angoisse, dans le ton de sa voix. Je fus alors frappée de constater qu’il m’aimait peut-être bien, après tout. Cela me fit un drôle d’effet. Je n’étais pas certaine de savoir qu’en faire. L’idée que Dorian puisse tomber amoureux de quelqu’un me paraissait presque incompréhensible. Jusqu’alors, je l’avais cru incapable d’aimer autre chose que ses amusements ou ses ambitions.

— J’aime Kiyo, lui répondis-je avec gravité. Et si nous parvenons à surmonter notre brouille, j’ai l’intention de…

— Aucune importance…, m’interrompit Dorian en haussant les épaules, de nouveau insouciant. Cela ne me dérange pas de devoir te partager.

— Tu as dit à Aeson que tu ne partages pas.

— En règle générale, c’est vrai – et surtout pas avec des gens comme lui –, mais étant donné que je ne pense pas que tu puisses m’accorder l’exclusivité, je suis prêt au compromis.

— Il n’y aura ni exclusivité ni compromis.

— C’est ce que tu dis. Tu as aussi affirmé que jamais tu ne me suivrais au lit et que pour rien au monde tu ne te servirais de tes pouvoirs. Tu as probablement proféré une demi-dizaine d’autres certitudes tout aussi péremptoires. Nous voyons tous où tu en es aujourd’hui…

— Arrête ! protestai-je. Je suis sérieuse, là.

— Moi de même. Tu es reine, à présent. Une partie de ce monde est sous ton contrôle. Sois mon alliée. Nous serons plus puissants que nul ne l’a été depuis ton père.

— Je ne veux ni de cette puissance ni de Terre-d’Aulne.

— Il faut dire Terre-de-Daléa, maintenant.

— Je… Quoi ?

— Le territoire s’est façonné selon ta volonté. Terre-d’Aulne était le domaine d’Aeson. Le tien, c’est Terre-de-Daléa. Et tu es la Reine de Daléa.

— Le daléa épineux…, me rappelai-je à mi-voix.

Si quelqu’un voulait m’obliger à porter une couronne d’épines, ça allait chier…

— Très approprié, assurément…, poursuivit Dorian. Un arbre tout en beauté en surface, mais ayant un cœur acéré et potentiellement mortel.

Je secouai la tête, exaspérée.

— Je me fous des métaphores. Je ne veux pas régner sur ce royaume.

Dorian vint se placer devant moi. La passion faisait étinceler ses yeux d’un beau vert doré.

— Et alors ? s’impatienta-t-il. Tu t’imagines pouvoir ne lui accorder aucune attention ? Faire comme s’il allait disparaître de lui-même ? Le territoire s’est façonné selon ta volonté ! Tu ne peux lui tourner le dos. Sa survie dépend de toi, surtout que – les dieux seuls savent pourquoi ! – tu l’as transformé en désert !

Mon assurance en prit un coup.

— Eh bien… Je n’aurai qu’à trouver quelqu’un pour régner à ma place.

— Un régent ? Cela ne réglera pas définitivement le problème. Tu ne peux délaisser le territoire que tu as conquis. Il te faudra y revenir régulièrement ou il mourra. Tu es liée à lui, maintenant.

— Je n’ai jamais voulu ça, Dorian… (J’étais fatiguée, tout d’un coup. Cela n’avait peut-être pas été une très bonne idée de me lever, finalement…) Tu n’aurais pas dû m’y pousser.

— Sur ce point, il nous faut tomber d’accord sur le fait que nous ne sommes pas d’accord. Mais je ferai mon possible pour faire amende honorable. Prends Shaya, elle fera une excellente régente. Je te donnerai également Rurik et Nia et d’autres serviteurs encore, s’il y en a parmi les miens qui pourraient te convenir.

— Ce n’est pas le cas de Rurik, fis-je valoir.

— Certes. Mais il te sera aussi loyal que ce chien que je viens d’avoir. Davantage, même, étant donné que ce petit bâtard n’est qu’une tête brûlée. Rurik passera au crible ce qui reste de la garde d’Aeson pour ne conserver que ceux qui te prêteront allégeance.

— Tu veux dire… qui prêteront allégeance au Seigneur de l’Orage.

— C’est ce que je peux te proposer de mieux, répondit-il en haussant les épaules. À prendre ou à laisser. Tu devras constituer le reste de ton équipe toi-même. Nia ferait une excellente dame d’honneur, mais elle est encore un peu jeune pour te servir de sénéchal. Il te faudra en trouver un. Et un héraut, également.

On aurait dit qu’il me dictait une liste de courses à prendre au supermarché…

— Arrête ! grognai-je. J’ai l’impression d’être coincée dans ces putains de Chroniques de Narnia.

— Je suis sûr qu’il s’agirait d’une très amusante référence culturelle, si je pouvais la comprendre. Pour l’heure, je ne peux rien faire de plus. Je te cède quelques-uns de mes gens parmi ceux qui me sont les plus chers. Le reste est entre tes mains. (Un sourire s’attardait sur ses lèvres, mais ce fut avec le plus grand sérieux qu’il conclut :) Quoi que tu puisses penser de moi et de mes motivations, je te jure que je ne t’aurais pas incitée à t’emparer du royaume d’Aeson si je n’avais pas été convaincu que tu le mérites. Une grande puissance brûle en toi, Eugenie. Je ne plaisantais pas quand je t’ai dit que tu nous surpasserais tous.

Secouant la tête, je me détournai de lui. Je ne voulais plus rien entendre de tout ça.

— Je m’en vais, annonçai-je. Je n’ai pas vraiment envie de te revoir. Rien de personnel. Enfin… oublie ça. En fait, si !

Lui tournant le dos, je me dirigeai à grands pas vers la sortie.

— Et tes leçons ? l’entendis-je me demander derrière moi.

— Quoi, mes leçons ? demandai-je en me figeant.

— Tu ne souhaites pas les poursuivre ?

Je me retournai lentement pour lui répondre :

— J’ai suffisamment de contrôle sur mes pouvoirs à présent pour m’empêcher de faire quoi que ce soit de stupide.

— Et cela te suffit ? (Dorian fit quelques pas vers moi avant d’ajouter :) Tu as tué l’un des plus grands magiciens de ce monde alors que ta maîtrise de l’élément liquide est celle d’une novice. Imagine ce dont tu seras capable quand tu le maîtriseras totalement ; sans parler des autres éléments.

— Non. Je ne les maîtriserai pas. Je n’en ai pas besoin.

— Je pensais que tu aimais l’ivresse que procure la magie.

Le souvenir rémanent du sentiment de puissance qui m’avait envahie après mes quelques réussites flamba brièvement dans mon esprit. Je déglutis et secouai la tête dans l’espoir de m’en débarrasser.

— Adieu, Dorian.

Je m’apprêtai à me détourner, mais il réussit à me saisir par le bras et à m’attirer à lui pour m’embrasser. Il méritait une bonne gifle, mais le baiser était exquis, comme l’étaient tous ses baisers. Le sentir contre moi me remit en mémoire notre unique nuit ensemble et cette frénésie sexuelle à laquelle il m’avait amenée, dont je ne me serais jamais crue capable.

— C’est la dernière fois que tu peux m’embrasser, lui dis-je quand le baiser prit fin.

Il me sourit d’un air entendu et je pus lire, au fond de ses yeux, que lui aussi se rappelait notre nuit.

— Puisque tu le dis, murmura-t-il.

Sur ce, je le laissai là pour rentrer chez moi.

Kiyo vint me trouver quelques jours plus tard, comme j’avais su qu’il le ferait. J’étais sortie faire des courses et je le trouvai en rentrant, dans son incarnation humaine, assis sur le pas de ma porte. Il portait une chemise de coton blanc et un pantalon kaki. Il avait soigneusement dégagé ses cheveux noirs de son visage. Ses yeux demeuraient embrumés et sensuels. Plus séduisant que jamais, il paraissait être en forme. Comme Dorian, il avait bénéficié des techniques de soin magiques des noblaillons. Mais Kiyo avait eu droit à ce qui se fait de mieux en la matière : Maiwenn s’était personnellement occupée de lui pendant sa convalescence.

— Entre, dis-je en déverrouillant la porte.

Il entra sans un mot, me suivit et attendit que je me sois débarrassée de mon sac et de mes clés. Je lui offris un peu de thé glacé et allai m’asseoir avec lui sur le divan. J’avais tant de choses à lui dire que je ne savais par où commencer.

— Tu as meilleure allure que la dernière fois que je t’ai vu, lui dis-je enfin.

Un adorable sourire retroussa ses lèvres, révélant l’éblouissante blancheur de ses dents.

— Encore heureux…, répondit-il.

Je détournai le regard et repris :

— Maiwenn a fait du bon boulot.

Je sentis qu’il tendait sa main vers moi. Il me prit le menton et tourna doucement mon visage vers lui. Le contact de ses doigts me procura cette chaleur que je leur connaissais, et ce frisson électrique que je n’avais pas oublié non plus.

— D’après ce qu’on m’a raconté, dit-il, c’est plus à toi qu’à elle que je dois d’être là.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

Il fit claquer sa langue contre son palais et insista :

— L’honnêteté, Eugenie… Tu te rappelles ?

— D’accord. C’était mal barré. Très mal. Mais je le referais s’il le fallait.

— Tu es une femme dingue et merveilleuse. Je ne pourrai jamais te rendre ce que je te dois.

Cela me fit bondir.

— Tu ne me dois rien du tout ! protestai-je. Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que je ne le méritais pas. Pas après ce que…

— Non. Oublie ça. Je… je n’aurais pas dû monter sur mes grands chevaux comme je l’ai fait à cause de quelque chose qui s’est produit alors que tu ne me connaissais même pas.

Ce que je ne lui dis pas, c’était que je comprenais soudain à quel point certains sujets sensibles peuvent endommager une relation. Par exemple, au hasard… je ne me voyais pas lui avouer qu’un roi des noblaillons m’avait initiée toute une nuit durant aux délices du bondage.

— J’aurais quand même dû t’en parler, insista-t-il.

— Ouais, reconnus-je. Tu aurais dû. Mais ce qui est fait est fait. Je peux m’en remettre.

Il avait glissé son bras autour de moi, en douce, comme il savait si bien le faire.

— Qu’es-tu en train de me dire ? demanda-t-il.

— Tu le sais très bien. Je ne suis pas prête à renoncer à tout ce qui existe entre nous.

Il m’attira à lui. Quand il reprit la parole, sa voix tremblait un peu.

— Bon sang, Eugenie… Ce que tu as pu me manquer ! J’ai l’impression que tu fais partie de moi.

— Je sais.

Nous restâmes un long moment ainsi, blottis l’un contre l’autre, puis je l’entendis ajouter, l’air de rien :

— J’ai entendu dire que tu es reine, maintenant ?

— C’est ce qu’il paraît.

— Comment le vis-tu ?

— Comme tu peux l’imaginer.

— Dorian n’avait pas le droit de te faire ça.

J’avais cru percevoir un sourd grondement dans le ton de sa voix.

— Tu prêches une convaincue. Je m’en suis déjà expliquée avec lui. Lui ne voit pas où est le problème. Il est convaincu également que je devrais continuer à m’entraîner pour parvenir à maîtriser mes pouvoirs.

La main qui caressait mon visage se figea. Kiyo s’écarta légèrement de moi, afin de pouvoir me regarder dans les yeux.

— C’est une idée plus mauvaise encore ! s’insurgea-t-il. Tu ne lui as pas dit oui, n’est-ce pas ? Je veux dire… Tu as obtenu de lui ce que tu voulais.

— Exact.

Cette réponse le rassura et je le sentis se détendre contre moi. Il put recommencer à me caresser la joue avec une langueur sensuelle.

— Nous essaierons de trouver un moyen de te tirer de ce guêpier, reprit-il. Je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Te voilà reparti avec tes airs de macho protecteur… Qui t’a ramené d’entre les morts ?

— Touché…

Je me décidai à lui poser la question qui me titillait depuis un moment.

— Comment… comment as-tu fait pour être là au bon moment ? Tu as vraiment monté la garde près du château d’Aeson ?

Une lueur de malice flamba dans ses yeux. Il porta sa main à mon dos et effleura du bout des doigts les griffures toujours en voie de guérison qu’il m’avait faites à notre première rencontre.

— Il n’y a aucun endroit au monde où je ne pourrais te trouver.

Un grondement sourd m’échappa. J’avais complètement oublié ça…

— Ces foutues griffures vont bien disparaître un jour, dis-je.

— Dans ce cas, je t’en ferai de nouvelles.

Un autre long baiser monopolisa ensuite toute notre attention. Je pris alors conscience que nos comptes étaient soldés et qu’il n’y avait plus à y revenir. Nous n’avions pas besoin de longs discours pour savoir ce que nous ressentions l’un et l’autre. Cela ne signifiait pas pour autant que nous n’aurions plus à l’avenir de sacs de nœuds relationnels à démêler. Mais, pour l’instant, le baiser suffisait. C’était un échange de chaleur, un partage d’amour, qui me donnait l’impression d’être enfin rentrée chez moi.

— Il me faudra quand même me faire pardonner, murmura-t-il tout contre mes lèvres quand le baiser prit fin. Même si je sais pouvoir compter sur ta magnanimité. Les classiques devraient faire l’affaire : fleurs, chocolat…

— Peu importe. Je n’ai pas besoin de ces messages codés pour savoir que tu as envie de coucher avec moi. Il y a d’autres signes bien plus manifestes.

— Par exemple ?

— Par exemple ta main sur mon sein.

— Non. Ça, c’est encore assez subtil. (Il attira mon corps contre le sien, de manière qu’ils s’imbriquent étroitement.) Mais si je pose ma bouche ici, tu sauras…

— Tu es tellement obsédé…, protestai-je. C’est le sexe qui nous a mis dans cette pagaille. Je ne suis pas sûre que ce soit un moyen très sain de régler tous nos problèmes.

— Une seule chose à faire pour le savoir…

Autorité royale ou pas, mes protestations manquèrent de conviction. Et quand il m’allongea sur le divan, je ne réussis pas non plus à le convaincre d’aller plutôt dans ma chambre. Heureusement, Tim ne rentra pas durant nos ébats, ce qui lui épargna de voir de nouveau mise à mal sa précieuse sensibilité.

Tout ce que Kiyo ne m’avait pas dit lors de notre conversation, il le fit en me faisant l’amour. Il me dit qu’il me désirait plus que tout, qu’il m’aimerait toujours et qu’il ferait n’importe quoi pour moi. Le genre de serments que les gens se font lorsqu’ils tombent amoureux, mais cela ne les rendait pas moins puissants. Portée par eux, je flottai sur mon petit nuage bien longtemps après son départ ce soir-là, gavée de bonheur, de joie de vivre et encore sous le coup du plaisir que nous nous étions donné.

Je m’habillais dans ma chambre lorsqu’une voix derrière moi déclara :

— C’est une erreur de vous être réconciliée avec lui. Et le Roi de Chêne ne vaut pas mieux. Vous feriez mieux de vous débarrasser de ces deux-là.

En sursaut, je me retournai pour faire face à Volusian.

— Je t’interdis de me tomber dessus comme ça ! Ne me dis pas que tu es resté là à te rincer l’œil ? Qu’avez-vous, tous, dans l’Outremonde, avec vos manies de pervers ? Bon Dieu ! Chez vous, ce n’est qu’exhibitionnisme, bondage et voyeurisme !

Ses yeux rouges ne se détournèrent pas de moi tandis que je finissais d’enfiler ma chemise.

— Je ne plaisantais pas, Maîtresse.

— À propos de Dorian et de Kiyo ? Qu’est-ce que tu leur reproches ? Bon… Pour Dorian c’est évident, mais Kiyo ne pose pas de problème.

Volusian secoua la tête et répondit :

— Cela n’a rien d’évident. C’est un renard, et une partie de lui pense comme tel. Il vous considère comme sa femelle, ce qui peut devenir dangereux. Lui et Dorian sont deux fanatiques, chacun à sa manière. Ils peuvent paraître se situer aux deux extrémités de l’échiquier, mais ils sont aussi fermement ancrés dans leurs convictions l’un que l’autre. Chacun d’eux a ses propres attentes vous concernant. Même le Kitsune, dont vous tendez pourtant à partager les points de vue. Tous les deux essaieront de vous dominer en essayant de vous faire croire que c’est vous qui le désirez.

Le temps d’une inconfortable introspection, je songeai à ce qu’avait été le sexe avec chacun de ces deux hommes : un jeu agressif, à base de domination. J’y avais pris ma part et dominé moi aussi la situation à certains moments, mais au final, j’avais toujours été poussée à la soumission et l’avais acceptée. Il n’y avait qu’une seule fois – la nuit où je m’étais réveillée exaltée par le souvenir d’avoir exercé mes pouvoirs – que j’avais véritablement eu le dessus sur Kiyo.

— Vous feriez mieux de choisir un homme plus effacé et plus malléable, me conseilla Volusian. Quelqu’un de moins ambitieux.

Je réfléchis à ce conseil quelques instants. Peut-être avait-il raison. Peut-être, mais…

— Les hommes sans ambition sont assommants.

— Et cette attitude, Maîtresse, explique pourquoi les femmes comme vous continuent à lutter pour l’égalité entre les sexes. Et pourquoi elles continuent à ne pas l’obtenir.

J’allai m’asseoir sur mon lit, les mains jointes dans mon giron.

— Je ne t’ai pas sonné, dis-je. Qu’est-ce qui vous amène, docteur Love ?

— Je suis venu vous dire qu’il va vous falloir vous rendre dans votre royaume sans trop tarder. Le peuple est nerveux et agité. Vous êtes leur reine, ce qui signifie quelque chose pour eux, même si cela vous énerve. Votre peuple a besoin d’être assuré qu’un monarque fort se trouve à sa tête.

Ses paroles me firent grimacer. J’avais donc un peuple à présent ?

— J’espérais pouvoir me défiler, reconnus-je.

— Je ne vous le recommanderais pas. À moins que vous vouliez vous retrouver avec un désastre sur les bras.

— Tu poses ta candidature au poste de conseiller occulte ?

— À vous de voir ce qui doit être fait. Quant à moi, j’ai tendance à partager le point de vue de Finn. Si je ne peux vous massacrer tout de suite et qu’il me faut rester esclave, je préfère que ce soit au service de quelqu’un de plus puissant qu’un simple chaman humain.

Je m’étais apprêtée à me moquer de lui, mais le souvenir de Finn et de cette pauvre Nandi m’attendrit.

— Tu es le dernier rescapé, Volusian. Qui aurait pu croire cela ?

— Moi, Maîtresse. (Son incrédulité à cet instant valait celle de Dorian lorsqu’il m’avait dit qu’il m’aimait.) Cela n’a jamais fait l’ombre d’un doute pour moi. Ils m’étaient tellement inférieurs…

J’éclatai de rire et conclus :

— Je n’aurais jamais cru pouvoir dire un jour une chose pareille, mais après tout ce qui s’est passé, tu dois être le type le plus normal sur qui je puisse compter. (Volusian ne me répondit pas.) Retourne dans l’Outremonde et reste avec Shaya, poursuivis-je. Dis-lui que je viendrai bientôt la voir. Ne reviens que si tu as un message urgent à me transmettre.

— Comme la Reine de Daléa voudra.

— Oh ! La ferme…

Sur ce, je prononçai la formule rituelle pour le renvoyer d’où il venait. Ensuite, je m’allongeai sur mon lit pour essayer de voir où j’en étais et pour réfléchir à ma vie. J’étais toujours chaman, et une des plus puissants qui soient s’il fallait en croire ce qui se disait. J’avais en moi les dons nécessaires aux humains pour utiliser et contrôler la magie afin de débarrasser ce monde des intrus malintentionnés qui voulaient s’y glisser. Mais j’étais également noblaillons, fille de l’un des pires tyrans que l’Outremonde ait jamais connu, et j’étais supposée être celle qui pouvait amener la réalisation d’une terrible prophétie ; à moins que ma femme-enfant de demi-sœur s’en charge avant moi. Je sortais avec un type capable de se transformer en renard et qui pouvait fort bien se retourner contre moi, si jamais je tombais enceinte. J’étais aimée d’un roi capable de faire des nœuds bougrement solides et qui voulait s’allier à moi pour conquérir son monde et le mien. Sans trop savoir comment, j’avais acquis la faculté de faire se lever des tempêtes et de faire exploser les gens. J’étais allée au royaume des morts et j’en étais revenue. Et pour conclure, j’étais devenue reine : la Reine de Daléa, ce qui n’avait rien de très flatteur. Pourquoi n’aurais-je pas pu être la Reine des Violettes, ou quelque chose dans ce goût-là ? Pourquoi toujours des arbres et jamais de fleurs ? Ces Outremondiens avaient vraiment des goûts de chiotte.

J’avais besoin de tequila et de Def Leppard. Tout de suite.

Je me rendis à la cuisine, espérant y découvrir l’un ou l’autre, mais je fis chou blanc. Faute de mieux, je me rabattis sur un peu d’eau fraîche tirée d’un grand pichet que nous gardions au frigo. Je m’en servis un verre et allai compléter le niveau au robinet pendant que mon esprit continuait à vagabonder.

Pourquoi tout était-il devenu tellement compliqué ces dernières semaines ? Je ne voulais rien de tout ça. Moi, tout ce que je voulais, c’était Kiyo et quelques bannissements ou exorcismes pour faire bouillir la marmite. L’amour, et de quoi remplir le compte en banque. Un point c’est tout. Je n’avais pas besoin de toutes ces intrigues outremondiennes et des jeux tordus des noblaillons. Ils n’avaient rien à m’offrir. Et je ne voulais rien avoir à faire avec eux.

Rattrapée par ma colère, je fermai d’un geste sec le robinet et me tournai vers le réfrigérateur. Je ne compris que mes doigts étaient mouillés qu’au moment où le pichet m’échappa des mains. Tout ce qui se passa ensuite dut se dérouler le temps d’un battement de cœur. Le pichet tomba. Heurta le sol. Se fracassa. D’eux-mêmes, mes pouvoirs se mirent en branle et se saisirent de l’eau avant qu’elle se répande, la contraignant à rester où elle était. Il n’y avait plus rien à faire pour le verre brisé…

Et pourtant, lui non plus ne retombait pas par terre. Les éclats paraissaient suspendus en l’air, dessinant le puzzle qu’ils avaient formé sous le choc. Je les regardai, abasourdie, jusqu’à ce que je prenne conscience qu’une faible brise caressait ma peau et que les éclats de verre étaient agités d’un léger frémissement. Prudemment, je tendis mon esprit vers cet air en mouvement et le sentis entrer en résonance avec moi. En élargissant mes investigations, je sentis les courants d’énergies qui circulaient entre moi et les alentours immédiats du pichet fracassé. L’air vibrait, tout autour, comme si les molécules qui le constituaient étaient entrées en lutte pour enrayer la chute, pourtant inéluctable, du verre brisé. D’une manière ou d’une autre, sans même savoir comment, j’étais parvenue à faire en sorte que l’air m’obéisse, tout comme j’avais réussi à le faire avec l’eau.

Seulement, cette fois, c’était nettement plus difficile. Je devins graduellement consciente de ce que je mettais en œuvre pour que les molécules constitutives de l’air m’obéissent. Et plus j’accomplissais ce tour de force, plus cela me devenait difficile. J’avais l’impression que chaque éclat de verre pesait le poids d’une brique. Je dus accentuer ma concentration pour ne pas faiblir. D’un rapide trait de conscience, j’envoyai à travers la pièce toute l’eau se vider dans l’évier. Pouvoir me focaliser uniquement sur le verre me facilita la tâche, mais je compris que je n’allais pas tarder à flancher. Pourtant, je tins bon. J’eus soudain envie de maîtriser l’air sous toutes ses formes, de comprendre ce qui le constituait et ce dont j’avais besoin pour m’en faire obéir.

« Imagine ce dont tu seras capable quand tu le maîtriseras totalement ; sans parler des autres éléments. »

En me connectant à l’air ambiant, je sentis se répandre en moi cette sensation glorieuse et dévorante qui naît de l’usage de la magie. J’étais encore loin du niveau d’exaltation dans lequel m’avait plongée mon rêve-souvenir, mais ce que je ressentais à présent était beaucoup plus fort et délicieux que ce que m’avait apporté la seule maîtrise de l’eau.

Tim entra alors dans la pièce et se figea en plein mouvement en me découvrant.

— Eugenie ?

La fatigue engourdissait mes muscles. Un voile de sueur poissait mon front. Le verre allait se répandre d’un instant à l’autre. Avec lui disparaîtrait l’extase magique qui me transportait. Je luttai autant que je le pus contre cette fatalité, mais lorsque les éclats se mirent à trembler violemment, j’ordonnai en hâte à l’air de transporter le verre cassé jusqu’à une poubelle voisine. Le contrôle que j’exerçais sur lui avait atteint ses limites. Seule une petite partie des débris arriva à destination.

« Je pensais que tu aimais l’ivresse que procure la magie. »

Haletante, je me laissai tomber sur une chaise, le regard rivé sur le verre répandu. Tim, lui, ne me quittait pas des yeux.

— Eug… Qu’est-ce qui vient de se passer, là ?

L’euphorie de la toute-puissance vacilla un instant en moi. De toutes mes forces, je fis une tentative pour garder le contact avec l’air ambiant, mais rien n’y fit. Cette sensation unique et douloureusement merveilleuse s’écoula de moi. Je la sentis s’éteindre, comme des braises passant progressivement de l’orange vif au gris. Je perçus une part de moi-même qui entrait en rébellion contre cette inéluctable disparition. Au fond de mon âme, je n’étais plus qu’un cri pour que revienne la glorieuse brûlure de la magie. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’elle ne me quitte plus. Fermant les yeux pour résister au manque, je déglutis péniblement.

— Eugenie ? insista Tim. C’était quoi ?

J’ouvris les paupières et suivis son regard pour considérer à mon tour l’amas de verre brisé à mes pieds. Il me fallut un long moment pour pouvoir répondre à Tim. Et lorsque je le fis, ce fut à voix basse et rauque.

— Je n’en sais rien, avouai-je. Mais ça me fait envie.

Reine des ronces

Cygne Noir – 2

Pour Jen et Chad, qui apprécient à sa juste valeur un monstre réussi.

Chapitre premier

Les gamins capables de se servir d’une lame ou d’un flingue courent les rues ; c’est triste, mais c’est comme ça.

J’ai fait partie du lot, moi aussi. Pourtant, au lieu de me lancer dans une carrière criminelle, j’ai suivi un entraînement qui a fait de moi une mercenaire du chamanisme. Par conséquent, pendant que mes amis couraient les fêtes et les matchs de foot, j’étais de sortie avec mon beau-père pour me colleter avec des monstres et bannir des esprits. Le bon côté : j’ai grandi en n’ayant rien à redouter des petites frappes et autres agresseurs en tout genre. Le mauvais : une adolescence comme celle-là a de quoi bousiller votre intégration sociale.

Cela signifie que je n’ai jamais été vraiment comme les autres gosses. J’avais bien quelques amis, mais comparé à leur monde, le mien paraissait impitoyable et terriblement mortifère. Leurs centres d’intérêt et leurs petits drames semblaient tellement mineurs, au regard des miens, qu’il m’était difficile de me lier à eux. En tant qu’adulte, aujourd’hui, j’ai toujours du mal à me rapprocher des enfants ; sans doute parce que je n’ai aucune expérience commune à partager avec eux.

Pour le job que j’avais à effectuer ce jour-là, une telle lacune ne me facilitait pas les choses.

— Allez, Polly… (Ma cliente roucoulait en s’adressant à sa fille, le sourire étiré sur ses lèvres trop pulpeuses. Je soupçonnais un abus de collagène.) Tu peux tout lui dire au sujet de ce fantôme.

À treize ans, Polly Hall était suffisamment maquillée pour faire de l’ombre à une pute trois fois plus âgée qu’elle. Affalée contre le dossier d’un divan de la maison familiale parfaitement décorée, elle mâchait bruyamment un chewing-gum en s’efforçant de ne surtout pas regarder dans notre direction. Plus je l’observais, plus j’étais convaincue qu’elle avait bien quelques problèmes. Mais je subodorais également que ceux-ci n’avaient pas grand-chose à voir avec une influence surnaturelle. Une mère qui l’avait prénommée Polly et lui laissait porter des strings suffisait à son malheur. Et pour que nul ne puisse ignorer la ficelle, un jean taille basse complétait la panoplie.

Au terme d’une minute de silence, Mme Hall soupira bruyamment.

— Polly, ma chérie…, reprit-elle. Nous en avons déjà discuté. Si tu ne nous aides pas, nous ne pourrons pas t’aider.

Souriante, je m’accroupis au pied du divan dans l’espoir de capter le regard de la gamine.

— Ça va aller…, assurai-je. (J’espérais qu’elle ne douterait pas de ma sincérité et ne me prendrait pas pour une sorte de psy.) Je croirai tout ce que tu me diras. Et nous pourrons nous en occuper.

Polly soupira tout aussi bruyamment que sa mère venait de le faire, en refusant obstinément de me regarder dans les yeux. Elle me faisait penser à ma demi-sœur adolescente et perturbée, pour l’heure portée disparue, dont la seule ambition consistait à conquérir le monde.

— M’man…, gémit-elle. Je peux monter dans ma chambre, maintenant ?

— Pas avant que tu aies parlé à cette gentille demoiselle. (En se tournant de nouveau vers moi, Mme Hall expliqua :) Nous entendons des bruits étranges, toute la nuit. Des claquements, des craquements, des coups. Des choses tombent, sans aucune raison. J’ai même… (Après avoir hésité un instant, elle poursuivit :) J’ai même vu des objets voler en cercle dans la pièce. Cela se produit toujours quand Polly est dans les parages. Quel que soit ce fantôme, on dirait qu’il l’aime bien… ou plutôt qu’elle l’obsède.

Je reportai mon attention sur sa fille, son air maussade et sa colère à peine dissimulée.

— Quelque chose te tracasse, Polly ? demandai-je gentiment. Des problèmes à l’école, ce genre de trucs ? Des problèmes ici ? (Elle ne posa ses yeux bleus sur moi qu’un bref instant.) Vous n’avez pas noté de troubles d’origine électrique ? ajoutai-je, m’adressant à sa mère cette fois. Des appareils qui tombent en panne… Une stéréo qui ne marche pas bien…

Mme Hall cligna des yeux et s’étonna :

— Comment le savez-vous ?

Je me redressai et m’étirai pour soulager mes courbatures. La nuit précédente, j’avais combattu un spectre qui n’avait pas fait dans la dentelle avec moi.

— Il ne s’agit pas d’un fantôme, décrétai-je, mais d’un poltergeist.

Toutes deux me regardèrent fixement.

— Un poltergeist n’est pas un fantôme ? s’étonna Mme Hall.

— Pas vraiment. C’est une manifestation de pouvoirs psychokinétiques, souvent induite à l’adolescence par la colère et autres émotions fortes.

Je n’avais échappé au mode psy que pour tomber dans la vulgarisation à outrance.

— Je… Attendez ! Êtes-vous en train de me dire que c’est Polly, la cause de tout ceci ?

— Pas consciemment, mais c’est bien ça. Dans des cas comme celui-ci, le sujet – Polly – se défoule sans même s’en rendre compte, en laissant libre cours – de manière physique – à ses émotions. Elle ne gardera probablement pas son don pour la psychokinésie. Il disparaîtra avec le temps, lorsqu’elle grandira et deviendra plus stable.

La mère paraissait toujours sceptique.

— Cela ressemblait pourtant bien à un fantôme.

— Faites-moi confiance, répondis-je en haussant les épaules. J’ai l’habitude.

— Alors… il n’y a rien que vous puissiez faire ? Ou que nous puissions faire ?

— Consultez un psychothérapeute, suggérai-je. Ou un parapsychologue, pour commencer.

Je donnai à Mme Hall les coordonnées de l’un d’eux en qui j’avais toute confiance. Renonçant à lui réclamer le forfait « bannissement » , je ne lui fis payer que les frais de déplacement. Quand j’eus vérifié le cash qu’elle me remit – je n’accepte jamais de chèques –, je l’empochai et me dirigeai vers la porte en m’excusant :

— Désolée de n’avoir pu vous être utile.

— Non. Je veux dire… votre intervention a tout de même eu son utilité. Mais tout cela est… tellement étrange. (Après avoir jeté un coup d’œil perplexe à sa fille, elle ajouta :) Vous êtes sûre qu’il ne s’agit pas d’un fantôme ?

— Tout à fait sûre. Ces symptômes sont typiques de…

Quelque chose d’invisible venait de me percuter de plein fouet, me repoussant contre le mur. Avec un cri de douleur, je lançai les bras en l’air pour retrouver mon équilibre. Alors que je dardais sur cette garce de Polly des yeux qui lançaient des poignards, celle-ci écarquilla les siens, manifestement aussi surprise que je l’étais moi-même.

— Polly ! s’écria Mme Hall. Tu es punie, jeune fille ! Plus de portable, plus de MSN, plus de… (Elle s’arrêta en plein élan et, bouche bée, regarda fixement l’autre bout de la pièce avant d’ajouter :) Qu’est-ce que c’est que ça ?

Suivant son regard, je découvris la forme bleu pâle qui se matérialisait devant nous.

— Euh…, répondis-je. On dirait un fantôme.

Celui-ci se rua sur moi, les lèvres distendues par un cri horrible. Hurlant aux deux autres de se coucher, je dégainai mon athamé à lame d’argent. Une arme blanche peut paraître impuissante contre les esprits, mais ceux-ci doivent acquérir un minimum de substance pour s’en prendre physiquement aux mortels. Sous cette forme, ils sont sensibles à l’argent.

Cet esprit-là arborait une apparence féminine ; celle d’une très jeune fille, plus exactement. De longs cheveux pâles flottaient dans son sillage comme une cape et ses yeux immenses semblaient vides. Par manque d’expérience ou parce qu’elle était ainsi, son attaque se révéla brouillonne et inefficace. Pendant que mon athamé lui arrachait ses premiers cris, je brandis de mon autre main ma baguette incrustée de gemmes.

À présent que j’avais recouvré mes esprits, je pouvais venir à bout d’un bannissement de ce genre les yeux fermés. Prononçant les paroles rituelles, je puisai dans mes ressources intérieures pour envoyer mon esprit au-delà des frontières de ce monde. Quand j’abordai les portes de l’Inframonde, j’emprisonnai Fantômette et l’y expédiai. Les créatures surnaturelles et les noblaillons, j’ai tendance à les renvoyer dans l’Outremonde, ces limbes d’où ils viennent. Mais une âme en peine telle que celle-ci méritait de trouver le repos au royaume des morts, où elle disparut.

Mme Hall et Polly ne me quittaient pas des yeux. La gamine bondit sur ses jambes. Sa première manifestation d’émotion fut pour me crier en pleine face :

— Vous avez tué ma meilleure copine !

J’ouvris la bouche pour lui répondre, puis la refermai en décidant que rien de ce que je pourrais dire ne ferait l’affaire.

— Bon Dieu, mais de quoi tu parles ? s’exclama la mère.

— Trixie…, répondit Polly, le visage tordu par la colère, les yeux brillants de larmes. Elle était ma meilleure amie. Nous nous disions tout.

Mme Hall et moi-même répétâmes en chœur :

— Trixie ?

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez pu faire ça ! Elle était tellement cool… (D’un filet de voix mélancolique elle ajouta :) J’aurais aimé aller faire du shopping avec elle, mais nous ne pouvions pas quitter la maison. Alors, je me contentais de lui amener Vogue et Glamour.

— Mon diagnostic tient toujours, conclus-je en me tournant vers ma cliente. Psychothérapie. De longue durée.

Sur le chemin du retour, je me demandai pour la énième fois pourquoi j’avais choisi ce job : chaman professionnel et free-lance. Il devait y avoir d’autres boulots moins pénibles qu’aller chercher des noises aux créatures surnaturelles. Dans la comptabilité. Ou dans la pub. Ou alors la loi. Enfin… peut-être pas la loi.

À peu près une heure plus tard, j’arrivai chez moi pour y être assaillie en ouvrant la porte par deux chiens de taille moyenne ; deux beaux corniauds, l’un tout blanc et l’autre tout noir. Ils s’appelaient Yin et Yang, mais j’étais incapable de les différencier l’un de l’autre.

— Barrez-vous ! lançai-je d’une voix menaçante.

La queue battant à tout-va, ils me reniflaient. Le blanc essaya même de me lécher la main au passage. Je les contournai tant bien que mal et entrai dans la cuisine, où je faillis me casser la gueule sur un matou affalé par terre dans une flaque de soleil. En grommelant, je posai mon sac sur la table et m’écriai :

— Tim ? Tu es là ?

Tim Warkoski, que j’hébergeais à titre gracieux, apparut sur le seuil. Son tee-shirt arborant des silhouettes d’Indiens proclamait : « Sécurité de la Mère Patrie – Nous combattons le terrorisme depuis 1492 » . J’appréciais l’habileté du slogan, mais je l’aurais trouvé plus percutant encore si Tim avait réellement été d’origine amérindienne. Il se contentait de jouer aux Indiens, parfois à la télé, mais la plupart du temps dans les bars du coin et pour les circuits touristiques, utilisant sa peau mate et ses cheveux noirs pour nier son héritage polonais. Cela lui avait valu pas mal d’ennuis avec les tribus des environs.

Un sac-poubelle dans une main, une pelle à crottes dans l’autre, il me fusilla du regard et me demanda :

— Tu sais combien de putains de litières j’ai dû nettoyer, aujourd’hui ?

Après m’être versé un verre de lait, je m’assis à table pour le déguster.

— Kiyo dit qu’il faut une litière par chat, répondis-je. Plus une autre par sécurité.

— Ouais… Je sais compter, Eugenie. Ce qui fait six litières. Six litières dans une maison d’à peine cent trente mètres carrés. Tu crois que ton bon à rien de petit ami va finir par se montrer pour me donner un coup de main ?

Je m’agitai sur ma chaise. C’était une bonne question. Après trois mois d’allers et retours entre Tucson et Phoenix, Kiyo avait décidé de trouver un boulot près de chez moi pour nous épargner l’heure et demie de route. Nous avions décidé au terme d’une longue discussion que le plus simple serait qu’il vienne vivre à la maison. Malheureusement, sa ménagerie avait emménagé avec lui : cinq chats et deux chiens. C’est l’un des problèmes, quand on sort avec un vétérinaire : il ne peut pas s’empêcher d’adopter les animaux abandonnés qu’il trouve. Je n’arrivais pas davantage à retenir les noms des chats que ceux des chiens. Quatre d’entre eux avaient été baptisés d’après les cavaliers de l’Apocalypse. Je ne reconnaissais que Famine qui, de manière ironique, devait peser dans les quinze kilos.

Un autre problème venait du fait que Kiyo était un renard, au sens propre comme au sens figuré. Sa mère – une Kitsune – était une sorte d’esprit japonais de cet animal. Il avait hérité de tous ses traits caractéristiques : la force, la vitesse, mais aussi la faculté de se transformer à volonté. En conséquence, il ressentait souvent l’appel de la nature, qui le poussait irrésistiblement à partir vagabonder sous sa forme animale. Puisqu’il avait désormais du temps libre entre ses périodes de travail, il prenait ainsi sans moi ses « vacances » sauvages. J’avais accepté cet état de fait, mais après être restée une semaine sans le voir, je commençais à m’impatienter.

— Il va bientôt revenir, répondis-je vaguement en évitant le regard de Tim. De toute façon, si tu veux être dispensé de corvée, tu n’as qu’à payer un loyer.

Notre deal était simple et clair : le gîte et le couvert en échange de toutes les tâches domestiques.

Tim ne se laissa pas décourager.

— Le choix de tes mecs est plutôt sujet à caution. J’espère au moins que tu t’en rends compte.

Je n’avais pas réellement envie de me pencher sur la question. Je le plantai là et me réfugiai dans ma chambre, où je cherchai le réconfort dans un puzzle reproduisant une vue de Zurich. J’étais installée à mon bureau, mais l’un des chats l’était aussi. Il devait s’agir de M. Moustache, le seul à ne pas porter de nom apocalyptique. D’un geste de la main, je le chassai de mon puzzle. Il emporta la moitié des pièces avec lui.

— Foutu chat…, marmonnai-je.

L’amour, décidai-je, n’était pas chose aisée. Consciente de mon humeur grincheuse, je savais que le fait qu’il passe une partie de son congé sabbatique dans l’Outremonde n’était pas étranger à mon anxiété. Il y retrouvait son ex, une reine de là-bas à la beauté outrancièrement ravageuse. Les « Faës », les « Sidhes », les « Étincelants » – quel que soit le nom qu’on leur donne – sont les maîtres à la longévité étonnante de l’Outremonde. Avec la plupart des chamans, je préfère pour les désigner l’appellation ancienne de « noblaillons » . Maiwenn – l’ex de Kiyo – arrivait au terme de sa grossesse. Et même s’ils avaient rompu, ils partageaient toujours ce lien-là.

Je soupirai en songeant que Tim pouvait avoir vu juste. J’avais peut-être un goût douteux en matière de mecs.

La soirée passa. Je terminai mon puzzle en écoutant Def Leppard à fond, ce qui me remonta le moral. J’étais en train d’éteindre la musique quand j’entendis Tim crier :

— Yo, Eug ! Kujo est là…

Le souffle coupé, je me précipitai vers la porte de ma chambre et l’ouvris à la volée. Un renard roux de la taille d’un loup remonta le couloir dans ma direction. Je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine en le laissant entrer et faire le tour de ma chambre avec nervosité.

— Pas trop tôt…, lui dis-je.

Son pelage lustré était d’un beau rouge orangé et la pointe de sa queue touffue s’ornait d’une tache blanche. Dans ses yeux dorés passait parfois une lueur d’intelligence étrangement humaine, mais ce soir-là, je n’y vis rien de tel. C’était avec une circonspection purement animale qu’il me regardait. Je compris qu’il allait s’écouler un bon moment avant qu’il puisse retrouver sa forme originelle. Kiyo avait la faculté de se métamorphoser en toutes sortes de renards, de la variante rousse et menue la plus commune à la version surdéveloppée que j’avais sous les yeux. Lorsqu’il passait trop de temps dans cette incarnation, redevenir humain lui demandait plus d’efforts et de patience.

Pourtant, en espérant qu’il y parvienne sans trop tarder, je vidai une nouvelle boîte de puzzle sur mon bureau et commençai à l’assembler. Deux heures plus tard, rien n’avait changé. Kiyo s’était recroquevillé sur lui-même, roulé en boule dans un coin, les yeux rivés sur moi. Épuisée, je renonçai à l’attendre. Après avoir passé une nuisette rouge, j’éteignis les lumières et me glissai dans mon lit. Pour une fois, je m’endormis instantanément.

Dans mon sommeil, je rêvai de l’Outremonde, et plus particulièrement d’un endroit offrant une ressemblance frappante avec Tucson et le désert de Sonora, dans lequel je vis. La version outremondienne était mieux encore : un Tucson paradisiaque embrasé par un soleil éclatant et illuminé par les fleurs de cactus. C’était un rêve habituel pour moi, qui me laissait souvent nostalgique de ce pays onirique au matin. Je faisais toujours de mon mieux pour ignorer son appel.

Je me réveillai deux heures plus tard au contact d’un corps chaud et musclé qui s’était glissé dans le lit et se pressait contre mon dos. Des bras forts enlaçaient ma taille. Je baignais dans l’odeur familière et musquée de Kiyo. Ses caresses firent courir une sensation liquide sous ma peau. Sans ménagement, il me retourna vers lui. Sa bouche s’empara de la mienne pour un baiser vorace et d’une intensité que le manque décuplait.

— Eugenie…, gémit-il quand il put – brièvement – décoller ses lèvres des miennes. Tu m’as manqué ! Bon Dieu ce que tu m’as manqué ! J’ai tant besoin de toi…

Comme pour me le prouver, il m’embrassa de plus belle tandis que ses mains enflammaient mon corps. Les miennes n’étaient pas en reste et glissaient sur la douce perfection de sa peau nue, éveillant mon désir. Il ne pouvait y avoir aucune douceur entre nous cette nuit-là ; juste une passion sauvage. Il se positionna au-dessus de moi, et me pénétra avec une fougue née tout autant de l’instinct animal que de l’amour. En dépit de son apparence, je compris qu’il n’avait pas encore récupéré l’intégralité de ses sens humains.

Ce fut dans un lit vide que je me réveillai le lendemain matin. À l’autre bout de la pièce, Kiyo enfilait un jean. Comme s’il était doté d’un sixième sens, il croisa mon regard dès que j’ouvris les yeux. Je roulai sur le flanc, laissant le drap glisser contre ma peau nue, et l’observai avec une douce langueur. J’admirai sans retenue son corps sexy, fruit d’une ascendance nippo-espagnole. Son teint mat et ses cheveux noirs formaient un contraste frappant avec la peau laiteuse et la tignasse rousse léguées par mes ancêtres du nord de l’Europe.

— Tu t’en vas ? m’étonnai-je.

Mon cœur, regonflé à bloc par son arrivée impromptue la nuit précédente, sombra de nouveau.

— Je dois retourner là-bas, répondit-il en ajustant un tee-shirt d’un vert foncé. (Après avoir passé distraitement la main dans ses cheveux, qui lui arrivaient au menton, il ajouta :) Tu sais bien que je le dois.

— Ouais…, marmonnai-je d’une voix plus amère que je l’aurais souhaité. Comment l’oublier ?

Sans me quitter des yeux, Kiyo plissa les paupières.

— S’il te plaît, ne recommence pas avec ça…, protesta-t-il à voix basse. Je n’ai pas le choix.

— Désolée. J’ai parfois un peu de mal à sauter de joie à l’idée qu’une autre femme va te donner un enfant.

Nous y étions. En plein dans le sujet que ni lui ni moi ne pouvions oublier.

Il vint s’asseoir au bord du lit. Dans son regard sombre, je discernai un grand calme et le plus profond sérieux.

— Eh bien moi je saute de joie, répliqua-t-il. J’aimerais penser que tu es capable de me soutenir et d’être heureuse pour moi.

Troublée, je détournai le regard.

— Je suis heureuse pour toi, maugréai-je. Et je veux que tu sois heureux. C’est juste… enfin, tu sais bien. C’est dur.

— Je sais.

Penché sur moi, il glissa sa main derrière ma nuque, sous mes cheveux.

— La semaine dernière, ajoutai-je, tu as passé plus de temps avec elle qu’avec moi.

— C’était nécessaire. L’accouchement approche.

— Je sais, reconnus-je à mon tour.

Ma jalousie était déplacée – et même mesquine –, je le savais. J’aurais voulu partager sa joie à l’idée d’être père, mais quelque chose en moi m’en empêchait.

— Eugenie…, reprit-il. Je t’aime. C’est aussi simple que ça. Et c’est tout ce qui compte.

— Elle aussi, tu l’aimes.

— Oui. Mais pas de la même façon.

Il m’embrassa avec une tendresse bien différente de la sauvagerie de nos ébats nocturnes. Je me laissai couler tout contre lui. Le baiser se fit plus ardent. Kiyo finit par y mettre un terme, s’écartant de moi avec une réticence manifeste. La lueur qui brillait au fond de ses yeux était éloquente : il avait envie de baiser, ce qui en disait long, je suppose, sur mes charmes.

Son sens des responsabilités fut le plus fort et il se leva. Je restai où j’étais.

— On se voit là-bas ? s’enquit-il d’une voix égale.

— Oui, répondis-je dans un soupir. J’y serai.

Cela le fit sourire.

— Merci. Cela représente beaucoup pour moi.

Je me contentai d’acquiescer d’un signe de tête.

Au seuil de la pièce, il se retourna et me répéta :

— Je t’aime !

Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Je le devinai à son ton. En lui souriant, je répondis :

— Je t’aime aussi.

Après son départ, je me blottis au creux des draps sans la moindre intention de me lever. Malheureusement, je ne pouvais traîner au lit toute la journée. Certains impératifs – comme la promesse que je venais de faire à Kiyo – requéraient mon attention ce jour-là. Un voyage dans l’Outremonde – et dans ce royaume dont j’avais bien malgré moi hérité – m’attendait. Car voyez-vous, Maiwenn n’était pas la seule reine à s’être fait une place dans la vie de Kiyo.

Pourtant, de manière étonnante, en comparaison de ce que j’allais devoir affronter ce n’était pas pour moi le principal sujet de préoccupation.

Il fallait aussi que je fasse une apparition dans une baby shower chez les noblaillons.

Chapitre 2

Même s’il m’était plus facile qu’à d’autres de rejoindre l’Outremonde, cela me demandait tout de même quelques préparatifs. Quand j’eus emballé ce dont j’avais besoin, je rejoignis en voiture le Saguaro National Park. Après m’être garée, je gagnai à pied un endroit reculé où deux pistes à peine dessinées se croisaient à angle droit, marquant ainsi un point de passage entre les mondes. L’Outremonde et celui des humains sont très proches l’un de l’autre. À certains endroits, le voile qui les sépare est plus fin, plus perméable, et permet le passage. Cela ne suffit pas pour autant à tous ceux qui le veulent de voyager dans leur enveloppe corporelle. La plupart ne s’y risquent qu’en esprit ou sous forme d’élémentaire. Étant humaine par ma mère et noblaillonne par mon père, cela m’était plus facile, mais la découverte de mon héritage paternel était encore une nouveauté à laquelle j’avais du mal à m’habituer.

Debout au croisement des deux pistes, je fermai les yeux, glissant dans une transe très semblable à celle qui, la veille, m’avait permis d’expédier ce fantôme dans l’Inframonde. En hommage à Hécate, déesse gardienne des transitions et de la magie chtonienne ¹, le tatouage d’un serpent verdâtre s’enroulait autour d’un de mes biceps. Ce fut en l’invoquant et en usant de son pouvoir que j’expédiai mon corps au-delà de ce continuum. Un instant plus tard, je me retrouvai dans un château de l’Outremonde ; un château qui se trouvait m’appartenir.

Je ne souffrais plus des effets secondaires du passage, aussi recouvrai-je rapidement mes esprits. Je m’étais matérialisée dans un petit salon meublé de manière spartiate. Au centre se trouvait un presse-papiers en forme de lapin, en résine blanche mouchetée de petites fleurs bleues. Ridicule, je sais, mais cette babiole était chargée à bloc de mon essence spirituelle. En conséquence, je pouvais effectuer la traversée de n’importe quel endroit de mon monde d’origine et arriver systématiquement en ce lieu.

Des bruits de pas sur les dalles de pierre du couloir se firent entendre. Un instant plus tard, une jeune femme aux yeux brillants et aux longs cheveux blonds lança un coup d’œil dans la pièce. Dès qu’elle me vit, un large sourire illumina son visage.

— Majesté ! s’exclama-t-elle, ravie. (Elle se retourna vers le couloir et se mit à crier :) La reine ! La reine est arrivée !

Cet accueil enthousiaste me fit grimacer. J’aurais voulu pouvoir échapper à tout ce battage. Déjà que j’avais du mal à supporter ces visites…

Après avoir donné l’alerte, Nia me rejoignit et me serra la main avec ferveur. C’était l’une de mes servantes, en charge la plupart du temps de mon apparence. Une dame de compagnie, en somme.

— Tout est prêt pour votre visite en Terre-de-Saule, m’informa-t-elle. Je vous ai préparé une robe splendide !

— J’ai amené la mienne, répondis-je en secouant la tête.

J’ouvris le sac que je trimbalais dans tous mes périples. Pour ce qui est du look, les noblaillons affectionnent les brocarts les plus chargés et autres parures baroques. Je n’étais pas d’humeur à ça.

Nia contempla un instant la robe que je produisis devant elle, puis reporta son attention sur moi, les sourcils froncés.

— Vous plaisantez, Majesté. N’est-ce pas ? (Ses grands yeux bleus se firent implorants.) N’est-ce pas ?

Je fus dispensée de lui répondre par l’arrivée des autres dans la pièce. Nia se mit en retrait, sans cesser d’étudier la robe d’un œil consterné, pour laisser mon équipe dirigeante se concerter avec moi. Eh oui… J’avais des responsabilités à assumer au pays des noblaillons et une équipe de cadres pour m’y aider. Trois mois n’avaient pas suffi à m’habituer à cette idée.

Une grande et très jolie jeune femme coiffée de brillantes nattes noires s’avança. Elle s’appelait Shaya et je dépendais d’elle plus que de n’importe qui d’autre. En sa qualité de régente, elle se tapait tout le sale boulot dont je ne voulais pas entendre parler. J’avais de la chance de pouvoir compter sur elle et je lui en étais reconnaissante.

À ses côtés se tenait Rurik, le capitaine de ma garde. Disposer d’une garnison constituait une autre de ces nouveautés auxquelles je m’habituais difficilement, d’autant plus qu’il me fallait supporter d’être suivie par toute une troupe au moindre de mes déplacements. Au début, Rurik et moi avions eu un peu de mal à nous entendre ; probablement parce qu’il avait tenté de me violer dès notre première rencontre. Mais ce noblaillon aux cheveux filasse doté d’un physique imposant s’était révélé être un auxiliaire compétent, même si je le trouvais souvent occupé à batifoler avec les femmes du château. D’une voix sucrée, je lui avais fait savoir sans ambages que je l’étriperais si jamais je découvrais qu’une seule de ses conquêtes n’était pas consentante.

D’autres se tenaient derrière eux, fonctionnaires dont j’avais hérité en même temps que du château quand j’avais réglé son compte au monarque précédent. Je ne parvenais pas à me rappeler le nom de la moitié d’entre eux.

— Bienvenue ! me lança Shaya en souriant.

L’accueil était moins enthousiaste que celui de Nia, mais elle paraissait tout de même heureuse de me voir.

Les autres s’inclinèrent et entonnèrent :

— Votre Majesté…

Pour s’installer sur les sièges du salon, ils attendirent que je m’y sois moi-même assise.

— Nia m’a dit que tout est prêt ? maugréai-je.

Inutile de cacher que ce voyage ne m’enchantait guère.

— Oui, répondit Shaya. Nous pourrons partir dès que vous le souhaiterez. À une allure raisonnable, nous devrions pouvoir y être en trois heures.

— Trois heures ! me récriai-je. C’est dingue… En utilisant un portail de chez moi plus proche de notre but, je pourrais mettre deux fois moins de temps.

Ayant déjà entendu ça, Shaya répondit avec indulgence :

— Vous ne pouvez arriver à la cour de la reine Maiwenn sans votre suite.

Affalé sur son siège, Rurik ajouta en souriant :

— Il y va de votre prestige, Votre Majesté.

— D’accord, d’accord…, répondis-je en me massant les paupières avec lassitude. Des nouvelles de Jasmine ?

Le sourire de Rurik se figea.

— Non, dut-il reconnaître. Nous continuons à envoyer des patrouilles à sa recherche dans tous les royaumes, mais jusqu’à présent cela n’a rien donné.

— Incroyable ! Vous, les noblaillons, êtes capables d’invoquer des armées d’arbres ou de commander à la terre, mais vous n’êtes pas foutus de trouver une gamine boudeuse…

— Nous trouverons votre sœur…, assura Rurik, la mine sinistre. (J’avais remarqué qu’il avait fait de cette mission un challenge personnel.) Cela prendra peut-être un peu de temps, mais nous la trouverons.

Faute de mieux, j’acquiesçai d’un hochement de tête, mais l’attente me rendait furieuse. Chaque heure qui passait offrait à Jasmine – quinze ans à peine – la possibilité de concevoir l’héritier du Seigneur de l’Orage supposé asservir le monde humain. J’étais moi aussi susceptible de faire une réalité de cette prophétie, mais moi, j’étais assez sensée pour prendre la pilule.

— Rien d’autre ? repris-je négligemment. Comment cela se passe-t-il, par ici ?

Le visage impassible, Shaya répondit :

— Nous gérons la situation, Votre Majesté…

Elle s’était exprimée d’un ton aussi neutre que l’était son visage, mais je remarquai les grimaces de désapprobation que suscitèrent ses paroles autour d’elle. Tous les autres n’aimaient pas me voir négliger mes responsabilités comme je le faisais. Je subodorais que Shaya n’était pas ravie elle non plus, mais cela ne l’empêchait pas de m’épargner les détails de la vie quotidienne en Terre-de-Daléa. Elle savait que je n’avais pas réellement envie de les entendre, même si je prétendais le contraire, aussi les gardait-elle pour elle.

Je remarquai alors seulement à quel point la chaleur était accablante autour de nous. Tout le monde était en sueur.

— Bon Dieu, ce qu’il fait chaud ! m’exclamai-je.

Tous les regards convergèrent sur moi et je me sentis soudain très stupide. À quoi m’étais-je attendue d’autre ? Lorsque j’avais conquis ce royaume, je l’avais façonné à l’image de mon idée de la perfection en ce monde : le désert de Sonora. Le château, lui, n’avait pas changé. Il gardait ses épaisses murailles de pierre. Une pierre noire qui emmagasinait la chaleur sans permettre aucune ventilation. Ce type de construction était plus adapté aux landes brumeuses et glacées.

Sous le règne d’Aeson, son précédent monarque, le royaume avait été plus vert et avait bénéficié d’un climat tempéré. Aeson et moi avions eu maille à partir parce qu’il tentait de faire un enfant à Jasmine et qu’il n’aurait rien eu contre le fait de m’engrosser également. En plus d’être un parfait connard, Aeson avait voulu mettre de son côté toutes les chances d’être le père du supposé prince de la reconquête. Je l’avais tué au combat et dans l’Outremonde, lorsqu’un roi trépasse, la terre elle-même se cherche un nouveau maître aussi puissant que l’ancien. C’était moi que ce territoire avait choisi. Sans me rendre compte de ce que je faisais, je l’avais transformé en réplique sublimée de Tucson.

Il m’apparaissait seulement maintenant à quel point cela devait être dur de vivre en Terre-de-Daléa. Les noblaillons ne maîtrisent pas la technologie la plus élémentaire : chez eux, pas de clim’ ni même de ventilateurs électriques. Ces gens devaient à présent rôtir à petit feu, surtout après avoir connu avant mon règne un climat plus frais.

Navrée pour eux, je fis quelques tentatives mentales en vue d’explorer l’air ambiant. Tout d’abord, je ne remarquai rien de particulier. Puis, je perçus les molécules d’eau en suspension. Il n’y en avait pas beaucoup, mais elles étaient là. Alors, j’étendis mon champ d’investigation aux environs immédiats, ramenant des pièces voisines toute l’humidité qui s’y trouvait et les transformant en fours par la même occasion. Dans le salon où nous nous trouvions, la chaleur se fit moins pénible et moins sèche. Je sentis monter en moi une légère ivresse, comme chaque fois que je me risquais à faire usage de la magie noblaillonne héritée de mon père.

Tant que j’y étais, je fis une tentative pour agiter les molécules d’air elles-mêmes, espérant faire se lever une légère brise. En vain. Je n’avais accompli ce prodige qu’une fois, et depuis je n’étais pas parvenue à le reproduire.

Shaya, qui venait de réaliser ce que j’avais fait, me gratifia d’un nouveau sourire.

— Merci, Votre Majesté.

Je lui rendis son sourire et me levai. Tous m’imitèrent, mais je leur fis signe de ne pas se donner cette peine.

— Attardez-vous encore un peu ici, suggérai-je. La température devrait rester supportable un moment encore. Je vais faire… ce que j’ai à faire. Ensuite, nous partirons.

Je sortis du château pour me rendre dans l’un de ses jardins, vastes espaces en terrasses que j’appréciais particulièrement. Des saguaros et des figuiers de Barbarie en fleurs le bordaient. Quelques daléas – l’arbre totem du royaume – semblaient monter la garde, leur floraison duveteuse les enveloppant d’un halo pourpre. Les mesquites répandaient autour d’eux leur douce odeur sucrée. Des colibris voletaient de-ci de-là, semblables à des pierreries volantes et colorées.

Assise sur l’une des marches menant aux terrasses les plus élevées du jardin, je fermai les yeux. C’était pour cela que j’étais revenue. Si cela ne tenait qu’à moi, je n’aurais jamais remis les pieds dans ce royaume dont j’étais la reine récalcitrante. Lorsqu’il s’était livré à moi, il s’était en quelque sorte placé sous ma coupe. Sa survie même dépendait de moi. Je ne comprenais pas entièrement la connexion qui s’était établie entre nous, mais il m’était impossible de la briser. C’était la raison pour laquelle je rêvais de cet endroit. Je n’avais aucune porte de sortie.

Le soleil m’inondait, rappel constant qu’en définitive, c’est la nature qui nous gouverne. Mon corps se détendit et bientôt, je sentis l’énergie tellurique m’investir. D’abord surprise, comme chaque fois que le phénomène se produisait, je m’y adaptai rapidement. À croire qu’il n’y avait rien de plus naturel… Ce pays était moi, et j’étais ce pays. Nous n’étions qu’un, incomplets l’un sans l’autre.

Lorsque j’émergeai de ma transe, près d’une heure s’était écoulée. Je me levai et m’étirai longuement, consciente que si j’avais mis fin à ma communion avec le territoire, la connexion entre nous demeurait. De ce petit tête-à-tête, il sortait renforcé. J’avais rempli mon devoir.

Notre convoi s’ébranla peu après. Depuis que je traînais dans le coin, il m’avait fallu rapidement perfectionner mes talents de cavalière. Dans l’Outremonde, ni voitures ni avions pour se déplacer.

Shaya, Rurik et Nia m’accompagnaient, de même qu’une dizaine de gardes. Vigilants et tous les sens en alerte, ils chevauchaient autour de nous, stoïques. Rurik aboyait de temps à autre un ordre à leur intention, mais le reste du temps il badinait avec Shaya ou flirtait avec Nia. Pas très douée pour la conversation, je me contentais d’écouter, plus divertie par leur compagnie que j’étais prête à l’admettre.

La matinée touchait à sa fin. Nous cheminions sous un soleil de plomb, qui ne nous accordait aucun répit. Avec mon short et mes lunettes de soleil, je supportais mieux la situation que mes compagnons. Les deux femmes, au moins, portaient des robes légères. Mais les hommes, en armure de cuir intégrale, devaient souffrir terriblement. Aucun d’eux pourtant ne se plaignait, pas même Rurik, même si la sueur coulait en abondance de leurs fronts.

Aussi fut-ce avec un certain soulagement que nous franchîmes le premier repli géographique. C’est une des curiosités de l’Outremonde : il semble se replier sur lui-même. Y voyager peut être une expérience déroutante. En chevauchant en ligne droite depuis mon royaume, il était tout à fait possible d’en traverser d’autres avant de revenir au mien sans pour autant avoir dévié de notre route.

Soudain, nous nous retrouvâmes en Terre-de-Chêne et ce fut comme si Terre-de-Daléa n’avait jamais existé. En nous retournant, il nous était même impossible de la distinguer. L’un des gardes sortit de son mutisme pour lancer un cri de joie vers le ciel, qui fit rire tout le monde. Il soufflait sur nous un petit vent frais et presque froid. Un automne tardif régnait sur Terre-de-Chêne. Il mettait le feu aux forêts, les transformant en une mer de couleurs vives et chaudes. C’était magnifique – et plus supportable –, mais il me tardait de passer au repli suivant. Trop de souvenirs dérangeants me liaient à ce royaume.

Effectivement, nous revînmes bientôt en Terre-de-Daléa, replongeant sans transition en pleine canicule. Je ne pouvais me défaire de l’impression de tourner en rond, mais les autres m’assurèrent que nous n’avions pas dévié de notre route. Ce passage fut bref. Le repli suivant nous conduisit en Terre-d’Alisier. Ici aussi, le plein été régnait en maître, mais en maître plus clément que dans mon propre royaume. Le paysage regorgeait de cerisiers. La dernière fois que j’y étais passée, ils étaient couverts de fleurs roses. À présent, en y regardant de plus près, je distinguais les fruits rouges qui alourdissaient leurs branches.

C’est alors que les Sombres nous attaquèrent.

Originaires de l’Outremonde, les Sombres possèdent le pouvoir de se rendre invisibles, même s’il ne s’agit pas d’esprits à proprement parler. Cela expliquait pourquoi la vigilance de mon escorte avait été mise en défaut. J’en comptai sept, qui jaillirent des vergers. Vêtus de nippes grises, ils avaient le visage livide. Pour l’essentiel, ils ressemblaient à des êtres humains ou à des noblaillons. Des halos de lumière se formaient autour d’eux tandis qu’ils nous bombardaient de boules de fluide magique. Les Sombres sont encore plus shootés à la magie que la plupart des noblaillons. Les armes conventionnelles ont très peu d’effet sur eux. Seule la magie peut en venir à bout. Malheureusement, je ne maîtrisais pas suffisamment les pouvoirs hérités de mon père pour les utiliser contre eux, et ceux de mes gardes risquaient de ne pas suffire. J’avais appris que mis à part quelques soldats d’élite spécialisés, les hommes de troupe n’étaient pas des magiciens aguerris. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle ils choisissaient la carrière des armes, plus physique.

Pourtant, j’avais l’intuition que les balles en argent de mon Glock ne seraient pas sans effet sur eux. Seulement, j’avais un problème. Mes gardes formaient un cercle autour de Nia – seule civile de notre groupe – et moi. Je ne pouvais tirer sans risquer de tuer l’un d’eux.

— Poussez-vous ! leur criai-je. Laissez-moi combattre !

Loin de m’obéir, mes hommes serrèrent les rangs en redoublant de cris eux aussi :

— La reine ! Protégez la reine !

Je parvins à me glisser entre eux en les maudissant et à risquer un tir qui atteignit un Sombre en pleine poitrine. La balle ne suffit pas à le tuer mais lui infligea manifestement une sérieuse blessure. Non loin de lui, un cerisier s’extirpa du sol. Gorgé de magie et donc plus redoutable encore, il fonça sur le Sombre blessé. C’était là l’œuvre de Shaya, qui avait été une redoutable guerrière avant de se mettre à mon service.

Je ne tardai pas, tout en me battant, à déduire le pourquoi d’une telle attaque. Ce que les Sombres voulaient, c’était s’emparer de moi. Pas pour me tuer, mais dans une intention plus… excitante. Ils ne paraissaient avoir aucune stratégie, aucune organisation, mise à part celle de foncer dans le tas pour voir qui me tomberait dessus le premier. Et celui-là pourrait me prendre. Au sens biblique du terme.

Cette perspective me rendait malade et faisait se lever en moi une crainte ancienne et familière. J’étais capable d’encaisser les commotions, les fractures, les entailles et tous les autres bobos que me valait ma vocation, mais le viol me semblait insurmontable. Depuis que ma filiation avec le Seigneur de l’Orage avait été établie, cependant, c’était devenu pour moi un risque quotidien. Mon père avait été un seigneur de guerre tyrannique et l’un des plus puissants magiciens que l’Outremonde ait jamais connu. Il n’avait eu de cesse d’essayer de passer la frontière entre les mondes à la tête d’une armée capable de conquérir celui des humains. Il avait bien failli réussir avant que Roland, mon beau-père, le combatte et le tue. Malheureusement, après sa mort, une prophétie avait fait surface affirmant que le premier fils de sa fille achèverait son œuvre. C’était pour cette raison que j’étais devenue un si bon coup en puissance pour tous les mâles outremondiens qui partageaient sa vision. C’était également pour cela que Jasmine tenait tant à tomber enceinte avant moi.

Renonçant à mon flingue, je dégainai ma baguette et commençai à offrir aux Sombres des allers simples pour l’Inframonde. Mort instantanée. Entre les exploits de mes gardes et les miens, un calme mortel s’établit bientôt autour de nous. Tous les Sombres étaient morts ou bannis.

Quand ils comprirent que plus aucun danger ne nous menaçait, les membres de mon escorte se tournèrent vers moi dans un bel ensemble pour voir si je n’avais rien. Leur sollicitude me parut parfaitement ridicule puisque deux de leurs camarades gisaient à terre et que plusieurs autres saignaient.

— Oubliez-moi un peu ! hurlai-je. Occupez-vous plutôt des blessés !

À mon grand soulagement, nous n’eûmes à déplorer aucun mort. Dans leur propre monde, les noblaillons sont durs à tuer, robustes et d’une remarquable longévité. L’un de mes hommes doté de dons de guérisseur se mit à l’ouvrage. Nous passâmes un temps considérable à remettre tout le monde sur pied. Quand nous fûmes finalement prêts à repartir, Shaya observa la position du soleil et fronça les sourcils.

— Nous allons être en retard, annonça-t-elle.

Je songeai alors à Kiyo, puis à Maiwenn, toute dorée, qui ressemblait toujours à une déesse, même avec un énorme ventre sur le point de cracher le fils ou la fille de mon homme. Enfreindre l’étiquette, arriver à la bourre à sa très sélecte baby shower… me parut soudain impossible. J’aurais voulu galoper plus vite que je ne l’avais jamais fait.

Nos blessés ne nous permettant pas de forcer l’allure, je finis par décider, à contrecœur, de scinder le groupe en deux. Ceux d’entre nous qui le pouvaient se lancèrent au galop en espérant encore arriver à temps. Rapidement, nous entrâmes en Terre-de-Saule, nous prenant par la même occasion en pleine tête les températures polaires qui y régnaient. L’hiver touchait à sa fin et le dégel s’annonçait, mais le choc n’en fut pas moins rude. Nous accélérâmes encore l’allure, pressés d’arriver au château, et nous y parvînmes enfin.

Néanmoins en retard…

Le personnel de Maiwenn fit une drôle de tête en découvrant l’état dans lequel nous nous trouvions, mais il mit à ma disposition sans faire de commentaires une chambre où me laver et m’habiller. En nous voyant, Shaya et moi, faire une toilette hâtive et enfiler rapidement nos vêtements, Nia faillit péter les plombs. Le don de ma dame de compagnie consistait à embellir les autres et surtout leurs cheveux. En somme, une sorte d’esthéticienne-magicienne. Le fait que je me passais la plupart du temps de ses services la rendait folle. Je la voyais frétiller d’impatience d’utiliser tout son art pour me fignoler une coiffure savante et élaborée, mais je la déçus en secouant négativement la tête.

— Pas le temps, décrétai-je. Fais-moi juste l’essentiel.

Obéissante – mais désapprobatrice –, elle fit usage de sa magie et d’une brosse pour lisser mes cheveux et les faire briller en longues mèches soyeuses. Pour toute fantaisie, elle se permit une barrette piquée de quelques pâquerettes trouvées dans un vase. Grâce à ses dons, je savais que l’ensemble resterait parfaitement en place pendant des heures. J’achevai mes préparatifs en m’aspergeant d’eau de violette, espérant que le parfum masquerait d’éventuelles odeurs de sueur qui m’auraient échappé.

Lorsque nous nous présentâmes, Shaya et moi, à l’entrée de la salle de bal, nous comprîmes tout de suite que nous arrivions bonnes dernières. L’endroit était bondé. En m’entendant soupirer, elle murmura :

— Tout va bien. N’oubliez pas que vous êtes reine. On s’attend que vous vous montriez excentrique. Surtout, ne paraissez pas embarrassée.

— Est-il possible, demandai-je, que nous nous glissions là-dedans sans que personne nous remarque ?

Sans lui laisser le temps de me répondre, un héraut lança d’une voix de stentor qui couvrit le brouhaha :

— Sa Majesté Royale, Reine Eugenie Markham, dite autrefois Odile Cygne Noir, Fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, Protectrice de Terre-de-Daléa, aimée de la déesse de la Triple Lune.

D’un coup, des dizaines de têtes s’étaient tournées vers nous. Je soupirai de nouveau et répondis moi-même à la question que je venais de poser.

— Apparemment, non.

1. Magie liée à la terre et au monde souterrain. (NdT)

Chapitre 3

Dès que je me fus habituée au poids de tous ces regards posés sur moi, je compris que Nia avait raison à propos de ma robe.

À leur habitude, les noblaillons s’étaient vêtus comme pour une foire Renaissance sous ecstasy : satin, velours, soie ; un peu de cuir ici ou là ; des bijoux en veux-tu en voilà, exposés sur des anatomies généreusement dénudées. Cet étalage somptueux et éclatant de couleurs et de textures en mettait plein les yeux.

Moi, j’avais choisi pour son côté vintage une robe légère taillée dans de fins voiles ocre imprimés d’un semis de minuscules fleurs jaunes. La taille était rehaussée, façon robe Empire, et la jupe moulante m’arrivait aux genoux. Les bretelles se nouaient dans le cou et mon dos demeurait nu, mettant ainsi en valeur mes tatouages : une pleine lune à visage de femme sur la nuque et une frise de violettes sur les reins. La couleur de la robe s’accordait à merveille avec le brun-fauve de mes cheveux.

Malheureusement, si le look « paysanne » miteux mais chic pouvait paraître luxueux et très en vogue dans le monde des hommes, s’habiller ainsi pour participer à une sauterie digne d’une superproduction épique d’inspiration médiévale me faisait ressembler à… une paysanne.

— Oh, mon Dieu ! glissai-je à Shaya, tandis que nous faisions notre entrée. J’ai l’air complètement déplacée.

— Du calme ! répliqua-t-elle tout bas, laissant libre cours, pour une fois, à l’agacement qu’elle ressentait probablement en permanence à mon égard. Vous êtes Reine de Daléa. Vous avez éliminé l’un des monarques les plus puissants des Étincelants. Vous avez le droit de porter ce qui vous chante, alors comportez-vous en conséquence !

Je m’abstins de répliquer, priant pour que Shaya, avec sa rugueuse amitié pour moi, ne se plante pas. Pour ma part, je devais résister à l’envie de m’accrocher à son bras comme une enfant. Le manque d’aisance en société qui me caractérise rendait ce genre de circonstances vraiment pénible pour moi. Shaya m’avait promis de rester à mes côtés pour veiller à ce que je n’enfreigne pas l’étiquette, mais cela ne me tranquillisait qu’en partie. Au prix d’un gros effort de volonté, je suivis son conseil et fis de mon mieux pour paraître hautaine et nullement incommodée par mon apparence.

— Vous devez d’abord aller saluer Maiwenn, me souffla-t-elle. Ensuite, laissez faire les choses. La plupart viendront se présenter à vous d’eux-mêmes. Vous êtes au centre de toutes les curiosités et c’est votre première apparition publique depuis que vous avez conquis le trône.

— Compris ! Maiwenn d’abord.

La Reine de Saule était entourée par une petite foule, vers laquelle nous nous dirigeâmes. En chemin, on m’adressa un assortiment de hochements de têtes, de courbettes et de révérences. Il y avait dans cette pièce une brochette de souverains – mes pairs –, mais tous les autres nobles m’étaient d’un rang inférieur. Quelques-uns de ceux que nous croisâmes m’adressèrent leurs salutations. Sans doute devais-je les avoir déjà rencontrés lors du bal noblaillon auquel j’avais assisté au printemps précédent. Les autres se contentèrent de murmurer à mon passage de révérencieux « Votre Majesté… » .

Alors que je m’attendais à devoir me mêler au cercle des admirateurs de Maiwenn pour attendre mon tour, les gens s’écartèrent devant nous à notre approche, nous permettant rapidement l’accès au premier rang.

La Reine de Saule était installée sur un trône en bois sculpté, aux volutes rehaussées d’or par endroits. Elle-même, avec sa peau bronzée et ses longs cheveux blonds semblables à des coulées de soleil, avait tout d’une icône dorée. Une robe en velours bleu canard – de la même couleur que ses yeux – épousait ses courbes maternelles et les mettait en valeur. Pourtant, ce qui l’avantageait le plus, de mon point de vue, c’était d’avoir Kiyo debout à côté d’elle, la main posée sur le dossier. Habillé à la mode noblaillonne mais assez sobrement – une tunique à longs pans en soie blanche sur un simple pantalon noir –, il n’aurait pas déparé parmi les humains. Son regard, sombre et brûlant, croisa brièvement le mien avant de se reporter sur l’individu qui s’adressait à la reine. Ce bref instant suffit pour qu’une onde de désir intense circule entre nous et que m’assaille le souvenir torride de notre nuit d’amour.

— … meilleurs vœux pour vous et votre bébé, Votre Majesté ! conclut celui qui me précédait. Véritablement, c’est une joie pour tous, et nous prions les dieux d’accorder à cet enfant la santé et la fortune.

Ces paroles me donnèrent à réfléchir. Kiyo m’avait expliqué que pour les noblaillons, cette coutume était censée porter chance à l’enfant à naître. Chez eux, les naissances étaient rares, les grossesses à risque, et la mortalité infantile élevée. Une superstition bien ancrée voulait qu’une cérémonie comme celle-ci, au cours de laquelle tant de vœux bénéfiques étaient prononcés, soit un gage de chance, de santé et de prospérité pour le bébé.

Son laïus achevé, l’homme fit un signe pour que l’on présente son cadeau à la reine. Un serviteur vint apporter un petit coffre doré, de la taille d’une boîte à chaussures, dont son maître rabattit le couvercle d’un geste cérémonieux. Quelques exclamations s’élevèrent alentour. Je me tordis le cou pour voir ce qu’il contenait et aperçut un scintillement rougeâtre.

— Tel est mon cadeau pour votre fils ou fille : les plus beaux rubis que l’on puisse trouver chez moi, polis et taillés à la perfection.

En clignant des yeux, je jetai un coup d’œil autour de moi pour observer les réactions. Étais-je la seule à trouver ce cadeau ridicule ? Qu’est-ce qu’un nourrisson pourrait bien faire d’une cargaison de rubis ? Les avaler et s’étouffer avec ? Il aurait fallu apposer l’avertissement adéquat sur ces trucs : « Ne convient pas aux enfants de moins de trois ans » . Manifestement, personne ne partageait mon point de vue. Tous s’accordaient à apprécier la valeur du présent. Kiyo, lui, croisa mon regard et je vis l’ombre d’un sourire effleurer ses lèvres, tandis qu’il devinait à quoi je pensais.

L’homme s’éclipsa. Toutes les têtes se tournèrent vers moi. Je n’étais pas arrivée la première, mais mon rang m’octroyait certains passe-droits. Me conformant aux instructions données par Shaya, je m’avançai et embrassai la joue de Maiwenn, qui me rendit la pareille.

— Eugenie… Je suis tellement ravie de vous revoir !

Elle paraissait l’être réellement. Impossible de savoir si elle était sincère ou non. Maiwenn faisait partie de ces gens doués pour vous donner l’impression d’être toujours contents de vous voir et de véritablement se soucier de vous. Je subodorais qu’une grande part de cette amabilité n’était pas feinte. Pourtant, elle devait bien elle aussi ressentir la gêne diffuse que j’éprouvais en sa compagnie, étant donné nos relations respectives avec Kiyo.

En les voyant tous les deux, elle toute dorée, lui brun et sexy, je ne pus m’empêcher de les imaginer au lit ensemble. Avait-il été aussi déchaîné avec elle qu’avec moi ? Avait-elle aimé ça ?

Repoussant cette image dérangeante, je fis une tentative pour rendre son sourire à Maiwenn.

— Merci de m’avoir invitée, dis-je. Et désolée d’être en retard.

D’un geste de la main, elle balaya mes excuses.

— Vous auriez très bien pu ne pas venir. Je suis juste heureuse que vous soyez là.

Je n’avais pas de discours élégant à lui servir, aussi optai-je pour la simplicité.

— Je suis… ravie de cet heureux événement. J’espère que tout se passera bien pour vous et le bébé.

D’un coup d’œil, je fis signe à Shaya de me passer le sac qu’elle portait pour moi. Elle me le tendit et je remarquai alors qu’il se trouvait beaucoup plus de spectateurs autour de nous, curieux de savoir ce que la reine à demi humaine allait offrir. Notre petit trio amoureux n’était un secret pour personne. Les commérages se répandaient si vite chez les noblaillons qu’aucun tabloïd humain n’aurait pu soutenir la concurrence.

Je sortis du sac un ours en peluche et le tendis à la reine. Maiwenn s’en saisit avec une surprise manifeste, caressant du bout des doigts sa douce fourrure marron pâle. Je l’avais payé une petite fortune. Je m’étais laissé dire qu’il s’agissait d’un article de luxe conçu par un grand designer, prisé par les mères de la haute.

— C’est… euh… un jouet, expliquai-je.

Je me sentis ridicule de l’avoir précisé. Bien que pas très portés sur la technologie, même les noblaillons pouvaient s’en rendre compte.

— C’est très joli, dit Maiwenn en caressant les coutures de l’ours. On ne trouve pas chez nous de jouets aussi bien conçus et réalisés. Merci beaucoup !

— Oh, et puis… Je ne voyais pas ce que je pouvais offrir d’autre à ce bébé qu’il n’aurait déjà. Alors, à la place, j’ai fait un don à une œuvre caritative qui aide les enfants. Ou plus exactement, dès que nous connaîtrons le nom de votre fils ou de votre fille, je finaliserai ce don.

Oubliant l’ours en peluche, elle leva les yeux vers moi, désorientée.

— Je… je ne comprends pas, avoua-t-elle.

À en juger d’après leurs expressions de perplexité, ceux qui nous entouraient n’avaient pas saisi davantage.

— Je vais donner de l’argent, repris-je patiemment. À un groupe de gens qui viennent en aide aux enfants malades. Ils utiliseront cet argent pour s’occuper d’eux, et cela sera fait… (Je marquai une pose, à la recherche de l’expression « noblaillon-friendly » adéquate.) … en l’honneur de votre bébé.

Une expression de ravissement se peignit sur son beau visage. Je sus immédiatement qu’elle ne simulait pas. Elle comprenait de quoi il était question et elle aimait ce cadeau.

— C’est un présent très généreux, intervint Kiyo.

Au regard de braise qu’il m’adressa, je compris qu’il avait quelques idées sur la manière de m’en remercier.

Maiwenn prit l’ours dans ses bras, le serrant contre son ample poitrine, les yeux perdus dans le vague.

— Des actes d’une telle générosité…, murmura-t-elle. Accomplis au nom du bébé… (Son regard radieux revint se poser sur moi lorsqu’elle conclut :) De tels actes ne peuvent qu’attirer la faveur des dieux et leur protection. Merci, Eugenie.

Un brouhaha de murmures approbateurs s’éleva dans mon dos. Nous échangeâmes encore quelques mots, elle et moi, puis je débarrassai le plancher pour faire place au suivant.

— Ça allait ? demandai-je à Shaya tandis que nous nous éloignions.

— C’était parfait ! me répondit-elle d’un ton légèrement ironique. J’avais des doutes sur votre cadeau, mais à présent il me semble que vous comprenez nos coutumes mieux que nous. (À mi-voix, elle ajouta :) Voici Katrice, Reine d’Alisier, qui vient vers nous.

Intriguée, je redressai la tête. J’étais passée de nombreuses fois en Terre-d’Alisier au cours de mes voyages dans l’Outremonde. Selon des critères humains, Katrice donnait l’impression d’avoir une cinquantaine d’années, ce qui signifiait qu’elle devait plus probablement se prévaloir de plusieurs siècles d’existence. Son épaisse chevelure noire était à peine striée de filaments argentés et une intelligence vive se lisait au fond de ses yeux sombres. Une robe en satin rouge et blanc couvrait son imposante silhouette.

— Oh, oh, oh ! s’exclama-t-elle à notre approche. La voilà enfin ! La Reine de Daléa. Ma chère enfant… Vous vous tenez trop à l’écart de nos rassemblements.

Après m’avoir prise dans ses bras, elle me donna sur la joue un baiser légèrement plus mouillé que celui de Maiwenn. Un peu dépassée par son envahissante présence, je l’embrassai à mon tour. Katrice sentait la rose.

— Je… Ravie de faire votre connaissance, bredouillai-je.

— Vous êtes tellement belle ! Regardez-la, Marlin… N’est-elle pas magnifique ?

Ce disant, elle prit par le bras un homme dont les cheveux gris épars couvraient à peine le crâne et qui semblait deux fois plus âgé qu’elle. À son regard vague, on devinait qu’il n’était pas vraiment là.

— Comment ? demanda-t-il.

Katrice éleva la voix.

— Magnifique ! N’est-elle pas magnifique ?

— Mirifique, c’est vrai…, répondit-il en fixant un point situé légèrement sur ma gauche.

À mon oreille, Shaya se chargea des présentations.

— Le duc Marlin, prince consort…

— Regardez-vous… Mais regardez-vous ! lança Katrice en s’excitant de plus belle. Comment un petit bout de femme tel que vous a-t-il pu anéantir Aeson ? Ce vieux Tirigan, Seigneur de l’Orage, serait fier de vous.

Son allusion abrupte à mon ascendance et au fait d’arme sanglant qui m’avait valu ma couronne me fit tiquer. Sans remarquer ma réaction, la Reine d’Alisier fit signe à un jeune homme qui passait près de nous. Svelte et séduisant, il portait ses cheveux aile-de-corbeau noués dans le dos par un catogan. Lui aussi était habillé en rouge et blanc. Je me souvins alors qu’il s’agissait des couleurs du royaume de Katrice, dont j’avais pu voir le blason : un alisier stylisé sur fond blanc bordé de rouge. Manifestement, cette délégation brillait par un patriotisme affiché.

— Chéri ! Chéri ! s’écria Katrice. Viens faire la connaissance de la Reine de Daléa. (Souriant, le nouveau venu vint se placer à côté d’elle et s’inclina galamment vers moi.) Je vous présente mon fils Leith, reprit-elle. Leith, la reine Eugenie.

Comme le réclamait l’étiquette, il me fit un baisemain des plus réglementaires et murmura :

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Majesté.

— Moi de même.

Je l’observai attentivement, curieuse de rencontrer pour une fois un prince noblaillon. Du fait de leur difficulté à engendrer, aucun des souverains que je connaissais – Maiwenn mise à part – n’avait d’enfant. Tous tendaient à devenir des monarques solitaires.

Leith paraissait si sympa – sans compter qu’il n’avait pas l’air d’être en train de chercher un moyen de me mettre dans son lit – que j’eus envie de tailler une bavette avec lui. Malheureusement, je n’avais jamais été très douée pour nouer le contact. Katrice se chargea de m’en dispenser.

— N’est-elle pas magnifique, Leith ? J’étais en train de dire que je n’en reviens pas qu’elle ait pu éliminer ce vieux renard d’Aeson. Est-il vrai, comme je l’ai entendu dire, que vous l’avez noyé ?

Mal à l’aise, je m’éclaircis la voix et répondis :

— Euh… Non. Pas exactement. J’ai en quelque sorte… attiré à moi toute l’eau contenue dans son corps, ce qui l’a… désintégré.

— Oh ! (Katrice battit des mains comme si elle n’avait jamais rien entendu de plus réjouissant.) N’est-ce pas fascinant ? Et si astucieux !

Leith, qui avait dû remarquer ma gêne, se hâta d’intervenir.

— Mère… Je suis sûr que la Reine de Daléa préférerait discuter de sujets plus plaisants. Ce n’est pas le lieu idéal pour parler de choses aussi… morbides.

Je lui adressai un sourire reconnaissant et nous pûmes passer à des thèmes plus anodins. Je ne tardai pas à découvrir qu’il s’y entendait mieux que sa mère pour mener une conversation.

— J’ai surpris votre réaction, lorsque vous avez découvert ces rubis…, me confia-t-il. Vous pensez que le bébé ne les trouvera pas à son goût ?

— Qui sait ? dis-je en grimaçant. Il les appréciera peut-être. Si on décore son berceau avec ou si on arrive à les monter en hochet… Il est courant, chez vous, d’offrir ce genre de cadeaux à un nouveau-né ?

— J’en ai bien peur, répondit-il sans cesser de me sourire. Comme je vous l’ai entendu dire, il n’y a pas grand-chose que Maiwenn n’aura pas déjà offert à ce bébé quand il naîtra. En fait, tous ces nobles cherchent bien plus à faire plaisir à la mère qu’à l’enfant. D’où l’abondance de cadeaux inutiles pour lui.

— Leith, voyons ! le réprimanda sa mère. C’est ridicule. Je suis convaincue que l’enfant de Maiwenn appréciera beaucoup le service en cristal que nous lui avons offert.

Lorsque je pris finalement congé, Leith me fit un autre baisemain et me dit, à voix trop basse pour que sa mère puisse entendre :

— Excusez-la… Elle ne réfléchit pas toujours avant de parler.

— Aucun problème, murmurai-je en riant. Elle fait son job de reine.

— J’espère que vous viendrez nous rendre visite, reprit-il de manière plus correcte et intelligible. Mère meurt d’envie de vous recevoir à la cour.

— Bien sûr, répondis-je. Un de ces jours. (Pour rendre la politesse, j’ajoutai :) Passez également me voir. Je ne suis pas souvent là, mais vous serez toujours le bienvenu.

L’invitation parut le réjouir au plus haut point, de même que Katrice, qui en demeura coite pour une fois.

— Merci, Votre Majesté…, répondit-il. Je n’y manquerai pas. J’ai entendu des choses étonnantes sur votre royaume. On dit qu’il est très sauvage. Sauvage, mais magnifique.

Shaya se mit à rire doucement dès que nous fûmes seules et me demanda :

— Vous rendez-vous compte de ce que vous venez de faire ?

— Que veux-tu dire ? m’étonnai-je en la dévisageant. Étant donné le bavardage incessant de cette femme, je pensais m’être plutôt bien débrouillée.

— Ne laissez pas son affabilité de façade vous égarer. Elle est plus habile que vous ne le pensez. Et très puissante. Hélas, son fils, lui, ne l’est pas.

— Leith ? m’étonnai-je. De quoi parles-tu ? De ses aptitudes magiques ?

Shaya acquiesça d’un hochement de tête.

— Il n’a quasiment aucun pouvoir. Ce qui le rend inapte à hériter du royaume de sa mère.

— Waouh ! (Étant donné l’exceptionnelle longévité des noblaillons, la possibilité d’une succession dynastique ne m’avait jamais effleuré l’esprit.) Pourtant, repris-je, il a l’air très intelligent. Et compétent.

— Il l’est. Extrêmement. C’est une sorte d’inventeur. Certaines de ses inventions ont révolutionné leur royaume, et par contagion certains royaumes voisins. Récemment, il a mis au point un système pour imprimer des textes dans des livres, comme vous le faites chez vous. Cela va permettre d’économiser des fortunes en frais de scribes.

— Sans blague… Il a réinventé la presse à imprimerie ? Waouh ! (Un Gutenberg noblaillon ? Cool… L’Outremonde était peut-être en route pour effectuer sa révolution industrielle.) Et cela ne suffit pas à lui donner une légitimité pour régner ?

— Non ! (Aucune compassion dans la réponse catégorique de Shaya. La puissance magique était l’aune à laquelle tout monarque noblaillon était jugé. Cela expliquait pourquoi mon salaud de père était porté en si haute estime. Ceux qui étaient convaincus que je l’égalerais un jour avaient la même opinion de moi.) L’ingéniosité ne suffit pas pour hériter le trône ou soumettre le territoire. Cependant, épouser quelqu’un de plus puissant que lui accroîtrait sensiblement ses chances.

Je faillis trébucher en comprenant le sous-entendu.

— Tu veux dire : m’épouser moi ?

— Selon leur point de vue, vous êtes un bon parti pour le prince Leith. Dotée de grands pouvoirs, vous régnez déjà sur un royaume. Votre sang humain et votre fécondité vous rendent en outre extrêmement attirante. Sans parler du rôle que vous pourriez jouer dans la réalisation de la prophétie.

— Seigneur ! Vous êtes tous complètement fêlés…

Ma consternation parut amuser Shaya.

— Comme je vous le disais, poursuivit-elle, Katrice est rusée. Le prince ne mentait pas en affirmant que sa mère rêve de vous accueillir à sa cour. Cela fait sans doute un moment qu’elle fait des plans en ce sens. Vous entendre inviter son fils a comblé ses rêves les plus fous. À mon avis, vous n’aurez pas à attendre sa visite longtemps.

— Un homme et une femme ne peuvent donc être simplement bons amis, par chez vous ? Pourquoi chaque type que je rencontre doit-il forcément être pour moi un mari potentiel ? Leith est gentil, et même mignon mais… tout cela est tellement ridicule !

Je n’aurais pourtant pas dû être aussi surprise. Les noblaillons ayant des mœurs plus libres que la plupart des humains – comme quelques couples en pleine action autour de nous se chargeaient de le démontrer –, chaque rencontre devenait pour eux un flirt possible. Après avoir échappé aux attentions tout sauf romantiques des Sombres, j’aurais dû me sentir flattée par la courtoisie dont Leith avait fait preuve, mais tout cela me fatiguait un peu.

Au cours de l’après-midi, Shaya me présenta à un certain nombre d’autres nobles. La plupart de ces rencontres se fondirent pour moi en un brouillard indistinct. Je me contentais de sourire et de hocher la tête de temps à autre, en rêvant de me retrouver au lit chez moi avec Kiyo. Vers la fin de la réception, cependant, un des invités finit par attirer mon attention.

La première chose intéressante chez lui, c’était sa peau foncée, une rareté dans cette portion de l’Outremonde où tous les noblaillons étaient blancs. Ses cheveux noirs cascadaient en fines tresses de chaque côté de son visage et mettaient en valeur la cape de satin bordeaux qu’il portait. En repoussant celle-ci d’un grand geste, il se pencha sur ma main.

— Votre Majesté…, dit-il avec un soupçon d’accent français. C’est pour moi un honneur et un privilège. Ce que l’on dit de votre beauté ne lui rend nullement justice. Laissez-moi me présenter : Girard de la Colline.

J’acceptai son baisemain et manifestai mon étonnement.

— Vous devez être originaire de très loin d’ici…

La géographie de l’Outremonde semblait calquée sur celle du monde humain. Les habitants de cette région, « voisine » de l’Arizona, parlaient diverses variations de l’anglais utilisé en Amérique. Rapidement, je me demandai si ces populations s’étaient substituées, comme chez moi, à une version outremondienne du peuple indien.

— Avoir le plaisir de me trouver en votre présence méritait un tel voyage, plaisanta-t-il. Une autre fois, s’il vous en dit, je serai honoré de vous parler de ma patrie d’origine. Elle est belle à faire pleurer, mais j’ai cru comprendre que c’est également le cas de votre propre royaume, et pas seulement pour des raisons esthétiques…

Son trait d’humour me fit rire.

— Je suppose que d’une certaine manière ce doit être vrai, répondis-je. Ceux qui le respectent peuvent y survivre, les autres… non.

— Une définition qui vaut également pour sa reine, commenta-t-il en s’inclinant vers moi. J’ai pour ma part un certain talent pour forger le métal. Si jamais vous aviez besoin de quelque pièce d’orfèvrerie… Je vis actuellement en Terre-d’Alisier, mais je serais heureux d’étudier toute commande que vous voudrez bien me confier.

Je le remerciai de sa proposition en lui assurant que j’y réfléchirais. Après son départ, je me tournai vers Shaya et lui demandai :

— Je l’aime bien, mais je suppose que tu vas encore me dire que lui aussi ne rêve que de me faire un gosse ?

— Oh ! Il n’aurait sans doute rien contre, pourtant ce n’est pas son but à court terme. C’est réellement un artisan doué. Il a même un peu de sang humain dans les veines qui lui permet de travailler le fer. Mais c’est surtout un courtier. Il fraie avec la noblesse pour établir des contacts et se forger un réseau qui lui permettra peut-être un jour de se tailler son propre royaume.

Une voix vint nous interrompre.

— Ce qui, ma chère Shaya, consiste à le décrire de manière diplomatique comme un raté mondain prêt à tout pour concrétiser ses ambitions politiques. Je suis cependant d’accord avec toi pour ce qui est de ses talents artistiques. Nous pourrions peut-être le commissionner pour qu’il crée à notre chère amie la Reine de Daléa ici présente une couronne digne de ce nom qui l’aiderait à établir son règne.

Cette voix onctueuse, qui s’exprimait en termes choisis, me fendit le cœur et me statufia. Je me retournai lentement pour me retrouver nez à nez avec un noblaillon aux yeux verts pailletés d’or et d’éclats noisette, bordés de cils épais. Son visage était encadré par une coulée de cheveux d’un roux flamboyant rivalisant de lumière avec les frondaisons perpétuellement automnales des arbres de son royaume.

Dorian, Roi de Terre-de-Chêne, se tenait devant moi.

— Votre Majesté ! s’exclama joyeusement Shaya en se fendant d’une profonde révérence. Comment allez-vous ? Et que deviennent vos domaines ?

Avec un mince sourire, Dorian lui tapota gentiment le menton.

— Tu crains que sans toi mon royaume dépérisse ? demanda-t-il. Je dois admettre que tout ne se passe pas de manière aussi fluide qu’auparavant, mais il faudra nous y faire. Je ne doute pas que ta nouvelle maîtresse a davantage besoin de tes services que moi, aussi suis-je prêt pour son bien à souffrir le temps qu’il faudra.

Il ponctua son discours en me jetant un regard lourd de sous-entendus auquel je ne répondis pas. Shaya nous observa à tour de rôle et sa mine réjouie s’allongea.

— Si vous voulez bien m’excuser, Vos Majestés…, marmonna-t-elle. Je vais aller me chercher quelque chose à boire. Je reviens de suite.

Je doutai de la revoir de sitôt. Sans me laisser le temps de protester, elle s’éclipsa. Je n’aurais pas demandé mieux que de la suivre, mais à présent j’étais piégée.

Dorian laissa tomber un peu de sa superbe mais ne se départit pas de l’attitude indolente et espiègle qui le caractérisait. Jamais à cours de reparties cinglantes, spirituelles et souvent pénétrantes, il surjouait son personnage et se comportait toujours comme s’il se trouvait sur une scène. Il était vrai qu’en tant que roi, la représentation ne prenait jamais fin pour lui.

— Eugenie…, murmura-t-il. Enfin te revoilà… (Dorian caressa distraitement le velours noir de son manteau, aux ourlets rehaussés de motifs rouge et or.) Comme d’habitude, tu offres au regard la vision d’une sublime beauté.

— Oh, arrête ! protestai-je sèchement. Toi qui es si coquet, tu ne me feras jamais croire ça. Dans toute l’assistance, je dois être la plus mal fagotée.

— Pas du tout. J’ai aperçu tout à l’heure une fille de cuisine habillée à peu près aussi mal que toi. Une couronne ferait décidément beaucoup pour établir ta royauté. Ceci dit, quoique rustique, ta robe est ravissante et de bonne facture. Attends un peu et tu verras : les femmes d’ici ne vont pas tarder à la copier. C’est le fait que tu arrives à capter tous les regards malgré ces frusques qui atteste de ton charisme et de ta beauté. Tu produis sans effort l’effet que la plupart de ces femmes artificielles et trop fardées n’arriveront jamais à produire, aussi couvertes d’étoffes rares puissent-elles être.

D’un signe de tête, je désignai sa parure et répliquai :

— Parce qu’en matière de sobriété vestimentaire, toi tu te poses là…

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire carnassier.

— Si ces vêtements ne sont pas à ton goût, susurra-t-il, je me ferais un plaisir de les enlever pour toi.

Je levai les yeux au plafond mais le mal était fait. Il avait suffi de ces quelques mots pour me remettre en mémoire le corps nu de Dorian, lisse et parfait dans un rayon de lune, penché sur moi tandis que je gisais attachée sur son lit. Nous n’avions partagé qu’une nuit d’amour, une seule, mais c’était une nuit qu’il m’avait été impossible d’oublier au cours des trois derniers mois. Le revoir remuait tout ça et me plongeait dans la confusion. Je n’avais toujours pas compris ni accepté pourquoi mon corps s’était prêté de manière si enthousiaste à ce petit jeu de domination.

Bien avant cette nuit-là, Dorian avait été mon premier allié dans l’Outremonde. Fervent partisan du Seigneur de l’Orage, il n’aurait rien eu lui non plus contre le fait de me mettre en cloque. Le viol n’était cependant pas son truc. Il me voulait consentante et amoureuse si possible. En définitive, il m’avait tout de même aidée à battre Aeson et m’avait enseigné des rudiments de magie noblaillonne.

— As-tu offert quelque chose à Maiwenn ? demandai-je, pressée de changer de sujet.

Surpris par le coq-à-l’âne, il me considéra un instant d’un œil incrédule avant de répondre.

— Oh, oui ! Bien sûr… Des coupons d’une ravissante étoffe. Je ne doute pas qu’elle pourra en faire quelque chose de… ravissant. J’ai laissé faire mon régisseur. Un bien pâle présent comparé au tien, si j’ai bien compris ce qu’on m’a rapporté. (Son regard se reporta dans le coin de la salle où Maiwenn et Kiyo riaient de bon cœur en compagnie d’une femme que je ne connaissais pas.) Regarde-les, reprit-il. Leur enfant vaudra sûrement le coup d’œil ! Quel couple splendide ils forment, tous les deux… Je devrais commissionner un peintre pour réaliser un portrait de leur petite famille, quand le bébé sera né. Quelque chose qu’ils pourraient chérir longtemps…

Son persiflage me fit frémir.

— C’est pour ça que tu voulais me parler, n’est-ce pas ? lançai-je d’un ton vindicatif. Tu n’as pas changé, Dorian. Mais je ne compte pas rester là à te laisser jouer avec moi. Je n’avais aucune intention de t’adresser la parole, de toute façon.

Dorian laissa échapper un long soupir navré.

— Tu as toujours une si piètre opinion de moi, Eugenie. Si je voulais te parler, c’était uniquement pour avoir de tes nouvelles et savoir comment tu te débrouilles. Tu m’as manqué… Ça te fait quoi d’être reine ? Ton royaume n’a toujours pas dépéri. Je suppose que c’est bon signe.

Toujours irritée par sa tirade sur le couple Kiyo-Maiwenn, je dardai un œil noir sur lui.

— Je ne voulais pas être reine ! protestai-je. C’est ta faute si je me suis retrouvée embringuée là-dedans. C’est toi qui m’as incitée par ruse à revendiquer ce royaume. Sans toi, je serais, à l’heure qu’il est bien, tranquillement à Tucson, loin de tout ce cirque !

Le tour qu’il m’avait joué en me liant contre mon gré au devenir de Terre-de-Daléa continuait à me rendre furax. Je n’étais pas sûre de pouvoir lui pardonner un jour.

— C’est faux, répondit-il tranquillement. Tu serais tout de même ici, à essuyer discrètement tes larmes en voyant ton amoureux recevoir tous ces hommages pour son enfant. Et des hommes tels que le jeune prince d’Alisier te tourneraient tout de même autour parce que, reine ou pas, tu resteras quoi qu’il arrive la fille du Seigneur de l’Orage.

— Ça aussi, je préférerais ne pas l’être.

Dorian écarta les mains, paumes en l’air, en un geste de profonde impuissance.

— À cela, je n’y peux rien changer. Tout ce que je peux faire pour toi, c’est t’aider à développer les pouvoirs que tu as hérités, mais tu as déjà repoussé mon aide.

— Je n’ai nullement besoin de ton aide, lui assurai-je en détournant le regard.

Mise à part la dent que j’avais contre lui, je ne pouvais me défaire de l’impression qu’en acceptant son « aide » , je me retrouverais fatalement de nouveau dans son lit.

— Tu t’es entraînée toute seule ? demanda-t-il en s’avançant d’un pas vers moi.

En l’absence de réponse de ma part, il poursuivit d’un ton triomphal :

— Tu l’as fait, n’est-ce pas ? Ou du moins, tu as essayé. Curieux… J’avais cru comprendre que tu te contentais du niveau que tu avais atteint avec moi. (Un sourire satisfait flotta un instant sur ses lèvres, avant qu’il reprenne :) Comment te débrouilles-tu ? Peut-être aurais-tu de nouveau besoin de mes leçons ?

Je redressai vivement la tête et le foudroyai du regard. Cette petite sauterie m’avait déjà bien entamé le moral et sa langue de serpent menaçait de m’achever.

— Non ! répondis-je sèchement. Je n’ai pas besoin de ton aide. Je n’ai besoin de l’aide de personne, OK ? Je suis satisfaite de ce que je parviens à apprendre toute seule. Si je progresse, tant mieux, sinon, tant pis. Aucune importance pour moi.

Dorian se mit à rire doucement, d’un rire mortellement séduisant qui me fit l’effet d’une coulée de miel.

— Eugenie, Eugenie…, susurra-t-il. Tu peux mentir aux autres, tu peux mentir à ton Kitsune, et tu peux te mentir à toi-même, mais ne me mens pas à moi. Je suis celui qui t’a appris à maîtriser la magie qui est en toi. Je t’ai vu crever d’envie de t’en servir, et resplendir après avoir goûté à cette puissance. Je sais ce que cela t’a fait ressentir, parce que je l’ai ressenti moi aussi. Je peux lire au fond de ces si beaux yeux violets avec quelle passion tu aspires à puiser de nouveau à cette source. Cette soif te consume…

— Comme toujours, répliquai-je sur le même ton que lui, tu inventes bien plus que tu constates.

— Et toi, comme d’habitude, tu nies l’évidence, à commencer par ta propre nature. Tu es ce que tu es, Eugenie. Plus tôt tu l’accepteras, plus tôt tu pourras commencer à accomplir de grandes choses.

— Cette conversation est terminée ! décrétai-je en tournant les talons.

Dorian referma la main sur mon poignet. Il m’attira contre lui avec une force inattendue. J’eus l’impression qu’il n’avait pas voulu se montrer si brusque, mais un petit cri de surprise m’échappa néanmoins au contact de ces doigts aussi serrés sur ma peau que les bracelets d’une paire de menottes. Je n’étais pas sa prisonnière, loin de là, mais l’espace d’un instant je pus m’imaginer l’être. La contrainte inconfortable à laquelle il me soumettait fit se lever une vague de chaleur en moi. Nous étions si proches l’un de l’autre que la senteur de cannelle qui émanait de lui m’enveloppait. Consciente que mon souffle était devenu soudain plus court, je m’efforçai de le discipliner.

Dorian n’avait pas anticipé ma réaction. Alors qu’il trahissait rarement sa surprise, je le vis écarquiller légèrement les yeux. Le visage penché vers le mien, il me caressa le bras avec le pouce, sans que ses autres doigts relâchent leur pression.

— Ça rappelle le bon vieux temps, non ? murmura-t-il. Il me semble que tu n’as pas entièrement perdu ton goût pour la contrainte. Mais comme pour tout le reste, je suppose que tu continues à te refuser ce plaisir également ?

— Tu crois ça ? répliquai-je méchamment. Va donc te faire baiser par Kiyo. Si tu aimes la contrainte, tu en auras.

Un certain amusement se peignit sur ses traits, formant un contraste frappant avec le désir brûlant que je vis luire dans son regard quand il me dit :

— Je suppose que tu ne t’es pas décidée à lui acheter un fouet… Alors disons simplement qu’il existe une énorme différence entre autoriser un animal à te dévaster et t’autoriser toi-même à te laisser dévaster. Le premier cas de figure est banal, le second peut être une œuvre d’art, s’il est planifié et réalisé sous la férule d’un maître. (Il poursuivit son petit exposé d’un ton si badin qu’on aurait pu croire que nous discutions du temps.) Figure-toi que j’ai déjà prévu ce que je te ferai la prochaine fois que nous ferons l’amour… Je pense que je te voudrai sur le ventre, les mains attachées à la tête de lit. Il nous faudra relever quelque peu tes hanches, te placer légèrement sur les genoux, mais à part ça tu resteras prostrée, comme pour te soumettre humblement à moi en toute obéissance, tandis que je m’agenouillerai derrière toi pour te prendre. (Il marqua une courte pause et conclut :) À moins que tu aies d’autres suggestions ?

D’un geste brusque, je parvins à me libérer et reculai d’un pas, surprise de constater que je tremblais.

Tel était Dorian, Roi de Chêne. En dépit de toute la douceur et de tout le charme dont il pouvait faire preuve, il restait le noblaillon dangereux, rusé et présomptueux dont j’avais fait la connaissance quelques mois plus tôt. Il n’avait aucun droit de me parler de la sorte. Pas après que je lui avais dit que tout était fini entre nous quand il m’avait joué ce tour tordu de me faire couronner Reine de Daléa. Pas alors que je lui avais clairement signifié mon désir de rester avec Kiyo.

Et pourtant, il avait été mon ami, mon professeur, mon allié… et mon amant. Alors que je le regardais, là, je n’avais aucun mal à imaginer ce qu’il venait de me décrire par le menu. Je pouvais même sentir en moi ce que cela me ferait et – bonté divine ! – je le désirais. Tout mon corps vibrait du désir que ses paroles avaient su éveiller.

— Je dois y aller, dis-je. (La gorge sèche, j’avais dû m’y reprendre à deux fois pour prononcer ces mots.) Je dois retrouver Shaya.

Galamment, il s’inclina devant moi et répondit :

— Naturellement.

Alors que je m’éloignais, je l’entendis me héler et lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— N’oublie pas… Si tu changes d’avis, mon offre tient toujours. Dans tous les domaines.

Je me mordis la lèvre inférieure pour ne pas lui répondre. Trop occupée à me contrôler, je faillis percuter de plein fouet une superbe rousse au teint de lait qui arrivait en sens inverse. Elle portait une robe à manches bouffantes, d’un bleu identique à celui de ses yeux encadrés de longs cils. La robe n’était pas sans me faire penser à celle de Cendrillon. Naturellement, Disney n’aurait jamais autorisé un tel décolleté. Elle avait effectué gracieusement un pas de côté pour éviter la collision. À ma grande surprise, je la vis rejoindre Dorian et s’enrouler comme une liane autour de lui en l’embrassant sur les deux joues.

— Ah ! Tu es là…, s’exclama-t-il joyeusement.

Il lui rendit son baiser. Enfin… pas tout à fait, puisqu’il préféra prendre ses lèvres. Longuement. En y mettant la langue.

Figée, je restai plantée à les regarder, tout en me reprochant de ne pas parvenir à m’éloigner. Dorian, l’ayant constaté, me gratifia de son plus radieux sourire.

— Reine Eugenie, un petit moment ! lança-t-il. Avez-vous eu l’occasion de faire la connaissance de ma jeune amie ?

Ça, c’était un autre des péchés mignons de Dorian : jouer les candides en sachant parfaitement à quoi s’en tenir.

— Je n’ai pas eu ce plaisir, répondis-je froidement en croisant les bras.

— Reine Eugenie, laissez-moi vous présenter Ysabel, une de mes sujettes. Voici quelque temps qu’elle réside… au château.

Si besoin était encore, je compris le message implicite : plus précisément, c’était dans son lit qu’elle résidait.

Ysabel s’inclina et me donna poliment du :

— Votre Majesté…

Pourtant, lorsqu’elle se redressa, le regard qu’elle me lança était tout sauf poli. Une franche hostilité flambait dans ses yeux, et elle était dirigée contre moi. Je fus un peu surprise jusqu’à ce que je comprenne de quoi il retournait : jalousie. Cette femme était jalouse de moi à s’en rendre malade. Elle se coula de manière plus possessive encore contre Dorian, laissant courir ses mains sur tout son corps d’une manière qui n’était nullement déplacée parmi les siens.

— Un plaisir pour moi, assurai-je.

Sur ce, n’ayant aucunement le désir de regarder la belle Ysabel peloter Dorian plus longtemps, je me retournai pour m’en aller. Si elle souhaitait me rendre jalouse, elle se dépensait en pure perte. Il n’y avait plus rien entre lui et moi à présent, et il en resterait de même à l’avenir.

— La dernière maîtresse en date du Roi de Chêne, me confirma Shaya quand nous nous rejoignîmes.

— Oui, difficile de ne pas le deviner.

— J’ai cru comprendre qu’il était resté seul durant une période exceptionnellement longue après…

Elle ne conclut pas sa phrase, mais je compris qu’elle faisait référence à ma brève liaison avec Dorian.

— Si longtemps que ça ? m’étonnai-je.

— Oh… Environ deux semaines.

— Deux semaines ! C’est « exceptionnellement » long ?

— Pour lui, oui. Je crois qu’Ysabel est la quatrième à passer dans ses bras depuis… Je dois dire qu’elle présente une ressemblance frappante avec les trois autres.

Ayant dit cela, Shaya me coula un regard entendu.

— Et alors ? m’étonnai-je, ne comprenant pas où elle voulait en venir.

— Des femmes au teint d’albâtre. Rousses. Les yeux violets ne sont pas très courants, alors il se rabat sur les yeux bleus.

Cette fois, je percutai instantanément.

— Attends… Tu es en train de me dire que Dorian choisit des maîtresses qui me ressemblent ?

— C’est peut-être une coïncidence, admit-elle de manière purement diplomatique.

— Seigneur Dieu !

Cela tournait au mauvais trip… Lui avais-je réellement fait si forte impression ?

Songeuse, Shaya laissa le silence retomber un instant entre nous avant d’ajouter :

— Il me semble qu’Ysabel ne vous aime pas beaucoup.

— Ça aussi je l’avais deviné. Elle était en train d’essayer de me rendre jalouse. (Au cas où cela aurait pu prêter à confusion, je m’empressai de préciser :) Mais je ne le suis pas.

— Naturellement ! répliqua Shaya d’une voix neutre, le visage impassible.

Je n’aurais su dire si elle me croyait ou pas, mais après tout peu importait. Moi, je connaissais la vérité : je n’étais pas jalouse d’Ysabel.

Enfin… pas beaucoup, en tout cas.

Chapitre 4

Nous partîmes aussitôt que l’étiquette nous le permit. Pour tenter d’accélérer le mouvement, je servis à Shaya son argument selon lequel une reine a droit à toutes les excentricités, mais elle demeura inébranlable. Selon elle, ne pas rester suffisamment longtemps aurait signifié aux yeux de tous que j’étais intimidée par Maiwenn. Il s’écoula donc bien plus de temps que je l’aurais souhaité avant que nous puissions faire nos adieux. Bien qu’occupé avec un groupe d’invités, Kiyo, en me voyant sur le départ, se tourna vers moi, me sourit, et articula tout bas le mot « bientôt » .

Ma troupe se mit en route dans une ambiance morose. Il n’y avait plus aucune urgence et sans doute mon humeur noire influençait-elle tout le monde. Voir Maiwenn et Kiyo ensemble m’avait chagrinée bien plus que je voulais l’admettre. Quant à ma rencontre avec Dorian… c’était un tout autre problème. Pour l’instant je ne souhaitais rien d’autre que retourner dans mon propre monde, enfiler un pyjama et regarder un programme de télé débile, peut-être en mangeant de la glace.

Vers la fin de notre voyage, l’appel de la crème glacée se fit plus pressant quand nous regagnâmes Terre-de-Daléa. Le soleil disparaissait à l’horizon, mais le sable et les roches dispensaient encore la chaleur emmagasinée durant le jour. Elle ne se dissiperait pas tout à fait avant deux bonnes heures encore et il faudrait attendre minuit passé pour que la température redescende à une vingtaine de degrés. Je m’étais changée pour retrouver mon short et mes lunettes de soleil avant de quitter le château de Maiwenn. La chaleur, de nouveau, ne m’était donc pas aussi pénible qu’aux autres. Mon short finirait-il par devenir en vogue dans mon royaume, tout comme Dorian avait affirmé que ma robe le serait ?

— Village droit devant, annonça soudain Rurik.

Sortant de mon rêve éveillé, je regardai dans la direction qu’il m’indiquait d’un geste. Effectivement, un petit groupe d’habitations noircissait l’horizon. Tout comme mon château, leur architecture paraissait plus adaptée à un paysage britannique médiéval qu’au désert. Mes visites étaient si peu fréquentes que je n’avais encore jamais vu d’agglomération en Terre-de-Daléa. Cela ne fut pas pour me mettre à l’aise, surtout lorsque je constatai que notre route menait tout droit à ce village, qu’elle traversait. À l’aller, il n’y était pas. Un exemple de plus de ce dédale sans fin qu’était ce foutu Outremonde…

Pour cette raison, je m’abstins de suggérer d’effectuer un détour. Étant donné la géographie capricieuse des lieux, c’était un coup à se retrouver illico en Terre-d’Alisier ou à rallonger notre voyage de quelques heures. Appréhendant la traversée, je me raidis donc sur ma selle et m’agrippai à mes rênes. Après tout, songeai-je pour me rassurer, la bourgade paraissait minuscule et serait vite derrière nous.

En arrivant aux abords du village, cependant, je fis une découverte qui ébranla ma résolution. Une foule de gens s’était massée de part et d’autre du chemin. On aurait dit que tous les habitants s’étaient fixé rendez-vous pour nous voir passer… Ils donnaient eux aussi l’impression de jouer dans un film médiéval, sauf que dans leur cas le budget semblait restreint. Leurs vêtements étaient sales et miteux ; leurs visages, émaciés. Tout le monde paraissait bien trop maigre, même les enfants que leurs parents tenaient encore dans les bras.

Mon malaise s’accentua lorsque nous nous enfonçâmes dans le village. Je hais les foules et je déteste qu’on me regarde, mais ce groupe de gens qui nous observaient avait quelque chose de très déstabilisant. Leurs visages trahissaient un abattement complet ou… de la terreur. Un silence de mort planait.

— De quoi ont-ils peur ? murmurai-je à l’intention de Rurik.

Ma question me valut de sa part un regard amusé.

— Mais… de vous, bien sûr ! répondit-il.

— De moi ? couinai-je d’une voix trop aiguë.

Je baissai les yeux pour examiner mon accoutrement. À quel point paraissais-je déplacée en ce monde, au juste ? À leurs yeux, mon étrangeté était-elle si effrayante ?

— Vous êtes leur reine, reprit-il. Tout le monde sait de quelle manière vous avez massacré Aeson. Une histoire à faire se dresser les cheveux sur la tête… En outre, vous êtes la fille du Seigneur de l’Orage, dont la réputation demeure bien vivace après tout ce temps, et dont vous avez hérité.

— Ce qui veut dire qu’ils voient en moi une espèce de tyran ?

Rurik haussa les épaules.

— Vous êtes leur reine, répéta-t-il, comme si cela suffisait à tout expliquer.

Je n’avais jamais voulu être reine. Et je désirais d’autant moins devenir une reine despotique. Je n’avais pas envie qu’ils posent sur moi leurs regards apathiques, anxieux, ou emplis d’une sorte de renoncement las. Quand nous finîmes par atteindre ce qui devait être le mitan de la localité, je poussai un discret soupir de soulagement. Tout à coup, un homme vint se placer en travers de la route, arrêtant notre convoi.

Grand, entre deux âges, les cheveux gris, il paraissait aussi famélique, mais légèrement mieux habillé, que les autres. Il émanait de lui une aura de dignité et d’autorité qui le faisait sortir du lot. Quand il vit qu’il avait capté notre attention, il me gratifia d’une révérence si appuyée qu’il en vint presque à balayer le sol poussiéreux avec son visage.

— À Eugenie, grande Reine de Daléa, j’offre les hommages de Davros, son humble serviteur.

Du moins, fut-ce ce que je crus entendre. Il s’était courbé si bas que ses paroles en étaient assourdies. Ne sachant comment réagir, je jetai un coup d’œil indécis à mon équipe. Tous gardèrent le silence en me rendant mon regard comme si c’était de moi que devait venir la réponse. Pour donner de stupides conseils de bienséance et d’étiquette à la cour de Maiwenn, ils se posaient là ! Mais pour répondre à un paysan aplati dans la poussière… apparemment j’étais livrée à moi-même.

— Je vous en prie… hum… relevez-vous, Davros.

Le noblaillon se redressa et joignit les mains devant lui, apparemment réjoui au-delà de toute mesure que je l’aie appelé par son nom.

— Merci, Votre Majesté…, répondit-il avec déférence. Je suis le maire de ce village. Les mots me manquent pour exprimer l’honneur que vous nous faites de passer parmi nous.

Étant donné ce que Rurik venait de me dire de ma réputation dans le coin, je n’étais pas certaine de devoir le croire. Avec un sourire forcé, je lui répondis néanmoins :

— Merci. Nous ne faisons que passer. Nous rentrons au château.

Davros étendit largement les mains devant lui.

— J’ose espérer, reprit-il, que vous voudrez bien vous reposer un peu et prendre un rafraîchissement dans mon humble demeure.

— Oh ! C’est très aimable à vous, mais…

J’entendis Shaya se racler la gorge avec insistance et me tournai vers elle. Le regard qu’elle me lança ne laissait planer aucun doute sur ce qu’elle attendait de moi. En grimaçant, je reportai mon attention sur le pauvre Davros. Bon sang ! Tout ce que je voulais, c’était quitter bien vite l’Outremonde, pas m’arrêter prendre le thé chez les noblaillons… Sans doute mon visage dut-il trahir mon mécontentement, car je vis le maire se ratatiner et baisser la tête piteusement.

— D’accord, répondis-je en soupirant. Avec plaisir.

Bien que maire, Davros ne vivait pas dans une très grande maison. Seuls Shaya et Rurik purent se joindre à moi à l’intérieur pendant que le reste de la troupe se dégourdissait les jambes dehors. Davros avait invité quelques huiles du village à nous suivre, en plus de sa femme et de ses deux fils adultes. Nous nous installâmes autour d’une table ronde en chêne. La maîtresse de maison nous servit du vin rouge et une pâtisserie qui me fit penser au baklava. Ne tenant pas par ce temps à risquer la déshydratation, je ne fis que tremper les lèvres dans mon verre.

Je ne fus pas plus habile à lancer la conversation dans cette humble demeure qu’à la cour de Maiwenn. Heureusement, Davros et les siens s’en chargèrent pour moi. Ils se répandirent sans fin sur la joie que leur inspirait ma visite, sur l’honneur que je leur faisais en m’arrêtant chez eux, sur leur espoir de pouvoir me satisfaire si j’avais besoin de quoi que ce soit… et ainsi de suite.

Je fus d’autant plus choquée d’entendre la femme de Davros demander soudain :

— Mais pourriez-vous nous dire, Votre Majesté, ce que nous avons bien pu faire pour provoquer votre courroux ? Nous ferons tout notre possible pour faire amende honorable et regagner vos faveurs. Tout notre possible…

En entendant ça, je faillis m’étrangler avec le baklava.

— Que voulez-vous dire ? parvins-je à demander. De quel courroux parlez-vous ?

Les villageois échangèrent des regards perplexes. Ce fut Davros qui me répondit :

— Eh bien… Nous avons sûrement fait quelque chose qui vous a déplu pour que vous fassiez s’abattre sur le royaume ce fléau qui nous prive de nourriture et d’eau.

— Vous n’avez qu’à nous dire de quoi il s’agit, renchérit timidement un autre. Nous ferons ce qu’il faudra pour lever cette malédiction qui nous accable.

J’avais entendu bien des choses stupéfiantes ce jour-là, mais celle-ci remportait la palme, ce qui n’était pas peu dire. Ne sachant que répondre, j’interrogeai Rurik et Shaya du regard. Je crus un instant qu’ils allaient une fois de plus me laisser tomber, mais Shaya finit par expliquer :

— Les sujets de Votre Majesté ont construit leur existence autour de la forme qu’adoptait ce royaume lorsque sous le règne d’Aeson il s’appelait encore Terre-d’Aulne. En se conformant à vos vœux, le territoire a rendu obsolètes les anciennes habitudes. Les récoltes ne poussent plus. Les puits ont tari.

Muette de stupeur, je la dévisageai longuement. Jamais – pas une seule fois – ce qu’elle venait d’expliquer ne m’avait effleuré l’esprit. Mais il était vrai que j’avais davantage cherché à oublier mon royaume qu’à le connaître mieux. À quel point ma régente avait-elle été au courant ? J’avais la tenace impression que rien de ce qui se passait en Terre-de-Daléa ne lui échappait. Et à en juger d’après la mine de Rurik, lui aussi avait dû être au courant du problème. Ils savaient tous deux combien mes nouvelles responsabilités royales me pesaient, aussi avaient-ils jugé bon de passer sous silence la souffrance de ces gens.

— Ce n’est pas une malédiction, expliquai-je en m’adressant à Davros. C’est… Je ne sais pas comment le dire. C’est juste ainsi que le royaume devait être, ainsi que je le voulais.

L’étonnement que trahirent leurs regards me fit comprendre à quel point ces villageois devaient me trouver folle. Du temps d’Aeson, la campagne avait été verte et opulente, couverte de forêts, de champs fertiles et de grasses pâtures. Quel esprit dérangé avait voulu faire de cet éden un désert ? Davros confirma mes craintes.

— Mais ce royaume…, marmonna-t-il. Il est impossible d’y survivre !

— Là d’où je viens, c’est possible, lui expliquai-je. Ce royaume ressemble à présent au pays dans lequel j’ai grandi et où des gens vivent et prospèrent depuis des siècles.

Ce que je ne lui dis pas, c’est qu’ils disposent de moyens technologiques sans commune mesure avec ceux des noblaillons pour ce faire. Et je ne parlais même pas de l’air conditionné.

— Comment ? s’enquit Davros. Comment font-ils ?

Sur le coup, je ne sus que lui répondre. Je ne connaissais pas dans les détails ce qui faisait du monde dans lequel je vivais ce qu’il était. Je me contentais d’ouvrir un robinet pour que l’eau arrive. J’allais au supermarché acheter du lait et des Pop-Tarts. Désespérément, je fouillai ma mémoire à la recherche d’éléments d’histoire de l’Arizona issus de mes cours d’école primaire.

— Grâce à l’irrigation, répondis-je de manière un peu courte. Ils parviennent à cultiver du maïs.

Les autochtones avaient-ils réellement fait pousser du maïs en Arizona autrefois, ou me laissais-je abuser par les stéréotypes ? Et merde ! J’étais tellement ignorante… La seule chose dont je pouvais être sûre, c’était qu’on ne trouvait pas de Pop-Tarts à l’état naturel dans les champs. Je compris à la mine de mes interlocuteurs que je ne leur avais pas été d’une grande utilité.

De nouveau, je me retournai vers Rurik et Shaya, sans cette fois bénéficier d’aucune aide de leur part. Les conséquences de mes choix commençaient à m’apparaître clairement. Je n’avais pas voulu être reine, ni transformer ce royaume en une réplique de Tucson, et encore moins affamer tous ses habitants. Pourtant, je réalisais que tout ce qui leur arrivait était ma faute. Étant moi-même le pur produit d’une époque moderne basée sur la technologie, je n’avais hélas pas la moindre idée de ce que je pouvais faire pour réparer mes torts.

À la réflexion, pourtant, il m’apparut que je pouvais tout de même faire quelque chose.

Je me dressai d’un bond, surprenant tout le monde autour de moi. Comme le voulait l’étiquette, tous s’empressèrent de m’imiter. Sans prendre la peine d’expliquer ce que je voulais faire, je me ruai à l’extérieur. Derrière moi, Davros poussait des jérémiades auxquelles je ne prêtai aucune attention. Sans doute s’imaginait-il qu’ils m’avaient de nouveau offensée et s’attendait-il que je fasse pleuvoir des éclairs du ciel pour foudroyer le village.

Si j’avais pu effectivement maîtriser ce pouvoir, cela n’aurait peut-être pas été une mauvaise idée. Un peu de pluie n’aurait sans doute pas fait de mal. Mais une averse d’orage ne suffirait pas à régler le problème, et je ne pouvais passer ma vie sur place à faire pleuvoir. Alors, à la place, j’allai me planter au milieu du chemin. Mes gardes se figèrent autour de moi, attendant mes ordres. Tout autour, des villageois nous observaient, curieux de savoir ce qui se passait. Ceux qui se trouvaient encore dans la maison de Davros ne tardèrent pas à sortir pour les rejoindre.

Je fermai les yeux et fis le vide en moi afin de me laisser investir par le monde. Je perçus l’odeur sèche et pure du désert et sentis la brise très faible qui le balayait. Le soleil couchant inondait ma peau. Puis, j’allai plus loin, à la recherche de l’élément auquel ma magie me liait. Je repérai le peu d’humidité en suspension dans l’air, mais ce n’était pas ce que je voulais. Il me fallait chercher ailleurs. Résolument, je me servis de mes pouvoirs magiques pour explorer le sous-sol à travers tout le village, à la recherche de l’eau. En vain. Ce que Shaya avait raconté à propos des puits asséchés me revint. Cela signifiait que je ne trouverais rien à proximité immédiate de la surface. C’était plus bas encore, plus profond, que je devais fouiller.

Soudain, à l’entrée de la localité, je fis une touche. L’eau m’appelait. J’ouvris grands les yeux et rebroussai chemin pour la rejoindre. J’eus vaguement conscience qu’une petite foule m’emboîtait le pas, mais je ne lui prêtai pas attention. L’eau était mon seul but. J’atteignis l’endroit d’où montait du sol la plus forte résonance, juste à la périphérie du village. Un mesquite poussait non loin de là, ce qui aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Les racines de ces arbres explorent le sol en profondeur à la recherche de l’humidité.

Moi aussi, je laissai mes pouvoirs partir en exploration sous la surface, dans l’espoir d’en ramener de l’eau. Il y avait entre nous pas mal de terre et de roche, et je compris bientôt que ramener d’un coup un tel volume ne rendrait pas service aux villageois. En me retournant, je me retrouvai nez à nez avec Davros, dont le visage exprimait l’anxiété.

— Il va falloir creuser là…, dis-je en pointant le sol à mes pieds. Tout de suite. Il y a de l’eau là-dessous.

Bouche bée, il me regarda fixement, les yeux ronds. Mais il ne lui fallut qu’un instant pour se ressaisir et crier à ceux qui l’entouraient :

— Vous avez entendu la reine, vous autres ! Allez chercher des pelles et des pioches. Et que ceux qui ont une affinité avec la terre nous rejoignent.

Se servir de la magie pour forer un puits était une idée moins bête qu’il y paraissait. Les noblaillons ne disposaient pas de bulldozers ni de trépans, mais il y avait chez eux des gens capables de soulever des tonnes de remblai par la seule force de la volonté. Dorian – probablement le plus puissant d’entre eux dans tout l’Outremonde – avait le pouvoir de causer des tremblements de terre et de raser en un instant les plus puissantes forteresses.

En quelques minutes, une équipe fut rassemblée et se mit à l’ouvrage. J’essayai de m’emparer d’une pelle afin de participer à l’effort collectif, mais cela faillit causer une crise cardiaque à Davros et Shaya. Les reines ne s’abaissent pas à ce genre de tâches. Alors, je me mis en retrait pour regarder les villageois creuser à l’endroit que je leur avais indiqué. Lorsque le trou fut trop profond pour pouvoir y travailler à la pelle, les deux membres de la communauté dotés du pouvoir de commander aux matières terrestres entrèrent en action. Même à deux, ils étaient loin d’approcher la puissance de Dorian, mais ils accélèrent grandement le processus et bientôt deux énormes tas de terre s’amoncelèrent de part et d’autre du trou. Enfin, j’entendis s’élever un concert de cris de joie. Tous ceux qui le purent – moi la première – se penchèrent au-dessus du forage. Il avait fallu creuser profond dans le sol, mais une eau boueuse était bien en train de s’accumuler au fond.

— Vous pourrez transformer ce trou en puits ? demandai-je en me tournant vers Davros.

J’espérais qu’il allait me répondre par l’affirmative, parce que moi, j’ignorais totalement comment il fallait s’y prendre. J’entrevoyais vaguement une margelle maçonnée et un seau, mais peut-être ne s’agissait-il que d’une naïve réminiscence de conte de fées.

Le maire acquiesça d’un hochement de tête empressé.

— Oui ! Oui, Votre Majesté. Merci beaucoup, Votre Majesté !

Après cela, il nous fut difficile de partir. Je n’étais plus une reine-despote. Tous me considéraient comme une faiseuse de miracles. J’étais leur sauveur, la souveraine généreuse et bienveillante qui avait ramené la vie dans leurs foyers. Je déclinai poliment leur invitation à fêter ça avec eux, mais leur promis de repasser bientôt avec d’autres idées pour sauver leur village. Bien entendu, je n’avais pas la plus petite de ces fameuses idées en tête, mais je me gardai bien de mentionner ce détail qui aurait suffi à plomber l’ambiance.

Quand nous fûmes finalement en selle et prêts à partir, je sentis soudain quelqu’un s’agripper à ma chaussure. Surprise, je baissai les yeux et vis un homme d’une cinquantaine d’années, une femme du même âge que lui à ses côtés.

— Comment oses-tu toucher la reine ! s’écria Davros.

À en juger d’après l’expression qui se lisait sur ses traits, il semblait craindre que je rase le village en représailles de ce crime de lèse-majesté.

— Ce n’est rien, assurai-je avec un geste apaisant de la main.

L’homme qui m’avait touché le pied m’adressait un regard implorant.

— S’il vous plaît, Votre Majesté…, gémit-il. Ma femme et moi avons une grâce à vous demander.

— Il veut dire une faveur, ou une requête…, expliqua obligeamment Rurik.

— Je sais ce qu’est une grâce ! répliquai-je sèchement. (Je reportai mon attention sur le couple âgé et lui demandai, pour ne pas faire de promesses à la légère :) De quoi s’agit-il ?

Un bras passé autour de la taille de son épouse, l’homme répondit :

— Nous savons que vous êtes une guerrière valeureuse et une grande magicienne.

— De même qu’une femme généreuse et compatissante, ajouta sa femme.

— Et ? demandai-je.

— Et très belle et…

— Non ! l’interrompis-je. Je voulais dire : quelle est cette grâce que vous souhaitez me demander ?

— Notre fille nous a été enlevée, répondit-elle, les yeux emplis de larmes. Nous vous supplions de nous aider à la retrouver.

— Waouh ! répliquai-je. Ce n’est peut-être pas à ma portée. Quand vous dites qu’elle vous a été enlevée, cela signifie qu’elle a été… kidnappée ?

Tous deux acquiescèrent d’un signe de tête. Je fus saisie par une étrange impression de déjà-vu. À l’origine, je m’étais retrouvée mêlée à cette aventure outremondienne pour avoir accepté – pour un client humain – une mission de ce genre. La fille que l’on m’avait chargée de retrouver dans l’Outremonde n’était autre que Jasmine, mais je ne savais pas à l’époque qu’elle était à demi noblaillonne, et encore moins qu’elle était ma sœur. C’était à se demander si je n’étais pas prédestinée à croiser la route de demoiselles en détresse portées disparues…

Davros fit un pas vers moi, manifestement contrarié et embarrassé.

— Votre Majesté…, dit-il. Ne faites pas attention à eux. Excusez-les de vous avoir importunée pour si peu. Leur fille n’a pas été enlevée. Elle s’est réfugiée à Highmore avec son fiancé, un gars d’un village voisin.

— Highmore ? répétai-je en me tournant vers Shaya et Rurik. Un autre village ?

— Comment ? Vous l’ignorez ? railla mon capitaine de la garde avec aigreur. Moi qui pensais que vous aviez la science infuse…

Sa réplique lui valut de ma part un regard noir. Shaya se chargea d’expliquer :

— C’est une ville. La plus grande de ce royaume.

Je sentis mes yeux s’écarquiller sous l’effet de la surprise.

— Attends ! m’exclamai-je. Tu veux dire que… je règne également sur des villes ?

Ma soudaine prise de conscience fut interrompue par le couple en détresse.

— Davros se trompe, dit la mère. Notre fille ne s’est pas enfuie. Elle a été enlevée par les bandits qui vivent dans les défilés.

— Tout le monde sait qu’ils sont là, renchérit le père. Eux et leurs bêtes. (Il chercha le regard de Davros et ajouta :) Même toi tu ne peux nier qu’ils existent. Cela fait des années qu’ils infestent cette région, et notre fille n’est pas la première à disparaître.

— Est-ce vrai ? demandai-je au maire.

Sous mon regard, il se tortilla avec nervosité.

— Eh bien… Oui, Votre Majesté. Mais ces brigands ne méritent pas que vous vous intéressiez à eux, tout comme le roi Aeson ne l’a jamais fait.

— Aeson savait que des bandits vous pourrissaient l’existence et il n’a rien fait ?

— De telles broutilles n’étaient pas dignes de lui.

À ma grande surprise, il paraissait y croire.

— À voir…, maugréai-je. Si un monarque n’est pas là pour résoudre ce genre de problème, qu’est-il donc supposé faire ?

À dire vrai, je n’avais pas davantage envie de m’occuper de ça que d’aucune autre de mes responsabilités royales. Pourtant, entendre mentionner mon prédécesseur avait suffi à me faire bouillir. Aeson n’avait été qu’un connard égocentrique, et le fait qu’il ait laissé ses sujets se débrouiller seul face à une situation périlleuse me foutait les boules. La seule chose que je voulais encore moins que régner sur ce royaume, c’était régner à sa façon.

En outre, la fureur noire que l’enlèvement de Jasmine avait fait naître en moi se levait de nouveau. Peut-être était-ce à cause de ma propre expérience avec les mâles agressifs qui voulaient m’ajouter à leur tableau de chasse, mais je ne supportais pas l’idée qu’une fille ait à subir l’enlèvement ou le viol. Qu’il s’agisse de noblaillonnes ou de femmes humaines n’avait aucune importance à mes yeux. Le principe était le même. Les brigands et les voleurs qui abusaient les jeunes filles et rançonnaient les plus faibles devaient être arrêtés.

— J’enverrai une troupe armée s’occuper de ces bandits, annonçai-je finalement aux deux parents. Mais je ne peux vous donner aucune garantie que l’on retrouvera votre fille.

Les visages des parents s’illuminèrent de joie. Ils se laissèrent glisser sur le sol en signe de gratitude.

— Merci, Votre Majesté ! s’écria la femme, en pleurs.

Son mari ne fut pas en reste.

— Vous être vraiment la plus généreuse, la plus magnanime, la plus…

— Ouais, OK ! l’interrompis-je rapidement. Inutile de vous répandre en compliments. Ou de vous prosterner. Debout ! Vous allez vous salir…

À peine nous étions-nous mis en route que Shaya se porta à mon niveau et constata :

— Vous avez fait beaucoup de promesses, aujourd’hui.

Ses paroles me firent réfléchir. Elle avait raison. J’avais promis à ces villageois de les aider à se procurer de la nourriture, à remettre debout leurs infrastructures, et à se débarrasser de ceux qui les rançonnaient depuis des années.

— Oui, répondis-je enfin. En effet.

En me jetant un regard perplexe, Shaya conclut :

— Comment comptez-vous les honorer ?

Je regardai autour de nous et remarquai que ceux qui assistaient à notre départ ne semblaient plus effrayés ou résignés. Ils étaient reconnaissants. Et ils m’adoraient.

— Ça, répondis-je dans un soupir, c’est une excellente question…

Chapitre 5

Je comptais bien tenir mes promesses. À Tucson, le lendemain, je me procurai divers objets qui, je l’espérais, aideraient à améliorer la situation en Terre-de-Daléa. Il fallait admettre qu’ils ne payaient pas de mine, mais je me disais qu’il y avait un début à tout. Quand j’eus terminé, j’étais plutôt fière de moi.

Je dégustais devant la télé un dîner anticipé lorsque Kiyo débarqua ce soir-là, vêtu de sa blouse blanche de vétérinaire. Bien entendu, tous les animaux présents dressèrent la tête ou se précipitèrent à sa rencontre pour l’accueillir. Si je n’avais pas eu une assiette de raviolis sur les genoux, j’aurais moi-même bondi pour aller me blottir dans ses bras. Faute de mieux, je lui adressai un sourire radieux, qui devint plus éblouissant encore quand je découvris le bouquet de fleurs qu’il tenait à la main.

— J’aurais voulu arriver plus tôt, dit-il en jetant sa blouse sur une chaise. Mais j’étais de garde cet après-midi.

— Hé ! C’est déjà une agréable surprise pour moi de te découvrir là ce soir. J’imaginais que tu serais encore en pleins préparatifs de naissance.

— Nan ! (Il prit un siège face à moi et posa le bouquet sur la table basse avant de poursuivre :) Sais-tu que tu as été époustouflante, là-bas ?

— Si tu veux dire par là que je donnais de faux espoirs aux princes noblaillons, fringuée comme une pauvresse, alors c’est le mot juste. C’est pour quoi, ça ?

Du regard, je désignai les fleurs, bel arrangement de marguerites aux couleurs éclatantes.

— Je n’ai pas besoin d’un prétexte pour t’offrir des fleurs. Le fait que tu sois époustouflante me suffit.

Je m’empressai d’avaler ma bouchée de raviolis.

— Tu sais bien qu’un bouquet de fleurs cache toujours quelque chose, protestai-je. Nous en avons déjà discuté.

Un sourire indolent mais dangereux fleurit sur ses lèvres.

— Exact. Stratégies d’approche en période de chasse amoureuse. Présents destinés à délivrer de subtils messages : « Accepte ces quelques organes sexuels végétaux… » . Faux semblants et allusions…

C’était une vieille blague entre nous.

— Heureusement, repris-je, dans ton cas tu n’as pas à te montrer si subtil. Je sais déjà que tu veux baiser.

— Vrai, mais je tenais à écarter tout malentendu. Blague à part, tu as tellement assuré ces temps-ci que je tenais à… je ne sais pas. Je voulais juste te remercier. Je me suis dit qu’on pourrait passer une chouette soirée ensemble. Mais à te voir sniffer avec délice ces raviolis, mes espoirs de t’emmener dîner quelque part s’envolent.

— Désolée…, dis-je, la bouche pleine. Je dois bosser ce soir. C’est pour ça que je mange tôt.

Kiyo arqua un sourcil et protesta :

— C’est quoi, ce plan pourri ? Je m’arrange pour qu’on puisse sortir tous les deux, et toi, tu dois faire des heures sup’ ? Lara ne peut pas organiser ton agenda de sorte que tu bosses uniquement dans la journée ?

— J’étais occupée, aujourd’hui. Responsabilités régaliennes. (En réponse à son regard suspicieux, je protestai :) Hé ! Pas la peine de me regarder comme ça. Je n’y suis pas allée. Mais j’ai fini par découvrir que les gens, là-bas, commencent à manquer d’eau et de vivres.

— Ouais. J’ai entendu dire ça.

Cette fois, ce fut à moi de le fusiller du regard.

— Tu savais et tu ne m’as rien dit ?

— Inutile de m’agresser ! Je pensais que tu avais des gens autour de toi pour s’en occuper. Et sans doute ces gens-là ont-ils des gens autour d’eux pour les seconder.

— Quoi qu’il en soit, tout ne tourne pas rond en Terre-de-Daléa. En fait, je dois même y faire un saut demain pour mettre quelques détrousseurs de grand chemin hors d’état de nuire.

— Tu as dit « détrousseurs » ? s’étonna-t-il en rigolant. Cela fait très… Grand Siècle.

— Appelle-les comme tu voudras, mais le fait est qu’ils sont une véritable nuisance. Et sans doute également des kidnappeurs de jeunes filles. (Je lui fis un rapide topo de la situation et lui demandai :) Tu peux venir me donner un coup de main ?

Kiyo secoua la tête d’un air navré.

— Je viens ici en espérant passer du bon temps avec toi, et à la place je découvre que tu bosses ce soir et que tu veux m’enrôler demain pour jouer les shérifs…

— Cela t’aiderait à te décider, si je m’habillais en cow-girl ?

— Peut-être. (Après être venu s’asseoir près de moi, il me donna un baiser sur la joue et conclut :) Tu peux compter sur moi demain. Et même ce soir, si tu veux de la compagnie.

— Tu vois ? Si ça ne s’appelle pas passer du bon temps ensemble…

— J’espère seulement qu’on en passera ensuite un peu au lit pour rattraper tout ça.

— Ça dépendra de toi, répondis-je de manière hautaine en posant mon assiette sur la table. Moi, je n’ai aucun doute sur mes capacités à nous faire passer du bon temps au lit.

La main posée sur ma cuisse, Kiyo se pencha pour m’embrasser dans le cou.

— Oh, Eugenie…, susurra-t-il. Ne pousse pas le bouchon trop loin, ou tu risques d’arriver en retard au boulot.

Je lui répondis d’un sourire et par un long baiser qui nous aurait probablement entraînés plus loin si mon rendez-vous n’avait pas été aussi proche. De plus, l’arrivée de Tim par la porte de derrière brisa notre élan. Il ne le prenait jamais très bien quand il nous surprenait dans une position compromettante.

Nous nous rendîmes tous deux en voiture dans un quartier résidentiel, près de l’université, partagé entre maisons individuelles familiales et immeubles bourrés d’étudiants. En me voyant me garer devant une villa d’un étage, qui aurait bien eu besoin d’un coup de peinture, Kiyo se renfrogna.

— Ce minibus m’a l’air familier, dit-il en jetant un coup d’œil dans l’allée carrossable.

— Vraiment ? répondis-je avec une innocence feinte.

Alors que nous approchions de la maison, Kiyo marqua une pause près du minibus pour observer les autocollants qui le constellaient. « La vérité est ailleurs » et « La Zone 51 existe ! » ne constituaient qu’un échantillon de l’ensemble. En les découvrant, il me jeta un regard accusateur et demanda :

— Eugenie… Wil Delaney aurait-il déménagé ?

— Noooon…, répondis-je lentement. Mais c’est chez une amie à lui que nous avons rendez-vous.

Kiyo grogna.

— Si j’avais su, je serais resté chez moi…, protesta-t-il. Ce type est dingue. En plus, attends… Tu viens de me dire qu’il a une amie ?

— Une amie qui a un véritable problème. Si tu veux, tu peux toujours aller m’attendre dans la voiture.

Kiyo ne répondit pas, il s’armait de courage alors que nous approchions de la porte. Wil Delaney était un de mes anciens clients. Conspirationniste convaincu, il ne sortait jamais de chez lui et gagnait sa vie en rédigeant un blog dans lequel il propageait ses idées sur les complots gouvernementaux, les aliens, le contrôle mental, les manipulations génétiques et un tas d’autres sujets tout aussi farfelus. Il devait être le mec le plus parano que j’aie jamais rencontré.

Wil était également le demi-frère de Jasmine. C’était à cause d’elle que nous nous étions connus. Il m’avait engagée pour que j’aille la rechercher dans l’Outremonde alors que j’ignorais encore tout de mes origines, de la prophétie et du Seigneur de l’Orage. Apparemment, la mère de Wil et de Jasmine avait eu la cuisse légère et avait beaucoup cocufié M. Delaney, y compris avec un seigneur de guerre noblaillon.

À l’intérieur, une dizaine de serrures – à peu près autant que chez Wil – durent être déverrouillées avant que l’on puisse nous accueillir. Ce fut une petite jeune femme aux joues rondes qui finit par nous ouvrir. Elle avait des cheveux châtains taillés à la garçonne et s’était affublée d’une paire de lunettes roses excentriques dignes d’une star.

— C’est elle ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

La tête de Wil apparut dans l’entrebâillement de la porte. Il n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’on s’était vus : cheveux filasse mal coupés, lunettes, teint livide en mal de soleil.

— Ouais, répondit-il.

— C’est qui ce type ? s’enquit la jeune femme, méfiante.

— Il est réglo. C’est son copain : Cairo.

— Kiyo, rectifiai-je. (Puis, je tendis la main à ma cliente et ajoutai :) Vous devez être Trisha ?

— Je préfère « Ladyxmara 72 » répondit-elle. Parce que vraiment, dans cette société, s’il faut en croire le gouvernement, nous ne sommes que des anonymes interchangeables. En plus, « Ladyxmara 72 » est le nom d’un de mes persos dans World of Warcraft. Marrant, non, qu’une société virtuelle comme celle-là se révèle plus égalitaire que la nôtre ? Ou alors… (Elle marqua une pause pour dramatiser son propos avant de conclure :) Ou alors ce n’est pas drôle du tout.

Wil la couvait d’un regard plein d’adoration. À côté de moi, Kiyo produisait de petits bruits étranglés.

Ils nous conduisirent dans un intérieur à peu près aussi sombre que celui dans lequel vivait Wil. Je supposais que Trisha – je refusais de l’appeler Lady-machinchose – s’inquiétait autant que lui des radiations émises par la lumière d’origine électrique. Sa maison était cependant plus soignée, et quelques touches féminines – comme des meubles assortis et des bougies parfumées – l’égayaient. Celles-ci semblaient être de fabrication artisanale, sans doute pour éviter de polluer l’air ambiant avec des poisons artificiels, ou s’assurer qu’elles n’étaient pas truffées de microcapteurs utilisés par le gouvernement pour espionner ses conversations.

— Bien ! lança Trisha quand nous fûmes dans le salon. (Un épisode de X-Files était en pause sur l’écran de télé.) Vous êtes donc venue vous occuper de mon problème d’aliens…

— De votre problème de quoi ? répétai-je, incrédule, en laissant mon regard courir d’elle à Wil.

— Les aliens, répéta-t-elle. Ma maison en est infestée.

Je jetai un coup d’œil autour de moi, m’attendant presque à découvrir E.T. affalé dans le divan, mais la pièce semblait vide et tranquille.

— Je ne comprends pas ce que vous attendez de moi, avouai-je. Wil ne vous a pas dit ce que je fais ?

— Nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse d’aliens…, s’empressa de préciser celui-ci. Mais il y a assurément quelque chose ici.

— Bien sûr que si, ce sont des aliens ! s’écria Trisha. (Elle coiffa Wil d’un regard incendiaire, qui le fit se tasser sur lui-même.) Je les ai vus me regarder à travers la fenêtre : exactement comme dans ce documentaire…

Instantanément, Wil s’enflamma.

— Oh, arrête avec ça ! Tu sais bien que ce film est un canular monté de toutes pièces. C’est l’évidence même.

— Des clous ! Personne ne serait capable d’arriver à un tel degré de réalisme avec…

— Euh… vous permettez ? les interrompis-je. Revenons-en à votre problème. Dites-m’en plus à propos de ces ali… enfin de vos visiteurs. Vous les avez vus tous les deux ?

L’un et l’autre acquiescèrent d’un signe de tête.

— Ils sont petits, avec de très grands yeux ! expliqua triomphalement Trisha.

— Mais ils portent des vestons en cachemire, ajouta Wil. Et ils font le ménage la nuit dans la maison.

— Plutôt sympa…, murmura Kiyo. Pourquoi vouloir s’en débarrasser ?

— Des Kobolds ¹, annonçai-je après y avoir réfléchi. Vous avez des Kobolds dans la maison.

— Vous en êtes sûre ? s’étonna Trisha. Je ne connais aucune planète de ce nom.

Je soupirai longuement et conclus :

— Conduisez-moi simplement à votre cave.

Trisha nous montra le chemin. Wil, qui s’était attardé près de moi, me demanda à mi-voix :

— N’est-elle pas fantastique ?

Il semblait à deux doigts de se pâmer.

— Ta première petite amie ? lui glissai-je tout bas.

— Comment tu le sais ?

— L’instinct. (Il était toujours dangereux d’engager une conversation avec Wil, mais étant donné qu’il restait terré chez lui et ne voyait personne, je ne pus m’empêcher de lui demander :) Vous vous êtes rencontrés comment ?

— Sur un forum. Nous étions tous deux sur un fil de discussion et nous débattions pour savoir si oui ou non le gouvernement est impliqué dans les overdoses de Marilyn Monroe et Heath Ledger. Alors, Ladyxmara…

— Bon, d’accord…, l’interrompis-je en grimaçant. Je vois le topo, merci.

Lorsque nous atteignîmes la porte de la cave, Trisha l’ouvrit et s’apprêta à descendre.

— Surtout pas ! lui lançai-je. Vous deux, vous restez ici. (J’adressai à Wil un regard sévère en ajoutant :) Surtout, ne la laisse pas descendre tant que nous sommes en bas. Tu es mieux placé que personne pour savoir que je ne plaisante pas.

Je le vis pâlir – même si cela paraissait impossible – et hocher la tête avec empressement. Il avait fait le voyage avec moi dans l’Outremonde et comprenait pleinement les dangers de mon job. J’entendis Trisha s’insurger pendant que Kiyo et moi nous engagions dans l’escalier. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, Wil s’acquitta de sa tâche et parvint à la retenir.

— Je n’aurais jamais imaginé cela possible ! lança Kiyo quand nous fûmes seuls. Il a trouvé le moyen de tomber amoureux d’une copie conforme de lui-même… Il faut croire que tout le monde peut trouver chaussure à son pied.

— Elle m’a tout de même l’air plus autoritaire que lui.

— Tant mieux ! Ça ne peut pas lui faire de mal.

— Le côté positif des choses, c’est que nous en aurons vite terminé. Les Kobolds ne posent pas de problèmes.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête mais se boucha le nez quand nous fûmes arrivés au bas des marches.

— Peut-être, mais qu’est-ce qu’ils cocottent !

Le sous-sol était en chantier et encombré du bric-à-brac habituel à ce genre d’endroits, offrant un tas de cachettes potentielles à des Kobolds. Quand j’eus tiré sur une chaînette pendue au plafond, une ampoule nue répandit sa chiche lumière. Dégainant ma baguette, je couvris d’un geste du bras toute l’étendue de la cave.

— Par la Terre et le Feu dont vous êtes les serviteurs, je vous ordonne de vous montrer !

Ma puissance chamanique vibra en moi pour se répandre dans la pièce par le canal de ma baguette sertie de gemmes. Un instant plus tard, trois formes se matérialisèrent. Masculines et n’atteignant pas un mètre de hauteur, elles ne ressemblaient en rien aux aliens à grands yeux de l’imaginaire moderne. Dotés de cheveux jaunes épars, ces trois-là paraissaient desséchés sur pied. La description de Wil n’était pas non plus entièrement conforme à la vérité : l’un des trois était habillé d’une veste écossaise.

— Pourquoi nous avez-vous appelés ? s’enquit celui-ci d’une voix haut perchée. Nous ne vous avons rien fait. Et nous n’avons rien fait à personne.

— Vous ne pouvez pas rester ici, les gars…, répondis-je. Cette maison n’est pas à vous. Ce monde n’est pas à vous.

J’étais assez à cheval sur ces principes.

— Nous donnons un coup de main ! se récria l’un des deux autres. Savez-vous à quel point ces gens sont désordonnés ? Ils laissent traîner des livres et des papiers partout !

Si l’intérieur de Trisha avait ressemblé à celui de Wil avant l’arrivée des Kobolds, je l’imaginais sans peine. Originaires du nord de l’Europe, les Kobolds constituent en quelque sorte une sous-branche des Gobelins. Sauf en cas de provocation, ils sont peu portés à la malice, aussi gardai-je bon espoir de les convaincre de déguerpir sans avoir à utiliser la force.

— C’est très aimable à vous, vraiment, mais je ne plaisante pas : vous ne pouvez pas rester là. Je dois vous renvoyer dans l’Outremonde, mais si vous commettez l’erreur de résister, ce sera un aller simple pour l’Inframonde !

Veste écossaise se renfrogna et maugréa :

— Vous êtes aussi cruelle qu’on le dit, Eugenie, Reine de Daléa. Nous n’avons rien fait pour mériter ça.

Je m’efforçai de ne pas grimacer de dépit. Avant de tout apprendre de mes origines à demi noblaillonnes, j’avais exercé mes activités chamaniques sous le pseudonyme d’Odile Cygne Noir. C’était sous ce nom que les habitants de l’Outremonde m’avaient connue et redoutée. Je n’étais pas ravie de constater que ma véritable identité n’était plus un secret pour personne.

— Écoutez, les gars…, repris-je d’un ton menaçant. Je n’ai pas de temps à perdre. Vous savez qui je suis et ce que je suis capable de faire, alors arrêtez de tergiverser. (La baguette toujours brandie devant moi, je commençai à ouvrir un passage vers l’Outremonde.) Vous ne pouvez rien faire contre nous deux, conclus-je. Pas plus que contre un seul.

— Certes, admit le troisième Kobold. Mais lui le peut…

— Lui ? m’étonnai-je. De qui… Aaaaah !

Je vis deux grosses pognes couvertes de fourrure surgir de derrière moi. Une seconde trop tard, Kiyo s’écria :

— Eugenie !

Habituellement sur le qui-vive, Kiyo s’était comme moi montré trop confiant avec les Kobolds. Focalisé sur eux, il n’avait pas senti l’autre menace tapie dans la cave. En fait, ce n’était pas tout à fait exact. À en juger d’après le fumet peu ragoûtant montant des bras et des mains velus qui s’étaient refermés sur moi, Kiyo avait bel et bien senti l’odeur de la créature au bas des marches. Simplement, il n’avait pas pu faire le rapprochement.

Comme je luttais toujours pour me libérer de la prise de mon assaillant, il m’était impossible de voir à quoi il ressemblait. Kiyo fut sur lui en un éclair, sans avoir besoin d’autre arme que sa force brute. Ses mains se refermèrent sur les bras de notre adversaire et parvinrent à les desserrer suffisamment pour me permettre de me glisser dessous. Une fois libre, je pus enfin examiner le nouveau venu. C’était un…

Hum !

Difficile, au premier regard, de se faire une idée. Grande, brune et couverte de fourrure, la chose avait des oreilles rondes semblables à celles d’une souris ou d’un ours, des sabots de cerf, et un tas d’éléments empruntés à divers animaux placés au petit bonheur la chance. Elle poussa un rugissement étranglé de colère et je m’attendis qu’elle s’en prenne de nouveau à moi. Habituellement, il en allait ainsi. Ceux qui m’attaquaient avaient pour but soit de me violer pour engendrer le petit-fils du Seigneur de l’Orage, soit de me tuer pour éviter que la prophétie se réalise.

Mais Nounours – ou quoi qu’ait pu être ce truc – semblait avoir quant à lui d’autres motivations. M’ignorant complètement, il se rua sur Kiyo sous le regard brillant d’une joie malsaine des Kobolds. Lorsque Kiyo lui colla un coup de poing monumental en pleine poitrine, une légère onde lumineuse courut le long du corps de Nounours, avant de disparaître rapidement. Il lui rendit la politesse d’une beigne qui envoya Kiyo valser contre le mur. Le coup était si violent qu’il ne pouvait avoir été décoché que dans l’intention de tuer. Heureusement, les réflexes surhumains de mon Kitsune lui permirent de se recevoir correctement et d’éviter que son crâne aille percuter violemment le béton.

Je décidai alors d’intervenir et dégainai mon Glock. J’y avais inséré avant de venir un chargeur de balles en argent et je ne pouvais que m’en féliciter. Je fis feu à deux reprises sur le monstre. Chaque fois, je vis sa silhouette onduler, mais il ne reporta pas pour autant son attention sur moi. Il paraissait avant tout désireux de faire la peau à Kiyo. Tous deux en vinrent aux mains une fois de plus. Dès que j’avais l’ennemi en ligne de mire, je tirais, sachant que mes balles finiraient par l’affaiblir. Hélas, un coup plus chanceux que les autres finit par envoyer Kiyo au tapis. En voyant qu’il ne bougeait plus, les Kobolds poussèrent des cris de victoire.

Moi, c’était de rage que je criais. Ma baguette dans une main, mon flingue dans l’autre, je chargeai la monstruosité bille en tête. Contre moi, elle ne tentait aucune attaque mortelle. Quand je fis feu en entonnant la formule de bannissement, elle se contenta de me maintenir à distance. Soudain, je vis que Kiyo était de nouveau sur pied. Prêt à en découdre, il se précipita entre moi et l’improbable bête.

— Ne la touche pas ! lui lança-t-il d’une voix grondante.

Tous ses muscles étaient bandés. J’eus la sensation qu’il était sur le point de se métamorphoser.

Nounours paraissait en colère. Il repassa en mode char d’assaut.

— Pousse-toi ! criai-je à Kiyo. J’en fais mon affaire !

— Pas question que je le laisse poser ses sales pattes sur toi ! répliqua-t-il, sans quitter des yeux son adversaire.

Je remarquai alors que ses iris, légèrement luminescents, avaient adopté la couleur dorée caractéristique aux renards.

— Il n’essaie pas de me tuer ou de me violer, tentai-je d’argumenter tandis que Kiyo lui portait un nouveau coup. Il essaie de me maîtriser. C’est toi qu’il veut tuer !

Mais comprenant que Kiyo tenait coûte que coûte à me protéger, je décidai qu’il valait mieux me dépêcher d’en finir avec le bannissement plutôt que de chercher à le raisonner. De nouveau, je canalisai mes pouvoirs par le truchement de ma baguette afin d’ouvrir une porte vers l’Outremonde. Ce faisant, je ne pouvais m’empêcher de penser à ces frémissements que j’avais pu observer sur le corps de la bête chaque fois qu’on l’avait frappée. À croire qu’un assemblage hétéroclite la composait et ne demandait qu’à se défaire… Une idée me vint alors : plutôt que d’utiliser ma puissance magique à ouvrir une brèche dans la trame de l’univers, je n’avais qu’à la diriger contre Nounours lui-même, ou plus exactement contre la magie outremondienne qui lui permettait de tenir debout. Comprenant ce que je m’apprêtais à faire, Kiyo bondit en arrière pour se dégager du combat en cours.

J’avais été bien inspirée. Frappé de plein fouet, l’être surnaturel parut se craqueler, se dissocier en plusieurs fragments entre lesquels sourdait une lumière vive. Soudain, quand ma baguette eut achevé de dissoudre les liens magiques, Nounours explosa.

Il ne le fit pas à la manière d’Aeson. Il donna plutôt l’impression de tomber en morceaux. L’impressionnante créature bestiale et couverte de fourrure n’existait plus. À sa place, un échantillon d’animaux de la forêt détala en tous sens : quelques souris, des lapins, un jeune cerf et un couple de canards. Les souris et les lapins allèrent aussitôt trouver refuge dans quelque recoin. Les canards, eux, paraissaient désorientés. Le cerf gravit à grand bruit l’escalier.

Puisque le travail était déjà à moitié effectué, il me fut facile d’achever le bannissement des trois Kobolds. Juste avant qu’ils disparaissent, Kiyo se pencha sur eux autant qu’il lui fut possible de le faire. Le visage tordu par la fureur, il leur adressa un regard farouche, rendu encore plus inquiétant par le sang qui lui maculait le visage.

— Dites à celui ou celle qui vous envoie de lui foutre la paix, ou je viendrai moi-même lui arracher membre après membre. Et tant que j’y serai, vous y passerez aussi ! Aucun de vous ne portera jamais la main sur elle !

Une profonde terreur se peignait sur les visages des Kobolds lorsqu’ils disparurent de ce monde. Le silence retomba dans la cave, troublé seulement par les cris des canards qui ne savaient toujours que faire d’eux-mêmes.

— Eh bien…, dis-je d’une voix pantelante. Ça doit être le coup le plus tordu qu’on m’ait jamais fait.

Il arrivait aux aspirants violeurs de chercher à me distraire par un job sans importance et de surgir à l’improviste, mais le commanditaire de cette attaque s’était montré plus retors. Les Kobolds n’avaient été envoyés là que pour préparer le terrain à la bête agglomérée chargée de me maîtriser et de me ramener comme prise de guerre. Kiyo, en tant qu’obstacle à ce plan, devait être d’abord éliminé.

— Tu es blessé ? m’inquiétai-je en examinant son front et sa chemise maculés de sang.

— Ça va, assura-t-il en s’essuyant le visage. Ce n’est que superficiel. Bon Dieu ! Qu’est-ce que c’était que ce truc ?

— Un monstre fabriqué de toutes pièces par quelque noblaillon à grand coup de magie. Tous ces animaux fondus ensemble n’en faisaient qu’un, plus grand, plus fort et chargé de s’en prendre à moi.

— Ça peut revenir ?

— Non. J’ai brisé les liens qui les maintenaient réunis et de toute façon ils se sont dispersés.

— Euh… Eugenie ? intervint la voix assourdie de Wil du haut de l’escalier. Tout va bien, en bas ? Un cerf vient de traverser le salon…

Il nous apparut plus tard, à Kiyo et à moi-même, que c’était une bonne chose que Nounours se soit désagrégé comme il l’avait fait. L’apercevoir sous sa forme première, aurait donné suffisamment de grain à moudre à Trisha et Wil pour alimenter tous les forums de discussion sur le yéti pendant au moins un siècle. Dieu seul sait quelles rumeurs ils allaient lancer avec le peu qu’ils avaient vu.

Trisha me paya en liquide une fois que nous eûmes fait sortir le cerf de la maison, et je lui dis qu’elle n’avait qu’à se débrouiller avec les autres animaux qu’elle allait trouver dans sa cave. Alors que nous nous apprêtions à partir, Wil me prit brièvement à part, son air de doux dingue parano pour une fois remplacé par une expression plus soucieuse.

— Pas de nouvelles de Jasmine ? s’enquit-il d’une voix d’une extrême douceur.

Je me mordis la lèvre inférieure. Même si je trouvais absurdes les obsessions de Wil et son style de vie, constater à quel point il restait affecté par la disparition de notre demi-sœur commune me brisait le cœur. Je ne lui avais jamais dit toute la vérité au sujet de l’encombrant héritage paternel que je partageais avec elle. Tout ce qu’il savait, c’était qu’elle était en fuite et qu’elle n’avait pas réellement été kidnappée. J’imaginais qu’il trouvait quelque réconfort à savoir que nul ne la retenait contre son gré, mais le fait qu’elle ne veuille plus le voir ou vivre avec lui devait lui faire très mal. Il aimait vraiment Jasmine, même si elle détestait quant à elle tout ce qui lui rappelait le monde des humains dans lequel elle avait vécu. C’était vraiment triste.

— Non, répondis-je tout bas. Désolée. Vraiment…

Son visage se décomposa un peu plus et il hocha la tête faiblement.

— Ouais. Je le sais bien. Mais je sais aussi que tu continues à chercher. Tu me préviendras si tu finis par la retrouver ?

— Naturellement, répondis-je avec un sourire rassurant.

Mais en vérité, je n’étais pas convaincue que je tiendrais parole. Tout dépendrait de l’état dans lequel elle serait. Si je retrouvais Jasmine enceinte jusqu’aux dents et plus que jamais déterminée à conquérir tous les mondes habités… j’ignorais en fait quelle attitude il me faudrait adopter. Mais dans ce cas, une chose était sûre : jamais je ne la laisserais revenir dans ce monde.

1. Dans le folklore germanique, les kobolds, cousins des gobelins français et des brownies anglo-saxons, sont des « elfes de maison » . Ils s’attachent à une demeure et à ceux qui l’occupent pour leur rendre de menus services la nuit, mais également parfois pour leur jouer des tours. (NdT)

Chapitre 6

Kiyo guérissait toujours rapidement de ses blessures. Quand nous rentrâmes chez moi cette nuit-là, il était en parfaite condition pour voir qui de nous deux offrirait la meilleure performance au lit. En conséquence, ce fut d’excellente humeur qu’il se réveilla le lendemain, même s’il ne put s’empêcher de grommeler encore un peu de devoir me suivre en Terre-de-Daléa. Je savais pourtant qu’il ne râlait que par principe. Il aimait être là pour me protéger et je devais avouer que cela me faisait quelque chose. Restait à espérer que ces bandits se montreraient aussi faciles à neutraliser que les Kobolds, salmigondis magique de petites bébêtes mis à part.

— Tu m’as bien eu ! lança-t-il une fois que nous eûmes effectué la traversée. Après ce que tu m’as fait l’autre nuit… (Il soupira d’aise au souvenir d’une prouesse amoureuse dans laquelle ma bouche avait joué un grand rôle et conclut :) Je ne pouvais plus rien te refuser.

— Allez…, protestai-je, encore assez fière de moi. Cela n’a rien à voir et tu le sais bien. Ne souhaites-tu pas que le bras armé de la justice s’abatte sur ceux qui osent tourmenter mes sujets ?

— N’en fais pas trop. Les gens pourraient commencer à croire que tu te conduis comme une vraie reine.

Je baissai les yeux sur mon jean déchiré et mon tee-shirt à l’effigie du groupe Poison et murmurai :

— Peut-être qu’au contraire je n’en fais pas assez. Après tout, comme le soutient Dorian, il se pourrait qu’une couronne me soit utile.

À mon grand étonnement, à ces mots Kiyo se rembrunit aussitôt.

— Sûrement pas ! grogna-t-il. C’est bien la dernière chose qu’il te faudrait.

— Pourquoi ? m’étonnai-je en le considérant avec surprise. Cela ferait trop Miss Amérique ?

— Cela ferait surtout trop… officiel.

D’un geste, je désignai les murs de pierre taillée tendus de tapisseries entre lesquels nous venions d’apparaître.

— Regarde où nous sommes ! protestai-je. Tu ne trouves pas ça déjà trop « officiel » ?

— Tu ne comprends pas. Je veux dire… Tu es reine, tout le monde sait ça, mais beaucoup te voient encore comme une espèce de doublure guerrière : une sorte de régente. Te montrer aux yeux de tous coiffée d’une couronne… finirait de te légitimer. Cela rendrait les choses beaucoup plus réelles, et il te serait encore plus difficile de te sortir de ce merdier.

Je songeai au nombre de fois où j’avais rêvé de ne plus être reine et de me soustraire à mes responsabilités vis-à-vis de ce royaume. Pourtant, jusqu’à présent, j’y étais toujours revenue.

— Ça ne peut pas être plus difficile que ça l’est déjà, conclus-je d’une voix lugubre.

Avant de nous mettre en route pour notre expédition punitive, je rendis visite à Shaya. J’avais apporté quelques objets qui, je l’espérais, pourraient aider à combattre la famine et la sécheresse naissantes. Quand je lui tendis le premier, elle se contenta de la regarder fixement pendant un long moment.

— Votre Majesté…, dit-elle enfin. Qu’est-ce que c’est ?

— Un set de table pour enfant qui vient tout droit de Chez Joe, un restaurant tex-mex de ma connaissance.

En plus du menu de l’établissement, le set de table reproduisait une carte de l’Arizona que les enfants pouvaient colorier en attendant leur repas. En pointant du doigt la légende, j’expliquai à Shaya :

— Tu vois ? On trouve là-dessus toutes les ressources naturelles et tout ce qu’on peut faire pousser chez nous : le cuivre, le coton.

— Et ça ? demanda-t-elle en désignant ce qui avait l’air d’un verre empli de liquide. Qu’est-ce que c’est ?

Perplexe, j’examinai la chose en fronçant les sourcils. De toute évidence, il ne pouvait s’agir de ressources en eau.

— Des plantations d’agrumes, je suppose. Oranges, citrons, ou pamplemousses. (Avec un haussement d’épaules, j’ajoutai :) Vu le climat, tout ça doit pouvoir pousser par ici. C’est tout ce qui compte. La géographie de ce royaume est à l’image de celle de Tucson. Donc, tout ce qui se trouve sur cette carte doit pouvoir se trouver en Terre-de-Daléa. Il doit y avoir notamment des gisements de cuivre que vous pourriez exploiter. C’est une ressource précieuse que vous pourriez vendre, non ? (Le cuivre est l’un des rares métaux que les noblaillons peuvent manier. Le fer, maillon essentiel de la technologie humaine, leur est interdit. C’est ce qui en fait l’une des armes les plus efficaces contre eux.) Quant aux cultures, ajoutai-je, elles doivent pouvoir prospérer ici aussi. Il suffit de trouver la semence. Il doit être possible de dénicher ça quelque part, même dans l’Outremonde.

— Pour pouvoir cultiver il faut de l’eau, objecta Shaya.

— Exact. Et c’est pour vous aider à en trouver que je t’ai ramené ça. (Je lui tendis mon cadeau suivant : un livre.) C’est un manuel d’histoire, expliquai-je. Il est consacré au forage de puits et à la construction d’aqueducs en Europe depuis l’Antiquité jusqu’au Moyen Âge. Cela devrait vous permettre de trouver de l’eau. (Comme elle paraissait abasourdie, j’ajoutai pour la rassurer :) Je vous aiderai moi aussi, comme je l’ai déjà fait.

Pour finir, je lui tendis mon troisième présent, un ouvrage sur l’architecture du sud-ouest des États-Unis et sur les constructions en adobe et en stuc.

Shaya feuilleta rapidement les livres, manifestement impressionnée par les chapitres denses illustrés de diagrammes et de schémas.

— Votre Majesté…, dit-elle quand elle eut terminé. Je ne pense pas être la personne qu’il vous faut pour ce travail. Je n’ai pas les compétences ni l’intelligence nécessaires.

— Peut-être pas, effectivement. Mais je suis certaine que tu pourras trouver quelqu’un qui les aura. (En guise d’encouragement, je lui tapotai le bras. À la vérité, j’étais aussi impressionnée qu’elle par les livres que je lui avais ramenés. J’étais capable d’assembler un puzzle en un temps record, mais ces diagrammes resteraient à jamais du chinois pour moi.) Prends soin des bouquins, lui recommandai-je pour conclure. Je les ai empruntés à la bibliothèque.

Sur ce, je dus y aller et m’en voulus un peu de la quitter comme ça. Je savais pourtant que son découragement ferait vite place à un pragmatisme à toute épreuve qui l’amènerait à trouver les gens et les moyens nécessaires pour mettre en œuvre ce que j’attendais d’elle. Shaya était à ce point compétente que cela ne faisait pas l’ombre d’un doute pour moi. Peut-être aurais-je pu m’impliquer davantage, mais j’avais déjà donné beaucoup de ma personne en me forçant à avaler la discutable nourriture tex-mex de Joe rien que pour pouvoir récupérer le set de table. Cela devait compter, non ?

Si j’avais pu n’en faire qu’à ma tête, j’aurais juste demandé à Kiyo de m’accompagner pour que nous puissions nous occuper de ces bandits nous-mêmes. Dans mon esprit, il ne s’agissait que d’une racaille dont nous n’aurions aucun mal à venir à bout. Kiyo était un farouche combattant, comme le prouvaient ses exploits de la veille, et entre mes armes et la magie dont je disposais, j’étais son égale. Rurik, cependant, n’avait pas voulu entendre parler de ce plan et avait insisté pour que nous nous fassions accompagner par une dizaine de gardes qu’il commandait lui-même. J’avais protesté qu’une telle troupe ne passerait pas inaperçue et ne nous donnerait pas l’avantage de la surprise. Il avait répliqué que nous laisserions nos chevaux pour poursuivre notre route à pied bien avant d’arriver aux passes dans lesquelles vivaient les brigands.

Avant de nous mettre en route, je décidai qu’au point où nous en étions il ne coûtait rien d’ajouter un membre de plus à notre équipe. En allant me placer dans un recoin sombre de la pièce, loin de la lumière des chandelles, je sortis ma baguette. Immédiatement, les gardes s’écartèrent de moi. Ils savaient ce que je m’apprêtais à faire et ne l’appréciaient pas spécialement. Lorsqu’une forme de magie met les noblaillons mal à l’aise, c’est que c’est du lourd.

Les paroles d’invocation s’envolèrent de mes lèvres. Je sentis la magie opérer à travers moi. Il ne s’agissait pas de celle qui me permettait de commander aux éléments et dont j’avais hérité mais d’une autre, d’origine humaine, que j’avais acquise et qui m’offrait l’accès aux mondes environnants. La température chuta brutalement dans la pièce, occasionnant un contraste frappant avec la sécheresse de four dans laquelle nous marinions. Puis, la chaleur revint et Volusian apparut devant moi.

Faute d’un meilleur terme pour le définir, Volusian était mon esprit-servant. C’était une âme condamnée à errer à jamais sans repos pour avoir commis des actes atroces de son vivant. Je l’avais combattu et l’avais attaché à ma personne. Il se trouvait dans l’obligation de me servir, ce qui ne le rendait pas fou de joie. Il ne manquait jamais une occasion de me rappeler en détail comment il me détruirait s’il parvenait un jour à se libérer de ses chaînes. Après l’avoir entendu déblatérer si souvent à ce sujet, c’était devenu pour moi une rengaine familière, à la manière des chansons pop qui entrent dans la tête et y restent. D’autres esprits moins puissants que lui doivent souvent adopter une forme plus éthérée que celle qu’ils possèdent dans l’Outremonde lorsqu’ils se rendent dans le nôtre. Volusian, lui, était ici comme je le connaissais chez moi : une créature lutinesque et trapue à la peau noire, aux oreilles pointues et aux yeux rouges.

— Ma maîtresse appelle, dit-il d’une voix atone. Et je réponds. À regret.

— Oh, Volusian ! m’exclamai-je gaiement. C’est toujours une joie de t’avoir près de moi. Un vrai rayon de soleil par un jour de pluie…

Ce fut à peine s’il se fendit d’un regard noir.

Me tournant vers les autres, je lançai d’une voix que j’espérais pleine de royale autorité :

— Très bien ! Allons faire leur fête à ces bandits…

Je ne parvenais pas à m’habituer à avoir une escorte. Ma vie avait été jusqu’alors assez solitaire et me battre seule était une seconde nature pour moi. Je ne savais vraiment pas que faire de tous ces gens dans mon dos. Alors que nous nous dirigions vers notre but, je finis par me dire que le mieux était encore de me concentrer sur Kiyo et de faire comme si nous étions seuls.

— Je n’arrive pas à croire qu’en guise d’instructions tu aies donné à Shaya un set de table, fit-il remarquer. Et que tu t’attendes à ce qu’elle révolutionne grâce à ça les infrastructures de ce royaume…

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ? répliquai-je. C’est bien toi qui te plaignais de ma trop grande implication ici, non ? Apporter un set de table illustré est bien le minimum que je puisse faire. À moins que maintenant tu souhaites que je m’engage davantage ?

— Absolument pas ! répondit-il en hâte. Crois-moi, s’il existait un moyen pour te permettre facilement d’échapper à tout ça, je t’aurais déjà obligée à t’en servir.

— « Obligée » ? répétai-je en le foudroyant du regard.

— Encouragée…, rectifia-t-il, penaud. Hélas, cela n’a rien d’évident. Le seul moyen pour un monarque de ce monde de perdre son royaume, c’est de voir ses pouvoirs décliner… ou d’être tué.

— Je suis sûre que Volusian serait ravi de me rendre ce service.

Mon servant n’avait aucun besoin d’un cheval pour se déplacer rapidement. À côté de moi, je l’entendis préciser :

— Je m’acquitterais de cette tâche avec grand plaisir et pour votre plus grande souffrance, Maîtresse…

— Une telle loyauté n’a pas de prix, assurai-je à Kiyo d’un ton solennel. Même pas besoin d’une couronne pour se faire obéir…

Pour toute réponse, Kiyo émit un vague grognement. Il y avait beaucoup de tensions à mon sujet entre Dorian et lui, mais ils s’accordaient à considérer que Volusian représentait pour moi une menace mortelle. Tous deux m’avaient encouragée à m’en débarrasser. Seule, je n’avais pas le pouvoir de le bannir dans l’Inframonde, mais avec l’aide d’un autre magicien la chose devenait envisageable. Pourtant, dangereux ou pas, je le gardais à mon service.

— Tu comptes rester dans le coin quand nous en aurons terminé avec ces bandits ?

Pour moi, c’était une manière subtile de demander à Kiyo s’il comptait rejoindre ensuite Maiwenn.

Ses yeux sombres fixés sur la route devant nous, il me répondit d’un air songeur :

— Non. Je pensais retourner à Tucson et voir si je pourrais inviter ce beau petit lot que je connais là-bas à sortir avec moi ce soir. Mais j’ai cru comprendre qu’elle est très occupée. Chaque fois que je débarque pour lui proposer un plan romantique, elle me rembarre.

— Ah oui ? Si tu lui proposais un plan qui vaille le coup, peut-être parviendrais-tu à la convaincre.

— Je pensais à un dîner Chez Joe.

— Dans ce cas, répliquai-je en grimaçant, tu peux t’attendre à un nouvel échec.

— Red Pepper Bistro ?

— D’accord. Là, tu commences à m’intéresser.

— Suivi d’un long massage dans le sauna ?

— Tu augmentes tes chances de succès.

— Et pour conclure, quelques prouesses indécentes, dans le sauna également.

— J’espère que tu comptes te coller toi-même aux prouesses indécentes, parce que j’ai fait plus que ma part la nuit passée.

Avec un sourire narquois, Kiyo tourna la tête vers moi et fit mine de s’étonner :

— Qui a dit que je parlais de toi ?

Je l’aurais bien baffé, mais il était hors d’atteinte. Alors, à la place, soudain plus joyeuse et détendue, je lui rendis son sourire. Badiner avec lui ainsi me rappelait le bon vieux temps, avant que Maiwenn et son bébé deviennent un problème entre nous. Je me sentais de nouveau sa petite amie à part entière. Et même si nous avions baisé pas plus tard que la nuit précédente, je ne pouvais me cacher la vérité : l’idée de faire l’amour avec lui dans mon sauna provoquait toutes sortes de réactions bizarres – bizarres, mais plaisantes – dans tout mon corps. Être en selle comme je l’étais, jambes largement écartées, ajoutait encore à mon trouble. Nos regards se croisèrent et je lus dans ses yeux que son désir répondait au mien. Je me rappelai avec quelle férocité il s’était jeté devant moi pour me protéger la veille. Je n’avais aucune difficulté à me représenter la même fougue convertie en passion amoureuse au lit. Les lignes nerveuses de son corps aux muscles avantageux ne m’en parurent que plus attirantes. J’imaginai ses mains partout sur moi et…

Rurik, en se portant à mon niveau, mit un terme aux images pornos qui défilaient sous mon crâne.

— Nous allons devoir mettre pied à terre, m’informa-t-il. Nous approchons du but.

Nous nous arrêtâmes en lisière d’une « forêt » composée de cactus saguaros et d’arbres squelettiques. Elle s’étendait devant nous, grimpant à l’assaut de soudains escarpements du paysage, qui se fondaient progressivement en falaises sableuses et rouges parsemées de rochers. Pendant que nous mettions les chevaux à l’abri, Kiyo décida d’aller faire une petite reconnaissance des lieux dans son incarnation de renard.

— Si tu ne parviens pas à reprendre forme humaine à temps, lui dis-je, cela risque de compromettre notre petit rendez-vous…

Il laissa ses doigts courir le long de mon bras nu, me faisant frissonner de plaisir.

— Rien ne pourrait le compromettre, assura-t-il. Pour avoir plus de chances de passer inaperçu, je vais laisser Supergoupil au vestiaire et y aller dans mon costume de simple renard.

Sans transition, il commença à se métamorphoser. Sa silhouette massive et musclée s’amenuisa peu à peu et s’allongea pour adopter la forme d’un renard roux aussi grand qu’un chien de taille moyenne. Puis, il vint se frotter contre ma jambe et je le regardai se faufiler entre les buissons. Je ne pourrai jamais regarder ceux que j’aime prendre des risques sans m’en faire pour eux, mais je faisais toute confiance à Kiyo pour se tirer sain et sauf des situations les plus dangereuses.

Le reste de ma troupe s’égailla dans la chaleur de midi. Des gourdes passèrent de main en main. Une vingtaine de minutes plus tard, enfin, Kiyo fut de retour. À chaque pas qu’il fit pour me rejoindre, je le vis se défaire graduellement de son apparence de mignonne créature duveteuse pour reprendre celle de l’homme que j’aimais ; même si je l’aimais tout autant sous sa forme de renard…

— Ils sont là, expliqua-t-il. Exactement comme nous le pensions. (Sa démarche chaloupée, due à sa métamorphose, était à la fois adorable et sexy.) On dirait qu’ils campent et se reposent pour la journée.

— Des guetteurs ? s’enquit Rurik.

— Plus maintenant, répondit-il avec un grand sourire.

Tant de suffisance me fit rouler des yeux effarés.

— Tu as pu voir des prisonnières, des jeunes filles ?

Kiyo se rembrunit.

— Non, répondit-il. Juste les bandits. Ils sont un peu moins nombreux que nous.

— Tant mieux, murmurai-je en fronçant les sourcils.

Aucune fille dans le campement. Je ne savais qu’en penser. Le couple de villageois qui m’avait accostée s’était-il trompé ? Peut-être, après tout, leur fille était-elle allée rejoindre son amoureux… Pourtant, si cette bande harcelait les gens des environs, se débarrasser d’eux demeurait une action bénéfique et nécessaire.

Kiyo et Rurik discutèrent un instant stratégie pour déterminer le meilleur moyen de prendre le campement par surprise. Il fut convenu que notre groupe encerclerait les brigands et nous nous mîmes en route. Sans guetteurs autour d’eux, ceux-ci n’avaient plus personne pour les prévenir de notre approche. Aussi parurent-ils ne se douter de rien lorsque, dissimulés par la végétation, nous pûmes les observer. La bande comprenait principalement des hommes, et les quelques femmes qui se trouvaient parmi eux, vieillies et usées prématurément par une rude existence, n’avaient rien de jeunes captives sans défense. Tous semblaient d’ailleurs avoir connu des jours meilleurs et leur allure de rudes gaillards laissait à penser qu’ils allaient se défendre bec et ongles.

J’avais cru comprendre lors des discussions préparatoires qu’à un signal donné notre commando fondrait sur eux sans crier gare. Au lieu de ça, l’un de mes gardes bondit soudain à découvert en hurlant :

— Rendez-vous, au nom de la reine !

J’eus du mal à en croire mes oreilles. Il se croyait dans un film de cape et d’épée ?

Je n’eus guère le temps d’y réfléchir plus longuement. Déjà, mes gardes bondissaient autour de moi. Avant qu’il plonge dans la bataille, je glissai à Volusian :

— Rappelle-toi ! On neutralise, on ne tue pas !

Cela ne parut pas le ravir, mais de toute façon, rien ne le ravissait jamais. Tous mes autres gardes avaient reçu la consigne d’éviter de tuer s’ils n’y étaient pas obligés pour rester en vie. Je voulais faire autant de prisonniers que possible pour les interroger ultérieurement, sans compter que je ne sautais pas de joie à l’idée de peaufiner ma réputation de despote par un massacre.

Comme je m’y étais attendue, les brigands se défendirent avec acharnement. Une reddition rapide semblait hors de propos. Ils disposaient des armes habituelles des noblaillons ainsi que de quelques dons limités pour la magie de combat. Rapidement, il m’apparut que faire des prisonniers était bien plus difficile que de tuer tout le monde. Ne pas faire de quartier était plus simple. Tenter d’immobiliser le plus grand nombre possible d’adversaires et de les ligoter pour les neutraliser s’avérait nettement plus compliqué. Sans compter que ceux qui s’y risquaient se rendaient vulnérables aux attaques. Néanmoins, je vis mes gardes rapidement ligoter deux bandits. Deux autres, qui avaient commis l’erreur de menacer mes hommes en leur posant un couteau sur la gorge, durent être tués peu après. Kiyo et moi unissions nos efforts pour immobiliser un troisième prisonnier qui se débattait violemment lorsque je sentis brusquement la magie électriser l’air autour de nous.

Je me figeai immédiatement en constatant que cela ne ressemblait en rien à de la magie noblaillonne. En fait, aucun de ceux qui m’entouraient ne paraissait en avoir perçu les effets. En tant que chaman, j’ai développé une sensibilité particulière aux créatures issues des différents mondes et à leurs pouvoirs. Ceux que je sentais à l’œuvre ici laissaient sur ma peau hérissée de chair de poule une sensation de caresse visqueuse. Ce qui se manifestait n’avait pas pour origine le monde des hommes, ni même l’Outremonde. Il s’agissait de créatures de l’Inframonde.

— Des Démons ! m’écriai-je alors qu’ils se matérialisaient en lisière du camp. Quelqu’un a réussi à invoquer des putains de Démons !

Chapitre 7

Ils étaient cinq et chacun d’eux culminait aux alentours de deux mètres vingt. Leur épiderme, rouge et tacheté de noir, poli et d’apparence légèrement humide, évoquait à la fois celui de la salamandre et la surface du marbre. Des crocs semblables à ceux des tigres à dents de sabre pointaient de leurs mâchoires. Des flammes brûlaient au fond de leurs orbites vides.

— Des Démons du Feu ! précisai-je.

En fait, le type importait peu. J’avais déjà eu l’occasion de combattre des créatures de l’Inframonde, mais pas des Démons à part entière. Cela sentait mauvais… À côté de ce qui nous attendait, le pugilat de la veille contre Rocky-des-Bois ressemblait à un échauffement.

Immédiatement, ceux des bandits qui n’étaient pas engagés dans un combat battirent en retraite pour se réfugier derrière les Démons. Quant à ceux contre lesquels nous nous battions, sachant qu’ils pouvaient faire de même, ils redoublèrent d’énergie pour nous échapper. L’un de mes hommes chargea courageusement l’une des créatures des enfers. Le Démon joignit les mains devant lui, donnant naissance à une énorme boule de feu qu’il lança sur son assaillant, le transformant instantanément en une torche humaine hurlante.

— Et merde ! criai-je.

Sans même y penser, je fis en sorte de condenser toute l’humidité disponible dans l’air ambiant pour la balancer sur le garde. Elle se matérialisa d’un coup au-dessus de lui et le submergea tel un raz-de-marée. Cela eut pour effet d’assécher instantanément l’atmosphère. Et en voyant quelques arbres brusquement flétris s’effondrer, je compris que je les avais privés par la même occasion de toute l’eau qu’ils contenaient. Néanmoins, les flammes s’étaient éteintes. Trempé et fumant, le garde s’effondra sur le sol, inconscient ; j’espérais du moins qu’il ne s’agissait que de cela et qu’il n’était pas mort.

Mes gardes se rassemblèrent pour se lancer dans des attaques groupées et connurent ainsi davantage de succès. Distraits par les uns, les Démons prêtaient le flanc aux autres. Volusian se battait bien, lui aussi. Mais malgré tout cela, il m’apparut rapidement que le combat ne pourrait tourner à notre avantage. Choisissant le Démon qui paraissait le plus dangereux, je dégainai ma baguette et commençai à me concentrer. Toute la force de ma volonté se tendit vers lui pour prendre possession de son être, tandis que mes sens s’élançaient au-delà de moi-même et de ce monde. Le papillon noir et blanc tatoué sur mon bras devint brûlant. Il symbolisait Perséphone, déesse gardienne de l’Inframonde. En l’invoquant, je me servis de sa puissance pour me frayer un chemin jusqu’aux portes de son domaine.

Au bas de la pente où il se trouvait, soudain conscient des liens mentaux qui l’emprisonnaient, le Démon se tourna vers moi. Je sentis alors à quel point il était fort. Le bannir de ce monde allait nécessiter plus de puissance et d’efforts que je l’avais imaginé. Ignorant l’attaque des gardes qui se précipitaient sur lui, il lança dans ma direction une nouvelle boule de feu. Immédiatement, je rompis ma connexion avec l’Inframonde et attirai à moi autant d’eau que possible. Mis à part mes compagnons de combat – que je pris grand soin d’épargner – seule la végétation pouvait m’offrir rapidement la quantité d’eau dont j’avais besoin. Dans un vaste périmètre autour de nous, tous les cactus et les buissons flétrirent d’un coup. Un mur d’eau apparut devant moi, bloquant la boule de feu.

— Bon Dieu, Eugenie ! s’écria Kiyo. Tu ne vas pas pouvoir faire ça très longtemps !

— Mais je peux le bannir ! lui criai-je à mon tour. Tu n’as qu’à le distraire !

Kiyo fit la grimace mais entreprit sans attendre de se transformer en celui que j’appelais affectueusement « Supergoupil » . C’était une bête aussi grosse qu’un loup, dotée d’instincts de tueur et d’une énorme puissance : l’ancêtre outremondien de tous les renards. Il bondit sur le Démon qui m’avait attaquée. J’en profitai pour reprendre mon bannissement où je l’avais laissé. Volusian alla joindre ses efforts à ceux de Kiyo. Entre ces deux-là et les gardes, le Démon était trop occupé à se défendre pour pouvoir me contrer. J’entonnai la formule destinée à le faire passer de ce monde-ci à l’Inframonde en prenant garde de ne pas me laisser aspirer dans son sillage. Avant de disparaître, le Démon explosa en une gerbe d’étincelles qui s’éteignirent progressivement.

Quand tout fut terminé, je faillis m’effondrer. L’effort que je m’étais imposé pour bannir le Démon avait été presque insoutenable. J’étais à peu près certaine de ne pas pouvoir remettre ça de sitôt. Il nous fallait nous tirer de là sans tarder en priant pour que les autres Démons n’aient pas envie de nous suivre.

— Rurik ! criai-je, espérant me faire entendre de lui. Il faut battre en retraite !

Sans quitter des yeux le Démon contre lequel il ferraillait, il me répondit d’un rapide hochement de tête. En combinant les ravages de la magie à ceux des épées, ses hommes et lui faisaient du bon boulot mais la bataille était loin d’être gagnée. Rurik aboya quelques ordres. Le groupe d’hommes à la tête duquel je me trouvais commença à reculer sans cesser de se battre. Je fus soulagée de voir que deux de ses camarades se chargeaient de ramasser le garde inconscient et grièvement brûlé. Kiyo et Volusian s’attardèrent en arrière pour nous couvrir. Par acquit de conscience, je fis une tentative pour bannir un autre Démon mais n’y parvins pas. Alors, à la place, je me contentai des bonnes vieilles méthodes et dégainai mon Glock, qui se mit à cracher ses balles en argent. Elles firent mouche à tous les coups, affaiblissant les Démons et nous permettant de nous replier plus facilement. Quand nous eûmes atteint un certain point, je me retournai et constatai que plus personne ne nous suivait. Sans doute ces légions infernales ne pouvaient-elles pas dépasser les limites du camp, comme je l’avais subodoré. Des Démons de ce genre n’apparaissaient pas seuls et devaient par conséquent rester à proximité de leur invocateur.

Enfin, après être sortis des passes sans encombre, nous retrouvâmes nos chevaux. Peu après, Supergoupil et Volusian nous rejoignirent. Je lâchai un soupir en examinant Kiyo, soulagée qu’il n’ait rien et déçue de savoir qu’il allait lui falloir un temps fou avant de retrouver forme humaine. Je voulais discuter de tout ceci avec lui tout de suite, mais je dus me contenter de le faire avec Rurik alors que nous chevauchions.

— Putain ! Qu’est-ce que c’était ?

— Des Démons du Feu, répondit-il placidement.

— Je le sais bien ! Mais qu’est-ce qu’ils faisaient là ?

— Un de ces bandits a dû les invoquer…, suggéra-t-il, sourcils froncés. Ce qui est inattendu, de la part de ces vauriens. Quand on est capable de maîtriser une magie de ce genre, on n’a pas besoin de vivre cette vie-là.

Mon taux d’adrénaline ayant fini par retomber, je pus m’intéresser de manière plus précise à l’état dans lequel se trouvaient mes hommes. Nous avions réussi à embarquer deux prisonniers avec nous – quelques autres avaient été libérés par leurs camarades au cours de la bataille contre les Démons –, ce qui signifiait qu’il serait possible de les interroger ultérieurement. Pour l’instant, ils constituaient le cadet de mes soucis, car c’était vers ceux qui m’avaient accompagnée dans cette aventure qu’allaient toutes mes pensées. Nombre des gardes de mon escorte étaient brûlés ou blessés à divers degrés, mais aucun ne l’était autant que celui que j’avais sauvé. Certains des blessés chevauchaient seuls, d’autres devaient se faire aider.

— Ils ont besoin de guérisseurs, dis-je à Rurik avec anxiété.

Bien qu’un peu roussi et lardé de quelques coupures, il était quant à lui sorti à peu près indemne de la bataille. Il nous avait fallu chevaucher près d’une heure avant d’atteindre l’endroit où nous avions attaché nos chevaux. Je ne voulais pas faire attendre les blessés plus longtemps.

Rurik ne me répondit pas immédiatement. Il me portait parfois sur les nerfs et ne se montrait pas aussi agréable qu’il aurait dû l’être, mais c’était un bon connaisseur de l’art militaire et un fin stratège.

— Si nous obliquons vers l’ouest, expliqua-t-il enfin, nous pouvons être à Westoria dans un quart d’heure.

— Westoria ?

— Le village par lequel nous sommes passés hier.

— Mais… Comment se fait-il que…

Je renonçai à laisser libre cours à mon étonnement. Je ne comprendrais décidément jamais comment l’Outremonde se repliait sur lui-même, comment la veille Westoria se trouvait à une heure et demie de chevauchée du château et ce jour-là quasiment à côté. Je ne comprendrais jamais non plus comment il se faisait que tout le monde sauf moi semblait toujours savoir quelle direction emprunter.

Rurik m’ayant assuré qu’il y avait plusieurs guérisseurs au village, je décidai de suivre son conseil. À peine avions-nous changé de direction que nous nous retrouvâmes en Terre-d’Alisier. Dix minutes plus tard, nous fûmes de retour en Terre-de-Daléa, et après cinq autres minutes de chevauchée, Westoria fut en vue.

— Putain de Dieu ! marmonnai-je tout bas. De quoi devenir dingue…

Il se confirmait que je ne comprendrais jamais rien à ce pays de fous. Seul Kiyo-le-renard put m’entendre jurer, mais j’ignorais s’il était en état de me comprendre ou non.

Comme la veille, notre approche ne passa pas inaperçue. Avant de pénétrer dans le village, je m’arrêtai un instant pour renvoyer Volusian dans ses limbes. Je ne tenais pas à terrifier tous ces gens plus que je l’avais déjà fait.

Certes, au moment de notre départ, à la terreur que je leur inspirais auparavant avaient succédé la confiance et l’espoir. Mais ce jour-là, quand nous eûmes raconté ce qui venait de se passer, ce regain d’optimisme fit place au désenchantement et à une peur d’un genre différent : celle que leur reine ne soit pas de taille à les protéger. Si leur fantastique nouvelle souveraine n’était pas capable d’assurer leur protection, quel espoir leur restait-il ? Je fis en sorte d’ignorer autant que possible le désappointement que leurs visages laissaient transparaître. Je n’allais tout de même pas me justifier en faisant remarquer que botter le cul à des Démons du Feu n’était une partie de plaisir pour personne. Je doutais que Dorian ou Maiwenn auraient pu faire beaucoup mieux que moi.

Je préférai plutôt me concentrer sur ceux qui s’étaient battus à mes côtés et qui avaient été blessés. Le brûlé était toujours vivant mais salement touché. Davros, le maire, m’assura qu’il y avait à Westoria un guérisseur capable de stabiliser son état. Les soins devant durer un certain temps, j’acceptai une nouvelle invitation à aller me rafraîchir chez lui. Le puits foré la veille était entré en fonction puisqu’il parut très heureux de pouvoir m’offrir de l’eau.

— Nous n’avons vu aucune fille là-bas, lui expliquai-je.

J’étais assise sur une simple chaise en bois. Kiyo était allongé sur le sol à mes pieds, sa douce fourrure collée contre ma jambe.

Davros eut un petit rire navré.

— Cela n’a rien d’étonnant, Votre Majesté. Je vous ai dit qu’elle s’était enfuie. Il est plus supportable pour ses parents d’imaginer autre chose. Nous apprécions néanmoins vos… euh… efforts pour nous débarrasser de ces bandits.

En faisant la grimace, je répondis :

— Oui, eh bien… ces Démons du Feu étaient plutôt inattendus.

— Depuis quelque temps, la rumeur courait qu’il se trouvait parmi eux un mage du feu très puissant. C’est en partie ce qui rendait leurs raids si problématiques.

— Ah oui ? m’étonnai-je en écarquillant les yeux. Cela aurait pu m’être utile de le savoir plus tôt…

Je le vis se tasser sur lui-même, alerté par le ton de ma voix.

— J’implore votre pardon, Votre Majesté… Aucun d’entre nous n’aurait imaginé qu’ils pouvaient être puissants à ce point.

Je l’interrogeai un peu plus longuement pour savoir s’il avait une idée de l’endroit où les bandits pourraient aller chercher refuge, ou s’il avait entendu d’autres histoires sur ce « mage du feu » qu’ils comptaient dans leurs rangs. Si jamais je devais affronter de nouveau ces types, je ne tenais pas à être confrontée à d’autres surprises. La conversation se poursuivit jusqu’à ce que Rurik vienne me chercher. Il m’informa que la plupart des blessés étaient en état de chevaucher, mais que le plus atteint devrait rester sur place le temps de reprendre des forces. Comme il paraissait inutile de s’attarder plus longuement, notre convoi se reforma et nous nous mîmes en route vers le château.

Le trajet s’effectua dans une ambiance aussi morose que lors de notre précédent retour de Westoria. Une humeur noire planait sur notre groupe, mais j’étais probablement la plus abattue. Nous étions partis assurés d’une victoire facile et nous revenions après nous être plus ou moins fait botter le cul.

Il était tard quand nous arrivâmes enfin. Le soleil s’étant couché, la température était redescendue à un confortable trente degrés. Il existait un décalage horaire entre Tucson et l’Outremonde. Ce qui signifiait que chez moi, la nuit était déjà bien avancée. Au temps pour la sortie en amoureux avec Kiyo… D’humeur encore plus sombre à ce constat, je me rendis dans un jardin – quelques cactus dans un champ de cailloux – situé au pied des murailles du château. Là, je m’installai sur un carré d’herbe que Shaya s’obstinait à grand-peine à faire pousser. Pour quelqu’un capable comme elle d’entrer en empathie avec le monde végétal et de le contrôler, ce royaume désertique devait être un véritable enfer.

Cela faisait une heure que j’étais assise là à ruminer de sombres pensées lorsque Kiyo me rejoignit. Son incarnation de Supergoupil l’avait laissé retrouver forme humaine.

Ayant deviné sans peine dans quel état d’esprit je me trouvais, il s’assit près de moi, glissa un bras derrière mes épaules et fit de son mieux pour me consoler.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même. Tu as fait tout ce qu’il fallait faire et tu n’as rien à te reprocher.

— Sans doute. Mais je l’ai quand même mauvaise. Tu comprends… Je ne veux toujours pas de ce royaume. Absolument pas. Ça n’empêche qu’il est quand même là et que je me sens aussi minable que coupable de ne rien pouvoir faire pour lui. J’ai refilé la gestion des affaires courantes à Shaya, et voilà que j’échoue là où je suis censée être la plus forte : au combat. Arrrrgh ! (J’enfouis mon visage entre mes mains avant de conclure :) C’est trop compliqué. Je n’ai jamais voulu de tout ça.

Kiyo m’attira tout contre lui. Je laissai ma joue reposer sur sa poitrine.

— Ça va aller, assura-t-il tout bas. Nous allons trouver un moyen de nous en sortir.

— Nous ? m’étonnai-je. Tu as déjà bien assez de problèmes comme ça.

J’étais dans un de ces états d’esprit où tout paraît noir et où plus aucun espoir ne semble possible. Alors qu’il allait se retrouver avec un bébé sur les bras, comment allait-il faire pour trouver du temps à me consacrer ?

— Nous ! répéta-t-il fermement. Et même s’il m’en coûte de le reconnaître… le simple fait que tu sois là aide déjà ce royaume à exister.

— De quelle manière ?

— Il est intimement lié à toi, non ? Ce qui signifie que son existence se calque sur la tienne. Ta seule présence suffit à le renforcer. C’est pour ça que ces méditations que tu pratiques régulièrement contribuent à le stabiliser.

— Tu crois ? Je médite depuis des mois, mais ça n’a pas évité la sécheresse et la famine.

— Que tu en sois consciente ou non, tu aides ce royaume à exister. Tes pensées, tes humeurs… tout y est connecté.

— Super ! marmonnai-je. Dans ce cas, il doit se sentir plutôt mal, à l’heure qu’il est.

Au clair de lune, je vis Kiyo englober d’un geste du bras ce qui nous entourait. Le ciel était dégagé. Il n’y avait pas un souffle de vent. L’air était sec et étouffant. Presque malsain, il donnait l’impression de stagner. On aurait dit que l’énergie s’échappait de toute part.

Je poussai un long soupir et m’allongeai dans l’herbe en demandant à Kiyo :

— Si je reste ici cette nuit, est-ce que ça s’arrangera ?

— Probablement, répondit-il en s’allongeant à son tour. Pas de Red Pepper Bistro, alors ?

— Hélas… Moi qui me faisais une joie de goûter à leur burrito spécial salmonelle. Demain soir ?

— Eh bien…

— Je sens que je ne vais pas aimer ce qui va suivre, dis-je en tournant la tête vers lui.

— J’ai promis à Maiwenn de…

Il ne put achever sa phrase.

— D’accord, dis-je. Je comprends.

Et je comprenais la situation. Mais je n’avais pas à l’apprécier. Aurions-nous un jour un semblant de vie amoureuse normale, tous les deux ?

— Oh… Eugenie ! (Kiyo se coula contre moi et enfouit son visage dans mes cheveux.) Tu es la seule, pour moi…, poursuivit-il dans un murmure. Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu es la seule que je désire en ce monde. (Il marqua une pause et ajouta :) Ou dans n’importe quel autre monde.

Un rire m’échappa, qu’il étouffa rapidement sous ses lèvres. Il n’y avait presque jamais de préliminaires, avec lui. Sa passion se déclarait avec l’impétuosité d’un incendie, et à ma grande surprise, j’y répondais toujours avec une intensité comparable. J’ouvris la bouche pour me prêter à l’invasion soudaine de sa langue, à la morsure de ses dents sur mes lèvres.

Kiyo glissa une main sous mon tee-shirt. À travers la fine dentelle de mon soutien-gorge, je la sentis se poser en coupe sur l’un de mes seins. Son autre main se faufila le long de ma hanche pour aller empoigner mes fesses. Allongés face à face comme nous l’étions, il me serra plus fort contre lui, de manière que nos bassins s’épousent étroitement. Mes mains s’étaient égarées dans ses cheveux. Je lui maintenais fermement la tête, saisie par une fringale d’approfondir notre baiser. Impatiente de passer à l’étape suivante, j’y mis pourtant un terme dans ma hâte à le débarrasser de sa chemise. D’un geste sec, je la fis passer par-dessus sa tête. Il avait fallu pour cela que nos lèvres se séparent, mais pour pouvoir caresser les vastes plages de peau satinée de son torse, c’était un prix que j’étais prête à payer. J’aurais aimé que mes lèvres puissent prendre le relais de mes doigts, mais Kiyo avait d’autres plans. En un tournemain, il me rendit la monnaie de ma pièce et me débarrassa de mon tee-shirt, que je vis voler dans les branches d’un figuier de Barbarie.

Il porta les mains tout aussi promptement sur mon jean. Décidée à lui faciliter la tâche, je me couchai sur le dos et tendis les jambes tandis qu’il me débarrassait d’une seule traction de ma culotte et de mon pantalon. Je fus alors reconnaissante à Shaya de l’herbe qu’elle avait fait pousser là. Une couche de sable caillouteux aurait été plus dure à supporter contre ma peau nue.

Ce fut néanmoins lui que je forçai ensuite à s’allonger sur le sol, le repoussant vivement de mes deux mains contre sa poitrine. À califourchon sur lui, toujours vêtue de mon soutien-gorge, je débouclai sa ceinture, déboutonnai sa braguette, et abaissai sèchement son jean et son caleçon, mettant à nu uniquement ce dont j’avais besoin. Quand ce fut fait, je me penchai sur lui, pressant mon corps et mon épiderme contre les siens, roulant des hanches de manière provocante mais sans le prendre en moi. Ce faisant, je l’embrassais sans relâche. Il m’enlaça pour dégrafer mon soutien-gorge, puis me débarrassa du reste de mes vêtements. Bientôt, je fus entièrement déshabillée. Par cette chaleur accablante, pourtant, je remarquai à peine la différence.

Contre mon sexe nu, je sentais la masse dure de celui de Kiyo. Je continuais à rouler des hanches, pour l’exciter sans merci autant que pour me laisser le temps de mouiller. Le désir qui faisait flamber son regard, attisé par un reste d’instinct animal, brûlait en moi également. Ses mains couraient sur mes seins. Chacune de leurs caresses provoquait une onde de choc dans tout mon corps. De temps à autre, il m’attirait à lui, portant à sa bouche un de mes seins pour en caresser le mamelon du bout de la langue.

Pendant qu’il me titillait ainsi, je glissai une de mes mains entre mes cuisses et commençai à me caresser. Je voulais atteindre l’orgasme avant qu’il me pénètre, et je savais qu’il ne tarderait plus à le faire. Tout en lui trahissait l’impatience d’un désir irrépressible. Prendre le temps de quelques préliminaires et faire durer le plaisir n’était tout simplement pas dans sa nature. Je préférais de beaucoup lorsque c’était la main d’un homme qui me caressait le clitoris – rien de mieux en ce monde –, mais vu l’état dans lequel se trouvait Kiyo, je me doutais qu’il me fallait prendre les choses en main. Au sens propre. Qui plus est, je connaissais suffisamment mon corps pour savoir que je pourrais me faire jouir rapidement.

Il s’avéra pourtant que cette fois je ne fus pas assez rapide. Les mains de Kiyo s’emparèrent fermement de mes hanches. Il éleva légèrement mon bassin pour m’amener où il me voulait, puis il exerça sur moi une poussée vers le bas. J’eus à peine le temps de retirer ma main. Il me pénétra avec une force à laquelle je ne m’étais pas attendue puisque c’était moi qui avais le dessus. Je fis une tentative pour me dégager, mais il me maintint fermement en place tandis qu’il commençait à aller et venir en moi.

— Trop tôt ! me plaignis-je, même si tout mon corps exultait de le sentir en moi.

— Jamais trop tôt ! grogna-t-il du tac au tac.

Un instant plus tard, je parvins pourtant à me redresser et je le sentis glisser hors de moi. L’idée que j’allais tout de même pouvoir prolonger nos ébats et le tourmenter un peu m’arracha un sourire de triomphe. Après avoir été plongé au fond du mien, son sexe dressé, humide et glissant, paraissait encore plus dur et congestionné. L’empoignant rudement, j’entrepris de le caresser de haut en bas. Kiyo gémit longuement et s’arc-bouta, comme pour réclamer ce dont je venais de le priver.

De nouveau, il me saisit par les hanches, me faisant cette fois rouler au sol et s’allongeant sur moi.

— Tu es tellement sexy…, dit-il d’une voix pantelante, en collant son corps au mien. Toute la journée, j’ai eu envie de te baiser. Je n’ai pu penser à rien d’autre…

En le sentant me pénétrer de nouveau, je ne pus retenir un cri si puissant que je craignis qu’on l’entende du château et que mes gardes rappliquent. Je me rassurai en me disant que même si c’était le cas, il en faudrait davantage pour les choquer. À présent libre de ses mouvements, Kiyo se déchaîna, pénétrant chaque fois plus profondément en moi. J’étais encore échauffée par les caresses que je venais de me prodiguer, mais à chaque coup de reins, il parvenait à augmenter le plaisir que je ressentais.

Tous ses muscles bandés s’activaient sans relâche. Les yeux rivés aux miens, il me prenait avec force et férocité, laissant l’animal en lui faire ce que bon lui semblait. Au bord de l’orgasme, je lançai un nouveau cri. Assailli par les sensations que faisait naître en lui ce cocktail de rudesse et d’extase, mon corps exultait. Kiyo, lui, serrait les dents. Je sentais la tension monter en lui. Il s’efforçait de se contenir et ça se voyait.

— Bon Dieu ! J’ai envie de jouir…, parvint-il à gémir, essoufflé. J’ai tant besoin de jouir en toi !

Il m’attendait, essayant de se retenir pour me laisser jouir la première.

Mes mains se crispèrent dans son dos, où mes ongles pénétrèrent sous sa peau.

— Viens ! le suppliai-je. En moi… Tout de suite ! Je veux te sentir venir en moi…

Il ne lui fallut pas d’autre encouragement. Sa bouche s’ouvrit sur ce qui tenait à la fois du râle et du rugissement. Il parvint à continuer à aller et venir, mais ses mouvements se firent moins rapides et moins violents tandis qu’il trouvait enfin le soulagement en se vidant au fond de moi. Je refermai mes bras autour de lui. Même sans orgasme, je me sentais revivre et mon corps se consumait de plaisir tant l’intensité de ce que nous venions de partager avait été grande.

Pantelant, Kiyo posa la tête sur ma poitrine. Il ne dit rien, et je me tus également, me contentant de le serrer entre mes bras. Dans cette position, le sommeil finit par m’emporter. Je m’éveillai à peu près une heure plus tard. Pour comprendre ce qui m’avait alertée, il fallut qu’une autre goutte s’écrase sur ma figure. Puis une autre encore. Et encore une autre. Après m’être étirée un instant, je me redressai en position assise, frottant mes yeux pour en chasser l’eau.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura Kiyo dans un demi-sommeil, en bougeant à peine.

Je levai les yeux vers le ciel. Le voile de nuages tant attendu masquait peu à peu les étoiles.

— Il pleut, répondis-je.

Chapitre 8

Le lendemain, comme je m’y attendais, je ne trouvai pas Kiyo près de moi au réveil. Quand il avait commencé à pleuvoir, nous avions trouvé refuge dans la chambre que je n’utilisais presque jamais. Son côté du lit étant froid, je compris qu’il était parti depuis quelque temps déjà. Je soupirai, et tout en m’efforçant de ne pas me laisser abattre par son retour auprès de Maiwenn, je me levai pour aller voir ce que devenait le domaine de la reine Eugenie.

Ce qui me frappa en premier lieu, ce fut de constater à quel point tout le monde était ravi qu’il ait plu. Le soleil était revenu ce matin, mais cette pluie nocturne avait ramené le royaume à la vie. Les cactus avaient brusquement fleuri. Les arbres paraissaient plus robustes. Et même s’il n’y avait aucun signe évident d’excédent d’eau, je sentais sa présence dans le sol, et de manière plus discrète dans l’air.

Nos ébats de la nuit étaient-ils à l’origine de tout cela ? Peut-être. Peut-être pas. Mais si c’était le cas, je pouvais être satisfaite d’avoir fait ma B.A. Voyant que je m’apprêtais à partir, Rurik m’arrêta.

— Vous ne voulez pas interroger les prisonniers ? s’étonna-t-il.

Je me figeai, indécise. Ce dont j’avais envie, c’était de rentrer chez moi pour prendre une bonne douche et enfiler des vêtements propres.

— Tu ne peux pas t’en charger toi-même ? demandai-je.

Rurik se renfrogna.

— Eh bien… Certainement, mais…

Il ne conclut pas, mais je compris que, selon lui, cela devait être mon job. Je subodorais quant à moi que jamais Aeson ne se serait abaissé à de si basses besognes. Il aurait laissé faire ses sbires. Je savais que si j’ordonnais à Rurik de s’en charger, il s’acquitterait de cette tâche sans (trop) rechigner. Pourtant, quelque chose dans ses yeux m’indiquait qu’il attendait de moi davantage que d’un simple monarque. Je ne m’étais jamais attendue à gagner son estime… et encore moins à redouter de la perdre. C’était peu de dire que par le passé Rurik m’avait foutue en rogne, mais soudain l’idée de le décevoir me fut insupportable.

— D’accord, dis-je. Allons-y.

Dans le cadre de mes activités, j’avais eu à interroger quantité de monstres, de noblaillons et même de simples humains. Il y avait pourtant quelque chose d’étrange à devoir faire parler des prisonniers, et de plus étrange encore à devoir le faire dans un véritable cachot. Je remarquai même à mon arrivée des chaînes fixées au mur de pierre, mais Dieu merci nos deux prisonniers n’étaient pas enchaînés. Il y avait là un homme et une femme, tous deux en loques et l’air maussade. Lui paraissait avoir mon âge ; elle semblait plus vieille que moi.

Suivie de Rurik et d’un garde, je pénétrai dans leur cellule fermée par une grille en bronze. Fermement campée sur mes jambes, je croisai les bras et ravalai mes doutes. N’étais-je pas Eugenie Markham, redoutable chaman et chasseuse de canailles noblaillonnes ? En somme, ce que j’avais à faire ne différait en rien de mes jobs habituels.

— OK ! lançai-je d’un ton sévère à mes prisonniers. À vous de décider si vous voulez souffrir ou non. Répondez à mes questions et cela ira beaucoup plus vite et beaucoup mieux pour tout le monde.

— Nous ne dirons rien, maugréa la femme en me jetant un regard noir.

— C’est drôle ! répliquai-je. Je suis convaincue du contraire. Tu es sur mes terres et sous ma juridiction.

La femme cracha sur le sol avant de lancer d’un air mauvais :

— Vous êtes une usurpatrice ! Vous vous êtes emparée du royaume d’Aeson…

Étant donné que les cartes du pouvoir étaient sans cesse rebattues dans l’Outremonde, je trouvai l’accusation plutôt risible et ne me privai pas de le lui faire savoir.

— Tout le monde usurpe tout le monde, dans le coin… Quant à Aeson, au cas où tu n’en aurais pas encore entendu parler, je l’ai bien plus réduit en purée que dépossédé de ses terres !

La prisonnière ne broncha pas, mais je vis un soupçon de frayeur passer sur le visage de son compagnon.

— Et toi ? lançai-je à son intention. Vas-tu te montrer plus raisonnable ? Commence par me dire ce que vous faites des filles que vous kidnappez.

L’homme jeta un coup d’œil nerveux à sa compagne. Elle lui répondit d’un regard inflexible qui lui enjoignait clairement de ne rien dire.

Je soupirai longuement. Avoir recours à la torture ne me faisait aucunement envie. Souveraine toute-puissante ou pas, c’était une méthode cradingue avec laquelle je n’avais pas envie de me salir les mains. Leur coller mon athamé en fer contre la gorge pouvait contribuer à les rendre plus communicatifs, mais je préférai opter pour une autre solution.

Dégainant ma baguette, je me mis un peu à l’écart des autres et prononçai la formule d’invocation de Volusian. L’espace d’un instant, un grand froid descendit sur nous avant que l’esprit se matérialise devant moi. Rurik et le garde commençaient à être habitués, mais les prisonniers eux, lâchèrent un cri étranglé en le découvrant.

— Volusian ! dis-je. J’ai un job pour toi.

— Que ma Maîtresse commande…

D’un signe de tête, je désignai les prisonniers et ajoutai :

— J’ai besoin que tu leur montres tes muscles pour les faire parler. (Les yeux rouges de Volusian s’arrondirent légèrement, ce qui tenait lieu chez lui d’une manifestation de joie extrême.) Mais je ne veux pas que tu les tues ! m’empressai-je de préciser. Ou que tu leur infliges de trop graves blessures. (Sa pseudo-joie disparut aussitôt.) Commence par l’homme.

Volusian traversa la cellule en un éclair. Il eut à peine le temps de tendre la main vers le type que celui-ci craqua.

— Arrêtez ! Arrêtez ! cria-t-il, hystérique. Je vais parler.

— Volusian, stop ! m’écriai-je.

L’esprit s’écarta, de plus en plus morose.

— Je ne sais rien à propos de ces filles qui disparaissent, assura le prisonnier. Nous n’avons rien à voir là-dedans.

— Vous rançonnez mon peuple, fis-je remarquer. Et c’est dans votre secteur d’activité que ces filles ont disparu. Plutôt bizarre, non ?

Tout en surveillant Volusian d’un œil méfiant, le brigand secoua la tête avec véhémence.

— Non ! Ce n’est pas nous !

— En avez-vous tout de même entendu parler ?

— Oui. Mais ce n’est pas nous.

Il paraissait ne pas vouloir en démordre.

— Ouais, bon…, maugréai-je. Je trouve tout de même difficile à croire qu’elles aient toutes fugué. Si ce n’est pas vous, alors qui est-ce ?

— C’est stupide ! intervint sèchement la prisonnière. Que ferions-nous de toutes ces filles ?

— Ce que les hommes font habituellement des jolies filles, répliquai-je.

— Nous avons à peine de quoi manger ! Pourquoi nous encombrer de bouches supplémentaires à nourrir ?

Je devais reconnaître que cela ne manquait pas de bon sens.

— Peut-être, admis-je. Mais vous ne m’avez toujours pas fourni d’autre explication.

— Nous avons entendu dire que c’est un monstre qui fait ça ! s’exclama soudain le prisonnier.

— « Un monstre… » , répétai-je platement. (Je me tournai vers Rurik, qui se contenta de hausser les épaules.) Des détails, sur ce monstre ? demandai-je aux deux détenus.

Ni l’un ni l’autre ne répondit. C’était étrange pour moi, étant donné qu’une part de moi-même continuait à juger les noblaillons capables de toutes les duplicités, mais j’avais tendance à les croire innocents de ces rapts. Cette histoire de monstre n’était sans doute qu’une vaste blague, mais ils pouvaient sincèrement être convaincus de sa véracité. Sans que je lui aie rien demandé, Volusian fit un pas en avant. Terrorisé, le type reprit précipitamment la parole.

— Le monstre vit dans notre royaume ! En Terre-d’Aul… je veux dire en Terre-de-Daléa.

— Comment le sais-tu ? demandai-je.

— Parce que seules des filles de ce royaume ont disparu, expliqua la prisonnière. Westoria est situé à la frontière de Terre-d’Alisier, et deux de leurs villages sont très proches : Skye et Ley. Mais là-bas, aucune disparition n’a été signalée.

— Vous paraissez en connaître un rayon sur cette histoire, pour des gens qui prétendent ne pas y être impliqués.

— Nous n’avons pas besoin d’être impliqués pour apprendre un tas de choses. Nous effectuons nos raids de chaque côté de la frontière. Les gens parlent…

La gloriole qu’elle paraissait tirer de leurs méfaits était révoltante, mais je m’abstins de manifester mon agacement.

— D’accord ! repris-je d’un ton déterminé. Laissons de côté les filles disparues pour l’instant. D’où venaient ces Démons du Feu ?

Aucune réponse.

— Volusian…, dis-je dans un nouveau soupir.

Mon esprit-servant bondit souplement en avant et empoigna d’une main ferme la gorge du prisonnier. La plupart des esprits n’ont que peu de substance, mais grâce à sa puissance, Volusian était aussi solide que n’importe lequel d’entre nous et son contact aussi glacial que mortel. L’homme poussa un grand cri en s’effondrant comme une masse sur le sol.

— Stop ! Stop ! cria sa compagne. Je vais parler.

D’un geste, je retins Volusian et me tournai vers elle, dans l’expectative. Le prisonnier demeura sur le sol. Il se frottait le cou en gémissant. Sa peau était zébrée de vilaines marques rouges. Le visage encore plus contracté par la colère, la femme annonça d’une voix blanche :

— C’est notre chef qui les invoque. Cowan.

— Vous croyez que je vais gober un truc pareil ? répliquai-je. S’il dispose réellement de ce pouvoir, pourquoi court-il les routes comme un vagabond ? Il pourrait se mettre au service d’un noble.

— Il était noble. C’était l’un des conseillers d’Aeson. Plutôt que de se mettre au service de quelqu’un comme vous, il a préféré entrer dans la clandestinité et vivre ainsi.

— Aeson avait bien dans son entourage un noble du nom de Cowan, confirma Rurik. Son histoire tient debout.

Je me sentis soudain très lasse. Aucune de ces réponses n’était celle que j’attendais. Je n’avais toujours pas de piste concernant les filles disparues, et à présent je me retrouvais avec un noble rebelle capable d’invoquer des Démons sur les bras.

— OK, conclus-je dans un soupir. Ça ira comme ça pour l’instant.

— Qu’allez-vous faire de nous ? s’enquit la prisonnière.

— Encore une excellente question…, murmurai-je.

— On pourrait les exécuter, suggéra Rurik. C’est ce qu’Aeson aurait fait.

— Et tu sais que je ne suis pas Aeson.

Pouvais-je les faire libérer sans autre forme de procès ? Ils avaient agi principalement sous l’emprise de la faim et du désespoir, mais ça ne justifiait pas pour autant le vol, la violence et peut-être le rapt. Si je les relâchais dans la nature, je doutais qu’ils auraient compris la leçon et se comporteraient en citoyens modèles. Il était cependant exclu de les tuer, et je n’aimais pas non plus l’idée de les maintenir en prison plus longtemps.

Le garde qui accompagnait Rurik s’éclaircit la voix et suggéra :

— Votre Majesté… Vous pourriez les condamner aux travaux forcés.

— C’est-à-dire ?

— Il existe d’autres criminels, comme eux, qui ont été condamnés à travailler pour le bien de tous en punition de leurs forfaits.

— Ils pourraient par exemple creuser votre aq… aque… enfin vous voyez ce que je veux dire, intervint Rurik.

Cela ne paraissait pas une trop mauvaise idée et pouvait effectivement s’avérer utile. Je donnai l’ordre que l’on s’en tienne à cette décision, et on m’assura que les condamnés seraient emmenés sur leur chantier. Tout cela me donnait une drôle d’impression. Ici, je pouvais être juge, jury et même bourreau s’il m’en prenait l’envie. Personne ne viendrait contester ma décision ni la durée de la peine que j’avais fixée – six mois –, même si le regard surpris de Rurik me fit comprendre que ce dernier les aurait bien condamnés à vie.

— Bien ! lançai-je quand nous eûmes émergé des niveaux inférieurs du château et que j’eus renvoyé Volusian. Maintenant, je peux rentrer.

Shaya arriva en courant au détour d’un couloir.

— Ah ! Vous êtes là…, dit-elle d’un air anxieux. Je vous cherchais partout.

— Je n’y suis plus pour longtemps : je m’en vais.

La confusion se lut sur son visage.

— Mais…, protesta-t-elle. Le prince Leith est là. Il veut vous voir.

— Qui ? Ah, lui… (La mémoire m’était revenue, et avec elle le souvenir du type assez mignon rencontré à la baby shower de Maiwenn.) Qu’est-ce qu’il veut ?

— Après votre dernier passage, j’ai envoyé en repérage des mages ayant une affinité avec le métal pour rechercher ces gisements de cuivre que vous m’aviez indiqués. Ils en ont trouvé de grosses quantités – même s’il ne sera pas facile à extraire – et j’ai aussitôt fait répandre la nouvelle que nous serions bientôt en capacité de le mettre sur le marché. Leith est mandaté ici par sa mère pour négocier.

— Mince ! m’exclamai-je. On peut dire que vous ne perdez pas de temps, vous autres…

Le ton de Shaya se fit sarcastique quand elle répliqua :

— Lui avoir assuré qu’il serait toujours le bienvenu ici a sans doute également joué un grand rôle dans la décision du prince Leith de vous rendre visite. Il vous a prise au mot. En fait, je le soupçonne d’être davantage motivé par la perspective de vous revoir que par celle de négocier l’achat d’une cargaison de cuivre.

— Tant mieux, parce que je ne suis pas très douée pour la négociation. (Je ne portais jamais de montre et j’avais laissé mon portable à Tucson. Je n’avais pas la moindre idée de l’heure qu’il pouvait être, mais je me rendais bien compte que je passais de plus en plus de temps dans l’Outremonde. Accepter de rencontrer Leith n’allait rien arranger.) Je vais le recevoir, conclus-je néanmoins. Mais il faudra faire vite.

Shaya parut soulagée. Elle avait dû craindre que je m’éclipse et que je la laisse en plan, ce qui constituait une inquiétude justifiée. En me montrant le chemin vers le salon où Leith nous attendait, elle me toisa d’un air intrigué et demanda :

— Vous voudriez peut-être d’abord… faire un brin de toilette et vous changer ?

Je baissai les yeux pour observer ma tenue. Mes vêtements étaient salement froissés et je ne doutais pas qu’il devait rester des brins d’herbe dans mes cheveux, souvenirs de la nuit précédente.

— Non, répondis-je. Moins attrayante il me trouvera, mieux ce sera.

Cela s’avéra, hélas, ne pas être suffisant. À notre entrée dans la pièce, Leith bondit de son siège, le visage radieux.

— Votre Majesté ! s’exclama-t-il. C’est tellement merveilleux pour moi de pouvoir vous revoir… (Il me gratifia d’une demi-révérence et me fit le baisemain avant d’ajouter :) Vous êtes époustouflante. (Apparemment, il avait un faible pour le look grunge.) J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’arriver ainsi à l’improviste. Lorsque ma mère a appris la nouvelle des découvertes faites sur vos terres, elle a voulu s’assurer que nous pourrions en bénéficier dès que possible.

— Bien sûr, répondis-je en récupérant ma main. Aucun problème.

La pièce dans laquelle nous nous trouvions était un salon confortable encore marqué par les goûts d’Aeson : des tapisseries aux murs et beaucoup de velours et de couleurs sombres. Leith et Shaya attendirent que je me sois assise sur l’un des luxueux sofas pour m’imiter. Je fis en sorte de m’étaler largement sur mon siège. Il n’aurait pas été contraire à l’étiquette noblaillonne que mon visiteur vienne m’y rejoindre, ce que je préférais éviter. Déjà qu’il me mangeait des yeux avec un sourire béat… Aussi fut-il un peu désappointé de voir Shaya lancer la discussion.

— Votre Altesse, nous souhaiterions parler des conditions d’un échange entre votre blé et notre cuivre.

En les écoutant commencer à discuter, j’eus un terrible flash-back des parties de Pit – ce jeu de société assez nul – que ma mère m’infligeait autrefois. Je laissai mon esprit vagabonder pendant qu’ils débrouillaient dans les moindres détails des sujets que je ne comprenais pas entièrement. Mes pensées dérivèrent pour se fixer sur quelques jobs à venir, sur les Démons du Feu et sur le mystère des filles disparues, ainsi que sur Kiyo. Encore et toujours Kiyo…

Leith et Shaya conclurent leurs négociations assez rapidement. Du visage réjoui de ma régente, je conclus que la victoire était de notre côté. Après s’être inclinée respectueusement vers moi, Shaya se leva en serrant précieusement quelques documents contre sa poitrine.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle, je vais faire formaliser le contrat pour que le prince puisse le signer avant son départ.

J’étais livrée à moi-même pour faire la conversation à Leith, mais rien ne me venait à l’esprit. Je ne pouvais tout de même pas lui parler de télé-réalité ou de politique américaine… Finalement, faute de mieux, je m’en tins aux banalités.

— Merci… Ce contrat commercial va bien nous aider.

— Nous en tirerons autant d’avantages que vous, assura-t-il en souriant. Peut-être plus.

Sans réfléchir à mes paroles, je répliquai :

— Shaya ne semble pas de cet avis.

Leith éclata de rire.

— C’est une excellente négociatrice, reconnut-il. Vous avez de la chance de l’avoir à vos côtés. (Il se pencha en avant et ajouta :) Surtout que j’ai cru comprendre que ce n’est pas votre… enfin, disons que ce genre d’activité n’est pas votre passe-temps habituel.

Sa franchise me prit au dépourvu. Je m’étais attendue qu’il continue à jouer les amoureux éperdus, comme la plupart des noblaillons ayant des vues sur moi. Pourtant, ce qu’exprimait son visage à cet instant, ce n’étaient ni la flatterie ni l’adoration, mais la compréhension et la sympathie.

— Certes, admis-je. C’est pour moi un changement radical.

— Vous saviez néanmoins à quoi vous attendre, en détrônant Aeson.

Je marquai un temps d’hésitation. Shaya et Rurik m’avaient incitée à de nombreuses reprises à ne pas m’étendre en public sur la nature inattendue et quelque peu involontaire de ma prise de pouvoir. Même si je n’avais pas combattu Aeson avec la ferme intention de lui ravir son trône, il n’en demeurait pas moins que j’étais à présent reine à sa place. Continuer à me lamenter au-delà de mon entourage immédiat, au risque de paraître faible et irrésolue, ne pouvait qu’amener davantage de problèmes.

— En effet, oui ! répondis-je gaiement. Nous n’avions simplement pas anticipé toutes les conséquences qu’allait entraîner un changement aussi radical de la géographie et du climat de ce royaume.

— Mais c’est bien ainsi qu’est le monde d’où vous venez, n’est-ce pas ?

— La région dans laquelle je vis, oui. Mais ses habitants ont eu tout le temps nécessaire pour trouver de l’eau, s’habituer aux rudes conditions climatiques et apprendre à survivre. J’ai fourni à Shaya des livres exposant en détail toutes ces techniques. Avec un peu de chance, elle trouvera quelqu’un pour les mettre en œuvre.

Le regard de Leith trahit son intérêt et son front se plissa.

— Serait-il possible que j’y jette un coup d’œil ? Mon aide pourrait vous être utile.

Je crus tout d’abord qu’il ne s’agissait pour lui que de continuer à faire la causette, puis je me rappelai ce que Shaya m’avait confié à son sujet. Brillant esprit, le prince Leith avait un attrait pour la technologie, autant que faire se pouvait pour un noblaillon. S’il était capable de déchiffrer tous ces schémas et ces diagrammes qui nous laissaient perplexes, ma régente et moi, cela valait la peine de rester en contact avec lui.

— Mais naturellement ! répondis-je avec enthousiasme. Votre aide nous serait d’un grand secours.

Un nouveau sourire illumina son visage. Il était plutôt mignon, je devais le reconnaître. Pas aussi beau que Kiyo, bien entendu. Ou même que… Dorian. Mais assez craquant tout de même.

— Je me pencherai dès que possible sur le problème, promit-il. Et s’il y a autre chose que je puisse faire pour vous soulager, dites-le-moi, je le ferai.

S’il fallait en croire l’expression de ravissement qui flottait sur son visage, ce type avait réellement le béguin pour moi. Pourtant, il ne m’agaçait pas comme pouvaient le faire tant d’autres odieux soupirants. Une idée curieuse me passa alors par la tête.

— Leith… Il y a bien un sujet sur lequel vous pourriez peut-être m’aider. Avez-vous déjà entendu parler de mystérieuses disparitions de jeunes filles en Terre-d’Alisier, plus précisément dans la région qui borde mon royaume ?

La surprise qui se peignit sur ses traits me fit comprendre qu’il avait dû s’attendre à tout sauf à ça.

— Je… je vous demande pardon ? balbutia-t-il.

— Des jeunes filles ont disparu dans mon royaume, expliquai-je patiemment. À la frontière, non loin de deux de vos villages… (Comment s’appelaient-ils, déjà ?) Skye et Ley, me semble-t-il. Des… témoins que j’ai pu interroger affirment que ces enlèvements se déroulent toujours de notre côté de la frontière, jamais du vôtre. Êtes-vous au courant de quoi que ce soit ?

Déconcerté, Leith secoua longuement la tête.

— Non, répondit-il enfin. Je… j’ai bien peur de ne pas savoir grand-chose de la vie de ces gens-là.

Ses propos n’étaient en rien méprisants. Simplement, ils soulignaient le fait qu’il ne frayait jamais avec les villageois et les paysans. Cela me remit en mémoire ce que Rurik m’avait dit à propos d’Aeson, qui ne se serait jamais mêlé à ces histoires de brigands ou de jeunes filles disparues, à moins que ses propres intérêts aient eu à en pâtir. Leith n’était pas un salaud de la trempe d’Aeson, mais apparemment lui et sa mère, comme toute la noblesse outremondienne, se tenaient à l’écart du petit peuple.

Sans doute ma déception dut-elle se lire sur mon visage, car il s’empressa de me remonter le moral.

— Mais je vous jure de prendre tous les renseignements nécessaires dès mon retour ! J’en parlerai à Mère et nous enverrons des messagers pour enquêter. Tout ce qu’il est possible de faire pour vous aider, nous le ferons…

Son soudain enthousiasme m’arracha un sourire.

— Merci, Leith. C’est vraiment gentil à vous.

— Pour une si jolie reine c’est un véritable plaisir… À ce propos, vous n’avez jamais songé à porter une couronne ?

La conversation se poursuivit un bon moment ainsi. Je pus constater que le prince Leith était vraiment aussi sympa qu’il en avait l’air et qu’il savait faire preuve d’autant d’humour que d’intelligence. Cela ne suffisait pas pour me donner envie de sauter dans un lit avec lui, mais j’appréciais d’avoir trouvé dans l’Outremonde quelqu’un comme lui, avec qui il était possible de discuter. Shaya nous rejoignit enfin avec le contrat, calligraphié sur parchemin, comme il se devait. Pendant que Leith le relisait pour le signer, elle alla chercher les livres que j’avais apportés pour les lui montrer. Ses yeux s’agrandirent sous l’effet de l’excitation quand il commença à les feuilleter. Sans doute se serait-il assis par terre pour se plonger dans leur lecture s’il n’avait compris, avec son tact habituel, que j’étais pressée. Aussi, après moult compliments, courbettes et baisemains se décida-t-il à prendre congé.

— Vous lui avez encore une fois laissé porte ouverte, me fit remarquer Shaya quand nous fûmes seules.

— Oui, je sais… Mais il est inoffensif et je l’aime bien.

— Aucun d’eux n’est inoffensif, Votre Majesté.

J’aurais été incapable de dire si elle était sérieuse ou non.

— Cela peut quand même valoir la peine de le ménager, s’il nous aide à résoudre notre problème d’eau et à retrouver les filles disparues.

— Quelles filles ? s’étonna-t-elle.

Je lui fis un rapide résumé de l’interrogatoire auquel je venais de me livrer. En m’écoutant, elle devint songeuse.

— Skye et Ley…, murmura-t-elle quand j’eus terminé.

— Tu connais ces villages ?

Shaya acquiesça d’un signe de tête.

— Ces deux localités et Westoria sont situées à égale distance d’un carrefour, expliqua-t-elle. Un portail, si vous préférez.

— Tu veux dire… un point de passage pour le monde des hommes ? (Nouveau hochement de tête.) Je me demande s’il serait possible que… (Une autre de mes idées dingues venait de me traverser l’esprit, que je m’empressai de formuler.) À ton avis… ces filles auraient-elles pu quitter l’Outremonde pour s’installer chez les humains ?

— Je ne sais pas. Il arrive aux Étincelants de passer de l’autre côté. Ce ne serait pas une première.

— Oui, j’en sais quelque chose…, maugréai-je. Pour foutre le bordel, ou pour enlever des femmes. (En disant cela, je n’avais pu réprimer une grimace. Ma propre mère avait été l’une d’entre elles, enlevée par mon père et forcée à devenir sa maîtresse.) Tu penses que ces filles pourraient avoir enlevé des hommes pour qu’ils leur fassent des enfants ?

L’hypothèse n’était pas si farfelue qu’il y paraissait. La fécondité des humains les rendait très désirables dans l’Outremonde, mais c’étaient habituellement les noblaillons qui s’en prenaient aux femmes humaines.

Le sourire de Shaya se fit caustique.

— Je doute qu’elles aient eu besoin d’en arriver là, répondit-elle. Il est connu que des femmes de chez nous peuvent passer un peu de temps dans votre monde et rentrer chez elles enceintes. Inutile de s’embêter à amener le géniteur dans l’Outremonde.

Bien vu. Voilà qui était de plus en plus étrange. Restait à savoir ce que Leith pourrait bien découvrir de son côté, mais s’il s’avérait que ces filles n’étaient pas enlevées et quittaient leur monde de leur plein gré… je ne pouvais pas faire grand-chose pour y remédier. Lutter contre les intrusions noblaillonnes dans le monde des humains avait beau être mon cheval de bataille préféré, je n’étais pas certaine dans cette situation de savoir quelle était la conduite juste à adopter.

— Cela vaudrait mieux pour elles que d’être victimes d’un « monstre » , dis-je. Et le problème serait réglé. Ce qui laisse entier celui posé par ces Démons du Feu… (Dans un grand soupir, je conclus :) Enfin… une chose à la fois, je suppose.

— Vous comptez partir maintenant ? s’enquit Shaya.

— Oui. Et ce n’est pas trop tôt. Merci d’avoir mené à bien cette négociation.

— Ce n’est rien. (Elle paraissait sincèrement ravie de l’issue du marchandage, mais son expression se fit plus hésitante lorsqu’elle ajouta :) Il faut quand même que vous sachiez… Quelqu’un d’autre a répondu très rapidement et de manière favorable à notre offre.

— Voilà une bonne nouvelle.

— Il s’agit de Dorian.

— Oh ! (En quoi cela aurait-il dû me surprendre ? Il n’allait tout de même pas rater une telle occasion de me mettre à sa merci…) Tu peux t’en occuper également, m’empressai-je d’ajouter. N’est-ce pas ?

— Hé bien… C’est là que le bât blesse. Il demande de manière formelle que vous meniez les négociations en personne. Chez lui.

— Quoi ! m’écriai-je en la regardant fixement. Il ne… il ne peut pas faire ça.

Le sourire caustique de Shaya reparut sur ses lèvres.

— Il est roi, dit-elle d’un ton désabusé. Il peut faire tout ce qui lui plaît.

— Peut-être, mais Leith, lui, est venu ici ! Si Dorian tient tant à ce que j’aille chez lui, c’est pour se moquer de moi.

Et pour exhiber Ysabel devant moi.

— Le royaume de Leith a davantage besoin de cuivre que celui de Dorian, expliqua Shaya. Je soupçonne qu’il ne cherche en traitant avec nous qu’à vous faire une faveur personnelle.

— Ce n’est pas en ces termes que je l’aurais formulé.

Elle secoua la tête d’un air désapprobateur, bien plus agacée qu’amusée à présent.

— Je sais qu’il existe une certaine tension entre vous, reprit-elle. Mais j’imagine que si vous parveniez à vous montrer un peu plus gentille avec le Roi de Chêne, il pourrait nous faire une offre très généreuse ; une offre qui pourrait nous être extrêmement utile.

Un contrat très lucratif en perspective… Terre-de-Chêne était un royaume florissant. À n’en pas douter, Dorian aurait toutes sortes de vivres et de marchandises à nous proposer en échange de notre cuivre. Je songeai aux mines faméliques des pauvres gens de Westoria, et même à mes prisonniers, qui redoutaient d’avoir trop de bouches à nourrir.

— D’accord…, conclus-je dans un nouveau soupir. J’irai lui parler. Et j’essaierai même d’être gentille. (Ayant plus que jamais besoin de rentrer chez moi, je tournai les talons et m’apprêtai à partir. Mais prise d’un remords, je lançai à Shaya par-dessus mon épaule :) Juste par précaution… Ne renonce pas à chercher d’autres clients.

Chapitre 9

Rentrer chez moi fut un pur plaisir. J’étais tellement épuisée, physiquement et mentalement, que je subis sans protester l’assaut des chats et des chiens venus m’accueillir. Tim se trouvait à la cuisine, occupé à battre une mixture quelconque. Il portait une véritable coiffe indienne en plumes qui lui descendait le long du dos.

— Tu es devenu Sioux ? m’étonnai-je. Ou… Lakota ?

— Je n’arrête pas d’avoir des ennuis quand je me réclame d’une des tribus du coin, expliqua-t-il. Alors je me suis dit qu’en en choisissant une beaucoup plus éloignée, personne n’irait me chercher des poux dans la tête. De toute façon, tu es plutôt mal placée pour critiquer mon apparence. Tu as dormi sous la pluie ?

Le plus drôle, c’était qu’il avait mis dans le mille sans le vouloir, mais je n’étais pas prête à le reconnaître.

— La journée a été longue, maugréai-je. Les journées. Enfin peu importe…

— Lara a appelé au moins quatre-vingts fois. Tu sais comme elle peut être coriace…

— C’est pour ça que je la paie si bien, répondis-je en bâillant. Je vais faire une petite sieste. Tu me réveilles si elle appelle ?

— Tu viens assister à ma performance ce soir ? cria-t-il alors que je me dirigeais vers le couloir.

Je me figeai aussitôt.

— Oh ! Euh… Je crois que j’ai quelque chose.

— Faux ! Tu n’as rien.

— Si, j’ai quelque chose ! protestai-je en faisant volte-face. Je dois aller voir ma mère.

— La lecture commencera tard, répliqua-t-il. Pas avant 21 heures. À cette heure-là, tu seras revenue de chez ta mère.

J’avais depuis longtemps accepté l’imposture indienne de Tim. Mais l’accepter et devoir y assister – sauf quand il faisait la cuisine chez moi en costume d’apparat – étaient deux choses entièrement différentes.

— J’ai même écrit de nouveaux poèmes, précisa-t-il en constatant qu’il n’avait pas réussi à me convaincre.

— Je ne suis pas sûre que ça joue en ta faveur…

Il tendit devant lui le saladier de pâte à brownies et ajouta :

— Je les ferai aux noix…

Avec un haussement d’épaules, je me dirigeai vers ma chambre et conclus :

— Tu ne joues pas franc-jeu…

Tim poussa un hululement de joie.

— Tu vas aimer, Eug ! Je te le promets !

Je m’endormis assez facilement et quand je m’éveillai, deux bonnes surprises m’attendaient. La première, ce fut de sentir la douce odeur de brownies sortant du four flotter dans l’air ; la seconde, de découvrir Kiyo dans ma chambre, grignotant l’un des brownies susmentionnés dans un fauteuil. Vu comme il allait et venait ces derniers temps, je ne savais jamais quand l’attendre ou pas.

— Agréable surprise…, dis-je en m’asseyant dans le lit.

— Et pour moi, donc ! renchérit-il en lorgnant mes jambes.

J’avais dormi en enfilant simplement un tee-shirt.

— Quoi de neuf dans l’Outremonde ? m’enquis-je.

— Pas grand-chose. Maiwenn devient nerveuse à l’approche de l’accouchement, mais je m’y attendais.

— Elle a de bons guérisseurs pour l’entourer, assurai-je. (Même si la grossesse de Maiwenn éveillait en moi des sentiments troubles, je ne pouvais m’empêcher de chercher à rassurer Kiyo. Ce fut alors que je remarquai sa blouse blanche de vétérinaire.) Tu pars bosser ? m’étonnai-je.

— J’en reviens, rectifia-t-il.

Bon sang ! S’il avait eu le temps de s’attarder chez Maiwenn et de boucler un tour de garde, il devait être plus tard que je l’avais imaginé.

— Tu m’accompagnes chez mes parents ? proposai-je.

Kiyo fit la grimace et maugréa :

— Roland me déteste !

— C’est un bien grand mot…

Mais un mot qui n’était pourtant pas entièrement inadapté. Roland, mon chaman de beau-père, n’aimait pas que je passe autant de temps dans l’Outremonde et n’en faisait pas mystère. Me voir ramener à la maison un petit ami outremondien n’avait pas obtenu ses faveurs non plus, même si Kiyo était à moitié humain comme moi. Pourtant, bon gré mal gré, il parvenait toujours à se montrer plus ou moins poli avec lui. Ma mère, qui ignorait tout de son héritage génétique, ne tarissait, quant à elle, pas d’enthousiasme à son égard. À mon avis, après avoir plus ou moins craint que je reste célibataire à vie, elle vivait comme un retournement de situation inespéré le fait que je puisse sortir avec un vétérinaire. Étant donné qu’elle était une cuisinière émérite, Kiyo finit par se laisser convaincre, même si Roland le rendait nerveux.

— Vous êtes sûr d’avoir assez mangé ? s’inquiéta ma mère quand nous fûmes rassasiés ce soir-là.

Elle vivait dans la certitude que j’étais constamment menacée de malnutrition et que Kiyo était incapable de se nourrir lui-même si quelqu’un ne cuisinait pas pour lui. En fait, il était bien plus doué pour la cuisine que moi.

— C’était délicieux, assura-t-il. Croyez-moi, j’ai mangé plus qu’à satiété.

— Tant mieux ! Mais n’ayez pas peur d’en reprendre. Vous pouvez aussi en emporter chez vous…

— Arrête, m’man…, protestai-je. Il en a repris trois fois ! Tu veux l’engraisser pour le passer au four ?

— Je connais d’autres sorts moins enviables, commenta l’intéressé avec bonhomie.

Ma mère se rengorgea. Je la trouvais exceptionnellement belle, mais mon avis était peut-être partial. On s’accordait généralement à souligner notre ressemblance, à juste titre pour la silhouette et la forme du visage. Il n’en allait pas de même dans les détails. Ses yeux à elle étaient simplement bleus et ses cheveux noirs grisonnaient. Quant à moi, c’était de mon père, le Seigneur de l’Orage, que me venaient mes cheveux roux et mes yeux violets.

Après le dîner, je laissai Kiyo en compagnie de ma mère et m’éclipsai avec Roland dans son bureau pour parler boutique. Elle n’ignorait pas de quoi nous allions discuter, mais après ses propres expériences traumatisantes dans l’Outremonde, elle préférait se tenir à l’écart de nos conversations.

— Toujours avec lui, alors ? demanda Roland en s’installant confortablement dans un fauteuil.

— Kiyo est cool et tu le sais très bien, répondis-je d’un ton égal en m’asseyant face à lui. En plus, il est comme moi.

Roland se gratta le crâne d’un air songeur. Ses cheveux étaient devenus intégralement gris et de nouvelles rides creusaient son visage chaque année. Même s’il avait officiellement pris sa retraite, il restait un adversaire redouté par beaucoup dans l’Outremonde. Les croix, spirales, poissons et autres symboles chrétiens tatoués sur ses bras lui donnaient accès à la même puissance que les miens inspirés de déesses de l’Antiquité.

— C’est vrai, il est comme toi, reconnut-il. Mais sans être à cent pour cent de l’Outremonde, il y reste très lié. Il y passe davantage de temps que toi, ce qui renforce encore ce lien. Et le fait d’être avec quelqu’un comme lui ne peut que t’impliquer davantage. Tu sais bien qu’avec ce qui se passe là-bas, tu ferais mieux de te tenir à l’écart.

C’était de mon implication dans la prophétie concernant la naissance d’un sauveur de l’Outremonde dont il parlait. Alors que je le tenais habituellement informé de mes activités chamaniques, je lui avais caché certains épisodes récents, comme celui qui m’avait amenée par inadvertance à me tailler un royaume et à devenir reine. Je n’en étais pas très fière, mais je restais convaincue de préserver ainsi notre relation.

— En fait, j’ai été récemment mêlée là-bas à une drôle d’histoire. (Le voyant darder sur moi un œil noir, je le prévins en soutenant son regard sans ciller :) Et ne me regarde pas comme ça, je me contente d’apporter mon aide à des gens qui en ont besoin. De toute façon, il est trop tard pour faire machine arrière. Quoi qu’il en soit, l’autre jour j’ai été confrontée à des Démons du Feu.

Cela, au moins, parvint à attirer son attention.

— Tu veux dire… dans l’Outremonde, pas vrai ?

— Seigneur, oui ! m’exclamai-je. (Je préférais ne pas imaginer de telles créatures dans notre monde.) Il y en avait cinq.

Roland laissa fuser un petit sifflement admiratif.

— Bel exploit, même pour un noblaillon…, commenta-t-il. Pour en invoquer autant à la fois, il faut de sacrés pouvoirs.

— Je me trouvais… euh… avec d’autres, qui ont réussi à leur infliger quelques dégâts, mais dans l’ensemble nous ne sommes pas arrivés à grand-chose. J’ai réussi à en bannir un seul, et cela m’a complètement lessivée.

— Oui. C’est faisable, mais ça demande énormément d’efforts. Tu aurais pu les bannir avec l’aide de deux ou trois autres chamans, mais toute seule… (Il secoua la tête d’un air attristé et conclut :) Je n’aime vraiment pas te savoir mêlée à tout ça.

— Je sais, je sais… Mais comme je viens de te le dire, il est trop tard pour réécrire l’histoire. À part convoquer un gang de chamans, tu as une autre idée pour combattre ces Démons ?

— Le moyen le plus facile – façon de parler – serait de faire appel à un noblaillon capable d’invoquer des Démons de l’Eau. Place-les en face de Démons du Feu et ils s’entre-détruiront.

— Je ne vois pas trop où je pourrais trouver quelqu’un ayant un tel profil.

Pourtant, en disant cela, je me surpris à me demander si je ne pourrais pas, moi, faire l’affaire. Pour ce que j’en savais, invoquer des Démons ne faisait pas partie de mon héritage magique noblaillon. J’étais capable de commander à l’eau, et il m’était arrivé une fois de contrôler l’air, mais invoquer des créatures élémentaires et les faire plier à ma volonté demeurait hors de ma portée. Le Seigneur de l’Orage était censé avoir eu ce pouvoir. Jasmine, quant à elle, avait lancé contre moi des créatures de l’eau, mais j’ignorais si elle était capable d’assujettir des Démons. Cela me mettait néanmoins en rogne de ne pas être aussi douée que le reste de ma famille outremondienne.

— Exact ! approuva Roland. Dans ce cas, l’usage de la force brute reste ton seul recours. Mais je te conseille plutôt de les laisser se débrouiller eux-mêmes. Ce n’est pas ton problème. C’est celui des noblaillons et de leurs leaders.

— C’est vrai…, dus-je reconnaître, mal à l’aise. Voyons donc comment tout cela tournera. (Il me jeta un regard éloquent : il ne croyait pas une seconde que j’allais laisser tomber, mais il était conscient que rien de ce qu’il pourrait dire ne me convaincrait.) J’ai une autre question à te poser, ajoutai-je. As-tu déjà entendu parler de deux villages outremondiens appelés Ley et Skye ?

Les chamans évitaient généralement de se rendre physiquement dans l’Outremonde, mais Roland s’y était rendu de nombreuses fois et le connaissait bien.

— Ley me dit quelque chose…, répondit-il. C’est en Terre-d’Aulne, non ? Ou en Alisier ?

En plus de ne rien savoir de mon statut royal, il ignorait que Terre-d’Aulne avait été rayé de la carte.

— Alisier, répondis-je. Mais juste à la frontière de… Terre-d’Aulne. Il doit y avoir un point de passage non loin de là. Sais-tu où il pourrait mener dans ce monde-ci ?

— Non. Pas dans le coin, en tout cas. Je le saurais.

— Tu pourrais trouver la réponse ?

— Est-ce lié à cette histoire de Démons ?

J’hésitai un instant avant d’opter pour la vérité.

— Non. C’est pour autre chose. Une autre… affaire dont je m’occupe.

— Eugenie ! (Roland perdait rarement patience, mais c’était bien la colère qui faisait étinceler son regard à cette minute.) Que crois-tu être en train de faire, au juste ? Tu ne peux pas t’amuser à ça ! Ton job, c’est de protéger ce monde-ci des noblaillons, des monstres et autres esprits. Pas de te mêler de leurs affaires.

— Ils ne sont pas tous mauvais ! répliquai-je, moi-même surprise des paroles que je venais de prononcer.

— Dois-je te rappeler l’enlèvement de ta mère et les diverses tentatives de viol que tu as subies ?

Le coup était rude, mais je parvins à rester ferme.

— Ça, je peux m’en débrouiller, répondis-je. Ce n’est pas un problème.

— Ça peut toujours en devenir un ! Alors ne compte pas sur moi pour t’aider à t’attirer d’autres ennuis chez eux.

— Quoi ! m’exclamai-je. Serais-tu en train de menacer de me priver d’informations ?

— Peut-être. Si cela peut permettre d’assurer ta sécurité.

— Laisse-moi te dire que c’est un plan foireux ! La seule chose que tu parviendras à faire en faisant de la rétention d’informations, c’est de me mettre encore plus en danger.

Roland plissa les yeux et dit d’une voix grondante :

— Alors à présent c’est toi qui me menaces ?

Une voix angoissée vint mettre un terme à notre échange.

— Que se passe-t-il ici ? (La tête de ma mère venait d’apparaître dans l’entrebâillement de la porte. L’inquiétude se lisait sur ses traits.) Est-ce que ça va ? s’enquit-elle. J’ai cru entendre des cris.

— Roland devient un peu dur d’oreille, répondis-je en me levant de mon siège. J’ai dû hausser le ton pour me faire comprendre.

Je la suivis dans la pièce principale, où Kiyo m’examina avec curiosité. Il avait l’ouïe surdéveloppée d’un renard, même dans son incarnation humaine, et je n’aurais pas été surprise qu’il ait pu entendre toute notre conversation.

— Nous devons y aller, annonçai-je. J’ai promis à Tim d’aller l’écouter déclamer ses poèmes.

En guise de manifestation d’étonnement, Kiyo se contenta d’arquer un sourcil. Je ne lui avais pas fait part de mes plans pour la soirée parce que je savais qu’autrement, il aurait refusé de me suivre. Après s’être levé, il dit en souriant poliment à ma mère :

— Merci pour ce délicieux dîner. C’était fantastique !

Manifestement peinée de nous voir partir, elle lui rendit son sourire et suggéra :

— Vous pourriez revenir le week-end prochain. Je ferai des lasagnes. Et du clafoutis.

— Tu n’as pas besoin de nous appâter pour qu’on vienne, tu sais…, protestai-je en déposant un baiser sur sa joue.

— Certes, admit-elle. Mais ça ne mange pas de pain.

Fâché ou pas, je donnai tout de même l’accolade à Roland. Il en profita pour me murmurer :

— Je vais en parler à Bill.

Il paraissait tellement las et dépité que je le serrai plus fort contre moi en lui chuchotant un merci à l’oreille.

Bill était un ami chaman basé à Flagstaff.

Dès que nous fûmes partis, Kiyo alla droit au but.

— De l’eau dans le gaz avec beau-papa ?

— Comme si tu n’étais pas déjà au courant…

— Je t’avais bien dit qu’il me déteste.

— Ce qu’il déteste, c’est de me savoir si souvent dans l’Outremonde.

— Il pense tout de même que j’ai une mauvaise influence sur toi.

— Mais tu as une mauvaise influence…

Nous roulâmes en silence un moment, puis Kiyo remarqua que je me dirigeais vers le centre au lieu de rentrer chez moi.

— Oh, non ! gémit-il. Ne me dis pas que nous allons réellement écouter Tim ? Je pensais que c’était une excuse pour pouvoir partir de chez tes parents…

— Désolée, dis-je en secouant la tête. Je lui ai promis.

Kiyo soupira mais, en adulte responsable, ne se plaignit pas.

Nous nous rendîmes dans un endroit baptisé Le Terrier du renard dans lequel Tim se produisait régulièrement. Je m’étais imaginé que Kiyo allait trouver cela amusant, mais je me trompais. À notre entrée dans la salle, une fille sur scène récitait des poèmes où il était question de la tristesse de l’existence et des détritus au bord des autoroutes. Kiyo, en observant les consommateurs attablés autour de lui, comprit alors que nous nous trouvions dans un café et non dans un bar.

— Ils ne servent pas d’alcool ! protesta-t-il à mi-voix. Je ne vais jamais pouvoir tenir le coup…

En m’efforçant de ne pas sourire, je répliquai tout bas :

— Tais-toi donc et écoute !

Nous trouvâmes une petite table ronde en plein milieu du café bondé où je l’abandonnai, le temps d’aller me chercher un chocolat chaud. J’aurais préféré un bon café, mais j’avais déjà suffisamment de problèmes pour dormir sans m’infliger en plus une dose de caféine à une heure aussi avancée. À mon retour, je constatai qu’en mon absence trois spectateurs étaient venus se joindre à nous.

— Salut, les amis ! leur lançai-je.

— Ravie de te revoir, Eugenie.

Celle qui venait de s’exprimer – une femme âgée du nom de Barbara – appartenait à la tribu Pascua Yaqui. Leurs croyances religieuses, bien que présentant des similitudes avec celles, orientées vers la nature, des tribus voisines, avaient assimilé bon nombre d’influences chrétiennes au fil du temps. Barbara portait donc une croix autour du cou, ce qui ne l’empêchait pas d’être considérée par les siens comme une sorte de chaman. Que je puisse moi-même me revendiquer comme telle ne lui posait aucun problème, contrairement à certains de ses confrères d’autres tribus. Ses petits-fils, Felix et Dan, qui l’accompagnaient ce soir, n’avaient rien contre moi non plus. Contre Tim, en revanche, c’était une autre histoire…

— Rassure-moi…, lança Felix après m’avoir saluée. Ton connard de locataire ne fait pas son numéro ce soir ?

— Surveille ton langage ! intervint Barbara en très digne grand-mère.

Mal à l’aise, je m’agitai sur ma chaise.

— Eh bien…, répondis-je. Je pense qu’il va faire une petite apparition.

— Bon Dieu de merde ! s’emporta Dan, qui grignotait un biscuit. (Avant de se tourner vers moi, il adressa un pâle sourire d’excuse à sa grand-mère.) Nous lui avons dit cent fois de ne pas s’amuser à ça…

— Allez, les gars…, plaidai-je d’une voix raisonnable. Ne recommencez pas. La dernière fois, il a fallu une éternité pour que son œil au beurre noir disparaisse.

Inflexible, Felix secoua la tête et dit :

— Écoute… Nous singer ne serait encore pas trop grave – et pourtant ça l’est ! – si sa poésie n’était pas de la merde.

— Felix ! s’insurgea Barbara.

L’intéressé se tassa sur sa chaise.

— Désolé…, marmonna-t-il. Mais tu sais que j’ai raison.

— C’est la seule chose qu’il sait faire, argumentai-je de manière peu convaincante. De toute façon, si ça peut vous rassurer, ce soir il a choisi d’être un Lakota.

— M’est avis que ça ne va pas arranger sa poésie, intervint Kiyo en s’étirant sur sa chaise.

— Tout à fait d’accord ! renchérit Felix. Sa médiocrité poétique transcende toutes les cultures.

Ravi d’avoir pu sortir deux phrases sans dire de gros mots, il jeta un regard suffisant à sa grand-mère.

— Comment vont les affaires ? me demanda celle-ci, décidée à l’ignorer.

— Bien, répondis-je. Quoiqu’un peu étranges, en ce moment.

Bien que n’ayant rien à redire à ma vocation de chaman, Barbara était un peu troublée de me voir combattre des créatures de l’Outremonde. Elle semblait incapable de décider si celles-ci étaient sacrées ou non, mais elle avait vu nombre d’entre elles mal se comporter et était donc consciente de la nécessité de mes interventions. Elle s’apprêtait à me demander des détails lorsque Tim surgit sur scène portant sa coiffe, torse nu et vêtu de jambières en cuir.

— Seigneur, non ! se lamenta Felix.

Tim leva les mains devant lui pour faire taire les applaudissements épars.

— Merci, amis ! lança-t-il d’une voix monocorde et profonde. Puisse le Grand Esprit vous accueillir et vous accorder ses faveurs pour avoir rejoint ce soir notre cercle sacré…

— Cette fois-ci je ne plaisante plus ! prévint Dan d’un ton menaçant. Je suis à deux doigts d’aller le virer de là pour aller m’expliquer avec lui dehors…

— S’il te plaît…, suppliai-je tout bas. Pas ce soir.

— Le premier poème que je vais vous réciter, poursuivit Tim, m’a été inspiré alors que je méditais dans la grande prairie sur les battements d’ailes d’un papillon, si semblables aux battements de nos cœurs dans ce monde où nous ne faisons que passer…

Les mains largement écartées devant lui, il se mit à déclamer :

Frère papillon porté par le vent

Aux ailes si jaunes

Emporte-moi avec toi dans le ciel si bleu

Nos âmes communieront dans les nuages si blancs

Quand nous verrons en bas ceux qui rêvent de voler

Mais sont trop effrayés

Et demeurent cloués au sol

Tel Frère Scarabée, si noir.

— Je vais donner un coup de main à Dan, annonça Kiyo tandis que les applaudissements s’élevaient. Je vais l’aider à virer ce type de là.

— Sérieusement ? s’enquit Dan, tout excité.

Nous réagîmes à l’unisson, Barbara et moi.

— Non !

Le poème suivant évoquait une femme mythique appelée Oniata, créature d’une jeunesse radieuse et d’une beauté divine venue sur terre faire en sorte que les hommes se battent entre eux pour la conquérir. Le thème était intéressant, mais comme toujours avec Tim, les vers étaient mauvais et surchargés de métaphores douteuses.

— Cette histoire existe réellement, fis-je remarquer pour intéresser mes compagnons. Je l’ai déjà entendue.

— Ouais, mais elle ne vient pas de chez les Lakota, maugréa Felix. Elle doit être iroquoise, ou quelque chose comme ça.

— Honnêtement, au point où nous en sommes je ne pense pas que ça ait beaucoup d’importance…, ajouta Dan, passablement las. De toute façon, chaque tribu doit avoir au moins une histoire de femme d’une beauté surnaturelle à raconter.

Kiyo prit ma main sous la table et se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Et moi, j’ai la chance d’avoir la mienne pour moi tout seul…

— Homme rusé…, répliquai-je tout bas. Rusé comme un renard.

Sa lecture terminée, Tim commença à vendre ses recueils de poèmes publiés à compte d’auteur. Le plus remarquable, dans cette histoire, c’était qu’ils partaient comme des petits pains. Quant aux femmes… c’était peu de dire qu’elles l’aimaient. Un certain nombre d’entre elles l’assaillaient déjà avec l’intention manifeste de lier connaissance de manière… plus approfondie. En assistant à leur manège, médusé, Dan décréta qu’il allait renoncer à son boulot de technicien-réparateur en informatique pour se lancer dans le business de Tim, ce qui nous fit beaucoup rire.

— Dis-moi ce qui te plairait, glissai-je à Kiyo en lui indiquant du regard Tim et ses admiratrices. À mon avis, Tim ne risque pas de rentrer à la maison cette nuit.

— Qu’es-tu exactement en train de me dire ?

— Que le sauna est tout à nous.

Ce n’était qu’une façon de parler, car personne n’aurait pu nous y rejoindre. Mon sauna était assez petit, ce qui signifiait que lorsque nous aurions réussi à nous y caser, Kiyo et moi, il serait légèrement surpeuplé. Ni lui ni moi n’aurions songé à nous en plaindre.

À peine étions-nous rentrés que nos vêtements commencèrent à voler dans le hall. Kiyo m’attira contre lui, ses mains caressant mes hanches et ses lèvres butinant mon cou.

— Tu me dois beaucoup pour m’avoir infligé cette lecture…, chuchota-t-il tout contre mon oreille.

— Ce que tu voudras. Mais sa petite performance vaut tous les préliminaires. Ne me dis pas que tu n’as pas été remué par son poème dédié à « Frère Pic-vert » , avec son bec plongeant à toute vitesse au creux de l’arbre… Tu sais bien qu’avec Tim tout est métaphore.

La seule réponse de Kiyo, ce fut un baiser dévorant, qui coupa court à tout autre commentaire spirituel de ma part. Ses lèvres étaient brûlantes et sa langue cherchait la mienne. Sans jamais rompre ce baiser, nous parvînmes à ouvrir la porte du sauna et à nous glisser à l’intérieur. Nous fûmes aussitôt plongés dans une chaleur d’étuve et une brume opaque. Tout le monde se félicite en permanence que la chaleur de l’Arizona soit sèche, mais j’aime quant à moi l’humidité sous forme de vapeur lorsqu’elle enveloppe tout mon corps.

J’aimais aussi voir les cheveux noirs de Kiyo frisotter dans son cou plus qu’ils ne le faisaient habituellement. Ses lèvres toujours collées aux miennes, il se pressa contre moi et m’adossa à la cloison en bois du sauna, serrant mes hanches entre ses mains. En un rien de temps, la chaleur nous avait rendus moites et glissants. Je laissai mes doigts jouer un instant dans ses cheveux, puis je les fis descendre le long de ses bras, jusqu’à sa poitrine. La sueur permettait à mes mains de glisser sans effort. Je marquai une pause pour décrire des cercles concentriques autour de ses aréoles, augmentant peu à peu la pression pour finir par les pincer légèrement comme il aimait me le faire.

Kiyo lâcha un petit grognement de surprise et de plaisir, puis il laissa ses lèvres descendre le long de mon cou. Je rejetai la tête en arrière pour lui permettre un meilleur accès. Ses baisers ne faisaient pas de quartier, comme s’il avait rêvé de me consumer rien qu’avec sa bouche et ses dents qui parfois entraient dans la danse. Avec le teint qui était le mien, il n’était pas rare que je découvre après l’amour de charmants suçons dans mon cou. J’avais alors l’impression d’avoir de nouveau seize ans et je me sentais un peu bête le jour suivant. Pourtant, à l’instant où il me les faisait, rien n’aurait pu me paraître plus justifié.

Les lèvres de Kiyo délaissèrent mon cou au profit de mon épaule. Ses mains remontèrent de mes hanches à mes seins, la sueur faisant office sur ma peau d’huile de massage. Il les caressa et les prit en coupe au creux de ses paumes. Ses doigts allaient et venaient, s’attardant de temps à autre sur les mamelons. Ses caresses faisaient naître des frissons dans tout mon corps. Aiguillonnée par le désir, je glissai mes mains le long de son estomac, jusqu’à son sexe érigé qui pulsait contre mon ventre. L’empoignant fermement, je m’apprêtai à le guider en moi.

Sans me laisser le temps d’arriver à mes fins, Kiyo me retourna vivement et me plaqua contre le mur. Je pris appui des deux mains sur la cloison pendant que ses doigts forts couraient le long de mon dos, massant mes muscles qui depuis quelque temps demeuraient endoloris. Je haletai sous l’effet de ce massage inattendu qui m’excitait autant que le reste de ses caresses. Il ne s’y attarda pourtant pas. Rapidement, ses mains revinrent se fixer sur mes hanches, me forçant à me pencher légèrement pour mieux m’offrir à lui. Un instant plus tard, je le sentis se positionner et me prendre sans effort. Ma propre moiteur intime avait facilité la pénétration comme la sueur sur nos corps avait favorisé nos caresses. Sentir son sexe emplir le mien, pousser de plus en plus loin, de plus en plus fort, me fit crier de plaisir. La joue collée aux planches du sauna, je me cambrai autant que possible pour lui permettre de s’insérer en moi plus profondément.

Kiyo tendit les bras pour me caresser les seins tout en continuant à aller et venir en moi. Ses caresses faisaient naître des séismes sur ma peau. Je me sentis submergée par les sensations. Il prenait le contrôle de tout mon corps, en surface comme dans ses profondeurs. Ses coups de rein se firent plus urgents, plus féroces. Sur mes seins, ses mains se crispèrent. L’avoir au fond de moi faisait naître entre mes cuisses une chaleur qui se diffusait partout dans mon corps, rivalisant avec celle qui nous entourait. L’extase qui me gagnait peu à peu m’entraîna vers d’improbables hauteurs, jusqu’à ce qu’enfin l’orgasme explose, si intense que je sentis mes jambes faiblir et presque se dérober sous moi. Tout mon corps frissonna et s’enflamma. Sentir celui de Kiyo continuer à venir se jeter contre le mien fut presque trop pour mes sens saturés de sensations. Pourtant, alors que j’imaginais ne pas pouvoir en supporter davantage, je sentis ce plaisir intense monter de nouveau en moi et je sus qu’il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour jouir encore.

Les mains de Kiyo avaient délaissé mes seins pour s’emparer de mes hanches, afin d’affermir sa prise et de pouvoir me pénétrer plus fort encore. Ses assauts étaient si violents qu’il me fallait lutter pour rester penchée devant lui et ne pas finir plaquée simplement au mur. Puis, je sentis tout son corps se raidir et compris qu’il était sur le point de jouir à son tour. Ses lèvres laissèrent échapper un râle primitif, guttural. Ses coups de reins se firent plus violents et plus prolongés quand son propre orgasme l’emporta. Il pressa son visage contre mon épaule. Graduellement, les allées et venues de son bassin ralentirent, jusqu’à cesser tout à fait quand son corps fut parvenu à satiété.

Au bout d’un moment, Kiyo m’agrippa par les épaules. Doucement, il m’incita à me retourner et m’attira contre lui. Pantelants, nous tombâmes dans les bras l’un de l’autre et dûmes prendre appui contre le mur. Il m’embrassa tendrement la joue, sans rien dire. Souriante, je me serrai contre lui pour m’immerger dans la douce odeur de sa peau en sueur.

— Ça valait le coup d’endurer la lecture poétique de Tim ? demandai-je.

— Oui ! répondit-il. Et comment…

Je fus réveillée, le lendemain matin, par le téléphone. Kiyo sommeillait, nu dans le lit à côté de moi. Je dus pratiquement plonger au-dessus de lui pour décrocher. C’était Roland.

— J’ai du nouveau au sujet de ton portail, m’expliqua-t-il. Il débouche au Texas, près d’une ville du nom de Yellow River.

— Ah oui ? Au Texas ?

C’était plutôt inattendu.

— Au Texas, confirma-t-il. Deux chamans habitent dans le coin et gardent un œil dessus.

— Deux ?

Il n’y avait pas tant de monde que ça dans notre profession. Par la force des choses, les chamans étaient éparpillés dans tout le pays. En trouver plus d’un dans un même secteur – sauf exception d’une succession père-fille, comme pour Roland et moi – était surprenant.

— C’est apparemment un point de passage important, m’expliqua-t-il. Il est possible de l’emprunter sans avoir beaucoup de pouvoirs et sans fournir énormément d’efforts. C’est pour ça qu’il nécessite une surveillance accrue.

Intéressant… La praticabilité des portails pouvait varier énormément d’un endroit à l’autre. La plupart requéraient heureusement plus de pouvoirs que n’en possédaient l’humain ou le noblaillon de base. Mais à certains moments de l’année – comme Beltane et Samhain ¹ – la frontière entre ce monde-ci et l’Outremonde devenait plus perméable, rendant les traversées plus aisées. C’étaient des périodes dangereuses, durant lesquelles Roland et moi étions très occupés. Et un point de passage facile d’accès en temps normal pouvait à ces occasions le devenir encore plus.

S’il était aisément accessible, celui de Yellow River pouvait permettre aux filles qui disparaissaient de l’Outremonde de venir ici draguer les pères de leurs futurs enfants. La perspective d’une génération entière de métis mi-noblaillons mi-texans suffisait à me faire frémir…

— Eugenie ? s’inquiéta Roland à l’autre bout du fil. À quoi penses-tu ?

— Je pense que je vais avoir besoin des coordonnées de ces deux chamans.

Mon implication dans cette affaire continuait à le troubler, mais il devait se sentir soulagé que je cherche à obtenir de l’aide – surtout si cette aide devait venir des rangs des humains. Il ne put s’empêcher de faire quelques tentatives pour me faire cracher le morceau sur ce qui se passait, mais je refusai d’en parler. Après l’avoir remercié pour son aide, je raccrochai.

Pendant que je parlais à Roland, Kiyo était sorti du lit pour aller se glisser sous la douche. En l’attendant, je réfléchis à la meilleure façon de procéder. Je pouvais vraisemblablement contacter ces chamans pour leur demander s’ils avaient constaté récemment un afflux de jeunes noblaillonnes sur leur territoire. S’ils me le confirmaient, je pourrais me tranquilliser en éliminant l’hypothèse des bandits (ou du « monstre » ). Mais il me resterait encore le dilemme de savoir si je devais ou non réexpédier les fuyardes chez elles et faire en sorte qu’elles y restent…

Une brusque chute de température et un fourmillement sur ma peau attirèrent mon attention sur l’arrivée inopinée de Volusian. Il apparut dans le coin le plus sombre de la pièce, la mine aussi lugubre et menaçante que de coutume.

— Ça alors, pour une surprise ! m’exclamai-je. Ça me fait tellement plaisir de voir ton visage enjoué de bon matin. Que se passe-t-il ?

La dernière fois que j’avais quitté l’Outremonde, je lui avais laissé pour instruction permanente de servir de messager à mon équipe chaque fois que le besoin s’en faisait sentir. Blague à part, sa présence n’était pas pour me ravir car elle signifiait que j’allais avoir quelque nouvelle obligation sur les bras.

— Le musculeux imbécile qui commande la garde de ma maîtresse réclame sa présence, répondit-il.

— Tu veux parler de Rurik ?

— Oui, à moins que ma maîtresse ait appointé un autre musculeux imbécile pour commander sa garde.

— Il t’a dit ce qu’il veut ?

Puisque ce n’était pas Shaya qui me demandait, il ne devait pas s’agir d’un problème d’intendance.

— Il voulait vous informer qu’une des filles disparues est de retour.

— Quoi ?

Je bondis hors de mon lit et passai en hâte quelques vêtements. Kiyo, de retour dans la chambre, à croquer avec ses cheveux mouillés, s’étonna de me voir me démener ainsi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Du nouveau à propos d’une des filles disparues. Tu veux venir avec moi ?

Secouant négativement la tête, il enfila sa blouse blanche.

— Impossible. Je dois aller bosser.

J’étais déçue, car j’aurais réellement aimé qu’il vienne, mais cette part mesquine de moi-même que je commençais à bien connaître se réjouissait qu’il n’aille pas de nouveau tenir compagnie à Maiwenn. Nous nous fîmes donc nos adieux, qui se conclurent par un long baiser ; un très, très long baiser. Quand nous parvînmes finalement à nous séparer, je vis à son air que Volusian aurait volontiers renoncé à son existence d’esprit immortel et désincarné…

Je l’expédiai dans l’Outremonde en avant-garde et m’y transportai peu après. Nia, selon son habitude, faillit s’étrangler de joie en me découvrant. Je dus m’en débarrasser aussi gentiment que possible pour me mettre sans attendre à la recherche de Rurik. Je le trouvai en grande conversation avec Shaya, dans le salon adjacent à la chambre de celle-ci. Tous deux bondirent de leurs sièges en me voyant.

— Votre Majesté…, ânonna poliment Shaya.

— Où est-elle ? m’exclamai-je. La fille ! Je veux lui parler tout de suite, qu’on en finisse.

Rurik fit la grimace.

— À ce propos…, marmonna-t-il. Nous avons un léger problème.

— Quel problème ? Volusian m’a dit que vous l’aviez retrouvée.

— D’une certaine manière, oui… Il s’agit de la fille de Westoria, dont les parents vous avaient interpellée. Elle a refait surface l’autre nuit dans son village. À moitié hystérique, elle délirait et prétendait avoir échappé à un sort atroce en s’évadant.

— Le monstre existait vraiment ? m’étonnai-je. Ou a-t-elle échappé aux bandits ?

Je n’avais toujours pas écarté leur possible implication.

— Personne n’en sait rien, répondit Rurik en secouant la tête. Ses paroles n’avaient aucun sens, et ses parents tenaient avant tout à la calmer. Ils nous ont tout de même fait prévenir, parce qu’ils savaient que vous teniez à lui parler, et… c’est de là qu’est né notre problème.

— Ah bon ? Le problème, ce n’était pas ce que tu viens de me raconter ?

— Lorsque la fille a compris que vous alliez venir la voir, poursuivit-il sans me répondre, elle est devenue plus hystérique encore.

— La perspective de me rencontrer l’a davantage épouvantée que ce qui lui est arrivé ?

Rurik haussa les épaules.

— Comme vous avez pu vous en rendre compte, votre réputation est quelque peu… alarmante aux yeux de certains.

— Seigneur ! Personne ne lui a raconté que je me suis fait botter le cul par des Démons du Feu ? (Un long soupir m’échappa.) Que s’est-il passé ensuite ?

— Elle s’est enfuie. Pour de bon cette fois.

Avec un gémissement sourd, je me laissai tomber sur une chaise.

— Nous avons lancé une patrouille à sa recherche, précisa Rurik avec un espoir mesuré.

— C’est déjà ça, reconnus-je. Elle est toute seule. Elle ne doit pas être bien difficile à retrouver, non ?

Rurik et Shaya échangèrent un regard dubitatif qui m’arracha un nouveau gémissement consterné. Étant donné la géographie pour le moins étrange de l’Outremonde, si on désirait vraiment se cacher on n’avait aucun mal à le faire. Cela faisait trois mois que j’envoyais des patrouilles dans tout le pays pour retrouver trace de ma sœur, et les recherches n’avaient toujours rien donné.

— Nous devrions peut-être faire imprimer sa photo sur les packs de lait…, murmurai-je.

Ma suggestion désarçonna Shaya.

— Je vous demande pardon, Votre Majesté ?

— Aucune importance. Autre chose que je devrais savoir ? Des nouvelles de Leith ?

J’imaginais pouvoir méditer une heure pour remplir mon devoir envers le territoire avant de rentrer à Tucson.

— Pas encore, répondit Shaya. Cependant… Dorian a fait parvenir un nouveau message. (Chouette ! Un autre de mes problèmes en cours. Elle me parut un peu nerveuse quand elle reprit :) Il s’étonne que vous ne l’ayez pas encore contacté au sujet de ce marché qu’il nous propose, et…

En haussant les épaules je l’encourageai à poursuivre.

— Continue. De toute façon, je m’attends au pire.

Ce fut avec un embarras manifeste qu’elle conclut :

— Il dit que si vous ne vous donnez pas la peine de venir lui en parler en temps et en heure, il annulera sa proposition.

— Cela ne serait peut-être pas plus mal, fis-je remarquer. Après tout… nous avons d’autres candidats potentiels, non ? D’autres royaumes désireux d’acheter notre cuivre ?

La gêne de Shaya s’accentua encore.

— Eh bien… pas tant que ça, reconnut-elle en évitant mon regard.

— Combien, au juste ?

— À part Terre-d’Alisier ? Aucun.

— Putain de Dieu ! (Je n’aurais franchement pas été étonnée d’apprendre que Dorian avait usé de son influence pour éviter que d’autres monarques se déclarent, afin d’être sûr de pouvoir jouer à ses petits jeux avec moi. En me préparant au pire, je demandai à Shaya :) Je suppose qu’il n’a pas précisé ce qu’il entend par « en temps et en heure » ?

— Hélas, si…, répondit-elle. (Rurik était tout sourires, ce que je pris pour un très mauvais signe.) Il voudrait vous voir aujourd’hui.

1. Fêtes celtiques traditionnelles correspondant à nos modernes 1er mai et Halloween. (NdT)

Chapitre 10

Je me mis en route pour le château de Dorian avec une certaine appréhension. La jupe fendue sur le côté qui dévoilait une de mes jambes jusqu’à la hanche n’était pas de nature à me rassurer. Shaya et Nia s’étaient liguées pour faire pression sur moi afin que je porte une robe, arguant du fait que cela convenait à mon rang et que cela mettrait le Roi de Chêne dans de bonnes dispositions à mon égard. J’avais fait valoir qu’il me serait impossible de monter à cheval ainsi habillée. Leur réponse avait consisté à faire pratiquer par une couturière cette fente sur le côté. Et comme de bien entendu, je devais supporter la présence de toute une troupe derrière moi. Mes gardes me donnaient l’impression d’être une gamine incapable de se déplacer seule. En l’occurrence, dans cet accoutrement, une gamine plutôt délurée.

Comme il fallait s’y attendre avec la géographie fluctuante de l’Outremonde, nous traversâmes encore un autre village. Ma visite fut brève, juste le temps de voir comment les villageois se débrouillaient. Leur situation n’était guère différente de celle des habitants de Westoria, même s’ils disposaient des services d’une femme assez habile pour repérer les sources d’eau. Ses pouvoirs n’étaient pas aussi étendus que les miens, mais sa technique magique me parut plus éprouvée. Après l’avoir l’observée, je fis en sorte de l’imiter et finis par dénicher l’endroit idéal où forer un puits. Ma robe m’empêcha de participer activement au chantier, mais cela importait peu. Une fois de plus, je fus regardée en sauveuse.

Il nous fallut moins de temps pour atteindre le château de Dorian qu’il nous en avait fallu pour aller chez Maiwenn. Mais contrairement à ce dernier voyage, celui-ci se déroula principalement en Terre-de-Daléa, sans intermède dans des royaumes plus tempérés. La chaleur nous accabla sans relâche. Je suai abondamment dans la soie violette de ma robe. J’aurais donné n’importe quoi pour une petite brise, pour le plus petit souffle susceptible d’agiter cet air stagnant. La version de Tucson dans laquelle je vivais était assez venteuse, et je ne comprenais pas pourquoi cette réplique outremondienne ne l’était pas tout autant.

Mon père avait été capable de contrôler tout ce qui était en rapport avec les orages et les tempêtes : eau, air, ions, température, etc. Jusqu’à présent, je ne maîtrisais que l’eau. Grâce aux mêmes sens qui me permettaient d’assujettir l’élément liquide, il m’arrivait pourtant de temps à autre de sentir l’air. Il se signalait à moi. Il m’appelait. Mais lorsque j’effectuais une tentative pour qu’il m’obéisse, rien ne se passait. En nage comme je l’étais sur mon cheval, j’eus tout le temps de me livrer à d’autres expériences, m’inspirant de mes réussites avec l’eau afin de créer autour de moi une petite brise pour me rafraîchir. Rien ne se produisit. Je renonçai finalement lorsque le château de Dorian fut en vue. Il était comme le mien massif et tout en pierre de taille, mais il parvenait à paraître à la fois imposant et gracieux.

Alors qu’on m’avait accueillie autrefois en ces lieux avec hostilité et suspicion, j’eus droit cette fois à un profond respect et à une bonne dose de salamalecs masquant difficilement une certaine crainte. Après que mes gardes m’eurent laissée, la domesticité du château s’empressa autour de moi. On me proposa la possibilité de me rafraîchir, que je déclinai. Tout ce que je voulais, c’était en finir avec cette négociation aussi vite que possible.

Un domestique me conduisit jusqu’à un salon richement décoré et m’annonça sans omettre aucun de mes titres. Dorian était assis là, à l’aise dans une tunique crème à manches longues, penché sur un échiquier. Un vieil homme dont la barbe filait jusqu’au sol était assis face à lui. À l’annonce de mon arrivée, Dorian posa sur moi ses yeux d’un beau vert doré et se fendit d’un sourire éblouissant. Pour être honnête, il me fallait reconnaître que le Roi de Chêne ne manquait pas d’attraits. Il le savait et ne se privait pas d’en jouer. Un instant plus tard, Dorian détourna la tête pour foudroyer du regard son adversaire aux échecs.

— Par tous les dieux, Kasper ! s’exclama-t-il. Tu n’as donc aucun savoir-vivre ? La Reine de Daléa est ici. Témoigne-lui le respect que tu lui dois, avant que je te fasse fouetter !

Je m’apprêtai à protester mais le vieillard commença à se lever. Il m’apparut que sa posture voûtée était un état permanent et il lui fallut une éternité pour véritablement se mettre debout. Il parvint à exécuter une révérence approximative – on ne voyait pas vraiment la différence par rapport à son état normal – et me salua d’un solennel « Votre Majesté » .

Profitant de ce que le vieil homme tournait le dos à l’échiquier, Dorian se pencha dessus et bougea quelques pièces.

J’ouvris la bouche, davantage sous l’effet de la surprise que pour protester. Me voyant faire, Dorian posa un doigt sur ses lèvres pour m’inciter au silence. Ravalant mes commentaires, j’adressai un sourire à Kasper et lui dit :

— Merci. Rasseyez-vous, s’il vous plaît.

— Venez, ma chère…, reprit Dorian d’une voix enjouée. Venez vous joindre à nous.

Le domestique qui m’avait introduite se hâta d’ajouter à la table d’échecs une chaise à l’assise tapissée de velours. Je le remerciai et m’y assis en croisant les jambes par habitude. Mais constatant que cela agrandissait la fente de ma jupe, révélant ainsi l’intégralité de ma jambe nue, je les décroisai bien vite. Dorian, naturellement, n’avait rien manqué de mon geste. Dorian voyait toujours tout.

Sous ses sourcils broussailleux, les yeux de Kasper demeuraient rivés sur l’échiquier. Il joua son coup suivant, capturant une des pièces de son adversaire. En le voyant faire, Dorian se renfrogna brièvement puis reporta son attention sur moi, tout sourires.

— Tu es radieuse, comme toujours…, dit-il. Cette robe est particulièrement ravissante. Kasper, regardez-la. Vous ne trouvez pas que cette couleur s’harmonise parfaitement avec celle de ses yeux ?

Kasper paraissait ne rien vouloir regarder d’autre que l’échiquier, mais il se tourna néanmoins docilement vers moi et acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Oui, Votre Majesté…, chevrota-t-il. C’est très seyant.

Dorian venait de profiter de sa distraction pour bouger de nouveau quelques pièces. Et lorsque l’attention de son adversaire revint au jeu, il affecta un air de profonde concentration.

Avec un soupir, Dorian déplaça son fou.

— Je ne suis pas à mon meilleur niveau, commenta-t-il à mi-voix, mais cela devrait aller.

Il venait de s’emparer d’une autre pièce de Kasper.

Le coup prit manifestement celui-ci par surprise. Ce qui pouvait se comprendre, étant donné que la configuration du jeu avait changé. Il étudia la situation durant une bonne minute avant de se décider à avancer son cavalier sans faire aucune prise.

— Le voyage s’est bien passé, Eugenie ? s’enquit Dorian d’un air songeur. Tu donnes l’impression d’avoir été coincée en plein désert. Mais, suis-je bête… C’est bien le cas, n’est-ce pas ? Quel malheur, tout de même, tous ces villages mourant de faim et de soif ; Songwood, notamment.

Le vieil homme redressa vivement la tête et me regarda fixement, les yeux écarquillés.

— Songwood…, murmura-t-il, atterré.

— Songwood ? répétai-je, aussi déstabilisée que lui.

Dorian, pendant ce temps, en profitait pour réorganiser l’échiquier à sa guise.

— Je suis né à Songwood, expliqua Kasper. Les gens meurent de faim et de soif, là-bas ?

— Quel étourdi je fais ! s’exclama Dorian. Songwood est en Terre-de-Saule, n’est-ce pas ? Désolé de t’avoir fait peur. J’avais cru me rappeler que ce village avait fait partie du royaume d’Aeson. Je suis sûr que tout le monde va bien, là-bas. (Sur ce, il étudia l’échiquier un instant encore avant de placer sa reine en embuscade et d’ajouter avec satisfaction :) Échec et mat !

Kasper faillit s’étrangler de surprise. Ses yeux parcoururent l’échiquier dans tous les sens, à la recherche d’une parade pour contrer le coup de Dorian.

— Tu ne peux rien contre la reine, affirma celui-ci d’un ton désinvolte. Une fois qu’elle a décidé de prendre le roi, tu n’as plus qu’à lever le camp et à les laisser s’amuser.

Son badinage à peine masqué me fit rouler des yeux effarés. Kasper signa sa reddition d’un soupir.

— Excellente partie, Votre Majesté…, commenta-t-il en se levant.

Dorian l’imita et lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Ne le prends pas au tragique, dit-il. Tu n’as pas mal joué, toi non plus. Peut-être un peu distrait, de temps à autre… Qui sait : la prochaine fois, peut-être ?

Sur une dernière laborieuse courbette, Kasper nous laissa.

— Tu n’es qu’un sale type ! lançai-je à Dorian en le foudroyant du regard. Tu devrais avoir honte de toi.

— Je ne pense pas, non…, répondit-il sans s’offusquer. Cet homme est un champion d’échecs incontesté dans sept royaumes. Une légère humiliation de temps à autre ne peut lui faire que du bien. En parlant d’humiliation… Et si nous en venions à notre affaire ?

Il me tendit la main, mais je me levai sans la prendre et me contentai de le suivre à l’autre bout de la pièce. Dorian se laissa tomber dans un divan recouvert de satin ivoire. Je choisis quant à moi une causeuse de la même couleur que mes yeux. Dans cette robe, sur ce siège, j’eus l’impression de partir à la dérive sur une mer violette. Sur une table basse, Dorian s’empara d’un rouleau de parchemins et me le tendit.

— Voilà, dit-il. Tu n’as qu’à signer là et nous pourrons passer à autre chose.

Surprise, je fis défiler les documents sous mes yeux, mais je ne compris pas la plupart d’entre eux. Grosso modo, ils détaillaient le montant et les frais d’expédition de divers biens et marchandises, établissaient les règles et les taux applicables ainsi qu’une sorte de calendrier. Après les avoir parcourus, je dévisageai Dorian avec incrédulité.

— On ne négocie pas ? m’étonnai-je.

Avant de me répondre, il prit une carafe sur la table et nous servit deux verres de vin blanc.

— Pour quoi faire ? Tu n’aimes pas ça, je n’aime pas ça non plus, alors pourquoi perdre notre temps ? Je peux t’assurer que les conditions sont très, très généreuses. Probablement plus que tu le mérites étant donné le peu de cas que tu fais de mon affection pour toi. Ton peuple va pouvoir rapidement bénéficier d’un tas de marchandises en échange d’un cuivre dont j’attends encore de voir la couleur.

— Si ce n’est pas pour négocier, pourquoi m’avoir fait venir ?

— Tu te poses réellement la question ?

— Non, maugréai-je en signant les documents à la plume d’oie. (À la plume d’oie… Seigneur !) Je le répète : tu n’es qu’un sale type.

— Je fais de mon mieux. Un peu de vin ?

D’un geste, il désigna l’un des verres qu’il venait de remplir. Je refusai son offre en secouant négativement la tête.

— Je ne voudrais pas te priver, commentai-je sèchement. Je dois donc en conclure que ma présence ici est une part du prix à payer pour que mon peuple puisse ne pas crever de faim. Que veux-tu que nous fassions, à présent ?

Par-dessus le rebord de son verre, ses yeux accrochèrent les miens.

— Tu veux vraiment le savoir ? s’étonna-t-il. Je pourrais dresser une liste de ce que j’aimerais que nous fassions ensemble plus longue que ce contrat !

Ouais… Je l’avais bien cherchée, celle-là.

— OK ! repris-je d’un ton déterminé. Dans ce cas, de quoi veux-tu que nous parlions ?

— De toi, répondit-il. Pourquoi ne viens-tu jamais me voir ?

— Tu sais très bien pourquoi. Parce que tu t’es servi de moi en me plaçant sur le trône d’Aeson.

— On peut dire que tu es rancunière… Est-ce un trait de caractère typiquement humain ?

— Non. C’est un trait de caractère typiquement mien.

Cela le fit sourire.

— Naturellement, reprit-il. Pourtant… Rurik a essayé de te violer, ce qui ne t’empêche pas de l’accueillir chez toi à bras ouverts.

— Je ne le dirais pas dans ces termes-là.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Comment peux-tu lui pardonner à lui et pas à moi ?

Je baissai les yeux dans mon giron, où mes doigts jouaient avec le tissu de ma robe. J’aurais été bien en peine de lui répondre. Il est vrai qu’à notre première rencontre, Rurik s’était conduit avec moi comme un connard fini. Pourtant, à présent, il faisait partie intégrante de mon entourage immédiat. Alors pourquoi une telle animosité de ma part, vis-à-vis de Dorian ? Parce que notre relation n’avait pas démarré sur des bases aussi conflictuelles, compris-je soudain. Bien sûr, je ne lui avais pas fait immédiatement confiance, mais il ne m’avait jamais menacée et n’avait jamais cherché à me faire de mal.

J’en étais tout naturellement arrivée à l’apprécier – et même à bien l’aimer –, ce qui rendait le tour qu’il m’avait joué plus douloureux encore. C’était Dorian qui avait fait en sorte que je revendique le royaume d’Aeson lorsque j’avais éliminé celui-ci au terme d’une éprouvante bataille. Je m’étais contentée de suivre aveuglément ses conseils, sans m’apercevoir de ce que j’étais en train de faire avant qu’il soit trop tard. Quand j’avais fini par comprendre dans quel pétrin il m’avait fourrée, j’en étais venue à penser que toute notre relation n’avait peut-être été bâtie que sur une mascarade. Le but ultime de Dorian, depuis le début, n’avait-il pas été de se débarrasser d’Aeson et de me placer à la tête de son royaume afin qu’à travers moi il puisse le contrôler ? C’était pour cette raison que je lui en voulais.

Tu es sûre de ça ? voulut savoir une petite voix inquisitrice au fond de mon crâne. Non, décidai-je. Il devait y avoir davantage. En mon for intérieur, je pouvais bien l’admettre. La vérité, c’était que j’avais développé un attachement physique et émotionnel pour Dorian dont je ne voulais pas. Je ne voulais pas me lier à quelqu’un comme lui, noblaillon à cent pour cent, et qui avait une fâcheuse tendance à me faire perdre la tête. Dresser entre nous une muraille d’hostilité n’était pour moi qu’un moyen de me protéger.

— À quoi penses-tu ? demanda Dorian, renonçant à ce que je réponde à sa précédente question.

— J’étais en train de me demander si en signant ce contrat je venais de me condamner à t’accorder quelque faveur sexuelle.

— Dommage que je n’y aie pas pensé ! (Au ton de sa voix, il me parut évident qu’il ne plaisantait pas.) Tant pis… La prochaine fois, peut-être, puisque je suis sûr que ça n’est que le début de fructueux échanges entre nos deux royaumes.

— J’espère bien que non !

L’espace d’un instant, je pus croire que je l’avais blessé.

— Eugenie…, protesta-t-il. C’est vraiment si douloureux pour toi de venir ici ?

La culpabilité m’assaillit.

— Non, reconnus-je en baissant les yeux. Désolée. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Ce que je voulais dire… c’est que j’espère que bientôt la situation s’améliorera en Terre-de-Daléa.

Son sourire détendu revint sur ses lèvres tandis qu’il finissait son verre. Après l’avoir reposé, il tendit la main vers celui que j’avais dédaigné.

— Eh bien, s’il faut en croire la rumeur, reprit-il, grâce à la toute bienveillante Reine de Daléa, les choses sont en train de s’arranger. N’ai-je pas entendu dire, l’autre jour, que tu creuses des puits et nourris les orphelins ? Un miracle qu’il te reste encore un peu de temps à y consacrer, avec ce job hypocrite qui consiste à pourchasser dans le monde humain ceux que tu considères comme tes sujets dans celui-ci.

— Mes sujets restent chez eux ! ripostai-je dédaigneusement. (De manière ironique, ce n’était peut-être qu’un vœu pieux s’il s’avérait que les jeunes filles disparues allaient chercher l’aventure au Texas.) Et puis je n’ai rien fait de ce que tu as dit, précisai-je. Je me suis contentée de trouver de l’eau.

Les yeux brillants d’une lueur de malice, il fit claquer sa langue contre son palais et renchérit :

— Ce qui est déjà cent fois plus que ce que font la plupart des monarques. Tu es sur le terrain, avec ton peuple, peut-être pas exactement à mettre la main à la pâte, mais c’est tout comme. Ils te voient déjà comme une sorte de messie. Une manière efficace de préparer le terrain à ton fils, non ?

— Ne commence pas avec ça ! répliquai-je en grimaçant. De toute manière, je ne cherche pas à jouer les messies. Je me contente de donner un coup de main à ces gens qui en ont besoin.

— Par tous les dieux ! (D’un trait, il vida mon verre et ajouta :) Le plus effrayant, c’est que tu y crois vraiment. Étais-tu en train de les « aider » , juste avant d’arriver ici ?

— Euh… un peu, oui. Nous avons fait halte dans un village et j’ai aidé ses habitants à trouver de l’eau.

— Je l’aurais parié… Quand tu fais usage de la magie qui est en toi, cela te nimbe ensuite d’une sorte d’aura. C’est très… seyant.

La façon qu’il avait de me regarder et de s’adresser à moi me donnait envie de croiser les bras et les jambes de manière protectrice, mais je n’avais pas oublié que cela n’aurait fait que m’exposer davantage. Foutue robe !

— Je suppose que le contrôle que tu exerces sur l’élément liquide se révèle très utile, reprit-il. Quel dommage que tu aies décidé de mettre un terme à ton apprentissage !

— Je n’ai plus besoin de ton aide. Je me suis entraînée toute seule et j’ai acquis pas mal d’expérience.

— Hum ! Je vois… Et qu’en est-il de tes autres pouvoirs hérités du Seigneur de l’Orage ? T’es-tu entraînée à domestiquer – au hasard… – l’air, par exemple.

L’espace d’une seconde, je fus tentée de croire qu’il m’avait espionnée, mais non, ce n’était pas son style. Il avait deviné que je m’étais entraînée avec cet élément simplement… parce qu’il me connaissait, et parce que, étant Dorian, il avait développé une certaine habileté sur ces sujets.

— Il se trouve que oui ! répondis-je de manière hautaine.

Ses lèvres tressaillirent.

— Je vois… Et tu as… obtenu quelque succès ?

Je ne fus pas assez rapide pour lui répondre. Dorian se mit à rire doucement et se leva pour venir s’asseoir à côté de moi. Je tentai de me pousser, mais la causeuse n’était pas très large.

— Eugenie, Eugenie…, murmura-t-il. Quand vas-tu cesser de combattre ta propre nature ; de me combattre moi. Tu ne vas faire que te créer de nouveaux problèmes à l’avenir si tu n’apprends pas à te servir intégralement de tes pouvoirs.

— C’est ça…, répondis-je d’un ton caustique. (Je m’efforçai d’ignorer l’odeur de pomme et de cannelle qui émanait en permanence de lui. Pourquoi ne pouvais-je me débarrasser de cette attirance qu’il exerçait sur moi alors que je le trouvais exaspérant la plupart du temps ?) Tu n’as que mon bien en tête, n’est-ce pas ? poursuivis-je. L’« aide » que tu veux m’apporter n’est en rien motivée par ton désir de régner sur l’Outremonde et de voir la prophétie se réaliser…

— Bien sûr que si ! (S’il y avait une chose appréciable chez lui, c’était bien son inébranlable franchise.) Mais cela ne signifie pas que tu n’en tirerais pas également profit. Ne penses-tu pas qu’il pourrait t’être utile d’avoir la maîtrise de l’air, après celle de l’eau ? Ne penses-tu pas que cela t’aiderait à soulager ces pauvres âmes dont tu as la charge ?

— Bon sang ! Ne les mêle pas à ça…

— Ils y sont déjà mêlés. Apprends à maîtriser orages et tempêtes, et il n’y aura plus jamais de sécheresse en Terre-de-Daléa !

Il s’exprimait d’une voix basse, séductrice, chargée de promesses et de tentations.

Je songeai aux champs desséchés, aux visages émaciés que je découvrais autour de moi dès que je mettais le nez hors du château. Mais le prix à payer était trop élevé.

— Pas question ! décidai-je en secouant énergiquement la tête. Je ne me laisserai plus entraîner par toi.

— Et si je te trouvais quelqu’un d’autre ?

— Quoi ? (Je me tournai sur le côté, afin de pouvoir le regarder en face.) Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que tu as entendu. C’est peut-être difficile à croire pour toi, mais je ne suis pas le seul à savoir utiliser la magie dans ce royaume. Certes, je suis le plus extraordinairement séduisant et le plus incroyablement intelligent. Mais puisque tu ne veux pas entendre parler de mon aide, d’autres pourraient t’être tout aussi utiles que moi.

Je me détournai de lui et laissai mon regard errer à travers la pièce. La chercheuse d’eau avec laquelle j’avais travaillé aujourd’hui s’était certes révélée utile. Elle était même la première noblaillonne disposant de pouvoirs suffisamment comparables aux miens pour m’être de quelque utilité. Les pouvoirs de Dorian différaient radicalement de ceux dont j’avais hérité, mais il était tellement doué qu’il était parvenu à m’inculquer les principes de base. En bénéficiant des conseils de quelqu’un qui serait plus en phase avec moi – et qui ne tenterait pas en permanence de me fourrer dans son lit –, ne ferais-je pas des progrès rapides et décisifs ?

À cette perspective, je sentis se lever en moi un vent de révolte. Non ! La magie noblaillonne était dangereuse. On s’y accoutumait comme à une drogue, et plus je l’utilisais, plus j’acceptais mon héritage paternel et me dépouillais d’une part d’humanité. Kiyo n’avait cessé de me mettre en garde contre ce danger, et je n’osais même pas imaginer ce qu’en dirait Roland.

Et pourtant…

— Tu as quelqu’un en tête ? demandai-je en me tournant vers Dorian.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Pour ce qui est des pouvoirs, répondit-il, elle n’est pas ton égale – honnêtement, personne ne l’est –, mais elle est quand même assez douée et c’est une excellente instructrice.

Elle. Voilà qui était prometteur. Au moins, je ne risquais pas de me retrouver avec quelqu’un qui voudrait de toutes ses forces me faire un enfant.

Dorian avait perçu mon hésitation.

— Eugenie…, argumenta-t-il patiemment. Pourquoi résister ? Il est évident que tu crèves d’envie d’en apprendre davantage, même si tu fais la fine bouche en prétendant ne pas vouloir te salir les mains avec les affaires des Étincelants. Arrête de tergiverser et accepte mon offre comme un cadeau.

— Que devrais-je te donner en échange de ce « cadeau » ? m’enquis-je prudemment.

— Absolument rien à part apprendre. Si tu acceptes de revenir en Terre-de-Daléa avec la tutrice que je te propose, tu dois me promettre que tu lui laisseras sa chance.

— C’est tout ?

— Oui. Tu connais déjà toutes mes autres motivations, il ne peut donc y avoir aucun piège. Le reste t’appartient.

Il n’avait pas tort. Dorian n’avait jamais cherché à me cacher ses vues sur moi et l’ampleur de son ambition de monarque.

— OK, dis-je enfin. (Kiyo allait flipper !) Je lui laisserai sa chance.

— Tu me le promets ?

— Je te le promets.

D’où me venait cette impression, chaque fois que je passais un accord avec Dorian, de vendre mon âme au diable ?

— Excellent ! se réjouit-il. Nous finirons par faire de toi une reine toute-puissante.

Il tendit la main et lissa un pli qui s’était formé sur ma jupe, près de la fente latérale. Son geste eut pour effet de couvrir davantage ma jambe, même s’il lui fallut pour cela caresser de ses doigts ma peau nue plus que nécessaire. L’espace d’un bref et dangereux instant, l’envie me tenailla qu’il glisse sa main sous le tissu. À la place, il se contenta de la laisser posée sur ma cuisse.

— Dorian ! dis-je d’un ton menaçant.

— Mmmm ? fit-il mine de s’étonner.

D’un regard, je désignai sa main baladeuse.

— Oh, voyez-vous ça ! s’exclama-t-il joyeusement en suivant mon regard. Ce geste semble tellement normal, tellement naturel que je ne l’avais même pas remarqué ! (Bien sagement, il retira sa main, ce qui me laissa presque… désappointée.) Laisse-moi aller chercher ta nouvelle instructrice, poursuivit-il. Je suppose que tu ne te laisseras pas convaincre de rester dîner.

— Tu supposes juste. Tu es vraiment « incroyablement intelligent » .

Il se leva et me gratifia d’un sourire éblouissant avant de demander :

— Extraordinairement séduisant aussi ?

— Contente-toi d’aller chercher ton instructrice.

Pendant qu’il quittait la pièce, j’admirai la démarche toute en souplesse de son long corps svelte. Le soleil couchant pénétrant par une fenêtre faisait passer ses cheveux par toutes les nuances du rouge, de l’orange et de l’or. Oui, Dorian était véritablement dangereux, conclus-je en le regardant sortir. Et j’avais peut-être bien passé un pacte avec le diable.

J’en fus d’autant plus convaincue lorsque je découvris quelle « instructrice » il avait choisie pour moi.

— Elle ! m’exclamai-je.

Je bondis de mon siège. À côté de Dorian, qui venait de pénétrer dans la pièce, se trouvait Ysabel, la catin-copie-conforme-d’Eugenie de la réception chez Maiwenn. Ses yeux bleus s’arrondirent lorsqu’elle me découvrit. Manifestement, je n’étais pas la seule à avoir été prise de court.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’impatienta-t-elle. Où est celle que je dois instruire ?

— Juste devant toi, répondit calmement Dorian. Tu vas préparer tes bagages et accompagner la Reine de Daléa jusque chez elle. Tu y resteras le temps qu’il faudra pour lui apprendre à utiliser pleinement la magie qui est en elle au mieux de ses possibilités.

— Non, répondit-elle d’un ton glacial. Je ne ferai jamais ça !

La bonne humeur de Dorian disparut instantanément.

— Si ! répliqua-t-il sèchement. Tu le feras. Ceci n’est pas une requête. Tu es sujette de ce royaume, par conséquent, tu dois obéir aux ordres de ton roi. Or, ton roi t’ordonne de suivre la Reine de Daléa. À moins que tu aies décidé de me défier ouvertement ?

Je ne pus réprimer un frisson. J’avais occasionnellement aperçu cette face sombre de Dorian, qui m’avait toujours rendue nerveuse. Le contraste était tellement saisissant avec le personnage solaire qu’il incarnait habituellement – celui qui ne renonçait jamais à flirter avec moi ou à tenter de me peloter –, le changement semblait si radical que je le trouvais… effrayant.

— Dorian…, intervins-je d’une voix hésitante. Ne la force pas à faire ce dont elle n’a pas envie.

Ysabel me jeta un regard noir et s’insurgea :

— Je n’ai pas besoin de votre aide !

— Ce dont elle a envie n’a en l’occurrence aucune importance, affirma Dorian.

J’étais un peu surprise de son attitude et de la facilité avec laquelle il imposait sa volonté à sa maîtresse, la transformant peu ou prou en objet. Je m’étais imaginé qu’il ne pouvait qu’éprouver des sentiments pour celles avec qui il couchait. Mais qu’en savais-je, en fait ? Peut-être était-il capable d’éprouver des sentiments pour Ysabel et de la traiter néanmoins comme n’importe lequel de ses sujets ; ou peut-être comptais-je plus qu’elle à ses yeux.

— Ah oui ? répliquai-je. Dans ce cas, c’est moi qui n’ai pas envie d’elle à mes côtés.

— Ce qui n’a aucune importance non plus, répondit-il sans quitter sa maîtresse des yeux. Tu m’as fait la promesse de laisser sa chance à ton instructrice. Mais peut-être désires-tu te conduire comme une humaine et trahir ta parole ?

— Ce n’est pas tout à fait ce à quoi je m’attendais !

— Aucune importance. Le choix est simple en ce qui te concerne : tu tiens parole, ou non. Et quant à toi, ajouta-t-il à l’intention d’Ysabel, tu obéis, ou pas.

Les yeux de la jeune femme étincelaient de rage et elle avait le souffle court. J’eus l’impression qu’elle avait envie d’exploser et de déverser sur Dorian un torrent d’injures. Elle se mordit la lèvre inférieure, comme pour les ravaler, et au bout d’un moment, elle déglutit péniblement et prit une ample inspiration. Quand elle reprit la parole, ce fut pour s’adresser à Dorian mais en me regardant fixement. Je n’avais pas découvert autant de malveillance à mon égard dans les yeux de quelqu’un depuis longtemps. Non… En fait, il m’arrivait souvent de découvrir une telle haine dans les yeux de Volusian.

— Naturellement, je vous obéirai, Votre Majesté…, dit-elle. Avec grand plaisir…

Chapitre 11

Grâce à Dorian, je repris la route avec dans mes bagages, en plus d’Ysabel, une cargaison de provisions diverses acquises à crédit. S’il n’avait pas été du genre à se réjouir de nous savoir condamnées à voyager ensemble, j’aurais pu croire qu’il avait cherché à atténuer le coup de me l’avoir imposée. Sans doute devait-il regretter de ne pouvoir être là pour constater par lui-même les effets de notre confrontation explosive… Pour ma part, je décidai d’éviter tout contact entre nous en chevauchant en tête de ma troupe, laissant la maîtresse de Dorian bouder loin derrière mes gardes et ceux de Terre-de-Chêne qui nous accompagnaient.

Shaya fut bien évidemment surprise à notre retour. Je lui laissai carte blanche pour répartir la nourriture et se débrouiller avec Ysabel.

— Installe-la quelque part, lui dis-je. N’importe où. Je m’en fiche.

— Mais, pourquoi…, protesta-t-elle. Qu’est-ce qu’elle fait là ? C’est la maîtresse de Dorian !

Je regardai mon invitée forcée se tenir à l’écart du reste du groupe qui pénétrait dans l’enceinte. Le regard dédaigneux qu’elle portait sur sa nouvelle résidence parvint à m’offenser, même si je savais mon château en triste état comparé à celui d’autres monarques.

— Oh, oui ! Elle l’est…, conclus-je. Crois-moi, je ne risque pas de l’oublier.

Les largesses de Dorian amadouèrent Shaya et l’occupèrent suffisamment pour que je puisse m’éclipser sans avoir à m’expliquer davantage. J’effectuai la traversée sans même prendre la peine de me changer. Enfin de retour chez moi, j’eus l’agréable surprise de trouver Kiyo sur le divan. Trois chats étaient allongés sur le dossier pendant qu’un quatrième se reposait sur son bras. Quant au cinquième, il était affalé sur son estomac.

— Jolie robe…, commenta-t-il en me découvrant. Même si elle sent un peu le cheval.

Je baissai les yeux pour examiner la soie violette du vêtement, qui se comportait remarquablement bien vu la quantité de sueur et de poussière à laquelle elle avait été exposée ce jour-là.

— Je rentre d’une mission diplomatique, expliquai-je.

— Dorian, hein ?

— Qu’est-ce qui t’a mis sur la piste ?

— La fente sur le côté.

Je traversai le salon pour rejoindre le couloir qui donnait accès à l’autre aile de la maison et lui lançai au passage :

— Je file sous la douche. Tu veux venir avec moi au Texas, ensuite ?

Kiyo se redressa brusquement, provoquant une débandade de la gent féline.

— Tu me parles d’un nouveau restaurant ou de l’État ? s’enquit-il.

— De l’État. Je dois aller rendre visite à ces deux chamans dont Roland m’a parlé. (Après avoir jeté un coup d’œil à la pendule, j’ajoutai :) Il nous faudra probablement passer la nuit là-bas.

Kiyo y réfléchit un instant et répondit :

— Si nous pouvons être rentrés pour demain midi, je suis partant.

Je lui assurai que c’était faisable et allai me décrasser sous la douche. Miraculeusement – et à mon grand désappointement – il ne vint pas m’y rejoindre pendant que je me lavais, comme il avait furieusement tendance à le faire pour « m’aider » .

Conscient de notre planning serré, il me laissa me préparer en paix. Une demi-heure plus tard, nous fûmes prêts à prendre la route. Yellow River se trouvait juste de l’autre côté de la frontière texane, ce qui représentait, en roulant à peine plus vite que la limite de vitesse, un trajet d’environ quatre heures. Kiyo adorant conduire – un instinct éminemment masculin, sans doute –, je lui laissai le volant. Nous nous contentâmes de quelques échanges bateau, ce qui me permit de méditer tout à mon aise sur les affaires en cours dans l’Outremonde.

La charge d’avoir à conduire un royaume et d’en prendre soin continuait à peser lourdement sur mes épaules, mais j’étais réconfortée par l’idée que j’avais fait tout mon possible et que Shaya pourvoirait au reste. C’était son boulot. Nous en étions toutes deux conscientes, tout comme j’étais persuadée qu’elle s’acquitterait parfaitement de sa tâche. Je devais cesser de m’en faire pour ça. Les filles disparues, en revanche, étaient bien de mon ressort. Du moins, j’avais fait en sorte qu’elles le deviennent. En discuter avec ces chamans texans permettrait probablement d’éclaircir ce mystère, au moins en partie. Aussi, tant que je ne les aurais pas rencontrés, il était inutile de m’appesantir sur la question.

Ysabel, en revanche, constituait un sujet de préoccupation plus immédiat. Je venais de laisser une vipère pénétrer chez moi. Pour lot de consolation, je pouvais considérer que ma réticence à passer la nuit dans l’Outremonde m’avait probablement évité de finir étouffée dans mon sommeil… Ma seule envie, c’était qu’elle fasse ses bagages et qu’elle retourne illico en Terre-de-Chêne. Je m’étais stupidement lié les mains avec cette promesse. Elle avait peut-être quelque chose d’utile à m’apprendre, mais je n’avais aucune certitude qu’elle ferait l’effort de se rendre utile. Elle se contenterait probablement de me foudroyer du regard durant tout son séjour, en remuant des craintes paranoïaques que je lui pique son Dorian.

Dorian…

Penser à lui m’arracha un soupir. Il constituait pour moi un véritable problème, dont j’avais pensé à tort qu’il finirait par disparaître. J’avais besoin de lui et il le savait aussi bien que moi. Cela m’agaçait… en grande partie du moins. Je détestais devoir me prêter à ses petits jeux. Pourtant, simultanément, quelque chose d’irrésistible en lui m’amusait en dépit de l’exaspération qu’il m’inspirait si souvent.

Et puis… je détestais devoir l’admettre, mais même si j’adorais Kiyo, et même si je dédaignais ostensiblement toute idée de romance entre Dorian et moi, une part de moi-même resterait toujours attirée par lui. La nuit que nous avions passée ensemble continuait à hanter mes rêves. Sa main posée sur ma cuisse, quelques heures plus tôt, avait suffi à réveiller ce trouble en moi. Je ne pouvais m’empêcher d’imaginer combien il lui aurait été facile de glisser cette main sous ma jupe et de…

— Eugenie ?

La voix de Kiyo m’avait brutalement tirée de mes pensées indécentes.

— Mmmm ?

— À quoi pensais-tu ? Tu avais une drôle d’expression sur le visage, tout à coup…

— Oh ! Eh bien, je… Comment se fait-il qu’il n’y ait jamais de préliminaires entre nous ?

Ces paroles avaient jailli comme d’elles-mêmes de mes lèvres et me laissèrent aussi surprise que lui. Les jointures de ses doigts blanchirent sur le volant, qui tangua entre ses mains. L’espace d’un instant, je craignis qu’il nous envoie dans le décor, mais il reprit rapidement ses esprits.

— De quoi tu parles ? s’étonna-t-il. Bien sûr que si, il y a des préliminaires ! Souviens-toi de ce que je t’ai fait avec ce pot de miel, la semaine dernière.

— Oui, je m’en souviens. Mais reconnais que c’est plus l’exception que la règle. La plupart du temps, nous nous contentons d’aller droit au but.

— La plupart du temps, tu n’as pas l’air de t’en plaindre.

Il n’avait pas tort.

— Non… je veux dire : on prend notre pied, c’est sûr. C’est juste que… ça pourrait être chouette d’élargir un peu nos horizons.

— Je n’ai rien contre, répondit-il après y avoir réfléchi quelques instants. C’est juste que mes… instincts ont tendance à me pousser en priorité vers… l’attraction principale.

Je comprenais parfaitement ce qu’il voulait dire. Le problème, quand on passe une partie de sa vie dans la peau d’un animal, c’est qu’on finit par adopter certains de ses traits caractéristiques. Or, les renards, dans la nature, ne sont pas réputés pour leur goût des préliminaires.

— Ça ne me dérange pas, assurai-je. Ce que j’aimerais simplement, c’est qu’on secoue un peu nos habitudes.

Kiyo ne me répondit pas et garda le silence un long moment.

— Dis-moi…, reprit-il finalement. Cela a quelque chose à voir avec Dorian ?

— Pourquoi une telle question ? demandai-je d’un ton mielleux.

— Je ne sais pas. L’instinct, encore une fois, je suppose. (Je vis ses yeux, rivés sur la chaussée, se plisser, puis il ajouta :) Je ne suis pas stupide, tu sais. Je suis au courant que vous avez couché ensemble.

Je sursautai, incapable d’élever la moindre protestation. Je ne lui avais jamais menti à proprement parler au sujet de ce qui s’était passé entre Dorian et moi. Mais étant donné qu’à l’époque des faits nous étions séparés, je n’avais pas jugé utile d’entrer dans les détails.

— Comment as-tu…

Je n’eus pas la force d’achever ma phrase.

Kiyo eut un sourire triste et répondit quand même :

— Dorian te regardait toujours comme un homme affamé louche sur un quartier de viande. À présent, il a pour toi les yeux d’un gourmet qui s’en repaierait bien une tranche. (Je ne sus que lui répondre. Rien ne me vint à l’esprit.) Cela ne fait rien, ajouta-t-il, presque aimable. Je sais que cela s’est produit quand nous étions séparés. Peu importe le passé. Du moment qu’il n’interfère pas avec notre présent.

C’était plutôt magnanime de sa part. Je lui en fus reconnaissante, tout en me sentant un peu coupable.

— C’est de l’histoire ancienne, acquiesçai-je.

Le premier des chamans dont Roland m’avait filé les coordonnées était un type prénommé Art. Comme mon beau-père et moi, il habitait une banlieue résidentielle, dans une grande maison dont on n’aurait jamais pu croire qu’elle était occupée par quelqu’un dont la profession consistait à chasser les noblaillons et les esprits. Les façades étaient peintes d’un jaune lumineux et une palissade blanche entourait même le jardin, manifestement quotidiennement entretenu. Au fond de la rue, on pouvait entendre des enfants jouer.

Ce fut dans ce jardin que nous trouvâmes Art, occupé à désherber des plates-bandes de fleurs alors que la lumière de l’après-midi virait à l’orange. Je lui donnai une trentaine d’années. Le tatouage d’un serpent rouge s’enroulait autour d’un de ses bras tandis que l’autre arborait un corbeau stylisé. Nul doute que sa chemise devait en cacher quelques-uns de plus. Il redressa la tête et nous sourit en nous voyant nous arrêter à côté de lui dans l’allée.

— Vous devez être Eugenie, dit-il en se redressant. (Il claqua dans ses mains pour enlever la terre de ses gants de jardinage et eut un sourire d’excuse avant d’ajouter :) Je vous serrerais bien la main, mais…

Je lui rendis son sourire et assurai :

— Aucun problème. Voici Kiyo.

Les deux hommes se saluèrent d’un hochement de tête et Art nous entraîna sur le côté de la maison.

— Roland m’a dit que vous vouliez discuter ? demanda-t-il par-dessus son épaule. Allons nous asseoir à l’arrière. Je fais un brin de toilette et je vais nous chercher à boire.

Nous suivîmes, Kiyo et moi, la direction qu’il nous indiquait jusqu’à une jolie table à l’ombre d’un parasol. À l’arrière de la maison, le jardin était encore plus luxuriant que sur le devant. Bien qu’un peu plus humide, le climat de Yellow River n’était pas très éloigné de celui de Tucson, aussi n’avais-je aucun mal à imaginer la somme de travail et la quantité d’eau qu’il fallait pour entretenir une telle verdure. Une drôle d’idée me passa par la tête, qui me fit rire doucement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Kiyo.

Il observait un colibri qui virevoltait autour d’un buisson couvert de fleurs rouges sur le côté de la maison.

— Rien, répondis-je. J’étais en train de me dire que je pourrais demander à Art de venir faire usage de ses talents en Terre-de-Daléa.

— Je pense que ta couverture n’y résisterait pas.

— Vraisemblablement. Je ne suis même pas sûre qu’il lui arrive de faire la traversée.

— Si c’est le cas, ce n’est probablement qu’une question de temps avant qu’il découvre la vérité et raconte tout à Roland. En fait, n’importe qui d’autre pourrait te trahir à tout moment.

Cette perspective me fit grimacer. Roland connaissait des tas de chamans, à travers tout le pays.

— Ouais, admis-je tout bas. Je sais.

Art émergea de la maison et nous rejoignit sur le patio situé à l’arrière, sans gants et vêtu d’une chemise propre. Il portait une glacière qu’il posa à terre le temps de refermer soigneusement la porte vitrée et sa moustiquaire. Des voilages bleu et pourpre striés de bandes argentées masquaient l’intérieur. Je les trouvai d’autant plus classe que les miens avaient été réduits en lambeaux quelques mois auparavant à cause d’une tempête que j’avais accidentellement provoquée. Entre son jardin paradisiaque et sa maison pimpante, à côté d’Art j’avais l’impression d’être une bien lamentable propriétaire.

Après nous avoir rejoints à table, il ouvrit la glacière et expliqua :

— Je ne savais pas ce que vous désiriez, alors j’ai amené un peu de tout.

La glacière contenait un assortiment de sodas et de bières. Kiyo opta pour une bière, moi pour un soda. La chaleur caniculaire de l’après-midi avait cédé la place à une température plus clémente, que l’ombre fournie par les arbres aidait encore à rafraîchir. Cependant, je gardais en mémoire l’éprouvant périple sous le cagnard jusqu’en Terre-de-Chêne, et ce fut avec reconnaissance que je sirotai mon Coca.

— Quel beau jardin ! m’exclamai-je. J’aimerais avoir la patience nécessaire. Le mien ressemble plus à un jardin de rocaille.

Art me sourit, ce qui eut pour effet de creuser de fines pattes d’oie au coin de ses yeux. Ils étaient d’un bleu azur qui formait un contraste saisissant avec la peau bronzée de son visage.

— Par chez vous, répondit-il, c’est assez à la mode, non ?

— Ouais. On peut dire ça comme ça. Mais il y a une grande différence entre un arrangement artistique de sable et de roches et… juste un tas de sable et de roches.

Cela le fit rire et il ajouta :

— Eh bien… Je suis sûr que vous avez mieux à faire que de jardiner. Roland m’a dit que vous n’arrêtiez pas depuis qu’il a pris sa retraite ?

— Lui, retraité ? plaisantai-je. Il a du mal à rester inactif alors qu’il sait que je suis dehors à me taper tout le travail.

— Et d’après ce qu’il m’a dit, c’est à ce propos que vous avez des questions à me poser.

Droit au but. Voilà qui était pour me plaire.

— Roland m’a dit que vous avez un point de passage important dans le coin.

— C’est vrai, reconnut-il. C’est pas mal de boulot.

— Y a-t-il beaucoup de noblaillons qui se risquent à traverser ?

Art but une longue gorgée de bière en réfléchissant à sa réponse.

— Vous le savez aussi bien que moi, dit-il enfin. Il y a toujours des noblaillons assez fous pour se risquer à traverser.

— Avez-vous constaté une recrudescence, dernièrement ? De jeunes noblaillonnes, en particulier ?

Art haussa les sourcils et répondit :

— Je n’ai rien remarqué de tel. Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Une piste, pour un job…, expliquai-je vaguement.

— Des noblaillonnes qui traversent, ça arrive, naturellement…, reprit-il d’un air songeur. Mais les noblaillons sont plus nombreux. S’il y avait eu une recrudescence, je l’aurais remarqué. Ces derniers temps, j’ai surtout effectué pas mal d’exorcismes.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Jusqu’à ce que les noblaillons et autres créatures d’Outremonde aient brusquement décidé de me faire un enfant, la chasse aux esprits avait représenté le gros de mon travail également. Art avait une activité normale de chaman, en somme.

— Désolé de ne pouvoir vous aider davantage…, s’excusa-t-il gentiment. (Mon visage avait dû trahir ma déception.) Mais vous devriez tout de même aller voir Abigail.

— L’autre chaman du coin, c’est ça ?

— Oui. Nous travaillons parfois ensemble. Elle aura peut-être remarqué quelque chose qui m’aura échappé.

Je le remerciai de son aide, et nous passâmes une petite heure ensuite à discuter de choses et d’autres. Art posa quelques questions à Kiyo. Roland était capable de sentir son origine outremondienne, mais l’intérêt purement social que lui témoignait notre hôte me fit comprendre que ce n’était pas son cas. Art s’enquit également de la nature de mes différents jobs, manifestement curieux de découvrir en quoi m’intéressait l’intrusion de jeunes noblaillonnes sur son territoire. Je fis en sorte de ne lui donner que des réponses vagues, sans même me rendre compte que je cherchais ainsi à protéger mes sujets.

Après avoir fait nos adieux, nous nous rendîmes à la seconde adresse que Roland m’avait donnée. Abigail vivait dans un appartement du centre de Yellow River, bien différent de la confortable résidence de son collègue. Le centre-ville était plus animé et prospère que je l’avais imaginé. En fin de journée, l’activité chutait un peu, mais nombre de restaurants et de commerces intéressants restaient ouverts. L’appartement d’Abigail était situé au-dessus de la boutique d’un antiquaire. Nous dûmes gravir deux volées de marches branlantes pour arriver jusque chez elle. L’ambiance de mystère poussiéreux qui se dégageait de l’endroit semblait cette fois parfaitement raccord avec les stéréotypes attachés à notre profession.

Et lorsqu’elle vint nous ouvrir la porte, je pus constater que l’occupante des lieux correspondait elle aussi à l’image que la plupart des gens se font des chamans. Abigail était une femme âgée dont les cheveux blancs étaient retenus en une longue natte dans le dos. Son ample robe paysanne était taillée dans un imprimé mauve et jaune à motif fleuri. Un collier de perles en cristal ornait son cou. Son visage se fendit d’un sourire béat lorsqu’elle nous découvrit sur le pas de sa porte.

— Eugenie ! Quel plaisir de pouvoir enfin vous rencontrer…

Elle nous fit entrer et je lui présentai Kiyo. L’appartement était magnifiquement arrangé et bien plus agréable que ce que l’extérieur laissait penser. Il s’y entassait tout un bric-à-brac de bougies et de statuettes qui me fit me sentir dans mon élément après la demeure immaculée de son confrère. L’appartement était également rempli de chats. J’en comptai au moins sept, et tous relevèrent la tête à l’entrée de Kiyo. Quatre prirent la peine de se lever pour venir se frotter à ses jambes.

— On peut dire que vous avez la cote avec les animaux ! plaisanta Abigail.

— Je suis vétérinaire, expliqua-t-il en lui décochant ce sourire si charmant qui avait tendance à faire perdre leurs moyens aux femmes.

Comme Art, Abigail nous fit asseoir. Et comme lui, elle nous servit à boire. Mais cette fois, nous eûmes droit à une tisane. La conversation débuta par les banalités habituelles. Abigail était une grande fan de Roland et ne tarissait pas d’éloges sur son action. En l’écoutant, je ne pus m’empêcher de ressentir quelque fierté. Quand nous en vînmes au sujet qui nous amenait, cependant, Abigail ne nous fut pas d’une plus grande utilité qu’Art.

— Une grande partie de mon travail consiste à soigner et effectuer des séances de recouvrement d’énergie spirituelle, nous expliqua-t-elle. (Il s’agissait d’une forme de thérapie nécessaire lorsqu’une entité infligeait à un humain une sorte de « possession » . J’avais eu l’occasion d’en effectuer quelques-uns, mais je n’étais pas experte.) Je ne suis pas très portée sur les bannissements, poursuivit-elle. C’est Art, le spécialiste. Mais ce portail est si important qu’il est parfois dépassé par les événements. Il m’arrive donc de lui donner un coup de main de temps en temps.

— Mais vous n’avez pas remarqué une recrudescence d’intrusions de jeunes noblaillonnes ?

Abigail secoua négativement la tête, faisant cliqueter ses perles de cristal.

— Non, répondit-elle. Comme je vous l’expliquais, je ne suis pas suffisamment sur le terrain pour avoir une certitude à ce sujet. Les noblaillons ne sont habituellement pas très difficiles à bannir. Art ne fait appel à moi que pour les entités les plus coriaces. (Avec un petit sourire triste, elle conclut :) Mais ni lui ni moi ne sommes aussi forts que vous ou Roland.

Je jouais distraitement avec mon sachet de tisane en me demandant que faire de ce nouveau développement. Faisais-je fausse route en imaginant que de jeunes noblaillonnes en mal d’enfant puissent venir ici chercher l’aventure, ou étaient-elles assez habiles pour échapper à toute détection ? Il me fallait généralement intervenir pour bannir des noblaillons qui se faisaient remarquer en foutant le bordel chez nous. Des citoyennes d’Outremonde se glissant dans le nôtre pour draguer des hommes attiraient nécessairement beaucoup moins l’attention.

Après avoir bu la dernière goutte de notre tisane, nous prîmes congé d’Abigail en la remerciant et la laissâmes pour regagner notre hôtel. J’avais réservé une chambre à la périphérie de la ville. Tandis que nous marchions vers l’endroit où nous avions garé la voiture, Kiyo me dit qu’il comptait aller faire le plein et vérifier la pression des pneus dans une station toute proche. Je lui répondis que je l’y rejoindrais à pied, souhaitant quant à moi visiter quelques boutiques avant que nous rentrions pour la nuit.

Jeter un coup d’œil aux différents commerces me permit de me sortir de la tête les filles disparues et la déception de ma démarche infructueuse. La plupart d’entre eux correspondaient à ce que l’on pouvait s’attendre à trouver dans une ville comme celle-ci : antiquaires, fringues vintage, artisanat d’art. Je fus tout de même étonnée de trouver dans le lot un magasin de sex-toys. Sa présence me surprit, mais ce qui me surprit encore plus, ce fut que j’y entrai et y achetai quelque chose.

Je retrouvai Kiyo à la station-service peu après.

— Pas d’information nouvelle…, constata-t-il tandis que nous roulions vers l’hôtel.

— Non. Mais j’irai faire un tour du côté du portail demain matin avant notre départ. (C’était la raison principale pour laquelle j’avais tenu à venir en personne à Yellow River plutôt que de régler le problème par téléphone.) Si cela ne donne rien, conclus-je, je suppose que nous n’aurons plus qu’à laisser tomber cette hypothèse.

Kiyo secoua longuement la tête, un sourire au coin des lèvres.

— Parfois, reprit-il, je ne sais que penser de toi. Cette histoire de royaume et de royauté te casse vraiment les pieds, et pourtant tu es là, à te donner toute cette peine pour venir en aide à ces filles…

Nous avions atteint le parking de l’hôtel. Il coupa le contact.

— Laisse-moi deviner…, répliquai-je. Tu voudrais que je me tienne à l’écart de tout ça.

— Uniquement dans la mesure où je me soucie de ta sécurité. Mais tu veux que je te dise honnêtement ce que j’en pense ? Ce que tu es en train d’accomplir est génial.

Le regard qui accompagnait ces paroles me prouvait à quel point il trouvait ça génial, à quel point il me trouvait géniale. L’admiration que je lisais au fond de ses yeux ne pouvait être mise en doute. Il s’y mêlait autre chose, de plus indéfinissable, de plus brûlant, de plus dangereux et de plus merveilleux. Je pouvais plaisanter sur son côté animal, mais quand cette intensité s’appliquait au sexe et à la passion, eh bien… il n’y avait plus de quoi rire. Tout mon corps s’échauffait sous son regard brûlant. Le moindre de mes nerfs s’éveillait à la vie.

— Rentrons…, proposai-je doucement.

— Ouais, approuva-t-il. Il n’y a pas d’autre endroit où je préférerais être.

Ses mains furent partout sur moi dès que la porte de la chambre eut claqué derrière nous, me rappelant étrangement notre première nuit ensemble. Il me poussa vers le lit tout en me débarrassant de mes vêtements. J’aurais pu me laisser faire, m’étaler là et le laisser me prendre, mais j’eus suffisamment de présence d’esprit pour lui résister.

— Pensais-tu réellement ce que tu disais, tout à l’heure ? demandai-je, le souffle court.

Une lueur d’impatience flambait dans ses yeux sombres et affamés.

— Si cela peut faire tomber illico le reste de tes fringues, répondit-il, alors oui, je pensais ce que je disais tout à l’heure.

— À propos du fait d’élargir nos horizons ?

Cela le fit hésiter.

— Ça dépend. Qu’avais-tu en tête ?

Je m’éloignai de lui un instant – ce qui n’était déjà pas un mince exploit – pour récupérer mon sac et ce que j’y avais caché : le sachet du magasin de sex-toys. J’en tirai une paire de menottes.

— Tu es sérieuse ? demanda Kiyo, plus curieux que scandalisé.

— Cette tête de lit me paraît parfaite pour t’y attacher les poignets.

Je pouvais rêver d’être ligotée par Dorian, mais à cet instant, c’était l’idée de soumettre Kiyo qui m’excitait.

— Moi ? s’étonna-t-il. (C’était également une surprise pour lui, mais qui ne le fit pas hésiter longtemps. Tout son être irradiait de désir. Il aurait sans doute préféré me sauter dessus et me croquer à sa manière habituelle, mais l’essentiel, c’était qu’il me désirait d’une manière ou d’une autre. Point.) OK ! lança-t-il finalement.

Kiyo se débarrassa du reste de ses vêtements et s’allongea sur le lit, les mains levées au-dessus de sa tête. Je pris le temps d’admirer son corps débordant de puissance et de force. Après m’être déshabillée à mon tour, je me penchai sur lui et menottai une de ses mains à la tête de lit. Pendant que j’opérais, je l’entendis retenir son souffle. Mes seins ne se trouvaient qu’à quelques centimètres de son visage. Sa main libre se porta à ma hanche et remonta le long de mon flanc. Aussitôt, je me retirai pour me mettre hors de sa portée.

— Interdit ! le prévins-je sèchement. Ce n’est pas toi qui dictes ta loi, cette fois-ci…

Il me jeta un regard salace. Être contraint allait contre sa nature, mais il se sentait toujours en confiance avec une seule menotte. Cela lui donnait l’impression d’être toujours aux commandes.

— Je dispose encore d’une main et de deux pieds, fit-il remarquer.

Je lui souris doucement et replongeai la main au fond du sac. J’en retirai trois autres paires de menottes. Son sourire se figea en une expression d’ébahissement.

— Ne t’inquiète pas, conclus-je. J’ai pensé à tout.

Je commençai par faire en sorte que ses mains et ses pieds soient solidement immobilisés, le plaçant à ma merci et m’assurant qu’il ne pourrait rien me faire que je n’aurais pas décidé qu’il me fasse. Puis, je m’installai à califourchon au-dessus de lui, de manière à écarter mes cuisses devant son visage pour qu’il ne puisse avoir d’autre choix que de me lécher et me sucer aussi longtemps que je le voudrais. Ce soir, je serais la première à jouir… Cette assurance me procura une profonde satisfaction.

Chapitre 12

Kiyo s’éclipsa dès que nous eûmes regagné Tucson, affirmant qu’il devait aller bosser. Il ajouta également que je ne devais pas l’attendre dans la soirée, étant donné qu’il avait promis à Maiwenn d’aller la voir. Normalement, cela aurait dû me mettre le moral dans les chaussettes – et à la vérité je n’étais pas ravie –, mais vu ce qui venait de se passer entre nous, je me sentais pour le moment en position dominante et tout à fait sûre de moi. Il me paraissait douteux qu’il puisse témoigner à Maiwenn la fervente admiration qu’il ne cessait de me manifester depuis que je l’avais baisé jusqu’à épuisement la nuit précédente. Si le point de passage de Yellow River avait pu nous apporter quelque réponse – nous étions allés y jeter un coup d’œil ce matin-là avant de rentrer –, j’aurais pu considérer cette expédition comme un succès retentissant.

— C’est sympa de venir passer un peu de temps ici…, me dit Tim quand j’eus émergé de la douche.

Comme d’habitude, il était en train de préparer de la pâtisserie dans la cuisine.

— Qu’est-ce que c’est ? m’enquis-je en le regardant pétrir une pâte.

— Des petits pains à la cannelle, répondit-il. C’est la deuxième fournée que je dois préparer ce matin, par la faute de quelqu’un qui a réussi à faire une descente dans la cuisine pendant que la première refroidissait.

Ce disant, il jeta un regard meurtrier à l’un des chiens : Yang, vraisemblablement. Affalé sous la table, celui-ci paraissait particulièrement satisfait de lui-même.

— Désolée, dis-je, même si ce n’était pas exactement ma faute.

Après avoir fini d’étendre sa pâte au rouleau, Tim la saupoudra d’un mélange de cannelle et de sucre roux et ajouta :

— Et ne pense pas t’en tirer en changeant de conversation ! Tu te fais rare.

J’allai chercher un Coca dans le frigo et m’installai à table, un peu irritée qu’il puisse me reprocher mes absences répétées.

— Désolée de constater que je te manque, dis-je un peu sèchement, mais je ne vois pas où est le problème. Notre marché, c’est que tu peux vivre ici gratuitement en échange du ménage et de la cuisine. Le fait que je ne sois pas souvent là te fait des vacances. Pour information, j’ai eu pas mal de choses à faire, ces temps-ci.

Tim se renfrogna.

— Ouais, je suppose que tu n’as pas tort, maugréa-t-il. Mais ton boulot – celui qui permet de payer les traites de cette maison – figure-t-il dans ces « choses » dont tu parles ? Ta secrétaire a appelé la nuit dernière et m’a passé un savon parce que tu as posé un lapin à un client. Et tu sais que lui servir de souffre-douleur ne fait pas partie de notre accord.

Tim et Lara, ma secrétaire-standardiste, entretenaient une relation conflictuelle par téléphone sans s’être jamais rencontrés. Je n’avais pas le temps aujourd’hui de me mêler de leurs histoires, surtout avec ce que je venais d’apprendre.

— Un lapin ! m’exclamai-je.

De ma poche, je sortis mon portable qui me servait également d’assistant personnel. En plus de deux appels manqués émanant de Lara, j’eus vite fait de constater que j’avais effectivement raté un rendez-vous pris pour un bannissement la nuit précédente. J’avais été tellement occupée par mon enquête à Yellow River que je l’avais complètement zappé.

— Et merde ! marmonnai-je en composant le numéro de Lara.

Même si la disparition de ces filles dans l’Outremonde avait tendance à m’obséder, Tim n’avait pas tort : c’était mon boulot dans le monde des humains qui faisait bouillir la marmite, pas mon « job » de reine.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Lara quand elle eut décroché, sans même se fendre d’un bonjour.

— J’ai été distraite par autre chose, expliquai-je. Je suis vraiment désolée. Tu penses pouvoir reprogrammer le rendez-vous ? Et offrir une compensation sous forme de rabais, peut-être ?

— Probablement, admit-elle. De toute façon, ce n’est pas comme s’ils avaient d’autres options pour se débarrasser d’un fantôme. Mais j’ai également d’autres clients en attente.

Je marquai un temps d’hésitation. En temps normal, je n’y aurais pas réfléchi à deux fois avant d’accepter tous les contrats qui se présentaient. C’était bon pour mon compte en banque et cela ne pouvait qu’améliorer le monde dans lequel je vivais. Pourtant, étant donné que les affaires de l’Outremonde me prenaient la tête pour l’instant, je n’avais que peu de temps à consacrer à mon boulot. Ce qui ne voulait pas dire que je pouvais me permettre de négliger mes clients pour autant.

— Reprogramme le rendez-vous que j’ai manqué et n’accepte qu’un seul des nouveaux contrats, répondis-je enfin à Lara. Il va falloir placer tout le reste en liste d’attente.

Ma secrétaire en resta coite quelques secondes avant de me demander :

— Tu es sérieuse ?

— J’en ai bien peur.

Un long soupir se fit entendre dans l’écouteur.

— D’accord, dit-elle. Tu peux tout de même continuer à me payer mon salaire, n’est-ce pas ?

— Naturellement ! répondis-je en riant. Je ne suis pas encore au bord de la faillite.

— Tant mieux. (Elle ne paraissait que modérément rassurée.) Mais pour info : ton squatteur ferait bien de corriger ses manières. Il s’est comporté comme le dernier des connards, la nuit dernière quand j’ai appelé.

Avant de raccrocher, Lara s’assura que j’avais bien en tête les deux rendez-vous programmés ce jour-là. Elle ne fut satisfaite que quand je lui eus répété l’heure et le lieu de chacun d’eux. Précaution inutile : j’étais tout autant désireuse qu’elle de m’acquitter de ma tâche au mieux, ne serait-ce que pour rattraper ma bévue de la veille. Jamais auparavant je n’avais posé de lapin à un client. Mon métier avait beau être peu commun, je ne m’en considérais pas moins comme une professionnelle. Je ne tenais pas à prendre de mauvaises habitudes à cause de mes nouvelles responsabilités en Terre-de-Daléa.

Et pourtant… dès que j’eus terminé mon travail, il me fallut retourner dans l’Outremonde, pour ce que j’espérais n’être qu’un bref passage. J’avais besoin de voir où en était Shaya et de savoir si la fille qui s’était enfuie avait refait surface. Pouvoir lui poser quelques questions me faciliterait grandement la tâche et me permettrait peut-être de reprendre le cours de mon existence humaine.

Les nouvelles ne furent cependant pas aussi bonnes que je l’avais espéré.

— Introuvable, me répondit Rurik dès que j’eus réussi à le pister à travers le château. (Je l’avais découvert dans une situation compromettante avec l’une des cuisinières.) Nous avons des hommes qui quadrillent tout le secteur, m’expliqua-t-il, mais jusqu’à présent cela n’a rien donné. En revanche, nous avons retrouvé la trace des bandits. Voulez-vous que nous leur donnions la chasse ?

J’étais indécise. Je voulais réellement capturer ces brigands, autant pour soulager les villageois qu’ils rançonnaient que pour découvrir s’ils ne savaient pas autre chose que mes prisonniers auraient ignoré. Pourtant, finalement, je secouai négativement la tête. Si ce puissant mage du feu était toujours parmi eux, je ne voulais les attaquer qu’en position de supériorité pour pouvoir vaincre les Démons.

— Non, pas encore…, dis-je. Mais continue à faire rechercher la fugitive. (Je jetai un coup d’œil dans la cuisine : la jeune femme que Rurik pelotait à mon arrivée avait disparu.) Si ce n’est pas trop te demander, ajoutai-je.

Du côté de Shaya, les infos étaient plus réjouissantes. Les marchandises fournies par Dorian avaient été distribuées, et apparemment Leith l’avait contactée pour lui dire qu’après avoir étudié le livre sur l’irrigation, il avait quelques idées pour nous. Naturellement, il souhaitait me rencontrer pour m’en faire part. Je me doutais qu’il devait y avoir là-dessous quelque motif plus inavouable, mais pour le bien du royaume, j’étais prête à le supporter. Au moins, les intentions de Leith me paraissaient-elles plus faciles à comprendre que celles de Dorian, et avec lui je n’étais pas susceptible de céder à la tentation en cours de route. J’envoyai au jeune prince une réponse pour l’informer que je serais ravie de le revoir. Sur un coup de tête, je lui demandai également s’il avait dans ses connaissances quelqu’un qui serait susceptible d’invoquer des Démons de l’Eau. Cette démarche accomplie, je me préparai à rentrer à Tucson.

— Eh bien ? Allons-nous pouvoir nous débarrasser de cette corvée, oui ou non ?

Je fis volte-face, étonnée de découvrir Ysabel qui me toisait, les mains sur les hanches, campée au milieu du hall. Elle m’avait surprise alors que je m’apprêtais à aller méditer dans les jardins avant de lever le camp. Comme toujours, il régnait en Terre-de-Daléa une chaleur étouffante. La plupart des femmes avaient pris l’habitude de s’habiller de légères robes de gaze à manches courtes ou sans manches du tout. Certaines n’étaient pas sans ressembler à celle que j’avais portée à la cour de Maiwenn. La maîtresse de Dorian, elle, n’avait consenti à aucune de ces concessions. Elle arborait une imposante robe de velours vert à longues manches cloches, dans le plus pur style noblaillon. La couleur du vêtement mettait parfaitement en valeur son teint et sa chevelure, mais par cette chaleur, elle devait suffoquer dans cet accoutrement.

— Quelle corvée ? m’étonnai-je.

Exaspérée, Ysabel leva les bras au ciel.

— Cette… initiation, précisa-t-elle. Ou quoi que puisse être ce que mon maître m’a envoyée faire ici.

Oh, zut ! Je n’avais pas exactement oublié Ysabel. J’avais juste essayé de faire comme si elle n’existait pas, avec le secret (et futile) espoir qu’elle finirait par disparaître. Pas de chance…

— Désolée, dis-je en lui retournant son regard glacial. Je n’ai pas vraiment le temps.

— Vous avez fait une promesse à Dorian…, me rappela-t-elle. Et tant que vous ne l’aurez pas tenue, je ne pourrai pas quitter ce misérable endroit. Je veux rentrer chez moi !

Je me retournai et lui lançai en haussant les épaules :

— « On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut. » J’adore cette chanson ¹. Et Dieu sait que j’en sais quelque chose.

J’avais à peine fait un pas qu’un grand coup de vent me poussa dans le dos, balayant mes cheveux et agitant les tapisseries sur le mur. Je me figeai aussitôt et me retournai lentement. Ysabel paraissait aussi hostile que fière d’elle.

— Quel est le problème ? lança-t-elle. Vous avez peur de ne pas être à la hauteur avec moi ?

Charmant… La bonne vieille technique de la provoc’. Elle espérait arriver à ses fins en titillant mon orgueil. Cela devait être la plus lamentable des tactiques possibles. Sauf que… eh bien, ça marchait pas mal, en fait. D’accord, il n’y avait pas que ma fierté blessée pour me pousser à réagir. La tentation était trop forte. Sans fournir le moindre effort, Ysabel avait failli me renverser. C’était davantage que ce dont j’étais capable – bien davantage –, alors que ses pouvoirs étaient censés n’être rien comparés aux miens. En possédant ce genre de maîtrise, je pourrais créer des ouragans et démolir les plus solides constructions. La maîtrise totale de la magie dont j’avais hérité ferait de moi l’égale d’un dieu.

Cela n’aurait pas dû compter pour moi. Je n’aurais pas dû y aspirer… pourtant, quelque part secrète de moi-même en crevait d’envie. Enfin… pas vraiment d’aspirer à la divinité, mais au reste, oui. Une telle puissance, tentai-je de me convaincre, ne pourrait qu’être bénéfique à mon peuple.

— OK ! lançai-je finalement. Finissons-en.

Faire comme s’il ne s’agissait pour moi que de me débarrasser d’elle n’était pas qu’un faux-semblant : c’était réellement une de mes principales motivations.

Ce château – je m’en rendais compte de jour en jour –, comportait d’innombrables pièces dont beaucoup n’avaient aucune utilité précise. La plupart des domestiques et des gardes habitaient dans leurs propres quartiers, ce qui en laissait le plus grand nombre inoccupées et livrées à la poussière. Je n’avais quant à moi réellement besoin quand j’étais là que de ma chambre, de la salle où je réunissais mon équipe et du salon où je recevais les visiteurs. Le reste, à ce jour, demeurait inutilisé.

Mes appartements ayant été nettoyés, je décidai sur une brusque impulsion de conduire Ysabel dans l’une de ces chambres vacantes. Elle comportait une cheminée en pierre, qui ne risquait pas de retrouver une utilité de sitôt. Le mobilier tapissé d’un brocard rayé, quant à lui, n’avait pas accumulé énormément de poussière. Je me laissai tomber sur une chaise, bras croisés, dans une posture défensive.

— Allons-y ! lançai-je sèchement. Et faites vite.

Ysabel examina soigneusement un sofa avant de s’y asseoir et d’arranger minutieusement ses volumineux jupons autour d’elle. Puis, elle croisa les mains dans son giron, et sans l’expression féroce de son visage qui affichait clairement son envie de me tailler en pièces, elle aurait pu paraître délicate et distinguée.

— Dorian m’a expliqué que je devais vous aider à exercer vos pouvoirs sur l’air ?

— Quelque chose comme ça, répondis-je vaguement.

Après m’avoir considérée d’un regard critique, elle déclara :

— Avant que nous commencions, je tiens à préciser de la manière la plus claire que je ne fais pas ceci de mon plein gré.

— Vraiment ? Je n’avais pas remarqué.

Mon sarcasme ne lui inspira qu’un ricanement.

— Je ne vois vraiment pas ce que Dorian vous trouve, reprit-elle. Vous vous croyez réellement maligne et intelligente alors qu’en fait vous n’êtes qu’une humaine grossière et quelconque.

— À demi humaine, rectifiai-je. Et quelconque ou pas, votre petit ami – comme la plupart des mâles dans ce monde-ci –, donnerait un bras pour coucher avec moi.

Je n’aurais réellement pas dû la provoquer ainsi. Non seulement c’était mesquin, mais cela risquait en plus de rendre cette leçon de magie plus insupportable encore.

— Croyez-moi, votre charme n’y est pour rien ! répliqua-t-elle. Ce qui les attire en vous, c’est la prophétie et votre prétendue fécondité. Une fois que l’une et l’autre auront porté leurs fruits, eh bien… (Elle s’appliqua à lisser sur sa jupe un pli imaginaire avant de conclure :) Ce qui intéresse tout le monde ici, c’est votre enfant, pas vous.

— Désolée de vous décevoir, mais il n’y aura pas d’enfant.

Pas tant que mon médecin continuerait à me prescrire la pilule.

À ces mots, Ysabel redressa la tête, manifestement sceptique.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle. Dans ce cas, pourquoi êtes-vous avec ce… Kitsune ? (Elle avait prononcé ce mot comme s’il lui écorchait la bouche. Il arrivait également à Dorian de le faire, mais dans son cas, c’était uniquement pour m’agacer. Ysabel, quant à elle, paraissait réellement mépriser Kiyo.) Si vous êtes une vraie reine… (Cela aussi la laissait sceptique.) … pourquoi vous abaisser en le prenant pour consort ? La seule raison que vous puissiez avoir, c’est l’espoir qu’il vous fasse un enfant, comme il en a fait un à Maiwenn. Il a prouvé sa virilité, ce qui est sans doute important pour vous. Vous clamez partout que vous ne voulez pas concevoir, mais peut-être n’est-ce qu’un mensonge pour masquer le fait que vous ne pouvez pas.

— Quoi ? C’est ridicule !

— Alors que moi… (Elle caressa fièrement ses hanches.) J’ai déjà porté deux enfants !

Waouh ! Étant donné les problèmes de fertilité des noblaillons, c’était remarquable, et à n’en pas douter un grand sujet de fierté pour elle.

— Les enfants de qui ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Pour une raison quelconque, le fait que Dorian puisse être le père m’ennuyait.

— De mon mari, répondit-elle. Il est mort au combat il y a des années de cela. (Ysabel se rembrunit. C’était le premier signe d’émotion que je lui voyais manifester. Mais bien vite, son expression habituelle de garce patentée fut de retour.) Mes enfants vivent chez mes parents et sont forts et en bonne santé, précisa-t-elle. Mon seigneur, Dorian, sait à n’en pas douter que je peux en avoir d’autres. C’est pour cette raison qu’il vous a quittée pour moi, vous obligeant à vous en remettre au Kitsune pour concrétiser vos faibles chances d’engendrer.

— Dorian ne m’a pas… peu importe. Écoutez… Pour la dernière fois, je vous répète que je ne reste pas avec Kiyo pour tomber enceinte. OK ? Je suis avec lui parce que je l’aime.

Ysabel renifla d’un air méprisant.

— Je trouve cela hautement improbable, dit-elle. Si vous cherchiez un amant juste pour le plaisir, vous n’en voudriez pas d’autre que mon Seigneur. Personne n’a son talent au lit. Quand il me lie les poignets ou qu’il me peint le corps, je ne peux trouver de plus grande extase qu’en…

— Stop ! Une petite minute…, m’écriai-je en dressant mes deux mains devant moi. (Cette conversation achevait de me porter sur les nerfs.) Je ne veux pas entendre le moindre détail sur votre vie sexuelle avec Dorian. D’accord ? Cela ne fait pas du tout partie de notre marché. Je ne veux pas… Attendez. C’est quoi, cette histoire de peinture ?

Un sourire rusé flotta sur les lèvres d’Ysabel.

— Mon Seigneur est un grand amateur d’art, répondit-elle. Souvent, avant que nous fassions l’amour, je m’allonge nue devant lui et je le laisse utiliser mon corps comme une toile. Il passe des heures à orner ma chair de motifs et de couleurs, utilisant souvent sa brosse comme un outil pour susciter mon plaisir et…

— Ça va, ça va ! l’interrompis-je. Je n’aurais jamais dû vous demander ça, désolée…

Mais tandis que je prononçai ces mots, je fus troublée de constater que j’étais capable de me représenter dans les moindres détails la scène qu’elle venait de décrire. Dorian m’avait souvent attachée lors des leçons de magie qu’il m’avait données, sans que je puisse être certaine à cent pour cent de l’absolue nécessité de la chose. Il avait passé un temps infini à entrelacer les liens de soie colorés qu’il utilisait pour ce faire. Entièrement absorbé par le processus, il se débrouillait pour en faire d’artistiques motifs et arrangements de couleurs. Je n’avais aucun mal à l’imaginer tout aussi passionné avec un pinceau à la main. Je pouvais le voir, le visage concentré, perdu dans ses pensées, occupé à peindre des fleurs, ou des soleils, ou n’importe quoi d’autre, ses mains habiles et sensuelles prenant tout leur temps pour effleurer mon corps…

Non, pas mon corps : celui d’Ysabel. Je n’avais rien à voir là-dedans.

— Finissons-en ! lui lançai-je d’un ton bourru, espérant qu’elle n’avait pu lire dans mes pensées traîtresses. Ensuite, nous pourrons toutes deux rentrer chez nous.

— Très bien. Donc, vous avez besoin de mon aide parce que vous êtes faible.

— Ce n’est pas tout à fait vrai. (Seigneur ! Ça allait donc être comme ça du début à la fin ?) Dorian affirme que j’ai énormément de pouvoirs. Je sais comment m’en servir pour contrôler l’eau, même si j’ai encore des progrès à faire dans ce domaine. Tout le monde présume que j’ai également hérité de la faculté de commander à l’air, mais jusqu’à présent… eh bien, je n’ai été capable de m’en servir qu’une fois.

— Peut-être êtes-vous simplement déficiente dans ce domaine, suggéra-t-elle d’un ton léger. (Son regard descendit se fixer sur mes seins et elle ajouta :) Comme en beaucoup d’autres. Nous verrons ça.

La « leçon » se poursuivit sur ce registre durant un long moment. Chaque phrase qui sortait de la bouche d’Ysabel était un poignard dirigé contre moi. Agressivité mise à part, ce qu’elle m’expliquait n’était pas sans me rappeler l’enseignement de Dorian, ce qui au moins me rassurait sur le fait qu’elle ne me menait pas en bateau. Elle insistait en particulier pour que je me concentre afin de sentir la présence autour de moi de différents types d’air, comme Dorian m’avait encouragée à le faire avec l’eau. Malheureusement, il m’avait fallu énormément de temps avant d’arriver à un résultat avec lui, et je commençais à craindre que l’histoire se répète.

— Il existe différents types d’air, ne cessait-elle de répéter. N’essayez pas de les appréhender dans leur globalité. Concentrez-vous sur de petites choses.

— Qu’entendez-vous par « différents types d’air » ? finis-je par demander. (Il s’était écoulé près d’une heure. Je commençais à me sentir lasse et nostalgique de Tucson.) L’air c’est l’air ! conclus-je.

— Parole de barbare…, commenta-t-elle. Peut-être devrions-nous en rester là et informer mon maître que nous avons tenu notre parole d’essayer.

Serrant les dents, je lâchai tout bas :

— Expliquez-moi tout ça encore une fois.

Ysabel haussa les épaules.

— Il existe différents types d’air.

Comprenant qu’elle n’en dirait pas plus, je finis par me demander si elle n’avait pas raison. Peut-être valait-il mieux laisser tomber, après tout. Mais un instant plus tard, elle daigna préciser sa pensée.

— L’air est différent autour des plantes. Il est différent quand nous l’exhalons. Il est différent quand la brume monte du sol. Mais dans cet endroit infernal, c’est le genre de choses que vous ne pouvez pas comprendre.

En saisissant enfin où elle voulait en venir, j’écarquillai les yeux.

— Les gaz ! Les molécules ! C’est de ça dont vous voulez parler.

À présent, c’était à elle de tomber des nues.

— Les différents types d’air ! expliquai-je, excitée malgré moi. Vous êtes en train de me dire que pour exercer ma magie sur l’air, je dois en distinguer toutes les composantes : oxygène, hydrogène, gaz carbonique…

Je lui parlais de toute évidence une langue étrangère. Ysabel restait interdite et stupéfaite, mais en partant de ce point de départ, j’étais capable de me débrouiller seule. Tout l’enseignement de Dorian avait consisté à me faire avancer à petits pas. Tout avait commencé par un bol d’eau dont il m’avait demandé de deviner l’emplacement à l’aveugle, et l’apothéose sanglante était survenue quand j’avais arraché d’un coup toute l’eau contenue dans le corps d’Aeson. Reprendre tout à zéro avec l’air, à l’échelle de la molécule, avait quelque chose de décourageant. Pourtant, mon côté humain et rationnel se réjouissait d’avoir retrouvé la base solide de la science.

Assise sur ma chaise, je laissai mon esprit s’ouvrir peu à peu, suivant la même routine que pour exercer mes pouvoirs sur l’eau. L’air était toujours demeuré pour moi neutre et intangible. Pourtant, cette fois, en me concentrant sur ses constituants plutôt que sur sa globalité, il devint beaucoup plus concret et gérable. Je me concentrai sur le souffle d’Ysabel : oxygène à l’inhalation, gaz carbonique à l’expiration. Une respiration à la fois, le monde parut ralentir sa course au rythme d’un battement de cœur…

J’ignore combien de temps je restai assise ainsi, à me concentrer. Je perdis la conscience de l’endroit où je me trouvais, et s’il arriva à Ysabel de me dire quelque chose, je ne l’entendis pas. Seule sa respiration comptait désormais pour moi. Au moins, je parvenais à percevoir les changements intervenant dans la nature de l’air qui entrait dans ses poumons et en sortait. Quand je me sentis prête, j’attendis qu’elle expire de nouveau pour m’emparer du souffle – du gaz carbonique – sortant de ses lèvres, afin de le lancer comme j’aurais pu le faire d’une balle. Mon contrôle était imprécis, et je n’avais pas de cible réelle, mais un courant d’air passa bien au-dessus de l’épaule d’Ysabel, faisant voler ses cheveux.

— Vous… vous avez réussi ! constata-t-elle de mauvaise grâce, manifestement surprise.

À présent, je me sentais intensément vivante et je débordais d’énergie. Trop absorbée par ce que j’étais en train de faire, je ne lui répondis pas. Utiliser mes pouvoirs magiques embrasait chaque fois tous mes sens et rendait le monde plus réel et plus vibrant à mes yeux. Je voulus refaire ce tour, mais je préférai tenter l’expérience sur de l’air d’un type différent : l’oxygène. J’attendis de sentir de nouveau pleinement le souffle d’Ysabel, laissant mon esprit faire le tri entre les différentes molécules dans l’air ambiant. Quand je fus certaine de pouvoir faire main basse sur l’oxygène, je le fis. À l’instant même où elle était sur le point d’inhaler.

Ysabel commença à tousser. Ses mains se portèrent à sa gorge. Elle donnait l’impression de ne plus parvenir à reprendre son souffle. M’emparer de l’oxygène ambiant impliquait qu’elle ne pouvait plus le respirer. Je me figeai sous l’effet de la surprise, mais pas encore à cause des conséquences funestes de mes actes déraisonnables. J’étais trop subjuguée par ce que je parvenais à faire pour m’arrêter. La magie brûlait en moi, et l’oxygène ne cessait de fuir Ysabel. Il obéissait à mes ordres, et je n’étais plus suffisamment maîtresse de ma volonté pour que cela cesse.

Au terme de plusieurs secondes qui me parurent durer des siècles, la compréhension de ce que j’étais en train de faire atteignit enfin ma conscience. Horrifiée, je sortis de ma transe magique, libérant d’un coup tout l’oxygène que je retenais captif par la force de ma volonté. Déjà, Ysabel était tombée à genoux, dans une tentative désespérée pour trouver un peu d’air, et probablement aussi parce qu’elle commençait à perdre conscience. Enfin, le visage pâle et terrifié, elle put profiter du retour de conditions normales pour prendre de longues inspirations bruyantes entrecoupées de hoquets. Quelques instants plus tard, quand elle eut suffisamment recouvré ses esprits, elle me jeta un regard accusateur et s’écria :

— Vous… vous avez essayé de me suffoquer !

— Non ! m’exclamai-je, interloquée. Je… je suis désolée. Je ne sais pas à quoi je pensais. J’essayais juste de contrôler l’air et…

Ysabel se redressa. Son visage n’était plus blanc mais empourpré par la colère qui faisait trembler tous ses membres.

— Vous avez menti à Dorian ! reprit-elle d’un ton accusateur. Vous savez déjà utiliser ce genre de magie… Toute cette comédie n’est qu’un élément d’un plus vaste complot.

— Non, c’est faux ! protestai-je en me levant à mon tour. Je n’ai jamais rien fait de tel. Sauf une fois, et ça n’a duré que quelques secondes.

— Je ne vous crois pas. Ce que vous venez de faire… vous n’auriez pu y parvenir si vous aviez été aussi inexpérimentée que vous le prétendez.

Ce que je venais de faire – mis à part le fait que cela aurait pu la tuer – n’avait rien pour moi de bien extraordinaire. J’avais pris conscience de la présence de l’air autour de moi et je l’avais déplacé. Je n’avais pas créé d’ouragan, et il m’avait fallu une concentration intense pour arriver à ce faible résultat. Une concentration telle, en fait, que je ne me sentais pas capable de recommencer de sitôt. Rien à voir avec la maîtrise des coups de vent dont elle faisait preuve sans le moindre effort.

— Je suis désolée, répétai-je. Vraiment désolée… Mon intention n’était pas de vous faire du mal. C’était un accident.

Pour seule réponse, Ysabel m’adressa un regard plus haineux que jamais et se précipita hors de la chambre. Alors qu’elle passait près de moi, je crus lire une peur panique dans ses yeux débordants de larmes. Je compris alors que derrière sa bravoure affichée se dissimulait une véritable terreur. Elle se trouvait sous le toit de quelqu’un qu’elle prenait pour une rivale et qui avait une réputation de guerrière et de despote. Or – de son point de vue –, ce quelqu’un venait d’essayer de la tuer. Et pourtant, coincée ici par les ordres stricts de Dorian, elle ne pouvait s’enfuir.

— Une bien terrifiante prouesse, Votre Majesté…, commenta une voix dans le couloir, près de la porte.

Je sortis pour découvrir Shaya qui m’y attendait, son joli visage affichant une mine sévère.

— C’était un accident…, expliquai-je, surprise d’entendre ma voix trembler. Je ne l’aime pas, mais je ne veux pas lui faire de mal.

— Je sais. (L’expression de Shaya se radoucit pour devenir à la fois douce et triste.) Mais la crainte que vous lui inspirez n’est pas infondée, reprit-elle. Vous avez assimilé sa leçon bien trop vite et avec trop d’efficacité.

— C’était facile ! Cela revient au même que de se faire obéir de l’eau.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, dérober le souffle de quelqu’un – le priver d’air – est beaucoup plus compliqué que faire naître de petites brises. Ceux qui suffoquent ainsi leurs ennemis disposent d’une grande puissance et de beaucoup d’énergie. Que vous puissiez en être déjà capable témoigne de la force de vos pouvoirs… et se révèle presque aussi effrayant que l’acte lui-même.

Les implications de ce qu’elle venait de dire m’apparurent d’un coup.

— Attends un peu…, lui dis-je. Il y a des gens qui font ça exprès ?

Shaya haussa négligemment les épaules.

— Pour ceux qui disposent de ce pouvoir, répondit-elle, donner la mort par suffocation est une arme redoutable.

— Mais…, protestai-je. C’est inhumain ! Et c’est une manière atroce de mourir.

— Je suis d’accord. Mais puisque la plupart des gens n’ont pas ce pouvoir, cela ne constitue guère un problème. Et parmi les rares qui en disposent, la plupart n’envisageraient jamais de s’en servir ainsi, même contre un ennemi.

Je laissai fuser un grognement désapprobateur.

— Dans ce cas, répliquai-je, elle devrait pouvoir comprendre que moi non plus je ne ferais jamais une chose pareille et que c’était un accident.

— Je ne pense pas que vous puissiez la convaincre de cela.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Parce que si la plupart des gens considèrent ce moyen de tuer comme une torture inutilement cruelle, un individu en ce monde se délectait de l’infliger à ses ennemis, autant en guise de représailles que pour s’amuser. (Le regard de Shaya se fit grave lorsqu’elle conclut :) Tirigan, le Seigneur de l’Orage.

1. You Can’t Always Get What You Want, des Rolling Stones. (NdT)

Chapitre 13

Il me fut impossible, malgré tous mes efforts, d’amadouer Ysabel pour la convaincre de sortir de sa chambre. Je me fis même remplacer par Shaya, sans doute un peu plus aimable et diplomate que moi, mais rien n’y fit. Ysabel demeura barricadée chez elle, clamant à qui voulait l’entendre qu’elle allait tout raconter à son seigneur à mon propos et s’enfuir de cet exécrable endroit.

La soirée s’écoula, mais je ne pus me résoudre à regagner Tucson. Mon esprit était en pleine effervescence. Je ne me serais jamais attendue à me sentir coupable de quoi que ce soit concernant Ysabel, mais c’était pourtant ce qui m’arrivait. Cependant, au fur et à mesure que le temps passait, je ne m’en voulus plus seulement d’avoir failli l’étouffer par inadvertance. Dès que j’avais pris conscience de la portée de mes actes, j’avais compris je devais cesser de m’exercer à ce genre de magie. Le Seigneur de l’Orage s’en était servi pour tuer ses ennemis d’horrible manière. Kiyo m’avait prévenue que me pencher sur les pouvoirs que j’avais hérités de lui pouvait me faire dévaler une pente dangereuse sur laquelle il me serait difficile de m’arrêter.

Et pourtant… là était bien le problème : je savais qu’il me fallait en rester là, mais je ne le voulais pas.

Bien sûr, ce n’était pas pour tuer que je brûlais d’envie d’acquérir la maîtrise magique de l’air. Mais après avoir touché du doigt ce pouvoir, il m’était impossible d’arrêter d’y penser. Mon esprit, de lui-même, partait à l’aventure, analysant le mélange gazeux autour de moi et réalisant à quel point il lui serait facile de le manipuler à sa guise. Ce qui avait commencé comme une leçon apparemment innocente donnée à contrecœur par Ysabel prenait des proportions inattendues alors que m’apparaissaient clairement la structure de l’air ambiant et les mécanismes qui le régissaient. Tout se passait comme si je n’avais plus besoin de professeur. Ma nature même et mon inclination pour la magie m’entraînaient dans une spirale cognitive et me prodiguaient leurs propres leçons.

L’arrivée d’une lettre délivrée par l’équivalent outremondien du Pony Express ¹ mit un terme à mes ruminations conflictuelles. Leith m’avait écrit. Comme je m’en étais doutée, il avait dévoré les ouvrages techniques que je lui avais remis. Mais ce que je n’aurais pu imaginer, c’est qu’il avait déjà établi un plan d’irrigation qu’il comptait mettre en œuvre à Westoria. Il proposait de s’y rendre dès le lendemain matin, à la tête d’une délégation de terrassiers, à moins, bien entendu, que j’aie quelque objection à formuler. Dans le cas contraire, il se déclarait heureux et honoré de pouvoir m’y rencontrer si tel était mon bon plaisir.

Il ajoutait également dans son courrier qu’il avait mené sa petite enquête dans les villes frontalières du portail menant à Yellow River. Dans aucune d’elles on ne signalait de disparition suspecte de jeunes filles. Rien d’étonnant à cela. Soit j’étais assez chanceuse pour être la seule reine de l’Outremonde à qui ce genre de chose arrivait, soit un ennemi me visait personnellement. Et vu le nombre de noblaillons qui ne supportaient pas de me voir sur ce trône, la seconde hypothèse n’aurait pas été pour me surprendre.

En tout cas, j’étais bien décidée à répondre à l’invitation de Leith le lendemain. Même s’il ne s’agissait de sa part que d’une tentative un peu plus élaborée pour me draguer, il n’en demeurait pas moins qu’il s’était donné de la peine pour moi et qu’il méritait d’être récompensé. Qui plus est, j’espérais, en passant la nuit au château, qu’Ysabel finirait par devenir raisonnable et se montrer.

Ainsi renonçai-je à rentrer à Tucson, ce qui me permit une longue séance de méditation en symbiose avec le territoire. Au matin, je ne remarquai aucune différence notable dans le paysage. Pourtant, une étrange impression, subtile et presque intangible, dominait : le royaume paraissait plus… sain. Comme toujours, j’aurais été bien en peine d’expliquer pourquoi. Mais le plus perturbant, ce fut de constater que passer du temps en Terre-de-Daléa ne constituait plus pour moi une corvée.

Je me préparais à me mettre en route pour aller rejoindre Leith lorsqu’un garde vint m’annoncer qu’on signalait l’approche d’un cavalier. En le suivant, je me demandai s’il pouvait s’agir d’un messager du prince d’Alisier – ou du prince lui-même –, mais il s’avéra rapidement qu’il s’agissait d’un tout autre visiteur.

Dorian.

La domesticité se mit en quatre pour accueillir le Roi de Chêne, qui pénétra dans la place comme s’il en avait parfaitement le droit. Ce qui, supposai-je, devait être le cas. Néanmoins, je n’avais pas de temps à perdre avec ses fantaisies, et ce fut les poings sur les hanches que je l’accueillis.

— Pas aujourd’hui, Dorian ! lui lançai-je aussitôt qu’il put m’entendre. J’ai des choses à faire.

— Moi de même, répliqua-t-il. (Il s’exprimait sur ce ton laconique et désinvolte qui lui était coutumier, mais il posait sur moi un regard sérieux et un poil agacé que je ne lui avais jamais connu.) Je viens rendre visite à Ysabel, ma sujette…, expliqua-t-il. Je me doutais que tu ne l’accueillerais pas à bras ouverts, mais honnêtement, ma chère, ta tentative de meurtre est parvenue à me choquer, ce qui n’est pas un mince exploit.

J’en restai bouche bée, autant à cause de l’accusation portée par Dorian qu’en comprenant qu’Ysabel avait réussi à lui transmettre un message.

— Quoi ? couinai-je d’une voix trop aiguë. Mais que… Dorian ! Ce n’est pas vrai. C’était un accident. Je n’ai pas réalisé ce que j’étais en train de faire.

— Je peux la voir ? s’enquit-il sans tenir compte de ma plaidoirie.

Je pouvais difficilement le lui refuser. Dorian se fit conduire en hâte vers la chambre de sa maîtresse sans rien ajouter. Je lui emboîtai le pas. À peine se fut-il annoncé que celle-ci le fit entrer – aucune surprise à cela –, ce qui ne me laissa d’autre choix que de faire les cent pas devant sa porte tout le temps qu’ils restèrent ensemble. Cela n’était déjà pas drôle qu’Ysabel me croie capable d’avoir attenté à sa vie, mais que Dorian puisse lui aussi le penser m’était encore plus insupportable. Son avis n’aurait pas dû compter pour moi – Dieu sait que j’avais moi-même une piètre opinion de lui la plupart du temps –, pourtant je réalisais qu’au fond de moi je tenais à son estime. Cela me rendait presque malade de penser que je l’avais peut-être perdue.

Dorian sortit enfin de la chambre, le visage aussi grave que lorsqu’il y était entré.

— Je pense l’avoir convaincue que tu n’avais pas l’intention de la tuer, dit-il.

Je me détendis. Sûrement davantage soulagée par le fait que Dorian me croyait que parce qu’il était parvenu à raisonner sa maîtresse.

— Merci, murmurai-je.

— Une question se pose à présent : veux-tu qu’elle reste ici ?

— Elle serait d’accord ? m’étonnai-je, effarée.

— Elle m’obéit, répondit-il simplement. Elle restera ici pour veiller à ton entraînement si je le lui demande.

— Je ne tiens pas à ce qu’elle reste chez moi sous la contrainte…

— Je lui ai garanti qu’elle serait en sécurité. Elle ne te craindra pas… ou si peu. Aussi, cela importe guère. Ce qui compte, c’est de savoir si tu tiens à poursuivre ton initiation.

— Impossible, répondis-je spontanément. Pas après…

Réalisant que je n’étais pas sûre de ce que j’allais dire, je laissai ma phrase en suspens. Je ne voulais pas devenir comme le Seigneur de l’Orage. Je ne voulais pas d’un penchant naturel à trouver le meilleur moyen de trucider les gens. Et pourtant… je ne parvenais pas à renoncer à ce que j’avais ressenti en exerçant ce type de pouvoir. Réussir à me rendre maître de l’eau m’avait aiguisé l’appétit ; avoir commencé à faire de même avec l’air me donnait une faim de loup.

Les yeux verts pailletés d’or de Dorian me scrutaient attentivement.

— Je vois, dit-il enfin. Dans ce cas, je vais aller lui annoncer qu’elle restera ici encore un peu.

Je m’apprêtai à protester, mais il ne m’en laissa pas le temps. Après être retourné quelques minutes dans la chambre d’Ysabel, il me rejoignit dans le salon où je faisais de nouveau les cent pas.

— Et voilà, annonça-t-il vivement. C’est réglé. (Son expression grave et renfrognée avait disparu. Je me surpris à apprécier le retour de son habituelle mine enjouée.) J’ai noté que tu étais sur le départ, poursuivit-il. En route pour libérer quelques humains prisonniers de tes sujets ?

— Je préfère essayer de libérer mes sujets de leur reine.

Tandis que je lui expliquai en quelques mots l’objet de mon expédition, je vis son visage s’illuminer.

— Quelle chance que je doive voyager dans cette direction ! s’exclama-t-il quand j’eus terminé. Mais tu préfères peut-être que j’attende ici ton retour ?

La dernière chose dont j’avais envie, c’était bien d’encourager Dorian à faire comme chez lui dans mon château. Aussi acceptai-je avec réticence de le laisser m’accompagner, en partie parce je me sentais encore coupable de ce qui s’était passé avec Ysabel, et aussi pour le remercier d’avoir intercédé auprès d’elle. Le côté positif, c’était que, le sachant à mes côtés, Rurik décida que je n’avais pas besoin d’escorte pour ce déplacement. Il fut le seul à nous suivre et je me demandai, non sans un certain malaise, comment Dorian faisait pour se déplacer seul la plupart du temps. Je ne souhaitais pas admettre que son autorité était plus incontestable que la mienne.

— Ne commence pas à me cuisiner à cause de ce premier succès, le prévins-je tandis que nous chevauchions côte à côte. Je ne veux aucun baratin sur une supposée acceptation de mon héritage ou sur l’inéluctabilité de ma prétendue destinée.

Sans quitter des yeux le chemin qui serpentait devant nous, Dorian dit en souriant :

— Inutile de te répéter ce que tu sais déjà.

— Naturellement… Je me dis simplement qu’en parvenant à mieux me servir de la magie qui est en moi, je réussirai peut-être à me débarrasser de ces putains de Démons du Feu.

— Tu vois ? Quand je te disais qu’il ne me sert à rien de te dire quoi que ce soit… Tu trouves toute seule le moyen de rationaliser ton envie d’utiliser la magie.

— Hé ! protestai-je. La menace est sérieuse… Ne me dis pas que tu resterais les bras croisés si une bande de Démons écumaient en liberté ton royaume. (Un doute soudain me fit ajouter :) À moins que si ? J’ai comme l’impression qu’un tas de monarques ne s’embêtent pas avec ce genre de choses, dans le coin.

Dorian ne se départit pas de son sourire, mais son regard se fit aussi sombre qu’à son arrivée chez moi.

— Aeson n’aurait pas bougé le petit doigt, répondit-il. Mais tu ferais bien de ne pas généraliser son cas. Si j’avais des Démons sur mes terres, je prendrais moi-même la tête d’une troupe pour m’en débarrasser.

Je me demandai un instant si Dorian en serait capable. Mes pouvoirs potentiels étaient peut-être supérieurs aux siens, mais pour le moment, sa maîtrise et son habileté le rendaient plus dangereux que moi. Un souverain de l’Outremonde se devait d’être puissant, sans quoi son royaume ne l’acceptait pas. Je m’étonnais encore que mon territoire m’ait jugée digne de lui.

— Voudrais-tu que je t’aide ? demanda-t-il, comprenant sûrement à mon silence buté que je ne le lui demanderais pas. Je t’accompagnerai la prochaine fois que tu iras les attaquer.

— Qu’est-ce que cela me coûtera ? demandai-je en lui jetant un regard suspicieux.

— Pourquoi t’imagines-tu toujours que tout ce que je fais doit forcément avoir une motivation intéressée ? Tu ne peux pas croire que j’ai simplement envie de t’aider ?

— Je ne sais pas, reconnus-je. (Je n’aimais pas le sentiment de culpabilité que ses paroles éveillaient en moi. Lui attribuais-je davantage d’arrière-pensées qu’il en avait en réalité ?) Je ne peux faire confiance à personne, dans les parages. (Westoria apparaissait peu à peu devant nous.) Je ne peux même pas croire à la générosité désintéressée de Leith, conclus-je. Ce n’est sûrement pas par amour de la science qu’il fait tout ça…

Dorian redressa la tête et observa le village dont nous approchions.

— Nous pouvons régler cette question entre nous, dit-il. Même si tu n’as pas pu te débarrasser de ces Démons du Feu au premier essai, tu as suffisamment de puissance pour t’attacher un territoire. (Je détestais ce don incroyable qu’il avait de lire en moi.) Lorsque Katrice mourra, reprit-il, son royaume passera en totalité à celui ou celle qui aura la puissance de le soumettre. Ou alors, il se morcellera pour se répartir entre les différents royaumes voisins.

— Shaya m’a dit la même chose. Et elle m’a expliqué que Leith espérait le garder dans la famille en essayant de me mettre le grappin dessus. (En secouant la tête d’un air dégoûté, je conclus :) C’est déjà bien difficile de régner sur un royaume, alors sur deux…

— Tu pourrais être surprise, murmura-t-il d’un ton énigmatique.

Notre arrivée fut accueillie avec la ferveur qui m’avait été témoignée avant la bataille avec les Démons. Manifestement, la cargaison de nourriture arrivée la veille et la venue de Leith ce matin-là avaient suffi à rétablir mon incroyable réputation. La présence de Dorian produisit également son petit effet. Quand nous mîmes pied à terre et longeâmes la rue principale de la petite localité poussiéreuse, les yeux des villageois nous suivirent avec émerveillement et admiration. En observant le Roi de Chêne du coin de l’œil, je compris pourquoi. Même après un voyage éprouvant sous un soleil de plomb, il déambulait de manière confiante et majestueuse, comme il l’avait fait en arrivant au château. Il ressemblait à… eh bien à un roi, tout simplement. Moi-même, je ne pouvais m’empêcher d’admirer sa prestance et son allure. À côté de lui, je me sentais insignifiante et mal fagotée.

M’extirpant de mes pensées moroses, je fis une tentative pour nous imaginer tels que ces gens nous voyaient. Nous étions tous deux grands, élancés, et le soleil matinal devait illuminer nos chevelures d’une lueur d’incendie. Je ne portais qu’un simple jean, mais j’avais effectué une grande toilette au réveil et mes cheveux dénoués me tombaient aux épaules. En lorgnant sur le côté, j’apercevais leur nuance d’un brun doré qui devait harmonieusement s’associer à la rousseur véritable de ceux de Dorian. Je portais un débardeur bleu, une couleur qui m’allait bien au teint, ainsi que mes habituels bijoux sertis de pierreries. Enfin, plus important encore, nous étions tous deux parés de nos titres de roi et de reine. Aux yeux de ceux qui nous entouraient, nous devions être l’équivalent d’un couple de vedettes d’Hollywood foulant le tapis rouge.

— Votre Majesté ! Je suis tellement heureux que vous ayez pu venir ! (Leith, qui nous avait rejoints en courant, tomba en arrêt quand il découvrit Dorian à côté de moi. Après un moment de flottement, il s’inclina aussi devant lui et ajouta avec moins d’emphase :) Votre Majesté… C’est également un plaisir.

Dorian était ravi d’avoir ruiné les espoirs d’intermède romantique en ma compagnie que le prince d’Alisier avait sûrement nourris.

— Eh bien…, dit-il d’un air satisfait. J’avais tant de peine à me séparer d’Eugenie ce matin que j’ai voulu l’accompagner pour voir ce qui se trame de neuf ici.

Je dus me retenir de lui filer un coup de coude dans les côtes. Ses paroles impliquaient habilement que nous nous étions réveillés dans le même lit après avoir passé la nuit ensemble. Notre précédente liaison n’était un secret pour personne, et il avait pris soin de s’exprimer à voix suffisamment haute pour être entendu de tous. Sans l’ombre d’un doute, la rumeur aurait fait le tour de l’Outremonde avant le coucher du soleil. Leith paraissant encore plus consterné, je pris les devants pour arrondir les angles.

— Et si vous nous montriez votre projet ? lui suggérai-je gentiment. Je ne pense pas pouvoir vous remercier un jour suffisamment de ce que vous avez fait.

Rasséréné, Leith se rengorgea et nous montra le chemin. Tandis que nous le suivions, Dorian se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Crois-moi, lui est tout à fait convaincu que tu pourrais un jour le remercier suffisamment.

— Arrête ! rétorquai-je tout bas. Il n’y aurait donc que toi pour me rendre service sans arrière-pensées ?

Dorian se contenta d’en sourire tandis que Leith nous entraînait à la lisière du village pour nous montrer son œuvre. Pour l’heure, il n’y avait pas grand-chose à voir de son nouveau système d’irrigation à part des terrassiers occupés à creuser des fondations. Le prince fit de son mieux pour nous expliquer ce que tout cela donnerait. Il alla même jusqu’à nous montrer les plans qu’il avait dressés sur parchemins. Je parvins à suivre à peu près ses explications mais j’aurais juré que pour Dorian, elles n’étaient que charabia, en dépit du sourire poli et de la mine intéressée qu’il affichait consciencieusement.

Même empressé et désireux de m’impressionner, le prince de Terre-d’Alisier n’allait pas s’abaisser à effectuer un travail manuel. Une fois ses explications terminées, Leith vint s’asseoir en notre compagnie dans la maison du maire de Westoria. Davros se montra plus que ravi de faire une fois de plus de son logis ma buvette préférée et nous servit du vin avant de laisser ses hôtes prestigieux mener à leur guise leurs conciliabules royaux.

— Ce n’est qu’un début…, m’expliqua Leith, radieux. (Il s’était installé de manière à ne pas avoir Dorian dans son champ de vision.) J’aimerais vous rendre visite pour discuter avec vous de ce qu’il serait possible de faire. J’ai eu quelques idées pour bâtir de nouvelles constructions qui refléteraient davantage la lumière. Vous n’avez jamais songé à remanier votre château ?

— Grand Dieu non ! m’exclamai-je. Ce serait trop de travail.

— Pas tant que vous le croyez. Pas avec l’aide adéquate.

Je secouai la tête et lui souris avant d’ajouter :

— Concentrons-nous d’abord sur les besoins du peuple.

Leith me rendit mon sourire.

— Bien sûr, répondit-il. Mais je viendrai un de ces jours vous présenter les idées qui me sont venues. Juste au cas où vous changeriez d’avis. Ou mieux encore : vous pourriez nous rendre visite. Mère adorerait vous faire goûter à l’hospitalité de Terre-d’Alisier.

— J’ai une meilleure idée ! intervint Dorian, pince-sans-rire. Pourquoi ne donneriez-vous pas un grand bal en l’honneur de la Reine de Daléa ? Je suis sûr qu’elle adorerait ça…

Cette fois, Dorian eut droit à son coup de coude, que Leith ne remarqua pas. Il savait parfaitement que je redoutais plus que tout ces mondanités outremondiennes, surtout lorsque je me retrouvais au centre de l’attention collective.

— Vraiment, protestai-je, je ne pense pas que ce soit…

— Mais bien sûr ! m’interrompit Leith avec enthousiasme. Voilà longtemps que nous n’avons pas donné de grand bal. Nous pourrions inviter des centaines de gens…

Un coup de coude n’était pas suffisant. Je dus me retenir pour ne pas faire payer à Dorian sa traîtrise à coups de poings. Posant le bras sur la table, il appuya son menton sur sa paume. Apparemment, il s’amusait bien.

— Il vous faudrait surpasser la réception donnée par Maiwenn, reprit-il à l’intention de Leith. Ce qui pourrait s’avérer difficile. Naturellement, la Reine de Saule bénéficiait de l’éclat incomparable que procure la maternité… Eugenie me disait justement en chemin à quel point cette naissance à venir réveillait ses propres instincts maternels.

À ces mots, je faillis m’étrangler avec mon vin.

— J’aime beaucoup les enfants, assura Leith. J’ai hâte de pouvoir en avoir, moi aussi. Dès que j’aurai trouvé la femme adéquate…

La suite me fut épargnée par l’arrivée d’un de ses ouvriers venu lui faire part d’un problème sur le chantier. Il parut anéanti à l’idée de devoir me laisser, mais également embarrassé que j’aie pu être témoin d’une faille dans ses plans ambitieux.

— Désolé, me dit-il. Je suis sûr que cela ne me prendra qu’un moment.

— Ce n’est pas grave, assurai-je en me levant. Nous ferions probablement mieux d’y aller, de toute façon.

— Vous devez vraiment partir ? demanda-t-il, le visage encore plus défait.

— Je suis sûre que nous nous reverrons bientôt.

— Oui, approuva Dorian. Vous feriez bien de ne pas tarder, pour ce bal, car je me demande si je ne pourrais pas moi-même…

Leith goba l’hameçon sans sourciller.

— Non, non, non ! se récria-t-il. Je serai plus qu’honoré de m’en occuper. (Il s’inclina devant moi et je le laissai me faire le baisemain.) Vous aurez de mes nouvelles très bientôt, assura-t-il. Je vous le promets.

Je lui souris, le remerciai et le laissai me faire de nouveau le baisemain lorsqu’il le sollicita. Dès qu’il fut sorti, je me tournai vers Dorian.

— Tu essaies de me fourrer dans ses bras, ou de m’en détourner ?

— Ce qui est drôle, c’est qu’en atteignant le premier objectif, je pourrais également remplir le second… (Il s’étira paresseusement et étouffa un bâillement de la main avant d’ajouter :) Tu étais sérieuse ? Tu penses vraiment partir déjà ?

— Oui. Je pense que…

— Votre Majesté ?

La tête passée dans l’entrebâillement de la porte, Davros avait l’air, comme d’habitude, de s’excuser d’être là. Son regard, trahissant sa nervosité, allait et venait entre Dorian et moi.

— Je suis désolé de vous déranger…, marmonna-t-il. Je sais que vous êtes occupés et…

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— On l’a retrouvée, Votre Majesté. La fille qui s’était enfuie. Ses parents ont réussi à retrouver sa trace la nuit passée, mais ils ont eu peur de vous prévenir… tellement elle semble déboussolée. Je viens juste de le découvrir moi-même. Je leur ai bien dit que vous auriez voulu être prévenue mais…

— Je vous suis, l’interrompis-je. (Déjà, je me dirigeais vers la porte, Dorian sur mes talons.) Où habitent-ils ?

Sans cesser de hocher la tête en signe de respect et d’obéissance, Davros nous conduisit en hâte vers une petite maison située de l’autre côté du chantier de Leith. En cognant impatiemment la porte du poing, il s’écria :

— Ouvrez ! La reine est là !

Il s’écoula presque une minute avant que le vantail en bois pivote sur ses gonds. La femme qui m’avait accostée à ma première visite se montra, ouvrant de grands yeux effrayés.

— Votre Majesté…, dit-elle humblement en inclinant la tête. (Elle parut ne pas reconnaître Dorian et s’abstint de le saluer.) Nous… ne savions pas que vous étiez là.

— Je veux la voir, dis-je avec impatience. Laissez-moi lui parler.

La mère hésita, la peur que je lui inspirais entrant visiblement en conflit avec une autre crainte. Davros intervint sèchement :

— La Reine de Daléa n’attend pas ! Laisse-la entrer !

Avec un hoquet de terreur, la vieille femme se poussa pour nous céder le passage. J’entrai dans un cottage bien entretenu malgré sa petite taille, dont les fenêtres ouvertes laissaient entrer une petite brise alors que les rideaux tirés en conservaient la pénombre. Le mari nous rejoignit dans la cuisine, le visage pâle et défait.

— Votre Majesté… nous implorons votre pardon. Nous avions peur de vous prévenir. Nous avions peur qu’elle se sauve de nouveau.

— Je ne vais pas lui faire de mal, assurai-je pour le tranquilliser. Je veux juste lui parler. (Il était un peu déprimant de constater – d’Ysabel à ces pauvres gens – à quel point tout le monde me craignait. De manière assez comique, avant de me retrouver mêlée aux affaires des noblaillons, je me félicitais de la crainte que je leur inspirais…) S’il vous plaît, conclus-je aussi gentiment que je le pus, conduisez-moi à elle.

Je sentis la main de Dorian se poser sur mon épaule et son souffle me caressa la nuque quand il se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Tu n’as pas besoin de dire « s’il vous plaît » …

Après avoir rapidement échangé un regard, le couple nous mena, à l’arrière de la maison, jusque dans une petite chambre. Là aussi il faisait sombre. Je pus à peine distinguer la forme d’une jeune fille mince allongée sur le lit. Elle avait un linge humide sur le front, qui tomba lorsqu’elle se redressa vivement en nous voyant approcher. Peureusement, elle ramena ses jambes contre elle et se tassa contre le mur.

— Qui est-ce ? Je vous avais dit que je ne voulais voir personne !

— Tout va bien, Moria…, intervint la mère d’une voix douce. La reine est venue te rendre visite. Elle souhaite te parler. Tu n’as rien à craindre. Elle ne va pas te faire de mal.

La fille se recroquevilla davantage. Ses longs cheveux blonds couvraient la moitié de son visage.

— Non ! Non ! s’écria-t-elle. Elle vient comme les autres, avec son sang humain, pour nous tuer et nous asservir et…

— Moria…, l’interrompis-je en prenant garde à ne pas élever la voix. (À défaut de drapeau blanc, j’avais tendu les mains paumes ouvertes devant moi.) Ta mère a raison. Je ne vais pas te faire de mal. Je veux juste parler un peu avec toi. Cela ne prendra pas longtemps.

— Ils disent tous ça ! répliqua-t-elle, les yeux noyés de larmes. Ils disent tous qu’ils ne vont pas me faire de mal… tous ces humains… Vous n’êtes pas différente d’eux… Ils disent tous que…

Ses paroles se perdirent dans un murmure inintelligible, puis elle se mura dans un silence prudent, les poings serrés sur la couverture.

Dorian me glissa en aparté :

— Je pense que son expérience l’a un peu… euh… troublée. Je doute que tu réussisses à obtenir grand-chose d’elle. Il y a un guérisseur à la cour de Maiwenn qui est particulièrement doué pour les maladies de l’esprit. Tu devrais la lui envoyer.

J’avais l’impression qu’il n’avait pas tort, mais je devais faire encore une tentative.

— Je veux juste savoir où tu es allée, dis-je à Moria. Savoir qui t’a emmenée. Je veux faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais. Dis-moi qui t’a enlevée et je me chargerai de l’empêcher de nuire.

— Non, répondit-elle en secouant négativement la tête. Vous êtes comme lui… comme l’homme au serpent rouge…

— Un serpent rouge ? (J’avais encore présente à l’esprit l’image des Démons du Feu et de leur peau ophidienne rouge et noire. Dans sa détresse, les avait-elle confondus avec des serpents ?) Moria…, repris-je patiemment. As-tu été enlevée par des Démons du Feu ? Ou par un… (Bon sang ! Dans l’Outremonde, les créatures cauchemardesques les plus inimaginables pouvaient exister, comme Nounours me l’avait récemment prouvé. À défaut d’un terme adéquat, je conclus :) Par quelque monstre-serpent ?

Moria secoua la tête de plus belle.

— Ceux de notre espèce ne s’en prennent pas à nous ! s’écria-t-elle. Ce sont les vôtres qui nous veulent du mal… Vous êtes tous pareils… le sang humain… tous portent la même marque… (Son regard délaissa mon visage pour se fixer plus bas. L’espace d’un instant, je crus qu’elle regardait mes seins avant de réaliser qu’elle ne quittait plus des yeux le tatouage de serpent sur mon bras. Moria ferma très fort ses paupières et répéta d’une voix brisée :) La même marque…

Je me raidis.

— Est-ce qu’il t’a…, commençai-je avant de me corriger. Es-tu en train de me dire que la personne qui t’a enlevée portait un tatouage comme celui-ci sur le bras ?

— L’homme au serpent rouge…, murmura-t-elle sans rouvrir les yeux.

— Est-ce qu’il t’a bannie ? insistai-je. T’a-t-il forcée à quitter le monde des hommes ? Ou es-tu revenue ici de ton plein gré ?

— Du fer… Du fer partout…

Je restai quelques secondes à regarder fixement le vide, avant de me tourner vers les parents de Moria.

— J’en ai terminé avec elle, leur dis-je. Je la laisse se reposer à présent.

Je quittai leur maison aussi rapidement que j’y étais entrée. Dorian dut allonger le pas pour se maintenir à mon niveau.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Tu as compris quelque chose à son charabia ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête et me dirigeai vers l’endroit où Rurik nous attendait avec nos chevaux.

— Je pense savoir qui l’a enlevée, lui répondis-je. Et peut-être les autres filles qui ont disparu également. Il ne s’agit pas de bandits ni de monstres, mais d’un humain.

— Comment le sais-tu ?

— À cause du serpent rouge. (J’avais vu un tel tatouage au bras d’Art quand je lui avais rendu visite, et celui d’un corbeau stylisé sur son autre bras.) Un autre chaman que je connais s’est fait tatouer un serpent rouge autour du bras, expliquai-je. Le point de passage qui se trouve près d’ici débouche non loin de l’endroit où il habite. (C’était ce même chaman qui m’avait affirmé, les yeux dans les yeux, ne rien savoir des disparitions de noblaillonnes. Je m’arrêtai au pied de mon cheval et lui caressai le flanc sans y penser. Il tourna la tête vers moi et me renifla les cheveux.) Mais pourquoi ? repris-je d’un ton rêveur. Pour quelle raison enlever une jeune fille de l’Outremonde ; et même plusieurs ? Son boulot, c’est de faire en sorte qu’elles ne rejoignent pas notre monde. J’aurais pu comprendre qu’il ait banni Moria et que cela ait pu la traumatiser, mais cela ne semble pas être ce qui s’est passé. C’est de ce monde-ci qu’elle a tout d’abord disparu. Et à l’entendre, elle n’avait pas la moindre envie de se rendre de l’autre côté…

Dorian eut un petit ricanement sarcastique.

— Eugenie, je ne comprends pas, étant donné ta réputation, où as-tu pu aller chercher cette si touchante naïveté… Si un humain enlève une des nôtres, c’est pour la même raison qui pousse certains Étincelants à aller enlever de jeunes femmes humaines. De tout temps, en tous lieux, des hommes ont enlevé des femmes pour leur bon plaisir…

En saisissant les implications de ses paroles, je me sentis blêmir.

— Mais pourquoi plusieurs ? m’étonnai-je.

— Il ne serait pas le premier homme à préférer… ah ! comment dire ça… la variété ?

Je ne pouvais imaginer qu’Art ait pu faire une chose pareille. Art, qui s’occupait si amoureusement de son jardin, qui nous avait servi des rafraîchissements en hôte prévenant. Il connaissait Roland depuis des années. Ils avaient travaillé ensemble. Art pouvait-il réellement être un kidnappeur et un violeur ? Ou Moria était-elle juste traumatisée parce qu’il l’avait bannie ? Ce pouvait être une expérience plutôt éprouvante…

L’estomac soudain retourné, je fis une grimace. J’étais moi-même si souvent passée près du viol que je ne pouvais prendre une telle situation – même hypothétique – à la légère. Moria était-elle une victime ? Celles qui avaient également disparu avaient-elles subi le même sort ? Peut-être, après tout, Art n’avait-il rien à voir là-dedans. Pourtant, malgré son état de confusion, les paroles de Moria semblaient claires et chargées de lourdes implications. Le sang humain… La même marque… L’homme au serpent rouge… Tout cela relié au point de passage débouchant près de Yellow River. Art ne pouvait qu’être impliqué. Simplement, je ne savais pas encore de quelle façon.

Je donnai à mon cheval une dernière caresse et me mis en selle.

— Je dois retourner chez moi, dis-je en me tournant vers Dorian et Rurik. (Il y avait dans cette histoire quelque chose de pas clair, une certaine confusion. Si Art était impliqué dans ce qui se passait, ce ne pouvait être de la façon qu’avait suggérée Dorian.) Je dois parler à quelqu’un, conclus-je. Au plus vite.

J’attendis l’inévitable plaisanterie de Dorian, mais rien ne vint et il se contenta de monter en selle.

— Dans ce cas, dit-il, nos chemins divergent. Sois prudente, Eugenie.

Pour quelque raison qui m’échappait, sa franchise et l’inquiétude qu’elle trahissait me prenaient davantage au dépourvu que son badinage habituel.

— Si je ne me trompe pas, répondis-je, il s’agit d’une affaire strictement humaine. Ce devrait être du gâteau comparé à ce que j’ai à traiter dans le coin.

Dorian secoua négativement la tête et reprit :

— Je ne suis pas de cet avis. À la duplicité humaine, je préfère cent fois les Démons et autres esprits sans repos. Mais si tu as besoin d’aide, je suis là. Tu n’as qu’à demander.

Une fois encore, la petite plaisanterie qui aurait dû suivre ne vint pas. Troublée par sa façon de me regarder, je détournai les yeux.

— Merci, répondis-je. Avec un peu de chance, cela ne sera pas bien compliqué. (Dans quelle mesure, exactement ? Je n’en avais pas la moindre idée. Je n’étais pas certaine qu’aller voler dans les plumes d’Art s’avérerait efficace s’il était réellement en faute.) À plus, Dorian !

Il me rendit mon salut d’un hochement de tête avant d’ajouter :

— Naturellement, très chère, tu peux tuer autant d’humains qu’il te plaira, mais essaie au moins d’épargner mes sujets. Si tu le peux.

Enfin, elle était arrivée : la plaisanterie.

— Compris ! répondis-je.

Je fis une tentative pour le foudroyer du regard, mais le sourire qui s’accrochait à mes lèvres ne devait pas la rendre très convaincante.

Je forçai l’allure de mon cheval pour rejoindre au plus vite mon château et le portail qui me ramènerait dans mon propre monde. Effectuer la traversée à travers celui qui débouchait à Yellow River aurait été plus rapide, mais j’avais besoin de passer par chez moi pour me préparer à affronter Art. Rurik calqua sans problème son allure sur la mienne et se tint heureusement coi. Il avait observé mes retrouvailles avec Dorian du même œil qu’un enfant de divorcés regardant ses parents avec l’espoir secret qu’un jour leur couple se reformera.

Mes pensées tumultueuses parurent raccourcir la durée du trajet, et la route habituellement capricieuse ne fit pas des siennes pour le rallonger. Alors que nous arrivions aux abords du château, cependant, nous eûmes la surprise de voir un groupe de gardes accourir vers nous. En les découvrant, mon cœur parut marquer une pause. Qu’est-ce qui se passait encore ? Un siège ? Des Démons ? Kiyo ? Pourtant, tandis qu’ils se rapprochaient, je pus constater que les hommes de Rurik avaient l’air… enthousiastes.

— Votre Majesté ! Milord ! s’écrièrent-ils. Nous l’avons trouvée !

Rurik et moi arrêtâmes nos montures et mîmes pied à terre. En me réceptionnant sur mes jambes, je les sentis protester et compris que cette longue chevauchée n’avait pas fini de se rappeler à moi. Je n’étais pas une cavalière suffisamment aguerrie pour pouvoir me livrer sans conséquences à de telles galopades. Ignorant la douleur, je me tournai vers les gardes et demandai :

— Qui ça ?

— La fille ! répondit l’un d’eux. Nous l’avons retrouvée. Celle qui s’était enfuie de Westoria…

Tous paraissaient ravis de leur exploit. Nous échangeâmes un regard perplexe, Rurik et moi.

— C’est impossible, répliquai-je. Nous venons de la voir là-bas.

Le garde qui s’était exprimé haussa les épaules et expliqua :

— Pourtant, nous l’avons trouvée en lisière des steppes, près de la frontière de Terre-d’Alisier. Elle correspond parfaitement à la description et elle a peur de nous. Elle a cherché à nous échapper.

— Conduisez-moi à elle, dis-je en désespoir de cause.

Mes gardes étaient-ils tombés sur une autre des filles disparues ? Si c’était le cas, c’était l’occasion de recueillir de nouvelles informations.

Le garde nous conduisit à l’intérieur vers une des chambres qui ne servaient jamais. Il nous expliqua qu’ils n’avaient pas voulu enfermer la fugitive dans un cachot, même si sa peur et sa volonté de s’échapper nécessitaient qu’elle reste constamment gardée. Ce fut avec une certaine gêne qu’il ajouta :

— Nous avons dû également l’entraver par le fer. Elle ne cessait d’utiliser la magie. Et même ainsi, ses bracelets ne l’empêchent pas totalement de s’en servir.

Pour un garde tel que lui, avoir à manier de tels bracelets de contention ne pouvait s’effectuer sans souffrance. Parfois, cependant, on attachait les prisonniers avec des bracelets en bronze sertis d’une petite quantité de fer. Ceux qui s’en servaient devaient faire preuve de dextérité pour ne pas se faire mal, mais cela suffisait généralement à brider les pouvoirs magiques d’un prisonnier.

Nous atteignîmes la chambre. Les gardes en faction devant la porte s’écartèrent pour nous laisser entrer. À l’intérieur, tout au bout de la pièce, une mince jeune fille nous tournait le dos. De longs cheveux blonds cascadaient jusqu’à ses reins. L’espace d’un instant, j’eus la sensation étrange et déstabilisante que d’une manière ou d’une autre Moria était parvenue à nous précéder ici. Puis, tandis que la captive se retournait lentement pour nous faire face, la lueur des torches accrocha des reflets roux à ses cheveux. Je compris alors de quoi il retournait avant même de découvrir son visage.

— Je suppose que c’est une blague, dis-je.

Mais non : c’était Jasmine.

1. Service postal américain à cheval mis en place en 1860 et détrôné par l’apparition du télégraphe. (NdT)

Chapitre 14

— Toi !

Même avec les poignets entravés, Jasmine n’hésita pas à m’attaquer. Le visage ravagé par la fureur, elle bondit à travers la pièce. J’ignorais si elle comptait me frapper ou me renverser, mais on ne lui en laissa pas l’occasion. Mes gardes furent sur elle en un éclair et la repoussèrent. Un fluide magique commença à vibrer autour d’elle, mais un de ses geôliers le contra avec un faible charme de neutralisation. Ses bracelets en fer l’empêchaient d’utiliser ses pouvoirs à pleine puissance, mais la part d’humain en elle lui conférait une plus grande résistance. Je me retournai quant à moi vers mon entourage pour m’exclamer, incrédule :

— Ce n’est pas la fille disparue : c’est ma sœur ! Comment avez-vous pu ne pas la reconnaître ? Elle était la maîtresse d’Aeson !

Ce fut Rurik qui se chargea de répondre.

— Les effectifs de la garde ont beaucoup évolué depuis Aeson. Nombre de ceux qui sont là étaient au service du Roi de Chêne.

Il n’avait pas tort. Dorian m’avait prévenue que même si j’avais conquis le royaume « à la régulière » , beaucoup de ceux qui avaient servi le précédent monarque auraient du mal à se libérer de leur ancienne loyauté. Par conséquent, Rurik avait dû effectuer une grande purge dans les rangs des domestiques et des soldats en se débarrassant de ceux dont il ne pouvait être sûr.

— Pourtant, repris-je, quelqu’un aurait tout de même pu s’en rendre compte. Où diable est passée Shaya ?

— Elle est occupée à des tâches administratives, répondit le garde qui avait initialement fait preuve de tant d’excitation.

À présent, il paraissait bien plus embarrassé et inquiet.

Jasmine, dans l’intervalle, n’avait pas cessé de lutter pour tenter de se libérer. Sans pouvoir faire usage de sa magie, cependant, sa lutte était sans espoir et elle parut s’en apercevoir bientôt. Bien que dans la moyenne des filles de son âge par la taille, elle n’était pas très musclée et pouvait même paraître un peu trop maigre. Peut-être un trait de famille, tout comme ses grands yeux bleu-gris, d’une nuance très semblable à celle des nuées d’orage.

— Tu ne peux pas me retenir contre mon gré, Eugenie ! cria-t-elle. Je me libérerai et je te tuerai ! Alors, il n’y aura plus que moi pour mettre au monde l’héritier de notre père !

— Miséricorde…, marmonnai-je. Toujours la même rengaine.

Pour être honnête, j’étais surprise que Jasmine ne soit pas déjà enceinte jusqu’aux dents, et rassurée qu’elle parle encore de sa grossesse comme d’un événement hypothétique. Selon la prophétie qui pesait sur nos épaules, la fille du Seigneur de l’Orage mettrait au monde un fils qui mènerait la guerre de reconquête du monde des humains. Nulle part il n’était précisé de quelle fille il s’agissait, et apparemment, ma demi-sœur était plus que jamais décidée à me coiffer au poteau.

— Cela se passera ainsi, poursuivit-elle d’un ton mauvais. Et tu ne pourras rien y changer.

— T’es pas un peu fêlée ! m’exclamai-je. Tu n’as que quinze ans ! À ton âge on ne pense même pas à tomber enceinte, et encore moins à conquérir l’univers ! C’est dans le monde des hommes que tu as été élevée, nom de Dieu ! Ça ne te fait rien de savoir que tu manques énormément à Wil ?

— Je les déteste ! (Vu les éclairs que lançaient ses yeux, je m’attendais à entendre le tonnerre gronder quelque part.) Je les déteste ! éructa-t-elle de plus belle. Je les hais tous, et même lui ! Je n’ai jamais rien eu à faire là-bas. Mon monde c’est celui-ci !

— Pas si je te ramène à la maison manu militari pour te boucler dans un très strict internat catholique…, rêvassai-je tout haut, plutôt amusée par cette idée.

— Ils ne pourront jamais me garder contre mon gré !

— Je plaisantais, bordel ! Le goût pour l’ironie n’est donc pas héréditaire, dans la famille ?

— Toi non plus, tu ne pourras pas me garder ! s’entêta Jasmine. C’est par hasard que tes hommes me sont tombés dessus, et tu le sais. Cela fait des semaines qu’ils pensent pouvoir m’attraper, et chaque fois je suis parvenue à leur échapper.

Je levai les yeux au plafond, agacée par les grands airs qu’elle se donnait. Dans le secret de mes pensées, je me demandais ce que j’allais bien pouvoir faire d’elle, désormais. Durant tout ce temps où je l’avais fait rechercher, je m’étais presque habituée à l’idée qu’elle était partie pour de bon. À présent que nous l’avions attrapée, je me retrouvai un peu à court d’idée. Je n’aurais pas imaginé qu’une patrouille puisse finir par tomber sur elle par hasard en recherchant quelqu’un d’autre. Soudain, alors que j’étais perdue dans mes pensées, les dernières paroles de Jasmine prirent sens.

— Attends un peu…, dis-je. Mes hommes ne sont jamais tombés sur toi. Et crois-moi, ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Ma demi-sœur me dévisagea comme si j’avais perdu la boule, ce qui ne manquait pas de sel, vu que c’était elle qui aurait dû se trouver à l’asile.

— Ils ont failli m’attraper pas plus tard que la semaine dernière ! lança-t-elle. Ils ont peut-être été trop embarrassés par leur échec pour t’en parler. Il faut dire que j’ai manqué de les noyer sous un raz-de-marée…

J’adressai à Rurik un regard interrogateur, auquel il répondit par la négative d’un signe de tête.

— Il ne s’agissait pas de mes hommes, affirmai-je, catégorique. (Une étrange idée me vint soudain, qui me poussa à demander à Jasmine :) Étaient-ils humains ?

— Non ! Bien sûr que non !

— Tu en es sûre ?

— Je sais faire la différence entre les humains et les Étincelants ! s’exclama-t-elle, les yeux plissés par l’exaspération. C’est toi qui t’obstines dans un déni minable en essayant de faire comme si tu étais humaine à cent pour cent.

Sans doute n’aurait-elle pas dit la même chose si elle avait eu une petite idée de ce qu’était devenue ma vie dernièrement. Faisant fi de son agaçante attitude d’adolescente provocatrice et bornée, je me concentrai sur ce qu’elle venait de me révéler. Si réellement elle avait failli être « attrapée », comme elle l’affirmait, par qui était-ce ? J’avais toujours en tête ma conversation décousue avec Moria et son délire à propos du fameux « homme au serpent rouge » . J’étais peut-être allée un peu vite en besogne en rendant Art responsable de tous les kidnappings.

De nouveau, je m’efforçai de ralentir le fil de mes pensées et d’envisager d’autres hypothèses. Il était possible que le fameux « serpent rouge » de Moria n’ait rien eu à voir avec Art. À moins qu’elle soit tout de même tombée sur lui dans ce monde-ci. Comme tous les chamans, il lui arrivait probablement d’effectuer la traversée de temps à autre. Peut-être avait-elle alors aperçu son tatouage. Ou peut-être, plus probablement, avais-je eu raison d’imaginer qu’il avait pu la bannir. Tout cela paraissait plus plausible que l’hypothèse d’un Art kidnappeur et violeur. Mais cela suffisait-il à justifier la profonde terreur dans laquelle était plongée Moria ? Telle était la question essentielle et qui demeurait sans réponse.

Et maintenant, Jasmine était là, devant moi, à parler elle aussi d’enlèvement. Que cela ait pu se produire alors que tant d’autres jeunes filles avaient disparu paraissait bien plus qu’une coïncidence.

— S’agissait-il de brigands ? lui demandai-je. Le genre… dur à cuire, de sac et de corde ?

— Il s’agissait de soldats, d’un genre ou d’un autre, répondit-elle d’un ton revêche. Et n’essaie pas de faire comme si tu n’avais rien à voir avec eux ! Je sais faire la différence entre une bande de pillards miteux et un détachement d’hommes de troupe entraînés.

— Ouais, c’est ça…, maugréai-je. Tu es un putain de génie !

— Facile, comparée à toi !

— Oh ! Écoutez-moi ça…, dis-je d’un ton railleur. Le sarcasme ferait donc bien partie de l’héritage familial, après tout ? (Plus jeune, j’avais détesté être fille unique. Je rêvais d’avoir des frères et sœurs. Mais même dans mes rêves les plus fous, jamais je n’aurais imaginé hériter un jour d’une petite sœur aussi charmante…) À quoi ces types ressemblaient-ils ? insistai-je. Portaient-ils des uniformes ?

Ceux des hommes de ma garde étaient dépareillés. Tous portaient des armures ou éléments d’armure en cuir, mais les recrues de Dorian arboraient le vert de son armée tandis que mes soldats étaient encore en bleu comme au temps d’Aeson ; sans parler de ceux qui n’en faisaient qu’à leur tête côté vestimentaire…

— Je ne te dirai rien de plus ! décréta-t-elle. À présent, laisse-moi partir.

Son ordre avait sonné un peu comme une supplique, lui donnant un peu plus son âge réel et un peu moins l’allure d’une virago en route pour conquérir le monde. Naturellement, il n’était pas question que je la laisse quitter ce château, pas tant qu’elle manifesterait l’envie d’écarter les jambes au premier venu susceptible de l’aider à réaliser les plans délirants de notre dingue de père.

Puis, confrontée à son jeune visage, une nouvelle crainte me vint. J’étais tellement obsédée par l’idée qu’elle cherche à tomber enceinte que je ne prêtais pas attention au fait qu’elle pouvait courir les mêmes risques que moi. Mon statut royal m’avait accordé un répit, mais il restait quantité de mâles outremondiens que le viol n’aurait pas fait reculer. Jasmine pouvait elle aussi devenir la cible de ceux qui ne rêvaient que d’engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage. Par conséquent, les soldats dont elle parlait n’avaient peut-être aucun rapport avec les ravisseurs de Moria, si elle avait réellement été enlevée. Et merde ! Tout cela devenait si compliqué que j’en avais mal au crâne. Avant de tirer des conclusions hâtives, il me fallait parler à Roland et à Art.

Raison de plus, dans le même temps, pour garder Jasmine sous clé.

— Désolée, lui dis-je. Tu n’iras nulle part. Estime-toi heureuse que je ne te mette pas sous Depo-Provera ¹ et que je n’inonde pas ta cellule de propagande en faveur de l’abstinence.

— Ma cellule ? se récria-t-elle. Hors de question que tu m’enfermes dans une cellule !

Les lèvres tordues en une moue boudeuse, elle ressemblait de nouveau tellement à l’ado maussade de base que je faillis éclater de rire. Elle avait bien plus l’air d’une gamine privée de portable que d’une reine de l’Outremonde aux pouvoirs fabuleux.

Constatant que je ne lui répondais pas, Jasmine parut réaliser pleinement ce qui l’attendait.

— Tu ne peux pas… tu ne peux pas faire ça ! protesta-t-elle. Sais-tu qui je suis ? Je suis une princesse : la fille du Seigneur de l’Orage ! Mon fils régnera sur tous les mondes !

Je secouai la tête pour lui signifier mon désaccord.

— Absolument pas. Tu es une morveuse égocentrique en mal de discipline et d’une bonne psychothérapie.

— Tu ne peux pas faire ça !

— Ah bon ? Pourquoi ? Aurais-tu oublié que je suis ta grande sœur qui règne déjà sur un royaume et que je n’ai aucune intention de te laisser faire des pieds et des mains pour que cette prophétie se réalise ?

— Tu ne pourras pas m’enfermer pour toujours ! lança-t-elle d’un ton de défi.

— Elle a raison, renchérit une voix derrière moi.

Je pivotai sur mes talons et découvris Ysabel sur le seuil. Apparemment, je ne la terrifiais plus, mais elle n’affichait plus non plus cette arrogance crâne qu’elle m’avait jusque-là réservée. Elle paraissait simplement calme et sur la réserve.

— Vous ne pourrez pas la garder éternellement prisonnière, reprit-elle. Vous devez la tuer.

— Quoi ?

Nous nous étions exclamées en même temps, Jasmine et moi. Sans se laisser démonter le moins du monde, Ysabel poursuivit :

— Elle seule peut rivaliser avec vous pour mettre au monde le petit-fils du Seigneur de l’Orage. Tant qu’elle vivra, elle constituera un obstacle pour vous. La seule façon de vous libérer de cette menace et de conserver vos prérogatives consiste à vous débarrasser d’elle.

Je m’apprêtai à protester que je n’avais nullement l’intention de rivaliser avec Jasmine pour que s’accomplisse la prophétie, avant de me rendre compte que telle n’était pas la question. C’était la volonté de Jasmine de tomber enceinte à tout prix qui posait problème, et Ysabel avait en partie raison : tant que j’aurais ma demi-sœur sur les bras, je n’aurais pas un instant de répit.

Lentement, je secouai la tête et lui répondis :

— Je ne tuerai pas ma propre sœur. Mais je prendrai toutes les précautions nécessaires pour l’empêcher de fuir. Quelqu’un aurait une autre paire de bracelets en fer ?

Je vis autour de moi quelques gardes grimacer. Même s’il n’y avait que très peu de fer sur ces bracelets, c’était déjà beaucoup plus que ce que la plupart des noblaillons pouvaient supporter. Doubler ses moyens de contention pouvait cependant ne pas s’avérer suffisant, la part de sang humain de Jasmine posant un véritable problème.

— Je veux que sa cellule soit gardée en permanence, ordonnai-je à Rurik. Par deux fois plus de gardes que tu en posterais d’ordinaire. Et assure-toi qu’ils disposent de réels pouvoirs magiques pour contrer les siens.

Quelqu’un venait de revenir avec la deuxième paire de bracelets. En les voyant, Jasmine redoubla de cris et de fureur.

Rurik acquiesça d’un hochement de tête et me dit à voix basse :

— Puis-je parler à Votre Majesté en privé ?

Sa requête me fit hausser un sourcil. Rurik m’obéissait toujours mais s’embarrassait rarement de marques formelles de politesse, ce qui me convenait très bien. Habituellement, il ne me donnait du « Votre Majesté » qu’en public. Que pouvait-il avoir derrière la tête ? Nous sortîmes de la pièce, passant près d’une Ysabel mécontente, et descendîmes un peu le couloir pour nous tenir à l’écart.

— Garder cette fille enfermée et sous bonne garde n’est peut-être pas la meilleure idée qui soit, me dit-il enfin.

Je poussai un grognement désapprobateur et m’insurgeai :

— Ne me dis pas que tu voudrais la tuer, toi aussi !

— C’est ce que Dorian vous conseillerait de faire, répondit-il avec un haussement d’épaules. Mais si vous insistez pour la garder ici, alors faites appel au démon pour la surveiller.

Sur le coup, je me demandai pour quelle raison il me parlait des Démons du Feu, avant de comprendre qu’il utilisait le terme de manière plus générique.

— Tu veux parler de Volusian ?

— Je ne dis pas qu’ils le feraient…, répondit-il en hésitant. Mais je ne peux pas garantir le contraire non plus. Quelques-uns de ces gardes pourraient se laisser tenter par l’idée d’engendrer l’Héritier, et si elle leur offrait…

— Mais bon Dieu ! l’interrompis-je. Elle n’a que quinze ans…

— C’est bien assez. Son âge n’a pas dissuadé Aeson, et si elle arrive à soudoyer l’un de mes hommes, il n’attendra pas lui non plus qu’elle vieillisse un peu. Je suppose que votre… euh… ami ne se laissera pas aussi facilement séduire.

Volusian, attiré par le sexe ? Impossible ! Surtout missionné par mes soins.

— Très bien, conclus-je. Je vais l’invoquer.

En outre, il serait de taille à contrer toute manœuvre magique que Jasmine pourrait tenter.

— Vous pourriez aussi envisager de chercher un maître ès potions pour lui demander une teinture de belladone, ajouta Rurik.

— Une quoi ?

— Une potion qui inhibera ses pouvoirs et l’empêchera de s’en servir.

— Mais la belladone est un poison !

— Pas pour les Étincelants, si elle est mélangée aux bons ingrédients. Étant donné qu’elle est à moitié humaine, cela devrait la laisser un peu… désorientée, mais ça ne la tuera pas.

— Non. Je n’ai pas l’intention de la droguer. (Je m’apprêtai à regagner la chambre quand un doute me vint.) Au fait…, lui dis-je en le dévisageant d’un œil méfiant. Pourquoi m’avoir prévenue ? Je me rappelle une époque où tu aurais bien aimé engendrer l’Héritier. Tu n’as donc plus l’intention de tenter ta chance ?

— Avec elle ? se récria-t-il d’un ton méprisant. Je n’hésiterais toujours pas à engendrer le petit-fils du Seigneur de l’Orage, mais elle n’est pas celle qui fera de cette prophétie une réalité. La mère de l’Héritier doit être une guerrière. Ce qui, malheureusement, ne laisse que vous en piste.

— Jamais tu ne t’approcheras de mon lit, Rurik.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre. Mais cela ne m’empêchera pas de me ranger sous la bannière de l’Héritier. Et je serai heureux que mon seigneur, le Roi de Chêne, en soit le père.

— Dorian ? m’étonnai-je. C’est le seul candidat sérieux, selon toi ?

À voir sa mine étonnée, il ne comprenait même pas que je puisse poser la question.

— Qui d’autre ? demanda-t-il.

Renonçant à lui répondre, je secouai la tête et lui tournai le dos pour aller ordonner l’incarcération de ma sœur.

Avant d’assigner de manière permanente Volusian à sa tâche de garde-chiourme, je décidai de lui confier une brève mission. La nouvelle ne le ravit pas, ce qui n’était pas pour me surprendre.

— Ma maîtresse, comme à son habitude, s’obstine à aggraver mon éternel tourment…

— Je ne vois pas en quoi surveiller une ado pour l’empêcher de faire des bêtises constitue une telle corvée. Du moins en ce qui te concerne, car elle risque quant à elle de mal prendre la chose.

— Je dispose de pouvoirs considérables et je ne peux mourir. Si vous tenez tant à me maintenir en esclavage, vous pourriez au moins m’utiliser pour mettre des nations à genoux. (Les yeux rouges de Volusian se plissèrent légèrement et il ajouta :) Au lieu de cela, ma maîtresse m’utilise pour faire de la garde d’enfant et délivrer des mots d’amour.

— Il ne s’agit pas d’un mot d’amour ! protestai-je. Tu lui demandes, un point c’est tout. OK ?

Volusian cligna une fois des paupières et disparut.

Bien qu’incapable de se téléporter à proprement parler, il lui était possible de se déplacer bien plus rapidement qu’aucun humain ou même qu’aucun noblaillon. À la suite de la capture de Jasmine et après les révélations de Moria impliquant Art, je ne souhaitais rien d’autre que de pouvoir en discuter en tête à tête avec Kiyo. Je n’étais guère habituée à voir mon existence ainsi bouleversée et à me retrouver confrontée à une telle indécision. J’avais la nostalgie de l’époque où mon boulot consistait simplement à sortir, trouver le monstre et m’en débarrasser. C’était d’une telle simplicité comparé aux décisions que j’avais à prendre désormais.

Pour ce que j’en savais, Kiyo devait être avec Maiwenn. Je lui avais envoyé Volusian pour lui demander s’il accepterait de me rejoindre un peu plus tard. Dans l’Outremonde, c’était ce qui se rapprochait le plus d’un coup de fil. Du moins, ce qui s’en éloignait le moins, car il fallut tout de même vingt minutes à mon esprit-servant pour me délivrer sa réponse.

— Tu vois ? lui dis-je quand il se matérialisa dans ma chambre. Ce n’était pas si méchant.

Sans daigner commenter ma remarque, Volusian m’annonça de sa voix neutre et dépourvue d’intonations :

— Le Kitsune dit qu’il vous rejoindra dans deux heures.

Deux heures ! Enfin… c’était toujours mieux que rien.

— OK ! répondis-je en soupirant. Je te remercie.

Volusian se contenta de me regarder fixement. Ma gratitude ne signifiait rien pour lui.

— D’accord. Va surveiller Jasmine, maintenant. Ne la laisse pas s’échapper et, plus important encore, ne la laisse pas tomber enceinte.

— Jusqu’à quand ? s’enquit-il.

— Jusqu’à nouvel ordre !

Une malveillance sans borne émanait de Volusian, mais la maîtrise que j’exerçais sur lui ne lui permettait pas de désobéir. Tâche dégradante ou pas, il n’avait pas le choix. Sans rien ajouter, il disparut.

Une fois seule, je m’allongeai sur mon lit en espérant que ces deux heures allaient vite passer. En conformité avec l’image que les noblaillons se faisaient de la royauté, la literie dont j’avais hérité se révélait indécemment moelleuse et confortable. Le matelas était épais et garni de plumes d’oie. Le couvre-lit de brocart se révélait bien trop chaud pour être utile sous ces climats, mais c’était un régal de le sentir sous son dos quand on s’allongeait dessus. À l’extérieur, le soleil ne se couchait pas encore mais la lumière déclinait déjà, jetant des ombres de plus en plus envahissantes sur les murs de pierre. Bientôt, allumer les torches deviendrait nécessaire.

Quelques coups frappés contre ma porte me firent me redresser.

— Oui ?

Nia entra dans la pièce et me fit une courte révérence.

— Votre Majesté…, dit-elle. Vous avez un visiteur. L’espace d’un glorieux instant, je crus qu’il s’agissait de Kiyo, avant de réaliser qu’il était bien trop tôt. De toute façon, Nia ne l’aurait pas annoncé. Tout le monde, au château, savait qu’il fallait le laisser aller à sa guise.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Le prince Leith, de Terre-d’Alisier.

— Leith ? répétai-je, craignant d’avoir mal entendu. Mais… nous nous sommes vus il y a six heures à peine.

Nia secoua la tête d’un air désemparé.

— Il est ici et demande à vous voir, expliqua-t-elle. C’est tout ce que je sais.

Lançant mes jambes par-dessus le bord du lit, je me levai. En chaussettes, je pris le temps de chausser mes boots en cuir tout en réfléchissant à cette visite impromptue. Que diable venait-il faire ici ? Un vent de panique me traversa. S’était-il passé quelque chose de grave à Westoria ? Mais dans ce cas, n’en aurais-je pas été plutôt prévenue par les gens du village ?

On avait fait attendre Leith dans mon salon, où il s’était assis au bord d’une des chaises recouvertes de satin. Il se dressa d’un bond à mon approche et s’empressa de venir prendre mes mains dans les siennes, avant de se pencher pour les embrasser.

— Votre Majesté ! s’exclama-t-il. Merci de bien vouloir me recevoir de manière si impromptue. Désolé de vous interrompre dans vos activités, vous devez être très occupée.

— Pas tant que ça, répondis-je en lui soustrayant prudemment mes mains. Et vous devriez vraiment vous résoudre à m’appeler Eugenie, désormais. Que se passe-t-il ? Il y a un problème ?

Sous ces latitudes, qui pouvait dire quelles plaies étaient susceptibles de s’abattre à l’improviste : famine, inondation, sauterelles…

— « Un problème » ? répéta-t-il, perplexe. Oh, non ! Tout se passe très bien à Westoria. Nous avons même accompli des progrès étonnants aujourd’hui.

Je me détendis aussitôt.

— Tant mieux ! me félicitai-je. J’étais un peu inquiète.

Leith secoua la tête et s’empressa de me tranquilliser.

— Non, non, vous n’avez pas à vous inquiéter. Tout va bien là-bas, je vous assure. C’est juste que… eh bien, je sais que ça va vous paraître étrange, mais il me fallait absolument venir vous voir. En fait… j’ai quelque chose à vous demander, mais je me sens un peu idiot de devoir le faire.

— Vous pouvez me demander ce que vous voulez, répondis-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous allez bien, au moins ?

— Oh, oui… (Son embarras ne faisait que croître.) Mais après votre visite, aujourd’hui… Il y a quelque chose que j’ai besoin d’entendre de votre bouche.

— D’accord. Posez-moi votre question.

— Êtes-vous engagée auprès du Roi de Chêne ?

— Vous voulez dire… de manière romantique ? Avec Dorian ? Non… Bien sûr que non.

Le visage de Leith s’illumina comme un soleil.

— Vous le pensez vraiment ? Quand je vous ai vus ensemble aujourd’hui… sa manière de parler de vous… la façon dont vous vous comportiez… m’ont fait croire que les rumeurs étaient vraies.

— Quelles rumeurs ? demandai-je avec circonspection.

— Celles qui affirment que vous êtes toujours amants.

— Où avez-vous entendu ce genre de rumeurs ?

— À peu près partout.

— Ces rumeurs sont infondées. La réponse est non, absolument pas.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Leith laissa fuser un soupir de soulagement. Il s’empara de ma main et je reculai d’un pas, pour mettre un peu plus de distance entre nous. Le ravissement qui se lisait sur son visage me mettait mal à l’aise.

— Dans ce cas, conclut-il, il y a toujours une chance…

— Que voulez-vous dire ?

— Vous et moi.

— Vous et… oh, Leith, non ! (Exactement comme on me l’avait prédit.) Je vous aime bien – vous êtes vraiment quelqu’un de chouette –, mais il n’y aura jamais rien de tel entre nous.

— Mais… (Il s’avança d’un nouveau pas, je me reculai d’un autre.) Vous avez pourtant plaisir à me voir, protesta-t-il. Et vous m’avez demandé de m’impliquer dans la vie de votre royaume. Je me disais…

— Non, Leith. Non… Je suis déjà… engagée vis-à-vis de quelqu’un d’autre. Vous connaissez Kiyo ? Le Kitsune. Nous sommes ensemble.

Leith se renfrogna. Il était toujours bien trop proche de moi à mon goût.

— Je pensais qu’il ne s’agissait pas d’une histoire sérieuse, objecta-t-il. Je me disais que c’était juste un…

— Un flirt ? suggérai-je.

— Oui. Vous comprenez, quelqu’un comme vous ne peut prendre… quelqu’un comme lui en tant que véritable consort.

— Pourquoi vous dites tous ça ? demandai-je en soupirant. J’aime Kiyo. Nous nous aimons. Et nous avons l’intention de rester ensemble pendant très longtemps.

La joie que Leith avait exprimée précédemment avait fait place à une certaine détresse.

— Mais…, gémit-il. Avec mon lignage, mes connaissances, et l’entente qui existe entre nous… nous formons un couple très bien assorti. Admettez-le, vous être toujours heureuse de me voir.

— Bien sûr que je le suis ! Mais c’est parce que je tiens à être votre amie. Et ce n’est nullement pour encourager quoi que ce soit de… romantique entre nous. Je vous aime bien, je vous l’ai dit. J’apprécie de passer de bons moments avec vous. Mais rien de plus. Je suis désolée – vraiment désolée – si je vous ai involontairement conduit à penser que notre amitié pouvait mener à autre chose.

— Je suis convaincu qu’il ne peut s’agir d’une simple amitié. Je sais que pour moi c’est bien plus que cela. (Après un long soupir, il ajouta :) Je n’ai jamais été capable de parler à une autre femme aussi librement. Cela semble… tellement naturel !

— Ce doit être parce que vous autres Étincelants avez un peu tendance à être… dans l’exagération. Il existe probablement une dizaine de filles avec qui vous pourriez vous asseoir et passer du bon temps si vous arriviez à vous débarrasser de toutes ces formalités qui vous encombrent.

— Non ! s’entêta-t-il. (La souffrance que trahissaient ses traits me mettait à l’agonie.) C’est quelque chose en vous qui m’attire. Je n’y peux rien. À chaque jour qui passe, je tombe un peu plus amoureux de vous.

— Mais vous me connaissez à peine ! Vous ne pouvez pas être amoureux de moi…

— Pourtant je le suis ! répliqua-t-il, d’une voix qui vibrait de nouveau de passion. Dès le moment où je vous ai vue. Mère affirme que vous seriez politiquement parlant un beau parti, mais même si ce n’était pas le cas, je vous aimerais de la même façon. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous, Eugenie. Vous êtes si brave, si magnifique… J’aurais envie de vieillir à vos côtés même si nous n’étions pas destinés à régner sur un royaume ensemble.

— Leith…, dis-je en forçant la solennité de ma voix. (Bordel ! Pourquoi ne pouvait-il pas être un raseur idiot, comme la plupart de mes soupirants ? Pourquoi fallait-il qu’il soit un chic type ? Au prix d’un gros effort, je m’efforçai de le rembarrer en douceur, et non à ma manière forte habituelle.) Je suis tout à fait sérieuse quand j’affirme que je vous aime bien. Mais cela s’arrête là. J’apprécie votre aide et votre amitié, mais je n’ai pas l’intention de quitter Kiyo.

— Mais moi je vous aime…

Sa réplique était faible et plaintive.

Fermement, je secouai la tête et ajoutai :

— Désolée.

Le visage de Leith se décomposa et il se détourna de moi, anéanti par le désespoir. Il se mit lentement en marche vers la porte, mais il se retourna brusquement avant de l’avoir atteinte, les yeux étincelants d’une nouvelle lueur d’espoir.

— Et si tout était fini entre vous et le Kitsune ? demanda-t-il. Alors, j’aurais de nouveau toutes mes chances, n’est-ce pas ?

— Toutes vos chances ? Eh bien, je… (Pourquoi ne pouvais-je simplement lui mentir en répondant par l’affirmative ? Ou en lui servant un baratin du style : « je ne voudrais pas ruiner notre belle amitié » ?) Je ne pense pas, Leith… Je ne pense pas pouvoir un jour éprouver ce genre de sentiment pour vous.

Les yeux écarquillés, il me dévisagea un long moment avant que ses traits, enfin, se durcissent.

— Je vois, dit-il d’une voix défaite. Je suis désolé d’avoir abusé de votre temps, Votre Majesté. Vos villageois, à Westoria, ont compris mon projet et ne devraient plus avoir besoin de mon aide.

Après s’être brièvement incliné devant moi, il se hâta de sortir de la pièce.

— Leith ! m’écriai-je.

L’estomac retourné, je m’élançai vers la porte avant de me raviser. Je me sentais minable. Je savais que Leith avait le béguin pour moi, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il s’agissait de bien plus que les habituelles sollicitations de soupirants outremondiens auxquelles j’avais à répondre. Découvrir son visage bouleversé par le chagrin, avant qu’il s’en aille, m’avait brisé le cœur. Je ne voulais pas le blesser, surtout après ce qu’il avait fait pour moi.

Abattue, je retournai dans ma chambre, ordonnant au passage qu’on m’apporte du vin. Il arriva sous la forme d’un pichet incrusté de pierres précieuses et de son gobelet en or assorti. Je commençais à apprécier le room service noblaillon… Avant de m’enfermer dans ma chambre, j’avais pris soin d’ordonner qu’on ne me dérange pas tant que Kiyo ne serait pas là. Assise à même le sol, adossée au lit, je commençai à boire en me demandant combien de vin j’allais réussir à descendre avant qu’il arrive.

À ma grande surprise, tout y passa…

Je n’avais aucun moyen de le vérifier, mais j’étais à peu près certaine qu’il s’était écoulé plus de deux heures. J’avais bu gobelet sur gobelet en pensant à Jasmine, à Leith, à Art, sans parvenir à aucune conclusion sur aucun d’entre eux. J’étais en train de reluquer le fond du pichet vide en me demandant quelle heure il pouvait être quand j’entendis toquer à ma porte. Enfin !

Je me levai et sentis le monde se mettre à tourner autour de moi. Je dus m’accrocher au montant du lit pour ne pas tomber.

— Kiyo ? lançai-je d’une voix incertaine.

Ce n’était pas lui mais Shaya.

Tout comme Rurik, elle avait laissé tomber tout un tas de formalités et ne s’embarrassa pas d’une révérence en entrant. Un certain trouble se lisait sur ses traits, et je vis ses yeux affûtés m’examiner et percer à jour mon état d’ivresse en quelques secondes.

— Désolée de vous déranger, dit-elle. Un messager vient d’arriver de Terre-de-Saule.

La colère qu’avait commencé à susciter en moi le retard de Kiyo s’évapora dans la seconde.

— Oh, mon Dieu ! m’écriai-je. Kiyo va bien ?

Après avoir hésité un instant, Shaya acquiesça d’un hochement de tête et répondit :

— Pour autant que je sache, il va bien. C’est l’état de santé de la reine Maiwenn qui inquiète… ses contractions ont débuté.

1. Contraceptif injectable à longue durée d’action. (NdT)

Chapitre 15

Je restai plantée là un long moment, à regarder Shaya sans la voir vraiment.

— Merci, dis-je enfin, d’une voix qui me parut plate et artificielle.

Inquiète, elle hésita un instant et demanda :

— Puis-je… faire quelque chose pour vous ?

M’apporter plus de vin, songeai-je. Mais d’un signe de tête, je lui répondis que non, elle ne pouvait rien faire pour moi. Le vin, soudain, ne me semblait plus suffire. J’aurais voulu rentrer chez moi, à l’instant même, faire un raid sur mon placard à liqueurs et chercher l’oubli dans mon lit, pas dans cette putain de forteresse du haut Moyen Âge. Hélas, tout le vin que j’avais bu aurait rendu la traversée difficile. Cela n’aurait pas été impossible, mais plus risqué et moins confortable que d’habitude. Il semblait donc que j’étais condamnée à rester sur place pour l’instant.

— J’ai besoin de parler à Volusian, dis-je.

Shaya fit un pas de côté pour me laisser passer, et même si je ne l’avais pas demandé, elle me suivit avec sollicitude en bas, jusqu’aux cachots de la place forte. Ceux-ci me parurent plus sombres et effrayants que la fois précédente, mais peut-être était-ce l’effet de l’alcool. Je repérai facilement la cellule occupée par Jasmine aux quatre gardes qui faisaient le pied de grue.

J’allai me planter devant les barreaux et vis Volusian, debout dans un coin, parfaitement immobile, les bras croisés sur la poitrine. Jasmine était assise dans le coin opposé, aussi loin de lui que possible, son visage affichant une expression à mi-chemin entre la peur et la mauvaise humeur.

— Qu’est-ce que tu veux, encore ? aboya-t-elle en me découvrant.

Je ne la regardai même pas.

— Volusian, dis-je. J’ai une mission pour toi. Je vais te remplacer pendant que tu seras parti.

Mon esprit-servant se mit en marche, passa à travers les barreaux et vint se camper devant moi.

— À n’en pas douter, ma maîtresse a une tâche plus importante à me confier.

— Moyennement. Je veux que tu ailles à Tucson me chercher la bouteille de tequila que tu trouveras dans mon placard à liqueurs. Et débrouille-toi pour ne pas faire peur à Tim !

Volusian se cantonna dans une parfaite immobilité, comme il savait si bien le faire.

— Ma maîtresse devient de plus en plus créative pour mettre au point de nouveaux moyens de me tourmenter.

— J’étais sûre que tu allais apprécier.

— Seulement parce que cela m’inspire de nouveaux moyens également créatifs de vous tailler en pièces quand j’arriverai finalement à me libérer de mes chaînes et à vous détruire.

— Tu vois, on peut toujours trouver un côté positif à toute chose. À présent, dépêche-toi !

Volusian disparut instantanément. Libérée de sa présence, Jasmine se fit plus hardie.

— Quand vas-tu te décider à me libérer ?

J’allai m’accroupir au pied du mur situé face à elle en me demandant si elle allait oser faire usage de ses petits tours de magie avec moi.

— Quand vas-tu te décider à cesser de me le demander ? répliquai-je.

— Tu es une vraie salope ! Tu le sais, au moins ?

— Écoute, fillette… Je te conseille vivement de ne pas me chercher de noises ce soir. Je ne suis pas d’humeur.

Cela ne parut pas impressionner Jasmine, qui repartit bille en tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu me gardes prisonnière dans ce cachot avec ce… avec cette chose ! C’est tout simplement cruel ! C’est du sadisme !

— Du sadisme ! Waouh… Le grand mot. Et moi qui pensais que tu n’étais pas restée assez longtemps à l’école pour apprendre ce type de vocabulaire…

La mine plus rageuse que jamais, elle me lança :

— Quand je sortirai d’ici, je te tuerai !

— Alors, toi et « cette chose » êtes faits pour vous entendre, étant donné qu’il passe son temps à méditer ma mort par les moyens les plus atroces.

Désignant du regard les bracelets à ses poignets, Jasmine ajouta :

— Avec ça, j’arrive à peine à manger, tu sais…

— « À peine », c’est déjà mieux que « pas du tout » .

Mais je ne m’en sentais pas moins un peu coupable. Allais-je devoir longtemps la garder ainsi entravée ? Pourtant, je n’avais aucune alternative. Peut-être, après tout, aurais-je dû réfléchir à cette potion dont Rurik m’avait parlé. Mais cette camisole chimique valait-elle vraiment mieux ? Non, bien sûr, conclus-je dans un soupir. Je passai la demi-heure suivante à écouter ma demi-sœur alterner menaces et plaintes. Cela valait toujours mieux que de penser à Kiyo. Petit à petit, cependant, mon ivresse déclinait. Aussi, lorsque Volusian finit par réapparaître, une bouteille de Jose Cuervo à la main, je bénis la clairvoyance qui m’avait fait acheter le grand modèle.

— Merci, dis-je en me remettant sur pied. (D’un coup d’œil, je lui désignai la cellule de Jasmine et ordonnai :) À présent, au boulot !

Je me retournai sans un regard en arrière et m’éloignai des cris de rage de ma demi-sœur qui résonnaient derrière moi. Shaya, qui m’avait attendue en silence durant tout ce temps, remonta derrière moi.

— Je ne peux vraiment rien faire pour vous ? s’enquit-elle.

En lui montrant la bouteille, je lui expliquai :

— Vois si tu peux trouver des petits verres, de cette taille à peu près. (Entre le pouce et l’index, je lui indiquai la hauteur d’un verre à tequila.) Il en faudrait… bon sang, je ne sais pas ; pour toi, pour Rurik, pour moi… enfin pour tous ceux qui voudront se torcher la gueule avec moi. Même Ysabel, si ça lui chante.

Je me sentais magnanime, ou plus exactement, d’humeur à partager ma misère.

Shaya parut plus inquiète encore, mais je n’y prêtai pas attention en allant m’installer dans une petite cour circulaire située au centre du château. Ce genre d’endroit à ciel ouvert n’était pas rare dans les demeures noblaillonnes. Il y en avait même deux dans celle de Dorian. Je m’étais laissé dire que celle-ci avait été très verte, au temps d’Aeson, et qu’on y trouvait du muguet et du lilas. À présent, dans ce sol sableux et caillouteux ne poussaient plus que des cactus, des mesquites et même quelques-uns de ces daléas qui avaient donné leur nom au royaume. Au moins les mesquites embaumaient-ils la cour. L’un des avantages de l’Outremonde, c’était qu’ici la floraison de ces arbres paraissait perpétuelle.

Je m’installai en tailleur au centre de la cour, remarquant au passage que quelqu’un avait commencé à poser un dallage pour y créer une sorte de patio. Il n’y était pas auparavant et je me demandai s’il était l’œuvre de Shaya, comme ces carrés d’herbe qu’elle s’échinait à faire pousser dans les jardins. Sans attendre que les verres arrivent, je dévissai le bouchon de la bouteille et bus au goulot une longue rasade qui me brûla la gorge.

Shaya revint peu après, suivie de Rurik. Le visage de celui-ci me parut inhabituellement grave. Après avoir échangé quelques regards entendus, ils me rejoignirent sur le patio dallé. Shaya disposa sur le sol quelques minuscules timbales en argent gravé. Pas vraiment des shots en bonne et due forme, mais ils feraient l’affaire. Sans attendre, j’entrepris d’en remplir trois.

— À la Reine de Saule et à son enfant ! (Après avoir levé mon verre, je le vidai d’un trait). Dommage, repris-je en grimaçant. Manque un peu de sel et de citron…

Shaya et Rurik se concertèrent de nouveau du regard – pensaient-ils vraiment que je ne les voyais pas ? –, puis ils m’imitèrent en vidant leur tequila cul sec. Rurik tint le choc stoïquement, mais Shaya faillit s’étrangler.

— Que… qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle quand elle eut retrouvé l’usage de la parole.

— La liqueur préférée de Dieu, répondis-je. J’aurais peut-être dû demander à Volusian d’aller chercher à l’épicerie de quoi préparer quelques margaritas, pendant qu’il y était… (Je marquai une pause pour me resservir, en rigolant de cette idée saugrenue, puis expliquai à Shaya :) On le fabrique à partir d’une certaine variété de cactus, tu sais…

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en observant la bouteille avec méfiance.

— Ouais. Je me demande si on pourrait en produire. J’ai remarqué pas mal d’agaves, dans le coin. Je parie qu’on en tirerait un bon profit.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit-elle.

Rurik était en train de se servir un autre verre.

— Je ne sais pas, intervint-il. Ça pourrait plaire à certains.

— Ah, Rurik ! m’exclamai-je. Je savais que nous étions faits pour nous entendre… (Levant mon verre jusqu’à mes yeux, j’observai le reflet que produisait à sa surface le clair de lune. De nouveau, une agréable légèreté m’étourdissait.) Au fait…, ajoutai-je. À votre avis, Maiwenn va avoir une fille ou un garçon ?

— Je n’en sais rien, répondit Shaya au terme d’un long silence. Certains mages sont capables de le déterminer, mais je n’ai pas entendu dire que Maiwenn ait fait appel à leurs services.

— Sans doute pas. (Dans le cas contraire, Kiyo m’en aurait sûrement parlé. Mais était-ce aussi sûr que cela ? Peut-être m’aurait-il caché ce genre d’info, préférant en faire un secret intime entre lui et Maiwenn. Je me servis un nouveau verre mais ne le bus pas tout de suite. Prendre une bonne cuite était une chose ; se rendre malade en était une autre.) Dans le monde d’où je viens, repris-je, on peut connaître le sexe du bébé à naître très rapidement. On peut aussi déterminer pas mal de choses : sa taille, son poids, ses malformations ou maladies éventuelles. De la même façon, on sait s’il s’agit de jumeaux ou de triplés. C’est une machine qui fait ça. On passe un genre de galet sur le ventre de la mère, et on voit sur un écran – une sorte de tableau animé, si vous préférez – ce qui se passe à l’intérieur. Dans certains cas, plus tôt au cours de la grossesse, on peut introduire une aiguille dans l’utérus et prélever un peu du liquide amniotique pour voir si tout se passe bien.

Rurik et Shaya me regardaient avec des yeux ronds. J’obtenais le même genre de réaction chaque fois que je me risquais à évoquer devant des habitants de l’Outremonde la technologie humaine.

— Je me demande parfois s’il reste encore un peu de merveilles ou de mystères dans votre monde.

Redressant la tête, je vis la silhouette d’Ysabel se découper dans l’encadrement de la porte ouvrant sur la cour.

— Oh, bien sûr ! assurai-je. Des tas et des tas. Venez donc prendre un verre avec nous. Je suis à peu près sûre d’être trop saoule pour tuer qui que ce soit cette nuit.

Ysabel hésita quelques secondes avant de nous rejoindre à pas lents. Elle alla s’asseoir entre Rurik et Shaya, aussi loin de moi qu’elle pouvait se le permettre sans enfreindre l’étiquette. En s’installant sur le sol dallé, elle grimaça légèrement et arrangea soigneusement ses jupons autour d’elle. Nul doute que s’asseoir par terre devait aller à l’encontre de ses principes guindés. Rurik lui tendit avec bonhomie un verre de tequila. Quand elle l’eut reniflé, je la vis se renfrogner.

Mon esprit, quant à lui, restait fixé sur le chapitre des bébés.

— J’ai comme l’impression que les ultra-sons pourraient vous être utiles, à vous autres, avec tous les problèmes que vous rencontrez pour faire des gosses.

Il y avait un risque, je le savais, que Maiwenn ne survive pas à l’accouchement, de même que son enfant. C’était courant, chez les noblaillons : une sorte de contrepartie à leur longévité et à leur santé exceptionnelles. Je ne savais trop qu’en penser. Bien sûr, je ne souhaitais pas leur mort, et pourtant… tout n’aurait-il pas été tellement plus simple sans Maiwenn ni bébé ? À cette minute, je n’avais aucun mal à me représenter Kiyo, attentif à ses côtés, lui tenant la main. Son beau visage devait être tordu par l’angoisse tandis qu’il lui murmurait des mots doux et des paroles d’encouragement. Étant donné son héritage génétique à demi humain, leur enfant serait certainement fort et en parfaite santé. Et Maiwenn était guérisseuse. Son don lui serait-il utile ? Peut-être. Tout allait bien se passer pour elle, j’en étais certaine. Avec Kiyo, elle allait avoir un beau bébé qui créerait entre eux un lien indissoluble, un lien dont je serais exclue…

Après avoir fait un sort à mon verre, je remarquai qu’Ysabel avait réussi à boire le sien.

— Beau boulot, la félicitai-je. Vous en voulez un autre ?

— Non merci, répondit-elle en secouant la tête. Je considère qu’il n’est pas distingué pour une femme de se livrer à des excès, de lever ses inhibitions et de perdre tout sens des convenances.

— Je l’aurais parié…, maugréai-je.

— Je pense également, précisa-t-elle perfidement, que la Reine de Saule partage mon point de vue sur le sujet.

Cela me fit sourire. Je m’amusai à faire tournoyer ma timbale sur le sol et à la regarder virevolter comme une toupie, en cercles de plus en plus resserrés, avant de s’arrêter tout à fait. Obnubilée comme je l’étais par la naissance du bébé de Maiwenn, les piques d’Ysabel me laissaient complètement indifférente.

Nous continuâmes ainsi durant quelque temps. Rurik m’accompagnait dans mes libations. Shaya nous suivait plus prudemment. Ysabel semblait ne plus avoir du tout peur de moi et poursuivait hardiment son œuvre de harcèlement verbal. Savoir que j’étais émotionnellement fragilisée par l’accouchement de Maiwenn devait l’avoir mise en confiance. Ce fut alors qu’elle était en train de raconter la première rencontre des deux heureux parents que je la vis brusquement se figer, transfigurée par la surprise.

— Mon seigneur ! s’écria-t-elle.

Elle bondit sur ses pieds tandis qu’un de mes serviteurs clamait :

— Sa Majesté le roi Dorian, de la maison d’Arkady, Maître des matières terrestres, Protecteur de…

Sans attendre que tous ses titres aient été énoncés, Dorian s’avança dans la cour. Ysabel, qui s’était portée à sa rencontre, tomba à genoux à ses pieds et répéta, radieuse :

— Mon seigneur !

Dorian la salua d’un bref hochement de tête avant de la contourner pour venir vers moi. Je dus être la seule à remarquer à quel point ce manque d’égards affligeait Ysabel. Shaya et Rurik commencèrent à se lever pour le saluer, mais Dorian, d’un geste, leur ordonna de se rasseoir. Déboutonnant sa cape – qui paraissait bleu marine au clair de lune –, il l’étendit sur le sol et vint s’asseoir à côté de moi.

— Que vois-je ? dit-il d’un ton jovial. Une petite fête et personne ne m’a invité ?

— C’était un peu improvisé, répondis-je.

Je tendis le bras pour lui servir un verre d’une main tremblante. Doucement, Dorian me prit la bouteille et acheva de le faire pour moi tout en m’observant du coin de l’œil.

— Pourtant, constata-t-il, les agapes ont l’air de durer depuis un bon bout de temps.

— Oui. Nous portons un toast à la naissance du futur roi ou de la future reine de Terre-de-Saule.

— J’en ai entendu parler. C’est pourquoi je suis venu voir comment la nouvelle était accueillie ici. (Dorian renversa la tête, vidant d’un trait sa tequila. La surprise lui fit hausser les sourcils, ce qui ne l’empêcha nullement de se resservir.) Et ne présume pas que l’enfant de Maiwenn héritera de son trône, reprit-il. Tout dépendra de sa force et de ses pouvoirs.

Ses paroles me remirent en mémoire les problèmes de succession en Terre-d’Alisier, avant de me rappeler inévitablement comment j’avais accueilli la déclaration d’amour de Leith. Aïe ! Je venais sans doute de ruiner notre unique chance d’obtenir un peu d’aide en matière de technologie. Enfin… Il serait toujours temps de réfléchir aux conséquences plus tard.

— Comment as-tu fait pour arriver si vite ? m’étonnai-je auprès de Dorian.

— Pas si vite que cela, répondit-il. Voilà des heures que j’ai appris la nouvelle.

Des heures ! Ce qui signifiait que Dorian l’avait apprise avant moi. Tout l’Outremonde, d’ailleurs, avait probablement été mis au courant avant moi. Qui étais-je, après tout ? Je n’étais pas mêlée de manière intime et personnelle à cette naissance. Je n’étais qu’un autre de ces monarques censés envoyer au nouveau-né des tapisseries rares ou des coffrets de bijoux. Je me versai un autre verre, mais Shaya s’en empara.

— Je peux ? me demanda-t-elle.

Elle n’était pas fan de ce truc. J’avais comme l’impression qu’elle voulait simplement m’empêcher de boire davantage. Bon, tant pis… De toute façon, il restait encore l’équivalent d’un verre dans la bouteille ; mais Dorian me prit de vitesse quand j’eus versé celui-ci aussi.

— Tu vas te rendre malade…, le prévins-je.

De nouveau, je fis une tentative pour me servir. Seules quelques gouttes tombèrent dans ma timbale.

— Je prends le risque, répliqua-t-il. Cette substance est vraiment fascinante.

— On la fabrique à partir d’un cactus…, expliquai-je, espérant – en vain – l’en dégoûter.

— Intrigant, commenta-t-il après avoir vidé le verre. Vous devriez essayer d’en produire ici. Je suis convaincu qu’il ne manquerait pas d’amateurs pour en acheter.

Je n’en fus pas certaine dans la demi-pénombre, mais il me sembla voir Shaya lever les yeux au ciel.

Quelque part au fond de moi, j’en voulais un peu à Dorian de s’être imposé, mais je devais reconnaître qu’il parvenait efficacement à bannir Kiyo et Maiwenn de la discussion. Cela ne m’empêchait pas, naturellement, de penser à eux, même si je souriais avec les autres en écoutant Dorian pérorer. Quelque chose en lui – son charisme royal, peut-être, ou une qualité plus personnelle – faisait que tout auditoire demeurait suspendu à ses lèvres et riait de ses facéties. Moi qui me sentais tellement mal à l’aise en société, j’admirais ce don, et parfois je le lui enviais.

Alors que la nuit s’écoulait, je finis par remarquer que les effets de la tequila commençaient à s’estomper. Bien sûr, après avoir avalé à moi seule la moitié de la bouteille, je demeurais complètement bourrée. Je voulais aller au lit alors que j’étais encore dans cet état de stupeur délirante. Cela ne m’empêchait pas de me sentir déprimée à cause de Kiyo, mais les choses auraient été pires encore sans la béquille de l’alcool.

Tout le monde se leva en même temps que moi. Je sentis mes jambes me trahir et luttai pour retrouver mon équilibre.

— Laissez-moi vous aider…, proposa Shaya en se précipitant vers moi.

Dorian la prit de vitesse.

— Non, non. Permettez-moi de guider moi-même la Reine de Daléa jusqu’à sa chambre. J’aimerais lui dire deux mots en privé. (Ysabel fit la tronche en entendant cela. Il lui adressa un regard courroucé et ajouta à son intention :) Oh, arrête un peu ! Je te rejoindrai bientôt, à supposer qu’Eugenie m’autorise à passer la nuit dans son château.

— Bien sûr, bien sûr…, marmonnai-je. Reste donc dormir. Faites comme chez vous. Installez votre petit nid.

Il étendit le bras derrière moi pour me soutenir. Je décidai qu’il serait moins humiliant de le laisser m’aider plutôt que de m’affaler devant tout le monde. Ysabel nous suivit des yeux, plus furieuse que jamais. Je ne pouvais l’en blâmer. Si j’avais dû voir mon petit ami raccompagner une femme saoule jusqu’à sa chambre, j’aurais été furax moi aussi.

Une fois que les autres furent hors de portée d’oreille, je glissai à Dorian :

— C’était plutôt cavalier, de ta part, de présumer que j’avais besoin de support moral.

— Exact, tu avais seulement besoin du support moral d’une bouteille, me taquina-t-il. Sois honnête, Eugenie. Ton galant est au chevet d’une de ses anciennes conquêtes à attendre impatiemment la naissance de leur enfant. Moi aussi, à ta place, je serais affligé.

— Rien ne t’afflige jamais…, maugréai-je.

Nous étions arrivés devant ma chambre. Il y pénétra avec moi sans y être invité.

— Au contraire, répondit-il. Un tas de choses m’affligent.

Je le vis froncer les sourcils, de manière un peu appuyée, et je compris qu’il n’était pas très net lui non plus.

Abandonnant le ferme soutien de son bras, j’allai me camper devant un miroir en pied encadré de dorures qui était installé dans un coin de la pièce. Je détachais mes cheveux que j’avais relevés plus tôt dans la soirée, tout en me demandant si je n’allais pas dormir tout habillée plutôt que de réclamer une chemise de nuit à Nia. Debout devant cette glace, je laissai mon regard s’attarder sur mon corps. Ma mère avait-elle raison de dire que j’étais trop maigre ? Je soutenais quant à moi que j’étais dotée d’une constitution athlétique. Du plat de la main, je dessinai le contour de mes hanches et de mon estomac. Athlétique ou pas, je n’étais pas bien grosse…

— Je ne pourrai jamais lui faire ce cadeau, dis-je d’une toute petite voix fêlée. Je ne pourrai jamais, comme elle, lui offrir un bébé.

Dorian vint sans se presser jusqu’à moi et se plaça dans mon dos. Dans le miroir, nos regards se croisèrent.

— Tu en aurais envie ? s’enquit-il.

— Je ne sais pas. Les enfants n’ont jamais été une priorité pour moi. J’ai toujours vu ça pour « plus tard » . Mais maintenant… savoir que je ne peux pas…

Mes hanches et mon ventre me parurent soudain d’une maigreur aussi inquiétante qu’ils l’avaient toujours été aux yeux de ma mère. Ils demeureraient inféconds et ne s’arrondiraient jamais. Contrairement à Maiwenn, jamais je ne porterais la vie en moi. Jamais je ne partagerais ce lien avec Kiyo.

Je tressaillis en sentant les mains de Dorian se placer au plus étroit de ma taille. Il posa sa tête sur mon épaule et je le laissai faire, trop lasse pour protester.

— Tu parles comme une femme stérile, constata-t-il. Ou comme une femme trop vieille pour donner la vie.

— C’est tout comme.

— Faux ! Tu es jeune. Ton corps respire la fertilité et la santé. Tu pourrais avoir au moins une dizaine d’enfants.

— Je ne peux pas, murmurai-je en secouant tristement la tête. Je ne veux pas, quand bien même toi et tant d’autres ici le voudraient pour moi.

— Peut-être que tu auras une fille, suggéra-t-il.

— Je ne peux prendre ce risque. (J’étais consciente que je ne me serais jamais confiée ainsi à lui si j’avais été sobre, mais cela ne m’empêcha nullement de formuler ma plus grande crainte.) Et si Kiyo finissait par décider qu’il ne veut pas de cette vie ? Qu’il ne peut rester avec une femme condamnée à ne pas avoir d’enfant ? Et si ce premier bébé lui donnait envie d’en avoir d’autres ? Peut-être qu’il… retournerait dans les bras de Maiwenn. Peut-être qu’il… me quitterait.

Les larmes s’accumulaient au bord de mes paupières. Cet accès de faiblesse me rendait furieuse.

Je sentis les mains de Dorian se serrer sur mes hanches.

— Il serait bien bête, dit-il. Et tu serais bien bête, toi aussi, de le regretter s’il le faisait. Tu es davantage qu’une mère potentielle pour les enfants d’un homme.

— Pas si j’en crois ce que tout le monde dit. Toi y compris.

À ma grande surprise, Dorian me fit pivoter brusquement pour que je le regarde. Sans me lâcher, il posa son front contre mon front, de sorte que nos visages se touchaient presque. L’arôme de la tequila parfumait son souffle, et sans doute le mien également.

— Eugenie… Tu es une femme sans égale. Malgré le fait que tu me mets dans une colère noire la plupart du temps et que j’essaie de te sortir de mon crâne – et crois-moi, l’un comme l’autre m’arrivent souvent –, je ne peux rester loin de toi. Même si tu étais stérile, je te prendrais pour reine sans la moindre hésitation et passerais le restant de mes jours à tes côtés, qu’importent les enfants. Tout ce qui compte, c’est de t’avoir près de moi. Je t’installerais dans mon lit sans autre envie ni projet que de jouir de ton corps. Cela me suffirait.

J’eus du mal à ravaler ma salive et à protester faiblement :

— Mais… tu es avec… Je veux dire : qu’en est-il… d’Ysabel ? Elle peut avoir des enfants, elle.

— Ysabel ! lança-t-il d’un ton méprisant. Elle n’est rien. Une pâle copie – pas même convaincante – de toi.

Ses paroles étaient cruelles, mais elles me faisaient chaud au cœur. Elles me donnaient l’impression d’être unique et aimée. Je compris alors que malgré le badinage, la tension sexuelle et les arrière-pensées, Dorian était réellement mon ami. Je réalisai également que j’avais à cet instant désespérément envie qu’il m’embrasse, qu’il écrase mon corps contre le sien, qu’il laisse ses mains courir sur ma peau nue. Je voulais qu’il me baise contre le mur, sur le lit, sur le sol… honnêtement, peu m’importait du moment que nos corps étaient joints et que je pouvais le sentir en moi.

Waouh ! Je m’écartai précipitamment de lui, le cœur battant, à deux doigts de faire une erreur que je regretterais ensuite. Accepter le fait qu’il puisse être mon ami était une chose, mais de là à sauter dans un lit avec lui… J’étais consciente, qui plus est, que j’étais davantage motivée par la tequila et le chagrin que par le désir. Je ne voulais pas renouer avec Dorian. Cela ne m’était pas possible. Même s’il clamait que cela pouvait n’être que pour l’amour et le plaisir, je savais que cela ne serait jamais aussi simple. Entre nous se dresseraient toujours les exigences de la politique.

Alors, je réagis en faisant la chose la moins sexy possible : j’invoquai Volusian.

La soudaine présence maléfique et glaciale de mon esprit-servant surprit Dorian, qui recula d’un pas. L’équivalent outremondien d’une douche glacée… Volusian jeta un coup d’œil à Dorian, puis reporta ses yeux rouges sur moi.

— Ma maîtresse a besoin de s’enivrer davantage ? dit-il.

— Non. (Je sentis mon emprise magique sur lui vaciller légèrement. Cela n’en était pas au point que je risquais de perdre le contrôle, mais l’alcool ne faisait pas bon ménage avec mes pouvoirs.) Je veux que tu te rendes en Terre-de-Saule, ordonnai-je. Pour voir s’il y a du nouveau.

— Encore une mission romantique…

— La ferme et obéis ! m’écriai-je sèchement, en m’efforçant de paraître aussi dure et intraitable que possible.

Dès que Volusian fut parti, Dorian fondit sur moi avec colère. Il n’y avait plus une once de sensualité ni de passion en lui.

— C’était stupide, Eugenie ! s’emporta-t-il. Tu n’aurais pas dû l’invoquer après avoir autant bu.

— Peut-être, reconnus-je en me détournant de lui. Mais j’ai besoin d’avoir des nouvelles.

— Tu as surtout besoin de le bannir à jamais. Un jour, tu finiras par regretter de l’avoir gardé en servage si longtemps.

— Il se rend utile, protestai-je. Et je n’ai pas besoin qu’on me fasse la morale. Tu devrais rejoindre Ysabel, à présent. J’ai eu ma dose de déclarations d’amour.

— Qu’est-ce à dire ? s’enquit-il d’une voix qui avait retrouvé toute son insouciance. Aurais-je de la concurrence ?

— Leith…, admis-je dans un soupir. Il est passé ce soir m’assurer de sa dévotion indéfectible et vérifier quelles étaient ses chances avec moi.

Ses yeux verts posés sur moi, Dorian me scrutait intensément.

— Et ? s’enquit-il.

— Et bien sûr, il n’en a aucune. Mais j’ai dû le lui répéter plusieurs fois avant qu’il se décide à comprendre.

Dorian ne chercha pas à masquer sa satisfaction.

— Tu as dû briser le cœur de ce pauvre garçon… Et celui de sa mère, à n’en pas douter. Ce qui signifie qu’il ne faut pas compter sur eux pour organiser ce bal en ton honneur. Veux-tu que je m’en charge ?

— Non ! (Ma tristesse cédait le pas à l’irritation.) Je veux que tu t’en ailles ! Retourne à ton Ysabel et peins-lui le corps, ou attache-la, ou fais d’elle ce que tu veux. Je suis fatiguée et je veux aller me coucher. Seule.

Dorian me surprit en ne cherchant – presque – pas à me faire changer d’avis.

— Comme tu voudras. Si tu as besoin de moi, tu sais où me trouver.

— Il m’en faudrait vraiment beaucoup pour que je me décide à vous interrompre…

Dorian me gratifia d’un de ses sourires entendus dont il avait le secret et sortit sans rien ajouter. L’imaginer dans les bras d’Ysabel me troublait davantage que je l’aurais voulu. À peine était-il parti depuis quelques minutes que Volusian me rejoignit.

— Eh bien ? demandai-je.

Je me sentais nauséeuse, incapable de déterminer quelle réponse j’espérais.

Si cela avait été dans sa nature, sans doute Volusian aurait-il affiché un sourire jusqu’aux oreilles pour m’annoncer :

— Les serviteurs de la reine de Saule rapportent joyeusement que leur souveraine a donné naissance à une fille. Toutes deux se portent bien et sont en pleine santé.

Tout mon corps se figea. L’espace d’un instant, je ne vis plus que les yeux rouges de Volusian luisant dans la pénombre. Finalement, je parvins à me reprendre.

— Merci Volusian.

— Ma maîtresse souhaite-t-elle que j’aille quérir d’autres échos de cet heureux événement ?

Impossible de ne pas remarquer son ton sarcastique.

— Non, répondis-je. Retourne surveiller Jasmine. Maintenant !

Il m’obéit, me laissant à ma solitude. Je m’assis au bord de mon lit, pensant à tout et à rien. Je me sentais anesthésiée. Et quand, sur un coup de tête, je me servis de tout l’air disponible dans la pièce pour fracasser un vase contre le mur, j’aurais été incapable de dire si c’était à cause de Dorian ou de Kiyo.

Chapitre 16

J’eus le sommeil agité, cette nuit-là. À ma grande surprise, le semi-coma d’origine éthylique dont j’avais rêvé ne vint pas. Je m’éveillai finalement avec le soleil et décidai d’en profiter pour m’éclipser aussi discrètement que possible. Seuls quelques domestiques étaient debout et vaquaient à leurs occupations, ce dont je fus soulagée. Je ne tenais pas spécialement à voir le visage inquiet de Shaya ou à écouter Dorian et Ysabel flirter pendant le petit déjeuner. Et je ne voulais surtout pas penser à ce que ces deux-là avaient fait la nuit précédente, ni à la raison pour laquelle cela m’embêtait tant. Dorian était un ami pour moi. Cela suffisait.

Avant de partir, j’allai jeter un coup d’œil dans les geôles du château. La garde de nuit était encore éveillée et alerte. Volusian demeurait vigilant et parfaitement immobile dans un coin de la cellule. Jasmine, roulée en boule, était profondément endormie. Je vis des larmes séchées sur ses joues. Livrée ainsi au sommeil, elle paraissait si jeune…

Je revins à Tucson avec l’une des pires gueules de bois de toute mon existence. En dépit du fait qu’il était un peu plus tard chez moi que dans l’Outremonde, ma maison me parut aussi tranquille que le château l’avait été à mon réveil. Aux regards chargés d’espoir que m’adressèrent chats et chiens, je conclus que Tim ne s’était pas encore levé pour les nourrir. Je fis sortir les chiens et prévins les chats qu’il leur faudrait attendre. Quant à moi, je vidai coup sur coup deux verres d’eau et pratiquement la moitié d’un flacon d’aspirine avant d’aller m’écrouler dans ma chambre. Je trouvai dans mon lit la quiétude et le confort que j’avais cherchés en vain au château et m’endormis comme une masse pour deux bonnes heures.

Je me sentais beaucoup mieux à mon réveil et une bonne douche acheva de me ressusciter. Une odeur de pain perdu flotta jusqu’à mes narines. Mon estomac soumis à rude épreuve accueillit néanmoins favorablement la perspective d’un bon p’tit déj’. Je me dirigeai vers la cuisine pour dire à Tim de prévoir une double ration et découvris qu’il n’était pas seul. Une fille d’une vingtaine d’années minaudait à table, vêtue en tout et pour tout de son tee-shirt « Sécurité de la Mère Patrie » . En pantalon de jogging, torse nu et avec quelques colliers de perles autour du cou, Tim était aux fourneaux et surveillait la cuisson du pain perdu.

— Oh ! Bonjour…, couina la fille.

— Eug ! s’exclama Tim. Qu’est-ce que tu… euh… Salutations du matin, Sœur Eugenie. (Il dressa la main, paume ouverte devant lui, et ajouta :) Je ne me suis pas rendu compte que tu étais rentrée.

N’ayant aucune patience pour son cinéma habituel, je levai les yeux au plafond et allai me servir un café.

— J’espère au moins que tu as du sirop d’érable…, maugréai-je.

Il me tendit une assiette de pain perdu bien chaud. Sans doute l’avait-il initialement prévue pour sa chérie, mais il eut la bonne idée de changer d’avis. Je pris le sirop d’érable dans le frigo, en arrosai généreusement mon assiette et décidai d’aller déguster le tout au salon sans ajouter un mot. Quelques minutes plus tard, Tim vint m’y retrouver, tout penaud.

— Tu sais que tu n’es pas supposé les ramener à la maison, lui dis-je.

— Ouais, je sais. C’est juste que… eh bien, vu que tu n’es pas souvent là ces derniers temps, je n’imaginais pas que tu rentrerais ce matin.

— Tu imaginais juste, admis-je. Mais ça ne change pas nos règles : tu es censé coucher chez tes conquêtes, pas les ramener ici.

Tim acquiesça d’un hochement de tête et demanda :

— Peut-elle au moins finir de déjeuner avant que je la mette dehors ?

Tout en mâchant, je réfléchis à ce que j’avais à faire ce jour-là. Après avoir avalé ma bouchée, je dis dans un soupir :

— Tu peux même lui laisser toute la matinée. Je m’en vais bientôt, de toute façon. Et je risque de ne pas rentrer de la journée.

Une joie soudaine illumina le visage de Tim.

— Vraiment ? Oh, cool ! Merci, Eug. C’est toi la meilleure.

Je lui tendis mon assiette vide.

— Donne-moi un peu de rab, dis-je, et nous serons quittes.

Puisque j’avais demandé à Lara d’alléger mon planning, j’avais à présent toute latitude pour organiser mes journées comme je le voulais, ce qui s’avérait terriblement commode ce jour-là. Je comptais me rendre de nouveau à Yellow River pour parler à Abigail et à Art, et voir s’il était possible de tirer au clair cette histoire d’« homme au serpent rouge » . Trop de questions demeuraient sans réponses et plein de détails clochaient dans tout ça. Je devais absolument y mettre un peu d’ordre pour que mon existence puisse retrouver son cours normal.

L’inconvénient d’un long trajet tel que celui qui m’attendait, c’était qu’il me laissait beaucoup trop de temps pour penser. La journée était belle. Je n’avais pas d’agglomération importante à traverser. Il n’y avait que moi, mes cogitations et la route qui s’ouvrait sous mes yeux. Je ne pouvais m’empêcher de me rappeler que Kiyo m’avait accompagnée lors du précédent voyage. Et je ne risquais pas non plus d’oublier la nuit d’amour à l’hôtel qui s’en était suivie. L’idée qu’il devait être avec Maiwenn en train de fêter la naissance de leur fille me taraudait. Je songeai à mon accès de déprime, auquel Dorian avait pu assister, et à mes craintes que Kiyo ne veuille plus de moi.

J’avais pris mon portable avec moi et l’avais installé sur le siège passager en poussant à fond le volume de la sonnerie. Je ne voulais pas prendre le risque de manquer un appel de Kiyo. Parce que naturellement, il n’allait pas manquer de m’appeler dès que possible pour me parler de sa fille, non ? Il ne l’avait pas encore fait, parce qu’il se trouvait toujours dans l’Outremonde qui n’est pas – comme on peut l’imaginer – couvert d’antennes relais.

Nous avions commencé la fois précédente par nous rendre chez Art, mais je découvris en quittant la nationale que je débouchais tout près du quartier d’Abigail. Aussi fis-je un petit détour par le centre de Yellow Stone – en passant devant le magasin de sex-toys – pour aller me garer au bas de son immeuble. En ce début d’après-midi, la foule était de sortie. En particulier, nombreux étaient les touristes à jeter un coup d’œil aux vitrines de l’antiquaire installé au rez-de-chaussée. Je pénétrai dans l’immeuble par la petite porte située sur le côté du magasin et gravis l’escalier en me demandant si j’allais être assaillie par les chats.

Mais je ne le fus pas, simplement parce qu’il me fut impossible de passer la porte de l’appartement. Je tapai du poing plusieurs fois contre le vantail, allant jusqu’à appeler Abigail de vive voix. N’obtenant aucune réponse, je composai le numéro que Roland m’avait donné mais tombai sur son répondeur.

— Pas de chance ! marmonnai-je.

Mais au fond, peut-être était-ce aussi bien. De toute façon, cette histoire de tatouage faisait peser mes soupçons sur Art. C’était à lui que je devais poser des questions.

Aussi quittai-je la ville pour ses faubourgs. À la pleine lumière du jour, je pus constater à quel point le voisinage était chic. Les maisons étaient grandes et neuves, comme celle d’Art, et ses voisins semblaient adorer tout autant leurs pelouses que lui la sienne. Je ne le vis pas dans son jardin, mais un gros SUV rutilant garé dans l’allée augurait bien de sa présence.

Je frappai à la porte deux fois. En l’absence de réponse, je commençai à craindre qu’il se soit absenté lui aussi. Mais alors que je m’apprêtais à enfoncer le bouton de la sonnette, Art vint finalement m’ouvrir. Il avait les cheveux humides, comme au sortir de la douche, et tenait un sécateur à la main.

— Eugenie ! s’exclama-t-il en se fendant d’un sourire. Quelle surprise… (Son sourire vacilla quelque peu et il ajouta avec inquiétude :) Rien de grave, au moins… Roland ?

— Tout va bien, le rassurai-je. Je voulais juste vous poser quelques questions supplémentaires.

— Vous avez fait une longue route pour ça…, dit-il d’un air songeur.

Sur ce, il sortit sur le perron et referma la porte derrière lui.

Les gens mentent plus facilement au téléphone, mais je pouvais difficilement expliquer ainsi ma présence.

— Aujourd’hui j’avais le temps, répondis-je vaguement. Et je me suis dit que ça simplifierait les choses.

— Bien sûr. Je n’ai rien contre un peu de compagnie… Ça ne vous fait rien de discuter pendant que j’avance un peu dans mon travail ?

En guise d’explication, il leva son sécateur et l’actionna.

— Aucun problème, assurai-je.

Il me proposa d’aller me chercher d’abord quelque chose à boire, mais j’avais à la main un café acheté dans une station-service et déclinai son offre. Je m’assis sur les marches du porche pendant qu’il commençait à tailler les épais buissons poussant sur le devant de la maison. Leurs branches ployaient sous un feuillage touffu piqueté de mignonnes fleurs jaunes. Ces plantes prospéraient tant qu’on aurait cru qu’elles voulaient se lancer à l’assaut du bâtiment. Bizarrement, elles me firent penser au château de la Belle au Bois dormant et aux ronces impénétrables qui le protégeaient. Art, lui, ne paraissait pas se soucier des branches qui partaient en hauteur. Ce qui l’occupait, c’était de couper ici ou là les feuilles qui dépassaient pour que l’ensemble paraisse bien net.

— Je me suis arrêtée chez Abigail en venant ici, dis-je. Elle n’était pas chez elle.

— Il me semble qu’elle est partie à El Paso pour quelques jours, m’expliqua Art. (Au rythme de ses coups de sécateur, ses biceps jouaient sous les manches de son tee-shirt, gonflant le tatouage de serpent rouge enroulé autour de son bras.) Sa sœur habite là-bas. Elles sont proches, et c’est tant mieux pour elle, mais j’aurais bien eu besoin qu’elle me donne un coup de main pour un bannissement. Au fait… c’était une jeune noblaillonne. L’autre jour, c’était ça qui vous intéressait, non ?

— Oui…, répondis-je non sans une certaine surprise. Je suppose que vous êtes parvenu à l’expédier tout seul de l’autre côté ?

— Ouais. Elle n’était pas très résistante. Plus effrayée qu’autre chose.

Je sirotai mon café en m’efforçant de donner un sens à ce nouveau développement. Peut-être, après tout, avais-je présumé un peu vite de la culpabilité d’Art. Peut-être Moria avait-elle simplement été bannie.

— Votre travail vous entraîne-t-il parfois dans l’Outremonde ? lui demandai-je.

Avant de me répondre, il laissa fuser un rire bourru.

— Pas si je peux l’éviter ! Ces traversées sont pénibles, même avec le portail que nous avons ici. Je ne suis pas allé là-bas depuis… je ne sais pas. Au moins quelques années.

— Mouais…

Art s’interrompit dans son travail et me jeta un regard interloqué.

— Pourquoi me demandez-vous ça ? s’enquit-il.

— J’ai entendu certaines histoires – plus exactement des rumeurs noblaillonnes – à propos d’un humain s’aventurant dans l’Outremonde et qui vous ressemblerait.

— Qui me ressemblerait ? répéta-t-il avec une confusion grandissante. Voilà qui est étrange.

— L’humain en question porte un tatouage de serpent rouge autour du bras.

Je ne voulais pas paraître accusatrice mais mon ton m’avait un peu trahie.

— Pourquoi diable mentirais-je ? s’insurgea-t-il.

Il n’était pas exactement en colère, mais son comportement amical s’était quelque peu refroidi.

— Comme vous y allez ! protestai-je en m’efforçant de ne pas me placer sur la défensive. Je n’ai jamais rien dit de tel. Je trouve juste un peu étrange qu’on ait pu apercevoir quelqu’un qui vous ressemble non loin de l’endroit où votre portail débouche.

— Les noblaillons que j’ai renvoyés ont dû confondre et s’imaginer m’avoir vu chez eux alors que je les ai bannis d’ici. Honnêtement… bien malin qui pourrait dire ce qui leur passe par la tête. Et vous savez combien un bannissement peut leur faire perdre la boule.

— Ouais, je sais. Mais je sais aussi que l’histoire que j’ai entendue est assez… étrange.

Art soutenait qu’il avait banni une jeune noblaillonne hors de ce monde, mais Moria croyait dur comme fer qu’elle s’était échappée.

Si son attitude s’était rafraîchie précédemment, désormais elle était glaciale.

— Moi, ce que je trouve étrange, reprit-il un moment plus tard, c’est qu’un chaman soit assez copain avec des noblaillons pour les écouter raconter leurs salades ! Et plus étrange encore qu’il puisse s’en faire pour eux… Qu’est-ce que ça peut vous faire, au fait, que des humains effectuent la traversée ?

— Cela me fait que ces mêmes humains vont sans doute là-bas pour s’en prendre aux noblaillons et leur causer du tort.

— Et ?

— Et ce n’est pas juste.

Art s’esclaffa et retourna à la taille de son buisson.

— Ce ne sont que des noblaillons, Eugenie… Ils ne sont pas comme nous. Et d’après ce que j’ai entendu dire, vous n’êtes pas tendre avec eux non plus.

— Quand ils viennent dans ce monde, en effet.

— Qu’est-ce que ça peut faire, le monde dans lequel ils se trouvent ? Au sens propre, ils ne sont pas humains. Pourquoi vous faire tant de bile pour eux ?

— Pas vos oignons !

Ces paroles cinglantes m’avaient échappé. Art cessa de nouveau de travailler et cette fois se retourna pour me faire face.

— Je peux vous retourner le compliment ! lança-t-il sèchement. Ce que je peux faire ou non, dans ce monde-ci ou dans un autre, ce ne sont pas non plus vos oignons !

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demandai-je, le cœur au bord des lèvres. Que vous êtes allé dans l’Outremonde récemment ?

— Je suis en train de vous dire que cette discussion est terminée ! Vous n’êtes pas la bienvenue chez moi si vous venez pour me lancer à la figure des accusations ridicules et sans importance.

— Elles ont une importance pour eux…

— M’est avis que vous posez les mauvaises questions. Vous feriez mieux d’examiner vos propres motivations et de vous demander pourquoi vous tenez tant à défendre ceux qui ne nous respectent pas, et pourquoi vous cherchez la bagarre à vos semblables !

Je me dressai sur mes jambes en faisant de mon mieux pour ne pas renverser mon café.

— Je ne cherche pas la bagarre, assurai-je.

— Dans ce cas, partez avant qu’il y en ait une.

Nous restâmes là, dressés l’un en face de l’autre. La possibilité que nous puissions en venir aux mains m’effleura l’esprit. J’étais armée et il ne l’était pas, mais Art était plus grand et plus athlétique que moi. Non, décidai-je. C’était stupide. Pourquoi voudrait-il se battre contre moi ? Il n’avait rien avoué. Il était juste monté sur ses grands chevaux parce qu’il s’était senti accusé de crimes qu’il ne considérait pas comme tels. Cela ne le rendait pas coupable pour autant, mais cela ne l’innocentait pas non plus. Décidément, quelque chose ne tournait pas rond ici.

— Très bien, dis-je en reculant d’un pas. Je ne voulais pas vous contrarier. J’essaie simplement d’éclaircir la situation et de m’assurer que personne n’a à souffrir d’une injustice.

Art accueillit cette réplique en souriant, mais son sourire n’avait plus rien de l’aimable décontraction affichée à mon arrivée.

— Et si c’était le cas ? demanda-t-il d’un ton caustique. Au nom de quoi – bon Dieu ! – pourriez-vous y changer quoi que ce soit ? Ne prenez pas trop à cœur votre sens du devoir, Eugenie. Et ne surestimez pas votre propre importance. Il n’existe aucune police des chamans. Vous n’avez aucun mandat ni aucun droit pour dicter ce que moi ou n’importe qui d’autre doit ou ne doit pas faire, ici ou ailleurs.

— Entendu ! lançai-je en tournant les talons pour regagner ma voiture. (J’avais peur, en restant davantage, de finir par dire quelque chose que j’aurais à regretter ensuite. Son rôle dans cette histoire mis à part, je n’aimais pas son attitude impitoyable envers les noblaillons. Je l’aimais d’autant moins qu’elle me rappelait la mienne autrefois…) Je saluerai Roland pour vous, ajoutai-je.

— N’y manquez pas ! répliqua-t-il. Et parlez-lui aussi de ces drôles d’idées que vous avez, pendant que vous y êtes. Roland sait ce qui est juste.

Je me mordis la lèvre inférieure et montai dans ma voiture sans rien ajouter. Je n’avais donc obtenu aucune réponse en venant ici, mais il y avait indéniablement quelque chose de louche chez Art. Confronté à mes questions, il s’était montré trop sur ses gardes et trop hostile. Même s’il jurait ses grands dieux ne pas s’être rendu dans l’Outremonde dernièrement, tout le reste de son discours laissait à penser qu’il pouvait mentir sur ce point.

Mais ce qui me mettait le plus mal à l’aise, ce n’était pas tant sa possible culpabilité que son attitude envers les noblaillons. Celle de Roland était assez comparable, même s’il se montrait moins virulent. Il m’avait mise en garde de nombreuses fois. Kiyo, lui aussi, voulait que je me tienne à l’écart des affaires outremondiennes, ce qui se révélait plutôt hypocrite de sa part étant donné sa propre implication dans celles-ci. Je me retrouvais empêtrée dans cette situation, que cela me plaise ou non. Et il me fallait accepter le fait que mes positions vis-à-vis des noblaillons avaient évolué. Ils demeuraient certes étranges à mes yeux, et je n’étais pas toujours d’accord avec eux, mais je savais à présent qu’au fond d’eux-mêmes ils n’étaient guère différents de moi. Les noblaillons étaient des êtres doués d’intelligence et de sensibilité. Tout comme moi, ils éprouvaient des sentiments et nourrissaient des rêves et des espoirs. Je n’arrivais pas à comprendre qu’Art, ou que qui que ce soit d’autre, puisse considérer comme étant sans importance la disparition de jeunes filles, même étrangères à ce monde.

Je me fis la réflexion, tout en roulant, qu’à chacune de mes visites Art ne m’avait pas invitée à entrer. Simple coïncidence ? Son jardin tiré à quatre épingles prouvait certes qu’il devait passer autant de temps dehors que chez lui. Et pourtant… aurais-je trouvé quelques indices compromettants si j’avais pu entrer ? Mais je ne pourrais rien tenter d’autre tant qu’Art serait là, d’autant plus qu’il devait se tenir sur ses gardes désormais.

En traversant la ville pour rejoindre la nationale, un plan de secours s’échafauda malgré tout sous mon crâne. Art ne m’avait-il pas expliqué qu’Abigail s’était absentée pour plusieurs jours ? Pour le moment, je ne disposais d’aucun indice susceptible de l’impliquer dans ces intrigues outremondiennes, mais elle n’en demeurait pas moins l’associée d’Art. Peut-être y avait-il des indices dissimulés chez elle.

Je retournai donc me garer au bas de son immeuble et me faufilai de nouveau par la petite porte située à côté du magasin d’antiquités. Mes athamés, ma baguette et mon Glock constituaient mes habituels outils de travail, mais j’en avais toujours sur moi de plus discrets, comme par exemple un cristal de quartz pour m’aider à lire les énergies. J’avais également un petit kit de cambrioleur que je gardais dans mon sac. Trolls, lutins et autres créatures du même genre tentaient parfois de se barricader pour se protéger de moi. Si la serrure d’Abigail n’était pas au top de la modernité, je devais pouvoir m’introduire dans son appartement.

Elle se révéla ne pas l’être, et à en juger d’après l’absence de tout « bip » à mon entrée dans l’appartement, celui-ci n’était pas équipé d’un système d’alarme non plus. Ce qui s’en rapprochait le plus, c’était le troupeau de chats qui occupait les lieux. Ils se précipitèrent à ma rencontre en une masse grouillante, apparemment plus affamés qu’hostiles. Cela me fit prendre conscience qu’en l’absence de leur maîtresse, quelqu’un devait venir les nourrir. Alarmée par la possibilité qu’une voisine débarque à l’improviste pour s’occuper des plantes et des matous, je décidai de faire aussi vite que possible.

Les livres, bougies et autres babioles qui encombraient les lieux ne me facilitèrent pas la tâche. Le fait que je n’avais pas la moindre idée de ce que je cherchais ne fut pas de nature non plus à rendre cette fouille plus facile. Je soulevai et déplaçai les objets en prenant soin de les remettre scrupuleusement en place, afin de ne laisser aucune trace de mon intrusion. Je fus frappée de constater qu’en dépit du bordel ambiant l’appartement était plutôt chouette et avait bénéficié d’une restauration coûteuse. Les parquets n’étaient pas en stratifié – rien que du massif –, et les menuiseries et moulures en plâtre étaient élaborées et magnifiques. L’endroit devait coûter un paquet de pognon. Il était d’autant plus dommage que son occupante, avec sa manie de l’accumulation, en ait gâché tout le charme. Mais j’étais moi-même plutôt mal placée pour lui jeter la pierre…

Je conclus mes recherches par un rapide survol de la chambre à coucher. Elle était moins encombrée que le reste de l’appartement et il me fallut donc moins de temps pour en venir à bout. Un patchwork de carrés de soie brillamment colorés couvrait le lit d’Abigail, et ses placards regorgeaient de foulards excentriques et de robes amples. Une boîte à bijoux, sur sa coiffeuse, recélait une impressionnante collection de colliers et de bagues. Soudain, je tombai en arrêt en découvrant juste à côté du coffret de bois précieux une paire de menottes. Je faillis éclater de rire en imaginant cette bonne vieille Abigail new age et baba cool en dominatrice sadique… Apparemment, je n’étais pas la seule à avoir rendu visite au magasin de sex-toys. Mais en les examinant de plus près, je pus constater que les miennes paraissaient inoffensives à côté de ces solides bracelets d’acier. Si Abigail aimait les mises en scène perverses, les siennes devaient être plutôt hardcore…

Je pris ensuite le chemin du retour et arrivai à Tucson en début de soirée. En pilote automatique, je m’apprêtai à rentrer chez moi quand une brusque impulsion me fit appeler Tim.

— Kiyo est-il passé ou a-t-il donné des nouvelles ?

— Nan ! Mais un de ses chats a dégueulé sur le parquet du salon.

— Je ne vois pas le rapport.

Après avoir raccroché, je vérifiai mon portable pour la énième fois sans y trouver la moindre trace du message attendu ou d’un appel manqué. En soupirant, je me résignai alors à rejoindre le Saguaro National Park et son portail. Si Kiyo n’avait pas pu quitter l’Outremonde pour me rejoindre, alors peut-être avait-il fait parvenir un message en Terre-de-Daléa. Je me sentais aussi stupide et désespérée qu’une gamine scotchée à son téléphone dans l’attente que son premier flirt la rappelle, mais que pouvais-je faire d’autre ?

Malheureusement, je ne trouvai dans l’Outremonde aucune nouvelle non plus.

— Non, Votre Majesté…, répondit Nia. (Elle paraissait aussi anxieuse et désolée que si elle avait été personnellement à blâmer.) Aucun messager n’est arrivé.

Je la remerciai et conclus que si je m’étais donné la peine de venir, je pouvais tout aussi bien demander à Shaya un point sur la situation. Mais en me lançant à sa recherche, ce fut avec un visiteur inattendu que je tombai nez à nez : Girard, le courtier et orfèvre à la peau sombre rencontré à la baby shower de Maiwenn.

— Votre Majesté…, dit-il en s’inclinant devant moi, aussi flamboyant qu’à l’accoutumée. J’espérais bien pouvoir vous rencontrer avant de devoir repartir.

— Avant de… Mais que faites-vous là ? demandai-je, plus perplexe que gênée par sa présence.

— Je suis venu vous apporter ceci.

Tel un magicien tirant un lapin de sa cape, Girard produisit devant moi un magnifique collier. La chaîne était constituée d’étonnants maillons tournoyants et s’écoulait comme un filet d’eau. Un saphir piriforme bordé de perles y était suspendu.

— Oh, mon Dieu ! m’exclamai-je. Il est fantastique. C’est vous qui l’avez fait ?

— Oui, Votre Majesté.

En dépit de sa modestie affichée, ma réaction enthousiaste lui faisait manifestement plaisir.

— Qui dois-je remercier ?

En me rappelant les commentaires que Shaya avait faits sur l’ambition politique de Girard, je m’attendis à moitié que le cadeau vienne de lui. Puis, avec une flambée de joie et d’espoir, je me dis que Kiyo m’avait peut-être envoyé ce gage d’affection pour se faire pardonner de devoir passer tant de temps loin de moi. Dorian était tout aussi capable d’un tel présent, mais il serait venu me l’offrir lui-même.

— C’est le prince Leith de Terre-d’Alisier qui vous l’offre, répondit-il. (Évidemment… J’aurais dû m’en douter. Voir Leith accepter son sort avec tant de résignation la veille était trop beau pour être vrai.) Son Altesse m’a demandé de vous préciser qu’il était prêt à me passer commande d’une couronne assortie, si tel est votre souhait. Il vous envoie ceci avec tout son amour et sa dévotion.

— Je n’en doute pas. (Je soupirai et lui tendis le collier pour qu’il le reprenne.) J’ai bien peur qu’une couronne soit tout à fait hors de question, ajoutai-je. Et en fait… j’en suis vraiment désolée, Girard, mais je ne peux garder ce collier non plus. Même si je déteste l’idée qu’à cause de moi vous avez travaillé pour rien.

Il reprit le collier et l’escamota en un tournemain dans une de ses nombreuses poches.

— Rassurez-vous, le dérangement n’est pas bien grand…, répondit-il. Je sais comment marchent ces affaires de cœur, ou plus exactement comment elles ne marchent pas. Son Altesse sera triste d’apprendre votre décision, mais j’ai pour ma part apprécié de travailler sur un projet qui me change un peu de l’ordinaire. Alors, même si ce collier ne sera jamais mis en valeur par votre joli cou, cela en valait la peine.

— Sur quoi travaillez-vous habituellement ? demandai-je en me rappelant qu’il vivait à la cour de Katrice.

Sa mine se rembrunit lorsqu’il me répondit :

— Sa Majesté la reine Katrice a un faible pour les animaux et collectionne les figurines, les bibelots, les bijoux… tout ce qui peut les représenter. La semaine dernière, j’ai taillé pour elle un écureuil de cristal. C’était joli, naturellement, mais c’était le cinquième écureuil qu’elle me commandait cette année.

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

— Ravie, dans ce cas, de vous avoir procuré une récréation, dis-je. Peut-être que… (Je venais d’avoir une idée :) … je pourrais vous faire travailler sur un autre projet qui vous changerait de sa ménagerie. Vous avez le temps ?

Girard s’inclina très bas devant moi.

— Naturellement, répondit-il.

— J’ai entendu dire que vous êtes capable de travailler le fer, dans une certaine mesure. Voici ce dont j’aurais besoin…

En quelques mots, je lui décrivis le problème que me posait Jasmine et pourquoi il me fallait pour elle un moyen de contention qui lui laisserait plus de liberté tout en contenant le maximum de fer qu’il lui serait possible d’y mettre. En théorie, j’aurais pu me procurer des menottes humaines. Mais j’avais besoin qu’elles comportent une partie en cuivre ou en bronze, non seulement pour offrir davantage de liberté à ma demi-sœur, mais aussi pour que mes gardes puissent s’en saisir si nécessaire.

Girard m’écouta attentivement tout en hochant la tête de temps à autre.

— Oui, je peux vous fabriquer ça, conclut-il quand j’eus terminé. Vous les aurez demain.

— Waouh ! Je ne m’attendais pas à…

Il m’interrompit, inclinant la tête en arrière pour éclater de rire.

— Votre Majesté… Vous oubliez que nous ne travaillons pas le métal comme le font les humains. J’ordonne au fer de se tordre, et il le fait. Le reste est affaire d’habileté et de patience.

Il marquait un point. Je le remerciai abondamment et lui demandai de voir avec Shaya pour le règlement de sa facture. Une fois qu’il m’eut laissée, je repartis moi-même à la recherche de cette dernière pour qu’elle me fasse son rapport.

Sans avoir eu le temps d’y parvenir, je fus interceptée de nouveau, cette fois par Ysabel. Elle était seule, ce qui me fit conclure que Dorian devait être rentré en Terre-de-Chêne. Au moins, c’était déjà ça… Je ne tenais pas à le voir squatter dans le coin, surtout après avoir fait de lui, la nuit précédente, le seul témoin de ma crise de désespoir amoureux.

Elle vint se camper jambes écartées devant moi, les bras croisés. Il ne restait rien en elle de la peur panique que lui avait infligée notre dernière leçon. Peut-être la visite de Dorian avait-elle suffi à la rassurer. Ou peut-être s’imaginait-elle ne rien avoir à craindre d’une femme qui avait passé toute une nuit à noyer un chagrin d’amour dans l’alcool.

— Mon seigneur est formel, dit-elle. Je ne pourrai partir d’ici tant que nous n’aurons pas travaillé ensemble une dernière fois.

— Pas de chance ! répliquai-je en m’apprêtant à la contourner. Je dois absolument dire deux mots à Shaya.

Ysabel se mit de nouveau en travers de mon chemin. Cette scène commençait à ressembler à un remake de la fois précédente où elle m’avait abordée pour le même motif.

— Shaya n’est pas là, dit-elle fermement. Plus vite nous en aurons terminé avec ça, mieux ce sera. Je sais que vous n’avez rien de mieux à faire pour le moment que d’attendre que votre Kitsune vous jette quelques miettes.

D’accord… Cette fois, elle m’avait foutue en rogne. En grande partie parce qu’elle n’avait pas tort.

— C’est faux ! protestai-je néanmoins. J’ai un tas de choses à faire. De toute façon, je ne pense pas avoir encore besoin de votre aide. Au point où j’en suis, je crois pouvoir m’entraîner seule.

Je laissai mon esprit partir en exploration afin de sentir les différents types d’air autour de nous. En prenant soin de ne pas toucher à celles d’Ysabel, je commençai à regrouper les molécules par familles. À présent que je percevais leur différence de nature, il n’était plus si dur de les combiner pour les mettre en mouvement. Sans trop d’efforts, je parvins à faire déferler une bourrasque dans le hall qui soutenait la comparaison avec celle qu’elle m’avait lancée dans le dos à notre première leçon. Une expression de pur dédain se peignit sur son visage, mais j’aurais juré avoir discerné de la peur, de nouveau, au fond de ses yeux. Cela me remit en mémoire ce que m’avait dit Shaya : que j’apprenais trop vite et trop bien.

— C’était… convenable, décréta enfin Ysabel. Mais un peu timide. Et vous êtes toujours incapable de combiner la magie de l’air à celle de l’eau. C’est seulement ainsi que vous aurez de réels pouvoirs sur les éléments.

Elle n’avait pas tort, mais je sentais que j’avais déjà suffisamment de maîtrise dans ces deux domaines pour continuer seule mon entraînement.

— Cela viendra avec le temps, assurai-je. Je me débrouillerai très bien toute seule.

— Mon seigneur est formel, répéta-t-elle. Encore une leçon. (Sur son visage, le mépris avait fait place au doute.) Il existe une autre chose, ajouta-t-elle d’un air songeur. Une chose… dont vous n’avez pas encore pris conscience.

— J’ai hérité de la magie du Seigneur de l’Orage : je peux maîtriser l’air et l’eau. Que pourrait-il y avoir d’autre ?

— Suivez-moi et je vous montrerai. Si vous en êtes capable…

La bonne vieille attitude dédaigneuse et provocatrice était de retour. C’en était presque réconfortant…

Ysabel m’emmena dans la cour ronde où nous nous étions tenus la nuit précédente. Un domestique que j’avais déjà vu à l’œuvre dans le château ajustait méticuleusement des dalles sur le sol, agrandissant le patio existant. Nous nous installâmes à l’écart de lui. Les bras croisés, raide sur ses jambes, Ysabel restait sur la défensive.

— Je serai heureuse quand tout ceci sera terminé et que je pourrai rentrer en Terre-de-Chêne, dit-elle. Il est manifeste que mon seigneur s’ennuie de moi. (Une lueur mauvaise faisait luire son regard.) Il m’a fait l’amour cette nuit, poursuivit-elle d’un ton de défi. Avec une fougue et une passion que je ne lui avais jamais connues auparavant. Il m’a fait crier de bonheur et m’a plongée dans une extase si grande qu’elle en était presque insupportable.

Je levai les yeux au ciel et me retins de répliquer : « Gourde ! C’est parce qu’il pensait à moi en te baisant… »

— Finissons-en au plus vite ! lançai-je plutôt. Comme ça, vous pourrez retourner crier de plaisir et vous vautrer dans l’extase tout votre saoul. Que dois-je savoir d’autre encore ?

— Il y a quelque chose en suspension dans l’air, répondit-elle. (Elle se mordit la lèvre inférieure, plongée dans ses pensées, avant d’ajouter :) Je peux le sentir, mais je suis incapable d’y toucher. Probablement n’y parviendrez-vous pas non plus.

— Pourriez-vous être un peu plus précise ?

— C’est toujours là… ces petites choses sont un peu… piquantes. Elles ne se laissent pas toucher et sont beaucoup plus présentes dans l’atmosphère à l’approche d’un orage.

Je la dévisageai un instant sans comprendre où elle voulait en venir, puis la lumière se fit dans mon esprit.

— Les éclairs…, murmurai-je. Vous voulez parler de la force qui produit les éclairs. (Quel était le terme scientifique, déjà ?) Ces éléments en suspension dans l’air sont des ions.

Le terme ne signifiait rien pour elle, mais elle avait hoché la tête quand j’avais mentionné les éclairs. Une grande excitation naquit en moi et mon esprit partit aussitôt en exploration. Sentir les molécules qui composaient l’air ambiant ne présentait plus aucune difficulté. Je ne pouvais nommer que l’oxygène et le dioxyde de carbone. Je ressentais les caractéristiques propres aux autres molécules, mais je n’aurais su dire s’il s’agissait d’azote, d’hydrogène ou de quoi que ce soit d’autre. Après quelques minutes de cette exploration hasardeuse, je dus renoncer et avouer en secouant la tête de dépit :

— Je ne sens rien qui ressemble à ça.

Cela parut réjouir Ysabel au plus haut point.

— C’est bien ce que je disais. Vous n’êtes pas assez forte.

— Le ciel est dégagé, fis-je remarquer. Pas vraiment le temps adéquat pour qu’il y ait de l’électricité dans l’air.

— Faux. Ces éléments sont toujours là, quel que soit le temps. Il y en a moins aujourd’hui, mais je peux tout de même les sentir.

Sous l’effet de la concentration, je plissai les lèvres et me forçai à faire une nouvelle tentative. J’avais l’impression de me retrouver au bon vieux temps de mon apprentissage avec Dorian, où il m’avait fallu patienter pendant des heures et des heures avant de parvenir à de maigres résultats. Sauf que Dorian, lui, m’avait attachée chaque fois. Si je l’avais laissé faire, Ysabel n’aurait probablement rien eu contre, ne serait-ce que pour avoir une chance de m’égorger.

De l’air, de l’air, toujours de l’air… Chaque particule était unique, mais aucune ne présentait cette caractéristique « piquante » dont m’avait parlé Ysabel. Le souvenir trouble de la seule et unique fois où j’avais été capable de provoquer une tempête me revenait en mémoire. J’avais été surprise par un élémentaire qui s’apprêtait à me violer pendant que ma mère gisait à quelques pas de moi, inconsciente. Submergée par la panique et le désespoir, j’avais fait se lever dans mon salon une tourmente qui avait bien failli raser ma maison. J’ignorais cependant comment j’avais pu m’y prendre. Tout cet épisode s’était déroulé dans une sorte de brouillard, de rêve éveillé qui…

Soudain, je sentis mes cheveux se dresser sur ma nuque. Là… là ! Tout autour de nous, mêlée à l’air que nous respirions… je la percevais à présent cette… électricité, pour dire les choses simplement. Ysabel l’avait bien décrite en affirmant qu’elle était piquante. Je fis une tentative pour m’en saisir, comme je l’avais fait pour les autres particules, mais elle paraissait insaisissable. Elle me donnait la sensation d’être une huile filant entre mes doigts. Je comprenais à présent pourquoi Ysabel n’avait aucun pouvoir sur elle. C’était un phénomène entièrement différent. Mobilisant tous mes pouvoirs, je fis un nouvel essai. L’espace d’un battement de cœur, à ma grande surprise, je parvins à amasser une partie des ions qui se trouvaient autour de nous en une boule. L’odeur de l’ozone flotta brièvement dans l’air, puis je perdis ma concentration. J’avais échoué. Aucun éclair, aucun roulement de tonnerre ne s’était déclenché à mon commandement.

Ysabel n’en paraissait pas moins horrifiée.

— Vous… vous l’avez fait…, balbutia-t-elle. Vous n’auriez pas dû être capable de…

— Je n’ai pas fait grand-chose, protestai-je.

— Même ça vous n’auriez pas dû pouvoir le faire. Pas encore… Moi, je n’arrive même pas à y toucher !

Trop vite et trop facilement… Comme mon père.

— Je ne risque pas de pouvoir recommencer de sitôt, dis-je en m’efforçant de la rassurer. La suite sera beaucoup plus compliquée.

J’ignorais comment je pouvais le savoir. Simplement, je le sentais. Manier l’air ambiant, créer des courants d’air… cela viendrait avec la pratique. Dompter les éclairs était un tout autre sport. Mais lorsque j’y parviendrais…

Un frisson me secoua. La profonde exultation que je ressentais à cette perspective me désarçonna. Si je pouvais apprendre à créer et contrôler des éclairs… Nom de Dieu ! Un tel pouvoir était inimaginable. C’était en grande partie pour cette raison que le Seigneur de l’Orage avait été à ce point redouté. Parvenir à une telle maîtrise des éléments relevait de l’inconcevable. C’était stupéfiant, délirant, délicieux. C’était… être Dieu.

Effarée du tour qu’avaient pris mes pensées – une fois de plus –, je me ressaisis bien vite. Comme délire mégalo, on ne faisait pas mieux. Je n’étais pas une déesse. Aspirer à ce genre de pouvoir n’était pas bien : tout le monde le disait. Pourtant, si je maîtrisais les éclairs, je n’aurais aucun mal à régler leur compte à ces putains de Démons du Feu. Une telle utilisation de mes pouvoirs ne pouvait être mauvaise. Malheureusement, ce que j’avais dit à Ysabel était vrai. Parvenir à une telle maîtrise allait me prendre du temps, et à moins de dénicher quelque autre arme formidable, ces Démons n’allaient pas cesser de…

L’idée qui venait de me traverser l’esprit me figea et me fit oublier instantanément le pouvoir phénoménal que je venais de toucher du doigt. J’avais sous la main une arme toute trouvée pour m’aider à débarrasser définitivement mon royaume de ces Démons du Feu. Malheureusement, il n’allait pas être facile de m’en servir.

— Putain ! murmurai-je tout bas. Jasmine…

Chapitre 17

Jasmine bondit littéralement en l’air quand elle me vit foncer dans le corridor menant à sa cellule en criant :

— Toi ! Tu serais capable d’invoquer des Démons de l’Eau, non ?

Ma demi-sœur écarquilla les yeux, pour une fois réduite au silence. J’eus l’impression de l’avoir dérangée en plein milieu de… rien, en fait. Dans un accès de culpabilité, je lui avais fait parvenir une pile de livres pour l’aider à passer le temps, mais par ses gardes j’avais appris qu’elle ne faisait pas grand-chose d’autre que bouder et essayer de les draguer. Peut-être s’imaginait-elle qu’il lui serait toujours possible de se débrouiller avec Volusian une fois qu’elle aurait réussi à les faire craquer.

Bien vite remise de sa surprise, Jasmine afficha un air méprisant qui n’était pas sans me rappeler Ysabel. Étant donné qu’elles me haïssaient toutes les deux, j’aurais peut-être dû envoyer la maîtresse de Dorian lui tenir compagnie.

— Peut-être…, admit enfin Jasmine. Pourquoi ? Tu as peur que j’en invoque pour me libérer ?

— Non, répondis-je. Mais j’ai besoin de me débarrasser de quelques Démons du Feu encombrants.

Roland m’avait expliqué que le meilleur moyen de les contrer consistait à leur mettre dans les pattes leurs opposés. Sachant que ce n’était pas dans mes cordes, j’avais d’abord écarté cette idée avant de me demander si ma demi-sœur, elle, en serait capable. De toute façon, n’ayant aucune idée de l’étendue réelle de ses pouvoirs, ni aucune raison de penser qu’elle accepterait de m’aider, il ne m’avait pas paru utile de compter sur sa coopération.

À présent, cependant, la donne avait changé.

L’attitude d’Art à mon égard m’avait laissé la désagréable impression d’être inefficace et impuissante face à lui. Mais désormais, j’avais le sentiment soudain de disposer de nouvelles cartes qui me permettraient de redresser quelques torts dans mon royaume.

— Et alors ? demanda Jasmine, pas le moins du monde ébranlée par mon argumentation. Je n’ai rien à voir là-dedans.

— Faux ! répliquai-je. Tu vas m’aider. Nous allons affronter ces Démons et leur maître, et tu invoqueras leurs antagonistes de l’élément liquide pour les combattre.

L’incrédulité de Jasmine était telle qu’elle en devenait presque comique.

— Mais…, protesta-t-elle. Pourquoi je t’aiderais ?

Pour commencer, j’endossai le rôle du bon flic.

— Parce que c’est une bonne action et qu’il faut le faire. Ils s’en prennent à des gens innocents.

— Ah oui ? C’est bien ce que je disais : rien à voir avec moi.

— Réponse égoïste qui ne devrait pas m’étonner dans la bouche d’une gamine dans ton genre. (Je la vis rougir brutalement. Vu son obsession d’avoir un enfant pour pouvoir régner sur tous les mondes, elle n’aimait pas que l’on se moque de son âge ou de ses capacités.) Dis-moi…, poursuivis-je. N’avais-je pas cru comprendre que tu voulais régner sur ce royaume ?

Aussitôt rassérénée, elle se rengorgea.

— Oui ! répondit-elle fièrement. Et je l’aurais fait, si tu n’étais pas arrivée pour me dépouiller de mes droits légitimes !

— Pour quoi faire ? À quoi bon être reine quand on n’a aucune intention de lever le petit doigt pour ses sujets ? Ton ambition consiste donc seulement à porter une couronne et à voir le peuple se prosterner à tes pieds ?

Refusant de me répondre, elle se contenta de répéter froidement :

— Pas question que je t’aide.

Je m’approchai des barreaux de sa cellule en lui souriant gentiment, même si j’étais sur le point de basculer en mode « mauvais flic » .

— Bien sûr que si tu vas m’aider ! certifiai-je. Que ça te plaise ou non.

— Ah oui ? Et comment penses-tu m’y obliger ?

En un instant, j’avais dégainé mon Glock pour le pointer droit sur elle. Soudain très pâle, Jasmine recula lentement jusqu’à buter contre le mur, donnant l’impression de vouloir s’y enfoncer. Dans mon dos, j’entendis s’élever un brouhaha parmi les gardes. Les armes à feu demeuraient intrinsèquement humaines, les noblaillons ne supportant pas le contact de l’acier et des alliages qui les constituaient. Mais elles étaient aussi redoutables et potentiellement mortelles pour les humains, ou plus exactement, dans le cas de Jasmine, les sang-mêlé.

— Tu es folle ! lança-t-elle dans un souffle.

Je haussai les épaules et répondis :

— J’ai une tâche à accomplir, et tu es celle qui peut m’y aider. Si tu te décides à coopérer, j’améliorerai peut-être tes conditions de vie. Tu pourrais avoir une chambre à la place d’une cellule.

Au fond de ses yeux, je vis un reflet des supputations et des calculs qui, à cet instant, l’agitaient. Jasmine était jeune, inexpérimentée et égocentrique… mais elle n’était pas stupide. Je devais reconnaître – et j’aurais presque pu m’en réjouir – que c’était un trait de famille dont elle avait hérité.

— Et si je n’accepte pas ? s’enquit-elle. Tu me tireras dessus ?

— Tout le monde est d’avis que je devrais te tuer, de toute façon.

Ma voix était calme, mon visage figé en une expression implacable. J’ignorais si elle me croyait ou non. J’ignorais même si je croyais à ma propre menace. Elle savait que je ne l’aimais pas beaucoup, après ce qu’elle avait fait, et ma réputation de guerrière intraitable – ou de « meurtrière » , comme disaient les noblaillons – n’était plus à faire. Je vis Jasmine déglutir péniblement. Elle s’efforçait d’afficher un grand calme elle aussi, mais son regard la trahissait.

— Comment peux-tu être sûre qu’une fois libre je ne lancerai pas ces Démons contre toi après les avoir invoqués ? demanda-t-elle.

Je libérai le cran de sûreté du flingue toujours pointé sur elle et répondis :

— Parce que je garderai mon Glock collé contre ta nuque tout le temps que durera l’opération.

Un long silence s’ensuivit. Volusian se tenait à ce point tranquille que j’avais presque oublié sa présence.

— Je te hais ! lança finalement Jasmine.

— Ce qui veut dire oui ?

Je décidai de prendre son silence pour un assentiment et détournai mon arme. En remettant en place le cran de sûreté, je fus surprise de constater que mon cœur s’était emballé. Venais-je réellement de menacer d’un flingue armé et prêt à tirer une gamine de quinze ans ? Roland et Kiyo étaient convaincus que l’utilisation de la magie était de nature à changer profondément celui qui s’y risquait. Mes petites expériences de maîtrise de l’air et des éclairs étaient-elles en train de faire de moi un monstre froid n’hésitant pas à terroriser autrui pour parvenir à ses fins ? Non, décidai-je. Ce qui venait de se passer n’avait rien à voir avec la magie. Simplement, nécessité faisait loi. Il me fallait absolument débarrasser le royaume de ces Démons du Feu, et Jasmine était devenue la clé pour y parvenir.

— Eugenie ?

Il ne fallut pas davantage que cette voix tant attendue pour me tirer de mon débat intérieur.

— Kiyo !

Il se tenait debout derrière moi, au milieu du corridor. Vaguement gênée, je me demandai depuis quand il était là et ce qu’il avait pu surprendre de mon « échange » avec Jasmine. Peu importait. J’étais si démesurément heureuse de le revoir. Mon cœur s’allégea, et s’il n’y avait pas eu tant de témoins autour de nous, je lui aurais sauté au cou. Habillé à l’humaine, il paraissait époustouflant : jean et tee-shirt gris soulignant parfaitement sa musculature. Ses cheveux noirs et soyeux encadraient son visage, épousant la courbe de son menton. Sa peau avait la couleur chaude du caramel.

Mais ses yeux… ses yeux posés sur moi avaient une dureté que je ne leur connaissais pas.

— Nous en reparlerons plus tard, dis-je en jetant un regard d’avertissement à Jasmine.

— Va te faire foutre, Eugenie ! répliqua-t-elle.

Sans lui répondre, je m’emparai de la main de Kiyo et l’entraînai vers les étages supérieurs. Le voir enfin dénouait en moi toutes les tensions qui m’avaient transformée en boule de nerfs depuis la nuit précédente. La nouvelle de cette naissance m’avait plongée dans un abîme de craintes, de souffrance et d’impuissance. À présent, il me semblait que le monde allait retrouver autour de moi ses bases solides et rassurantes. Je tenais en tout cas à féliciter Kiyo pour cet heureux événement, même s’il me plongeait beaucoup moins dans le bonheur que lui. J’avais les mots qu’il fallait sur le bout de la langue quand il me prit de court en s’exprimant le premier.

— Vraiment, Eugenie… C’est ça que tu veux ?

Nos retrouvailles m’avaient tellement fait tourner la tête que je ne compris pas où il voulait en venir.

— De quoi parles-tu ? m’étonnai-je.

D’un signe de tête, Kiyo désigna la porte des cachots dont nous venions d’émerger.

— De ça ! répondit-il sèchement. Je n’aurais jamais imaginé te trouver un jour en train de menacer une gamine d’un flingue en pleine tête !

— Je ne visais pas la tête, rectifiai-je. Et Jasmine peut vraiment m’aider à me débarrasser de ces Démons du Feu. Même si elle n’a pas le pouvoir d’invoquer des Démons de l’Eau, nous savons tous les deux qu’elle est capable de faire appel à d’autres créatures de l’élément liquide. (Kiyo et moi en avions déjà combattu, y compris une qui nous avait surpris en train de baiser dans sa voiture et avait bien failli nous tuer.) Cet atout-là est essentiel, ajoutai-je avec conviction. Il pourrait réellement nous valoir la victoire.

— Et si elle n’est pas d’accord pour t’aider, tu comptes vraiment la tuer ?

En soupirant, je stoppai notre marche et m’adossai à une tapisserie pour lui faire face.

— Tu me crois vraiment capable d’une chose pareille ? demandai-je.

— Jasmine, elle, semble y croire. Et pour tout te dire, je commence moi aussi à me poser des questions. Je ne pense pas que tu réalises vraiment à quel point tu peux être effrayante parfois. (Il se campa fermement sur ses jambes devant moi. Nous étions très proches l’un de l’autre et il flottait dans l’air comme un curieux mélange d’antagonisme et de tension sexuelle.) Tu as un air bizarre, reprit-il en me dévisageant. N’aurais-tu pas pratiqué la magie, par hasard ?

Je ne lui répondis pas immédiatement, ce qui équivalait à un aveu de culpabilité. Kiyo me fixait d’un œil encore plus épouvanté que lorsqu’il m’avait imaginée capable d’exécuter Jasmine.

— Un peu, admis-je avec un temps de retard.

— « Un peu » ? s’écria-t-il, le visage quasiment collé au mien. Bon Dieu, Eugenie… Il n’y a pas de juste milieu dans ce domaine-là. C’est tout ou rien. Tu te penches un peu trop, et tu finis par tomber dans le terrier sans fond du lapin blanc.

J’éclatai de rire et lançai les bras en l’air en un geste englobant tout le château.

— Tu retardes ! répliquai-je. Ça fait longtemps que j’ai atterri au Pays des merveilles.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre ! Je croyais que tu avais décidé de ne plus t’exercer à la magie. Je pensais que nous étions tombés d’accord pour considérer que c’est dangereux.

— C’est toi qui étais de cet avis ! protestai-je vivement. (Sa colère avait fini par attiser la mienne.) J’ai eu l’occasion de faire quelques progrès, et j’ai décidé d’en profiter. Et comme je te l’ai dit, ce n’était pas grand-chose.

— Qui t’a fait « faire des progrès » ? s’enquit-il d’un air suspicieux.

— Une femme venue du royaume de Dorian. Elle est douée pour contrôler l’élément aérien et m’a montré comment l’utiliser. Je crois que je suis sur le point de maîtriser les éclairs également.

Face à son regard implacable, je me sentais un peu embarrassée… mais en même temps je ne pouvais m’empêcher de ressentir une certaine fierté pour ce que j’avais accompli.

— Dorian…, dit-il. Naturellement. Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

— Hé ! Dorian a été sympa avec moi ces derniers temps.

Ma défense du Roi de Chêne me surprit autant que la spontanéité avec laquelle elle s’était exprimée. Dans le chaos qu’était devenue mon existence dernièrement, sa présence à mes côtés avait presque été un réconfort pour moi.

Kiyo roula des yeux effarés.

— Je n’en doute pas, répliqua-t-il. Et je suis sûr qu’il ne demanderait pas mieux que de se montrer plus « sympa » encore. Écoute… Si tu mets bout à bout toutes ces « petites » expériences auxquelles tu n’as pas renoncé, tu te retrouves avec de sacrés pouvoirs sur les bras. Tu commences à ressembler à…

— Surtout ne le dis pas ! l’interrompis-je vivement. Ne me dis pas que je vais finir par ressembler à mon père ! J’aimerais que vous arrêtiez, tous, de vous imaginer que c’est inévitable. Un tas de noblaillons utilisent la magie tous les jours sans se transformer en seigneurs de guerre tyranniques. Tout ce que je te demande, c’est de me faire un peu confiance.

— Je suis inquiet pour toi, maugréa-t-il. C’est tout.

— Sais-tu ce qui m’inquiète, moi ? Je suis inquiète que ces gens placés sous ma responsabilité puissent crever de faim et de soif ! Je suis inquiète que des brigands et des Démons puissent s’en prendre à des innocents ! Je suis inquiète pour ces jeunes filles qui disparaissent, peut-être enlevées par des ravisseurs jouissant d’une totale impunité. Et tout cela en plus d’essayer de vivre ma vie normalement et d’empêcher tous les obsédés de l’Outremonde de m’ajouter à leur menu. Alors ne débarque pas soudain pour me dicter ce que je dois faire. Tu n’es jamais là ! Tu n’as pas la moindre idée de ce à quoi je dois faire face. (Je m’étais mise à crier. C’était un miracle qu’aucun serviteur ne soit venu voir ce qui se passait. J’avais le souffle court, et emportée par ma colère, j’avais serré les poings contre mes flancs.) Qu’est-ce que tu fais là, au fait ? conclus-je d’une voix radoucie.

Difficile d’interpréter le regard que m’adressait Kiyo, mais j’avais l’impression que le plus gros de son irritation avait disparu. Difficile, aussi, de savoir si c’était parce qu’il avait reconsidéré son point de vue ou parce qu’il considérait que cela ne valait pas une dispute.

— Je suis venu te demander si tu veux venir voir le bébé, répondit-il.

— Oh ! (Pour une raison quelconque, sa réponse eut l’effet d’un seau d’eau froide sur ce qui restait de ma colère.) Kiyo…, poursuivis-je. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû te crier dessus comme je l’ai fait.

— Et moi, répondit-il en passant les doigts dans ses cheveux, je n’aurais pas dû te tomber dessus. (Un pâle sourire retroussa les commissures de ses lèvres.) Du moins, ajouta-t-il, pas de cette façon-là. Mais tu as raison : je n’ai pas souvent été là ces derniers temps. Tu as dû faire face à tout un tas de choses que j’ai manquées, et je ne sais pas vraiment où tu en es. Cela ne veut pas dire que j’ai changé d’avis à propos de Jasmine et de la magie, mais…

Je le fis taire en dressant une main devant moi.

— Stop ! dis-je. Nous pourrons nous disputer plus tard à ce sujet. Parle-moi du bébé.

D’un coup, le visage de Kiyo se transforma complètement. Une joie et un émerveillement d’une telle pureté illuminèrent ses traits au point qu’il fallait se pincer pour y croire. Je l’avais rarement vu dans un tel état d’euphorie. Non… En fait, je ne l’avais jamais vu comme ça.

— Oh, Eugenie…, murmura-t-il. Elle est si magnifique, si parfaite ! Elle est… Jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle serait ainsi.

J’avais un drôle de poids sur l’estomac : un poids de glace et de plomb. J’aurais presque souhaité qu’il se fâche de nouveau, pour que je puisse me mettre en rogne moi aussi. La colère me semblait plus supportable que la tristesse.

Forçant un sourire sur mes lèvres, je lui pris la main et lui dis :

— Je suis tellement heureuse pour toi… J’aimerais beaucoup la voir. Comment s’appelle-t-elle ?

— Luisa.

Il avait susurré ce nom comme on prononce une prière, comme on profère un mot magique capable de guérir tous les maux de la terre. Je l’avais parfois entendu dire mon nom ainsi, souvent au cours de nos ébats. Manifestement, il nous aimait toutes deux pour des raisons différentes mais avec la même intensité.

— C’est un joli nom, assurai-je en m’efforçant de continuer à sourire. (Un silence gêné retomba entre nous, que je brisai en demandant :) Alors, on y va ?

Je devenais plus habile à convaincre Rurik de me laisser partir sans escorte. Je parvins donc à gagner Terre-de-Saule, accompagnée de Kiyo, sans trop tarder. Je fis le voyage à dos de cheval et lui dans son incarnation de renard, ce qui lui permit sans problème de calquer son allure sur la mienne. Cela n’avait rien d’une visite officielle, mais j’avais accepté en grommelant de revêtir une robe à la mode noblaillonne eu égard à mon statut royal. Heureusement, elle était assez simple : un modèle à mancherons taillé dans un léger tissu bleu pâle qui me donnait un petit look « Jane Austen » . Le seul problème, c’était qu’ayant refusé d’adopter la monte en amazone ou quelque autre posture ridicule, la robe me remontait haut sur les jambes. Kiyo étant le seul à pouvoir s’en rendre compte – et sans doute le dernier à s’en plaindre – cela n’avait en fait aucune importance.

En chemin, nous passâmes près d’un autre village de mon royaume que je n’avais pas encore visité. Aux descriptions que Shaya m’avait faites, je crus reconnaître l’un de ceux situés le long du gisement de cuivre. Effectivement, à sa périphérie, je vis un attroupement de gens occupés à creuser. Mentalement, je pris note d’y repasser au retour, si l’Outremonde ne décidait pas de m’expédier dans une autre direction.

La forme sous laquelle Kiyo avait décidé de voyager impliquait qu’il nous était impossible de faire la conversation. Je gardai donc pour moi ma surprise lorsque je découvris à notre arrivée en Terre-de-Saule que le printemps y explosait sous toutes ses formes. D’après ce que j’avais vu au cours de ma précédente visite, c’était un printemps précoce. Mais la neige avait définitivement disparu et fait place aux bourgeons jaillissant sur les branches. L’air chaud incitait au farniente et embaumait de l’odeur des crocus, des jonquilles et autres plantes à bulbes qui émaillaient la prairie de taches colorées. Ce brusque changement de saison ne m’étonna plus quand je pris en compte le fait que les royaumes étaient intimement liés à leurs monarques. J’étais moi-même capable d’infuser un peu de mon énergie en Terre-de-Daléa pour la rendre plus vivable. Dorian conservait Terre-de-Chêne dans un perpétuel automne parce que cette saison lui rappelait des souvenirs d’enfance qui lui faisaient du bien et le fortifiaient. Si Maiwenn venait de donner la vie, n’était-il pas logique que cela entraîne dans tout son royaume une renaissance printanière ?

Kiyo reprit forme humaine alors que nous approchions de la porte principale du château. Ceux qui la gardaient me lancèrent des regards curieux mais l’accueillirent, lui, avec une bonne humeur qui trahissait une réelle affection. De fait, à l’intérieur de l’enceinte, une onde d’énergie positive était partout palpable. Tous ceux qui nous croisèrent avaient la mine réjouie d’invités en partance pour une fête. Sur tous les visages, le sourire était de mise.

Kiyo n’eut besoin ni d’escorte ni de guide pour m’entraîner dans un dédale de halls, de couloirs et d’escaliers jusqu’à la chambre de Maiwenn. Dès que nous fûmes entrés, je décidai qu’il me faudrait avoir avec Shaya une petite discussion sur la nécessité de revoir la décoration de la mienne. La chambre que j’avais héritée d’Aeson était celle d’un seigneur féodal : des meubles massifs, des ouvertures réduites à presque rien en guise de fenêtres, le tout baignant dans une atmosphère lugubre due aux couleurs uniformément sombres. Tout au contraire, la pièce dans laquelle nous accueillit la Reine de Saule était lumineuse et aérée, éclairée par une rangée de hautes fenêtres, et remplie de meubles délicats et ravissants en bois de bouleau. Ses draps étaient en soie lavande, et des mètres et des mètres de gaze vaporeuse constituaient son ciel de lit. On aurait dit la chambre d’une princesse de conte de fées… ou plutôt d’une reine de l’Outremonde.

— Eugenie…, dit-elle en m’accueillant par un grand sourire. (Elle était assise dans son lit, le dos calé contre une profusion d’oreillers.) J’espérais tellement que vous viendriez me voir…

C’était sympa de sa part, mais je ne pouvais m’empêcher d’en douter un peu. Un jour après avoir accouché, Maiwenn était aussi éblouissante qu’à l’accoutumée, ses cheveux d’or cascadant sur une légère nuisette rose. Même au lit, elle arborait une délicate couronne de perles. De manière tout à fait mesquine, je songeai à celle dont j’étais supposée avoir besoin. Kiyo prétendait que cela ne ferait que me compliquer les choses, mais soudain l’envie me tenailla d’en avoir une moi aussi. Maiwenn tenait un petit paquet sur son bras. Tout ce que je pouvais apercevoir de Luisa, de là où j’étais, c’était une minuscule coiffe de dentelle blanche et une masse de cheveux noirs.

Je rendis son sourire à Maiwenn et m’approchai timidement. Avais-je traité cette visite un peu trop par-dessus la jambe ? Aurais-je dû me présenter à elle encore mieux habillée que je l’étais, chargée d’or et d’encens ?

— Félicitations, lui dis-je simplement. Vous devez être tellement heureuse…

Le sourire de Maiwenn se fit plus radieux encore. Elle échangea avec Kiyo un regard, et quelque chose passa entre eux. Cela n’avait pas été tout à fait un regard d’amoureux ou d’amants – un regard complice entre parents, peut-être –, mais il trahissait une émotion forte, de laquelle j’étais totalement exclue. Maiwenn souleva précautionneusement le petit paquet enveloppé de langes. Kiyo s’en saisit avec une égale douceur.

— Tu vois ? murmura-t-il en venant se placer à côté de moi. N’est-elle pas magnifique ?

« Magnifique » n’était pas le mot que j’aurais employé, même si Luisa était indéniablement jolie, ce qui était pour moi un soulagement. J’avais eu l’occasion de rencontrer d’heureux parents affligés d’un affreux nourrisson, et dans ce genre de situation, il fallait invariablement s’extasier sur leur poupon. Mais là, pas besoin de mentir. Luisa était adorable, ce qui n’avait rien de surprenant avec de tels géniteurs. Il ne fallait pas non plus chercher longtemps de quel côté elle était allée chercher ses gènes dominants. Avec ses cheveux noirs et sa peau mate, elle était clairement la fille de son père.

— Tiens, dit-il sans me laisser le temps de protester. Prends-la.

J’avais rarement eu l’occasion de tenir un bébé, aussi la pris-je maladroitement, faisant reposer le corps sur un bras et la tête sur l’autre. Une grande chaleur émanait de ce petit corps tout rond dans ses langes et presque immobile dans son sommeil. Tout en elle était lilliputien : un petit nez, des doigts minuscules, des cils à peine visibles. Au souvenir de la conversation que j’avais eue avec Dorian, une boule se forma au fond de ma gorge. Ma taille resterait svelte. Jamais mon corps ne donnerait naissance à une telle merveille. Lorsque Luisa ouvrit brièvement les yeux – ils étaient bleu foncé et deviendraient sans doute bruns –, je ne pus supporter son regard posé sur moi et la rendis à son père.

Kiyo la récupéra avec joie. Le visage toujours aussi rayonnant, il alla s’asseoir au bord du lit de Maiwenn. Il replaça Luisa au creux de ses bras, et même s’il ne la toucha pas davantage que le nécessitait ce geste, je les sentis de nouveau tous trois réunis par un lien intangible mais fort qui les unissait à vie.

Après cela, je n’eus plus envie que de partir. Je voulais m’enfuir de cet endroit en courant et ne plus jamais y revenir. Pourtant, il me fallait rester parce que Kiyo tenait à ce que je sois partie prenante de son bonheur, et par politesse envers Maiwenn. Aussi dus-je garder sur mes lèvres ce sourire figé qui les distendait douloureusement et me plier au rite de la conversation. J’entendis à peine les paroles que je proférai. Il y était question de savoir si Luisa hériterait des dons de Kitsune de son père et si Maiwenn avait déjà choisi la date de la fête qu’elle donnerait pour célébrer cette naissance.

Enfin, Kiyo annonça qu’il nous fallait partir et je compris qu’il ne s’y résolvait que par égard pour moi. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il serait resté toute la nuit. Avant de sortir, je félicitai encore Maiwenn et lui assurai à quel point j’étais heureuse pour elle et combien Luisa était belle, et toutes ces choses que les mères aiment entendre. Kiyo était tout sourires, lui aussi, mais dès que nous eûmes quitté la pièce, il se rembrunit.

— C’était vraiment si terrible ? s’enquit-il.

Je pilai net pour lui faire face.

— De quoi est-ce que tu parles ? m’écriai-je. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Non, Eugenie. Tu as été parfaite. Tout était parfait. Je ne pense pas que Maiwenn ait remarqué quoi que ce soit. Mais il est vrai qu’elle est assez distraite en ce moment. (Il soupira et ajouta :) Mais moi, je te connais. Je vois bien que tu es chagrinée. Crains-tu toujours que Maiwenn et moi pourrions nous remettre ensemble ?

Maiwenn et lui ? Comment aurais-je pu lui expliquer que ce que je ressentais allait bien au-delà de la simple jalousie ? Que ce bébé les incite à des retrouvailles n’était pas ma crainte principale, malgré sa légitimité. La naissance de Luisa avait sur moi un impact de bien d’autres façons. Je songeai à Kiyo, à l’amour sincère que je lui portais, à la relation forte et durable que je voulais construire avec lui. Mais aussi solides qu’aient pu devenir ces liens entre nous, jamais nous ne serions en situation de bâtir une famille comme celle qu’il formait avec Maiwenn et Luisa. J’avais toujours peur qu’il puisse me laisser tomber à cause de cela. Et même si j’étais encore loin de ressentir l’appel de la maternité ou de craindre que mon horloge biologique se rappelle à moi, que se passerait-il le jour où j’aurais envie d’avoir un enfant – ou lui un deuxième – en étant toujours confrontée à l’impossibilité d’en avoir ? Ou pire encore : qu’arriverait-il si je tombais enceinte par accident ? Jamais je ne pourrais aimer cet enfant, pas avec la crainte que se réalise cette prophétie suspendue telle une épée de Damoclès au-dessus de ma tête.

— C’est compliqué…, répondis-je enfin, réalisant que Kiyo attendait une réponse.

— Eugenie…, reprit-il avec lassitude. Je t’aime. Je t’aime tant… Ce qui m’arrive ne pourra rien y changer. Maiwenn et moi, nous ne serons plus jamais amants. Je continuerai à tenir à elle, et nous allons faire de notre mieux pour que Luisa bénéficie de tout l’amour et de toute l’attention dont elle a besoin. Mais c’est toi la femme que j’aime, ma partenaire, celle avec qui j’ai envie de rester pour toujours.

C’était gentil de me dire ça, et une part de moi-même s’en trouvait réconfortée, mais cela n’enlevait rien au fait qu’il ne se rendait pas compte de ce qui se passait réellement, qu’il ne comprenait rien au mélange complexe d’émotions que cette naissance avait provoqué en moi. Tout était un peu comme ça avec lui, ces derniers temps : en plein dans le mille ou complètement à côté. Un jour, j’avais l’impression qu’il me connaissait mieux que je ne me connaissais moi-même, et un autre jour, lorsqu’il était question de bébés – ou de magie, ou de régner sur un royaume –, il réagissait comme s’il ne comprenait rien à rien.

— Je sais, dis-je en prenant ses mains dans les miennes. (Je n’avais pas l’intention de polémiquer ni de discuter de tout ceci en plein milieu du château de Maiwenn.) Écoute… ne t’en fais pas pour moi. Nous en reparlerons une autre fois. Pour l’instant… j’ai comme l’impression que tu n’as pas vraiment envie de partir d’ici.

— Non, pas du tout ! assura-t-il en secouant vivement la tête. Je rentre avec toi en…

— Kiyo…, l’interrompis-je, incapable de réprimer un petit sourire. Je l’ai lu sur ton visage. Tu veux rester plus longtemps auprès de Luisa. Et tu en as le devoir. Reste ici, je suis capable de rentrer seule.

— Eugenie…

Malgré ses dénégations, j’étais certaine d’avoir raison.

— Tout va bien, assurai-je. Et il n’y a aucune raison pour que ça change. Je suis la toute-puissante et très méchante Reine de Daléa, tu te rappelles ? De toute façon, je voulais faire une halte dans ce village près duquel nous sommes passés tout à l’heure.

Kiyo garda un instant le silence avant de me demander :

— Où seras-tu demain ? Je veux pouvoir te trouver.

— Je n’en sais trop rien. Dans la matinée, je dois rentrer à Tucson pour un job – et pour parler à Roland – mais ensuite…

J’avais tant à faire depuis quelque temps qu’il me semblait que je courais au hasard d’un problème à l’autre. Je n’avais pas encore pu parler à mon beau-père d’Art et de ce qui se passait à Yellow River, tout comme Kiyo n’était pas au courant des derniers développements dans cette affaire. Mais, sans me laisser le temps de les lui expliquer, il fit bifurquer la conversation dans une toute autre direction en me demandant :

— Tu veux qu’on aille chasser ces Démons du Feu ?

Surprise, je le dévisageai attentivement et demandai :

— Tu es sérieux ?

— Eh bien… Puisque tu disposes à présent de l’aide de Jasmine et de quelques nouveaux tours dans ton sac, je me disais que tu pourrais mettre tous les atouts de ton côté en me laissant vous accompagner. Tu tiens vraiment à te débarrasser d’eux, non ?

Nous nous étions de nouveau arrêtés au beau milieu d’un corridor. La scène présentait une similitude troublante avec celle qui s’était déroulée dans mon château avant notre départ, mais il n’y avait dans notre conversation ni écho de cette dispute ni représailles, ce dont j’étais reconnaissante.

— Merci, dis-je en me penchant vers lui.

Je déposai un baiser léger sur ses lèvres, mais il fit en sorte de le rendre plus appuyé en passant la main derrière ma nuque.

Dès que cela me fut possible, je rompis ce baiser et m’écartai de lui. Comment auraient réagi les sujets de Maiwenn en voyant le père de l’enfant de leur reine embrasser à pleine bouche une autre qu’elle ? Mais au fond, chez les noblaillons, peut-être ce comportement aurait-il été considéré comme parfaitement normal.

— Va ! lui ordonnai-je en reculant d’un pas pour ne pas céder à l’envie de l’embrasser de nouveau. Va tenir compagnie à ta fille si mignonne. Nous parlerons demain.

— Merci, Eugenie. (Son visage s’illumina d’un de ces sourires magiques dont il avait le secret.) Et merci aussi pour… je ne sais pas. Toi, tu me comprends. Je pense que personne d’autre n’y arrive.

Je lui rendis son sourire et le regardai faire demi-tour. Quelques instants plus tard, je tournai les talons moi aussi. En sortant du château de Maiwenn, je m’emplis les poumons de l’air qui sentait bon le printemps en me demandant qui me comprenait vraiment, moi.

Chapitre 18

Le village près duquel nous étions passés à l’aller s’appelait Marmant. Je me fis préciser le chemin à emprunter par les gardes de Maiwenn pour éviter de m’égarer dans quelque repli outremondien. Je me mis en route en proie aux sentiments les plus contradictoires. Je ne cessai de repenser à ma rencontre avec Kiyo en essayant de déterminer si nos différents accrochages du jour pouvaient être taxés de disputes. Sans être parvenue à aucune conclusion, je décidai finalement de me passer les nerfs en manipulant l’air ambiant. Curieuse d’exercer mon nouveau pouvoir et de voir jusqu’où je pouvais aller, je me mis à créer des tourbillons et des bourrasques autour de moi. L’une d’elles parvint à faire ployer un buisson de bonne taille mais me vida de toute énergie. J’en conclus qu’il me faudrait m’entraîner bien davantage pour parvenir à provoquer de véritables coups de vent. Quant aux éclairs, malgré tous mes efforts, ils demeuraient hors de portée.

Les habitants de Marmant m’accueillirent avec ce mélange de peur et d’émerveillement qui commençait à m’être familier. La nouvelle des changements qui bouleversaient progressivement la face du royaume se répandait peu à peu. Aussi se montrèrent-ils reconnaissants et firent-ils preuve d’une bonne dose d’optimisme que je trouvai rafraîchissante. Pourtant, je traînai toujours derrière moi ma réputation effrayante, ce qui les incitait à redoubler d’égards et de prudence pour s’adresser à cette souveraine dangereuse qui les avait forcés à vivre sur une terre aussi ingrate et impitoyable.

— Quelle est la situation chez vous ? demandai-je, espérant paraître plus concernée que menaçante. (À la place d’un maire, c’était un conseil de cinq membres qui prenait les décisions à Marmant. Ils m’avaient invitée à participer à une rencontre privée dans une sorte de maison commune qui tenait lieu de mairie. Ils avaient l’air d’hommes et de femmes très ordinaires – avec cette apparence rustique si commune dans l’Outremonde – mais paraissaient néanmoins très compétents.) Avez-vous suffisamment d’eau et de nourriture à présent ?

— Oui, Votre Majesté…, répondit une femme entre deux âges qui semblait être la porte-parole du groupe. Merci, Votre Majesté.

— Tant mieux. Je suis désolée que les conditions de vie soient devenues si difficiles pour vous. La situation devrait s’améliorer progressivement. (Un silence gêné s’établit, lourd de non-dits. Laissant mon regard courir d’un visage à l’autre, je demandai :) Qu’est-ce qu’il y a ? Autre chose vous tracasse ?

— Nous ne voudrions pas déranger Votre Majesté…

— Dérangez-moi. Je suis là pour ça.

Quelques regards interloqués furent échangés. Manifestement, je restais un drôle de phénomène pour tous ces gens.

Une autre femme se décida finalement à prendre la parole.

— Eh bien… à la limite du territoire de notre commune, il s’est produit… quelques attaques.

— Des attaques de quel genre ?

— Des attaques de bandits, Votre Majesté.

— Putain de Dieu !

Rurik m’avait informée que la bande contre laquelle nous nous étions battus avait changé de territoire, mais jusqu’à présent ces brigands s’étaient tenus à carreau. J’avais pu m’imaginer qu’en acceptant l’offre de Kiyo je pourrais les empêcher de nuire de nouveau, mais selon toute vraisemblance, j’arrivais trop tard.

— Nous avons dans nos rangs bon nombre de combattants et quelques mages puissants, reprit mon interlocutrice non sans une certaine fierté. Mais ils ne peuvent rien contre leurs monstres.

— Vous voulez parler de Démons ?

La femme acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Putain de Dieu ! m’exclamai-je de nouveau, plus fort cette fois. (Il me fallait réellement faire quelque chose, même si cela impliquait de me conduire en garce en menaçant d’un flingue ma demi-sœur.) Ne vous inquiétez pas, conclus-je. Je vais m’occuper d’eux et ils ne pourront plus s’en prendre à vous. Bientôt. Très bientôt.

Mon ton vindicatif parut l’inquiéter, mais la villageoise exprima sa reconnaissance.

— Merci beaucoup, Votre Majesté.

— Autre chose que je devrais savoir ?

Cette fois, ce fut à un homme de s’exprimer.

— Nous ne voudrions pas vous ennuyer avec…

— Allez-y ! l’interrompis-je en réprimant un soupir. Dites-moi simplement ce qui ne va pas.

— Nous avons entendu dire que Votre Majesté s’intéresse à certaines disparitions de jeunes filles.

— Oui ! répondis-je en me redressant. Vous avez des informations à ce sujet ?

— L’une des nôtres a disparu il y a deux jours. La fille d’un de mes voisins : Markelle. (Un mince sourire désabusé fleurit sur ses lèvres avant qu’il ajoute :) Elle est assez intenable, toujours à courir par monts et par vaux, mais elle n’est jamais rentrée chez elle, alors qu’habituellement elle revient toujours.

Mes poings s’étaient crispés sur la table. Je fis l’effort de me détendre. Inutile de terroriser ces braves gens plus qu’ils l’étaient déjà.

— À part ces bandits, avez-vous vu d’autres rôdeurs dans le coin ? m’enquis-je d’un ton détaché. Des humains, peut-être ?

Il parut plus effrayé encore.

— Il est vrai qu’il nous arrive d’apercevoir des humains, Votre Majesté…, répondit-il de mauvaise grâce. (Il devait avoir peur de provoquer mon courroux en évoquant ce sujet.) Ce n’est pas inhabituel. Souvent, ce sont des humains qui… euh… donnent la chasse à certains habitants de ce monde. (Des chamans, donc.) Mais en règle générale, ils s’en tiennent à leur proie et nous laissent tranquilles.

En songeant à ce que m’avait dit Jasmine, j’insistai gentiment :

— Vous arrive-t-il aussi de tomber sur des soldats ou des guerriers qui sont des nob… je veux dire des Étincelants ?

— Occasionnellement. Je présume qu’il s’agit de déserteurs de la garde du roi Aeson. (L’hypothèse était sensée.) Mais on ne les voit pas régulièrement.

Je me penchai en avant avec le sentiment que nous approchions du nœud du problème et que tout allait se mettre en place.

— En revanche, un humain revient tout le temps, dis-je avec détermination. N’est-ce pas ? Surtout depuis que des jeunes filles ont commencé à disparaître.

L’homme hocha la tête pour acquiescer.

Nous y étions. Je retins mon souffle et demandai :

— Il s’agit d’un homme, non ? Un homme avec un tatouage de serpent rouge sur le bras ?

— Non, Votre Majesté.

— Quoi ? (La déception me fit ajouter d’un ton acerbe :) Alors qui ?

— Une femme, Votre Majesté. Une femme âgée aux longs cheveux gris, qu’elle porte nattés dans le dos.

Je le regardai fixement un long moment, puis je me mis à rire. Cela parut les effrayer davantage que si j’avais explosé de rage devant eux.

— Abigail…, dis-je enfin. Plus pour moi-même qu’à leur intention.

— Votre Majesté ? s’étonna l’homme, au comble de la confusion.

— Peu importe…, lui dis-je en le tranquillisant d’un geste de la main.

Mon esprit, déjà, battait la campagne. Abigail… Abigail et Art, travaillant main dans la main pour… quoi, au fait ? Pour enlever de jeunes noblaillonnes ? Mais dans quelle intention ? J’avais joué avec l’idée qu’Art pouvait être un violeur pervers. Mais que venait faire Abigail dans le tableau ? Le côté sexuel de la chose ne présentait sûrement aucun intérêt pour elle. En soupirant, je rangeai mes questions et mes doutes dans un coin de ma tête. Il fallait que j’en finisse ici pour retourner dans le monde des hommes. Plus que jamais, la nécessité d’une grande discussion avec Roland s’imposait.

— Vous n’avez rien d’autre à m’apprendre ? repris-je au terme de ces réflexions. Il me semble que vous avez du cuivre dans votre sol, non ? (Donner à boire et à manger à la population était naturellement primordial, mais c’était le cuivre, en fournissant l’essentiel des échanges commerciaux avec les royaumes voisins, qui allait permettre d’améliorer durablement la situation en Terre-de-Daléa.) Comment se passe l’extraction ?

— Difficilement jusqu’à ce matin, Votre Majesté…, admit l’une des femmes. Nos mages sont doués dans bien des domaines, mais très peu d’entre eux ont une affinité avec le métal. Nous avons jusqu’à présent dû travailler manuellement.

— « Jusqu’à présent » ? répétai-je en fronçant les sourcils. Pourquoi les conditions ont-elles changé depuis ce matin ?

— Mais…, répondit-elle, étonnée. Parce que vous nous avez envoyé le Roi de Chêne pour nous aider.

— Dorian ! m’exclamai-je. Vous voulez dire qu’il est ici ? En ce moment même ?

Tous furent ébahis par ma réaction surprise.

— Oui, Votre Majesté, répondit l’homme qui s’était exprimé un peu plus tôt. Il travaille sur le chantier avec nous. Je pensais que vous étiez au courant.

Je me levai en hâte, encore sous le choc.

— Je dois aller le voir, annonçai-je. Excusez-moi…

Tous murmurèrent de respectueux adieux et faillirent s’assommer les uns les autres en se pliant en deux pour m’adresser leurs courbettes. Je ne m’attardai pas pour leur rendre la politesse et m’empressai de sortir, courant sous le chaud soleil de l’après-midi jusqu’à l’endroit, à l’autre bout du village, où j’avais repéré le chantier. D’abord, je ne vis aucun signe de Dorian. Une troupe d’hommes et quelques femmes creusaient avec assiduité, le visage noyé de sueur.

Puis, soudain, j’entendis un léger grondement et la terre se mit à trembler. De larges pans de roches émergèrent progressivement du sol, certains d’entre eux brillant au soleil. Ils s’élevèrent de concert dans les airs, avant de se diriger lentement vers un tas de rochers similaires déjà amoncelés sur le côté. Pivotant sur mes talons, je scrutai l’autre côté du chantier, où je finis par repérer Dorian, les mains dressées devant lui pour guider à distance la cargaison de minerai. Sa mise était plus sobre qu’à l’accoutumée, aujourd’hui, mais sa chevelure flambait toujours sous le soleil comme une coulée de feu liquide.

La concentration figeait son visage tandis qu’il regardait fixement les roches pour les amener à destination. Mais lorsqu’elles furent déposées et qu’il me vit venir vers lui, un large sourire illumina ses traits.

— Ma chère amie la Reine de Daléa ! s’exclama-t-il en se précipitant vers moi. Quelle délicieuse surprise…

Pour la galerie, je le laissai me faire le baisemain – vraiment, pourquoi les noblaillons étaient-ils si portés sur les simagrées ? – avant de l’attirer à l’écart, loin des oreilles des autres.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? lui demandai-je vivement.

— Eh bien… je récupère mon cuivre.

— Ce n’est pas de ça dont je parle et tu le sais ! (Dorian haussa les épaules et essuya d’un revers de manche la sueur qui lui poissait le front. Son habituelle expression d’indifférence ironique mise à part, il avait l’air épuisé. En l’attrapant par le bras, je l’entraînai à ma suite vers le village.) Viens boire quelque chose avant de finir complètement déshydraté, marmonnai-je. Et que cela ne t’empêche pas de me répondre.

— J’ai entendu dire que l’extraction de votre cuivre présentait quelques difficultés, expliqua-t-il. Et puisqu’il y va de mon intérêt également, j’ai décidé de venir vous apporter mon aide. Mon épée a grand besoin d’être remplacée, tu sais. Et ce n’est pas une métaphore. Mon épée métaphorique se porte à merveille. Sans compter que tu ne peux tout de même pas t’attendre que je te laisse demeurer la souveraine la plus généreuse de tout l’Outremonde sans réagir. Tu finis par nous coller une sale réputation, tu sais…

— Dorian…, dis-je dans un soupir.

Je n’ajoutai rien d’autre, parce qu’il n’y avait vraiment rien à ajouter.

Si ma présence dans le village avait provoqué une certaine agitation, notre arrivée simultanée fit naître au sein de la population villageoise une véritable effervescence. Une fois encore, elle me fit penser aux mouvements de foule que laissent dans leur sillage les couples glamour des tabloïds. Je conduisis Dorian à la maison commune que je venais de quitter et utilisai mon autorité royale pour nous procurer un peu d’intimité et de quoi nous rafraîchir. Il était toujours un peu déstabilisant pour moi de constater avec quelle rapidité mes ordres étaient exécutés.

Une fois que nous fûmes seuls et que Dorian fut installé sur une chaise, je pus pleinement me rendre compte à quel point il paraissait épuisé.

— Combien de temps es-tu resté là-bas ? demandai-je en lui versant un verre d’eau.

— Une partie de la journée. Et pour moi ce sera du vin, ma chère.

D’un signe de tête, il me désigna la carafe voisine du pichet d’eau.

— Cela ne ferait que te déshydrater davantage, répondis-je en lui tendant le gobelet plein d’eau. (Dorian fit la grimace mais but son verre avidement. Je le regardai faire, toujours aussi perplexe). Mais… pourquoi ? insistai-je. Tu n’as pas à ce point besoin de ce cuivre.

— Moi, peut-être pas. Mais toi, si. (Il finit de boire son eau et je le resservis.) Merci, reprit-il. Servi par une reine… le rêve de bien des hommes.

Je tirai une chaise à moi pour m’y asseoir à mon tour et protestai sans tenir compte de sa remarque :

— Tu n’avais pas besoin de faire ça. Tu aurais pu te tuer…

— Sûrement pas. Tu te fais une bien piètre idée de moi et de mon endurance.

— Cela ne me dit toujours pas pourquoi tu as fait ça.

Dorian acheva son deuxième verre puis me jeta un regard qui trahissait à la fois son amusement et son exaspération.

— Eugenie…, protesta-t-il. Pourquoi as-tu toujours tant de mal à croire qu’il peut m’arriver de faire des choses rien que pour te venir en aide ?

Il avait dit cela avec une certaine gravité qui me fit prendre conscience que nous ne cessions d’avoir cette conversation, encore et encore, lui et moi. Pourtant, dans mon entourage, il était bien le seul sur qui je pouvais réellement compter.

— Je n’en sais rien, répondis-je en baissant les yeux. Désolée. Je n’ai jamais rencontré grand monde qui accepte de donner gratuitement, sans rien attendre en retour. Jouer les mineurs pour moi ne va pas m’amener dans ton lit, tu sais…

— Ça, nul ne peut le dire avec certitude ! répondit-il avec entrain. Mais même si ce n’est pas le cas, ça ne fait rien. Tu en as besoin. Cela te fait plaisir. Pas besoin d’épiloguer là-dessus.

Gênée, je détournai le regard. Dorian était véritablement un ami pour moi.

— Merci, lui dis-je à mi-voix. Ça me fait vraiment plaisir. Un souci de moins dans la longue liste de ceux qui m’ont assaillie aujourd’hui.

Il me tendit son gobelet et ordonna :

— Remplis-le de vin, cette fois. Et dis-moi quels sont ces problèmes. Tu peux aussi venir t’asseoir sur mes genoux.

— Non merci.

Mais je lui servis néanmoins un verre de vin.

— Il se trouve que je t’ai vue passer avec ton Kitsune, tout à l’heure. Constituerait-il une partie de tes problèmes ? (Puis, répondant à sa propre question :) Oui. Naturellement qu’il en fait partie.

Ce fut une surprise pour moi de m’entendre me confier à lui sans restriction. Et cette fois, je n’avais même pas l’excuse d’être ivre.

— Nous sommes allés voir le bébé ensemble.

— Joli ?

— Très ! Ça m’a fait un drôle d’effet… Kiyo pense que c’est de la jalousie, mais il y a plus. Je ne sais pas comment l’expliquer.

— Une sorte de questionnement de ta propre vie et des choix – ou du manque de choix – qui s’offrent à toi ?

Surprise, je relevai la tête et croisai son regard pour une fois on ne peut plus sérieux.

— Oui, c’est exactement ça, admis-je. (En butte à son silence, je ne pus m’empêcher de déballer un peu plus mes états d’âme.) Kiyo a un peu de mal à se faire à tout ce qui m’occupe ces temps-ci : la magie, les filles disparues, les Démons… Il n’aime pas me voir passer tant de temps ici. Roland non plus. (Avec un sourire involontaire, j’ajoutai :) Pas plus que moi, d’ailleurs. Mais… je dois le faire. Je dois remettre un peu d’ordre dans le coin.

— C’est vrai, reconnut-il, toujours sans se départir de sa soudaine gravité.

— Dorian… que se passerait-il si je portais une couronne ?

Ma question lui fit esquisser un sourire.

— Cela te rendrait plus belle encore, répondit-il d’un ton léger.

— Non ! protestai-je. Je ne plaisante pas. Kiyo affirme que c’est une mauvaise idée. Que cela ne ferait que rendre les choses encore plus réelles.

— Tout ceci me semble déjà très réel, ma chère…

— C’est ce que je lui ai dit ! Mais je n’arrive pas à comprendre où se situe le problème. Toi, tu ne portes jamais de couronne.

— Pas souvent, mais j’en possède une. Et j’ai été couronné en bonne et due forme devant mon peuple qui m’a juré fidélité. C’est à cela que conduit le fait de porter une couronne. Tu veux en coiffer ta jolie tête rien que pour l’esthétique ? Bien sûr, rien de plus facile ! Mais porter une couronne et t’avancer solennellement au milieu de ton peuple – surtout dans une cité telle que Highmore, par exemple – revient à clamer haut et fort à la face de tous : « Me voici devant vous, je suis votre reine ! » . C’est ce que redoute le Kitsune. Tu es déjà reine. Aucune couronne ne pourra rien y changer. Mais accepter d’en porter une revient à décréter irrévocablement ton autorité sur ton royaume et tes sujets. En portant une couronne, tu t’acceptes en tant que reine. Et aux yeux de Kiyo, c’est là qu’est le danger.

— Waouh ! m’exclamai-je. (Recevoir de sa part une réponse aussi précise m’étonnait autant que le contenu de celle-ci.) Et toi ? ajoutai-je. Tu as également peur de cela ?

Dorian pouffa de rire.

— Certainement pas ! répondit-il. Je n’ai pas besoin de voir une couronne sur ta tête pour savoir que tu es reine dans l’âme. Cela irradie de toi. Mais j’aimerais que tu finisses par t’en convaincre toi aussi.

Si je n’arrivais pas à prendre au sérieux mon job de reine avec tout ce que j’avais comme problèmes à résoudre sur les bras, songeai-je, je ne voyais pas ce qui allait pouvoir m’y contraindre… Laissant de côté le sujet de la couronne, je résumai en quelques mots à l’intention de Dorian ce que je venais d’apprendre au sujet d’Abigail.

— Je ne parviens pas à saisir quel peut être son rôle dans tout ça, conclus-je. Tu m’as expliqué que les motivations d’Art pouvaient être… compréhensibles. Mais elle ? À moins d’être suffisamment pote avec lui pour lui donner un coup de main en toute amitié, je ne vois pas ce qui peut la motiver.

Dorian paraissait plongé dans ses pensées. Il se versa un nouveau verre de vin et m’en tendit un auquel je goûtai du bout des lèvres.

— Laisse-moi te répondre par une question, dit-il enfin. Pour quelle raison les Étincelants enlèvent-ils si souvent vos femmes ?

— Facile ! répondis-je. Parce qu’elles sont plus fertiles que les vôtres. Vous autres, vous avez beau être plutôt portés sur le sexe – y compris en public –, cela ne se traduit pas pour autant par un accroissement de la natalité. Un type de chez vous qui veut un enfant a plus de chance d’en avoir un avec une humaine.

Satisfait, Dorian acquiesça de la tête. J’avais comme l’impression qu’il avait déjà effectué quelque déduction logique qui m’échappait encore et qu’il essayait de me faire partager.

— Et qu’en est-il des humains ? poursuivit-il. Souhaitez-vous avoir un enfant chaque fois que vous faites l’amour ?

En songeant à mon stock de capotes et de pilules contraceptives, j’éclatai de rire.

— Surtout pas ! Nous nous donnons même beaucoup de mal pour éviter ça. Notre fécondité est plutôt un problème pour nous.

Dorian se pencha et fixa sur moi ses yeux verts emplis de malice.

— Réfléchis à tout ça…, m’encouragea-t-il. Tu comprends pour quelle raison nous autres Étincelants pouvons désirer avoir des rapports sexuels avec des humains. Mais dans l’autre sens ? Pour quelle raison les humains pourraient-ils avoir envie de faire l’amour avec des femmes de chez nous ?

Je scrutai intensément son visage, m’efforçant d’y lire la conclusion à laquelle il était arrivé avant moi. Il ne fallut qu’un instant pour que la lumière se fasse dans mon esprit.

— Parce que vous remplissez les conditions inverses ! répondis-je triomphalement. Un humain peut avoir des rapports avec une Étincelante sans trop risquer de la mettre enceinte. Ou de choper une maladie.

Dans le domaine de la santé, les noblaillons étaient beaucoup plus robustes et plus sains que la plupart des humains. Cela semblait aller de pair avec leur exceptionnelle durée de…

— Oh, Seigneur ! glissai-je dans un souffle. Je n’avais pas pensé à ça… (Plus j’entrais dans la logique de Dorian, plus la situation devenait claire pour moi.) Vous vieillissez moins vite que nous, constatai-je. Ce qui signifie que les femmes d’ici demeurent jeunes et belles plus longtemps que les nôtres.

L’horreur de tout cela commençait à m’apparaître clairement. Jusqu’à cet instant, j’avais considéré qu’il ne pouvait y avoir pire que tous ces types de l’Outremonde qui voulaient à toute force me violer pour m’engrosser contre mon gré. Aussi choquant cela pouvait-il me paraître, je m’étais trompée. Si tout ceci était vrai, si l’hypothèse développée par Dorian correspondait à la réalité… alors ces crimes étaient pires encore. De jeunes noblaillonnes enlevées à leur famille, à leur monde d’origine, uniquement parce qu’elles constituaient pour les humains d’idéales partenaires sexuelles : d’une jeunesse persistante, résistant à la maladie, difficilement fécondables… J’aurais pu en rire si cela n’avait pas été si dramatique. On se serait cru dans ce poème de Tim à propos de cette femme d’un autre monde dont la beauté et la jeunesse étaient telles que tous les hommes la convoitaient.

Toute la question était de savoir comment les jeunes noblaillonnes enlevées supportaient ce rôle qu’on leur imposait. Un tas de filles de l’Outremonde désirant coûte que coûte tomber enceintes pouvaient avoir de tout cœur envie de prendre – au propre comme au figuré – un amant humain. Mais l’état de terreur dans lequel j’avais trouvé Moria laissait à penser que sa petite « escapade » avec Art ne lui avait pas laissé de bons souvenirs…

Je me levai en me frottant les yeux.

— Oh, Seigneur ! répétai-je. Leur fric… Tout ce fric !

— Que veux-tu dire ? demanda Dorian, paumé à juste titre.

Laissant retomber mes mains le long de mon corps, je me tournai vers lui.

— Ces deux chamans, Abigail et Art…, lui expliquai-je. Ils vivent très bien. Ils possèdent beaucoup plus de choses – et de belles choses ! – que ce que leurs ressources devraient leur permettre normalement de s’offrir. (La grande maison d’Art dans un quartier huppé. Le SUV flambant neuf. L’appartement classieux – mais bordélique – d’Abigail. Sa collection pléthorique de bijoux.) Je ne sais pas comment ils se débrouillent, admis-je, mais ils tirent un gros paquet de pognon de leur petit trafic. Grâce à ces filles. (En prenant appui contre le mur, je conclus avec fatalisme :) Et le pire, c’est que je ne sais pas quoi faire.

Dorian se leva et vint se placer devant moi.

— Tu dois les arrêter, affirma-t-il.

Je secouai longuement la tête avant de protester :

— Ce n’est pas si simple. Art a raison : il n’existe aucune police des chamans, aucune autorité auprès de qui je puisse dénoncer leurs agissements, et surtout pas les autorités humaines. Aucune de nos lois ne s’applique à leur cas, aucune responsabilité pénale ne peut être retenue contre eux.

— Ces humains enfreignent tes lois, reprit Dorian en se penchant vers moi. Par conséquent, il est dans ton droit de les empêcher de nuire. Traite-les comme tu le ferais de n’importe quel autre criminel dans ton royaume. Tue-les !

— Mais je ne peux pas ! m’exclamai-je. Il faudrait que je puisse les attraper ici, et jusqu’à présent cela n’a pas été possible. Et je ne vais certainement pas me rendre au Texas pour les éliminer.

— Pourquoi pas ? Si un meurtrier originaire de mon royaume tuait quelqu’un dans le monde des humains, je ne bougerais pas un cil si tu venais ici le lui faire payer.

— C’est différent. Là, ce sont…

— Des humains ?

Je détestais devoir le reconnaître, mais oui, il s’agissait bien de cela. J’avais fait carrière en chassant les envahisseurs outremondiens de mon monde pour les renvoyer chez eux, n’hésitant pas si nécessaire à les tuer en les expédiant dans l’Inframonde. En revanche, la seule idée de traquer intentionnellement des humains pour les tuer…

Je n’eus pas besoin de lui répondre de vive voix pour que Dorian me comprenne. Son visage se tordit sous l’effet de l’exaspération, cette fois mêlée à… de la colère.

— Bon sang, Eugenie ! s’emporta-t-il. Ne viens-tu pas de me dire que tu as le devoir de « remettre un peu d’ordre dans le coin » ? De quel ordre parlais-tu ? De celui qui t’arrange, en fonction de ce qui est plus commode pour toi, de ton humeur, de qui tu préfères tel jour et pas tel autre ?

— Ce n’est pas si facile ! protestai-je violemment. Tu ne comprends pas. Tu ne peux pas comprendre. Je suis partagée entre deux mondes, écartelée entre deux loyautés. J’ai passé ma vie dans la peau d’une humaine… à faire partie du monde des humains. Tu ne peux pas me demander d’envoyer balader tout ça et de trahir ma propre espèce.

Dorian ouvrit la bouche pour répliquer mais fut interrompu par un lointain roulement de tonnerre. Oubliant ce qu’il avait été sur le point de dire, il se mit à rire et demanda :

— Tu entends ça ? C’est toi, Eugenie. C’est ta colère.

— Impossible, répliquai-je en secouant négativement la tête. Je ne contrôle pas encore le tonnerre et les éclairs.

— Tu ne les contrôles pas, non. Mais tu es parfaitement capable, inconsciemment, de les provoquer. Tu crois qu’il existe quelque chose, dans ce royaume, qui ne soit pas intimement lié à toi ? (D’un geste de la main, il désigna les alentours et ajouta :) Tous ces gens d’ici… tous ces villageois qui te regardent passer avec de l’adoration dans les yeux… eux aussi font partie de cette espèce que tu ne peux trahir. C’est ce que je voulais dire en affirmant que tu es la seule à ne pas avoir encore pris conscience que tu es reine ! Tous ces gens attendent de toi que tu les protèges et que tu fasses ce qu’il convient pour cela. Si tu ne le peux pas, alors tu ferais aussi bien de te retirer et de faire ce que le Kitsune et ton beau-père attendent de toi.

— Dorian… Je suis incapable de tuer de sang-froid !

Il prit mes bras entre ses mains et ajouta, d’une voix calme mais que faisait vibrer la colère :

— Quoi que tu puisses avoir à faire, tu peux le faire ! Tu es reine à présent. Oublie tout ce qui se dit du petit-fils du Seigneur de l’Orage. Pour l’instant, c’est toi son héritière. Et tu es sur le point de devenir une des plus puissantes souveraines de ce monde, ce qui signifie que tu n’as pas le droit de faire dans la délicatesse. Tu peux régner avec amour, mais tu dois également le faire avec fermeté. Tu es sur le point d’entrer dans notre histoire, Eugenie, comme l’une des reines les plus puissantes que nous ayons jamais eues. Et cela commence par ceci : cette injustice que tu vas réparer. Si tu ne peux le faire, si tu te montres incapable de punir ceux qui s’en prennent à ton peuple, alors autant arrêter tout de suite ce qui ne serait qu’une vaine comédie. Tu n’as qu’à sortir d’ici et annoncer à tous ces gens que tu ne peux rien faire pour eux, que tu ne peux les nourrir et les protéger parce qu’ils ne sont pas de ton espèce et qu’ils ne valent pas la peine que tu fasses couler le sang humain pour eux !

Il criait, à présent, oppressé et le souffle court. Je le dévisageai, les yeux écarquillés, un peu effrayée comme chaque fois qu’il se laissait aller à la colère. De tels moments me rappelaient à quel point Dorian était puissant, aussi bien physiquement que grâce à la magie. Son attitude nonchalante et sa silhouette longiligne étaient trompeuses. Je l’avais vu se battre. Entre sa force, son habileté et ses pouvoirs, je ne pouvais qu’espérer que nous n’en viendrions jamais à nous dresser l’un contre l’autre. À l’extérieur, j’entendis un nouveau roulement de tonnerre.

Il me fallut un long moment pour trouver la force de lui répondre. Et quand je le fis, ce fut d’une toute petite voix.

— Je ne peux pas, dis-je. Je ne peux pas leur dire ça.

— Je sais bien que tu ne peux pas, murmura-t-il.

Alors, sans me lâcher les bras, il se pencha sur moi et m’embrassa. Plus étonnant encore : je lui rendis la pareille avec passion. J’eus l’impression que toutes les émotions qui s’étaient bousculées en moi ces derniers temps – toute cette rage et toute cette confusion – passaient dans ce baiser. Je mordillai ses lèvres du bout des dents, et quand il me poussa contre le mur, j’accueillis avec joie la brève douleur qui en résulta. Mes mains couraient partout sur son corps, et les siennes sur le mien, pendant que nous nous embrassions. Plus entreprenantes, celles de Dorian s’introduisirent sous la robe que j’avais regretté de devoir porter. En quelques secondes, la jupe fut soulevée jusqu’à mes hanches, laissant mes jambes nues. Pendant qu’une de ses mains maintenait la jupe soulevée, l’autre s’insinua entre mes cuisses, sous le string que j’avais enfilé ce matin-là dans l’espoir d’un intermède coquin avec Kiyo.

Les doigts habiles de Dorian se glissèrent immédiatement en moi, suscitant une moiteur dont je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse venir si vite. Ses lèvres impitoyablement pressées contre les miennes étouffèrent mes petits cris de plaisir quand ils commencèrent à aller et venir. Alternativement, ses doigts fouillaient mon sexe et dansaient autour de mon clitoris. Ce fut autour de celui-ci qu’il concentra finalement ses efforts, le caressant et le titillant sans relâche tandis qu’une chaleur grandissante montait entre mes jambes, tétanisant mes muscles. Puis, d’un coup, un déluge de sensations se déversa dans tout mon corps et je jouis dans un grand cri que le baiser étouffa. Ce cri se mua en un gémissement sourd quand je me mis à trembler de tous mes membres, encore sous le choc de la vague de chaleur et d’électricité que ses caresses faisaient naître dans ma chair.

Mon orgasme ne marqua pas la fin de notre étreinte ni une pause dans l’action. La main qui venait de m’apporter tant de plaisir quitta mes cuisses pour se reporter entre celles de Dorian et entreprendre en hâte de le déboutonner. Sa bouche se décida à abandonner mes lèvres pour déposer un chapelet de baisers brûlants le long de mon cou. Très vite, il baissa son pantalon, et lorsqu’il pressa ses hanches contre les miennes, je sentis son sexe, dur et érigé, assiéger le mien. Les doigts entremêlés à ses cheveux, je rejetai la tête en arrière pour mieux me prêter à ses baisers. Ses mains, pendant ce temps, plus occupées que jamais, se démenaient pour me débarrasser de mon string. La réalité de ce qui était en train de se passer s’imposa alors clairement à moi.

— Attends ! murmurai-je, éperdue, alors que du bout des dents il mordillait ma gorge. Nous ne pouvons pas… je ne peux pas…

— Tu peux ! me souffla-t-il au creux de l’oreille. Laisse-moi… laisse-moi faire. Laisse-moi m’enfouir en toi ! Laisse-moi écarter tes jambes et te prendre comme je l’ai déjà fait. Dans ce monde-ci nous sommes des dieux, Eugenie, et il n’y a pas d’amants pour nous égaler. Personne d’autre que nous n’est digne de cette union.

Le string gisait à présent sur le sol. Je pouvais sentir son érection tout contre ma peau, son sexe prêt à se glisser en moi pour concrétiser ces promesses qu’il me susurrait. Dorian plaça ses mains sous mes cuisses et les souleva, me calant contre le mur et ne me laissant d’autre choix que d’enrouler mes jambes autour de sa taille.

— Dorian…, dis-je d’une voix pantelante. Je suis avec Kiyo !

— Et alors ? répliqua-t-il. Tu es reine, non ? Ne penses-tu pas que tu peux avoir autant d’amants qu’il te plaît ?

— C’est… mal. Nous ne pouvons…

— Nous pouvons ! m’interrompit-il, d’une voix basse et pleine de promesses. Et quand nous l’aurons fait, cette terre sera régénérée…

Je ne saurai jamais si je l’aurais laissé faire ou non. J’aimerais me persuader que je l’aurais arrêté à temps. J’étais amoureuse de Kiyo et je lui étais loyale. Sûrement aurais-je trouvé la force de dire non à Dorian et de le repousser. Je n’étais pas amoureuse de lui. Enfin… l’étais-je tout de même un peu ? Dans les instants qui avaient précédé ce baiser, j’avais eu la sensation qu’il me comprenait, qu’il savait réellement ce qui se passait sous mon crâne. Sans doute l’avais-je aimé dès notre première rencontre et n’avais-je jamais tout à fait échappé à cette attirance qu’il exerçait sur moi. Pourtant, cela ne rendait pas plus acceptable le fait de tromper Kiyo.

Quelle que puisse être la décision que j’aurais pu prendre, elle me fut épargnée par quelques coups discrets frappés contre la porte.

En toute hâte, je me remis sur pied et rabattis ma jupe sur mes jambes. Dorian, lui, mit moins de précipitation à remettre son pantalon en place. La porte s’ouvrit et la porte-parole du conseil villageois fit son entrée. Même si Dorian lui tournait le dos et que j’étais quant à moi rhabillée, il ne devait pas être difficile de deviner à quoi nous étions occupés, surtout avec ma culotte sur le sol… Si elle fut choquée, cependant, elle n’en laissa rien deviner. Ce qui n’était pas étonnant eu égard à la liberté de mœurs que les noblaillons affichaient en public.

— Vos Majestés…, dit-elle poliment. Un orage est en train de se lever et les travailleurs sur le chantier aimeraient savoir ce que le Roi de Chêne compte faire.

Dorian, de nouveau décent, se retourna et lui adressa un sourire bref et charmant.

— Un orage, vraiment ? fit-il mine de s’étonner. Comme c’est inattendu ! Eh bien… dites-leur de rentrer autant de minerai que possible avant la pluie et de couvrir le reste avec des bâches. Je les rejoindrai dans un petit moment, car il me semble que la Reine de Daléa s’apprête à faire un départ précipité.

Après avoir effectué une brève révérence, la femme s’en alla et referma la porte derrière elle.

— Tu as raison, dis-je en renfilant mon string. Je m’en vais.

— Oui, approuva-t-il sans cesser de sourire. C’est ce que tu fais toujours quand il t’arrive quelque chose que tu ne parviens pas à accepter.

— Mets-toi bien ça dans le crâne ! lançai-je d’une voix grondante. Il ne m’est rien arrivé, OK ? Rien du tout !

Dorian haussa un sourcil.

— Ah bon ? demanda-t-il de manière ironique. J’aurais pourtant juré qu’il s’était passé quelque chose, quand j’avais ma main entre tes…

— Non ! l’interrompis-je vivement. (Je serais bien allée me camper devant lui, les poings serrés, pour donner du poids à mes menaces, mais je redoutais ce qui pouvait se produire si je m’approchais trop de lui.) Rien ne s’est passé ! insistai-je. J’ai eu un simple… accès de faiblesse, en laissant la colère et la confusion avoir le dessus. Je te suis reconnaissante de ce que tu as fait ici avec l’extraction de ce minerai – vraiment ! –, ainsi que de ton avis sur ces filles enlevées. Mais c’est tout.

Je me détournai de lui, préférant ne pas être confrontée à ses yeux verts et perçants posés sur moi, ni à son air suffisant. Je n’avais pas envie de reconnaître qu’aimer deux hommes à la fois était à l’image du reste de mon existence écartelée entre deux mondes. J’avais besoin de quitter cet endroit et de rentrer chez moi, même si je ne savais plus exactement où c’était. Dorian ne fit rien pour me retenir, mais sa voix me poursuivit néanmoins quand je me ruai à l’extérieur sous la pluie qui commençait à tomber.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit, Eugenie ! Couronnée ou non, tu es reine, alors n’aie pas peur de ce que tu as à faire. L’amour et la fermeté : telles sont les clés…

Chapitre 19

Encore sous le choc de ce qui venait de se passer – et sous une pluie battante – je regagnai mon château. Le contrôle que j’étais capable d’exercer sur l’eau m’offrait une protection contre la pluie, mais au bout d’un moment, je renonçai à l’effort mental que cela nécessitait. Au terme d’une journée surchauffée, il était rafraîchissant de se laisser tremper. Et de toute façon, j’avais bien autre chose pour m’occuper l’esprit. Je me demandai par exemple s’il allait pleuvoir sur mon royaume chaque fois que je serais sexuellement excitée. Cela n’aurait pas été pour me ravir. S’il ne pleuvait pas seulement à ces occasions-là, ça pouvait encore aller. Je ne tenais pas à ce que le rapport soit tellement évident que mes sujets se disent à la première goutte : « Hé ! Il pleut… La reine doit être en train de s’envoyer en l’air. Oh ! Il grêle ? La coquine ! Ça doit être salement cochon aujourd’hui ! » .

J’étais également fort occupée à essayer de décider si se laisser masturber par un type qui vous faisait jouir, la main sous la jupe, constituait techniquement une infidélité ou pas.

D’accord… « Techniquement » ou pas, je me laissais avoir par les préjugés d’ordre sexuel. Si les rôles avaient été inversés – si c’était moi qui lui étais tombée dessus pour le faire jouir – je ne me serais même pas posé la question. Il me fallait donc supposer qu’il en allait de même dans ce cas-là. Et merde ! Comment un truc pareil avait-il pu se produire ? Une minute avant, nous étions en train de nous disputer, et la minute d’après… pelotage à tous les étages ! Il y avait eu de la magie et de l’émotion dans l’air, ensuite tout s’était passé si vite… Je frissonnai en songeant aux avertissements qui m’avaient été donnés quant aux dangers de la magie noblaillonne. Mon moment d’égarement pouvait-il s’expliquer ainsi ? Pourtant, dans le même temps, je ne pouvais m’empêcher de penser que seule une magie puissante pourrait m’aider à résoudre certains de mes problèmes.

Excepté, naturellement, celui que me posait le fait de savoir si je devais ou non raconter à Kiyo ce qui venait de se passer entre Dorian et moi.

— Votre Majesté !

En me découvrant trempée comme une soupe, Nia s’affola et eut aussitôt une dizaine de solutions en tête pour me faire retrouver figure humaine. Moi, tout ce dont j’avais besoin, c’était d’une serviette et du jean et de la chemise avec lesquels j’étais arrivée. Attendre que les domestiques aient rempli une baignoire à coup de baquets d’eau chaude pour prendre un bain était trop fastidieux et réclamait trop d’efforts. Je pouvais retourner à Tucson et me glisser sous la douche et dans mon sauna beaucoup plus facilement. Et après avoir été à ce point déstabilisée par Dorian, j’étais particulièrement pressée de retrouver ce que je considérais comme mon cocon protecteur et rassurant. Encore que, au vu des événements récents, je pouvais commencer à douter sérieusement d’avoir encore un endroit sûr où me réfugier.

Avant de partir, je fis le point avec Rurik et Shaya. J’annonçai à mon capitaine de la garde qu’une date avait été fixée pour la chasse aux Démons et que Jasmine nous accompagnerait. Je pus constater que cette annonce ne le ravissait pas. Il savait que les pouvoirs de ma demi-sœur pouvaient faire toute la différence, mais secrètement – enfin… pas si secrètement que ça – il faisait partie de ceux qui considéraient que j’aurais mieux fait de la tuer. Il parut un peu rassuré, cependant, de savoir qu’elle porterait les bracelets de contention que Girard m’avait promis et qu’il venait de livrer. Ils permettaient une plus grande liberté à la prisonnière tout en limitant encore plus l’utilisation qu’elle pouvait faire de la magie. À en juger d’après la réaction médusée de Jasmine quand on les lui avait passés aux poignets, Rurik était convaincu de leur efficacité.

C’était déjà une bonne chose, songeai-je. Et s’il fallait en croire le visage réjoui de Shaya, l’aide apportée par Dorian pour extraire le minerai de cuivre était bonne à prendre elle aussi, même s’il m’avait fallu, d’une certaine manière, la payer.

— C’était très généreux de la part de mon seigneur ! se réjouit-elle. (Shaya et Rurik employaient souvent ce terme honorifique pour parler de lui, comme s’il était resté leur maître. J’avais beau trouver leur sens de la loyauté assez touchant, je me demandais parfois s’ils auraient un jour réellement l’impression de travailler pour moi.) Cela va grandement nous faciliter les choses, poursuivit-elle. Vous ne pouvez vous imaginer à quel point tout va aller plus vite à présent que le minerai est extrait… (Elle souriait, les yeux brillants de toutes sortes de perspectives et de plans qui s’échafaudaient dans son esprit.) Vous devez avoir été ravie, conclut-elle, par ce que mon seigneur a fait pour vous.

« Ravie » était une façon comme une autre de décrire dans quel état d’esprit m’avait laissée notre rencontre… Mais il était vrai que j’étais contente également de l’aide apportée pour le minerai.

Un sentiment étrange s’attardait en moi, comme chaque fois que Dorian me rendait service (gratifications sexuelles mises à part). Quel était son rôle dans ma vie ? Je n’en avais plus la moindre idée, mais il m’aidait énormément. La réaction de Shaya prouvait que c’était une énorme faveur qu’il venait de me faire. Soudain, je sus comment l’en remercier.

— Shaya…, dis-je. Girard est-il toujours là ?

Elle me répondit d’un hochement de tête et expliqua :

— Je lui ai donné une chambre pour la nuit, afin qu’il n’ait pas à voyager sous la pluie. Ai-je bien fait ?

— Oui, pas de problème. Je voudrais juste lui parler une seconde.

Elle me conduisit à sa chambre, et comme la fois précédente, il se montra excessivement ravi et empressé de me parler. Le voir me remettait Leith en mémoire, ce qui ravivait ma culpabilité. Je me sentais toujours mal à cause de ce qui s’était passé avec le prince d’Alisier, mais je n’y pouvais rien puisqu’il m’était impossible d’avoir le moindre sentiment pour lui. Girard, quant à lui, c’était autre chose. Il recherchait le prestige et les honneurs que ses talents pouvaient lui valoir, et je fus plus que disposée à les lui offrir quand il eut accepté le projet que je voulais lui confier.

— Oui, Votre Majesté. Je peux très certainement vous donner satisfaction. Je vais m’atteler dès maintenant aux premières études.

Nul doute qu’il était ravi de pouvoir travailler à autre chose qu’à agrandir la collection d’animaux de la forêt de Katrice. Je lui laissai carte blanche, sans omettre de préciser à quel point j’aimais son travail. Girard était un chic type, en dépit de ses ambitions politiques. J’étais décidée à m’entourer de gens désireux de faire carrière plutôt que d’obsédés souhaitant uniquement me fourrer dans leur lit.

Enfin, je pus rentrer à Tucson, où je fus heureuse de trouver ma maison vide. Tim était de sortie, mais il avait laissé à mon intention des macaronis au fromage – faits maison, avec de la chapelure dessus – et une note : « Ta garce de secrétaire a appelé. Elle voulait s’assurer que tu n’avais pas oublié ton job pour demain. »

Je ne l’avais pas oublié, mais le rappel était le bienvenu avec tout ce que j’avais sur mon agenda ces jours-ci. L’une des chattes vint se frotter à mes jambes pendant que je passais mon dîner au micro-ondes. Je lui grattai distraitement le sommet du crâne en regrettant de ne pouvoir le faire plutôt à Kiyo-le-renard. Je n’aimais pas la façon dont nous nous étions quittés, même si nous avions consenti l’un et l’autre les efforts nécessaires pour limiter les dégâts. Il restait énormément de non-dits et de tension entre nous, et je ne pouvais me défaire de l’impression qu’il ne me comprenait plus… contrairement à Dorian.

Argh ! Dorian…

En laissant tomber mes vêtements sur le sol de la salle de bains – y compris ce satané string – je ne pus m’empêcher de penser de nouveau à lui. Arrête, Eugenie ! Ça tourne à l’obsession. Il n’en demeurait pas moins que j’aurais fini par le repousser si les choses étaient allées plus loin entre nous. N’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

Et Kiyo. Kiyo… Qu’allais-je bien pouvoir dire à Kiyo ? Ce n’était pas parce qu’il y avait un peu de friction entre nous que je pouvais me permettre de faire ce que j’avais fait aujourd’hui. Je n’étais pas portée sur les mensonges et autres formes plus ou moins subtiles de malhonnêteté. Je n’aimais pas que les autres se conduisent ainsi. Alors je ne pouvais tolérer de me conduire ainsi moi-même.

Après avoir passé vingt minutes à m’ébouillanter sous la douche, aucune réponse satisfaisante ne m’était apparue. Je décidai donc d’en sortir, la peau suffisamment propre et rose, et m’enveloppai dans un drap de bain. Ensuite, j’optai pour une tenue d’intérieur aussi confortable que possible : short en flanelle bleu et gris, débardeur de coton blanc. Il avait plu en Terre-de-Daléa, mais ici l’air était chaud et sec. La tombée de la nuit ayant quelque peu fait chuter la température, j’ouvris toutes les fenêtres pour aérer la maison. Alors qu’un léger courant d’air commençait à parcourir les pièces, il me fallut faire appel à toute ma volonté pour ne pas commencer à jouer les apprenties sorcières. Je pouvais sentir chaque particule autour de moi, et l’idée de pouvoir les contrôler fit courir un frisson dans tout mon corps. Non ! J’étais décidée à résister. J’en avais assez fait pour aujourd’hui. Qui plus est, décidai-je, j’avais besoin d’établir une règle : à Tucson, il me fallait renoncer à toute magie noblaillonne.

Décidant que je ne pourrais résoudre ce soir-là ni le problème que me posaient les hommes, ni celui que me posait la magie, je m’attelai donc à une autre tâche. Il n’était pas encore 22 heures, ce qui signifiait que Roland n’était pas encore couché. Affalée sur le sofa qui recevait le petit vent frais dispensé par la porte-moustiquaire du patio, je composai son numéro.

— Eugenie ! répondit-il d’un ton joyeux. Nous nous demandions justement ce qui t’arrivait. Tu n’as pas répondu à nos messages. Ta mère était inquiète. J’ai essayé de la tranquilliser en lui disant que tu devais juste être très prise.

Je souriais en l’écoutant. Il était bon d’avoir Roland dans ma vie. Lui, au moins, comprenait les hauts et les bas de ce métier.

— Je l’ai été, lui confirmai-je. Réellement très prise.

L’idée me vint de lui demander de s’occuper des contrats que je n’arrivais plus à honorer, mais je me ravisai in extremis. Apprendre que je n’assumais plus correctement mon boulot l’inciterait à me poser des questions auxquelles je n’étais pas prête à répondre.

— Tu es allée parler à Art et Abigail ? s’enquit-il.

— Oui. Et c’est à ce sujet que je t’appelle. Je crois… eh bien, il me semble qu’ils sont impliqués dans une sorte de… trafic de jeunes noblaillonnes, ou quelque chose comme ça.

Long silence à l’autre bout du fil.

— Un trafic…, répéta enfin Roland. Qu’est-ce que tu veux dire par là, exactement ?

— Je veux dire qu’ils enlèvent de jeunes noblaillonnes et qu’ils… je ne sais pas. Peut-être qu’ils leur font faire le trottoir, peut-être qu’ils les vendent, ou quelque chose de tout aussi dégoûtant. Une sorte de traite des Blanches, si tu préfères. Les Blanches en question venant de l’Outremonde.

— Eugenie…, protesta-t-il au terme d’une nouvelle pause. Je connais Art depuis dix ans, et Abigail depuis plus longtemps encore. Ce que tu me racontes est absurde. Tu dois avoir mal interprété des informations douteuses.

— Ils ont tous les deux été aperçus dans l’Outremonde ! insistai-je. Toujours dans le secteur où débouche leur portail. J’ai même pu parler à une fille qui a formellement identifié Art. Elle était traumatisée par son aventure, Roland ! Et Art aussi bien qu’Abigail ont un train de vie supérieur à ce qu’il devrait être.

— Cela ne constitue pas une preuve, répliqua-t-il. Sans doute font-ils de bonnes affaires.

— Dans une ville de cette taille ? Même en prenant en compte l’importance du point de passage qu’ils surveillent, cela ne suffit pas à expliquer leur prospérité. Toi et moi, nous avons beaucoup plus de boulot qu’eux, et nous ne vivons pas aussi bien.

— Un point de vue très discutable, maugréa-t-il. Cette histoire est tirée par les cheveux, et tes preuves trop superficielles. As-tu vu des noblaillonnes pieds et poings liés chez Art ?

— Non, dus-je reconnaître. Mais c’est principalement parce qu’il ne m’a jamais laissé entrer chez lui. Ce que je trouve également très curieux.

— Non, Eugenie. Cela n’a rien de curieux. (Roland paraissait fatigué.) Écoute…, reprit-il. Il me semble que tu ne disposes de rien d’autre que de rumeurs colportées par les noblaillons. Et tu sais comment ils sont.

— Je sais que des filles de chez eux sont emmenées dans ce monde-ci contre leur gré pour y être probablement traitées d’horrible façon.

— De chez eux, Eugenie. De chez eux !

— Es-tu en train de me dire qu’il n’est pas grave qu’on puisse exploiter sexuellement des jeunes filles ? Après ce qui est arrivé à M’man ?

— Comment oses-tu me demander ça ! s’exclama-t-il. Ça n’a rien à voir. Nous ne sommes pas une police chargée de faire régner l’ordre des deux côtés de la frontière. Notre boulot, c’est de protéger les humains. S’il doit y avoir quelqu’un pour les protéger, c’est chez eux qu’il faut le trouver.

Il y a quelqu’un…, songeai-je. Moi.

— Pourrais-tu au moins parler à Art ? demandai-je.

— Pour quoi faire ? Pour lui demander s’il lui arrive de kidnapper des jeunes noblaillonnes ?

— Eh bien… tu pourrais peut-être amener le sujet de manière plus subtile.

Je réprimai un cri de douleur. La chatte qui s’était installée sur moi venait de bondir au bas du sofa, toutes griffes dehors, le poil hérissé et la queue battant à tout va. Rien de surprenant à cela. Les deux chiens venaient de faire leur entrée dans la pièce.

— Je ne peux pas lui demander ça, conclut fermement Roland. Et s’il me répondait oui ? Tu imagines ? Qu’est-ce que nous pourrions y faire ?

Les paroles de Dorian flottèrent dans ma mémoire : « Tue-les ! » .

— Écoute…, répondis-je avec lassitude. Je n’en sais rien encore, mais si jamais…

Un des chiens venait d’émettre un grondement sourd. J’allais devoir leur demander de la fermer. Les chats et les chiens de la maison s’entendaient généralement assez bien, mais il arrivait qu’une soudaine bagarre éclate. De là où je me trouvais, les chiens me demeuraient invisibles. Et le matou hérissé, lui, paraissait bien plus préoccupé par ce qui se passait dehors que par eux. Je me redressai et constatai que les deux chiens étaient assis devant la porte-moustiquaire du patio. Quelque chose, à l’extérieur, semblait les avoir alertés eux aussi.

— Eugenie ? s’inquiéta Roland à l’autre bout du fil. Tu es toujours là ?

— Oui. Attends une seconde…

Coinçant le portable contre mon épaule, je me levai et allai d’instinct récupérer mes armes sur la table basse. Glissant ma baguette et mon athamé à lame d’argent sous la ceinture élastique de mon short, je pris mon Glock dans une main et mon athamé à lame de fer dans l’autre. L’un des chiens gronda de nouveau. Lentement, j’allai les rejoindre devant la porte.

— Eugenie ? Dis-moi ce qui se passe ! s’impatienta Roland.

Une certaine inquiétude était perceptible dans le ton sa voix.

— Je te rappelle ! répondis-je de manière laconique.

Je m’arrangeai pour raccrocher et laisser glisser le portable à terre sans lâcher l’athamé. Dehors, la nuit paraissait calme. Les seuls bruits provenaient du vent agitant la ramure des arbres et d’un faible murmure de trafic automobile à l’autre bout de mon quartier tranquille. Je fermai les yeux un instant et laissai mon esprit partir à la recherche de quoi que ce soit d’étranger à ce monde. Certains chamans possèdent ce don, mais pas beaucoup. J’en faisais partie, et plus je passais du temps dans l’Outremonde et parmi les noblaillons, plus mes sens gagnaient en acuité.

Je finis par trouver ce que je cherchais : une impression diffuse de quelque chose venu d’Outremonde. Les animaux – Dieu les bénisse ! – l’avaient ressentie avant moi. Quoi qu’ait pu être cet intrus, il semblait coincé à l’extrême limite de ma propriété. Il se tenait apparemment tapi là depuis un moment déjà, ce qui me semblait curieux.

— Ah ! lançai-je à haute voix. Mon système d’alarme te fout les boules, hein, fils de pute !

J’avais engagé une sorcière pour jeter quelques charmes protecteurs autour de ma maison lorsque les assaillants venus d’Outremonde avaient commencé à pulluler dans les environs. Une sorte de vidéosurveillance magique, en quelque sorte… Cela ne bloquait pas toutes les attaques, mais cela suffisait à éliminer un tas de nuisances.

J’aurais pu me contenter d’ignorer ce qui se trouvait là, mais l’idée d’une intrusion outremondienne dans mon voisinage immédiat n’était pas pour me plaire. Faisant doucement coulisser la porte, je me glissai à l’extérieur, tous les sens en alerte et chaque muscle prêt au combat. Je parcourus le périmètre de mon terrain en prenant garde de rester en deçà de la limite tracée par les charmes protecteurs. Ma maison était située au bout d’un cul-de-sac, adossée à une étendue de terrain couverte de broussailles au-delà de laquelle s’étendait un autre lotissement. Je me doutais que l’intrus devait s’être planqué là plutôt que sur le devant, où il aurait été à la vue de tous les voisins.

Rectification : non pas l’intrus mais les intrus. Je sentais distinctement la présence de plus d’un « visiteur » . Debout sur la pointe des pieds pour épier par-dessus la clôture en bois, je faillis presque ne pas remarquer ses yeux dans la pénombre au premier regard. Il s’agissait d’un élémentaire de pierre, c’est-à-dire d’un noblaillon n’ayant pas la force psychique suffisante pour s’incarner chez nous dans son propre corps. Il était massif mais d’apparence pataude. Son corps de pierre était moucheté de blanc et de noir. J’eus à peine le temps de l’observer avant qu’il charge. Sous son poids et la force de l’assaut, la clôture vola en éclats. Mais avant qu’il ait pu m’atteindre, il heurta de plein fouet le mur invisible du charme magique et rebondit en arrière.

Sonné comme il l’était, je pus passer à l’action. Rengainant mon flingue, j’optai plutôt pour la baguette. Les balles en argent n’étaient pas aussi efficaces sur les noblaillons que celles en acier, et je préférais éviter de rameuter les flics en tirant des coups de feu, si c’était possible. Je concentrai mon énergie dans ma baguette et commençai à ouvrir un passage vers l’Outremonde. Le tatouage de serpent sur mon bras devint brûlant quand je fis appel au pouvoir d’Hécate. Je récitai enfin l’incantation pour clore le rituel. L’élémentaire sentit la magie du bannissement s’emparer de lui mais ne put rien faire pour s’y opposer. Il était décidément trop faible. En un instant, il disparut de ce monde, renvoyé dans le sien, ne laissant ici-bas qu’un petit tas de gravats.

Une autre forme apparut non loin de l’endroit où l’élémentaire de pierre s’était tenu. Je vis le peu de lumière qui éclairait la nuit se refléter sur la surface miroitante de l’eau. Un autre noblaillon qui n’avait pas eu la force d’effectuer la traversée dans son enveloppe corporelle… Il s’était matérialisé dans ce monde-ci sous la forme d’un élémentaire d’eau, forme vaguement humaine qui glougloutait et perdait un peu de substance liquide à chaque pas.

L’imbécile ! songeai-je. Le foutu imbécile ! Qui que cela ait pu être, il aurait dû y réfléchir à deux fois avant de choisir de s’incarner sous cette forme. Je n’aurais pas besoin de baguette pour me débarrasser de lui. Il me suffirait de faire appel à ma propre magie pour le réduire en…

Une main venait de surgir devant moi et de m’attirer en arrière. Je sentis une lame se poser contre ma gorge. Les doigts qui la tenaient avaient la solidité de la chair mais vibraient sous l’effet de la magie. Un noblaillon puissant, donc. Suffisamment puissant pour se déplacer jusqu’ici dans son propre corps et se jouer des charmes magiques. Sans hésiter, je lui donnai un grand coup de coude dans les côtes, échappant à sa prise suffisamment vite pour ne récolter qu’une éraflure au cou. D’un bond, je me retournai pour lui faire face, heureuse d’avoir en main mon athamé en fer. Son visage – jeune et assez séduisant, même avec la balafre qui lui barrait la joue – ne me disait rien du tout. L’activité physique lui avait musclé le corps, et l’armure de cuir qu’il portait au-dessus d’une tunique rouge suggérait une carrière militaire dans son monde d’origine.

De manière étrange, les paroles de Jasmine me revinrent en mémoire : « Je sais faire la différence entre une bande de pillards miteux et un détachement d’hommes de troupe entraînés. »

Simple coïncidence, décidai-je. Tout noblaillon suffisamment brave pour venir me chercher noise dans mon propre monde ne pouvait qu’être aussi un bon combattant. En position de défense l’un et l’autre, nous commençâmes à nous tourner autour. En attendant l’ouverture qu’il guettait, il avait un petit sourire narquois au coin des lèvres. Il ne me faisait pas peur. Un contre un, je me débrouillais, et j’avais depuis longtemps développé une aptitude à engager le bannissement de mon adversaire tout en combattant. C’était risqué, mais pas impossible. Cependant, en esquivant sa première attaque, je réalisai soudain que j’avais un moyen bien plus simple à ma disposition.

Aussi simplement que j’aurais pu inspirer, je fis naître autour de nous un minitourbillon chargé de poussière que je lançai contre lui. Les yeux en feu, mon assaillant cria et eut la mauvaise idée de se frotter les paupières, ce qui ne dut pas arranger son problème. Je m’apprêtai à entonner l’incantation de bannissement lorsque j’entendis dans les environs un autre chant assourdi suivi du picotement tout particulier que provoque la magie chamanique. Surprise, je me retournai pour en découvrir l’origine. Tout ce que je vis, ce fut l’élémentaire d’eau qui me chargeait en fonçant dans la brèche précédemment pratiquée par son collègue de pierre. Quelqu’un avait réussi à lever les charmes magiques protégeant ma maison.

Je brandis mon athamé de fer pour le bloquer, même si j’étais consciente que cela ne me procurerait que quelques secondes de répit. C’était tout ce dont j’avais besoin. Aussitôt, je commençai à mobiliser la magie noblaillonne qui allait me permettre de m’en débarrasser. Je n’eus pas le temps d’y parvenir. Un grand choc dans le dos m’envoya valser en avant, droit dans l’élémentaire. Même si celui-ci était constitué d’eau, il n’en était pas moins solide, comme me le prouvèrent ses mains qui aussitôt s’emparèrent de moi. Je tournai la tête sur le côté et vit que l’autre noblaillon avait suffisamment récupéré pour me jouer ce sale tour. Mais j’eus la satisfaction de voir de grosses larmes couler de ses yeux irrités sur ses joues couvertes de poussière et de sable.

Je fis une tentative pour échapper à la prise de l’élémentaire, mais je ne pus rien faire contre la force physique brute qu’il m’opposait. De nouveau, je fis appel à ma magie et l’entendis gémir quand sa substance vitale commença à lui être arrachée. Puis, son complice tenta une autre attaque contre moi sous la forme d’un nouveau coup dans le dos qui brisa ma concentration. Il revint à la charge avec sa lame en cuivre, mais il n’eut pas le temps de la poser contre ma gorge. Il poussa un grand cri et je sentis qu’il se retrouvait brutalement arraché de mon dos.

Je ne perdis pas de temps à tenter de comprendre ce qui venait de lui arriver, préférant exercer sur l’élémentaire d’eau toute ma puissance magique. Il explosa littéralement en une averse qui me submergea – super ! deux fois dans la même journée… –, et je fis volte-face aussitôt pour comprendre ce qui se passait. L’autre assaillant était occupé ailleurs. C’était contre Roland qu’il devait se battre à présent.

Roland avait dans la main gauche son propre athamé, mais il semblait préférer la force de son poing droit – qui n’était pas à négliger – pour marteler le visage de son adversaire. Mais le noblaillon était fort, lui aussi, et il parvint à lui rendre quelques droites bien senties. Voir mon beau-père se faire corriger ainsi fit monter en moi une colère noire. Plutôt que d’avoir recours à un nouveau bannissement, j’appelai à moi l’air qu’il respirait, tout comme je l’avais fait pour Ysabel. Les yeux écarquillés, le type laissa tomber sa lame et serra sa gorge à deux mains, bouche grande ouverte, en un geste instinctif pour trouver le moindre souffle d’air. Hélas pour lui, il n’y en avait plus en stock dans ses environs immédiats. Plus furieuse que jamais, je bondis sur lui et le clouai au sol pour lui décocher un solide coup de poing à la mâchoire afin de venger Roland.

Autour de nous, je sentis l’air crépiter. Roland entamait la procédure de bannissement et forait un passage vers l’Outremonde. Il chantonna l’incantation puis me lança vivement :

— Eugenie ! Vire-toi de là !

Ce que je fis, aussi vite que je le pus pour éviter d’être entraînée dans le sillage du noblaillon suffocant. Une énorme puissance magique fit crépiter son corps. Un instant plus tard, il disparut, ramené illico dans son propre monde.

Le silence retomba. Je me retrouvai assise sur le sol à présent boueux, trempée comme une soupe et le cœur battant. Roland s’empressa de me rejoindre et me tendit la main pour m’aider à me relever.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je.

Roland émit un grognement dégoûté et maugréa :

— Tu ne peux pas t’attendre à me raccrocher au nez comme ça et à ne pas me voir rappliquer.

— Exact, dis-je. (Je me sentais faible et étourdie, autant à cause du combat que de l’utilisation de la magie. Mes jambes nues portaient de multiples écorchures. J’allais avoir besoin de savon et d’antiseptique.) Merci.

Roland balaya mes remerciements d’un haussement d’épaules. Même dans la pénombre, je voyais ses yeux étinceler de colère.

— Bordel ! s’emporta-t-il. Mais que pensais-tu donc être en train de faire ?

Étant donné qu’il pouvait faire référence à pas mal de choses, je ne voyais pas à laquelle il faisait allusion en particulier.

— De quoi parles-tu ? m’enquis-je prudemment.

— De ça ! (D’un regard, il m’indiqua l’endroit où le noblaillon venait d’être banni par ses soins.) Tu étais… tu te servais de la magie pour le suffoquer !

— J’essayais juste de le neutraliser pendant que tu le bannissais.

Difficile de reconnaître que j’étais moi-même plutôt secouée. Tout s’était passé si vite… Ma volonté initiale avait été d’immobiliser notre adversaire. Les moyens pour ce faire m’étaient tout naturellement venus à l’esprit. Je n’avais rien calculé du tout. Et en réalisant après coup ce que je venais de faire – encore une fois –, j’eus l’estomac retourné. N’avais-je pas juré que plus jamais on ne m’y reprendrait ?

— L’immobiliser avec ton athamé aurait suffi ! tempêta Roland de plus belle. Où as-tu appris à faire ça ?

— J’ai piqué quelques petites choses à droite et à gauche…

Le visage de Roland était un masque de fureur à peine contenue.

— Tu n’avais aucune raison d’utiliser ce genre de magie, Eugenie. Aucune !

Cette fois, il avait réussi à titiller ma propre colère.

— Au cas où tu l’aurais oublié, répliquai-je, cette magie dont tu parles, je l’ai dans le sang !

— Non, répondit-il dans un souffle. Je ne l’ai pas oublié. C’est bien pourquoi il est si important pour toi de ne pas l’utiliser. De quoi d’autre es-tu capable ? Depuis quand utilises-tu ce type de pouvoirs ?

— Cela n’a pas d’importance. Je peux faire un certain nombre de choses – des choses qui me permettent de sauver ma peau quand des connards de ce genre veulent me violer – mais cela ne pose aucun problème. Je maîtrise tout ça.

— Tu dois arrêter ces choses-là, rectifia-t-il. Tu dois le plus possible te tenir à l’écart de la noblaillonnerie. Tu t’impliques beaucoup trop dans leur monde. Et à présent tu te salis les mains avec leur magie.

— Cela fait partie de ce que je suis, m’entêtai-je. Tu ne pourras rien y changer. Et si tu ne voulais pas que j’aie recours à des mesures drastiques, pourquoi avoir levé les charmes magiques qui protégeaient ma maison ?

— Je ne l’ai pas fait, répondit-il en fronçant les sourcils. Je pensais que c’était l’œuvre du noblaillon.

— Non. Lui a réussi à les traverser, mais ses potes élémentaires restaient coincés au-delà. Du moins, jusqu’à ce que j’entende quelqu’un les désactiver. On s’est servi de magie chamanique pour cela. Je pensais que c’était toi.

— Pourquoi diable aurais-je fait une chose pareille ?

— Alors, c’est un autre chaman qui l’a fait.

Mon ton accusateur suffit à lui faire comprendre où je voulais en venir.

— Arrête ! lança-t-il sèchement. Art et Abigail ne sont pas là, quelque part, à faire ce dont tu les accuses. Jamais ils ne lèveraient des charmes mis en place pour te protéger. Pour quoi faire, d’ailleurs ? Pour que des noblaillons – leurs complices ? – puissent te régler ton compte ? Ça n’a aucun sens ! C’est un de ceux qui t’ont attaquée qui a dû faire ça. Tu as probablement confondu.

— Tu as donc perdu toute confiance en moi ? Tout ce que tu trouves à dire ce soir, c’est que j’ai tort, que j’ai dû me tromper ! Roland… je sais à quoi ressemble la magie chamanique. Tout comme je sais faire la différence avec la magie noblaillonne, étant donné que, comme tu ne cesses de me le reprocher, je m’en sers tout le temps !

J’aurais été incapable de dire quelle partie de ma tirade avait eu raison de sa patience, mais Roland parut soudain en avoir plus qu’assez de cette conversation. Une profonde lassitude se lisait sur ses traits. Elle le faisait paraître plus vieux qu’il l’était en réalité.

— Je ne vais pas rester là dans le noir à me disputer avec toi là-dessus, Eugenie. Tout ce que je peux te demander, c’est que si tu n’arrives pas à te contrôler pour me faire plaisir, fais-le au moins par égard pour ta mère. Autrement, fais ce que tu veux.

— Roland…

Il était déjà en train de se fondre dans la nuit noire. En regardant partir l’homme que j’avais toujours considéré comme mon père, je ne pus m’empêcher de me demander avec un certain malaise de qui j’étais réellement la fille.

Chapitre 20

Quand Tim refit surface le lendemain matin après avoir passé la nuit chez une autre de ses conquêtes, je décidai de ne pas lui révéler que notre barrière de charmes protecteurs n’existait plus. Il supportait avec une certaine bonhomie la nature paranormale de mes activités, mais c’était en grande partie parce que je m’abstenais en général de ramener du boulot à la maison. Je me contentais donc de rappeler la sorcière qui les avait initialement posés pour lui demander de revenir discrètement les faire, choisissant pour cela un créneau où je savais que Tim devrait s’absenter.

Après cela, j’allai effectuer mon premier job chamanique depuis un bout de temps en allant chasser une Nixie qui avait élu domicile dans une piscine familiale. La facilité avec laquelle je la délogeai de là ne fut pas sans m’inquiéter. Plus tôt dans l’année, Dorian et moi avions dû combattre une bande de ces créatures que Jasmine nous avait envoyée. C’était Dorian qui s’en était chargé, ce qui n’avait pas été une mince affaire. À présent que l’usage de la magie héritée de mes origines noblaillonnes devenait de plus en plus instinctive pour moi, régler son compte à une créature de l’élément liquide n’était plus qu’un jeu d’enfant. Certes, ce fut en ayant recours aux bonnes vieilles méthodes chamaniques que j’en vins à bout, car je ne tenais pas à tirer sur la corde magique noblaillonne plus que je l’avais déjà fait. Je n’étais pas d’accord avec Roland à ce sujet, même si notre dispute de la veille continuait à me peser sur la conscience. Il était exaltant pour moi de me rappeler avec quelle facilité j’avais combattu cet élémentaire d’eau. Cela me rendait plus que jamais envieuse de ma demi-sœur. Si j’avais été capable comme elle d’invoquer des créatures aquatiques, nul doute que cela m’aurait grandement facilité la vie.

Plus tard, dans la soirée, je décidai de relever provisoirement Volusian de sa garde auprès de Jasmine. Je devais me rendre en Terre-de-Daléa peu après, ce qui lui laissait trop peu de temps pour parvenir à s’évader. Du moins ne pouvais-je que l’espérer…

Volusian apparut dans le coin le plus sombre de ma chambre, foutant la trouille de sa vie à l’un des chats qui dormait sur mon lit.

— Ma maîtresse requiert mes services, dit-il de sa voix monocorde.

— J’ai un travail pour toi.

— Naturellement.

— J’ai besoin que tu ailles à Yellow River pour observer la maison d’un chaman qui habite là-bas. Surtout, arrange-toi pour ne pas te faire voir et pour qu’on ne puisse sentir ta présence.

Bien que capable de combattre les créatures d’Outremonde, Art me donnait l’impression de ne pas posséder la sensibilité que j’avais développée à leur contact.

— Et que ma maîtresse souhaite-t-elle que je fasse, quand j’y serai ?

— Observe ce qui se passe et viens me dire ce que tu auras trouvé de bizarre là-bas, en te focalisant sur tout ce qui pourrait concerner la présence dans cette maison de jeunes noblaillonnes. Compris ?

Volusian me foudroya du regard et maugréa :

— Que ma maîtresse ne commette pas l’erreur de me confondre avec les sous-fifres qu’elle a à son service.

Une fois que je lui eus remis l’adresse, je soupirai en le regardant disparaître à sa manière habituelle, songeant que j’allais peut-être devoir soumettre un autre esprit-servant. C’était facile pour moi, et ce le serait d’autant plus si j’en choisissais un pas trop fort. Je n’avais pas beaucoup de respect pour Volusian, mais il me fallait reconnaître qu’il avait raison sur un point. Il était si puissant que ses talents auraient été mieux utilisés au combat ou pour des tâches de protection. Un esprit moins doué aurait suffi à effectuer ces petites tâches domestiques dont j’avais tendance à l’accabler depuis quelque temps.

Il me faudrait y réfléchir ultérieurement. Pour l’instant, je devais regagner l’Outremonde. J’avais prévu d’y passer la nuit étant donné que je souhaitais partir tôt pour notre chasse aux Démons. Kiyo m’avait dit qu’il arriverait à l’aube et je voulais profiter au maximum de sa présence.

En arrivant au château, je fus un peu surprise de tomber sur une petite fête. Enfin… Il ne s’agissait pas d’une fête à proprement parler, mais Shaya, Rurik et quelques autres membres de l’équipe s’étaient réunis dans un salon où ils buvaient du vin, discutaient et riaient. Girard était toujours dans le coin et s’était joint à eux. Même Ysabel était là et paraissait contente de son sort, pour une fois. Ils ne semblaient pas s’attendre à mon arrivée et tous bondirent à mon entrée dans la pièce tels des enfants coupables pris la main dans le sac. Shaya commença à balbutier quelque chose qui ressemblait à une excuse. Je la fis taire d’un geste et lui répondis :

— Aucun problème, tout va bien. Continuez à vous amuser.

J’avais un peu tendance à penser à eux comme s’ils n’étaient là que pour me servir, mais naturellement ils étaient humains – enfin, façon de parler… – et avaient droit à leur temps libre.

Après quelques instants de flottement, ils se rassirent et Rurik vint m’offrir un verre de vin, que je refusai en secouant négativement la tête.

— Savez-vous que votre esprit-servant s’est volatilisé de la chambre de votre sœur ? me demanda-t-il.

— Oui, je sais…, répondis-je. Je l’ai envoyé faire un job pour moi.

— J’ai fait doubler la garde qui la surveille quand je l’ai appris.

— Bien. Espérons qu’elle arrivera à rester habillée le temps qu’il revienne.

— Vous auriez dû la tuer, intervint Ysabel d’un ton sinistre.

Je décidai de l’ignorer et de les laisser à leurs réjouissances. Je sortis en annonçant à Rurik par-dessus mon épaule :

— Je vais vérifier par moi-même ce qu’il en est.

La chambre que Shaya avait assignée à Jasmine était à l’étage et très judicieusement choisie ; je n’en aurais pas attendu moins de sa part. Elle était spacieuse et bien meublée, mais pas suffisamment grande pour que les gardes ne puissent la voir à tout moment, sauf quand elle se trouvait dans le cabinet de toilette. L’unique fenêtre de la pièce était une mince fente trop étroite pour que quiconque puisse s’y glisser dans un sens ou dans l’autre. Quatre gardes se tenaient en faction à l’extérieur, et quatre à l’intérieur. À mon grand soulagement, je trouvai Jasmine simplement allongée sur son lit en train de lire un des livres que je lui avais apportés.

Les nouvelles menottes fabriquées par Girard étaient reliées entre elles par une chaîne plus longue et plus fine, qui laissait à Jasmine une plus grande liberté de mouvement. Elle leva les yeux de son livre à mon approche, mais tout le reste de son corps demeura parfaitement immobile.

— Ah, c’est toi…, marmonna-t-elle.

J’allai m’asseoir sur un petit banc étroit et demandai aux gardes de nous laisser. Ils s’éclipsèrent en s’inclinant devant moi et j’attendis qu’ils soient sortis pour dire à ma sœur :

— Je suis venue voir comment tu vas.

— C’est ça, ouais…, maugréa-t-elle. Tellement tu t’en fais pour moi.

— Mais oui, je m’en fais pour toi… d’une certaine façon.

— La seule chose qui t’intéresse, c’est d’engendrer l’Héritier avant moi et de me forcer la main pour t’aider à te débarrasser de tes monstres.

— Ce sont des Démons, rectifiai-je. Et crois-moi, la dernière chose dont j’ai envie, c’est bien de donner naissance à ce fameux Héritier.

— J’ai entendu les gardes parler de toi. Ils disent qu’on te voit beaucoup avec Dorian, ces temps-ci. Pour quelle raison, autrement, traînerais-tu avec lui ? Nul ne souhaite davantage engendrer l’Héritier que le Roi de Chêne. Enfin… depuis qu’Aeson n’est plus.

La mention de son ex-amant la fit se rembrunir.

— Dorian est juste un ami, répondis-je. (Hypocrite, moi ?) Tu comprendras ça quand tu auras grandi. Et toi, tu ne peux que te féliciter de la disparition d’Aeson.

Les yeux de Jasmine se reportèrent sur son livre.

— J’aimais Aeson, murmura-t-elle. Tu n’as aucune idée de ce qu’est l’amour.

— Oh, si, je le sais ! Je sais que c’est à la fois ce qu’il y a de mieux et de pire au monde. Et qu’il n’y a rien de tel pour embrouiller l’esprit.

Jasmine tourna les yeux vers moi, toujours aussi maussade mais avec dans le regard un intérêt renouvelé.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle. Tu viens faire un peu de baby-sitting en attendant que ton lutin revienne ? Bordel, ce que je le hais !

J’eus le réflexe de lui demander de surveiller son langage, puis j’y renonçai en comprenant que je n’étais pas la mieux placée pour ce faire.

— Je suis venue te dire que nous allons donner la chasse à ces Démons dont je t’ai parlé, expliquai-je. Demain matin à l’aube.

— Et sous la menace d’une arme.

— Je n’ai pas le choix. Ces Démons terrorisent des innocents. Comment peux-tu ne pas comprendre à quel point ce n’est pas tolérable ?

Jasmine haussa les épaules avec sa maussaderie habituelle et écarta de son visage une de ses longues mèches blondes qui avait glissé.

— Ton problème…, répondit-elle, plus gamine égocentrique que jamais. Pas le mien. (Après y avoir réfléchi un instant, elle demanda, presque concernée :) Est-ce qu’ils enlèvent toujours des jeunes filles ?

— Je n’en sais rien, dus-je admettre. J’ignore si ce groupe de bandits est lié à ces enlèvements ou non. Je pense en fait que ce sont des humains qui font ça.

Le livre glissa dans son giron, provisoirement oublié.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? s’étonna-t-elle. Cela n’a pas de sens.

— Je te le dirai quand tu seras plus grande, répondis-je. (Ce qui était un peu stupide, étant donné tout ce qu’elle avait déjà traversé à son âge.) Et toi ? repris-je. Es-tu vraiment certaine que ceux qui t’ont donné la chasse avant que tu sois capturée par mes gardes n’étaient pas humains ?

— Oui, pour la centième fois. Il s’agissait d’Étincelants.

— Tu disais qu’il s’agissait de soldats… (Une idée venait de me traverser l’esprit.) Portaient-ils des armures en cuir ? Des tuniques rouges ?

— C’est comme ça que les soldats s’habillent, non ? Enfin… peut-être pas pour la tunique rouge. La couleur dépend du monarque qu’ils servent, je suppose. Je ne me rappelle plus de quelle couleur était la leur.

— Est-ce que ça t’est arrivé souvent ? demandai-je. (Je me rappelais m’être posé la question de savoir si les noblaillons se montraient aussi assidus auprès d’elle qu’auprès de moi.) Est-ce que des types t’ont souvent couru après pour… tu sais quoi.

— Pour me foutre en cloque ? Ouais, parfois.

Un petit air triste dans ses yeux la faisait paraître pour une fois très vulnérable.

— Mais…, insistai-je. Tu n’as pas… chaque fois…

— Nom de Dieu, Eugenie ! se récria-t-elle. Je ne vais pas coucher avec tout le monde ! Pour quel genre de salope tu me prends ?

Une salope de premier ordre, en fait. Mais en me demandant si elle avait été violée, je me gardai bien de le lui préciser.

— Désolée, m’excusai-je simplement. Tu parais tellement pressée d’avoir ce bébé…

— Peut-être, mais pas avec n’importe qui. Et certainement pas à cause d’un viol ! (Le regard fier, elle redressa la tête et ajouta :) Personne ne fera subir ce sort à la fille du Seigneur de l’Orage. Ce serait une insulte à son génie.

Elle avait beau faire des pieds et des mains pour nier son héritage culturel et génétique, seule la part la plus humaine d’elle-même pouvait trouver du « génie » à un tyran noblaillon.

— Tu sais que je ne porte pas le même regard que toi sur lui.

— Je sais, convint-elle. C’est bien pour cela que tu as si mauvais goût en matière d’hommes. Tu ne me surprendras jamais à coucher avec un Kitsune. J’ai besoin d’aimer quelqu’un qui en vaille la peine… quelqu’un comme Aeson.

Je renonçai à faire valoir qu’Aeson n’avait été qu’un despote et un individu peu recommandable. L’amour et la logique font rarement bon ménage. Les épisodes récents de ma vie sentimentale étaient là pour le prouver. Je fus dispensée de relancer la conversation par l’arrivée de Volusian, qui se matérialisa dans un coin après que la température eut brutalement chuté dans la pièce.

— Putain, j’y crois pas ! s’exclama Jasmine.

On pouvait dire qu’elle avait du vocabulaire.

Je me levai et croisai les bras pour tenter de me rendre plus impressionnante. J’adoptais toujours une attitude dominatrice en sa présence, histoire de bien marquer de quel côté était le pouvoir.

— Tu es allé là où je te l’ai ordonné ? demandai-je.

— Oui, maîtresse.

— Et alors ? As-tu trouvé quelque chose ?

— Non, maîtresse. Je n’ai pas pu entrer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Art t’a invité à boire une bière à l’arrière, toi aussi ?

Volusian ne broncha pas.

— Les alentours de sa maison sont protégés par des charmes, répondit-il.

— Des charmes…, répétai-je platement. Que même toi tu n’as pu traverser ?

— S’ils l’ont arrêté lui aussi, commenta Jasmine, ça devait être de sacrés charmes !

— Merci, mademoiselle la reine de l’euphémisme. (Je passai en revue mentalement le réseau local des sorcières capables d’un tel exploit. Le problème, c’était que contrairement aux chamans, je ne les connaissais pas toutes.) Où diable a-t-il pu trouver quelqu’un pour lui faire ça ? conclus-je enfin.

— Ces charmes ne ressemblaient pas à ceux que l’on trouve habituellement dans le monde humain, m’expliqua Volusian. Ils étaient renforcés par de la magie d’origine outremondienne.

— Quoi ? m’exclamai-je. Comment Art aurait-il pu se faire aider par des noblaillons pour poser des charmes autour de chez lui, puisqu’il enlève leurs filles ?

— Peut-être en leur pointant un flingue sur la tempe…, hasarda Jasmine.

Elle s’était exprimée en une imitation convaincante du ton pince-sans-rire qui m’était familier. Autre trait de famille, sans doute…

— Je dois absolument rentrer dans cette maison, marmonnai-je d’un air buté. Mais je suppose que comme tout le reste ça devra attendre. Merci quand même d’avoir essayé, Volusian.

— Je ne désire ni ne requiers votre gratitude, maîtresse. Je ne veux rien de plus en ce monde que votre mort.

Cela fit beaucoup rire Jasmine.

— Je vous laisse ! décrétai-je en me levant. Je suis sûre que vous allez bien vous amuser, tous les deux. (J’allai ouvrir la porte, laissant les gardes reprendre leur faction. Volusian étant de retour, deux allaient suffire.) Je vous retrouve tous les deux demain matin, ajoutai-je. Pour la chasse aux Démons.

Après cela, j’envisageai un instant d’aller retrouver les autres pour leur petit impromptu. Puis, décidant que cela ressemblerait trop au caprice d’une patronne venant pourrir la pause de ses employés, je décidai plutôt de regagner ma chambre. En chemin, je fus interceptée par Girard.

— Votre Majesté… (Dans le style emphatique qui le caractérisait, il me salua d’une courbette qui fit voler sa cape de manière théâtrale.) Je me permets de vous aborder pour vous annoncer que j’ai beaucoup progressé dans le projet que vous m’avez confié.

— Déjà ? m’étonnai-je.

Il avait beau se faire aider de la magie pour exercer son art, c’était tout de même du rapide…

— La reine ordonne, répliqua-t-il dans un sourire. Et j’obéis.

Des plis de sa cape, il tira un rouleau de parchemins qu’il ouvrit prestement devant moi. On y découvrait le croquis d’une épée autour duquel avaient été griffonnées quelques notes techniques relatives à la composition des alliages et aux poids et dimensions de l’arme. Tout cela ne me disait pas grand-chose, mais je ne pouvais qu’admirer la beauté de l’épée et notamment de la poignée et de la garde.

— C’est magnifique ! commentai-je à mi-voix.

— J’ose l’espérer… Cette épée a été spécialement dessinée pour un roi.

Malgré moi, je lui rendis son sourire. Dorian m’avait plongée dans un maelström d’émotions inconfortables, mais je m’étais efforcée de ne pas laisser ce malaise influencer mon jugement quant aux véritables faveurs qu’il m’avait accordées. Et quand il avait mentionné son besoin urgent d’une nouvelle épée, l’idée m’était venue de charger Girard de lui en fabriquer une. De l’avis général, il n’y avait pas plus doué que lui dans sa partie, et sa capacité à travailler le fer le rendait précieux.

Girard suivit du bout du doigt le tracé de la lame avant d’en tapoter l’extrémité.

— C’est ici que je vais pouvoir intégrer un élément en fer, expliqua-t-il. Cela ne devrait pas nuire au Roi de Chêne tant qu’il se contentera de la tenir par la poignée. Cela ne devrait pas non plus gêner sa capacité à contrôler le reste de la lame.

En tant que maître des matières terrestres, Dorian avait la capacité d’imprégner les lames en cuivre – et parfois même celles en bronze – de son pouvoir.

— Mais la pointe sera mortelle pour ses ennemis, renchéris-je.

L’idée d’incorporer du fer à cette épée était mienne.

— À coup sûr, approuva Girard. Je peux débuter la production de l’arme tout de suite, mais j’ai besoin de mieux comprendre l’équilibre de son épée actuelle avant de finaliser celle-ci.

— Il sera là demain. Vous pourrez le lui demander.

Dorian, lui aussi, s’était proposé de m’aider à chasser mes Démons.

— Excellent ! se réjouit-il. Ah… Shaya m’a expliqué que vous avez ici tout ce dont j’ai besoin, si j’ai votre permission de l’utiliser. Autrement, je peux également retourner à mon atelier en Terre-d’Alisier.

— Non, non…, répondis-je en secouant la tête. Servez-vous de tout ce dont vous avez besoin ici.

Un sourire désabusé joua sur ses lèvres.

— C’est sans doute mieux ainsi, reprit-il. Si je devais retourner chez moi… eh bien, je suppose que Son Altesse Royale passerait des journées entières à me demander de vos nouvelles.

Un long soupir m’échappa.

— Il est toujours bouleversé par ce qui s’est passé ? m’enquis-je.

— Il a eu – pardonnez-moi – le cœur brisé d’apprendre que vous aviez rejeté son présent, et lui par la même occasion.

— Je n’ai pas voulu ça. Je l’aimais bien. Je l’aime toujours bien. Je voudrais simplement que nous restions amis.

— D’après mon expérience, Votre Majesté, hommes et femmes éprouvent souvent les plus grandes difficultés à rester « simplement » amis. Ce n’est pas impossible – je l’admets –, mais ce n’est pas toujours chose aisée.

Comment aurais-je pu ne pas penser à Dorian en entendant cela ?

— Vous avez diablement raison, approuvai-je. Eh bien… merci pour tout, et n’hésitez pas à me faire savoir si je peux vous aider en quoi que ce soit. Mais ne vous croyez pas obligé d’aller vous mettre au travail tout de suite. Rejoignez les autres ! Amusez-vous, buvez, flirtez avec Shaya. Elle aurait besoin d’un type bien dans sa vie…

Girard éclata d’un rire généreux et doux comme une coulée de miel.

— J’aime trop mon cou ! s’exclama-t-il. Je ne voudrais pas donner à votre capitaine de la garde un prétexte pour me le tordre…

Il me fallut quelques instants pour réaliser où il voulait en venir.

— Rurik ? m’étonnai-je. Il n’aime pas Shaya… enfin, pas de cette façon-là. Elle est trop – comment dire ? – raffinée pour lui. Il ne court qu’après les filles de cuisine peu farouches. (Girard se contenta de hausser brièvement les épaules.) Je ne plaisante pas ! protestai-je. (J’ignorais pourquoi une telle hypothèse me surprenait à ce point.) Ils peuvent paraître proches, mais c’est parce qu’ils travaillent ensemble. Ils sont juste bons amis.

Girard m’adressa un autre de ses sourires bienveillants.

— N’avez-vous pas entendu ce que je viens de dire à propos des hommes et des femmes qui veulent rester amis ? demanda-t-il. (Sur ce, il se risqua à un clin d’œil et s’inclina respectueusement devant moi.) À demain, Votre Majesté…

Je le regardai s’éloigner, sa flamboyante cape rouge virevoltant autour de lui. Je n’en revenais pas. Shaya et Rurik ? Non… C’était ridicule. J’étais certaine qu’elle ne s’intéressait pas à lui. Et s’il la voulait quant à lui, ce devait être pour les mêmes raisons superficielles qui le poussaient à courir après toutes les autres. Shaya était trop intelligente pour ça.

— Vous prétendez n’avoir aucun intérêt romantique pour mon seigneur, mais cela ne vous empêche pas de lui faire des cadeaux !

Pivotant sur mes talons, je découvris Ysabel à l’autre extrémité du corridor. Apparemment, elle avait tout entendu de ma conversation avec Girard. Cette femme n’avait-elle donc rien d’autre à faire de ses journées que déambuler dans le château avec l’espoir de me coincer au détour d’un couloir ?

— Il s’est montré dernièrement très bon avec moi, répondis-je. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour le remercier.

— Je ne doute pas que vous pourriez en trouver bien d’autres…, railla-t-elle.

Je venais de sortir mon couplet sur les « bons amis » à Girard, je n’allais certainement pas recommencer avec elle.

— Pitié ! répliquai-je. Je ne suis pas d’humeur à danser de nouveau sur cette vieille rengaine. Vous savez, nous avons toutes les deux rempli notre contrat vis-à-vis de Dorian. Je vous ai laissé me donner vos leçons. Vous êtes libre. Il vient ici demain pour m’aider à régler le problème de ces Démons. Vous n’aurez qu’à rentrer avec lui ensuite.

Ses grands yeux bleus s’arrondirent sous l’effet de la surprise.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi me laisser partir ?

— Parce que vous n’avez pas envie d’être là. Vous m’avez enseigné les bases de ce que j’avais besoin de savoir, et assez rapidement je me suis débrouillée avec toute seule.

Avec un frisson, je me remémorai comment j’avais failli suffoquer ce noblaillon chez moi. Je l’avais fait intentionnellement. Je ne pouvais évoquer l’excuse d’un « accident » comme j’avais pu le faire avec elle. Mais ce n’était pas le genre de choses que je pouvais lui raconter pour lui faire part de mes progrès. Elle paraissait déjà suffisamment troublée comme ça.

— Oui…, reconnut-elle de mauvaise grâce. Vous avez appris rapidement. La magie s’exprime en vous de manière puissante. Je pense qu’elle n’a pas besoin d’être beaucoup sollicitée pour se déchaîner. Vous êtes vraiment comme le Seigneur de l’Orage.

— Vous l’avez connu ?

Ma curiosité l’avait emporté sur mon besoin d’en finir avec elle. J’étais toujours partagée quand il s’agissait d’en apprendre davantage sur mon père. Une part de moi-même ne voulait pas en entendre parler, et l’autre mourait d’envie d’en savoir plus.

— Je n’irai pas jusqu’à prétendre l’avoir « connu » , répondit-elle. Mon père était un de ses gardes du corps. Je l’ai donc aperçu à plusieurs reprises. Il était… terrifiant. Terrifiant et terriblement impressionnant.

Un frisson la secoua, qui trahissait sa frayeur, même si elle s’efforçait de la cacher.

— D’après ce que j’ai entendu dire, ajoutai-je, c’était un sentiment très commun chez les gens qui l’approchaient.

Kiyo, également, avait aperçu mon père dans sa jeunesse. Moi-même, j’avais eu un éprouvant flash-back de ma première et unique rencontre avec lui.

— Cette puissance que vous essayez si laborieusement de maîtriser…, reprit Ysabel. Lui était capable de la mobiliser en un battement de paupières. Il lui suffisait de penser à une tempête pour qu’aussitôt celle-ci ébranle le monde.

— Ouais…, commentai-je d’un ton acerbe. Tout le monde peut dormir sur ses deux oreilles. Je suis loin d’être arrivée à une telle maîtrise.

— Vous savez pourquoi ? s’enquit-elle tout à trac.

— Manque d’entraînement ?

Ysabel secoua négativement la tête et plissa les lèvres en un sourire satisfait pour me répondre :

— Parce que malgré tous vos titres, votre réputation et vos dons incroyables pour la magie… jusqu’à présent vous n’êtes encore qu’une humaine au fond de votre cœur.

À l’entendre prononcer le mot « humaine » ainsi, il paraissait évident qu’à ses yeux c’était la chose à ne surtout pas être.

— Pas s’il faut en croire mon beau-père, rectifiai-je à mi-voix.

Il semblait bien que je ne n’arriverais jamais à répondre aux attentes de qui que ce soit…

— Vous pensez comme une humaine, insista-t-elle. Vous voulez toujours tout séparer en petites catégories logiques. Votre approche est très… scientifique. (Un mot que les noblaillons employaient rarement.) Vous traitez la magie avec détachement. Vous identifiez chaque particule d’air et la rangez dans une case. La magie nécessite certes discipline et contrôle de soi, mais au plus profond, elle se nourrit des émotions. Vous m’avez dit être parvenue une fois à créer des éclairs de manière accidentelle. Que s’était-il passé ?

— J’étais effrayée. (Cela s’était également produit, réalisai-je, alors que j’étais sexuellement excitée.) Et… euh… émue.

— Vous étiez submergée par vos émotions et vos pouvoirs se sont emparés de vous. Mais vous ne serez jamais capable de reproduire ce phénomène volontairement. Vous réprimez vos émotions. Vous ne vous livrez pas à elles. (Son sourire se fit triomphant quand elle conclut :) Et c’est pour cette raison que mon seigneur ne vous aimera jamais comme il m’aime.

Naturellement. J’aurais dû me douter qu’une vacherie m’attendait au terme de cette leçon. Brièvement, je me demandai comment elle l’aurait pris si je lui avais expliqué que « son seigneur » , la veille, n’aurait pas demandé mieux que de me baiser debout contre un mur.

— Eh bien… merci de vos encouragements, conclus-je. Maintenant, je dois regagner ma chambre. Je pensais vraiment ce que je vous ai dit. Rentrez demain avec Dorian et allez filer le parfait amour avec lui. Je continuerai à progresser sans vous.

Je ne voyais pas pourquoi j’aurais dû lui épargner les sarcasmes qui me montaient aux lèvres.

Ysabel m’adressa un sourire d’une douceur fausse et écœurante.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous allez rentrer de cette chasse aux Démons ? s’étonna-t-elle.

— Seriez-vous en train de me menacer ? demandai-je en soutenant son regard sans ciller.

— Certainement pas. Je n’ai rien à voir avec votre petite aventure de demain. Mais vous allez vous confronter à des Démons. Tout peut arriver. Et si vous n’en revenez pas, ce n’est pas moi qui vais pleurer.

Fantastique… Rien de tel que le fiel d’un oiseau de mauvais augure avant de partir au combat.

Chapitre 21

Je m’éveillai le lendemain matin allongée sur mes couvertures. La lumière du jour se déversait à flots dans la pièce par les fenêtres ouvrant à l’est. Le soleil se levait à peine mais l’atmosphère matinale commençait déjà à se réchauffer. La journée promettait d’être encore plus chaude que les autres. Si réellement j’étais en relation intime avec le territoire, qu’est-ce qu’une telle canicule pouvait bien révéler de mon état d’esprit ? Était-elle représentative de mon humeur belliqueuse en cette aube de bataille ?

Je plissai les yeux pour observer les jeux de lumière au plafond de pierre, incapable de répondre à cette question comme à tant d’autres dernièrement. Avec un gros soupir, sachant qu’il me fallait me lever, je me tournai sur le côté… pour tomber nez à nez avec Kiyo. La surprise me fit pousser un petit cri.

Ses yeux couleur chocolat étaient grands ouverts et il paraissait pleinement réveillé. Sans doute m’avait-il observé dans mon sommeil. Lentement, il me gratifia de ce sourire si sexy et un peu embrumé dont il avait le secret et qui lui plissait légèrement les paupières. Torse nu, il portait uniquement un boxer-short bleu marine.

— Depuis quand es-tu là ? m’étonnai-je. Je n’ai rien remarqué.

— Je sais, dit-il. Tu dormais profondément. Tu n’as même pas bougé quand je me suis glissé dans le lit.

Sa main s’était posée sur ma hanche et glissait le long de ma jambe nue. Je m’étais mise au lit dans un simple tee-shirt.

Avoir mes yeux rivés aux siens et sentir sa main sur ma peau me réchauffait le cœur. Tout serait pour le mieux dans le meilleur des mondes – dans les meilleurs des mondes – tant que j’aurais Kiyo près de moi. Il y avait quelque chose en lui d’incroyablement stable et fort : un noyau de solidité intrinsèque au cœur de tout ce dangereux sex-appeal. Je tendis la main et lui caressai la joue, un peu surprise de constater à quel point j’étais heureuse de le savoir simplement là, avec moi.

— Je n’étais pas sûre que tu viendrais, admis-je tout bas.

— Eugenie… Comment peux-tu penser une chose pareille ? (Tandis qu’il continuait à me caresser la jambe, il m’attira plus près de lui de son autre bras.) Je t’avais dit que je serais là. Je ne te laisserais jamais aller affronter un tel danger toute seule.

— Je sais que tu n’approuves pas certaines choses que je fais. Roland non plus. On s’est violemment disputés tous les deux.

Kiyo m’embrassa le front, puis le nez, puis les lèvres.

— Il s’inquiète pour toi, murmura-t-il. Moi aussi. Mais ça ne m’empêche pas de comprendre ce que tu as à faire ici et pourquoi tu veux aider ces gens.

Surprise, je le dévisageai et sentis un espoir naître en moi. Une part de moi-même, solitaire et douloureuse, désirait tellement que quelqu’un finisse par me comprendre… Auparavant, j’avais senti que Dorian pouvait être un bon candidat au rôle. Je ne pouvais que prier pour que Kiyo le soit aussi.

— Vraiment ? m’étonnai-je.

— Oui. (Il recommença à m’embrasser. Ses lèvres étaient chaudes et exigeantes. La main qui s’était attardée sur ma jambe remonta jusqu’à mes seins.) Je sais ce que c’est que de vivre dans deux mondes à la fois, reprit-il. Tu es courageuse et tu fais ce que tu penses être ton devoir. Et moi, je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. (Après avoir longuement soupiré contre mon oreille, il conclut :) Pas plus que tous ceux qui sont déjà rassemblés en bas.

Sa bouche fondit sur la mienne, mais je parvins à me soustraire à son baiser.

— Attends un peu…, dis-je, affolée. Qui est déjà là ?

Sans cesser de me caresser, Kiyo haussa vaguement les épaules.

— Tout le monde, répondit-il. Rurik a rassemblé la garde. Jasmine est prête et menottée. Il y a même Dorian.

Je me redressai vivement en position assise sur le lit.

— Kiyo ! m’écriai-je. Dans ce cas, nous devons descendre ! Nous ne pouvons pas…

Sa main traîtresse remontait impitoyablement le long de ma cuisse, plus haut, plus haut, toujours plus haut.

— Rassure-toi, susurra-t-il. Nous avons tout le temps qu’il nous faut.

— Non… nous… ne l’avons… pas. (J’eus du mal à achever ma phrase, car ses doigts, déjà, allaient et venaient en moi. L’espace d’un instant, il me vint à l’esprit que Dorian avait fait exactement la même chose peu de temps auparavant. Je m’empressai de repousser ce souvenir et conclus dans un gémissement :) Ils… ils attendent.

— Cinq minutes, Eugenie…, murmura Kiyo. (Sa main libre remonta mon tee-shirt. Il pencha la tête pour embrasser un de mes seins, jouant de la langue pour titiller mon mamelon, de plus en plus fort. Je tressaillis légèrement au contact de ses dents et le vis lever son visage vers moi pour ajouter :) Tu m’as manqué, Eugenie, quoi que tu puisses en penser. Tu m’as manqué et je t’aime. (Lentement, ses doigts se glissèrent hors de moi. Je gémis de le sentir se retirer, ce qui le fit sourire.) Et je pense…, ajouta-t-il, le souffle court, je pense que je t’ai manqué aussi.

Sans autre préambule, il me fit rouler sur le côté et m’installa à genoux devant lui. Je ne l’avais pas vu se débarrasser de son boxer-short, mais soudain il fut en moi, dur, volumineux et grognant à chacune de ses poussées. J’agrippai les draps dans mes poings serrés, arc-boutant mon corps pour qu’il puisse me prendre plus profondément encore. Ses mains s’emparèrent de mes hanches, ce qui lui permit de me pénétrer aussi loin qu’il le pouvait. La tête rejetée en arrière, je gémis longuement. Tout mon corps n’aspirait plus qu’à accueillir toujours plus de lui en moi.

Penché au-dessus de moi, Kiyo tendit les bras et prit mes seins en coupe dans ses mains sans pour autant ralentir le rythme de ses assauts. Ses doigts les caressèrent longuement, ses pouces s’attardant sur les mamelons dressés. Un flot de sensations vertigineuses assaillait mon corps. J’avais l’impression que chaque parcelle de mon être était en feu. Finalement, Kiyo en revint à sa position première, les mains sur mes hanches, qui lui permettait un meilleur accès. Ses coups de reins se firent plus rapides encore, plus violents. Il se ruait en moi avec tant de force que j’entendais nos corps se percuter bruyamment. Dans un grand râle, les ongles enfoncés dans ma chair, Kiyo jouit enfin, tout son corps frémissant derrière moi. Les mains toujours agrippées à mes hanches, il se maintint quelques instants dans cette position, récupérant son souffle et ses esprits.

Puis, il se retira et s’écroula à plat dos sur le lit. En me retournant sur le côté, je m’affalai à côté de lui.

— OK ! lâchai-je dans un souffle. Maintenant, je suis prête à aller botter le cul à quelques Démons…

Personne ne remarqua que Kiyo et moi venions de faire l’amour quand nous rejoignîmes les autres en bas. Heureusement, il n’avait pas plu… Si quelqu’un suspecta quelque chose, ce fut Dorian, avec son don incroyable pour percer les gens à jour. Rassemblés et prêts à partir, les gardes attendaient déjà à l’extérieur. Le Roi de Chêne, lui, buvait tranquillement son thé au salon en compagnie de Shaya, laissant Ysabel se répandre sur ses genoux. Girard était là, lui aussi. Dans un coin, il testait le poids et l’équilibre de l’épée de Dorian pendant que celui-ci étudiait le croquis de sa future arme.

— Eugenie ! s’exclama-t-il en m’examinant de la tête aux pieds, un sourcil arqué. Tu as l’air radieuse, ce matin… littéralement rayonnante !

Cette louange fit se rembrunir Ysabel.

— Ce doit être le cuir, expliquai-je, mal à l’aise, en tirant sur les pans de ma tunique.

J’avais mis mon veto lorsqu’on avait prétendu me faire porter une armure pour cette expédition, mais Shaya avait néanmoins obtenu que j’enfile un top sans manches en cuir léger et susceptible d’arrêter quelques lames pas trop vicieuses. Pas vraiment une tenue de reine du porno, mais ce genre de truc n’était pas mon style.

— Et ça, poursuivit Dorian en désignant le croquis, c’est tout simplement exquis. Merci beaucoup !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kiyo.

— Une épée de légende ! renchérit-il. Apte à pourfendre le mal où qu’il se trouve. Eugenie l’a fait fabriquer pour moi.

Kiyo ne releva pas mais m’adressa un regard interrogateur.

— Je lui offre ce cadeau pour le remercier, expliquai-je simplement. Dorian m’a fait tout un tas de faveurs, ces temps-ci.

Avec un sérieux à toute épreuve, l’intéressé ajouta :

— Sois assurée, Eugenie, que j’ai pris autant de plaisir à te les prodiguer que toi à les recevoir…

— D’accord ! répliquai-je en hâte. Bon… Tout le monde est prêt à partir ? J’ai vu que les gardes nous attendent dehors. Plus vite nous aurons terminé, mieux ce sera.

Le plus gros obstacle à notre départ s’avéra être Ysabel, qui se pendit au cou de Dorian en le suppliant de se montrer prudent. Il lui décrocha les bras et lui tapota vaguement l’épaule en lui certifiant qu’elle n’avait pas à s’en faire pour lui. Son regard trahissait son impatience, et pas une fois il ne se retourna vers elle quand il nous rejoignit. Pauvre Ysabel… Je commençais presque à éprouver de la sympathie pour elle, en dépit de sa volonté affichée que je ne revienne pas de cette bataille. Elle n’était réellement rien d’autre qu’un jouet, pour Dorian. Mais alors que la plupart des femmes qui passaient dans son lit acceptaient ce statut sans protester, elle paraissait incapable de s’y faire.

Jasmine était prête, également, toujours entravée et plus boudeuse que jamais. Volusian se tenait près d’elle et avait reçu des ordres permanents pour la maîtriser si elle tentait quoi que ce soit, ce dont je ne doutais pas. Malheureusement, j’avais également besoin de lui pour combattre les Démons et il ne pourrait pas l’avoir à l’œil en permanence. Aucun de nous ne le pourrait, d’ailleurs. Ce serait donc à moi de jouer serré en la menaçant de mon arme tout en me livrant aux bannissements nécessaires.

Quand il la découvrit, Kiyo exprima sa désapprobation en fronçant les sourcils. Il se renfrogna encore plus lorsque deux gardes durent aider ma demi-sœur à monter en selle.

— Ce n’est pas bien, Eugenie…, me glissa-t-il quand nous nous fûmes mis en route.

Aujourd’hui, il partait au combat sous forme humaine et chevauchait à côté de moi.

— Qu’est-ce qui n’est pas bien ? répliquai-je. L’emmener avec nous ou la garder prisonnière ?

— Rien de tout ça ne me plaît.

— Je croyais que tu comprenais mes choix… Mais c’était peut-être juste pour me sauter ?

Dorian me flanquait de l’autre côté. À n’en pas douter, ce commentaire ne lui avait pas échappé, mais il fit comme s’il n’avait rien entendu et s’adressa à Kiyo.

— Comment vouliez-vous donc qu’elle règle ce problème ? En remettant la fille en liberté ?

— Non ! répondit-il en dardant sur lui un œil noir. Mais il doit y avoir une façon plus humaine de traiter Jasmine.

— Je l’ai installée dans sa propre chambre et je lui ai fait fabriquer des menottes qui lui laissent le plus de liberté possible, expliquai-je avec agacement. Que pouvais-je faire d’autre ?

— Je ne sais pas, admit Kiyo.

— Alors ne critiquez pas si vous n’avez pas d’autre solution à offrir, reprit sèchement Dorian. C’est facile de vouloir la paix et l’amour de manière théorique et générale. Mais la réalité est têtue, et parfois nous devons recourir aux moyens qui s’imposent, même si c’est mal.

— Je ne me rappelle pas vous avoir demandé votre avis ! lança tout aussi sèchement Kiyo.

— À ce propos, Eugenie, tu dois t’attendre à quelques décisions difficiles. (Dorian parlait comme si Kiyo n’était pas là.) Que comptes-tu faire quand tu auras réussi à soumettre cette racaille ? Que feras-tu des prisonniers ?

Je haussai les épaules et répondis :

— Je leur souhaiterai bon voyage et les enverrai aux travaux forcés.

— Même leur leader, Cowan ? Celui qui invoque ces Démons ? Lui faire creuser des fossés dans tout ton royaume ne le rendra pas moins dangereux.

— Ne l’écoute pas ! m’enjoignit Kiyo. Il essaie de te coincer. Il existe des prisons, même dans l’Outremonde. Tu pourras l’y enfermer si jamais il survit.

— Un bel acte de charité, assurément ! railla Dorian. Et tout à fait apte à terroriser de futurs ennemis.

— Je ne suis pas prête à massacrer tous ceux qui s’opposent à moi ! m’exclamai-je, agacée. Je ne suis pas comme mon père, même si tu aimerais bien que je le sois.

— Loin de moi cette envie ! s’exclama-t-il en riant. Mais en tant que reine, tu as parfois besoin de faire des exemples.

— La clémence n’est pas un défaut.

— Le Seigneur de l’orage, lui, ne faisait jamais preuve de clémence, intervint Kiyo.

— Tout à fait exact, approuva Dorian. Et je veux juste m’assurer que sa fille ne se montrera pas, à son détriment, excessivement faible. Vous n’êtes pas le seul à vouloir la protéger, maître Kitsune… Simplement, nous le faisons chacun à notre manière.

— Assez ! ordonnai-je sèchement.

Rurik, à l’avant, venait de stopper notre convoi d’un geste du bras, signifiant ainsi que le temps était venu de poursuivre à pied. J’en fus soulagée, fatiguée comme je l’étais d’avoir à supporter l’incessant combat de coqs que se livraient Kiyo et Dorian.

Tout comme lors de notre précédente expédition, nous mîmes pied à terre et nos montures à l’abri. Toute cette scène me laissait une étrange impression de déjà-vu, même si les bandits avaient trouvé refuge dans un autre coin reculé du royaume. Elle éveillait également en moi des réminiscences de la bataille au cours de laquelle j’avais terrassé Aeson. À cette occasion, j’étais déjà accompagnée par Dorian et Kiyo, à peu près aussi heureux de faire équipe qu’ils l’étaient aujourd’hui. Shaya avait été là, elle aussi, mais lorsqu’elle avait proposé de se joindre à nous pour cette expédition, Rurik avait failli en faire une attaque, me remettant en mémoire les paroles de Girard.

Mais à la différence d’aujourd’hui, ce n’était pas à la tête d’une armée que j’avais lancé l’assaut sur la citadelle d’Aeson. Rurik envoya quelques hommes doués pour le déplacement furtif en reconnaissance, chargés de neutraliser d’éventuelles sentinelles ennemies. L’attente me rendit nerveuse. Un silence tendu s’appesantissait sur nous. Je jetai un coup d’œil à Jasmine, toujours entravée. Je ne lui ôterais ses menottes qu’au tout dernier moment, quand il lui faudrait agir, mais je n’étais pas sûre de pouvoir lui faire confiance.

— Tu sais ce que tu as à faire ? lui demandai-je.

Cela faisait un moment qu’elle regardait d’un air songeur les gardes alignés devant nous, observant les pentes douces couvertes de pins épars qui nous entouraient. Sans doute calculait-elle ses chances de s’évader, songeai-je tristement. Une fois encore, ces brigands avaient choisi l’endroit idéal pour se cacher sur cette terre aride. Après avoir remis en place son habituel masque d’hostilité, Jasmine se tourna vers moi.

— Oui, répondit-elle.

— Et tu sais ce que tu risques si tu tentes quoi que ce soit ?

— Oui !

La malveillance à l’état pur brillait au fond de ses yeux.

— Tant mieux ! me félicitai-je en brandissant un peu plus fermement mon arme.

Ses yeux se portèrent brièvement sur le Glock, et si elle fut effrayée, elle parvint à le cacher parfaitement.

— J’espère que toi aussi tu te sens prête à tenir parole, me murmura Dorian.

— Arrêtez de l’empoisonner avec vos conseils ! grogna Kiyo.

— Et vous deux, m’impatientai-je, laissez-moi prendre mes propres décisions !

Les éclaireurs revinrent peu après, donnant leur feu vert à l’assaut. Notre petite armée encercla le campement des brigands et fondit sur eux avec détermination. Heureusement, notre approche était demeurée inaperçue et nous pûmes bénéficier d’un bref effet de surprise avant que nos adversaires mobilisent leurs forces. Espérant ne pas commettre une erreur, je libérai Jasmine de ses bracelets. Je braquai de la main droite mon flingue dans son dos – le pointer sur son crâne m’avait paru trop cruel – et brandis de la gauche ma baguette prête à entrer en action. Au milieu d’autres combattants, Kiyo était allé chercher le corps à corps pendant que moi-même et tous ceux qui devaient employer la magie restaient en arrière. J’étais fermement décidée à laisser de côté la magie noblaillonne pour ne faire appel qu’à mes talents de chaman.

Et soudain, ils furent parmi nous. Une onde magique fit vibrer l’air ambiant. Des formes flamboyantes se matérialisèrent à l’autre extrémité du camp. Je vis le regard de Rurik se porter non sur les Démons, mais dans la direction d’où ils avaient surgi et sur celui qui devait les avoir invoqués. S’entourant de quelques hommes, il se précipita vers lui. Les Démons, eux, étaient de mon ressort. J’enfonçai mon Glock dans les côtes de Jasmine et lançai :

— Fais ce que tu as à faire ! Volusian, attaque !

Je retins mon souffle en me demandant ce que Jasmine allait faire. Un instant plus tard, je sentis la magie monter en elle, assez similaire à la mienne, mais laissant une impression légèrement différente. Une partie de mon esprit s’efforçait d’en comprendre les ressorts afin de s’en resservir plus tard. L’autre regardait une ondulation – ouverture vers l’Inframonde – se former dans les airs. Deux formes en jaillirent et se réceptionnèrent dans l’Outremonde. De manière assez semblable à l’élémentaire de l’autre soir, ces deux Démons étaient composés d’eau. Bien que solides en apparence, elle giclait d’eux à chaque pas. Ils étaient cependant bien plus grands que l’élémentaire, et contrairement à lui, munis de cornes et d’une paire d’yeux jaunes et brillants.

— Deux seulement ! m’exclamai-je. Il y en a cinq dans le camp d’en face !

Jasmine ne me répondit pas. Le bras tendu devant elle, elle éleva la main, paume en l’air, comme un chef d’orchestre exigeant une note soutenue de ses musiciens. L’espace d’un instant, je craignis que les Démons de l’Eau se retournent contre nous, mais ils ne le firent pas. Leur attention venait d’être captée par les Démons du Feu, leurs ennemis de toujours dans l’Inframonde.

Non loin de moi, Dorian faisait usage de sa propre magie, faisant apparaître sous les pas des Démons du Feu de grands trous dans lesquels ils basculaient, les transformant en cibles faciles.

Sans quitter des yeux ce qu’il était en train de faire, il prit la défense de Jasmine.

— Il n’est pas si facile que ça d’invoquer des Démons ! Ce qui signifie que ce Cowan ne devrait pas être capable d’en faire surgir d’autres. Cela m’étonnerait fort qu’il soit encore conscient à l’heure qu’il est.

Effectivement, c’était toujours bon à prendre. Déjà, les créatures de Jasmine étaient aux prises avec deux de leurs antagonistes, qui ne pourraient plus menacer mes hommes. Volusian faisait également du bon boulot sur un troisième, mais les deux autres demeuraient une menace de chaque instant. Le temps était venu pour moi de passer à l’action.

Je fis appel à la magie chamanique, celle que j’utilisais depuis toujours et qui avait recours à la volonté, contrairement à la magie noblaillonne basée sur les émotions. Ma baguette la canalisa et je la braquai sur un des Démons encore en état de combattre. Mes pouvoirs s’emparèrent de lui et j’invoquai simultanément Perséphone pour ouvrir une porte vers l’Inframonde et l’y renvoyer. La créature, sentant son bannissement venir, y résista de toutes ses forces en me repoussant de sa propre puissance psychique. Je fis appel à toute ma force de volonté pour maintenir mon emprise sur lui. Ce qui aurait pu être une mine antipersonnel explosa alors à deux pas de lui, le recouvrant d’un déluge de terre et de roc qui le fit vaciller, puis tomber. Merci Dorian ! L’Inframonde n’attendait plus que lui, et le Démon, désormais incapable de s’opposer à moi, alla se dissoudre dans son monde d’origine.

Et comme la dernière fois que j’avais pratiqué ce genre de sport, la débauche d’énergie qu’il m’avait fallu pour réaliser ce bannissement me laissa complètement vidée. Jetant un coup d’œil à la bataille qui faisait rage autour de moi, je réalisai avec une agréable surprise qu’un des Démons de Jasmine était venu à bout de son adversaire de l’élément opposé. Ensuite, il alla joindre ses efforts à ceux de son partenaire et il m’apparut que leur cible commune ne leur résisterait plus longtemps. Kiyo et les soldats de ma garde faisaient du bon boulot en tuant ou en neutralisant ce qui restait des brigands. Je me retournai vers les Démons du Feu encore en lice, m’efforçant de déterminer une nouvelle stratégie.

L’un d’eux, libre d’aller et venir, se dirigeait vers mes soldats. Son bannissement allait se révéler hasardeux, dans l’état d’épuisement dans lequel je me trouvais, mais je devais essayer. Je rassemblai toutes mes forces disponibles et enclenchai de nouveau le processus, appelant Perséphone à la rescousse et récitant l’invocation susceptible de ramener le Démon du Feu chez lui. Cela eut le mérite de détourner son attention de mes soldats. Mais il bifurqua aussitôt pour se diriger droit sur moi. Merde !

— Il… vient… sur nous…, ânonna Jasmine d’une voix grinçante.

Je ne pouvais voir son visage, étant donné que je braquais toujours mon flingue dans son dos, mais elle avait l’air aussi vannée que moi.

— Ouais…, maugréai-je. J’avais cru remarquer.

Mobilisant toutes ses forces, le Démon combattait vaillamment le sort que je tentais de lui imposer. Je serrai les dents et résistai de mon mieux à ce bras de fer psychique. Non ! Non ! Je suis la plus forte ! Je suis la fille du Seigneur de l’Orage ! J’aurais bien eu besoin d’une autre distraction pour faire la différence, mais tous les autres étaient occupés. L’attention de Dorian était retenue par le Démon contre lequel Volusian se battait. Cette créature était modérément plus forte que mon esprit-servant, mais étant donné qu’il ne pouvait pas vraiment mourir, cela le rendait difficile à vaincre. Aussi, aucun des deux ne parvenait-il à l’emporter jusqu’à ce que Dorian utilise ses pouvoirs pour écraser le Démon sous un énorme rocher, laissant Volusian porter le coup de grâce.

Mon Démon, cependant, approchait toujours. L’urgence de parvenir à le distraire se faisait de plus en plus forte. Le fer ou l’acier n’amoindrissaient pas mes pouvoirs autant qu’ils pouvaient le faire pour Jasmine, même s’ils avaient parfois quelques effets sur moi. J’étais à même d’utiliser la magie noblaillonne à leur contact, mais le faire en m’en dispensant me facilitait les choses. Sachant que j’allais probablement avoir à le regretter, je jetai mon arme sur le sol et mobilisai la magie des éléments qui était en moi. J’aurais donné n’importe quoi pour être capable de foudroyer ce Démon sur place. Hélas, cela m’était encore impossible. Alors, à la place, je me tendis mentalement vers le ciel, incitant à la fois l’air et l’eau à se plier à ma volonté. À ma grande surprise, je fus aussitôt capable de les combiner. D’épais nuages noirs apparurent, nés de rien, qui commencèrent à tournoyer jusqu’à former une tornade dont la pointe alla balayer le Démon comme un fétu. C’était le phénomène météorologique le plus puissant qu’il m’ait été donné d’initier – du moins consciemment – jusque-là. Je ne pus maintenir longtemps mon emprise sur lui, et la minitornade ne tarda pas à se dissoudre aussi vite qu’elle s’était formée. Elle avait cependant suffi à remplir son office et je m’empressai d’achever le bannissement avant que le Démon ait eu le temps de récupérer ses esprits. J’eus l’impression, ce faisant, qu’on m’arrachait les tripes mais j’y parvins, renvoyant d’un coup la créature des enfers d’où elle venait.

Pantelante et hébétée, je balayai du regard le champ de bataille et réalisai qu’il ne restait plus aucun Démon à combattre. Du moins, aucun Démon du Feu… Les Démons de l’Eau, victorieux, étaient toujours là. Et ils étaient en train de se ruer vers moi… Et merde ! Je réalisai alors dans quel piège je m’étais moi-même fourrée. Après avoir récupéré mon arme en vitesse, j’agrippai Jasmine par l’épaule et faillis la faire tomber en la retournant vivement vers moi.

— Je t’avais prévenu de ne rien tenter ! lui criai-je en pointant mon Glock sur son cœur. Renvoie-les, et vite !

— Ce n’est pas moi ! s’exclama-t-elle. Je… je ne les contrôle plus.

Reculant d’un pas, je l’observai plus attentivement. Jasmine était blême et un voile de sueur noyait son visage. Dorian avait affirmé que l’invocation de Démons n’avait rien d’une sinécure. En me rappelant ses paroles, je compris quelle lourde erreur j’avais commise en exigeant cela de ma demi-sœur. Elle était parvenue à les invoquer, mais elle n’avait plus suffisamment de ressources en elle pour les contrôler. Moi-même vidée après ce second bannissement, je sentais Jasmine, faible comme elle l’était, tenter néanmoins d’utiliser ses pouvoirs pour reprendre le contrôle de ces créatures de l’enfer. Il est normalement impossible de s’immiscer dans une opération magique qu’un tiers est en train d’opérer. Mais j’avais un lien privilégié avec Jasmine – un lien de sang – et l’élément constitutif de ces Démons était également mon domaine. Je fis donc de mon mieux pour l’imiter et joindre mes efforts aux siens, utilisant toutes les ressources magiques qui me restaient afin de les obliger à quitter ce monde.

Ils étaient presque sur nous. Si j’en avais eu la force, j’aurais pu rire de l’ironie qu’il y avait pour moi à mourir ainsi. Puis, soudain, je sentis ma magie entrer en symbiose parfaite avec celle de Jasmine. Notre mainmise sur les Démons s’établit instantanément et les paralysa. Ensemble, elle et moi, nous leur ordonnâmes de rentrer chez eux. Une déchirure se fit dans la trame universelle, porte ouverte sur l’Inframonde. Tout se déroulait presque comme pour un bannissement. Les Démons allèrent d’eux-mêmes se jeter – enfin… un peu aidés par nous, tout de même – dans le point de passage. Nos pouvoirs unis les aidèrent à traverser. Un instant plus tard, il ne restait plus aucune trace d’eux dans l’Outremonde.

Après cela, je me sentis aussi faible que je l’aurais été en franchissant la ligne d’arrivée d’un marathon. Une lassitude insurmontable m’envahissait. Tout mon corps me faisait un mal de chien. Pourtant, même si j’étais au trente-sixième dessous, Jasmine paraissait plus bas encore…

— Je suppose que le sang l’emporte toujours sur l’eau, murmura-t-elle en une tentative d’humour pitoyable.

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, ses jambes se dérobèrent sous elle et elle tourna de l’œil. Faible comme je l’étais moi aussi, j’eus à peine la force de la soutenir, mais des bras puissants vinrent bientôt me soulager de cette charge. Kiyo m’avait rejointe.

Un soulagement intense m’envahit quand je constatai qu’il n’avait qu’une égratignure.

— Merci, lui dis-je.

Sans effort, il souleva Jasmine dans ses bras et me demanda :

— Et toi, ça va ?

— Ça peut aller, répondis-je en examinant ma sœur qui contre toute attente ne m’avait pas trahie. Mais je m’inquiète pour elle. Tu devrais la montrer à un guérisseur.

Renâclant sans doute à me laisser seule, Kiyo hésita un instant. Puis, il acquiesça d’un bref hochement de tête et s’éloigna rapidement, de cette démarche si particulière qui tenait à la fois de l’homme et de l’animal. En regardant autour de moi, je vis que les autres rassemblaient les brigands survivants. Nos pertes paraissaient minimes. Rurik entraînait par le bras un noblaillon qui paraissait dans le même état que Jasmine : Cowan, l’invocateur de Démons du Feu, à n’en pas douter. Dorian, qui l’accompagnait, m’adressa un regard interrogateur. Je sus immédiatement ce qu’il signifiait – le tuer, ou pas ? – et je lui répondis en secouant négativement la tête. Dorian fit la grimace, avant de me tourner le dos pour aider Rurik à entraver le prisonnier.

Personne ne paraissant faire attention à moi ou avoir besoin de mes services, je me laissai glisser avec soulagement sur le sol et m’y assis dans l’attente que me reviennent mes forces. Je me demandai s’il me serait possible de retrouver l’usage de cette magie particulière dont j’avais fait l’expérience avec Jasmine. Mais tenter d’en reconstituer les spécificités représentait pour l’heure un trop gros effort pour moi, et je me contentai d’observer mes hommes s’agiter autour de moi.

Puis, à la périphérie de mon champ de vision, un mouvement attira mon attention. Je me levai et scrutai l’endroit où s’était produit le phénomène, le coin d’une éminence pierreuse parsemée de cactus. De derrière un gros rocher, un visage apparut. Un type m’observait, qui se rencogna bien vite quand il se vit découvert. Sans l’ombre d’un doute, il s’agissait du noblaillon balafré qui m’avait attaquée la veille chez moi. Sans réfléchir davantage, je m’élançai dans sa direction. Puis, à ma grande surprise, je pris le temps de faire ce que Rurik aurait voulu que je fasse. Deux de mes soldats vaquaient à leurs occupations non loin de là. Je les hélai et leur fis comprendre de me suivre d’un geste du bras. Ils me suivirent immédiatement et je me dirigeai d’un pas aussi vif que possible vers l’éminence où j’avais aperçu mon agresseur. Mais après avoir tourné au coin de celle-ci, je ne vis aucune trace de lui.

À partir de là, le terrain devenait plus escarpé et commençait à ressembler aux basses collines qui entouraient ma maison à Tucson. La végétation y devenait plus fournie, sans pour autant atteindre les proportions d’une forêt. Elle était principalement composée de cactus, de buissons épineux et d’arbustes squelettiques. Un chemin serpentait à flanc de colline et disparaissait de l’autre côté. Sur un coup de tête, je m’y engageai, ne pensant qu’à rattraper ma proie. Les pas de mes soldats, dont les bottes écrasaient le gravier, se faisaient entendre derrière moi.

Qui était ce type ? Et que faisait-il ici, précisément aujourd’hui ? S’agissait-il d’un des bandits ? Pourtant, je ne l’avais pas vu se battre. Était-il une sorte d’espion, ce qui aurait pu expliquer qu’il se soit risqué jusque chez moi et…

Zip ! Zip ! Deux flèches venues de nulle part venaient de passer en sifflant de chaque côté de moi alors que nous atteignions le sommet de la colline. Chacun de mes gardes en reçut une en pleine poitrine et tous deux s’écroulèrent aussitôt lourdement sur le sol. Je me tassai, m’attendant à recevoir ma flèche moi aussi. J’avais beau scruter les arbres qui poussaient alentour, je ne voyais nulle part l’homme qui m’avait épiée.

Mais Art, lui, émergea d’un buisson derrière lequel il s’était tenu en embuscade.

Tout sourires, il s’avança vers moi.

— Eugenie…, susurra-t-il. Heureux de te revoir. Tu as été très occupée dans le coin, d’après ce que j’ai entendu dire.

D’un signe de tête, il désigna le champ de bataille que j’avais laissé derrière moi, et d’où je venais de disparaître sans laisser de traces. Eugenie, tu es la reine des connes ! songeai-je amèrement. Derrière Art, je vis sortir de leurs cachettes le noblaillon à la poursuite duquel je m’étais lancée, entouré de deux autres. Tous portaient l’armure en cuir que Jasmine avait décrite. Ils étaient équipés d’arcs et sous l’armure, leur tunique était rouge.

— Roland m’a appelé l’autre nuit, poursuivit Art d’un ton ironique. Il m’a remonté les bretelles en soutenant que par ma faute, tu t’impliquais plus que de raison dans les affaires noblaillonnes. (Amusé, il secoua la tête et ajouta :) Je me demande ce qu’il dirait s’il savait à quel point tu y es impliquée… Majesté.

J’étais épuisée et dépourvue de la moindre ressource magique. Mais j’étais toujours humaine et équipée d’armes typiquement humaines. Je brandis mon Glock, que j’avais gardé à la main, dans sa direction. Il me fallait le distraire en attendant que quelqu’un de mon camp finisse par me retrouver. Bordel ! Même accompagnée de deux gardes du corps, je n’aurais pas dû grimper sans réfléchir au sommet de cette colline comme je l’avais fait. La question, à présent, était de savoir si quelqu’un finirait par s’apercevoir de mon absence. Habituellement, je ne pouvais faire un pas dehors sans avoir une dizaine de gardes dans mon sillage…

Art fit claquer sa langue contre son palais et secoua la tête d’un air désolé.

— Tu ferais vraiment ça ? demanda-t-il d’une voix douce. Tu serais capable de tuer l’un des tiens ? Mais sommes-nous réellement de la même espèce, toi et moi ?

Une onde de magie fit soudain frissonner l’air surchauffé. Une magie familière. Une magie chamanique. Elle m’encercla telle une brume épaisse et insidieuse. Oubliant Art, je fis brusquement volte-face pour découvrir l’origine de l’incantation que je connaissais par cœur et que quelqu’un venait d’entonner derrière moi. La baguette à la main, Abigail nous avait rejoints. Et pour ma plus grande horreur, elle était en train de me bannir !

Je sentis sa volonté entrer en conflit avec la mienne, tout comme cela s’était produit avec les Démons. Le monde autour de moi parut se déchirer lorsqu’un puissant vortex commença à siphonner mon essence même. Je me débattis pour lui échapper, je fis appel à tout ce qui me restait de force mentale… mais il y avait un moment déjà que je n’avais plus rien en réserve.

Pour voyager de monde en monde, rien de tel qu’un bon portail interdimensionnel. Ces points de passage établis par l’usage facilitent la transition. On peut également voyager, comme je l’ai souvent fait, grâce à un objet imprégné de l’essence vitale de celui qui voyage laissé dans le monde de destination.

Plus rarement, si on en a la force et le courage, on peut toujours ouvrir un passage de force pour traverser. Ce n’est pas recommandé du tout, et c’est très douloureux. Pour l’essentiel, en fait, c’est le concept même du bannissement, sauf que dans ce cas le voyage expéditif est imposé, sans possibilité de choix. Cela revient en fait à être arraché brutalement d’un monde pour être jeté tout aussi brutalement dans un autre.

Je sentis la trame du monde dans lequel je me trouvais se relâcher. Je sentis l’attrait irrésistible exercé sur moi par un autre situé au-delà. Je ne pus rien faire pour y échapper. J’eus beau me débattre et crier, rien n’y fit : j’étais trop faible. J’eus l’impression d’être éparpillée en un million de pièces minuscules dont un vent violent s’empara bientôt…

… puis, je ne fus plus là.

Chapitre 22

Je m’éveillai avec un mal de crâne encore plus carabiné que celui qui avait couronné ma cuite à la tequila, la nuit où Luisa était née. La douleur pulsait sous mon crâne à un rythme régulier et une sorte de brouillard engourdissait mes sens. Progressivement, je pris conscience du plafond de plâtre quelconque sur lequel mes yeux restaient rivés. Une nausée me révulsa l’estomac et j’eus peur de me mettre à vomir, comme la fois précédente où je m’étais risquée à une traversée trop brutale de la barrière entre les mondes.

Au fait… dans lequel de ces mondes me trouvais-je, au juste ? Bien que n’ayant pas les idées très claires, cela ne me fut pas difficile à déterminer. J’avais été éjectée de l’Outremonde, ce qui signifiait que je me trouvais soit dans l’Inframonde, soit dans le monde des humains. Le fait d’être toujours en vie prouvait que je ne pouvais avoir atterri que dans ce dernier. Mais pourquoi diable Abigail avait-elle voulu me… Merde ! Une nouvelle nausée, plus puissante, me tordit l’estomac. N’ayant aucune envie de m’étouffer avec mes propres vomissements, je me mordis la lèvre inférieure et tentai aussitôt de me redresser.

Ce faisant, je n’allai pas bien loin et compris que je n’étais pas libre de mes mouvements. Mes mains, relevées au-dessus de ma tête, étaient ligotées à la tête du lit sur lequel j’étais allongée. Non, pas liées en fait : menottées… Deux paires de menottes en acier, aussi solides qu’inconfortables, m’entravaient les poignets. Entravée ou pas, je parvins à me redresser tant bien que mal au moment même où mon estomac finit par me trahir. Aussitôt, une bassine fut obligeamment poussée sous ma bouche, m’épargnant ainsi de souiller mes vêtements et la literie. Je vomis à deux reprises avant d’entendre ma bienfaitrice gentiment demander :

— Il y en a encore ?

— Je ne pense pas, non.

Clignant des paupières, je relevai la tête et découvris au-dessus de moi le visage grave et constellé de taches de rousseur d’une jeune fille aux cheveux châtains et au nez trop petit. Elle n’en demeurait pas moins assez mignonne, et à n’en pas douter, il s’agissait d’une noblaillonne. Un court instant, je me demandai si je ne m’étais pas plantée dans mon estimation de la situation. Me trouvais-je toujours dans l’Outremonde ? Non. Ce monde-ci était incontestablement celui des humains. Je le sentais : aucune magie dans l’air, ici.

La jeune fille mit la bassine de côté et revint vers moi munie d’un linge humide avec lequel elle m’essuya le visage, puis la bouche. Un moment plus tard, elle revint m’apporter un verre d’eau, que je bus avec reconnaissance. Le moindre de ses mouvements était doux et gracieux.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je.

— Cariena.

— C’est joli… Où suis-je, Cariena ? repris-je en tirant sur mes menottes.

Rien à faire. Ces saloperies semblaient solides.

La fille alla s’asseoir sur une chaise, dans un coin, avant de me répondre :

— Dans le monde des humains.

— Ça, je m’en doutais. (Je faisais de mon mieux pour ne pas m’impatienter ni paraître cassante. Le top en cuir que j’avais porté pour le combat avait disparu. Je ne portais qu’une culotte et un tee-shirt.) Mais où cela ? insistai-je. Quel est cet endroit ?

Elle parcourut la pièce du regard, comme si celle-ci pouvait lui fournir un élément de réponse. Les murs peints en gris pâle étaient assortis au couvre-lit, un imprimé de fleurs pourpres et gris-bleu. Pour tout mobilier, il y avait une petite commode dans un coin, la chaise où elle avait pris place et le lit étroit sur lequel j’étais menottée. Dans cette chambre totalement dépourvue de fenêtres, il n’y avait pas la place de mettre grand-chose d’autre, de toute façon.

— La maison…, répondit-elle enfin. La maison de l’homme au serpent rouge.

— L’homme au… putain de Dieu ! Art…

J’avais toujours la tête dans le coton. Il me fallut faire un effort pour rassembler dans ma mémoire les détails de ce qui s’était passé. Je me souvins de bribes éparses de notre attaque du campement des brigands. Ensuite, je m’étais lancée à la poursuite du soldat balafré, et c’était après qu’Abigail m’avait bannie…

Mais tout était flou et j’ignorais totalement comment j’avais fait pour me retrouver là. Cette confusion pouvait être le résultat du bannissement que j’avais subi. Quelqu’un m’avait peut-être également assommée, mais la douleur que je ressentais n’était pas de ce type. Comme je l’avais noté à mon réveil, cela ressemblait plus à une gueule de bois. En pire.

— Où est-il, à présent ? demandai-je.

Cariena secoua la tête d’un air désolé.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il ne nous dit pas ce qu’il fait.

— Nous ? m’étonnai-je. Y a-t-il… (De nouveau, je dus fournir un effort pour aligner deux pensées cohérentes. Pourquoi éprouvais-je tant de difficultés à penser correctement ? Tout se passait comme si j’avais droit en même temps au vertige et aux conséquences d’une bonne cuite. Nous… Art… L’homme au serpent rouge…) Y a-t-il ici… d’autres filles comme toi ? (Elle me répondit d’un hochement de tête et je dus insister :) Combien ?

— Cinq. Non : quatre. Ils ont emmené Fara hier. Isanna sera la prochaine.

— Ils ? Qui ça, ils ?

— Les hommes. Ils viennent, parfois. Ils nous regardent. Parfois ils ne font que… (Elle détourna le regard pour éviter le mien et ajouta :) … nous rendre visite. Mais parfois, ils marchandent avec l’homme au serpent rouge pour emmener chez eux l’une d’entre nous.

— Art…, murmurai-je, les dents serrées. Son nom est Art. « L’homme au serpent rouge » , c’est lui accorder trop de respect. (J’eus envie de me frotter les paupières, avant de réaliser que cela m’était impossible avec les menottes.) Les autres filles sont-elles menottées, comme moi ?

— Seulement celles qui résistent.

— Ouais… Je ne pouvais que faire partie du lot. Dois-je en conclure que toi tu ne résistes pas ?

— Plus maintenant.

— Pourquoi ne t’enfuis-tu pas ? Tu dois avoir quelques pouvoirs… mêmes minimes.

Cariena éleva ses mains devant elle pour me les montrer. Elle ne portait pas de menottes en acier, comme moi, mais à chaque poignet un bracelet de fer très ajusté et fermé par un petit cadenas. Au contact du métal, sa peau était devenue rouge et enflammée.

— Seigneur ! m’exclamai-je. Tu es donc privée de tes pouvoirs. Mais pourquoi… pourquoi ne pas prendre la porte, tout simplement ?

— Il y a du fer… du fer partout. Les fenêtres, les portes : toutes sont barricadées par du fer, des verrous et des charmes magiques. De toute façon… (Elle écarquilla légèrement ses yeux bleus avant de poursuivre :)… j’ignore où je pourrais aller dans ce monde-ci.

— Chez toi ! répondis-je d’un ton farouche. Tu rentrerais chez toi. Moi, je t’y ramènerai.

Le visage triste, elle secoua négativement la tête.

— Personne ne peut s’échapper d’ici, dit-elle. Même pas vous.

Je la dévisageai un instant avant de lui demander :

— Sais-tu qui je suis ?

— Vous êtes la Reine de Daléa. La fille du Seigneur de l’Orage. Vous êtes ma souveraine. (Elle s’inclina avec déférence devant moi et reprit :) Je sais également que vous êtes une grande guerrière et une magicienne puissante. Mais si l’homme au serpent rouge a réussi à vous attraper vous aussi, alors il n’y a plus d’espoir pour aucune d’entre nous. Moria a essayé de s’échapper, et elle en est morte.

— Moria a réussi à s’échapper. Elle n’est pas morte et…

Je m’arrêtai en plein élan. Pourquoi mon cerveau avait-il tant de mal à fonctionner ? Pourquoi mes pensées étaient-elles si confuses ? « Une grande guerrière et une magicienne puissante. » Je n’avais pas besoin de mes mains pour me tirer de ce guêpier. J’avais la magie. Le fer qui plongeait Cariena dans l’épouvante n’avait aucun effet sur moi, et il devait s’être écoulé suffisamment de temps à présent pour me permettre de reconstituer mes forces. Je fis une tentative pour me concentrer et pour mobiliser l’air et l’eau autour de moi. Je n’avais aucune idée de la façon dont je pourrais les utiliser – démonter la tête du lit, oxyder le métal des menottes ? –, mais il m’apparut bien vite que cela importait peu.

J’eus beau me concentrer, rien ne se passa.

Je ne sentais rien. Ou plus exactement, je me sentais… humaine. J’avais la même sensation que lorsque j’avais, pendant des années, tout ignoré de la magie noblaillonne qui était en moi. Je me retrouvais coupée de mes pouvoirs, comme si j’en avais été amputée. Mon esprit ne touchait que le vide.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? m’exclamai-je, gagnée peu à peu par la panique. Je n’ai plus accès à mes pouvoirs. L’acier ne devrait pas avoir cet effet-là sur moi…

— L’acier n’y est pour rien, intervint soudain une voix d’homme. C’est la teinture de belladone qui te fait ça. Il est temps, d’ailleurs, de t’en administrer une nouvelle dose.

Art s’avança dans la pièce, aussi époustouflant qu’à son habitude avec sa peau bronzée et son sourire de star. Je n’éprouvais plus que du mépris pour lui. Instinctivement, je tirai sur mes menottes pour lui sauter dessus. Belladone… Belladone… Où avais-je déjà entendu parler de ça ? C’était Rurik qui m’en avait parlé, me rappelai-je enfin. Il avait évoqué la possibilité d’utiliser une « teinture de belladone » pour priver totalement Jasmine de ses pouvoirs magiques. Était-ce ce qu’on m’avait donné ? Rurik avait ajouté que pour les noblaillons ce n’était pas un poison, mais qu’elle pouvait rendre malade ou désorienter ceux qui avaient un peu de sang humain dans les veines. D’un coup, je compris que cette drôle de sensation qui persistait n’avait rien à voir avec le bannissement que j’avais subi.

Cela ne rimait à rien de parler teinture de belladone avec Art. Aussi, j’allai directement à l’essentiel.

— Je vais te tuer !

Art laissa fuser ce rire chaleureux, venu du fond du cœur, que j’avais commis l’erreur autrefois de trouver sympathique.

— Pardonne-moi si je ne suis pas effrayé, répliqua-t-il. (Puis, il se tourna vers Cariena et ajouta :) Va donc chercher une nouvelle dose de belladone pour Eugenie. Et assure-toi qu’Isanna soit habillée et prête à partir quand Abigail reviendra.

Dans son empressement à lui obéir, Cariena avait pratiquement quitté la pièce avant qu’il ait fini de parler.

— Je n’arrive pas à y croire…, repris-je d’un ton médusé. C’était donc vrai. Quand j’ai commencé à soupçonner ton petit trafic, j’ai trouvé ça dingue, exactement comme Roland me disait que ça l’était. Mais j’avais raison de bout en bout… Pourquoi Isanna doit-elle se préparer ? Où doit-elle aller ? Abigail doit-elle la conduire à son nouveau propriétaire ?

Art alla s’asseoir sur la chaise et croisa les jambes devant lui.

— On peut voir les choses ainsi, reconnut-il. Mais je préfère penser qu’elle va rejoindre son nouveau foyer. L’homme qui l’a achetée est très impatient de l’accueillir.

— Tu n’es qu’un putain d’enfoiré ! grondai-je tout bas. Tu les vends comme du bétail !

— Ce qu’elles sont en quelque sorte. Mais si cela peut te rassurer, je ne les vends pas toutes. Cariena, qui s’est occupée de toi, n’est pas assez jolie pour être vendue un bon prix. Il est plus intéressant de la garder ici pour… satisfaire la clientèle de passage.

Je commençais à me sentir mal, de nouveau, et la belladone n’y était pour rien.

— Techniquement, cela s’appelle de la prostitution. Tu vends des esclaves sexuelles et tu diriges un bordel ! Et pourtant, cela ne t’empêche pas, en jouant les héros du chamanisme, de te faire passer pour un sauveur de l’humanité. Quand je pense que Roland n’a pas de mots assez flatteurs pour parler de toi…

Art se redressa vivement. Ses pieds heurtèrent bruyamment le sol et il s’insurgea, les yeux étincelants de colère :

— Je rends réellement service à l’humanité ! Ces filles ? Elles ne sont pas humaines et ne représentent rien pour personne ! Quant à toi… (Il secoua la tête d’un air dégoûté.) Tu me sembles mal placée pour me critiquer. C’est toi qui te fais passer pour une héroïne du chamanisme, alors qu’en réalité tu diriges une armée noblaillonne. Roland est-il au courant ? Sait-il ce que tu es en réalité ? Il doit savoir que tu es une bâtarde, mais je suis sûre qu’il tomberait des nues s’il apprenait l’étendue de ta traîtrise…

Une rage noire dissipa les brumes de la stupeur narcotique qui m’engourdissait l’esprit.

— Il me semble que tu as oublié quelque chose, dis-je d’une voix glaciale. Je vais te tuer !

— Et toi, tu sembles avoir oublié que tu ne me fais pas peur.

Cariena fit son entrée dans la pièce, un mug à la main. Je ne pus m’empêcher d’y jeter un coup d’œil inquiet.

— Que comptes-tu faire de moi ? demandai-je à Art. Tu m’aurais déjà tuée si telle était ton intention, et tu ne vas certainement pas me relâcher à présent que j’ai percé ta sale combine. Vas-tu essayer de me vendre au plus offrant, moi aussi ? Ou de me garder pour toi, puisque tu n’aimes pas les noblaillonnes ?

Art secoua la tête, se leva de sa chaise et approcha de mon lit.

— Il faudrait me payer vraiment très cher pour que je te garde près de moi, assura-t-il. Je peux prendre n’importe laquelle de ces filles quand ça me chante. Je n’ai qu’à tourner le bouton du micro-ondes et elles sont tellement terrorisées qu’elles restent dociles pendant des semaines.

D’un geste, il fit signe à Cariena de le rejoindre à mon chevet et me saisit la tête pour la maintenir en place. Comprenant ses intentions, je fis de mon mieux pour me débattre, mais il me tenait fermement. D’une main, il parvint à m’immobiliser le crâne pendant que de l’autre il me forçait à ouvrir la bouche.

— Fais-le ! lança-t-il sèchement.

Cariena versa docilement le contenu du mug dans ma bouche à demi ouverte. Et tout en faisant cela, elle articula silencieusement le mot « désolée » que je lus sur ses lèvres. Le truc qu’elle me versait dans la gorge avait un goût horrible et je faillis m’étouffer avec. Je fis une tentative pour le recracher, mais Art me bâillonna promptement de sa main jusqu’à ce que j’aie tout avalé. Tandis qu’un affreux goût amer m’envahissait la gorge, je sentis une nouvelle vague de faiblesse cotonneuse s’abattre sur moi.

— C’est vrai, reconnut Art presque joyeusement. Tu es trop dangereuse pour que je te garde. Et je ne connais aucun humain qui voudrait prendre ce risque. Mais fort heureusement, nous avons reçu une offre de quelqu’un qui est tout disposé, lui, à le prendre.

Sans doute devait-il avoir sur les lèvres en disant cela, ce stupide sourire de play-boy qu’il affectionnait, mais je fus incapable d’en avoir la certitude. Déjà, la belladone me terrassait, me plongeant dans l’hébétude avant de m’engloutir dans les ténèbres, puis dans l’inconscience.

Je remarquai immédiatement deux choses quand je revins à moi. La première, c’était qu’Art était toujours là, même si j’imaginais qu’il n’était pas resté à me regarder dormir et qu’il venait sans doute de revenir.

Ensuite, je m’aperçus que je n’étais plus menottée.

Sans perdre une seconde, je bondis hors du lit pour me ruer sur lui. Malheureusement, je n’allai pas bien loin. La belladone engourdissait toujours mon système nerveux et mes jambes n’avaient pas la force de me porter. Avant d’avoir fait un pas, je m’affalai lourdement sur le sol. Cariena, présente elle aussi, les bras chargés d’une pile de vêtements, se précipita pour m’aider. Art n’eut qu’à darder sur elle un regard noir pour qu’elle se fige aussitôt.

— Il semblerait que ce n’est pas encore aujourd’hui que tu vas me tuer, dit-il.

— Espèce d’enculé ! lançai-je d’une voix sifflante. (Je tendis le bras pour prendre appui sur le lit et tenter de me relever.) Combien de temps suis-je restée dans les vapes ?

— Oh… une heure, à peu près. C’est habituellement le délai qu’il faut aux humains pour surmonter le pire. À présent que te voilà fraîche comme un gardon, Cariena va t’aider à te rendre présentable.

Je lui jetai un regard soupçonneux. J’ignorais qui m’avait déshabillée pour m’enfiler cette culotte et ce tee-shirt. Mais s’il s’avérait que c’était lui, j’allais faire en sorte de le faire mourir à très, très petit feu… Le regard cinglant qu’il me rendit, cependant, me fit comprendre que je le dégoûtais autant qu’il me dégoûtait.

— Tu ne pourras me garder ici éternellement, lui dis-je en parvenant au prix d’un gros effort à me rasseoir sur le lit. On doit déjà être à ma recherche.

— Qui donc ? demanda-t-il d’un air amusé. C’est toi qui t’es montrée assez stupide pour t’éloigner sans laisser de traces. Personne ne t’a vue partir. Et personne ne nous a vus t’enlever. Enfin… à part tes deux imbéciles de gardes, et ils ne sont plus en état de raconter quoi que ce soit.

Je compris, la mort dans l’âme, qu’il avait raison. Personne ne pouvait savoir ce qui m’était arrivé. J’avais fait état des doutes que m’inspirait Art autour de moi, mais aucun de ceux à qui je m’étais confiée n’avait de raison de faire le lien entre ma disparition et lui. On avait sans doute imaginé – explication la plus probable – que j’avais été victime d’un autre Démon en vadrouille.

— Qui étaient tes complices, au fait ? m’enquis-je en me rappelant les soldats à tuniques rouges. Tu t’es payé les services de mercenaires de l’Outremonde ?

Art se contenta d’en sourire.

— Cariena, aide-la à s’habiller ! ordonna-t-il sèchement. (Puis, à mon intention, il ajouta :) Tu as intérêt à coopérer, sinon c’est elle qui aura à en souffrir.

Sur ce, il nous laissa, refermant la porte derrière lui. J’entendis le déclic d’un verrou. À l’autre bout de la pièce, Cariena m’observait avec de grands yeux terrifiés. La pauvre avait l’air d’avoir autant peur de moi que de son geôlier.

— Ça va aller, dis-je dans un soupir. Je vais m’habiller. Je ne tiens pas à rester en sous-vêtements, de toute façon.

Manifestement soulagée, elle me rejoignit et étendit sur le lit ce qu’elle avait apporté : une robe cent pour cent noblaillonne.

— C’est une plaisanterie, je suppose…, lui dis-je. Il n’y a rien d’autre ?

Ma réaction inquiéta Cariena, qui eut un mouvement de recul.

— C’est tout ce qu’il m’a donné, répondit-elle faiblement.

Je jetai un coup d’œil au couvre-lit, me demandant si je ne pourrais pas m’arranger quelque chose avec, style Scarlett O’Hara. Puis, voyant Cariena pâlir de plus belle, j’y renonçai. Je ne laisserais pas Art la battre – ou, pire encore, la refiler à quelque pervers – à cause de moi. Je pris la robe qu’elle me tendait mais ne tardai pas à découvrir que j’étais trop faible pour l’enfiler seule. Être plongée dans cet état me rendait furieuse. Je détestais me sentir diminuée. Plus embêtant encore était le fait que j’étais parfaitement libre de mes mouvements… sans avoir la force d’en profiter pour me défendre ou m’échapper. Prisonnière de mon propre corps, j’étais à peine capable de tenir debout.

La robe était couleur lavande et bleu pâle. Un bleu qu’on aurait pu qualifier de pervenche si ce terme n’avait pas été tellement ringard. Elle était taillée dans un doux velours moulant qui dessinait mes courbes à la perfection et son corsage se laçait dans le dos. Les manches étaient longues, mais le décolleté plongeant se révélait bien trop sexy à mon goût. C’était le type de robe qu’il ne me serait venu à l’idée de porter que pour un rendez-vous galant avec Kiyo ou pour arracher une faveur à Dorian.

Kiyo et Dorian… C’était assez pathétique et cela faisait demoiselle en détresse, mais j’aurais donné n’importe quoi pour les avoir à cet instant à mes côtés.

Quand j’eus fini de m’habiller, Cariena joignit les mains et m’adressa un regard admiratif.

— Vous êtes si belle, Votre Majesté ! s’extasia-t-elle. Je comprends à présent pourquoi vous avez tant de soupirants dans notre monde.

Notre monde…

— Je ne pense pas que ce soit ma beauté qui explique leur empressement, répondis-je.

S’emparant d’une brosse, Cariena entreprit de défaire ma queue-de-cheval et de me démêler les cheveux.

— À présent, dit-elle d’un ton rêveur, j’ignore si j’aurais voulu être belle ou non. Avant, j’imaginais que oui. Mais puisque je ne le suis pas, personne ne voudra m’enlever d’ici.

Manifestement, c’était un soulagement pour elle.

— Tu es belle ! rectifiai-je fermement, encore ulcérée d’avoir entendu Art la traiter avec mépris. Et quelqu’un va te tirer d’ici : moi !

Un mince sourire un peu triste s’attarda sur les lèvres de Cariena. Mais pour la première fois, je crus discerner dans ses yeux quelque chose qui pouvait ressembler à de l’espoir. Quelques coups frappés contre la porte la firent sursauter. Aussitôt, elle reprit son attitude humble et soumise et se remit debout près du lit où elle s’était assise à côté de moi.

— Oh, le voilà ! dit-elle tout bas.

— Qui ça ? demandai-je.

Ce ne pouvait être Art. Il n’aurait sûrement pas frappé.

Le déclic du verrou se fit de nouveau entendre et la porte s’ouvrit. Leith entra dans la pièce.

— Leith ! m’exclamai-je. Dieu merci !

Habillé d’une chemise rouge et blanche en soie, ses cheveux noirs tirés vers l’arrière en un catogan, il était tel que je l’avais vu la dernière fois. Je me serais bien levée pour lui sauter dans les bras, mais je savais être trop affaiblie pour faire autre chose que m’écrouler. Quelqu’un savait où j’étais ! Tout n’était donc pas perdu. J’aurais voulu rassurer Cariena en lui disant que nous n’allions pas tarder à recouvrer notre liberté, mais après avoir rassemblé ses affaires en hâte, elle était déjà en train de sortir, refermant prestement la porte derrière elle.

— Eugenie ! lança Leith dans un souffle en s’élançant vers moi. (Il s’agenouilla au pied de mon lit et s’empara de mes mains.) Vous êtes époustouflante, reprit-il en me dévorant des yeux. Aussi magnifique que dans mon souvenir. Non, plus encore ! Vous ne pouvez savoir combien vous m’avez manqué…

Un frisson me parcourut longuement l’échine. Décidément, quelque chose clochait…

— Leith… nous devons sortir d’ici ! dis-je d’un ton pressant. Vous devez m’aider… ainsi que ces filles. Il se passe des choses horribles dans cette maison.

— Nous partirons, répondit-il tranquillement. Mais pas tout de suite. Pas avant que tout soit arrangé.

Je fis une tentative pour lui soustraire mes mains serrées dans les siennes. En vain.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? Qu’est-ce qui doit s’arranger ?

— Jusque-là, poursuivit-il comme s’il ne m’avait pas entendue, vous devrez rester bien à l’abri ici où personne ne pourra vous trouver. Mais je vous promets que je viendrai vous voir tous les jours !

— Mais je ne peux pas rester ici ! m’impatientai-je. Je dois retourner à… n’importe où sauf ici ! À Tucson, en Terre-de-Daléa, n’importe où ! Leith… Dites-moi ce qui se passe. Pourquoi êtes-vous là ?

— Mais… parce que vous y êtes, répondit-il d’un air candide. Parce que j’ai demandé à Art de vous mettre à l’abri pour moi.

Le frisson se communiqua de mon échine à tout mon corps, jusqu’à me laisser glacée jusqu’à l’os. Je m’efforçai de lui retirer mes mains de nouveau, sans plus de résultat.

— Comment se fait-il que vous connaissiez ce salaud ? m’étonnai-je. Par pitié… ne me dites pas que vous travaillez pour lui.

Leith eut un haussement d’épaules.

— Nous entretenons une relation mutuellement profitable, expliqua-t-il. Je l’aide à se procurer des filles dans notre… dans l’Outremonde et…

— Des filles de mon royaume ! l’interrompis-je, comprenant brusquement de quoi il retournait. C’est pour cette raison qu’aucune n’a jamais disparu du vôtre…

Leith eut au moins la décence de paraître penaud.

— Nous n’enlevons personne d’important, Eugenie…, plaida-t-il d’un ton geignard. Juste des paysannes. Nul ne remarque leur disparition.

— Allez dire cela à leurs parents.

— Écoutez… Il n’y a vraiment pas de quoi en faire une montagne. Mes soldats aident à les rabattre et à les attraper, et moi je les remets à Art et Abigail qui en font ce qu’ils ont à en faire.

« Mes soldats… » Ceux habillés sous leurs armures en cuir de tuniques rouges, couleur que Leith et sa famille appréciaient tant… Jusqu’alors, je n’avais pu voir une chemise rouge sans penser à Star Trek. Mais dans ce cas, c’était à l’emblème et au drapeau de Terre-d’Alisier qu’elles faisaient référence. Les hommes de troupe aperçus par Jasmine et Moria n’étaient pas des déserteurs de l’armée d’Aeson. Ils avaient été envoyés par Leith pour aider Art et Abigail à commettre leurs forfaits.

— Mais enfin… ils les vendent, Leith ! m’écriai-je. Comment pouvez-vous vous rendre complice d’une chose pareille ? Ils vendent ces pauvres filles à des obsédés qui en font leurs esclaves sexuelles ! Qu’est-ce qui a bien pu vous pousser à vous associer à ces criminels ?

— Tout ceci, répondit-il en désignant la pièce d’un geste circulaire. Art et Abigail partagent avec moi la connaissance qu’ils ont de ce monde et que je rapporte dans le mien.

Je le dévisageai longuement avant de conclure :

— Connaissance qu’ensuite vous faites passer pour vôtre. C’est pour cela que tout le monde vous prend pour un génie ! Avez-vous réellement mis au point ce système d’irrigation pour moi ?

— Non, admit-il. Je me suis fait aider. Mais quelle importance ? Vous ne savez pas ce que c’est ! Vous êtes puissante. La magie qui est en vous se renforce de jour en jour. Mais moi ? Je ne suis qu’un fantoche. Je ne pourrai hériter du royaume de ma mère. Faire étalage de mon « génie » était la seule manière pour moi de me faire un peu respecter. Et encore, même cela n’était pas suffisant pour que je puisse hériter. Jusqu’à ce que je vous rencontre.

— Leith…

— J’ai bien compris ce que vous m’avez dit, m’interrompit-il. Mais mes sentiments pour vous n’ont pas changé. Je vous aime. Et je sais qu’en acceptant de passer un peu plus de temps avec moi pour me connaître mieux, vous finirez par m’aimer aussi. Nous sommes liés, vous et moi. Il y a quelque chose de fort entre nous. Il ne s’agit pas que d’une histoire de pouvoir et d’héritage.

N’ayant aucun autre moyen de mettre un peu de distance entre nous, je me penchai en arrière.

— Vous ne me ferez pas croire ça, protestai-je. Vous ne voyez en moi que le moyen de vous maintenir sur le trône de Terre-d’Alisier.

— Pas seulement sur le trône de ce royaume-là ! rectifia-t-il. Nous régnerons sur tous les royaumes… Et sur ce monde également. Eugenie… quand vous porterez mon fils dans votre ventre, vous comprendrez que j’ai raison. (Il avait le regard illuminé d’un fanatique. Je ne parvenais pas à déterminer s’il était dingue ou s’il s’imaginait que ce qu’il disait se produirait s’il y croyait vraiment. Peut-être les deux à la fois…) Je peux vous rendre heureuse, assura-t-il en conclusion. Et je sais que vous me rendrez heureux. Vous êtes si belle…

Il se redressa pour s’asseoir sur le lit à côté de moi. Sa main commença à courir sur ma cuisse gainée de velours.

— Leith…, suppliai-je. Ne faites pas ça…

— J’ai juste besoin de vous mettre enceinte, expliqua-t-il avec une conviction profonde. Ne comprenez-vous pas ? Si je vous ramène enceinte dans notre monde, tout sera réglé. Art m’a expliqué comment vous vous arrangez pour ne pas concevoir en prenant chaque jour un remède. (Sa main remonta jusqu’à ma hanche tandis que de l’autre il caressait mes cheveux et ma joue. Je fis une tentative pour lui échapper, mais dans l’état où j’étais, impossible de me soustraire à ses caresses.) Il m’a certifié que si vous restiez suffisamment longtemps sans prendre ce produit, vous pourriez de nouveau concevoir un enfant.

Je déglutis péniblement. Mon cœur menaçait d’exploser dans ma poitrine.

— Non ! répliquai-je. Cela ne marchera pas. Je ne pourrai pas tomber enceinte de vous, parce que je le suis déjà.

Leith se figea. Ses mains retombèrent aussitôt à ses côtés.

— Quoi ? s’exclama-t-il.

— Ces rumeurs dont vous m’avez parlé étaient fondées, repris-je avec un regain d’espoir. Je suis la maîtresse de Dorian. Kiyo n’était qu’un leurre. Je ne voudrais pas de lui pour père de mon enfant. Dorian et moi, nous nous aimons depuis longtemps en secret. Nous ne voulions pas que ça se sache pour éviter de donner prise à ses ennemis. Je suis enceinte… (À quel stade une grossesse ne se voit pas ?) Enceinte de deux mois. Vous arrivez trop tard, Leith.

Il était devenu parfaitement immobile, à l’exception de ses yeux qui scrutaient intensément mon visage.

— Je ne vous crois pas ! décréta-t-il enfin. Vous mentez. Tout le monde sait comment vous avez monté de toutes pièces cette rumeur de liaison entre vous et le Roi de Chêne. Vous n’êtes pas amants.

— Nous le sommes ! Et il vous tuera quand il apprendra que vous avez osé me toucher.

Leith secoua lentement la tête et posa sa main sur mon ventre.

— Il n’y a rien là-dedans, murmura-t-il. Pas encore.

La panique me submergea, me bloquant le souffle. Toutes les occasions où j’avais failli être violée défilèrent sous mon crâne. Elles étaient bien plus nombreuses que je l’aurais souhaité… Chaque fois, j’étais arrivée à me tirer d’affaire, mais cela n’en avait pas rendu pour autant la fois suivante moins terrifiante. Celle-ci ne faisait pas exception.

J’en fus réduite à gémir tout bas :

— Leith… non… ne faites pas ça.

Sa main s’aventura gauchement jusqu’à mes seins. Il me poussa en arrière, et je m’effondrai sur le lit.

— Ça va aller…, assura-t-il comme il aurait pu le faire pour rassurer un enfant inquiet. Ça va aller… Vous allez aimer ça. Je vous le promets.

— Ne faites pas ça !

Il se pencha pour m’embrasser dans le cou. Petit prince éperdu d’amour ou pas, il y avait dans ses attentions l’urgent besoin d’un homme. Je me débattis contre lui, essayant désespérément de me libérer, mais j’aurais pu tout aussi bien être cette enfant pour qui, manifestement, il me prenait. Avec cette putain de drogue dans mes veines, j’avais l’impression de ne plus être aux commandes de mon être. Mon corps était dépossédé de ses habituelles aptitudes au combat. Mon esprit embrumé était incapable de trouver l’argument décisif. Et lorsque Leith se déshabilla et s’allongea sur moi, m’épinglant au matelas, je réalisai qu’il n’avait pas besoin de menottes pour m’immobiliser. La force de ses mains enserrant mes poignets suffisait.

Chapitre 23

Il n’y a pas de mots pour décrire le viol.

J’aurais pu raconter pendant des heures, avec un luxe de détails délicieux, mes ébats sexuels avec Kiyo ou Dorian, les hommes que j’aimais. Il m’aurait été possible de dépeindre précisément leur façon de me caresser les cheveux, ou le contact de leurs lèvres sur ma peau. Même avec Dean – mon salaud d’ex qui m’avait trompée – le sexe avait comporté sa part de tendresse et de joie lorsque nous nous entendions encore tous les deux.

Rien de tout cela avec Leith.

Du moins, pas de mon côté. Et ce fut sûrement ce qui rendit l’expérience tellement douloureuse pour moi. Car de son point de vue, avec l’attachement délirant qui était le sien, il s’agissait réellement d’un acte d’amour. Il me rendit souvent « visite » , au cours des quelques jours suivants. Et chaque fois qu’il me possédait contre mon gré, il ne cessait de me répéter à quel point il m’aimait et de singer la tendresse et l’affection. Ce qu’il y avait de plus horrible, c’était que je n’avais pas le courage de m’opposer à cela non plus. Il n’avait réellement pas à me forcer beaucoup pour me soumettre. J’aurais sincèrement désiré qu’il se montre violent. J’aurais préféré qu’il soit brutal et cruel avec moi. J’avais passé ma vie à combattre et à me débrouiller avec la douleur et les coups. Il y aurait eu quelque chose de rassurant et de familier à devoir endurer les siens. Cela aurait pu constituer à mes yeux une autre bataille à gagner. L’amour tordu dont il ne cessait de m’abreuver chaque fois qu’il me violait, paradoxalement, rendait tout cela… encore plus difficile à supporter.

Durant tout ce temps, je ne revis Art qu’une fois. Abigail, en revanche, vint souvent me voir. J’appris que c’était elle qui préparait la mixture à base de belladone dont Leith lui avait communiqué la recette. Mais c’était Cariena qui était le plus en contact avec moi. Manifestement, on avait fait d’elle une bonniche, en plus de son rôle de jouet sexuel pour les types « de passage » . À mon arrivée, il y avait eu trois autres jeunes noblaillonnes dans cette maison, mais Isanna – celle dont j’avais entendu parler le premier jour – était partie peu après. Elle était particulièrement jolie, et Abigail avait semblé spécialement satisfaite du prix qu’elle avait obtenu pour elle.

Les deux autres étaient de jeunes beautés, elles aussi, et semblaient s’être résignées à ce que leur tour arrive. Elles affrontaient ce triste sort sans paraître s’émouvoir ni se révolter. Leur apathie me faisait penser à celle de criminels condamnés aux galères, sauf que c’était sur des visages d’une perfection angélique qu’elle s’affichait. On me gardait dans un tel état de stupeur permanente que mes moments de lucidité étaient rares, même si les drogues ne parvenaient jamais à me faire oublier ce que Leith me faisait. Aucune des autres filles n’avait besoin d’être droguée : le fer leur suffisait. Cariena m’expliqua néanmoins que lorsque cela avait été nécessaire pour certaines d’entre elles, on leur avait administré des doses bien moins fréquentes. Art et Abigail avaient tellement peur que je me serve de mes pouvoirs pour m’enfuir qu’ils avaient la main lourde avec la belladone.

— Quand le saurez-vous ? entendis-je un jour Leith demander. (Il venait d’arriver et se tenait à l’extérieur de ma chambre. Par la porte entrouverte, je les entendais discuter vivement, Abigail et lui.) Je croyais que vous pouviez savoir très vite ce genre de choses, vous les humains.

— Nous le pouvons, répliqua sèchement Abigail. Mais pas si rapidement. Vous allez sans doute devoir attendre encore au moins deux semaines. De toute façon, vous n’avez pas l’air de trouver le temps long…

Impossible de ne pas noter le sarcasme dans ses propos. Je me promis de tordre le cou à cette garce à la première occasion.

Leith, contrairement à ce qu’elle insinuait, ne paraissait pas ravi.

— Deux semaines ! s’exclama-t-il. C’est beaucoup trop long. J’ai besoin de la ramener chez nous enceinte avant qu’on finisse par la retrouver. Ils la cherchent… Et elle a des alliés puissants. Ses lieutenants lui sont fidèles et le Roi de Chêne et la Reine de Saule ont personnellement pris en main les opérations.

Le dévouement de Dorian n’était pas pour me surprendre. Savoir qu’il me faisait rechercher me procura une petite lueur d’espoir, ce qui ne m’était plus arrivé depuis longtemps. Mais l’implication de Maiwenn me surprit davantage. Fallait-il y voir l’œuvre de Kiyo ? Ou une preuve de plus de sa gentillesse à mon égard ?

— Je me fiche de vos monarques à noms d’arbres ! s’impatienta Abigail. Personne ne pensera à venir la chercher ici.

— Elle vous soupçonnait. Elle en a parlé autour d’elle. Quelqu’un pourrait finir par faire le rapprochement.

— Ils ne la trouveront pas ! Et nul ne pourra briser nos charmes protecteurs. À présent, pourquoi vous n’iriez pas plutôt faire ce que vous avez à faire ? Il va bientôt falloir lui donner sa prochaine dose.

Je décidai que lui tordre le cou serait trop rapide et pas assez douloureux pour elle. Pourtant, leur échange m’avait donné de quoi réfléchir. Des recherches étaient en cours, suffisamment importantes pour que Leith craigne qu’elles aboutissent. Entendre Abigail mentionner les charmes m’avait remis en mémoire la mission d’espionnage avortée que j’avais confiée à Volusian. Volusian… Il représentait une option que je n’avais pas encore considérée. Je pouvais l’invoquer et lui demander de prévenir les autres, et dans ce cas, il lui serait peut-être possible d’arriver jusqu’ici. Il ne pouvait briser de sa propre volonté les protections magiques de la maison, mais les liens de sujétion qui nous unissaient étaient si puissants qu’ils lui suffiraient pour passer outre. Si je parvenais à rassembler l’énergie nécessaire pour ce faire. Le fer et la belladone affectaient la partie intrinsèquement noblaillonne de mes pouvoirs. Mais la magie chamanique dont je me servais depuis des années dépendait uniquement de ma force mentale et de ma volonté, qui ne brillaient pas par leur abondance, ces temps-ci.

Cela dit, je me sentais les idées plus claires, même si elles restaient encore pas mal embrouillées. Abigail avait signalé qu’il allait être temps de me filer ma prochaine dose. J’imaginais que plus l’heure approchait, moins les effets de la précédente se faisaient sentir. Puisque j’avais droit à des doses plus fréquentes que les autres filles, comme Cariena me l’avait appris, cela signifiait probablement que la belladone imprégnerait plus longuement mon organisme. Mais si je pouvais, d’une manière ou d’une autre, atteindre un point où ses effets s’estomperaient…

Mes réflexions furent interrompues par l’arrivée de Leith. La consternation engendrée par sa conversation avec Abigail se lisait sur son visage, mais dès qu’il me vit, un grand sourire balaya son expression soucieuse.

— Eugenie…, roucoula-t-il. Vous êtes si belle aujourd’hui.

Ouais, ouais, bien sûr… J’avais déjà entendu ça mille fois. J’étais belle, tellement magnifique, un joyau entre toutes les femmes et il m’aimait plus que tout. Ses roucoulades m’exaspéraient bien plus que ses insultes auraient pu le faire. La robe du jour était couleur ivoire, ce qui, par association d’idées, me faisait penser au mariage et me donnait encore plus la nausée.

Il s’approcha de moi et son adoration fit bientôt place, de nouveau, à l’irritation. J’étais allongée, une main menottée à la tête du lit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il. Pourquoi vous ont-ils menottée ?

— J’ai fait la maligne avec Abigail. Elle m’a punie.

Le visage de Leith s’assombrit encore. Lentement, il s’assit au bord du lit.

— Je n’aime pas ça…, assura-t-il. Je n’aime pas qu’ils vous fassent subir ça. Pourtant, Eugenie, vous devez bien admettre que vous le cherchez un peu… (Oh, Leith… Il avait de la chance que je sois dans l’incapacité de soulever mon bras libre, sans quoi j’aurais volontiers baffé sa belle petite gueule d’abruti. Après m’avoir regardé fixement quelques instants, il ajouta avec une gravité compassée :) Il faudrait vraiment que vous tombiez très vite enceinte.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux faire à volonté…, précisai-je, pince-sans-rire.

Ah ! Si seulement j’avais pu continuer, grâce à la pilule, à faire en sorte de ne pas tomber enceinte… Depuis combien de temps ne l’avais-je pas prise, au juste ? Trois jours ? Quatre ? Je n’étais même plus sûre du nombre de jours que j’avais passés dans ce trou à rats. Mais je n’avais pas oublié, en revanche, toutes ces femmes qui tombaient enceintes après avoir oublié de prendre une seule pilule…

Leith poussa un soupir et entreprit de délacer le corsage de ma robe.

— Tout ce que nous pouvons faire dans ce cas, c’est persévérer…, conclut-il. Si nous attendons juste un petit peu après, je pourrai le faire deux fois aujourd’hui. (Oh, putain… la bonne nouvelle ! J’aurais voulu pouvoir lui expliquer que le nombre de fois où il le « ferait » importait peu si je n’étais pas en phase d’ovulation, mais je savais que ce genre de détail technique lui passerait au-dessus de la tête, génie avéré ou pas. Dans l’esprit de la plupart des noblaillons, l’équation était simple : sexe = bébés. Point final.) Quand vous serez enceinte, nous pourrons rentrer à la maison, poursuivit-il. Nous nous marierons, et vous n’aurez plus à être bridée ainsi. Vous pourrez exercer vos pouvoirs comme il vous plaira. (Je m’abstins de lui préciser que la première chose que je ferais, dans ce cas, serait de faire en sorte de devenir veuve.) Ce sera tellement merveilleux ! s’extasia-t-il en faisant glisser son corps contre le mien. Je vous le promets… Je vous aime tant !

Je n’eus pas besoin de la belladone pour me sentir engourdie après le départ de Leith. Il avait tenu sa promesse de me violer deux fois. J’atteignais peu à peu ce point d’indifférence où cela n’avait plus aucune importance. Je ne sentais plus rien. Mon corps et ma conscience s’étaient dissociés. Mon esprit semblait vivre ailleurs, rêvassant ou, la plupart du temps, méditant sa vengeance dans le brouillard cotonneux induit par la drogue. Je pensais à une chose ou l’autre – tout ce qui ne concernait pas le viol de mon corps – pendant qu’il ahanait au-dessus de moi. Souvent, j’imaginais que tout ceci arrivait à quelqu’un d’autre, et non à moi. Cela rendait les choses plus faciles à supporter jusqu’à ce que, après son départ, la douleur qui était en moi vienne me rappeler que j’étais bien celle à qui cela venait d’arriver.

Cariena et une autre fille arrivèrent peu après le départ de Leith pour me donner ma dose de belladone. Je n’arrivais pas à me rappeler le nom de la deuxième, mais c’était davantage à cause du flou dans lequel baignaient mes idées que par manque de considération. Elle aussi était extrêmement jolie, avec de longs cheveux noirs et bouclés et des yeux d’un bleu azur qui me rappelaient ceux d’Ysabel.

Abigail était tellement sûre de sa mainmise sur les filles qu’elle leur laissait de temps à autre le soin de m’administrer ma dose. Elle n’avait pas tort de leur faire confiance. J’avais tenté de les dissuader de lui obéir, mais elle leur inspirait une telle terreur qu’elles n’avaient pu s’y résoudre. Cette fois, je décidai de leur réclamer juste un délai.

— Attendez ! lançai-je quand elles se penchèrent vers moi. (La distribution des rôles faisait que la fille aux cheveux noirs me tenait pendant que Cariena me versait le breuvage dans la gorge.) Laissez-moi vous parler juste une minute.

Cariena devint immédiatement très nerveuse.

— Votre Majesté ! Nous ne pouvons pas…

À certains moments, je trouvais charmante son obstination à me donner du « majesté » . À d’autres, je trouvais ça risible étant donné la situation dans laquelle je me trouvais.

— Juste une minute ! promis-je. Rien de plus.

— Laissons-la-lui…, intervint l’autre fille.

Je la remerciai d’un sourire et lui dis :

— Rappelle-moi ton nom…

— Markelle.

Cela me semblait vaguement familier. Markelle… Je me promis de le garder en mémoire, cette fois. Je voulais la traiter comme une personne, pas comme un objet.

— Écoutez-moi, repris-je sans perdre de temps. J’ai juste besoin de quelques renseignements sur cette teinture de belladone. Il s’écoule combien de temps entre deux prises ?

— Six heures, répondit Cariena, toujours inquiète de cette entorse aux ordres donnés.

— C’est deux fois plus souvent que la dose habituelle, renchérit Markelle.

Dans ses yeux, j’avais vu passer un infime soupçon d’amertume. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était la première fois que je pouvais observer une manifestation de volonté chez une des captives. Je me demandai alors si Markelle avait fait partie des rebelles dont Cariena m’avait parlé, celles qui étaient droguées à leur arrivée, avant d’être soumises.

— Y aurait-il moyen…, demandai-je prudemment. Pourriez-vous faire en sorte… de diluer le produit ?

Ça y était : je l’avais posée, la grande question.

Cariena faillit s’étrangler de frayeur, mais Markelle répondit aussitôt :

— Non, Votre Majesté. Abigail le prépare elle-même et s’assure chaque fois que nous venons directement ici. Il n’y a aucun moyen de tricher.

— Où ça ? insistai-je. Où prépare-t-elle le produit ?

— Dans la cuisine. Elle y a tous les ingrédients mis de côté et elle en prépare une nouvelle quantité chaque jour.

— Qu’y a-t-il d’autre dedans ? À part la belladone ?

Markelle regarda Cariena d’un air d’expectative. Cariena déglutit longuement. Il s’écoula plusieurs secondes avant qu’elle puisse répondre. Elle énuméra une liste de plantes. Certaines m’étaient familières, d’autres non. De toute façon, les noms des plantes devaient être différents, dans l’Outremonde.

— Arrive-t-il à Art et Abigail de manger ici ? repris-je quand elle eut terminé. Est-ce qu’ils font la cuisine ? Les placards sont-ils garnis ?

Markelle hocha la tête.

— Mais nous ne préparons jamais les repas, précisa-t-elle. Ils s’en occupent toujours.

Elle avait l’esprit vif. Elle s’était probablement imaginé que j’allais suggérer de les empoisonner. Pas une mauvaise idée, en fait. Mais mon idée était tout autre.

— Y a-t-il dans la composition de la teinture de belladone des ingrédients qui pourraient ressembler à d’autres herbes utilisées pour faire la cuisine ?

Ma question plongea les deux filles dans la confusion.

— Je n’ai pas vu d’autres herbes dans la cuisine, répondit Cariena.

— Vous avez la liberté de vous déplacer dans la maison, dis-je. (Je savais que la plupart des autres prisonnières étaient cantonnées au sous-sol.) La prochaine fois qu’ils s’absenteront, allez fouiller les placards. Si leur cuisine est normalement équipée, ils doivent avoir un assortiment d’épices quelque part.

Quelques coups impatients furent frappés contre la porte.

— Qu’est-ce qui prend si longtemps ? s’impatienta Abigail dans le couloir.

— Voyez si l’une de ces épices ressemble à un des ingrédients de la potion…, ajoutai-je en hâte à mi-voix. (La poignée de porte était en train de tourner.) Faites la substitution !

Abigail entra juste à l’instant où Markelle me repoussait sur le lit. Cariena me versa le produit dans la gorge sous son regard méfiant.

— Vous êtes trop lentes ! s’écria la vieille sorcière. Elle a besoin de prendre cette potion à heures fixes !

Les deux filles s’aplatirent devant elle, hochant la tête avec déférence.

— Pardonnez-nous ! gémit Cariena. (Je savais que sa contrition n’était pas feinte.) Cela ne se reproduira plus.

Exaspérée, Abigail leva les yeux au plafond.

— Stupides filles ! lança-t-elle avec mépris. La prochaine fois, je le ferai moi-même.

L’effet instantané de cette foutue potion avait déjà commencé à se faire sentir. Des ténèbres à présent familières se refermèrent sur moi. Je m’enfonçai dans le sommeil.

Une autre journée s’écoula. Leith vint me « visiter » . Cariena et Markelle n’avaient apparemment pas osé suivre mes conseils, car le cycle de six heures de la belladone se répéta sans changement notable. Abigail venait désormais accompagnée d’une des deux filles. Apparemment, elle ne leur faisait plus suffisamment confiance pour les laisser se débrouiller seules. Art vint également faire un tour dans ma chambre, et quelques commentaires acerbes de ma part me valurent d’être de nouveau menottée au lit.

Je commençais à comprendre leurs rôles respectifs dans leur petit trafic. Tous deux participaient à la mise en vente des filles et aux négociations avec les acheteurs. Art aidait les hommes de Leith à les capturer et mettait à disposition sa maison – celle que j’avais trouvée trop grande pour un homme seul – en guise de prison. Abigail paraissait chargée de s’occuper des filles et de les surveiller au jour le jour. En me souvenant des menottes trouvées sur sa coiffeuse, j’avais fini par comprendre que la mise en scène dans laquelle cet accessoire était utilisé n’avait rien de sexy… Elles faisaient partie de son arsenal de garde-chiourme de ce trou de l’enfer, et je soupçonnais également que le prétendu voyage chez sa sœur n’avait eu probablement pour but que de livrer une pauvre fille à son nouveau propriétaire. Je préférais ne pas imaginer à quoi ce voyage avait dû ressembler. Pour une noblaillonne, être enfermée plusieurs heures durant dans ce concentré de métal et de technologie qu’est une voiture avait dû être une épreuve épouvantable.

Un autre jour encore. Leith se rhabillait au terme de sa « visite conjugale » . J’étais suffisamment proche de ma dose suivante pour pouvoir lui jeter des regards venimeux, qu’il ne remarquait même pas tant il paraissait excité.

— Cela fait une semaine, dit-il. Encore une semaine et Abigail dit que tu pourras passer un test pour voir si tu portes mon enfant. (Après avoir déposé un répugnant baiser sur mon front, il ajouta :) Je sens que nous y sommes, Eugenie ! Je sens que nous l’avons fait !

Il ne pouvait y avoir de « nous » en matière de viol, mais j’avais fini par comprendre qu’il valait mieux ne pas relever ses délires ni y répondre. Ainsi, il repartait plus vite, me laissant avec mes pensées confuses et mon corps douloureux. Parfois, après son départ, je me sentais si sale et dégradée que j’en arrivais à détester mon corps. Ensuite, je finissais toujours par me rappeler que seul Leith était à blâmer de ce qui lui arrivait.

Peu après qu’il fut parti, ce jour-là, Abigail et Markelle arrivèrent avec la belladone. J’avais entendu dire que Markelle avait un acheteur. Ses jours ici étaient comptés et je me sentais triste pour elle, qui avait eu autrefois le courage de résister à ses kidnappeurs. Il n’était presque plus nécessaire de me forcer à boire la belladone, tant je m’y étais habituée. C’était assez démoralisant de le constater, et je ne pus m’empêcher de me demander si j’étais moi aussi en train de me résigner, comme toutes celles qui m’avaient précédée en ce lieu.

Abigail et Markelle me laissèrent, et je restai étendue sur mon lit, m’attendant que me submerge d’une seconde à l’autre l’habituel engloutissement. Il s’écoulait habituellement à peu près une heure avant que je retrouve mes esprits pour attendre dans mon état végétatif la dose suivante. Et là… certes, je me sentais un peu engourdie… mais le sommeil n’avait pas l’air prompt à venir. Je me figeai sur le matelas, osant à peine respirer. Après avoir été astreinte à une routine aussi morne et régulière, tout changement même minime prenait une importance particulière. J’attendis, encore et encore. Mais l’inconscience ne vint pas.

J’avais encore l’esprit engourdi et les pensées confuses, mais guère plus que lorsque je me trouvais en fin de cycle et prête à recevoir une autre dose. Bon sang ! L’une des deux l’avait fait ! L’une de ces filles soumises avait pris le risque de remplacer par des herbes aromatiques les ingrédients de la potion. Laquelle des deux ? J’aurais parié sur Markelle plutôt que sur la timide Cariena. Il arrivait à Markelle d’avoir une lueur rebelle au fond des yeux, en dépit de sa docilité apparente, et sa vente prochaine avait dû constituer une sérieuse motivation. En tant que fille de Terre-de-Daléa, elle était également une de mes sujettes, ce qui avait l’air de signifier quelque chose pour elle. Il me semblait parfois qu’elle était convaincue que sa reine pourrait la tirer de là.

Mais le pourrais-je vraiment ? Je n’étais même pas sûre de pouvoir m’en tirer moi-même. Mes armes n’étaient plus que des souvenirs pour moi, et je n’avais plus la force nécessaire à une attaque physique contre Abigail ou Art. Ma porte était verrouillée, je ne pouvais donc aller vadrouiller. Précautionneusement, je me dressai sur mon séant. Le monde se mit à tourner autour de moi, mais une fois encore, l’effet de la potion était atténué.

Qu’allais-je pouvoir faire de ce début de liberté retrouvée ? Je n’avais aucune garantie que la prochaine dose ne serait pas la mixture habituelle. Cela me laissait six heures devant moi. En théorie, plus le temps passerait, plus mon état s’améliorerait. Que n’aurais-je pas donné pour avoir une horloge sous la main ou une fenêtre pour surveiller la course du soleil… J’avais besoin de surveiller le passage du temps, d’attendre le dernier moment possible pour que ma forme soit à son maximum. Il semblait bien que j’allais devoir l’estimer au pif et prier pour ne pas me planter.

Pendant quelques instants, la panique eut raison de moi. Je n’avais aucune option claire et j’ignorais à quelle vitesse les effets de la potion allaient décroître. Quelqu’un pouvait entrer dans ma chambre à tout moment. Leith, par exemple. Leith… Avec les idées un peu plus claires, le souvenir de ce qu’il m’avait fait était plus vivace, et ma peur n’en était que plus…

Non ! Je m’enjoignis promptement de ne penser à rien de tout ça. Et surtout pas à Leith. Pas de conjectures hasardeuses… Il me fallait penser uniquement à m’échapper, et pour cela, j’avais besoin de commencer par les petits détails.

J’avais été sage, ce jour-là : pas de menottes au poignet. Et grâce aux effets de la teinture de belladone, personne n’avait jugé bon de me passer les bracelets en fer que portaient les filles. Ce qui signifiait que rien ne bloquait mes pouvoirs d’origine noblaillonne, à part la potion. De toute façon, il me semblait douteux que je puisse récupérer en six heures le pouvoir de dévaster cet endroit grâce à un mini-ouragan. Qu’est-ce que cela me laissait comme option ? Avec un peu de chance, un regain de force et d’énergie. Et avec cela… le libre accès à mes pouvoirs chamaniques ?

À présent, le compte à rebours était enclenché. Le passage des minutes représentait pour moi d’autant plus une épreuve que je ne disposais d’aucun moyen pour en mesurer l’écoulement. D’abord, j’avais entamé un décompte dans ma tête, mais cela s’était vite révélé fastidieux. Je n’avais rien d’autre à faire qu’attendre et jauger le niveau de récupération de mon corps.

Et je pus bientôt constater qu’il recouvrait progressivement des forces… Bien sûr, j’étais encore loin de pouvoir régler son compte à un adversaire, mais mon cerveau sortait de plus en plus de la brume. Me lever et marcher ne constituaient plus non plus une épreuve. Finalement, n’y tenant plus, je décidai arbitrairement que le moment était venu ou qu’il ne viendrait jamais. Il me fallait prendre le risque. Peut-être me restait-il encore plusieurs des six heures qui m’étaient imparties, mais je ne serais pas plus avancée si je laissais passer mon créneau.

Disposer de ma baguette, de bougies et autres babioles m’aurait facilité la tâche. Ce que je m’apprêtais à faire n’était cependant pas impossible. J’éteignis les lumières, me plongeant dans les ténèbres, et allai m’asseoir en tailleur sur le lit.

— Volusian…, dis-je aussi discrètement que possible. Par les liens qui nous unissent, je t’ordonne de venir et d’obéir à mes commandements. (Faible comme je l’étais, je sentis ma volonté se lancer entre les mondes, à la recherche de mon esprit-servant. D’abord, je crus que cela serait vain. Puis, je le sentis : un très léger frémissement du lien de sujétion qui nous reliait l’un à l’autre. Les dents serrées, je me concentrai plus fort, utilisant toute la gomme dont je disposais.) Je t’invoque ! repris-je d’une voix grondante. Obéis et viens à moi !

L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’avoir échoué. Puis, un froid glacial envahit la pièce et deux yeux rouges se mirent à luire devant moi. Soutenir leur regard dans le noir était trop effrayant. Je m’empressai de tendre le bras pour rallumer la lumière.

— Ma maîtresse est de retour, susurra Volusian. Ou plus exactement, je suis de retour auprès de ma maîtresse.

Je n’avais pas besoin de voir son rictus satisfait pour constater que mon emprise sur lui était des plus ténues. On aurait dit un fragile lien de soie, prêt à se rompre à tout instant. L’amener jusqu’ici, d’un monde à l’autre, sapait davantage mes forces que je l’aurais cru. Je l’avais toujours sous contrôle, mais pour la première fois depuis toutes ces années que je l’avais asservi, je compris à quel point Volusian était dangereux et puissant.

— J’ai une tâche à te confier, dis-je aussi sévèrement que possible.

Je devais absolument éviter toute manifestation de faiblesse…

Volusian fit quelques pas vers moi et répondit d’un ton mielleux :

— Ma maîtresse est audacieuse de s’exprimer ainsi. À cet instant, vous pouvez à peine maintenir votre emprise sur moi.

— Je pourrais la maintenir s’il le fallait jusqu’à la fin des temps ! À présent, tu vas m’obéir.

Et presque sans que j’aie rien vu venir, sa main griffue se referma autour de mon cou, froide, froide, si froide qu’elle me parut brûlante.

— Voilà si longtemps que j’attends cet instant ! lança-t-il d’une voix sifflante. Si longtemps que je guette ce moment de faiblesse, afin de pouvoir enfin vous tuer. Mais je ne le ferai pas avant de vous avoir fait souffrir pour m’avoir tourmenté au cours de toutes ces années. Vous avez fait de moi un larbin. Vous ne me gardiez en esclavage que pour m’imposer toutes vos tâches ridicules et dégradantes…

Je ne pus même pas crier tant ses doigts serraient fort ma gorge et me privaient d’air. Je ne pus qu’émettre un bruit qui tenait à la fois du hoquet et du grognement. Désespérément – désespérément… – je mobilisai toutes mes forces mentales pour le repousser. J’étais en ce monde l’un des plus puissants chamans. J’avais le pouvoir d’assujettir les esprits récalcitrants. J’en avais eu à un certain moment toute une troupe à ma botte… Je pouvais triompher de lui.

— Vous allez connaître des douleurs comme vous n’en avez jamais connu, poursuivit-il. Vous implorerez la mort ! Vous supplierez que je vous arrache les membres, car même ce sort vous paraîtra plus doux que celui que je vous infligerai.

Tant de gens m’avaient mise en garde contre les dangers que représentait pour moi Volusian… « Et s’il finissait par échapper à ton contrôle ? » m’avaient-ils tous demandé. Dorian m’avait même proposé de m’aider à le bannir dans l’Inframonde définitivement. J’avais repoussé toutes ces inquiétudes en riant. Je m’étais sentie forte… Même après la bataille contre les Démons du Feu, j’avais réussi à maintenir le lien de sujétion avec Volusian de manière presque inconsciente. Mais maintenant… maintenant c’était différent.

— Vous êtes en train de perdre…, constata-t-il avec délectation. Le lien est quasiment brisé. Encore quelques battements de cœur, et vous n’aurez plus aucune mainmise sur moi.

Non ! J’étais incapable de crier ma réponse, mais ce « non » s’inscrivait en lettres brûlantes dans tout mon être. Je ne pouvais pas perdre le contrôle que j’exerçais sur lui. Je ne le permettrais pas ! J’eus l’impression, en extirpant les dernières bribes de volonté qui me restaient, de m’arracher le cœur. Tu vas m’obéir ! Arrière !

Plus l’air se raréfiait dans mes poumons, plus le monde s’estompait à mes yeux. Et soudain… Volusian me lâcha et recula.

Ses yeux luisaient de méchanceté. Jamais il n’avait été aussi proche de secouer son joug, et nous le savions tous deux. Le contrôle que j’exerçais sur lui était toujours des plus restreints. Je ne pouvais qu’espérer retrouver rapidement un peu de force pour raffermir mon emprise.

— Tu vas m’obéir, dis-je d’un filet de voix bien peu impressionnant. Tu ne me feras pas de mal !

— Ma maîtresse commande…

Mais au ton de sa voix, je devinai qu’il ne croyait pas que cela durerait et qu’il rongeait son frein.

Le temps jouait contre moi pour déterminer une conduite à tenir. Non seulement par crainte que Volusian finisse par rompre ses chaînes, mais également qu’Abigail débarque d’un instant à l’autre. Mon intention initiale avait été de lui demander de me tirer de là. Mais si cet ordre me dépouillait de mes dernières forces mentales, il n’aurait aucun mal à mettre ses menaces à exécution dès que nous serions dehors. Et si je parvenais à m’enfuir seule, qu’adviendrait-il des filles ? Je ne pourrais leur venir en aide à moi toute seule, et ce n’était qu’une question d’heure avant que Markelle disparaisse à son tour.

Non, décidai-je. Il me fallait avant tout faire sortir Volusian de cette maison. Si je perdais ensuite mon ascendance sur lui, les charmes qui la gardaient suffiraient à me protéger de sa vengeance. J’avais besoin de l’envoyer chercher de l’aide, et le choix de celui auprès de qui je l’envoyais méritait d’être réfléchi.

— Quitte cette maison ! lançai-je enfin. (Je tirai sur mes ultimes réserves de force mentale pour renforcer cet ordre). Va trouver Dorian et explique-lui exactement où je suis !

J’aurais pu l’envoyer à Kiyo. Kiyo était venu avec moi chez Art. Il savait où il habitait. Mais si l’énergie nécessaire pour lancer cet ordre suffisait à rompre le lien de sujétion de Volusian, Dorian serait le plus à même de l’assujettir de nouveau. Cela vaudrait toujours mieux que de lâcher un esprit aussi redoutable dans la nature. Dans le cas, naturellement, où l’ordre que je lui avais donné se révélait assez ferme pour le conduire effectivement jusqu’à lui. Il doit arriver jusqu’à Dorian ! pensai-je désespérément. Il le faut !

— Va ! ordonnai-je sèchement.

— Comme ma maîtresse voudra…

Volusian disparut, les yeux plissés et la mine satisfaite, certain d’être à deux doigts de la libération. Dès qu’il fut parti, je m’écroulai sur mon lit, si faible que je me sentais sur le point de m’évanouir. Cette manœuvre désespérée allait-elle réussir, ou n’étais-je parvenue qu’à rompre les derniers fils qui me liaient à mon esprit-servant ? J’étais trop effrayée par cette perspective pour me risquer à tester mentalement le lien de sujétion. Et de toute façon, je n’en avais plus la force.

Le cliquetis du verrou se fit entendre. L’heure de ma tisane de belladone avait sonné… Au bord de la nausée, je m’aperçus soudain que si la potion qu’on allait m’administrer était la bonne, j’allais à coup sûr perdre tout contrôle de Volusian. S’il s’agissait de l’ersatz concocté par Markelle, je pourrais le renforcer.

Abigail fit son entrée dans la pièce, une tasse à la main et Markelle dans son sillage. La jeune noblaillonne gardait les yeux baissés. Toute son attitude trahissait la soumission. Je me mordis la lèvre inférieure en les regardant approcher, attendant de voir ce que me réservait l’avenir.

Chapitre 24

Le breuvage me parut aussi amer que d’habitude, mais en l’avalant, je vis Markelle relever les yeux. Je ne lus rien de spécial dans son regard – ni avertissement ni clin d’œil –, mais pourtant je sus. D’une manière ou d’une autre, je sus qu’une fois de plus cette potion n’était pas la bonne.

Satisfaite de m’avoir vue tout avaler sans broncher, Abigail m’examina d’un œil critique et dit :

— Il va falloir t’arranger un peu mieux que ça. Cet imbécile de Leith doit venir te voir et il a fait tout un plat à cause de cette robe tachée, l’autre fois. Il tient à ce que tu sois sur ton trente et un, et s’il te trouve comme ça…

Laissant sa phrase en suspens, elle haussa les épaules sans conviction. Naturellement, je ne pouvais pas lui expliquer que les agressions sexuelles de Leith n’étaient pour rien dans l’état de ma robe, froissée et légèrement déchirée par l’attaque surprise d’un esprit-servant décidé à me faire la peau.

Les yeux de nouveau baissés, Markelle demanda timidement :

— Dois-je aller lui chercher une nouvelle robe ?

— Non, répondit Abigail. Tu dois faire ta toilette et t’habiller toi aussi. Art sera bientôt là. (La jeune fille tressaillit, mais Abigail ne parut même pas le remarquer. À ses yeux, ses prisonnières auraient pu être transparentes. Quant à ce qu’elle venait d’annoncer, je savais ce que cela signifiait : l’heure du départ avait sonné pour Markelle.) Je lui enverrai ta copine, ajouta Abigail. Quand elle sera réveillée.

Je réalisai alors que le « elle » en question n’était autre que moi et que j’aurais déjà dû être en train de m’endormir. Je fis semblant de me laisser retomber pesamment sur mon couvre-lit, battant des paupières comme si je luttais contre le sommeil. Les deux femmes me laissèrent, Markelle se risquant à me jeter un dernier coup d’œil à la dérobée. Je découvris un tas de choses dans ses grands yeux rivés sur moi : de la peur, de l’espoir, de l’angoisse.

Je poussai un soupir quand elles furent parties et me rassis sur le lit. L’heure était venue de dresser un plan d’action. Mes muscles n’avaient pas encore récupéré toute leur force, mais je me sentais davantage dans l’état de fatigue que l’on ressent après une longue course. Qu’avait dit Markelle, au juste ? Qu’il suffisait en général d’un écart de douze heures entre deux doses ? Je devais donc être à ce point où les effets de la drogue commençaient à se dissiper totalement. Logiquement, la belladone était en train de relâcher son emprise sur mon système nerveux. Théoriquement, mes pouvoirs devaient incessamment me revenir et…

— Eh, bonjour ! murmurai-je avec ravissement.

J’avais lancé mon esprit en exploration à travers la pièce et senti très légèrement la présence de l’air et de l’eau. Je n’étais pas encore en état de me servir de la magie pour faire exploser quelqu’un, mais c’était un début. Et quand mes pouvoirs seraient pleinement de retour, ces salauds seraient foutus.

Avant tout, décidai-je, il me fallait rester patiente. Je ne voulais plus prendre de risques comme je l’avais fait avec Volusian. Chaque minute qui passait, je le sentais, me rendait un peu de ma puissance physique et de ma force magique. Je devais profiter de ce temps de récupération pour évaluer la situation. Abigail était toujours dans la maison. Comme elle l’avait annoncé, Art et Leith devaient arriver plus tard, sans que je sache s’ils allaient le faire l’un après l’autre ou à deux. Je savais en revanche que je préférais les affronter séparément plutôt que tous ensemble. Ce qui signifiait que je devais m’occuper d’Abigail en premier, mais j’allais avoir besoin d’aide.

Au terme d’une attente qui avait dû durer un peu plus d’une heure, mais qui me parut interminable, Cariena se glissa dans ma chambre, une robe rose sur le bras. Maiwenn aurait très bien pu porter ce genre de truc, me dis-je. Mais apparemment, personne dans cette maison n’avait encore compris que les rousses ne portent pas de rose. Je me levai d’un bond et lui pris la robe pour la jeter sur le lit. Cariena parut effarée que j’aie pu me lever sans tomber. Étant donné l’état dans lequel elle m’avait vue ces temps-ci, je ne pouvais l’en blâmer.

— Votre Ma… Majesté, bafouilla-t-elle. Qu’est-ce que…

— Cariena ! l’interrompis-je vivement. Nous devons sortir d’ici.

— Mais nous ne pouvons pas !

— Oh que si, nous pouvons ! Et c’est ce que nous allons faire. Où est Markelle ? (J’avais comme l’impression qu’il allait me falloir une complice un peu plus déterminée…) Et Raina ?

J’avais rarement eu l’occasion d’apercevoir la troisième « pensionnaire » de cette maison et n’avais pas la moindre idée de son état d’esprit, mais elle devait être prise en compte.

— Raina est consignée dans sa chambre, répondit Cariena. Elle s’est montrée… insolente. Et Markelle est en train de se préparer.

L’idée qu’elle se préparait en fait à une vie d’esclavage sexuel m’arracha une grimace.

— Et Abigail ? ajoutai-je.

— Elle est en haut. Elle regarde… (Cariena chercha un instant ses mots avant de conclure :) … la télévision.

— D’accord, d’accord. (Mon esprit tournait désormais à plein régime et se démenait pour trouver une solution.) Ce qu’il me faut avant tout, repris-je, c’est une arme. As-tu vu quoi que ce soit dans cette maison qui pourrait en faire office ?

— Nous ne pouvons pas faire ça ! s’affola-t-elle. Nous ne pouvons pas…

— Nous pouvons ! rectifiai-je sèchement. (Ma voix avait retrouvé toute son autorité. À force de mauvais traitements, la pauvre fille avait été réduite à l’état de larve rampante. Mais si ses bourreaux réussissaient à la faire obtempérer, sa reine y parviendrait aussi.) Et tu dois m’obéir ! ordonnai-je sur le même ton. Tu es ma sujette, ne l’oublie pas. Tu sortiras d’ici vivante, je te le promets, et tu reverras ta famille.

Elle était toujours morte de peur, mais elle acquiesça d’un faible hochement de tête.

— J’ai vu Abigail et l’homme au serpent rouge porter des armes, répondit-elle d’une voix incertaine, mais il n’y en a pas dans la maison. De toute façon, je serais incapable d’y toucher.

— OK. Il faudra donc faire sans. Y a-t-il un garage accolé à la maison ?

— « Un garage » ?

— Un autre bâtiment, plus petit. Là où on range les voitures.

Je me rappelai avoir aperçu un garage lors de mes précédentes visites, mais j’aurais été incapable de dire s’il était attenant ou non. Restait à espérer que Cariena saurait ce qu’est une voiture…

Elle hocha vigoureusement la tête avant de répondre :

— Oui, il y en a un ! Ils y entrent et ils en sortent parfois. La porte qui y mène est dans la cuisine.

— Quand tu viens ici… devant quelle porte passes-tu en premier ? La mienne, ou celle de Markelle ?

— La vôtre…

Cariena était manifestement perdue…

— Parfait ! m’exclamai-je. Je sais ce que nous allons faire. Conduis-moi à Markelle.

Elle eut un moment d’hésitation ; c’était l’instant crucial où je découvrirais si elle allait m’aider ou non. La porte était ouverte. Je n’avais donc pas besoin d’elle. Mais si elle refusait de m’apporter son concours, j’allais devoir l’assommer…

— Suivez-moi…, dit-elle enfin.

Markelle faillit se jeter dans mes bras quand nous la rejoignîmes dans sa chambre.

— Votre Majesté ! Je le savais ! Je savais que vous y arriveriez !

Elle portait une petite robe rouge et s’était maquillée à outrance. Marrant… C’était moi qui étais habillée comme une noblaillonne, et elle comme les putes le font chez les humains.

— Du calme…, murmurai-je. Le plus dur reste à faire.

Je leur chuchotai en hâte le plan que j’avais mis au point. Markelle comprit instantanément son rôle, et quoique toujours terrifiée, Cariena parut déterminée à tenir le sien. Ensuite, je regagnai ma chambre, tendue dans l’attente que mon plan s’exécute. L’oreille collée à ma porte, j’entendis Cariena grimper quatre à quatre l’escalier. Sans doute s’adressa-t-elle à Abigail, mais je ne pus l’entendre. Quelques instants plus tard, le bruit de deux pas différents résonna sur les marches, puis devant ma porte, avant de décroître tandis qu’Abigail et Cariena se dirigeaient vers celle de Markelle.

Dès que le silence revint, j’entrouvris ma porte pour m’assurer que le couloir était vide. Derrière celle voisine de la mienne, j’entendis Markelle piquer la crise de nerfs dont nous avions convenu, hurlant qu’elle avait peur de partir, peur de rencontrer cet homme et qu’elle ne savait pas quoi porter. Abigail, manifestement agacée, tenta de la raisonner, sur le ton que je lui avais entendu employer en réponse aux jérémiades de Leith. Je n’attendis pas d’en entendre davantage et me glissai dans le couloir pour me faufiler en hâte jusqu’à l’escalier.

Au rez-de-chaussée, je pris le temps d’observer les lieux. La maison, construction moderne et manifestement décorée par un professionnel, était véritablement magnifique. En cela, elle ne déparait en rien le quartier résidentiel huppé dans lequel vivait Art. Mais le cul-de-basse-fosse noblaillon qui servait à la fois de bordel et de prison au sous-sol n’aurait pu davantage faire tache avec les impeccables parquets cirés et les moulures de plâtre au plafond. Tous les rideaux étaient tirés. Des grilles en fer condamnaient les fenêtres. En y jetant un coup d’œil, je ne pus apercevoir que la haie volumineuse digne du château de la Belle au Bois dormant qui prospérait devant la maison. Apparemment, l’amour du jardinage dont Art faisait preuve avait d’autres motivations que l’esthétique… Quant aux voilages du salon qui avaient fait mon admiration, ils n’étaient pas rehaussés de filets argentés, comme je l’avais cru, mais laissaient transparaître la grille en fer qui se trouvait derrière.

Le garage était attenant à la cuisine, exactement comme Cariena me l’avait expliqué. La partie supérieure de la porte qui y menait était constituée d’une vitre dépolie protégée par une autre grille. Je tournai la poignée et la trouvai fermée. Aucune clé en vue… J’allais donc devoir employer la manière forte. Mais d’abord, j’allai passer en revue la cuisine et le salon, dans l’espoir de tomber sur une arme potentielle. Dans un bon jour, j’aurais pu prendre Abigail à mains nues. Mais je n’étais pas dans un bon jour. Hélas, mon inspection ne me livra rien de plus dangereux que quelques couteaux à bouts ronds dans un des tiroirs de la cuisine.

En soupirant, je retournai à la porte du garage et l’examinai plus en détail. La grille en fer était fixée juste assez solidement pour la maintenir en place et empêcher que les filles y touchent. Espérant avoir récupéré suffisamment de force pour y parvenir, je fis une tentative pour l’arracher sans ménagement. D’abord, rien ne se passa. Puis, d’un coup, les vis cédèrent et la grille me resta dans les mains. Je me figeai, l’oreille aux aguets, craignant que le bruit ait alerté Abigail, mais je l’entendis faiblement houspiller Markelle. Apparemment, mon forfait était passé inaperçu.

Il ne pourrait en être de même, je le savais, pour ce que j’avais à faire ensuite. Après avoir amené une chaise devant la porte, j’allai chercher dans la cuisine un tabouret en métal assez lourd que j’y avais repéré. Serait-il suffisant ? Grimpant sur la chaise, je le balançai résolument contre la vitre pour le vérifier. Oups ! Bien suffisant, en effet… Plus de la moitié du carreau se brisa et tomba en morceaux. Après un nouveau coup de tabouret sur ce qui restait du verre, je pus me faufiler dans le garage par l’ouverture ainsi pratiquée. L’opération était un peu risquée et je n’étais pas encore en pleine possession de mes moyens, mais je parvins à m’en tirer sans autre bobo que quelques coupures aux jambes et aux bras.

Je savais, cependant, que c’était une question de secondes avant qu’Abigail rapplique. Aucune chance que le vacarme du verre brisé ait pu passer inaperçu. De petites flaques de lumière tombaient dans le garage obscurci par d’étroites fenêtres pratiquées en hauteur. D’un coup d’œil, je pus vérifier qu’il s’agissait bien d’un garage lambda, mise à part la rutilante Jaguar qui s’y trouvait garée. C’était donc pour cela qu’Art devait garer son SUV dans l’allée… L’envie me vint de décocher au passage un bon coup de pied dans la carrosserie, mais le temps me manquait. Il me fallait rapidement fouiller l’endroit. Dans un coin, je tombai sur des outils épars, des bidons d’engrais, tout l’attirail de jardinage du maître des lieux. Une lourde clé anglaise retint mon attention un instant, puis je décidai que dans l’état de faiblesse qui était le mien, j’avais besoin d’un outil sur lequel j’aurais davantage de prise. Mon choix se porta finalement sur l’une des pelles appuyées contre un mur, pour son impressionnante partie en métal et son manche en bois rassurant entre mes mains.

À l’intérieur de la maison, j’entendis des cris. Il ne faudrait pas longtemps à Abigail pour deviner où j’étais passée lorsqu’elle découvrirait la vitre brisée. Rassurée par les ténèbres environnantes, j’allai me plaquer sur le côté de la porte menant à la cuisine. Un déclic de serrure qu’on ouvre se fit entendre, la porte s’ouvrit lentement… mais personne ne s’avança. J’imaginais sans peine Abigail, figée sur le seuil, les yeux plissés, scrutant prudemment l’obscurité du garage avant de s’y engager.

Quelques interminables secondes s’égrenèrent. Enfin, je vis une main apparaître, armée d’un couteau. Abigail s’avançait en position de défense, un athamé brandi devant elle, s’attendant sans doute que je me rue sur elle. Mais telle n’était pas mon intention. Je voulais la surprendre par-derrière. Elle fit prudemment un pas en avant, toujours aux aguets et regardant partout autour d’elle. Je devais lui reconnaître ce mérite : elle ne se précipitait pas tête la première dans la gueule du loup. Elle devait se douter que je m’étais placée en embuscade à côté de la porte. Mais quand elle tourna les yeux vers moi, elle eut à peine le temps de vérifier son hypothèse. Ma pelle alla lui percuter violemment le côté du visage avant qu’elle ait pu tenter quoi que ce soit.

Abigail s’écroula. Son athamé alla rebondir avec un bruit métallique sur le sol en béton. Abandonnant la pelle qui m’avait été si utile, je m’empressai de le ramasser. Une marque sanglante était en train d’apparaître sur le visage d’Abigail à l’endroit de l’impact. Elle avait les yeux mi-clos. Rapidement, je cherchai son pouls et pus constater qu’elle n’était pas morte. Mais elle risquait d’avoir une sacrée migraine – voire une commotion cérébrale – à son réveil, que je devais retarder le plus possible.

L’abandonnant à son évanouissement, je regagnai la cuisine et ouvris au hasard quelques placards avant de trouver ce que je cherchais : la pharmacie de la maison. Écartant rapidement quelques flacons d’aspirine, de vitamines et autres broutilles, je mis la main au fond de l’étagère sur deux flacons de médicaments délivrés sur ordonnance. L’un m’était inconnu, mais l’autre ne l’était pas et m’arracha un sourire. Les insomniaques dans mon genre sont monnaie courante chez les chamans…

Je fis tomber une pilule dans ma paume, puis, après y avoir réfléchi, j’en ajoutai une deuxième. Je m’arrangeai ensuite pour les faire avaler à Abigail, toujours inconsciente, en m’aidant de mes doigts et d’un verre d’eau.

— Chacun son tour, salope ! maugréai-je en constatant que son réflexe de déglutition fonctionnait correctement.

Satisfaite de l’avoir vue avaler les deux pilules de somnifère, je me redressai en m’essuyant les mains sur la robe. Abigail ne se réveillerait pas de sitôt.

De retour dans la cuisine, je trouvai les trois prisonnières rassemblées. Cariena et Raina n’en menaient pas large. Markelle, bien qu’ayant gardé de sa rencontre avec sa geôlière une impressionnante tache rouge sur la joue, paraissait au comble de l’excitation et particulièrement remontée. Je leur ordonnai de transporter Abigail au sous-sol et de la boucler dans l’une des chambres. J’ignorais par quelle porte Art rentrerait dans la maison et je ne voulais pas risquer qu’il la trouve dans le garage. Naturellement, s’il arrivait par là, la vitre brisée de la porte de communication suffirait à lui mettre la puce à l’oreille.

Avant que les filles emmènent Abigail, je pris le temps de la fouiller dans l’espoir de découvrir une autre arme sur elle. Pas de chance… Je devrais me contenter de l’athamé. Je découvris en revanche autre chose qui pouvait se révéler tout aussi utile : un trousseau de clés et un portable. Les plus minuscules d’entre elles devaient ouvrir les cadenas des bracelets en fer que portaient les prisonnières. Dès qu’elles furent de retour après avoir enfermé Abigail, je les en débarrassai. Aussitôt, un profond soulagement détendit leurs traits. Apercevoir les zébrures et les irritations provoquées par le fer sur leur peau de noblaillonnes me fit pousser un grondement de révolte.

— Vous devriez avoir récupéré l’usage de vos pouvoirs, maintenant…, leur dis-je en m’emparant du téléphone. Cela pourra nous être utile quand nous sortirons d’ici. De quoi êtes-vous capables ?

Je composai le numéro de Roland en les écoutant me décrire leurs petits dons. Cariena, un peu comme Shaya, avait le chic pour aider les plantes à pousser. Raina avait des capacités de guérisseuse. Markelle, quant à elle, était capable de produire à volonté rayons et boules de lumière. En reconnaissant le message d’accueil de la boîte vocale de Roland, je raccrochai et pianotai le numéro de Kiyo aussitôt.

— Bordel ! Il n’y en a pas un pour répondre ? marmonnai-je.

Aucun des pouvoirs décrits par les filles n’allait nous être utile. En fait, cela n’était guère pour me surprendre. À la place de Leith, pour m’assurer d’avoir de dociles prisonnières, j’aurais moi aussi écarté les filles les plus douées pour une forme de magie offensive.

Le portable de Kiyo ne sonna qu’une fois avant de basculer sur la boîte vocale. Soit il l’avait éteint, soit il se trouvait dans l’Outremonde. Je raccrochai et m’apprêtai à composer le numéro du fixe de mes parents. Si Roland ne décrochait pas son portable, il y avait peu de chance qu’il réponde sur le poste de la maison, mais il me fallait essayer. Mais avant même que je commence, le bruit d’une clé dans la porte d’entrée principale me figea.

— Descendez ! ordonnai-je en me tournant vivement vers les filles. En bas, vite !

Markelle avait l’air d’avoir plutôt envie de rester près de moi, mais un regard sévère de ma part suffit à la faire changer d’avis et à lui faire emboîter le pas aux deux autres. À peine avaient-elles disparu que la voix d’Art retentit dans le hall.

— Abigail ?

Comment se rendit-il compte que quelque chose clochait ? Je l’ignorerai toujours. Pour ce qu’il en savait, sa complice aurait tout aussi bien pu être au sous-sol et ne pas l’entendre. Peut-être était-il doté d’un sixième sens… Je l’entendis en tout cas se mettre à courir en direction de la cuisine, ses chaussures claquant lourdement sur le parquet. Je n’eus qu’une fraction de seconde pour me préparer à le recevoir. Inutile de chercher un endroit où me planquer comme je l’avais fait avec Abigail. L’effet de surprise devait être mon meilleur atout. Aussitôt qu’il pénétra dans la pièce, je lui sautai dessus en brandissant l’athamé.

C’est sa prudence qui me donna l’avantage : avec un athamé dans une main et un flingue dans l’autre, il était trop bien armé. Avoir les deux mains occupées l’empêcha de parer efficacement mon attaque, même si la force de ses bras suffisait à le protéger. Je parvins néanmoins à lui entailler la joue et tirai une grande satisfaction de voir son sang couler.

— Salope ! éructa-t-il en se plaçant en position de défense. (Je l’imitai et nous commençâmes à décrire des cercles dans la cuisine en nous observant.) Où est Abigail ?

— Elle fait une sieste. (J’assortis ma réponse d’un sourire mauvais, espérant paraître plus vaillante que je l’étais en réalité. Ce seul assaut avait suffi à me rappeler cruellement à quel point je n’étais pas encore au top de ma forme. Je ne pouvais me permettre de lui laisser deviner qu’il avait un gros avantage sur moi.) T’inquiète pas, conclus-je d’un ton grinçant. Tu vas pouvoir la rejoindre bientôt.

— Je savais que je n’aurais pas dû te garder ici ! lança-t-il d’une voix furibonde. J’aurais dû forcer ce couille-molle à te ramener dans son putain de monde en te tirant par les cheveux, comme un homme des cavernes. Mais il avait bien trop peur qu’ils te retrouvent.

— Trop tard…, répliquai-je. Ils savent déjà que je suis là. Tu vois ce téléphone ? Juste avant que tu arrives, j’étais en train d’appeler la cavalerie.

Un gros mensonge, mais qui se révéla efficace. Art suivit mon regard jusqu’au portable d’Abigail abandonné sur le sol de la cuisine. Il s’était ouvert quand je l’avais jeté et la batterie avait été éjectée. Profitant de son moment de distraction, je risquai une nouvelle attaque en lui donnant un grand coup de pied. Pas aussi puissant que ceux que je décochais habituellement, principalement à cause de cette foutue robe noblaillonne que je portais, mais suffisamment pour lui faire perdre l’équilibre. Il n’en demeurait pas moins toujours plus rapide et plus fort que moi. Il avait jeté son athamé au cours du combat et usa de sa main libre pour me saisir le poignet et me tordre douloureusement le bras pour me faire lâcher mon arme. Il avait toujours son flingue dans son autre main, mais il paraissait hésiter à s’en servir.

La fermeté avec laquelle il me serrait le poignet finit par avoir raison de ma résistance. Je desserrai les doigts et mon arme tomba à grand bruit sur le carrelage, me laissant sans défense. Triomphant, Art me plaqua contre un mur et tenta de me faire pivoter sur moi-même, probablement pour m’entraver les poignets. J’avais remarqué un éclat argenté près de sa poche à son arrivée et cela ne m’aurait pas surprise qu’il ait des menottes sur lui. Je me débattis autant que je le pus, refusant de me retourner. Avec une seule main pour m’y obliger, il éprouvait quelque difficulté à arriver à ses fins.

— Arrête de résister ou je t’explose le crâne ! lança-t-il d’un ton menaçant. Personne ne va venir à ton secours et tu le sais. Sois un peu raisonnable ou Leith ne pourra rien m’offrir de suffisamment alléchant pour que je te garde en vie.

— J’en doute ! Ton petit job de mac semble te rapporter un max de blé ! Y renoncerais-tu si facilement ?

— Il y a d’autres moyens de se procurer des noblaillonnes. (Il n’avait pas abandonné l’idée de me retourner face contre le mur. Le pire, c’était qu’il était près de réussir. Rapidement, mes forces me quittaient.) D’autres sont disposés à conclure des marchés. Je n’ai pas besoin de Leith et de sa putain demi-sang pour… Ah !

Je vis la chaise avant de voir Markelle. C’était celle dont je m’étais servie pour passer par la porte du garage. Abigail l’avait repoussée sur le côté en m’y rejoignant, et Markelle venait de s’en saisir pour frapper Art dans le dos. Le coup ne fut hélas pas assez puissant pour l’assommer, mais il suffit à lui faire lâcher prise et reculer. Markelle détala immédiatement pour se mettre à l’abri, mais Art ne lui prêta même pas attention. Ses yeux restaient fixés sur moi. Faible ou pas, je savais qu’il me fallait m’emparer de cette occasion. Je bondis en avant, les poings prêts à frapper et…

Art me tira dessus.

J’eus du mal à y croire. Ce connard, sans hésiter une seconde, m’avait canardée ! La balle m’avait atteinte à l’épaule droite et m’expédia violemment dans une rangée de placards. En me laissant glisser au sol, je portai instinctivement la main à ma blessure pour arrêter l’hémorragie. Art fondit rapidement sur moi, son arme toujours pointée dans ma direction.

— La prochaine est pour ta tête, dit-il. Maintenant tourne-toi et place tes mains derrière le dos.

— Je suis en train de me vider de mon sang ! protestai-je en grimaçant. (Mon épaule était en feu et j’étais incapable de bouger mon bras.) Ça ne te suffit pas pour me neutraliser ?

Un sourire amer flotta sur ses lèvres lorsqu’il répondit :

— Eugenie… Il faudrait que tu sois morte pour ne plus constituer un danger.

Dans son dos, je vis Markelle revenir à la charge. Elle n’avait plus de chaise mais uniquement ses poings, avec lesquels elle lui martela le dos dans une tentative futile mais courageuse pour le détourner de moi. C’était plutôt noble de sa part et cela m’alla droit au cœur, mais j’aurais voulu lui crier de déguerpir. Pour lui, elle n’était rien de plus qu’un moustique importun. Sans fournir le moindre effort, il se retourna et lui envoya un aller-retour qui lui fit traverser la pièce en volant. J’aurais juré qu’elle avait heurté le mur bien plus fort que moi lorsqu’il m’avait tiré dessus.

Profitant de cet instant de flottement, je pris autant d’élan que possible et balançai à Art un grand coup de pied dans le tibia. Il tituba, s’emmêla un peu les pinceaux, mais parvint à ne pas tomber. Le flingue, en revanche, lui échappa des mains. Il rebondit avant de glisser sur le sol, tout à fait hors de ma portée… mais juste à côté de Cariena qui s’était tapie dans un coin. La timide jeune noblaillonne n’hésita pas une seconde. Elle le ramassa, poussa un cri de douleur au contact de l’acier et des polymères, puis le fit glisser jusqu’à moi en une trajectoire aussi puissante que précise.

Je m’en saisis aussitôt. Art n’avait pas quitté le flingue des yeux durant tout son périple, si bien que lorsque je l’eus en main, nos regards se croisèrent. Je l’avais déjà dans ma ligne de mire. Je ne visais pas aussi bien de la main gauche que de la droite, mais je me débrouillais tout de même. Sans la moindre hésitation, tout comme lui, je lui tirai dessus. La balle l’atteignit en pleine poitrine. Art bascula en arrière. Un flot de sang jaillit de la plaie. J’avais mis dans le mille.

Markelle et Cariena accoururent vers moi. Raina les rejoignit peu après.

— Ça va ? s’inquiéta Markelle en scrutant mon visage avec inquiétude.

— C’est toi qui me demandes ça ! m’exclamai-je. Tu as vu comme il t’a balancée à travers la pièce ?

— Ils m’ont fait bien pire que ça depuis que je suis là, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

En s’y mettant à trois, elles parvinrent à me remettre sur pied sans trop réveiller la douleur de mon épaule blessée. Raina exerça sur moi ses dons de guérisseuse – j’avais peut-être un peu trop vite fait fi de ses pouvoirs… – et dans la pharmacie les deux autres trouvèrent des bandages pour me faire un pansement sommaire. Sa magie n’avait fait qu’atténuer la douleur. Avec un sourire d’excuse, elle m’expliqua qu’elle ne pouvait faire mieux.

— C’est une balle en fer…

Avec Art, il ne pouvait en être autrement. Son arme devait être chargée en permanence de ce genre de munitions en vue d’éliminer quelque noblaillonne récalcitrante.

— Ce n’est pas grave, lui assurai-je. Je peux réessayer d’appeler à l’aide par téléphone, mais je pense qu’il va nous falloir partir d’ici à pied. Je sais où se trouve le point de passage le plus proche, et ce n’est pas tout près, mais nous devrions pouvoir…

Une voix trop connue vint m’interrompre.

— Eugenie ? Que se passe-t-il ?

J’avais posé l’arme sur un comptoir, le temps de redresser un peu mes bandages. Mais en un instant, le revolver fut de nouveau dans ma main gauche et pointé en direction du nouveau venu. J’avais reconnu sa voix avant de voir son visage. Comment aurait-il pu en être autrement ? Je n’avais cessé d’entendre cette voix encore et encore au cours de cette semaine, à l’état de veille comme dans mon sommeil. Une voix qui ne débitait que des mensonges, puisqu’elle promettait dévouement et amour éternels tout en n’apportant que souffrance et humiliation.

J’étais parvenue à atténuer les ravages de cette voix sur moi par un pur effort de volonté et avec l’aide de la teinture de belladone. Mais à présent que l’adrénaline coulait de nouveau librement dans mes veines, alors que j’étais sur le point d’échapper à cet endroit sordide, en pleine possession de mes moyens, tout ce que cette voix m’avait infligé me rattrapa d’un coup. L’horreur, la terreur, l’impuissance : en l’espace d’un battement de cœur, toutes ces émotions déferlèrent librement en moi. Par un réflexe d’autodéfense, mon esprit court-circuita aussitôt toutes celles qui ne m’étaient pas utiles. Il ne demeura en moi que les sentiments les plus noirs : rage, fureur, méchanceté.

Assurant plus fortement ma prise sur le revolver, je plissai les yeux pour regarder en face l’homme que je haïssais le plus au monde.

— Hello, Leith.

Chapitre 25

Leith demeura figé sur le seuil, les yeux rivés au revolver. Au bout d’un long moment, il déglutit péniblement et leva lentement le regard pour scruter mon visage. Il était pâle, si pâle qu’on aurait pu croire qu’il allait tourner de l’œil.

— Eugenie…, murmura-t-il. Vous êtes blessée ! Ça va ? Il y a du sang sur ce bandage…

Cela n’était pas pour me surprendre et je ne pris pas la peine de le vérifier.

— Arrête ! lançai-je d’une voix cinglante. Cesse de jouer la comédie. Je n’en peux plus de ton numéro. Je ne veux plus l’entendre.

Du coin de l’œil, je vis mes jeunes compagnes d’infortune se serrer contre moi en une sorte de garde d’honneur. Je voulus leur demander de s’éloigner, mais Leith ne disposait d’aucun pouvoir et c’était moi qui le menaçais d’une arme.

— Mais qu’est-ce que…, protesta-t-il, encore plus pâle. Ce n’est pas un numéro ! Je ne joue pas… Je vous le jure ! Vous êtes tout pour moi. Je vous aime…

— Tu m’aimes ? répliquai-je. Tu ignores ce que ça veut dire ! Quand on aime quelqu’un, on ne le drogue pas et on ne le viole pas !

— Ce n’était pas du viol ! Est-ce que je vous ai jamais fait mal ? Est-ce que je vous ai battue ?

Sur le coup, je fus tellement stupéfaite que j’en restai un instant bouche bée.

— Tu… tu es sérieux, n’est-ce pas ? balbutiai-je enfin. Tu crois vraiment ce que tu racontes ? Tu es véritablement persuadé que tu n’as rien fait de mal…

— C’était le seul moyen pour moi de vous convaincre… La seule façon de vous faire comprendre que nous étions faits pour vivre ensemble. Une cour en bonne et due forme n’avait rien donné. Pas plus que la tentative de Mère pour vous capturer et vous ramener chez…

— Quelle tentative ? l’interrompis-je.

— Elle s’est servie de ses pouvoirs pour invoquer une créature composée de plusieurs autres qui…

— C’était donc elle ! m’exclamai-je.

Katrice m’avait envoyé Nounours pour m’offrir en cadeau à son grand fiston. Touchant… Girard avait mentionné son amour immodéré pour les créatures de la forêt, mais il n’avait pas précisé qu’elle était également capable de les contrôler.

Incapable de s’en empêcher, Leith s’était remis à radoter.

— Écoutez-moi ! Nous formerons une sacrée équipe, tous les deux. Nous aurons deux royaumes ! Vous avez bien vu que je suis capable de vous aider à régner sur le vôtre. Avec vos pouvoirs et mon ingéniosité…

— Quelle ingéniosité ? m’écriai-je. (J’aurais pu en rire si tout cela n’avait pas été si tragique.) Tu n’as aucune ingéniosité ! Tu as à peine un peu plus de culture scientifique que le noblaillon de base. Tout le reste, tu l’as piqué aux humains. Tu l’as marchandé en échange de l’honneur de ces pauvres filles, et tu n’as même pas eu les couilles de t’en prendre à tes propres sujets !

Une fois encore, comme lorsqu’il me violait quotidiennement, j’aurais aimé qu’il se montre plus combatif. Ce blabla sirupeux d’amoureux transi rendait les choses encore plus insupportables. Je sentais la colère monter en moi, menacer de me submerger. Je voyais à peine ce qui m’entourait tant ma fureur était grande, à moins que la perte de sang ait suffi à expliquer ce phénomène. Plus étrange encore était le brusque changement de température dans la pièce. L’air avait été étouffant et humide auparavant, mais à présent il faisait froid. Pas comme lorsque Volusian était sur le point d’apparaître. C’était un phénomène entièrement différent, sur lequel je ne parvenais pas à mettre le doigt.

— Je ne le ferai plus ! promit-il lamentablement. Je vous jure ! Si c’est ce que vous désirez, si c’est ce qui doit vous rendre heureuse et permettre que nous vivions ensemble, je…

Il fit un pas vers moi. J’appuyai sur la détente pour un tir de sommation. La balle lui effleura le bras avant d’aller se loger dans un placard derrière lui. Leith se figea aussitôt, encore plus blême.

— Ne bouge surtout pas ! lui criai-je. Et ne t’imagine pas que tu vas pouvoir me toucher !

Je ne parvenais toujours pas à y croire. Qu’il puisse continuer à faire comme si de rien n’était me dépassait. Je n’arrêtais pas de penser à ce qu’avaient été nos rapports au lit, à cette totale et brutale violation de mon corps. Une fois encore, un léger changement dans la composition de l’air ambiant s’opéra. Je compris alors de quoi il s’agissait. La pression atmosphérique était en train de chuter rapidement… J’ignorais comment je le savais, mais je le savais. Une odeur d’ozone flottait dans l’air.

— Je vous aime…, gémit Leith d’une toute petite voix.

— Tu n’es qu’un putain de connard de violeur égocentrique, répliquai-je d’une voix égale. Et moi… Je suis la Reine de Daléa !

Tandis que ces mots s’échappaient de mes lèvres, je compris soudain ce que Dorian avait voulu me faire comprendre en affirmant que je devais être moi-même convaincue de ma royauté. À cet instant, j’y croyais sans la moindre réserve. Et un individu comme Leith n’avait aucun droit de faire une telle chose à quelqu’un comme moi.

— Je suis la Reine de Daléa ! répétai-je avec conviction. (Un courant d’air s’était levé autour de nous, qui agitait les rideaux et faisait tomber des objets sur les plans de travail.) Et toi, ajoutai-je, tu vas payer pour ce que tu as fait.

— Eugenie, stop ! Pose ce revolver…

Je détournai le regard de la forme tremblante de Leith qui se tassait sur lui-même et le reportai sur celui qui venait de s’exprimer. Cette fois, je ne pus retenir un rire nerveux, qui ressemblait davantage à un hoquet. Kiyo, Dorian et Roland se tenaient sur le seuil de la cuisine. Mes sauveurs… Maintenant qu’Art avait avec obligeance laissé la porte ouverte en entrant, tout le monde se donnait le mot pour rappliquer en même temps !

— Hello, les gars ! m’écriai-je d’une voix grinçante. Vous arrivez un peu tard…

Kiyo, qui s’était exprimé en arrivant, reprit la parole, le visage tendu et inquiet.

— Tout le monde a besoin de se calmer, dit-il d’une voix conciliante. Tu l’as eu, Eugenie. C’est terminé. Pose ce revolver tout de suite.

Roland, également, paraissait tendu. Le visage de marbre, il avait son arme à la main lui aussi. À côté de lui, Dorian ne semblait pas spécialement inquiet, mais il ne restait rien de son insouciance habituelle sur son visage.

— Tu ne sais pas ce qu’il a fait, répondis-je à Kiyo d’une voix grondante. La miséricorde dont tu fais si grand cas a ses limites. Il doit mourir !

Un vent plus violent encore balaya la pièce. Des mèches de cheveux volèrent dans mes yeux, mais je n’avais aucune main disponible pour les repousser.

— Je n’ai rien fait de mal ! s’exclama Leith. (C’était aux autres hommes qu’il s’adressait, le visage implorant.) Je l’ai gagnée dans les règles. Vous les connaissez comme moi. Dans le bon vieux temps, ça se passait ainsi. L’homme qui ravissait la reine devenait roi. Si elle est enceinte, elle est à présent ma femme selon la loi !

Roland avait le visage révulsé par le dégoût. Je vis ses doigts se serrer sur son arme. Il commença à la braquer sur Leith mais Kiyo – apparemment le porte-parole du trio – lui adressa un petit geste qui incita mon beau-père à baisser son arme. Très légèrement.

— Cette tradition doit dater de plus de mille ans ! s’écria Kiyo. Elle ne signifie plus rien. Elle n’est plus nôtre.

— De toute façon, intervins-je en reportant mon attention sur Leith, t’imagines-tu réellement que je vais accepter de porter ton enfant si je n’en ai pas envie ? Si je suis enceinte, il existe des moyens pour arranger ça.

Il en resta un instant pantois.

— Tu n’o… tu n’oserais pas…, balbutia-t-il enfin. C’est… blasphématoire !

Effectivement, ça l’était chez les noblaillons tellement portés sur les bébés. Je n’étais pas non plus réjouie par la perspective d’un avortement, mais il était totalement exclu que j’accepte de donner naissance à un enfant né d’un tel crime. Une saute de vent balaya la pièce et faillit me renverser. Les vitres de la cuisine en tremblèrent dans leur cadre.

Kiyo, lui, demeurait sur ses positions.

— Eugenie, arrête. Laisse tomber la magie. Et pose cette arme. Nous allons le ramener dans l’Outremonde, et les filles aussi. Nous réglerons le problème là-bas.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ! m’emportai-je. Tu l’as entendu ! Comment peux-tu le laisser s’en tirer comme ça ? Tu ne sais donc pas ce qu’il m’a fait ?

— Il n’a pas nécessairement à s’en tirer blanc comme neige, argumenta-t-il. Mais il existe d’autres moyens que de le tuer.

Un flash aveuglant explosa dans la pièce, me laissant étourdie et aveugle quelques instants. Au même moment retentit un grondement de tonnerre si puissant que j’eus l’impression que mes tympans explosaient. D’un coup, il se fit comme un déclic dans mon esprit et je sus comment maîtriser la puissance des éclairs. Je compris dans quel contexte ils se produisaient, quelles ressources je devais mobiliser pour les provoquer et surtout à quel degré d’émotion – comme Ysabel me l’avait affirmé – j’étais apte à le faire.

— Je n’ai plus besoin de ça, annonçai-je à Leith en posant le flingue sur le comptoir. (Le vent se déchaînait autour de nous, renversant partout des objets et agitant mes cheveux semblables à une flamme. J’étais le centre de la tourmente. Un très, très faible roulement de tonnerre – bien moins retentissant que le précédent – faisait le tour de la pièce. Je tournai mon regard vers Leith en me demandant si mes yeux violets, comme ceux de mon père, s’assombrissaient lorsque j’étais en colère.) Je vais te suffoquer en te privant d’oxygène, lui annonçai-je. Puis j’effacerai toute trace de toi par la seule puissance de l’éclair !

Leith tomba à genoux.

— Pitié…, supplia-t-il. Ne faites pas ça.

Je lui avais adressé la même supplique la première fois qu’il m’avait violée.

La tempête fit rage en moi avec plus de violence encore.

— Je suis la Reine de l’Orage, dis-je d’une voix basse et rauque. Et tu vas payer pour ce que tu m’as fait.

Kiyo fit un pas en avant. Je le connaissais suffisamment pour deviner ses intentions. Il avait envie de me sauter dessus pour me maîtriser, mais il redoutait trop les effets des pouvoirs que je mettais en œuvre et qui ne cessaient de gagner en puissance. En désespoir de cause, il fit une dernière tentative pour me raisonner.

— Si tu as un peu de considération pour ton peuple – pour ces filles qui sont là –, alors tu ne peux pas faire ça. C’est un prince ! Si tu le tues, sa mère te déclarera la guerre. Tu redoutais les effets de la sécheresse ? Imagine un peu les ravages d’une armée se déversant sur ton royaume pour tout dévaster… Imagine les villages brûlés, les innocents massacrés. Est-ce vraiment cela que tu veux ? Peux-tu réellement leur faire ça ?

Autour de nous, la tempête faisait rage. En moi, ma haine de Leith provoquait ses propres dégâts, coulant comme un poison dans mes veines. Je voulais le voir souffrir. Je voulais le voir brisé. Je voulais le voir mort. Il me paraissait inconcevable de le laisser vivre en l’absolvant du poids de son crime. Mais pourtant… au milieu de toute cette haine, de toute cette fureur, les paroles de Kiyo faisaient leur chemin. « Est-ce vraiment cela que tu veux ? Peux-tu réellement leur faire ça ? »

Je gardai les yeux rivés sur Leith pendant quelques éprouvantes secondes encore. Puis, palier par palier, la tempête commença à refluer. Les éclairs s’éteignirent. Le vent tomba. Les nuages s’évaporèrent. La pression atmosphérique revint à un niveau comparable à celle de l’extérieur. Leith se laissa glisser à terre sous l’effet du soulagement. Je remarquai alors seulement à quel point j’avais le souffle court d’avoir déchaîné une telle puissance pendant si longtemps.

— Non, dis-je doucement en sentant l’énergie refluer en moi. (Je me sentais soudain fatiguée, si fatiguée…) Je ne veux pas d’une guerre. Je… je ne peux déclencher un tel fléau.

Alors, pour la première fois depuis qu’il était arrivé, Dorian prit la parole et dit :

— Moi, si.

Et avant que quiconque ait pu l’en empêcher, il traversa la cuisine à grands pas, dégaina son épée, létale et scintillante dans la lumière, puis la plongea dans le corps de Leith. Le prince d’Alisier se raidit et écarquilla les yeux lorsque Dorian enfonça plus profondément la lame dans son ventre.

Le temps paraissait s’être arrêté pour nous. Personne ne semblait réaliser vraiment – à part Dorian, bien sûr – ce qui était en train de se passer. Enfin, d’un grand geste, le Roi de Chêne retira sa lame. Le corps de Leith s’effondra sur le sol. Je m’aperçus que Dorian avait utilisé sa nouvelle épée, celle que Girard avait fabriquée pour lui, avec la pointe incrustée de fer. Des flots de sang s’écoulaient de la blessure de Leith et de sa bouche. Cette mort était dix fois plus sanglante et spectaculaire que celle d’Art l’avait été. Et en voyant ces mares de sang se répandre sur le carrelage, une image étrange de roses en train d’éclore me traversa l’esprit. J’en vins à me demander si je n’étais pas en train de tomber dans les pommes.

Kiyo bondit vers le corps de Leith, comme s’il avait pu faire quelque chose pour lui, alors que nous savions tous qu’il était trop tard. Le prince était déjà mort.

— Qu’avez-vous fait ! s’exclama-t-il en se tournant, rageur, vers Dorian.

Le visage de celui-ci était on ne peut plus calme. En rengainant son épée – sans l’essuyer, encore trempée de sang – il répondit d’une voix douce :

— Ce que vous auriez dû faire vous-même.

Kiyo observa fixement Dorian, qui lui rendit son regard sans ciller. Un mélange de sentiments divers s’affichait sur le visage de Kiyo : surprise, défiance, colère.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de faire, dit-il enfin. Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de provoquer, et qui lui retombera sur sa tête à elle…

Dorian jeta un coup d’œil au corps de Leith, puis à celui d’Art, puis de nouveau à Leith. Le mépris qui se lisait sur ses traits montrait à quel point il les jugeait peu dignes d’intérêt. À le voir les regarder ainsi, il paraissait évident qu’à ses yeux ils ne valaient même pas la peine d’être considérés comme des individus à part entière.

— Je sais parfaitement ce que j’ai fait, répondit-il en reportant son regard sur Kiyo. Vous imaginez-vous réellement que je vais la laisser affronter seule les conséquences ? Que je vais la laisser seule face à eux ? De toute façon… (Un sourire désabusé flotta sur ses lèvres avant qu’il ajoute :) C’est moi qui ai fait cela. C’est contre moi que Katrice devra se retourner.

Kiyo secoua longuement la tête.

— Certainement pas, affirma-t-il. Elle se retournera contre vous deux. Vous n’auriez pas dû faire ça.

Après ce qui me parut avoir duré une éternité, je finis par retrouver l’usage de la parole. En m’humectant difficilement les lèvres, je parvins à murmurer :

— Peut-être pas. Mais peut-être qu’il a bien fait.

Un lourd silence retomba dans la pièce. Kiyo reporta son attention sur moi. J’étais incapable d’interpréter son expression.

— Tu es en état de choc, assura-t-il. Tu ne sais pas ce que tu dis. Nous allons te ramener avec ces filles dans l’Outremonde. En fouillant dans les affaires d’Art nous retrouverons peut-être la piste des autres.

Je laissai mon regard courir un instant de son visage à celui de Dorian. Je n’aurais pu affirmer qu’à cette minute je détestais tous les hommes, mais soudain, même si je les aimais tous les deux, l’idée de rester auprès de l’un comme de l’autre me devint insupportable. Qui plus est, je n’avais pas non plus envie d’avoir quoi que ce soit à faire avec l’Outremonde dans l’immédiat.

— Non, répondis-je en secouant négativement la tête. Ramenez-les si vous voulez, mais moi je n’irai pas.

Dorian arqua un sourcil et s’étonna :

— Où iras-tu, dans ce cas ?

Je me tournai vers Roland pour la première fois depuis longtemps. Il avait toujours son arme à la main, mais elle visait le sol à présent. Il s’était tenu prêt à tirer depuis le début, mais il n’avait pas demandé mieux que de laisser les deux autres se débrouiller entre eux. Plus tard, il me faudrait chercher à comprendre comment cette alliance hétéroclite avait pu se former. Mais pour l’instant… pour l’instant, j’étais davantage inquiète de l’expression que je découvrais sur le visage de mon beau-père. Il me regardait comme s’il n’arrivait pas à me reconnaître. J’eus l’impression qu’un morceau de mon cœur se détachait et commençait à sombrer au fond de moi.

— Je veux… (À ma grande honte, les larmes commençaient à me brûler les yeux, ce qui n’avait aucun sens. Durant toute cette semaine, je n’avais pas pleuré. J’avais tout supporté sans craquer. Je m’étais battue et j’avais tué aujourd’hui sans remords. Mais là… on aurait dit que tout le chagrin accumulé en moi se décidait à sortir d’un coup.) Je veux rentrer à la maison, poursuivis-je d’une voix fêlée. (Les larmes coulèrent enfin, dévalant mes joues.) Je veux voir ma maman…

Alors, la peur me vint que Roland me tourne le dos, qu’il me condamne comme la demi-noblaillonne qu’il avait toujours redouté que je devienne, celle qui lui avait menti sur son implication dans les affaires de l’Outremonde. Je pense que s’il l’avait fait, je serais morte, là, sur-le-champ. Mais au lieu de cela, il me tendit la main. Je n’eus pas le courage d’aller la prendre. J’étais incapable de laisser qui que ce soit me toucher pour l’heure. J’aimais tous les hommes qui se trouvaient là, mais à cet instant, j’avais inexplicablement peur de chacun d’eux.

Pourtant, je me sentais en sécurité avec Roland. Roland était mon père. Comprenant ma réticence, il laissa retomber sa main et me fit signe de le suivre. Enjambant les deux corps qui gisaient sur le sol, je le rejoignis.

— OK, dit-il simplement, les yeux brillants de larmes contenues. Rentrons à la maison.

Chapitre 26

Ce n’était nullement un secret : ma mère détestait tout ce qui concernait l’Outremonde. Ce n’était pas difficile à comprendre, étant donné qu’elle y était restée prisonnière durant des années, à servir contre son gré de maîtresse au Seigneur de l’Orage. Une épreuve qui n’était pas sans rappeler celle que je venais de traverser… Tout comme elle s’efforçait de ne pas prêter attention à ce que Roland et moi faisions pour gagner notre vie, elle essayait d’ignorer la part de sang noblaillon qui coulait dans mes veines. Depuis toujours, elle me traitait comme si j’étais à cent pour cent humaine et refusait souvent d’entendre quoi que ce soit qui puisse contredire son point de vue.

Je fus donc un peu surprise à notre retour à Tucson de la voir accepter la situation bien mieux que mon beau-père. Je savais qu’ils discutaient longuement de moi quand je ne pouvais pas les entendre. Roland lui apprit ce qui s’était passé dans la maison de Yellow River, comment je m’étais entraînée à la magie noblaillonne en cachette, et comment j’étais devenue la souveraine d’un royaume de l’Outremonde. Il lui apprit également ce qui était arrivé à Leith. Si elle fut choquée, ou dégoûtée par tout cela au point de me haïr pour ce que j’étais devenue… elle n’en montra jamais rien. Elle demeura, comme elle l’avait toujours été, ma mère, tout simplement.

Elle m’installa dans mon ancienne chambre. Celle-ci n’avait pas changé d’un iota durant toutes ces années et je retrouvai au plafond les étoiles phosphorescentes que j’y avais collées étant ado. Quand je les y avais installées, ma mère en avait fait tout un plat parce qu’elle craignait qu’elles ne puissent jamais être enlevées sans écailler la peinture. Depuis, elle s’en était si peu souciée qu’elles y étaient restées.

Roland connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui put venir en toute discrétion opérer mon épaule, en extraire la balle et me laisser un stock d’antibiotiques et de sédatifs. Ce fut à peu près la seule occasion que j’eus de voir mon beau-père au cours de ces premiers jours de convalescence. C’était ma mère qui restait la plupart du temps à mon chevet, discutant avec moi de tout et de rien tant qu’il n’était pas question de l’Outremonde, et veillant à me pourvoir en livres et en programmes télé pour éviter que je périsse d’ennui. Je ne parvenais que difficilement à prêter attention à tous ces dérivatifs tant un tas d’autres sujets m’occupaient l’esprit. Je retournais sans fin les événements de la semaine précédente sous mon crâne jusqu’à en devenir si lasse et embrouillée qu’il m’était impossible d’aligner deux pensées cohérentes. Quand j’atteignais ce seuil critique, je laissais généralement mon esprit se vider durant quelque temps. Garder la tête vide était pour moi particulièrement apaisant, surtout que certains cauchemars récurrents dans lesquels Leith jouait un grand rôle me réveillaient souvent en pleine nuit. Dans ces conditions, un cerveau vide comme une page blanche était parfois le bienvenu.

Ce fut également vers ma mère que je me tournai quand mes règles vinrent sans aucun retard. Elle m’avait déjà fourni un test de grossesse. Lorsqu’il se révéla négatif, je commençai à sangloter. Mais ma mère me serra dans ses bras tout le temps que dura ma crise de larmes en répétant : « Je sais, mon bébé… je sais… » . Ce qui était plutôt curieux parce que moi, je ne savais vraiment pas pourquoi je pleurais. Ce test négatif était une bonne nouvelle. J’aurais dû être heureuse d’en avoir ainsi définitivement terminé avec Leith. Tandis qu’elle me serrait dans ses bras – c’était la première fois que je laissais quelqu’un me toucher depuis ce qui m’était arrivé à Yellow River – je me demandai soudain ce qu’elle avait ressenti quand elle avait su être enceinte de moi. Avait-elle été révulsée à l’idée de ce demi-sang noblaillon dont on lui avait imposé la présence dans son ventre ? Avait-elle souhaité se débarrasser de moi sans avoir la possibilité de le faire dans l’Outremonde ? À cette idée, un frisson me parcourut l’échine et je préférai ne pas m’appesantir sur le sujet. Pensant que j’avais froid, ma mère alla me chercher un pull.

Ce fut quelques jours plus tard que nous finîmes par nous parler, Roland et moi. J’étais devenue plus autonome et je venais de descendre me servir un bol de céréales à la cuisine. Il m’y rejoignit et s’assit à table avec moi devant son café. Son visage paraissait encore plus ridé que la dernière fois que je l’avais vu. Par ma faute, sans aucun doute.

— Je suis désolée…, dis-je quand le silence me devint insupportable. Je… j’aurais dû t’en parler.

Levant le nez de son mug, Roland me demanda :

— Me parler de quoi, précisément ?

— De tout. Je… (Je poussai un gros soupir et repris :) Tu étais toujours tellement furax que je passe trop de temps là-bas… Je me suis dit que tu ne supporterais pas d’apprendre le reste.

— Crois-moi, cela m’est bien plus insupportable de l’apprendre maintenant.

— Je suis désolée…, répétai-je, ne sachant que dire d’autre. Tout s’est passé si vite. Il y a eu cette bataille avec Aeson et…

— Je sais, je sais. Kiyo m’a raconté tout ça, même s’il ne savait pas tout lui non plus. Il était plutôt surpris d’apprendre que tu es désormais capable de provoquer des tempêtes dignes du Seigneur de l’Orage.

— J’en suis encore loin…, protestai-je en secouant la tête. Mais une fois que j’ai commencé à exercer mes dons… je n’ai pas pu m’arrêter.

Cette fois, ce fut au tour de Roland de soupirer.

— Il est passé une ou deux fois ici, ajouta-t-il.

Je ne compris pas tout de suite qu’il voulait parler de Kiyo, et non du Seigneur de l’Orage.

— Je ne suis pas prête à le revoir, murmurai-je.

— Je sais. (Il marqua une courte pause, et sans doute lui fallut-il faire appel à tout son courage pour dire ensuite :) Il n’est pas si mal. Même si tout est relatif.

— Oui, je sais…, lui répondis-je avec un demi-sourire. Il est super.

J’étais sincère… mais quelque chose continuait à me tracasser, au sujet de Kiyo. Quelque chose qui ne cessait de me travailler en sourdine et que je préférais pour le moment ignorer.

— Alors ? demanda Roland au terme d’un nouveau silence. Que va-t-il se passer maintenant ? Que comptes-tu faire ?

Je lui lançai un long regard surpris.

— Eh bien… la même chose que ce que je fais depuis le début, répondis-je honnêtement. Que pourrais-je bien faire d’autre ?

— Tu veux dire… aller et venir sans arrêt entre deux mondes, et faire comme s’il t’était encore possible d’avoir une vie normale ?

Le ton sur lequel il avait dit ça me fit mal.

— Qu’attends-tu que je fasse exactement ? Et laisse-moi te dire que la vie que nous avons menée n’a jamais été très « normale » .

— C’est différent ! objecta-t-il en secouant la tête. Tu ne peux pas faire ça. Tu ne peux pas – littéralement – vivre dans deux mondes à la fois.

Pour me laisser le temps de réfléchir, je m’abîmai quelques instants dans la dégustation de mon bol de céréales.

— Je ne pense pas avoir le choix, dis-je enfin. Ce royaume est lié à moi. Si je le néglige, il meurt.

Je ne pus supporter le silence et l’air buté de Roland.

— Arrête ! protestai-je. Tu penses vraiment que je devrais faire ça ? Laisser tomber mes responsabilités et laisser tous ces gens crever dans leur coin ? Si c’est le fond de ta pensée, tu es aussi mauvais qu’Art !

Les mystérieuses disparitions du corps du chaman et de sa complice demeuraient… un mystère pour moi. Personne n’avait voulu me dire exactement ce qu’ils étaient devenus. Roland m’avait simplement dit qu’il s’en était « occupé » .

Ses yeux, à cette minute, flambaient d’une colère noire.

— Non, je n’ai rien à voir avec lui ! protesta-t-il. Ne commets pas l’erreur de nous comparer. Mais il se trouve que les noblaillons ne sont pas notre peuple ni le tien.

— Ils le sont, désormais !

Cette déclaration me surprit sans doute autant que lui.

C’en était trop pour Roland. Il se leva, abattu et fatigué.

— Je ne sais plus que penser, avoua-t-il. Et je ne sais plus que penser de toi. J’ai l’impression de ne plus te connaître.

Durant toutes ces années passées près de lui, pas une fois il n’avait levé la main sur moi. Mais par cette réplique, j’eus la sensation qu’il venait de me gifler.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? (J’avais voulu poser cette question comme un défi. À la place, je m’étais exprimée sur le ton d’un enfant effrayé qui craint de recevoir une réponse redoutée. Je me rappelais parfaitement le sentiment de reconnaissance qui m’avait envahie quand je l’avais vu débarquer chez Art, l’arme au poing. Mon père. Mon protecteur…) Est-ce que tu…, conclus-je d’une toute petite voix. Est-ce que tu ne m’aimes plus ?

Alors qu’il était sur le point de sortir, il marqua une pause pour me faire face. Ses yeux bleus s’attardèrent longuement sur mon visage et il répondit :

— Bien sûr que si ! Je t’aimerai toujours. Tu es ma fille. Mais je… je ne suis pas sûr que tout puisse redevenir comme avant.

Sur ce, Roland sortit de la cuisine. Je compris alors que le moment était venu pour moi de partir.

Tim faillit m’achever quand je finis par rentrer chez moi. Ma mère l’avait appelé pour lui annoncer que j’étais chez elle lorsque je m’y étais installée, mais entre ma semaine de captivité à Yellow River et ma semaine de convalescence chez mes parents, il avait eu largement le temps de se faire du mouron pour moi.

Dès que j’eus passé le seuil, il me pressa de questions.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que ça va ? Je me suis débrouillé avec Lara en ton absence. Tu aurais été fière de moi. (Cette précision m’arracha un sourire. J’étais ravie qu’il ait pour la première fois employé son prénom plutôt que d’évoquer ma « garce de secrétaire » .) Tu veux que je te prépare quelque chose ? conclut-il.

— On dirait ma mère…, plaisantai-je. Toujours à vouloir me faire manger.

Avec un haussement d’épaules, Tim me toisa de la tête aux pieds et reprit :

— Tu es trop maigre. Et je parle en connaisseur, étant donné le genre de filles avec lesquelles je sors.

Il avait raison, tant en ce qui me concernait que quant au choix de ses conquêtes. On m’avait nourrie, dans ma geôle, mais j’avais à peine touché à la nourriture. J’avais perdu pas mal de poids, et même si une part de moi-même aurait voulu fondre sur le sac de Milky Way que je planquais dans ma penderie, je savais avoir davantage besoin d’une nourriture plus équilibrée, pour changer. Aussi demandai-je sagement à Tim de me préparer du bœuf sauté, requête à laquelle il fut plus que ravi d’obéir.

Ne sachant que faire de moi-même, je passai le reste de la journée à tourner en rond et à m’ennuyer. Je fis un peu de lessive, laissant Tim protester avec véhémence que c’était à lui de le faire, et boulottai une bonne partie de son sauté. Les animaux étaient tous là, ce qui m’amena à réaliser que Kiyo était censé toujours y être, lui aussi. Après avoir refusé de le voir chez mes parents, je m’étais presque attendue qu’il ait déménagé.

Je ne savais honnêtement que faire ni que décider. Je ne comptais pas me rendre dans l’Outremonde dans un délai proche, et il était hors de question – comme j’en avais informé Lara au téléphone – que je reprenne le boulot pour l’instant. Elle en conçut autant d’inquiétudes que Tim pour mon compte en banque, mais je savais quant à moi que mes finances restaient saines pour le moment.

Mes pouvoirs, je les avais complètement laissé tomber. Je n’étais pas prête à les réutiliser, même si la présence de l’air et de l’eau en suspension autour de moi m’attirait parfois comme un chant de sirène. La seule magie à laquelle j’eus recours, ce fut la magie chamanique. Je fis une tentative pour invoquer Volusian. Il ne vint pas, et je ne sus qu’en penser.

Je fus presque reconnaissante de voir la nuit tomber et de pouvoir cesser de me chercher des passe-temps. Cette apathie dans laquelle je me complaisais était-elle la conséquence naturelle du traumatisme que j’avais subi ? Une sorte de coussin de protection d’indifférence ? La télé, mes puzzles, et même le bavardage amical de Tim… rien de cela ne parvenait à retenir mon attention. Ce n’était pas exactement de l’ennui. J’étais juste… pas très investie dans les choses de ce monde.

Cette nuit-là, comme il m’arrivait de le faire, je rêvai de Terre-de-Daléa. Un rêve très intense, au goût prononcé de réalité… J’eus l’impression de partir en promenade au travers des basses collines, comme si mon âme voyageait sans le secours de mon corps. L’air avait une qualité particulière, fraîche et propre, et embaumait du parfum des fleurs du désert. Un soleil brûlant rayonnait sans merci, apportant tout de même le réconfort de sa présence familière. Quant aux couleurs… les couleurs auraient suffi à faire pleurer celle que j’étais en rêve. Toutes les teintes de pêche et de vert des fleurs de cactus sous le bleu si bleu du ciel… Pour la première fois depuis que j’avais été enlevée et violée, je me sentis en paix, entière et presque guérie grâce à ce rêve.

Je m’éveillai avec un poignant sentiment de manque au fond du cœur, comme si une partie de moi-même m’avait été enlevée. L’acuité de cette sensation m’étonna et m’effraya même un peu. Enfilant un peignoir, je me rendis dans la cuisine dans l’espoir qu’un café et un bon petit déjeuner suffiraient à me faire oublier mon envie criante de me rendre dans l’Outremonde.

— Kiyo ! m’exclamai-je.

Il était assis à table, les deux chiens étendus à ses pieds. Une impression de déjà-vu s’empara de moi au souvenir du petit déjeuner partagé la veille avec Roland. Une autre « discussion » en perspective…

— Eugenie…, murmura-t-il en levant les yeux du journal qu’il lisait.

Ses yeux couleur chocolat débordaient d’amour. Il se leva de sa chaise et s’approcha de moi, les mains écartées. J’eus le réflexe de courir me jeter dans ses bras mais quelque chose – quelque instinct primitif de maintenir mon corps à distance pour le protéger – m’en dissuada. Je savais bien sûr qu’il n’avait rien à voir avec Leith. Je savais que Kiyo m’aimait. Mais il y avait toujours en moi une femme abusée effrayée à l’idée d’être touchée par qui que ce soit. Ma mère, jusque-là, était la seule dont j’avais supporté le contact.

Ma réticence parut le blesser et l’attrister, mais il s’arrangea pour faire bonne figure. Maladroitement, il se contenta de déposer une caresse sur mon bras, à laquelle je réagis en sursautant légèrement. Après nous avoir préparé du café, j’allai m’asseoir à table avec lui. Kiyo me mangeait littéralement du regard, comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années. En fait, ces deux dernières semaines ayant été tellement interminables pour moi, la métaphore n’était peut-être pas déplacée.

— Comment vas-tu ? me demanda-t-il. Tu m’as tellement manqué… Je me suis fait un sang d’encre pour toi.

— Je vais bien. J’étais en de bonnes mains.

— Et ton épaule ?

— Un peu raide, mais en voie de guérison. J’aurais sans doute intérêt à aller la montrer à un guérisseur de l’Outremonde sans trop tarder.

À ces mots, son visage s’assombrit instantanément.

— Ah bon ? s’étonna-t-il. Je croyais que tu voulais te tenir éloignée de l’Outremonde pour le moment.

— Bon sang ! m’exclamai-je. Toi aussi ? Je suis la souveraine de ce royaume. Je dois y retourner.

Un flash du rêve de la nuit précédente me vint. J’étais convaincue qu’il s’agissait d’autre chose que d’une fantaisie de mon inconscient. Terre-de-Daléa et moi étions intimement liées et ne pouvions rester éloignées l’une de l’autre très longtemps. Je savais déjà que m’en tenir à l’écart définitivement pouvait causer la mort du royaume. Mais à présent, je réalisais que je pouvais en mourir aussi.

— Il doit y avoir un moyen, s’entêta Kiyo. J’en ai parlé à Maiwenn et elle va se pencher sur la question. Il doit sûrement y avoir, dans les dédales de leur histoire, un monarque qui a pu renoncer à son royaume sans en mourir.

— Est-ce vraiment une si bonne idée, rêvassai-je tout haut, de laisser tomber ?

— Mais naturellement ! s’exclama-t-il, choqué. Tu n’en as jamais voulu. Tu l’as dit des centaines de fois. Ce serait mieux pour tout le monde. Celui ou celle qui te succéderait sur le trône ne ferait sans doute pas un désert de son royaume. Tu serais libre, tu pourrais reprendre une vie normale ici, débarrassée de la magie…

Je plissai les yeux et rectifiai :

— Je ne pourrai jamais échapper à ça non plus.

— Ouais, sans doute…, reconnut-il d’une voix grinçante. Mais tu serais moins soumise à la tentation hors de l’Outremonde. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu apprenais tous ces trucs ?

— Je te l’ai dit ! Je t’ai expliqué que Dorian m’avait envoyé Ysabel.

— Ce que je t’ai vu faire à Yellow River… n’a pas grand-chose à voir avec ce qu’elle t’a enseigné.

— Tout est arrivé si vite… Je ne m’en suis moi-même pas rendu compte la plupart du temps. Et puis je ne voulais pas te contrarier.

— Personne n’apprend aussi vite…, murmura-t-il pour lui-même.

Les paroles de Shaya me revinrent en mémoire : « Le Seigneur de l’Orage le faisait… »

— Apparemment, repris-je, je ne suis pas encore toute-puissante. J’ai perdu le contrôle de Volusian au cours de ce calvaire. Et quand je l’invoque désormais, il ne vient plus.

— Oh ! Je pensais que tu savais…

— Que je savais quoi ?

— Il est assujetti à Dorian, maintenant.

Sans rien dire, je le regardai fixement quelques instants.

— Oh, mon Dieu ! murmurai-je enfin. Je me disais bien que ça pouvait finir comme ça.

Kiyo me rendit mon regard interloqué et s’étonna :

— Vraiment ? Alors pourquoi l’as-tu envoyé prévenir Dorian ? Pourquoi ne pas me l’avoir envoyé à moi ?

— Très précisément pour cette raison-là ! Je me disais que si le lien de sujétion de Volusian finissait par se rompre, Dorian serait le plus à même d’en établir un autre.

— Je suppose que tu as eu raison. Mais je ne peux m’empêcher de penser que ce faisant tu as mis une fusée à tête nucléaire entre les mains du Roi de Chêne.

Je ne le lui dis pas, mais moi je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il était surtout jaloux que j’aie préféré Dorian à lui.

— Et c’est grâce à cela que vous m’avez retrouvée, pas vrai ? (J’avais entendu toute l’histoire de la bouche de Roland, mais je voulais confirmation de sa part.) Volusian a prévenu Dorian, qui vous a prévenus toi et Roland.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— Nous nous sommes lancés à ta recherche dès que tu as disparu après la bataille, expliqua-t-il. Nous n’avions aucun indice, aucune piste… Nous avons fini par mettre Roland au courant quelques jours plus tard afin de poursuivre des recherches également dans ce monde-ci. (Secouant tristement la tête, il conclut :) Aucun de nous n’aurait pu se douter de ce qui t’était arrivé.

Un silence gêné retomba entre nous. Sans doute étions-nous plongés l’un et l’autre dans des pensées que nous n’aurions osé ni l’un ni l’autre formuler à voix haute. Ma captivité… Les viols répétés… Je baissai les yeux, préférant jouer avec le rebord de ma tasse plutôt que soutenir le regard de Kiyo. Mes souvenirs m’entraînaient sur de vertigineuses montagnes russes. Parfois ils disparaissaient au fond de ma mémoire, parfois ils en surgissaient brusquement, me replongeant dans l’état de terreur, d’humiliation et d’impuissance qui avait été le mien tout au long de ce supplice.

Je redressai soudain la tête, fixai Kiyo au fond des yeux et lui demandai de but en blanc :

— Pourquoi ne m’as-tu pas laissé tuer Leith quand j’en avais le pouvoir ?

En frissonnant, je me rappelai la soif de vengeance qui m’avait habitée et la tempête que celle-ci avait déchaînée autour de moi.

Manifestement, ma question le prit de court.

— Quoi ? s’écria-t-il. Mais… tu sais bien pourquoi. À cause des répercussions politiques. Et parce que tu n’es pas le genre à vouloir te venger coûte que coûte.

— Tu crois ça ? susurrai-je. (Je me retrouvai soudain très en colère contre lui. Il m’apparut alors que j’avais passé une bonne partie de la semaine à essayer d’ignorer cette rancœur que je nourrissais à son encontre.) Tu n’as aucun droit de parler ainsi lorsque la vengeance est justifiée. Tu n’as pas subi ce que j’ai subi !

— Je sais…, admit-il, s’efforçant d’être gentil. Je ne doute pas qu’il ait mérité un châtiment horrible. Et je ne peux qu’imaginer ce que cela a dû être pour toi de…

— Non ! répliquai-je sèchement. Tu n’as aucun moyen d’imaginer ça.

— Certes. Mais la vengeance peut engendrer d’autres dégâts. Sais-tu ce qui se passe en ce moment là-bas ? Katrice est en train de mobiliser son armée, Eugenie. Un conflit généralisé comme les monarchies n’en ont plus connu depuis une éternité est en train de se préparer. Cela pourrait très mal tourner. Des gens vont mourir. Je voulais t’épargner cela. T’épargner de devenir la cible de Katrice.

— Très bien. Dans ce cas, pourquoi ne l’as-tu pas tué toi-même ?

Un lourd silence s’ensuivit.

— Quoi ? s’exclama enfin Kiyo.

Je ne baissai pas le regard, et ce fut d’un ton glacial que j’ajoutai :

— Tu viens de reconnaître qu’il méritait un châtiment horrible.

— Oui… bien sûr. L’emprisonnement à vie, ou…

— L’emprisonnement ? Tu es dingue ? Il était prince d’Alisier ! Nous n’aurions pas pu l’enfermer sans avoir à subir ces mêmes « répercussions politiques » que tu redoutes. Ou d’autres pires encore.

— Crois-moi, rien n’est pire que la guerre.

— Dans ce cas tu aurais dû le tuer de ta propre main, insistai-je. Tout le monde n’arrête pas de répéter que tu es « juste » un Kitsune. Officiellement, tu n’es dans le camp de personne. Peut-être Katrice aurait-elle placé un contrat sur ta tête, mais elle n’aurait pu partir en guerre contre toi tout seul.

La stupeur et la consternation écarquillaient ses yeux.

— Tu entends ce que tu racontes ? protesta-t-il. Tu es en train de me reprocher de ne pas avoir assassiné de sang-froid un homme désarmé et à genoux.

— Cet homme avait accompli des actes atroces. Il ne méritait pas de s’en sortir impuni.

Le premier instant de surprise passé, la colère de Kiyo prit le relais.

— Je n’arrive pas à croire que tu me tiennes pour responsable de ça. Et tu sais quoi ? Ce n’est pas toi qui parles, c’est la magie ! Plus tu l’utilises, plus elle te change. C’est pour ça que tu dois te tenir à l’écart de l’Outremonde. Pour ton propre bien, avant de te transformer totalement en quelqu’un que tu n’as pas envie de devenir !

— Ah bon ! Maintenant, tu veux me protéger ! Écoute… Si quelqu’un peut comprendre ça, c’est bien toi : je ne peux plus rester à l’écart de l’Outremonde. Mais je ne peux pas non plus disparaître de celui-ci. Je ne suis de nulle part… et pourtant je suis de partout. Il n’y a aucun endroit où je me sens totalement chez moi. Je suis écartelée, Kiyo, coupée en deux ! Je pensais que tu avais compris ça. Tu m’as avoué que tu ressentais la même chose. Tu m’as dit que tu es comme moi.

— C’est… tout de même un peu différent.

— Ne crois pas t’en tirer comme ça ! Tu n’es qu’un hypocrite ! Tu voudrais prendre des décisions pour nous deux en te basant sur ce qui t’arrange le plus à un moment donné. Tu voudrais t’appliquer une règle à laquelle, moi, je n’aurais pas droit. Ce n’est pas juste ! Tu fais deux poids, deux mesures.

— J’essaie juste de te protéger.

— Tu t’imagines que je ne suis pas assez forte pour jouer sur les deux tableaux, comme toi ?

— Hé ! protesta-t-il en dressant ses mains devant lui. Je n’en sais rien. Peut-être que c’est moi qui ne suis pas assez costaud pour prendre les décisions difficiles.

— Dorian sait les prendre, lui.

C’était sorti tout seul.

Un silence de plomb (acte deux) descendit sur nous.

Kiyo acheva de boire son café.

— Je vois, dit-il ensuite. Le problème est donc là. (D’un regard circulaire, il observa la maison autour de nous, les chats étalés partout, avant de poursuivre :) Peut-être… Il serait peut-être temps que je débarrasse le plancher.

— En effet, répondis-je en croisant les bras. Bonne idée.

— Il va peut-être me falloir un jour ou deux pour pouvoir reprendre mes animaux.

— Pas de problème.

Je m’efforçai de garder la parfaite maîtrise de ma voix, concentrant toute mon énergie sur la nécessité de paraître intraitable. J’avais peur, en la laissant m’échapper, de me mettre à pleurer, de le supplier de rester, ou de m’excuser d’être si dure avec lui en l’accusant de ne pas m’avoir laissé tuer Leith. Il n’était pas juste de ma part de blâmer Kiyo et d’encenser Dorian…

… et pourtant, c’était ce que je faisais.

Kiyo se leva, expliqua qu’il reviendrait faire ses bagages quand je ne serais pas là, estimant que cela vaudrait mieux pour nous deux. D’un signe de tête, je lui donnai mon accord. La tension qui s’était créée entre nous était en train de nous engloutir. Je le raccompagnai à la porte avec des pieds de plomb. Je l’avais blessé, j’en avais conscience. Je ne savais vraiment pas si j’étais en train de commettre l’erreur de ma vie en rompant avec lui. Bien sûr, nous nous étions pas mal bagarrés parce qu’il ne parvenait pas à accepter la nécessité des choix que je devais faire. Mais le cœur du problème, c’était qu’il avait eu la possibilité de me protéger autrement qu’en paroles et qu’il ne l’avait pas fait.

— Eugenie, reprit-il en s’attardant sur le seuil. Je sais que tu as été blessée. Je sais que tu as souffert et que tu souffres encore. Et je crois comprendre pourquoi tu trouves que ce qu’a fait Dorian est juste et noble. Mais ça ne l’est pas. Son geste aura de lourdes conséquences et un jour – probablement très bientôt –, tu finiras par le regretter.

Inébranlable sur mes positions, je secouai la tête et répondis vaguement :

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Quoi que tu puisses penser de moi, reprit-il, il n’est pas trop tard. Tu peux encore arranger les choses avec Katrice. Tu as le pouvoir d’arrêter cette guerre.

Son regard s’était fait suppliant, et même un peu désespéré. Je me demandai si son désir de paix en était la cause ou si notre séparation le mettait à l’agonie. Ma propre souffrance de devoir le quitter augmentait de minute en minute, mais dans ce qu’il avait dit, un élément avait retenu mon attention.

— « Arranger les choses » ? répétai-je. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas… Présenter des excuses… Accuser Dorian… Maiwenn pourrait jouer les intermédiaires.

Ma colère revint au grand galop.

— Je n’irai pas ramper devant la mère du type qui m’a violée ! Et je ne permettrai pas que Dorian soit puni pour avoir fait ce que je n’ai pas eu le courage de faire moi-même. (Maiwenn ne méritait même pas d’être mentionnée.) Je ferai face aux conséquences, Kiyo. Je suis la Reine de Daléa.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il avec un petit sourire triste. Tu ne serais pas plutôt la Reine de l’Orage ?

— Qu’est-ce que tu racontes…, protestai-je, sourcils froncés.

— C’est ce que tu as dit à Leith, dans cette maudite cuisine.

— Non ! (Mes souvenirs étaient un peu vagues et fragmentaires, mais j’étais certaine que je me serais souvenue de ça.) Je lui ai dit à plusieurs reprises : « Je suis la Reine de Daléa ». Pas la « Reine de l’Orage » .

— Je t’ai entendue le dire. Une seule fois.

Secouant la tête avec véhémence, je m’obstinai :

— Tu as dû mal comprendre. Avec le bruit de la tempête, c’est possible.

Son sourire se figea. La tristesse de son regard se fit insondable.

— Mais avec mes oreilles de renard, répliqua-t-il, ça ne l’est pas.

Kiyo s’en alla après ça. Où allait-il ? Je l’ignorais totalement et cela m’importait peu. J’avais le cœur brisé, et penser à lui n’allait pas arranger les choses. Je compris alors que je devais partir moi aussi, me tirer de là. Mais moi, je savais où aller.

J’avais un royaume qui m’attendait.

Chapitre 27

En arrivant à destination en Terre-de-Daléa, j’eus la surprise de découvrir Nia assise sur le sol à côté du lapin en résine qui me servait de balise. Elle avait posé son visage – marqué par de récentes larmes – sur ses bras qui encerclaient ses genoux relevés. Pourtant, quand elle me vit, ses traits s’illuminèrent avec la soudaineté d’une éclaircie par un temps pluvieux.

— Votre Majesté ! s’écria-t-elle en bondissant sur ses pieds. Certains prétendaient… Ils disaient que vous ne reviendriez plus. Mais moi je savais ! Je savais que vous reviendriez !

La dévotion de cette petite pour moi était étonnante. Nia était une autre de ces servantes que Dorian avait placées à mon service quand j’avais hérité du royaume. Jamais je n’aurais imaginé qu’elle en viendrait à me servir avec tant d’abnégation et d’amour.

— Naturellement, je suis revenue…, lui répondis-je d’une voix douce. Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ?

Mal à l’aise, Nia détourna le regard.

— À cause de… tout ce qui s’est passé, répondit-elle. Et parce que la reine Katrice mobilise ses troupes. Il y en a qui en ont déduit que vous alliez nous abandonner et demeurer dans le monde des humains.

Je ne jugeai pas utile de lui signaler qu’agir ainsi signerait mon arrêt de mort. Autre chose, dans ses paroles, m’avait choquée bien davantage.

— Ils pensaient que… je déserterais après avoir déclenché une guerre ?

— Moi, je savais que vous ne le feriez pas ! se récria-t-elle. J’étais certaine que vous reviendriez !

Une boule était en train de se former au creux de mon ventre, mais je parvins à lui adresser un petit sourire et à lui ordonner :

— Conduis-moi à Rurik et Shaya.

Tous deux furent surpris de me voir débarquer, mais un je-ne-sais-quoi dans leur attitude me convainquit qu’ils n’avaient pas douté de mon retour eux non plus. De la compassion que Shaya me témoigna, je déduisis que ce que m’avait fait Leith était dorénavant de notoriété publique. Mais à ma grande surprise, ce fut Rurik qui m’apporta le plus de réconfort. Il ne scruta pas attentivement mon visage. Il ne m’offrit aucune parole de sympathie. Il se contenta d’aller droit au but.

— Nous avons rassemblé autant de soldats que possible en votre absence, m’expliqua-t-il. Bon nombre campent à l’extérieur et Dorian nous a promis des renforts. Ses ressources en hommes de troupe sont bien plus grandes que les nôtres. Le gros de notre armée viendra de Highmore. Il faudra déterminer ultérieurement comment nous les distribuerons sur le terrain.

Je sentis la tête me tourner en l’écoutant m’exposer sa stratégie. Que se passait-il, au juste ? Qu’étais-je exactement en train de faire ? J’étais une fille ordinaire, qui avait grandi dans un quartier pavillonnaire sans prétentions de Tucson. Comment diable pouvais-je me retrouver là, à écouter un général en chef noblaillon m’expliquer la meilleure façon de conduire une guerre ?

— Attends ! parvins-je à protester en dressant une main devant moi. Avant que tu ailles plus loin… existe-t-il encore… un moyen quelconque pour éviter d’en arriver là ? (J’avais en tête le plaidoyer de Kiyo. Je détestais avoir à ajouter ça, mais je le fis quand même :) Y a-t-il encore une chance de… préserver la paix ?

Rurik écarquilla les yeux. Ses traits se figèrent et je pus y lire sa réprobation et sa colère.

— La paix ? grogna-t-il. Après ce que…

Shaya le fit taire d’un geste et prit la parole.

— Oui, répondit-elle. En fait, oui… Katrice nous a fait parvenir un message assez long à ce sujet.

— Ainsi, repris-je avec un regain d’espoir, nous pourrions peut-être lui faire comprendre qu’il s’agissait de… (Quoi donc ? Un accident ? Il ne fallait pas pousser…) Je veux dire… Katrice pourrait-elle accepter en quelque sorte de… passer l’éponge, en prenant en compte le fait que c’est son fils qui…

Shaya s’éclaircit difficilement la voix. Rurik avait l’air plus furax que jamais.

— Eh bien…, répondit-elle. Ce n’est pas tout à fait ce qu’elle nous propose. Pour ne pas partir en guerre, la reine Katrice exige que nous devenions ses vassaux. Elle nous a fait parvenir avec un luxe de détails la liste des taxes et impôts qu’elle compte lever pour cela. Elle précise aussi… que vous devrez épouser son neveu, à défaut de son fils, afin de pouvoir annexer ce royaume au sien par cette branche de sa famille. J’ai appris qu’elle avait adressé une mise en demeure similaire au Roi de Chêne – le neveu mis à part – qui l’aurait refusée de manière assez… euh… rude.

Bouche bée, je la dévisageai sans rien dire. Ce n’était pas du tout ce que j’avais eu en tête. Comment Katrice osait-elle poser ce genre d’ultimatum après ce que Leith m’avait fait ? Comment pouvait-elle se conduire comme si c’était moi qui avais fait quelque chose de mal ? Je pouvais certes comprendre que le chagrin causé par la perte de son fils unique l’égare. Je n’étais pas à ce point sans cœur. Mais pourtant… ce qu’elle exigeait frisait le ridicule ou la provocation. Si elle s’imaginait que j’allais laisser un jour un membre de sa famille poser la main sur moi…

Je me tournai vers Rurik, préférant faire comme si cette option d’une paix honteuse avec Katrice n’avait jamais été mentionnée. Ultérieurement, je demanderais à Shaya de m’aider à lui adresser une réponse formelle sur le thème : « Je suis la Reine de Daléa, va te faire foutre ! » .

— Que dois-je faire ensuite ? demandai-je à mon chef des armées.

Un grand sourire joua sur ses lèvres. Une joie sans mélange fit étinceler ses yeux.

— D’abord, parler aux soldats déjà rassemblés ici, répondit-il. Ensuite, rédiger une déclaration de guerre en bonne et due forme. Une visite à Highmore pour galvaniser vos troupes va s’imposer assez rapidement. Les habitants de cette ville n’ont pas encore eu l’occasion de voir leur reine, qu’ils puissent faire au moins connaissance avec celle qui les envoie au combat. Enfin, il vous faut de toute urgence vous exercer à utiliser vos pouvoirs. Autant pour vous préparer à la bataille que pour montrer à vos sujets que cette garce de Reine d’Alisier ne pourra toucher à un seul de vos cheveux !

Ses paroles me firent frissonner d’un plaisir anticipé. À Tucson, je m’étais efforcée de ne pas prêter attention à l’attrait que mes pouvoirs exerçaient sur moi. Mais ici, leur appel impérieux ne pouvait être ignoré. Et avec cette menace que Katrice faisait peser sur nous – pire : cette insulte qu’elle m’adressait – il n’y avait rien que je désirais davantage que de pouvoir faire appel à toutes les forces de la nature pour la réduire en pièces.

— Dorian doit venir nous rendre visite, intervint Shaya, mettant un terme à mes cogitations meurtrières. Aujourd’hui, je pense. Suivez ses conseils. Il sait ce qu’il faut faire.

Je n’étais pas certaine de comprendre ce qu’elle entendait par là. Mais ce dont j’étais sûre, c’était de n’être pas tout à fait prête à me pencher sur les cartes étalées par Rurik sur une table, où il souhaitait me faire la démonstration des mouvements de troupe qu’il avait en tête. J’avais toujours été nulle à Risk, et j’avais le sentiment que passer du jeu à la réalité n’allait rien arranger. De toute façon, je n’étais pas rentrée en Terre-de-Daléa pour faire la guerre ; pas dans l’immédiat, du moins. J’y étais revenue à cause du rêve de la nuit précédente, celui dans lequel je m’étais sentie tellement en paix.

Mais pour l’heure, j’étais loin d’être d’humeur pacifique. Une reine noblaillonne voulait faire déferler ses armées sur mon royaume et tuer mes sujets. De mon côté, j’étais supposée lui rendre la politesse… En plus, je venais de rompre avec mon petit ami, que j’aimais tendrement, parce que je lui reprochais – de manière irrationnelle, peut-être – de ne pas m’avoir protégée d’un agresseur. Quant à l’agresseur en question… son visage ne cessait de me hanter. Le temps qui passait n’arrangeait rien : je ne pouvais me débarrasser de cette impression d’être sale, ni de la répulsion que j’éprouvais à l’égard de tout contact.

Je promis donc à Rurik de voir tout cela avec lui plus tard. Après lui avoir expliqué que j’avais besoin d’un peu de temps pour moi, je les laissai tous les deux pour me rendre dans un des jardins enclos dans les murailles du château. C’était celui dans lequel je méditais souvent, celui où Shaya s’obstinait à faire pousser de l’herbe et où Kiyo et moi avions fait l’amour. Je m’y assis en tailleur, observant le soleil repeindre en orange les rochers alentour et appréciant la petite brise qui faisait bruire les mesquites et les daléas. Un minuscule lézard émergea soudain d’une anfractuosité dans la roche et se figea. Dans un massif de fleurs voisin, j’entendis ce qui devait être un colibri – ou un gros bourdon – en plein vol.

Je fis le vide en moi et tentai d’entrer en communication avec le territoire pour une séance de méditation thérapeutique, comme je l’avais déjà fait tant de fois, mais pour une raison quelconque, la connexion refusa de s’établir. Un vent de panique se leva dans mon esprit. Ce qui s’était passé avec Leith avait-il brisé quelque chose en moi ? Avais-je perdu ma capacité à revivifier ce territoire ? Je restai assise là, anéantie et en sueur, à me demander ce qu’il adviendrait du royaume si je n’arrivais plus à entrer en contact avec lui. La chaleur accablante me rendait somnolente. Elle finit par avoir raison de moi et je m’endormis dans le carré d’herbe de Shaya, les doigts enfoncés dans la terre.

Lorsque je m’éveillai, deux choses me frappèrent immédiatement. La première, c’était que je me sentais… mieux, plus forte et revivifiée. Autour de moi, couleurs et senteurs paraissaient plus intenses et plus éclatantes. L’imminence d’une guerre continuait à me chagriner, mais cette horrible amertume que Leith avait laissée en moi paraissait s’être envolée, ou du moins s’être atténuée. Je sentais l’air vibrer tout contre mon corps. Le temps d’une déstabilisante seconde, il me fut impossible de savoir où s’arrêtait mon être et où commençait le territoire. Je compris alors pourquoi il m’avait été impossible d’entrer en méditation. Je n’avais pas été en condition de revivifier le royaume. C’était lui qui avait eu une action thérapeutique sur moi. Je débordais à présent d’énergie. Je me sentais prête à faire face à n’importe quelle situation. Même à conduire une guerre.

La seconde chose que je remarquai à mon réveil, ce fut Jasmine, qui était venue s’asseoir à côté de moi, ses yeux gris plongeant au fond des miens. Je me redressai aussitôt en m’exclamant :

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’es pas supposée vadrouiller à ta guise…

Elle portait toujours les bracelets de contention fabriqués par Girard. D’un coup de menton, elle désigna les abords du jardin et répondit :

— Je ne suis pas exactement livrée à moi-même.

Suivant son regard, je découvris une dizaine de gardes disséminés autour de nous. Ils se tenaient à bonne distance, mais ils ne quittaient pas Jasmine des yeux. Lorsque Volusian s’était volatilisé, nul doute que Rurik avait dû renforcer son dispositif de surveillance.

— Jasmine…, protestai-je en reportant mon attention sur elle. Je ne suis pas d’humeur à me disputer avec toi. OK ? Garde tes jérémiades et tes insultes pour un jour où je n’aurai pas à m’inquiéter d’être la cause d’une guerre.

Son visage demeurait parfaitement calme.

— J’ai entendu parler de ce qui t’est arrivé, dit-elle.

Dans l’attente de la vacherie qui allait suivre, je me blindai et marmonnai vaguement :

— Ouais. Je suppose que c’est le cas de tout le monde ici.

— Tu sais… je suis prête à me battre pour toi.

— Écoute ! Je suis sûre que… quoi ? Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Je la dévisageai attentivement, m’attendant à voir sa comédie cesser et la vraie Jasmine reparaître au grand jour, mais ce ne fut pas le cas. Toujours aussi sérieuse et posée, elle faisait maintenant plus que son âge.

— Il n’avait aucun droit de faire ça ! reprit-elle d’un ton vindicatif. Je te l’ai dit : personne n’a le droit de faire ça à la fille du Seigneur de l’Orage. Même s’il s’agit de toi.

J’en restai comme deux ronds de flan. Comme aucune méchanceté ne se décidait à sortir de sa bouche, je protestai faiblement :

— Mais… Jasmine… Tu me détestes ! Tu as oublié ?

— Pas du tout, assura-t-elle tranquillement. Mais cela ne change rien à ce qui t’est arrivé. Personne ne peut faire ça à notre père et s’en tirer sans être châtié. Dorian devrait embrocher Katrice également !

Je décidai de faire l’impasse sur le fait que, techniquement, aucun tort n’avait pu être causé à notre père, mort depuis des années.

— Que comptes-tu faire, exactement ? demandai-je plutôt.

— La même chose que toi : combattre, me servir de mes pouvoirs, invoquer des monstres.

— Mais… Il y a quelque chose que je ne comprends pas. Même si ton but est de protéger – hum ! – l’honneur de notre famille, tu réalises que par la même occasion tu m’apportes ton aide, n’est-ce pas ? Je pensais que tu voulais me détruire pour être sûre d’être toi-même la mère de l’héritier de notre conquérant de père…

— Oh, répondit-elle d’un ton léger. Cela n’a pas changé. Et j’y arriverai. Mais nous allons devoir nous occuper de Katrice d’abord. Le petit-fils de notre père ne doit pas naître d’un viol. Je te l’ai déjà dit : seul quelqu’un de valeur peut l’engendrer. Ce n’était pas le cas de ce salaud, et sa mère va devoir payer pour ça. De toute façon, il faudra bien que quelqu’un s’empare de son royaume, quand nous l’aurons tuée. Autant que ce soit moi.

Waouh ! Il y avait tant de failles dans la logique de Jasmine que je ne savais par où commencer. J’ignorais les détails de l’histoire de sa conception, mais ma propre mère m’avait enfantée après avoir été violée. Dieu seul savait combien d’autres femmes le Seigneur de l’Orage avait abusées. En connaissant cette propension au viol, je trouvais sa défense de « l’honneur » de notre père et de son futur héritier, particulièrement hypocrite. Pourtant, je ne pouvais nier que l’aide de ma demi-sœur pouvait se révéler fort utile, et si elle devait me l’accorder sur la base de fausses prémisses, c’était elle que ça regardait. Cela pouvait également me libérer l’esprit de savoir que pendant ce temps, au moins, elle ne chercherait pas à me tuer.

— Eh bien… merci de ton aide, conclus-je enfin.

Le fait que pour rien au monde je ne la laisserais s’emparer du royaume de Katrice, je décidai de le passer sous silence aussi. Le diable se niche dans les détails…

Jasmine parut enchantée de notre accord. Elle s’écria :

— Alors ça veut dire que maintenant je suis libre, pas vrai ?

— Tu rigoles ? m’exclamai-je. Des clous !

— Mais… puisque je suis décidée à t’aider.

— Tu viens de me dire que dans le même temps tu n’as pas renoncé à prendre ma place. Écoute… (D’un œil soupçonneux, j’examinai ses gardiens. À présent que Volusian n’était plus là pour veiller au grain, il faudrait que je m’assure auprès de Rurik qu’ils ne tenteraient pas de la mettre en cloque. Certains de mes soldats étaient des femmes.) Tu auras le droit de te promener librement dans l’enceinte du château, repris-je. Sous escorte, bien sûr. Et je vais voir si je peux… (Je n’avais pas oublié les courageuses jeunes noblaillonnes à qui je devais ma libération. Elles avaient à peu près l’âge de Jasmine, plus ou moins. De plus, leur loyauté à mon égard ne faisait aucun doute, en ce qui concernait Markelle en tout cas. Peut-être aurait-elle également la carrure pour devenir le garde du corps et l’amie de ma sœur.) Je vais voir, conclus-je, si je peux trouver quelqu’un de ton âge qui pourrait te tenir compagnie.

Jasmine se rembrunit.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

— Oui, eh bien… ta cellule aux cachots est toujours disponible.

Après m’avoir gratifiée d’un regard maussade dans lequel je la retrouvais enfin, elle se redressa d’un bond et se rua vers le château. Je n’en gardais pas moins l’assurance qu’elle allait m’aider et honnêtement, j’allais avoir besoin du soutien de tous ceux qui voudraient me donner un coup de main pour sortir de cette galère. Kiyo avait laissé sous-entendre que Katrice pourrait faire appel à quelques alliés, et si ceci devait tourner à la confrontation générale entre royaumes de l’Outremonde…

Rattrapée par mon angoisse, je me relevai. Les flammes du feu sacré qui m’avaient fait déborder d’énergie et d’optimisme à mon réveil commençaient à vaciller. Je ne pouvais pas faire ça… J’étais incapable de commander une armée. Comment aurais-je pu conduire mon peuple à la guerre ? Qu’est-ce qui me prenait, au juste, d’imaginer pouvoir le faire ?

En m’efforçant tant bien que mal de repousser cette crise de panique, je rentrai et pris la direction de ma chambre. Je ne souhaitais à présent rien d’autre que pouvoir m’y terrer un moment. Je croisai Rurik en chemin. Apparemment, il me cherchait, souhaitant que j’aille parler aux troupes pour les galvaniser, et ce d’autant plus que l’approche de Dorian avait été signalée. Je hochai la tête tant et plus et lui promis ce qu’il voulait, ne souhaitant rien d’autre que d’avoir un moment à moi pour retrouver ma confiance antérieure. Tout ça, soudain, me submergeait. J’avais besoin d’être seule, ou j’allais me mettre à pleurer.

Hélas, mon souhait ne paraissait pas devoir être exaucé de sitôt. Ysabel m’attendait devant la porte de ma chambre, les bras croisés. Apparemment, j’avais eu raison d’imaginer qu’elle passait son temps dans les couloirs à essayer de m’y coincer…

Je décidai de prendre les devants en m’écriant :

— Pas de leçons de magie aujourd’hui !

— « Des leçons de magie » ? répéta-t-elle, interloquée. (Elle était plus immaculée que jamais. Ses cheveux roux avaient été nattés en une multitude de petites tresses.) Plus jamais je ne vous apprendrai quoi que ce soit ! Mon seigneur me renvoie ! Tout cela à cause de vous !

Mes retrouvailles avec le territoire m’avaient apaisée, mais il y avait une limite aux révélations fracassantes que j’étais capable d’encaisser. En l’occurrence, Jasmine décidant de faire alliance avec moi se taillait déjà la part du lion.

— De quoi parlez-vous ? m’étonnai-je.

— Mon seigneur est en chemin pour ici, répondit-elle d’une voix sifflante. Il a fait passer le mot que je devais préparer mes bagages et m’apprêter à partir. Il a dépêché un petit groupe de soldats pour m’escorter.

— Et alors ? répliquai-je en lorgnant ma porte avec envie. N’est-ce pas ce que vous souhaitiez ?

Ysabel fit un pas vers moi et s’emporta de plus belle.

— Il ne me fait pas escorter jusqu’à son château ! Il me renvoie à mon village, à mes enfants… Vous ne comprenez pas ? Il en a terminé avec moi ! Il me répudie à cause de vous.

La colère et la haine déformaient son visage. Manifestement, elle avait oublié que j’étais capable de la suffoquer. Déjà, elle avait envahi mon espace personnel d’une manière qui pouvait me faire craindre qu’elle s’en prenne physiquement à moi. J’aurais voulu pouvoir lui expliquer que la disgrâce dans laquelle la plongeait Dorian n’avait rien à voir avec moi, que c’était juste ainsi qu’il traitait les femmes comme elle. Shaya m’avait expliqué qu’Ysabel n’était que la dernière en date d’une longue série de maîtresses qui me ressemblaient. Ce n’était tout de même pas ma faute s’il s’était fatigué d’elle comme de toutes les autres.

Lui expliquer cela, pourtant, n’aurait servi à rien.

— Je suis désolée pour vous, lui assurai-je. Mais n’allez-vous pas être heureuse de pouvoir retrouver vos enfants ?

— Heureuse ? cria-t-elle. Qu’ai-je donc à leur offrir ? Qu’est-ce que je leur rapporte, dans mes bagages, de mon passage à la cour ? Je n’ai rien ! J’avais rejoint le château de Dorian dans l’espoir d’assurer notre fortune et d’améliorer leur condition. Maintenant, je n’ai plus qu’à rentrer dans mon village, ce trou perdu, répudiée et les mains vides.

Aïe ! Je ne savais que lui répondre. Je ne savais même pas si je devais louer l’abnégation d’une mère tellement soucieuse du bien-être de sa progéniture ou mépriser une intrigante qui avait pensé pouvoir l’assurer en couchant avec un roi.

— Désolée…, répétai-je prudemment. Je suis sûre que vous allez trouver un moyen de vous en sortir.

Alors que je commençais à me détourner d’elle afin de pénétrer dans ma chambre, j’eus la surprise de la sentir m’attraper par l’épaule pour me faire faire volte-face. Sans doute n’avait-elle souhaité que me hurler une dernière insulte à la figure, mais je ne lui en laissai pas l’occasion. Je n’étais pas prête à un quelconque contact physique et elle avait eu le tort de me surprendre. D’instinct, sans réfléchir une seconde à ce que je faisais, je mobilisai la magie qui était en moi. Une bourrasque se leva d’un coup et projeta – durement – Ysabel contre le mur opposé. Elle y resta plaquée, ébahie, et je poussai un petit cri d’effroi, effarée par ma violente et instinctive réaction. Il fallait croire que j’étais réellement en train de me transformer en la fille de mon père…

— Ça va ? demandai-je en risquant un pas vers elle, inquiète de la voir rester immobile.

D’un geste brusque, elle s’arracha à ma sollicitude, ce qui suffit à me rassurer quant à son état.

— Ça ne se passera pas comme ça ! cria-t-elle. Je ne vous pardonnerai jamais de me l’avoir pris ! Je vous le ferai payer ! Il est à moi, à moi, vous m’entendez ?

Une longue tirade d’anathèmes et d’insultes s’ensuivit où elle m’expliquait en détail à quel point elle me haïssait et comment elle allait faire en sorte de me détruire. En constatant qu’elle gardait prudemment ses distances, je conclus que mon bref accès de violence avait porté ses fruits. Au bout d’un moment, j’en eus ma claque et me contentai de lui tourner le dos pour rejoindre ma chambre, la laissant derrière moi. Je fermai la porte pour avoir la paix, mais je l’entendis continuer à se déchaîner derrière.

Je me souvins que Rurik m’avait demandé d’aller parler à ces gens prêts à mourir pour moi. Pour me distraire d’Ysabel et de son tapage, j’allai inspecter le contenu de ma penderie. J’allais devoir m’habiller à la noblaillonne, et comme je m’en étais doutée, Nia avait abondamment garni mes placards. La flamme – ce besoin de me venger de Leith et de faire comprendre à Katrice qu’on ne pouvait impunément nous menacer – renaissait tout doucement en moi. J’étais décidée à devenir un chef de guerre digne de ce nom pour tous ceux qui dehors attendaient mon apparition. Je venais de me décider pour une robe en soie d’un bleu argenté quand le vacarme d’Ysabel cessa soudain. Avec un soupir de soulagement, j’allai disposer la robe sur une chaise, jetant par la même occasion un coup d’œil machinal par une étroite fenêtre voisine.

Une armée campait là-dessous…

Je me reculai immédiatement, le cœur battant, m’efforçant d’ignorer cette mer de visages qui m’attendaient dehors. Saisie par le vertige, je laissai tomber la robe en vrac. La réalité de ce qui m’attendait venait de me heurter de plein fouet. De nouveau, je me sentais impuissante et dépourvue de toute légitimité. Quelques coups secs frappés contre ma porte vinrent balayer momentanément ma peur panique. Il m’était plus facile de me laisser aller à la colère et je me précipitai vers la porte pour l’ouvrir à la volée.

— Écoutez ! lançai-je vivement. Je vous ai déjà dit que je ne peux rien pour…

Je me figeai instantanément en découvrant qui se tenait sur le seuil de ma chambre. Ce n’était pas Ysabel.

C’était Dorian.

Chapitre 28

— Oh, c’est toi…, bredouillai-je maladroitement en me poussant pour le laisser entrer. Je pensais que c’était… quelqu’un d’autre.

— Quelqu’un portant une robe de velours et s’époumonant à crier des insanités ? demanda-t-il.

Dorian entra dans ma chambre de cette démarche souple et gracieuse qui n’appartenait qu’à lui. Je remarquai immédiatement qu’il prenait soin de maintenir entre nous une distance respectable, sans que j’aie eu besoin de le lui demander, comme s’il avait d’emblée deviné mon aversion de tout contact.

— Quelque chose comme ça, répondis-je en refermant derrière lui.

Haussant les épaules, il trouva immédiatement la carafe de vin qui attendait mon bon vouloir.

— Elle ne t’importunera plus, dit-il en se servant un verre. Je la renvoie chez elle.

— Oui, elle me l’a dit. Tu sais… je me sens un peu triste pour elle.

— Arrête ! lança-t-il avec conviction. Tu n’as pas à t’en faire pour ça. Elle n’aurait pas dû attendre quoi que ce soit de notre relation.

— Ouais. Pourtant, c’est ce qu’elle a fait.

— Je te répète que la colère et la rancune d’une seule ne doivent pas te troubler alors que tu as tant d’autres sujets de préoccupation.

— Je suppose que tu n’as pas tort, admis-je en grimaçant. Même si cela fait quand même beaucoup de monde en colère contre moi ces temps-ci… Oh, mon Dieu ! J’avais presque oublié… C’est toi qui as récupéré Volusian ?

Dorian était en train de se défaire de sa cape et de son épée. Ma question ne parut pas le ravir.

— Oui, répondit-il. Je l’ai assujetti.

— Pourrais-je… le récupérer ?

— Tu es sûre de vouloir le reprendre ? s’étonna-t-il en me dévisageant avec surprise. Nous ferions mieux d’unir nos efforts pour le bannir.

J’hésitai un instant. Le souvenir des doigts glacés de Volusian sur mon cou était un rappel cuisant de ce qui pouvait m’arriver la prochaine fois que je perdrais tout contrôle sur lui. Mais cela ne risquait plus de se reproduire, tentai-je de me convaincre. Je ne laisserais plus personne me dépouiller de mes forces et j’avais besoin de lui pour la bataille qui s’annonçait.

— Oui ! répondis-je fermement. Je veux le récupérer.

Dorian haussa les épaules.

— Dans ce cas, conclut-il, je l’invoquerai plus tard. Ne ruinons pas la joie de nos retrouvailles. Tu sais que sa compagnie est plutôt… déprimante.

Sur ce, il marcha jusqu’à la fenêtre et ramassa la robe que j’avais jetée à terre.

— Ravissant…, commenta-t-il en l’admirant.

— Je m’apprêtais à la passer, expliquai-je. Mais quand j’ai vu ce… quand j’ai vu cette… (Après avoir péniblement dégluti, je désignai la fenêtre d’un coup de menton et conclus :) … cette armée, j’ai pris peur.

Après avoir disposé soigneusement la robe sur la chaise, Dorian regarda par la fenêtre.

— Oui, reconnut-il. Le spectacle est impressionnant. Mais porteur d’espérance également. Ton armée et la mienne… Du moins, en partie.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Ce n’est pas parce que tu te caches qu’ils vont disparaître, tu sais…

— Dommage.

Dorian s’abstint de tout commentaire mais me jeta un regard qui trahissait de sa part une certaine attente. J’y répondis en me raidissant pour m’approcher de la fenêtre de nouveau, observant la vaste étendue sableuse qui s’étendait à l’arrière du château.

Ils étaient tellement plus nombreux que tout ce à quoi j’aurais pu m’attendre… Et pourtant, s’il fallait en croire Rurik, il ne s’agissait là que d’une petite partie des soldats qui allaient combattre Katrice. Ma maigre armée dans son disparate équipage se tenait sur un côté du terrain. Les « réserves » bien mieux vêtues de Dorian occupaient l’espace restant. On les reconnaissait à leurs tuniques, un vert foncé sous leurs cuirasses ornées de l’emblème du chêne doré. Ils étaient si nombreux mais encore si peu en regard de la mobilisation qui s’annonçait. Dorian disposait d’autres troupes, et les rangs des miennes allaient grossir lorsque la mobilisation serait décrétée dans tout le royaume et que je me rendrais à Highmore. Si je me décidais à y aller…

— Tout ça à cause d’une suite de décisions hasardeuses…, murmurai-je. Moi repoussant Leith, lui décidant de m’enlever, toi…

Je ne pus finir ma phrase, mais nous savions lui et moi ce que j’avais été sur le point de dire.

— Tu le regrettes ? me demanda-t-il. Ce que j’ai fait…

Il paraissait aussi calme et sûr de lui qu’à l’accoutumée, mais j’aurais juré avoir discerné une nuance de crainte dans le ton de sa voix : la crainte d’avoir fait quelque chose pour me déplaire.

Les paroles de Kiyo affirmant que je finirais par regretter tout cela me revinrent à l’esprit. Je ne pouvais effectivement m’empêcher de me demander si le jeu en valait réellement la chandelle. Tous ces hommes, toutes ces femmes qui allaient risquer leur vie pour… quoi au juste ? Pour mon honneur ? Pour me venger ? Il n’était pas trop tard. Je pouvais encore répondre à l’ultimatum de Katrice et accepter d’épouser son neveu pour sauvegarder la paix…

À cette perspective, je sentis mon estomac se retourner et compris que cette option demeurait inenvisageable pour moi. Comment me serait-il possible de devenir intime avec un homme de cette famille sans penser à Leith, sans revivre à chaque instant l’intrusion de ses mains sur mon corps ? Je ne pouvais pas non plus laisser la Reine d’Alisier ou qui que ce soit d’autre s’imaginer qu’il était possible de nous rudoyer moi ou mon peuple sans avoir à en subir les conséquences. Après tout, Leith n’avait pas simplement abusé de moi. Toutes les filles qu’il avait fait enlever avaient souffert. En acceptant le trône de ce royaume, j’avais implicitement accepté la charge de protéger ceux qui y habitaient. J’étais Reine de Daléa, et le territoire de Daléa, en même temps, était moi…

L’image explicite de Dorian transperçant Leith de son épée me revint en mémoire. Probablement aurais-je dû la trouver répugnante. Tout au contraire, elle m’apportait une certaine… paix.

— Non ! répondis-je enfin en me retournant pour le regarder au fond des yeux. Je ne le regrette pas. Je suis… heureuse que tu l’aies fait. (D’une voix qui tremblait légèrement, j’ajoutai :) Tellement heureuse que tu l’aies fait !

Le visage de Dorian laissa transparaître une sorte d’émerveillement ravi. Sans doute avait-il fini par s’habituer à ma façon très humaine de réagir, imprégnée de rationalisme et de tolérance. Dans ces conditions, il avait dû redouter ma réaction, comme j’avais cru le deviner dans le ton de sa voix un peu plus tôt. Une condamnation sans appel de ma part, comme lorsqu’il m’avait offert ce royaume, n’aurait pas été pour le surprendre.

Son attitude me troubla et me rendit nerveuse. En me tournant de nouveau vers la fenêtre, je dus admettre :

— Mais je… j’ai peur. Je ne veux pas me lancer dans une guerre. De toute façon, j’en suis incapable.

Dorian vint se placer près de moi, toujours attentif à maintenir une certaine distance entre nous.

— C’est dans ton sang, dit-il. Le Seigneur de l’Orage était le plus fin stratège que l’on ait vu à l’œuvre dans l’Outremonde depuis des siècles.

— Je ne suis pas le Seigneur de l’Orage. Et je ne veux pas être comme lui.

Mais s’il faut en croire Kiyo, tu t’es prétendue Reine de l’Orage, ajouta une voix railleuse sous mon crâne.

— Tu pourrais avoir hérité de son génie mais pas de sa cruauté, suggéra Dorian.

— Peut-être, reconnus-je. Et pourtant… je ne sais toujours pas quoi faire. Voudras-tu m’aider ?

Nous nous tournâmes l’un vers l’autre et de nouveau, je vis une lumière intérieure éclairer son visage.

— Naturellement ! Tu n’es pas la seule que Katrice menace de ses foudres. Et c’est moi qui ai tué ce pauvre idiot qu’elle avait pour fils, non ? (À l’évocation de Leith, son visage se rembrunit un peu. Les yeux brillants, il se pencha vers moi et conclut :) Je le referais mille fois, s’il le fallait. Guerre ou pas.

La gravité avec laquelle il avait dit cela et son air farouche firent naître un frisson le long de mon échine.

— Tu dis cela parce que la guerre n’a pas encore commencé, protestai-je. Mais tu ignores où tout cela va nous mener.

— Ah ! Eugenie… détrompe-toi. Je le sais. Je sais que nous serons victorieux, ensemble. Nous sommes tous deux les plus puissants monarques de ce monde. Katrice le sait, mais elle est aveuglée par sa douleur et sa rage. Nous mènerons cette armée à la victoire et nous conquerrons Terre-d’Alisier. Nous scinderons en deux ce royaume pour agrandir les nôtres. Et à partir de là… tout nous sera possible. Nous pourrons régner sur la moitié de ce monde – sur sa totalité ! – toi et moi. Les royaumes se soumettront à nous l’un après l’autre.

Presque gagnée par son enthousiasme, je scrutai attentivement son visage. Je sentis mon appréhension refluer en moi en imaginant nos forces tailler en pièces celles de Katrice. Je me vis faire naître des tempêtes suffisamment puissantes pour faire trembler le monde. Puis, alarmée par le tour pris par mes pensées, je partis d’un rire nerveux.

— Un royaume me suffit amplement, dis-je tandis que la part humaine en moi me ramenait sur terre.

— Tu dis ça pour le moment. Mais je te l’ai dit : c’est dans ton sang. (Il me regardait intensément. Dans ces yeux hantés par une vision, il semblait y avoir toutes les nuances de vert et d’or. Je me laissai tomber en eux. Je me sentis belle en eux. À l’image d’une déesse.) Eugenie… Tu es destinée à devenir une reine guerrière d’une puissance que l’on aura jamais vue. Ton nom restera vivant dans les mémoires alors que celui du Seigneur de l’Orage sera retombé dans l’oubli. Tu mèneras tes armées à la victoire, puissante, intrépide et magnifique. La « guerre » de Katrice ne sera qu’une escarmouche que tu n’auras aucun mal à écraser sous ton talon.

Je connus alors un moment de vertige au souvenir d’une vision qui m’était venue dans l’Inframonde. Mon âme y avait voyagé en un effort désespéré pour récupérer celle de Kiyo et le ramener à la vie, mais c’était Dorian que, dans un état de rêve éveillé, j’avais aperçu. Nous nous tenions tous deux au bord d’une falaise, rayonnants et majestueux, tandis que des armées défilaient à nos pieds. J’avais un bébé dans les bras et une couronne sur la tête.

Je n’avais jamais parlé à personne de cette vision. Je m’étais convaincue qu’il ne s’agissait que d’une autre épreuve, pas d’une prémonition.

— Et toi ? demandai-je à Dorian pour le taquiner. Quel rôle joueras-tu, dans ce magnifique tableau ? Quelque chose me dit que tu ne te contenteras pas de hanter les coulisses…

— Ma douce Eugenie…, susurra-t-il, retrouvant illico son ton désinvolte et galant. Tu ne changeras jamais. Toujours à suspecter de ma part des arrière-pensées… (Il bomba le torse, affectant un air de dignité offensée, et ajouta :) Moi, naturellement, je serai à tes côtés.

Cela me fit rire de bon cœur. Dorian resterait toujours Dorian…

— À prendre ta part de toute cette puissance et de toute cette gloire, renchéris-je. Assurément…

— Un petit peu, à n’en pas douter. (Son amusement céda une fois de plus la place à un profond sérieux quand il poursuivit :) Mais je serai là également pour te protéger. Quelle que soit la bataille dans laquelle tu décides de te lancer, que tu décides de conquérir ce monde ou de retourner simplement à tes chasses aux fantômes… ce qui s’est passé avec Leith ne se reproduira jamais, jamais plus. Pas tant que je serai vivant pour l’empêcher. Je le jure ! Je veillerai toujours sur ta sécurité. (Il se rapprocha un peu de moi, toujours attentif à ne pas me toucher. Il s’exprimait avec tant de conviction et de véhémence, cependant, que le son de sa voix était une force presque tangible, qui me caressait.) Toujours ! répéta-t-il de cette même voix.

Je ne souriais plus. Après l’avoir longuement dévisagé, je m’aperçus que je le croyais. Kiyo m’avait fait défaut. Ce ne serait pas le cas de Dorian.

Je réalisai alors à quel point j’avais été une idiote de repousser Dorian avec une telle constance. Avais-je entièrement confiance en ses motivations profondes ? Non. Mais je lui faisais toute confiance quand il affirmait qu’il ferait tout pour me protéger. Peu avant d’être enlevée, j’avais fini par me rendre compte que j’aimais à la fois Dorian et Kiyo. Mon cœur était partagé entre eux tout comme ma vie se partageait entre l’Outremonde et le monde humain. Les deux moitiés antagonistes de ma nature s’affronteraient toujours en moi. Mais à cette minute, je n’avais pas besoin de cette part humaine et rationnelle qui recherchait la paix coûte que coûte. J’avais besoin de me livrer à cette part de moi-même qui ne craignait pas de libérer tous mes pouvoirs et qui préférait aller de l’avant sans contrainte. C’était de Dorian dont j’avais besoin. C’était son amour qui allait me permettre d’être forte et de ne pas redouter ce qui m’attendait.

Lentement, de manière hésitante, je tendis le bras pour lui prendre la main. C’était un progrès phénoménal. Dorian devait s’en rendre compte autant que moi. Au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler, je n’avais supporté d’autre contact que celui de ma mère. Et durant cette période, je n’aurais pas supporté qu’un homme puisse me toucher. Les yeux de Dorian s’arrondirent légèrement. En le voyant retenir son souffle, je compris qu’il avait peur de moi.

Je tins longuement sa main dans la mienne, appréciant sa chaleur et la douceur de ses longs doigts. Il y avait une telle puissance, dans le fait d’entrer en contact avec une autre personne, de partager son intimité… Avec autant de délicatesse que pour m’emparer de sa main, je la posai sur ma hanche et fis un pas en avant. Je vis la pomme d’Adam de Dorian jouer au yoyo le long de son cou. Pour la première fois depuis que je le connaissais, il paraissait intimidé.

— Eugenie…

Posant un doigt sur ses lèvres afin de le faire taire, je me haussai sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Sa bouche s’entrouvrit aussitôt et accueillit la mienne, brûlante et affamée. Je me coulai tout contre lui, mais quand je plaçai son autre bras autour de moi, il se recula légèrement. Même si tout son corps irradiait de désir pour moi, je le vis secouer la tête d’un air désolé.

— Non, non…, protesta-t-il tout bas. Il est trop tôt.

— C’est à moi de dire s’il est trop tôt ou pas.

Je l’embrassai de nouveau, avec plus d’insistance cette fois, et je fus surprise par la force du désir qui embrasa immédiatement tout mon corps. En dépit de ce que je venais de dire, j’avais été convaincue jusqu’à cet instant que je ne pourrais plus jamais désirer aucun homme. Mais tout contre Dorian, sentir cette électricité, ce courant qui passait entre nous, ressuscita l’attirance que je ressentais depuis si longtemps pour lui sans m’autoriser à y céder. C’était cette même attirance irrésistible qui avait failli me faire craquer dans ce village où il extrayait le cuivre, alors que j’étais encore engagée vis-à-vis de Kiyo.

Ce que je n’étais plus désormais.

Dorian répondit à mon baiser avec une intensité égale à la mienne. Ses mains caressaient mes hanches. La passion s’était emparée de lui, elle était en train de le consumer. Pourtant, une fois encore, la part la plus raisonnable de lui-même se rappela à sa conscience et lui fit rompre ce baiser. On en aurait ri dans tout l’Outremonde, si l’on avait su que le Roi de Chêne pouvait se laisser à ce point enchaîner par les scrupules. Il tenta de mettre un terme à notre étreinte, mais cette fois je ne lui laissai pas le temps de parler.

— Tiens-tu vraiment à ce qu’il soit le dernier en date ? demandai-je. Veux-tu que le dernier souvenir que je garde d’avoir fait l’amour me rattache à Leith ?

Je reportai mes doigts sur la boutonnière de ma chemise en coton à manches courtes. L’un après l’autre, je défis tous les boutons. Puis, attrapant ses mains, je les amenai, entre les pans de la chemise, jusqu’à mes seins. Je n’avais pas mis de soutien-gorge avant de partir. Sous ses doigts chauds, il ne rencontra que ma peau nue.

— Fais en sorte que ce soit ça que je garde en mémoire ! ordonnai-je, d’une voix rauque et un peu plus autoritaire que je l’aurais voulu. Fais-le bien ! Que ce soit vers ça que mes pensées m’emportent quand je pense au sexe…

Ses mains n’avaient plus besoin de mes encouragements. Il prit mes seins en coupe au creux de ses paumes, ses pouces titillant les pointes durcies. Simultanément, il me poussa vers le lit, m’incitant à m’y allonger sur le dos. Sa bouche dévora la mienne de baisers, puis descendit en exploration le long de mon cou et jusqu’à mes seins. Il prit entre ses lèvres une des pointes dressées, qu’il suçota gentiment tout d’abord, puis avec une urgence de plus en plus pressante. Du bout des dents, il me mordilla tandis que ses mains s’affairaient à me débarrasser de mon jean. Quand celui-ci eut rejoint le sol, Dorian s’assit un instant au bord du lit et me regarda, contemplant l’étendue de chair nue offerte à ses regards.

Ne plus le sentir me toucher était un supplice pour moi. Je tendis les bras pour défaire sa ceinture dont la boucle était incrustée de diamants. Quand ce fut fait, il se leva pour achever d’ôter son pantalon. Sa chemise vint ensuite et enfin il fut nu devant moi. Je laissai mes yeux courir le long de ce corps semblable à un marbre de dieu antique que je n’avais pu admirer qu’une fois. En détaillant le dessin de ses muscles, la force et la raideur de son érection, je sentis mon propre corps répondre instantanément. Je m’étais plainte à Kiyo de l’absence de préliminaires entre nous, mais à cet instant, je n’en voulais aucun avec Dorian. Je ne doutais pas, cependant, qu’il aurait pu s’y livrer avec délectation, même s’il avait fallu pour cela faire attendre nos armées au garde-à-vous pendant des heures.

— N’attends pas ! l’implorai-je en faisant glisser ma culotte. Viens tout de suite !

Dorian me prit la culotte des mains et acheva de m’en débarrasser. J’imaginai qu’il allait me rejoindre sur le lit, mais il préféra rester debout à côté. S’emparant de mes chevilles, il tira sur mes jambes pour m’attirer à lui, jusqu’à ce que mon postérieur vienne se caler au bord du matelas. Sans lâcher mes chevilles, il souleva mes jambes de manière qu’elles se retrouvent presque à la verticale contre lui. Puis, penché vers l’avant, il me pénétra en poussant un râle de plaisir auquel je répondis. Brûlante et moite, j’étais plus que prête à l’accueillir.

Je rejetai les mains en arrière, derrière ma tête, arc-boutant mon corps pour mieux le regarder aller et venir en moi. Dorian, lui non plus, ne me quittait pas des yeux. Il y avait quelque chose de spécial à faire ainsi l’amour en plein jour, surtout avec lui me dominant de la sorte, de manière que nous ne puissions ni l’un ni l’autre rien ignorer de ce qui se passait entre nous. Rien n’était caché. Tout était en pleine lumière, exposé, vulnérable. Rien de plus facile que de se sentir mal à l’aise en de tels moments. Pourtant, ce n’était pas mon cas grâce au regard qu’il portait sur moi. Non pas un regard concupiscent, mais le regard d’un homme submergé par le désir, l’émerveillement, et en adoration.

Dorian s’enfouit en moi encore et encore, en longues poussées vigoureuses sans être pénibles. Nos ébats étaient à mille lieux de ceux, sordides et sans amour, qui m’avaient été imposés dans la maison de Yellow River. Je réalisai alors que rien de ce que m’avait fait subir Leith n’était du ressort de l’attrait sexuel. Sentir Dorian immergé en moi me semblait juste et bon. Il était en feu entre mes cuisses, là où nos corps s’unissaient et mon être débordait de désir. Cette chaleur s’intensifia progressivement. Je sentis ce brasier de plaisir brûlant devenir plus intense. Chaque coup de rein de Dorian en augmentait la puissance. Au bord de l’orgasme, je laissai un cri m’échapper. Et quand il vint enfin, j’eus l’impression d’exploser – et le monde avec moi – sous la pression d’une onde de pure extase qui se répandit du creux de mon ventre à l’extrémité de chacun de mes membres.

Dorian reposa mes jambes à plat sur le lit et s’allongea au-dessus de moi sans perdre le rythme. À l’approche de son propre orgasme, celui-ci se fit même plus puissant et plus rapide encore si cela était possible. Ses longs cheveux couleur de feu coulaient sur mon visage. Je nouai mes mains autour de sa nuque, mes doigts jouant dans ses mèches douces comme de la soie. De ses bras, il entoura mon corps comme pour lui faire un cocon, tandis que la danse de son bassin atteignait son apogée.

Des clameurs indistinctes montèrent de ses lèvres lorsqu’il jouit enfin, enfouissant son visage dans mon cou, laissant son corps se vider de son plaisir au fond du mien. Je le tins serré contre moi alors qu’il reprenait difficilement son souffle toujours contre mon cou. Son cœur, pressé contre le mien, battait à cent à l’heure. Les minutes s’égrenèrent et Dorian acheva de récupérer ses esprits contre moi. Finalement, sans rompre notre étreinte, il redressa la tête et du bout des doigts balaya quelques mèches de cheveux de mon visage.

— Je te l’ai dit, Eugenie…, murmura-t-il. Je t’ai dit que le monde serait régénéré quand nous serions ensemble. Il se régénérera, et nous le conquerrons tout entier.

— Ne t’emballe pas, lui conseillai-je en caressant ses lèvres. Nous avons juste fait en sorte de régler nos comptes avec Leith.

Je lus dans ses yeux qu’en ce qui le concernait il était persuadé qu’il s’agissait de beaucoup plus que cela, mais il eut l’intelligence de ne rien en dire. Roulant sur le côté, il s’allongea sur le couvre-lit à côté de moi, nos doigts entrelacés entre nous.

— Je suppose, dis-je enfin, que je vais devoir parler à tous ces gens qui m’attendent dehors. Étant donné qu’ils vont risquer leurs vies pour laver mon honneur, c’est bien le moins que je puisse faire pour eux.

— Il ne s’agit pas que de ton honneur, protesta Dorian, mais de celui de ton royaume également. Le royaume, c’est toi. Et quand ils te verront, c’est avec joie qu’ils iront se battre pour toi.

Je m’assis au bord du lit et mes yeux tombèrent sur la robe en soie.

— Quoi qu’il en soit, dis-je, je dois aller jouer mon rôle. Dommage que je n’aie pas de couronne.

— Tu crois ça ? demanda Dorian en se redressant à son tour.

Il se leva et marcha jusqu’à la petite table où il avait déposé sa cape et son épée. J’avais été trop distraite pour le remarquer à son arrivée, mais il y avait également un petit paquet entouré d’un linge. Il me le ramena et je me surpris à retenir mon souffle. Soudain, je sus ce qu’il allait tirer de cet emballage. Et j’eus très peur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’étonna-t-il quand il me le tendit sans que je fasse mine de le prendre.

— Je… j’ai fait un rêve.

Je ne pouvais lui expliquer cette vision que j’avais eue dans l’Inframonde, celle où nous nous tenions tous deux sur une éminence. Dans cette vision, j’avais accepté de ceindre la couronne du Seigneur de l’Orage – ou du moins une version plus discrète et féminine de celle-ci –, pour passer en revue tous ces soldats qui défilaient en contrebas, prêts à se battre pour moi.

— Quel genre de rêve ? s’enquit Dorian.

— C’est… un peu dur à expliquer.

Sans attendre que je m’en saisisse, Dorian déballa le paquet pour moi. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je pensais voir apparaître la couronne de ma vision, une œuvre élaborée tout en platine, incrustée de diamants et d’améthystes.

Mais ce ne fut pas le cas.

La couronne qu’il tenait entre ses doigts était en or et très, très délicate. Des roses dotées de pas mal d’épines y étaient sculptées. Quelques petites émeraudes – rien de trop écrasant – se trouvaient enchâssées entre les minuscules feuilles en or. L’ensemble ne ressemblait absolument pas à la couronne du Seigneur de l’Orage.

— C’est Girard qui l’a créée, dis-je avec une absolue certitude.

— Effectivement, répondit Dorian en caressant mon bras du bout du doigt. (Il semblait soulagé que j’aie finalement décidé d’accepter la couronne qu’il me tendait.) Tu n’es pas la seule à pouvoir lui passer commande.

— Mais… il travaille pour Katrice.

— Plus maintenant. Tu te rappelles, le jour où tu as fait sa connaissance ? Je t’avais expliqué qu’il n’était qu’un opportuniste. Il a fait rouler les dés et décidé de quel côté il valait mieux se placer. Le nôtre, bien entendu. Je pense qu’il pourrait nous être très utile pour mettre au point de nouvelles armes.

Je ne quittais pas la couronne des yeux, incapable de me repaître de sa beauté. Je n’aurais pu exprimer le soulagement que je ressentis en constatant qu’il ne s’agissait pas de la couronne de ma vision. Avec hésitation, je l’élevai en l’air pour la déposer sur ma tête. Puis, je cherchai le regard de Dorian, en quête de son approbation.

— Qu’en penses-tu ?

Il me sourit et en quelques gestes habiles arrangea un peu mes cheveux autour de la couronne.

— Va voir par toi-même, conseilla-t-il.

Je sortis du lit pour aller me camper devant le miroir en pied. J’étais toujours nue, et la pâleur de ma peau formait un contraste saisissant avec la rousseur de mes cheveux et l’éclat de la couronne. Ma chevelure n’avait pas la blondeur de celle de Jasmine mais se parait parfois de reflets dorés. La couronne paraissait accentuer l’éclat de ces mèches qui me tombaient sur les épaules. Les émeraudes semblaient suffisamment voyantes pour ne pas se faire oublier et assez discrètes pour ne pas déséquilibrer l’ensemble. Qui plus est, elles s’accordaient idéalement avec ma chevelure et mes yeux.

Je me retournai pour faire face à Dorian qui s’était rallongé sur le lit et m’observait d’un air amusé. Puis, je fis volte-face pour offrir de nouveau mon reflet nu et couronné au miroir. Un sourire fleurit sur mes lèvres.

— Je pense, dis-je, qu’elle est très belle sur moi.

Le Sacre de Fer

Cygne Noir – 3

Pour David, mon premier lecteur.

Chapitre premier

Il ne faut pas confondre une reine du monde des Faës et une princesse de conte de fées.

Là d’où je viens, les petites filles qui s’imaginent en Cendrillon rêvent de robes à froufrous et d’ailes translucides ; roses, les robes, cela va sans dire. Sans doute les strass doivent-ils faire partie de la panoplie aussi, de même qu’une élégante baguette terminée par une étoile pour exaucer les vœux. Les princesses de conte de fées s’attendent à vivre d’agréables et luxueuses vies de salon, entourées de créatures des bois ne guettant qu’un signe de leur part pour satisfaire leurs moindres désirs.

En tant que reine dans le monde des Faës, je dois admettre que l’on s’y retrouve aux prises avec des créatures des bois plus souvent qu’on pourrait le croire. Mais le reste ? Une vaste blague ! Les Faës – du moins ceux auxquels je suis confrontée – ne sont que rarement ailés. Ma baguette en chêne est sertie de gemmes brutes et je m’en sers pour bouter hors de ce plan de réalité les créatures d’Outremonde. Il m’est arrivé également de l’utiliser pour flanquer des coups sur la tête à certaines d’entre elles. Ma vie se révèle salissante, rude et parfois mortellement dangereuse ; le genre de vie à laquelle aucune robe à froufrous ne résiste. Alors, je porte un jean. Et plus important encore : en rose, j’ai l’air d’une cloche.

Je suis à peu près certaine, également, qu’aucune princesse de conte de fées ne doit se colleter de bon matin avec le genre d’embrouille à laquelle j’étais confrontée pour l’heure.

— J’ai tué Eugenie Markham !

Ces paroles venaient d’être prononcées à voix haute et claire dans une salle occupée par une trentaine de noblaillons, rassemblés autour de tables rondes, qui y prenaient leur petit déjeuner. Le plafond voûté et les austères murs de pierre donnaient à l’ensemble un petit air de forteresse médiévale tout à fait approprié. Soldats et gardes constituaient une grande part de l’assemblée matinale, mais il s’y ajoutait quelques officiels et serviteurs de haut rang travaillant et vivant au château.

Assis à la table d’honneur, Dorian, roi de Terre-de-Chêne – et par ailleurs mon petit ami, adepte du bondage –, redressa la tête pour voir qui venait de proférer une telle énormité.

— Pardon ? répliqua-t-il. Qu’as-tu dit ?

L’homme qui venait de s’exprimer, debout de l’autre côté de la table, devint aussi rouge que l’uniforme qu’il portait. Selon les normes humaines, on lui aurait donné une vingtaine d’années, ce qui lui faisait probablement dans les cent ans dans le monde des Faës – ou des noblaillons, comme je préférais les appeler. Le type se mordit la lèvre et carra les épaules. Il fusilla Dorian du regard et tenta de retrouver un peu de dignité en effectuant une nouvelle tentative.

— J’ai dit : « J’ai tué Eugenie Markham » !

L’individu – un soldat, selon toute vraisemblance – observa les visages alentour, espérant sans doute avoir inspiré à l’assistance des réactions horrifiées. Sa déclaration fracassante n’avait cependant provoqué que peu d’émoi, principalement parce qu’une partie des convives pouvaient me voir patienter à l’extérieur de la salle, dans le hall.

— J’ai tué votre reine ! reprit-il. À présent, ce sont vos armées qui vont se débander. Capitulez tout de suite, et Sa Royale Majesté la reine Katrice de Terre-d’Alisier se montrera clémente.

Dorian ne répondit pas immédiatement, l’air nullement inquiet. Délicatement, il se tamponna la bouche avec un napperon qu’il reposa sur ses genoux avant de demander :

— Morte ? Tu es sûr ? (Il se tourna vers une jeune femme aux cheveux noirs assise à sa gauche.) Shaya…, reprit-il. Ne l’avons-nous pas vue encore hier ?

— Oui, Sire, répondit celle-ci en versant un nuage de lait dans son thé.

Dorian chassa de son visage une mèche de cheveux d’un roux automnal et se resservit une tranche du gâteau recouvert de pâte d’amande qui constituait son principal repas de la journée.

— Tu vois bien…, constata-t-il, s’adressant à l’homme en uniforme rouge. Elle ne peut être morte.

L’émissaire de Terre-d’Alisier ouvrait des yeux ronds. En butte qu’il était à la curiosité des uns et à l’indifférence des autres, son incrédulité ne fit que croître. La seule personne à se montrer un peu inquiète était une noblaillonne d’un âge respectable installée à la droite de Dorian. Ranelle, ambassadrice de Terre-de-Tilleul, était arrivée la veille à la cour et n’était manifestement pas habituée aux intermèdes loufoques coutumiers en ces lieux.

Le soldat reporta son attention sur Dorian et s’emporta :

— Êtes-vous réellement aussi fou qu’on le dit ? J’ai tué la reine de Terre-de-Daléa. Regardez !

Sur ce, il jeta à ses pieds un collier en argent et pierre de lune qui atterrit en cliquetant sur les dalles, où ses gemmes pâles aux reflets irisés brillèrent faiblement dans la lumière du matin.

— J’ai arraché ceci à son cadavre ! assura l’homme. Me croyez-vous, à présent ?

Cela suffit à jeter un froid dans la salle. Même Dorian en resta songeur. Il s’agissait bien de mon collier. Le découvrir à terre me fit porter machinalement la main à la gorge. Le Roi de Chêne ne s’était pas départi de son habituelle expression d’ennui profond, mais je le connaissais suffisamment pour deviner le tumulte intérieur au fond de ses yeux verts.

— Si cela est vrai, demanda-t-il enfin, comment se fait-il que tu n’aies pas ramené le corps ?

— C’est ma reine qui le détient ! répondit l’émissaire avec suffisance, conscient d’avoir marqué un point. Elle le conserve comme trophée de guerre. Si vous coopérez, elle pourrait vous le rendre.

— Je n’en crois rien. (Dorian se pencha par-dessus la table.) Rurik ? lança-t-il. Passe-moi le sel, s’il te plaît. Ah ! Merci bien !

— Votre Majesté…, intervint Ranelle, mal à l’aise. Peut-être devriez-vous prêter davantage attention aux dires de cet homme ? Si la reine est morte…

— Elle ne l’est pas ! répliqua Dorian avec insouciance. Quant à ce coulis, il est absolument succulent.

— Pourquoi ne me croyez-vous pas ? geignit le soldat d’un ton presque enfantin. Vous vous imaginez qu’elle était invincible ? Que personne ne pouvait la tuer ?

— Non, admit Dorian. Je pense simplement que tu n’aurais pas pu la tuer.

Ranelle fit une nouvelle tentative.

— Majesté… Comment pouvez-vous être sûr que la reine n’est pas…

— Parce qu’elle se trouve à l’instant même à l’entrée de cette salle ! À présent, taisez-vous, que je puisse déjeuner en paix…

L’interruption, mettant un terme à ce débat absurde, fut le fait de Jasmine, ma sœur adolescente. Comme moi, elle n’était qu’à demi humaine. Mais contrairement à moi, elle se révélait parfaitement instable et devait par conséquent avaler son petit déj’ en gardant aux poignets des menottes légères mais renforcées par un charme magique. Les écouteurs glissés dans ses oreilles expliquaient son agacement : l’intrusion du soldat avait dû perturber sa playlist.

Trente visages se tournèrent d’un coup vers l’endroit où je me tenais près de la porte. Un raffut de chaises malmenées s’éleva tandis qu’à peu près tout le monde se levait pour une hâtive révérence. Un soupir m’échappa. J’aurais quant à moi préféré rester appuyée contre un mur, à récupérer d’une nuit difficile en observant cette comédie se dérouler dans mon château outremondien. Mais désormais, je devais entrer en scène. Je redressai les épaules et m’avançai dans la salle en m’efforçant de paraître aussi royale que possible.

— Les annonces de ma mort ont été grandement exagérées, dis-je.

Je m’étais emmêlée les pinceaux sur la citation, mais personne ici ne la connaissait de toute façon. À leurs yeux, cela devait ressembler à un simple constat… ce qui, de plus, était le cas.

Le visage empourpré du soldat de Terre-d’Alisier vira soudain au blanc. Ses yeux faillirent jaillir de leurs orbites. Il tituba de droite et de gauche en jetant autour de lui des regards inquiets, mais il n’avait réellement nulle part où aller.

D’un geste, j’indiquai à ceux qui s’étaient levés pour me saluer de se rasseoir, avant d’aller ramasser le collier et de l’étudier d’un œil critique.

— Tu as brisé le fermoir, maugréai-je. (J’observai le bijou un instant encore, puis foudroyai le soldat du regard.) Tu l’as cassé en me l’arrachant du cou, alors que nous nous battions, et pas après m’avoir tuée… comme tu peux le constater.

Je me rappelais à peine ce type, qui n’avait été qu’un parmi tant d’autres la nuit précédente. J’avais perdu sa trace dans le chaos ambiant, mais apparemment, Katrice avait décidé d’utiliser cette « preuve » à son avantage lorsqu’il la lui avait apportée.

— Vous paraissez resplendissante pour une morte, très chère ! s’exclama Dorian. Vous devriez vous joindre à nous et venir goûter ce délicieux coulis que Ranelle nous a offert.

Je décidai de l’ignorer, premièrement parce qu’il n’attendait pas de réponse et deuxièmement parce que, contrairement à ce qu’il disait, j’étais loin d’être à mon avantage. Mes vêtements sales et en lambeaux témoignaient des coups d’épée qui avaient fait mouche la nuit précédente. Quant à mes cheveux, à en juger par le brouillard rougeâtre qui persistait en périphérie de mon champ de vision, ils devaient rebiquer en tous sens. Pour ne rien arranger, il faisait déjà chaud en mon royaume et la touffeur perpétuelle qui régnait dans mon château me faisait abondamment transpirer.

— Non ! s’écria le soldat alisien. Vous ne pouvez pas être vivante ! Balor vous a vue tomber ! Il l’a juré à la reine…

— Vous en avez déjà assez de cette guerre ? répliquai-je en venant me placer nez à nez avec lui.

Voyant cela, quelques-uns de mes gardes vinrent nous cerner. Je n’étais pour ma part nullement inquiète. Ce gros naze ne tenterait rien contre moi et j’étais de taille à me défendre.

— Quand votre foutue reine va-t-elle renoncer à faire de fracassantes proclamations à la moindre rumeur courant sur moi ou sur Dorian ? poursuivis-je. Jamais entendu parler de l’Habeas Corpus ? Laisse tomber. Naturellement, vous autres, Étincelants, ne pouvez pas connaître.

Dorian jugea utile d’ajouter son grain de sel.

— Vous oubliez que je connais le latin !

— Vous aurez beau faire, cela ne marchera pas ! grondai-je à l’intention de l’Alisien. Même si je mourrais, cela n’empêcherait en rien nos royaumes alliés d’écraser le vôtre.

Ma tirade suffit à tirer l’homme de son état de stupeur. La fureur déforma son visage. Il s’y mêlait un zeste de ferveur démente.

— Espèce de garce demi-sang ! éructa-t-il. C’est toi que l’on va rayer de ce monde ! Toi, le Roi de Chêne et tous ceux qui vivent sur vos terres maudites ! Notre reine est grande et invincible ! Elle négocie une alliance avec Terre-de-Tremble et Terre-de-Saule pour vous abattre ! Elle t’écrasera sous son talon et s’emparera de ce royaume pour…

— Je peux le tuer ? S’il te plaît !

Jasmine, de nouveau… Ses yeux gris me suppliaient de lui accorder cette « faveur ». Ce qui aurait pu n’être qu’un sarcasme d’adolescente était à prendre ici au pied de la lettre. C’est dans ce genre de circonstances que je regrettais de devoir garder ma sœur dans l’Outremonde plutôt que de la renvoyer parmi les humains. Il n’était sûrement pas trop tard pour la mettre dans un bon pensionnat… type maison de redressement.

— Je n’ai jamais tué aucun de tes sujets, insista-t-elle. Tu le sais bien, Eugenie ! Laisse-moi m’occuper de lui. S’il te plaît.

— Il est sous la protection du drapeau blanc, fit remarquer Shaya.

Le protocole, c’était sa spécialité.

Dorian se tourna vers elle et fit mine de s’emporter.

— Combien de fois t’ai-je dit, femme, de ne plus les laisser entrer sous couvert d’immunité ? La peste soit des lois de la guerre !

Shaya, consciente qu’il se moquait, se contenta d’en sourire.

— N’empêche qu’il est protégé, dis-je, soudain très lasse.

La bataille de la nuit précédente – qui tenait davantage de l’escarmouche, en fait – s’était achevée en match nul entre mes forces et celles de Katrice. Cela rendait la situation encore plus frustrante de savoir que les victimes des deux camps étaient mortes en pure perte.

Je fis signe à deux de mes gardes d’approcher.

— Sortez-le d’ici ! ordonnai-je. Placez-le sur un cheval et renvoyez-le, mais sans lui donner d’eau. Espérons que les routes lui seront favorables aujourd’hui… (Mes hommes s’inclinèrent docilement. Je me retournai vers l’émissaire.) Quant à toi, dis à la reine Katrice qu’elle peut se vanter tant qu’elle voudra de m’avoir tuée. Même si elle y parvient, nous viendrons à bout de cette guerre et ce sera elle qui la perdra. Nous sommes en supériorité numérique et disposons de bien plus de ressources. Elle s’est lancée dans cette folie par rancœur personnelle. Personne ne voudra lui venir en aide. Dis-lui que si elle se rend immédiatement, nous pourrons peut-être nous montrer magnanimes à son égard.

Le soldat alisien m’adressa un regard noir et empreint de malveillance, mais il s’abstint de tout commentaire, se contentant de cracher par terre avant que les gardes l’emmènent. Avec un nouveau soupir, je me dirigeai vers la table principale où l’on m’avait déjà installé un siège.

— Il y a des toasts ? m’enquis-je en m’asseyant pesamment.

Ce mets-là ne figurait pas sur la carte habituelle des petits déjeuners noblaillons, mais les serviteurs du château s’étaient accoutumés à mes exigences humaines. Ils étaient toujours incapables de produire une tequila digne de ce nom et les Pop-Tarts demeuraient hors de question, mais les toasts… cela pouvait être dans leurs cordes. Quelqu’un me tendit un panier qui en était rempli et tous purent se remettre à manger. Enfin… presque tous. Ranelle nous observait comme si elle était tombée dans un asile de fous, ce que je pouvais comprendre.

— Comment pouvez-vous rester si calmes ! s’exclama-t-elle. Alors que cet homme vient juste de… de… (À court d’éloquence, elle me prit à témoin.) Et vous, Majesté… Pardonnez-moi, mais votre tenue… Vous revenez manifestement du front, et pourtant vous êtes assise là, en notre compagnie, comme si cela n’avait rien que de très ordinaire…

Souhaitant ne pas l’offenser et ne pas davantage faire preuve de faiblesse, je la gratifiai d’un regard confiant. Je venais avec arrogance de certifier au soldat alisien que sa reine ne trouverait jamais d’allié, mais son commentaire sur des négociations en cours avec Terre-de-Tremble et Terre-de-Saule ne m’avait pas échappé. Katrice et moi nous démenions pour forger des alliances dans cette guerre. Le Roi de Chêne s’était rangé à mes côtés dès l’origine, me donnant l’avantage du nombre, et je ne voulais pas prendre le risque que cela puisse changer.

Je croisai le regard de Dorian. Il m’adressa l’un de ses petits sourires brefs qui soulagea quelque peu la tension qui m’habitait. Certains jours, j’avais l’impression que lui seul allait me permettre de me tirer de cette guerre dans laquelle je m’étais fourrée par inadvertance. Je ne l’avais jamais désirée. Pas plus que je n’avais voulu devenir reine d’un royaume noblaillon. Cela m’obligeait à me partager entre l’Outremonde et le monde des humains, à Tucson. Ce qui était certain, c’est que je n’avais pas souhaité me trouver au centre d’une prophétie annonçant que mon fils aîné soumettrait au joug de l’Outremonde le genre humain. C’est cette perspective qui avait poussé le fils de Katrice à me violer. Dorian l’avait tué pour le punir, et je ne le regrettais en rien, même si je détestais chaque nouveau jour de la guerre qui en avait résulté.

Naturellement, je ne pouvais rien dire à Ranelle de tout ceci. Je souhaitais par-dessus tout qu’elle garde de moi une impression de confiance et de puissance, afin que son roi puisse conclure qu’il avait intérêt – et qu’il pouvait tirer avantage – à faire alliance avec nous. Je ne pouvais pas davantage confier mes craintes à l’ambassadrice tilleulaise. J’étais dans l’impossibilité de lui expliquer à quel point cela me faisait mal de voir débarquer dans mon château des groupes de réfugiés, pauvres quémandeurs dont la guerre avait détruit les foyers et les récoltes. Je ne pouvais lui expliquer que Dorian et moi visitions nos troupes et partions à la bataille à tour de rôle, et qu’au cours de ces nuits, celui qui ne se battait pas ne pouvait fermer l’œil. Malgré sa désinvolture apparente, je savais que la proclamation du soldat avait dû sur le coup faire craindre le pire au Roi de Chêne. Katrice ne cessait par tous les moyens d’essayer de nous saper le moral. L’un comme l’autre, nous redoutions au fond de nous-mêmes qu’un jour l’un de ses envoyés n’ait que la stricte vérité à nous offrir. Cela me donnait envie de m’enfuir avec lui, tout de suite, loin de cette folie, et de trouver simplement refuge au creux de ses bras.

Mais une fois encore, il me fallut faire fi de tout cela. Penchée vers Dorian, je déposai un baiser sur sa joue. Le sourire que j’adressai ensuite à Ranelle fut aussi optimiste et triomphant que l’un de ceux qu’il aurait pu produire.

— En fait, répondis-je à l’ambassadrice, c’est un jour ordinaire pour nous.

Le pire, c’est que c’était vrai.

Chapitre 2

Je me retirai dans ma chambre aussitôt que l’étiquette me le permit et m’effondrai sur mon lit dès la porte passée. À Dorian, qui m’avait suivie, je demandai, un avant-bras posé sur les yeux :

— Tu crois que cette démonstration va nous valoir l’aide de Ranelle ou qu’elle va lui foutre une trouille bleue ?

Je sentis le matelas s’enfoncer sous son poids à côté de moi.

— Difficile à dire, répondit-il. À mon avis, cela évitera, pour le moins, que son roi se retourne contre nous. Nous sommes trop terrifiants et imprévisibles.

Découvrant mon visage, je plongeai au fond de ses yeux verts pailletés d’or et lui souris.

— Si seulement cette réputation pouvait se répandre comme une traînée de poudre…, ajoutai-je. J’ai entendu dire que Terre-de-Chèvrefeuille pourrait faire alliance avec Katrice. Franchement, qu’on puisse donner ce nom à un royaume et ne pas se couvrir de honte dépasse l’entendement…

Dorian se pencha sur moi, chassa doucement les cheveux de mon visage et laissa ses doigts s’attarder sur ma joue.

— En fait, précisa-t-il, c’est assez joli comme pays. Presque tropical. Bien sûr, rien à voir avec un certain royaume désertique et brûlé jusqu’à l’os, mais ce n’est pas mal quand même.

J’étais tellement habituée à ses vannes incessantes au sujet de Terre-de-Daléa qu’il y avait presque quelque chose de réconfortant à les entendre. Il fit glisser ses doigts jusqu’à mon cou, où ils furent bientôt remplacés par sa bouche.

— Honnêtement, ajouta-t-il, je ne pense pas que le Chèvrefeuille soit un problème. Ce sont ses autres alliés potentiels qui m’inquiètent. Hé ! Qu’est-ce que tu fais ?

Je venais de glisser sur le côté pour échapper à ses lèvres qui parcouraient ma clavicule et à ses mains qui soulevaient ma chemise.

— Je n’ai pas le temps, prétextai-je.

Dorian redressa la tête, un sourcil arqué sous l’effet de la surprise, et demanda :

— Tu dois aller quelque part ?

— En fait, oui…, répondis-je dans un soupir. Un boulot m’attend à Tucson. En plus, je suis crade.

Sans se laisser décourager, Dorian s’entêta à vouloir m’ôter ma chemise et suggéra :

— Tu pourrais prendre un bain… Je t’aiderais à te laver.

J’écartai sa main mais l’attirai dans mes bras pour le serrer contre moi. Je savais qu’il avait en tête bien plus qu’un simple câlin, mais je n’avais pas suffisamment d’énergie pour la bagatelle. Sachant à quel point il était maniaque, je m’étonnai de le voir poser la joue sur ma poitrine en dépit de la saleté de mes vêtements.

— Sans vouloir t’offenser, repris-je, je préfère les services d’une douche humaine à ceux d’une servante noblaillonne versant des seaux d’eau chaude dans un baquet.

— Tu ne peux partir sans parler à Ranelle, objecta Dorian. Et tu ne peux la recevoir dans cet état.

— Bon sang, c’est vrai !

En grimaçant de dépit, je passai la main dans ses brillants cheveux roux et dus reconnaître qu’il avait raison. Je n’étais pas encore très douée pour jouer les reines, mais j’étais suffisamment au fait des us et coutumes noblaillons pour me rendre compte qu’il me fallait paraître à mon avantage si je voulais obtenir l’aide du roi de Terre-de-Tilleul. Tant de trucs à faire… jamais assez de temps… tout cela était vraiment lassant.

Dorian redressa la tête et me dévisagea un long moment.

— C’était dur ? s’enquit-il enfin.

Il faisait référence à la bataille de la nuit précédente.

— Ça l’est toujours, répondis-je. Je ne me fais pas à l’idée que des gens se battent et meurent pour moi. Surtout pour une offense aussi personnelle.

Les civils, également, souffraient des combats. Il arrivait souvent que des réfugiés chassés de chez eux viennent demander asile et pitance au château.

— C’est leur royaume qui est menacé, fit valoir Dorian. Leurs foyers. Et il s’agissait de davantage que d’une simple offense. Laisser passer cette agression sans réagir aurait affaibli Terre-de-Daléa au point d’en faire une proie potentielle. C’était la porte ouverte à toutes les invasions. Autant te rendre tout de suite à Katrice… Ton peuple ne veut pas de ça, et c’est pourquoi il se bat.

— Et le tien ? insistai-je. Pourquoi combat-il ?

Dorian me regarda comme si j’avais perdu la tête.

— Mais…, répondit-il. Parce que je le lui demande.

Laissant de côté cette conversation, je sonnai une servante pour demander qu’on remplisse la cuve installée dans la chambre voisine de la mienne. C’était une tâche fastidieuse que je détestais imposer aux domestiques, même si Dorian m’aurait sans doute expliqué que tel était leur devoir également. Les pouvoirs hérités de mon tyran de père me permettant de contrôler les éléments, j’aurais pu remplir la baignoire d’un coup, évitant à mes gens de devoir le faire un seau à la fois. Mais Terre-de-Daléa était une contrée si aride que prélever tant d’eau par magie aurait suffi à assécher l’atmosphère dans tout le château, voire à faire crever un peu de la végétation environnante.

Les serviteurs disposaient de leur propre entrée dans la pièce voisine. Dès que nous les entendîmes s’activer à leur tâche, Dorian me repoussa sur le lit en souriant.

— Tu vois ? dit-il. Maintenant, nous avons le temps.

Je cessai de protester. Et tandis que nos vêtements volaient et que je sentais ses lèvres brûlantes parcourir ma peau, je dus finir par admettre que je n’étais pas devenue tant que ça réfractaire au sexe. Cette guerre nous mettait réellement en danger de mort l’un et l’autre, et je savais que Dorian avait dû s’inquiéter. M’avoir près de lui, unir nos corps, semblait le meilleur moyen de le rassurer et de le convaincre que j’allais bien. Je trouvais, moi aussi, du réconfort à me donner à ce roi dont j’avais fini par tomber amoureuse contre toute raison. J’avais autrefois haï tous les noblaillons, et il m’avait fallu du temps pour lui faire confiance.

Nous fûmes assez sages, cette fois… Habituellement, nous nous retrouvions embarqués dans des parties de jambes en l’air assez corsées, dont les petits jeux à base de soumission et de domination me laissaient à la fois ravie et un peu honteuse. Mais là, je me retrouvai simplement à califourchon au-dessus de lui, mes jambes repliées enserrant ses hanches. Je le guidai en moi. Un soupir de contentement fusa de ses lèvres. Il ferma les paupières lorsque doucement je me mis en mouvement pour le chevaucher. Un instant plus tard, il rouvrit les yeux et plongea au fond des miens avec une telle expression de désir et d’affection qu’un frisson me secoua.

Je n’en revenais pas qu’il puisse me trouver si désirable. J’avais vu certaines de ses précédentes maîtresses, femmes voluptueuses et sexy dont les courbes et le décolleté n’étaient pas sans rappeler ceux des starlettes d’Hollywood à la grande époque. Quant à moi, mes activités physiques m’avaient façonné un corps mince et athlétique. Mes seins, quoique joliment modelés, n’étaient pas ceux d’une star du porno. Pourtant, depuis que nous nous étions officiellement mis en couple quelques mois plus tôt, pas une fois je ne l’avais vu loucher sur une autre femme. Je demeurais la seule qu’il admirait, éveillant parfois son désir aux moments les moins romantiques.

Rapidement, j’accélérai le tempo, penchée au-dessus de lui afin que mon corps soit davantage au contact du sien, précipitant ainsi la venue de l’orgasme. Je jouis effectivement peu après, les lèvres entrouvertes mais sans émettre un son, laissant une douce extase écarteler mon corps et embraser le moindre nerf sous ma peau. Je me penchai ensuite pour embrasser Dorian. Il explora ma bouche de sa langue et me caressa les tétons du bout des doigts.

Soudain, la porte de la salle de bains s’ouvrit. Je me redressai à temps pour voir une servante passer brièvement la tête dans l’entrebâillement et annoncer d’un ton égal :

— Votre Majesté ? Le bain est prêt.

Elle disparut aussi vite qu’elle était apparue… Me découvrir nue chevauchant Dorian n’avait pas eu l’air d’être un problème pour elle ; et ce n’en était probablement pas un. Les mœurs des noblaillons sont beaucoup plus libres que celles des humains. Chez eux, il est assez commun de faire l’amour en public. Sans doute la domestique se serait-elle davantage inquiétée de ne pas nous surprendre en pleine action aussitôt après mon retour.

Pour ma part, je n’étais pas encore très à l’aise avec cette totale liberté sexuelle et Dorian le savait.

— Non, non, non ! protesta-t-il en constatant que, sous le choc, je rentrais dans ma coquille. (Il délaissa mes seins pour m’empoigner fermement les hanches.) Tu ne t’en tireras pas comme ça !

Je détournai les yeux de la porte et reportai mon attention sur lui, ce qui suffit à ranimer ma flamme. Dorian me fit aller et venir au-dessus de lui à son rythme, libre de tout donner à présent que j’avais joui. Aussi fort et aussi rapidement qu’il le put, il me pénétra encore et encore. Quelques instants plus tard, il enfonça les doigts dans la chair de mes bras et tout son corps fut parcouru de frissons. J’adorais le regarder prendre son pied et voir ce puissant roi si fier et sûr de lui perdre tout contrôle entre mes cuisses. Lorsqu’il eut terminé, je lui donnai un autre long et insistant baiser avant de glisser sur le côté, m’allongeant à côté de lui.

Dorian exhala un lent soupir de contentement et me dévora des yeux avec le même mélange de convoitise et d’amour que précédemment. Il n’en parlait pas, mais je savais qu’il espérait secrètement qu’un jour nos rapports sexuels déboucheraient sur une grossesse. J’avais eu beau lui expliquer cent fois le principe de la contraception, les noblaillons avaient de telles difficultés à procréer qu’avoir des enfants devenait une obsession pour eux. Il proclamait que seul l’amour qu’il me portait l’incitait à devenir père grâce à moi, mais la prophétie annonçant que mon premier-né conquerrait le monde humain ne l’avait jamais laissé indifférent. Évidemment, j’étais contre. D’où mon obsession pour la pilule. Dorian avait soi-disant renoncé à son rêve pour me ménager, mais il m’arrivait de soupçonner qu’engendrer un tel conquérant n’aurait rien eu pour lui déplaire. Déjà, notre alliance militaire faisait de nous une puissance redoutable. Je ne doutais pas de l’amour qu’il me portait, mais il avait également un faible pour le pouvoir. Or, l’union de nos deux royaumes nous mettait en position d’en conquérir d’autres, s’il nous en prenait l’envie.

Il me fut difficile de le laisser là, mais j’avais réellement à faire. J’allai me décrasser dans mon bain des traces laissées par la guerre et le sexe – la mort et la vie. La cuve n’était pas assez grande pour deux, mais Dorian, pas encore remis de son orgasme, paraissait ravi de se contenter de regarder. Il le fut moins en découvrant la tenue que j’avais choisie. En tant que souveraine d’un royaume noblaillon, je possédais une pleine penderie de robes élaborées dans lesquelles il adorait me voir. Mais comme j’étais également chaman et humaine, je m’étais arrangée pour avoir à disposition une garde-robe plus conventionnelle. Le jean et le débardeur que j’y avais puisés le plongèrent dans la consternation.

— Ranelle serait plus favorablement impressionnée par une robe, commenta-t-il. Surtout si elle met en valeur ton adorable décolleté…

Je levai les yeux au plafond. Nous étions de retour dans ma chambre, et je me munissais de mes armes : bijouterie chargée à la magie et athamé en fer, plus un petit sac contenant mon flingue, une baguette et un athamé en argent.

— C’est toi qui serais plus impressionné ! protestai-je. Ce qui, de toute façon, serait en pure perte désormais.

— Faux ! répliqua-t-il.

Toujours nu, il se leva du lit et vint gentiment me coincer contre le mur, non sans prendre garde à mon athamé en fer.

— Je suis de nouveau prêt…

Ça, je pouvais le constater, et honnêtement, je me serais bien laissé tenter. Mais aurait-ce été par pure concupiscence ou pour couper aux tâches qui m’attendaient ?

— Plus tard ! lui promis-je en déposant un baiser sur ses lèvres.

Dorian me dévisagea d’un œil soupçonneux.

— « Plus tard » peut vouloir dire beaucoup de choses avec toi. Une heure ? Un jour ?

Je lui souris et lui donnai un nouveau baiser.

— Pas plus d’une journée, promis-je. (Enfin, tout bien considéré…) Peut-être deux. (La grimace que me valut ce revirement me fit rire.) Je verrai ce que je peux faire, ajoutai-je. À présent, va te mettre quelque chose sur le dos, avant que les femmes qui traînent dans le coin te sautent dessus.

En m’adressant un regard mélancolique, il répliqua :

— C’est un risque qui ne peut être écarté, avec ou sans vêtements.

Lorsque nous parvînmes enfin à nous séparer, je me dirigeai vers la chambre de Ranelle et sentis ma bonne humeur post-coïtale s’estomper quelque peu. Un soupçon de magie sur l’air ambiant me permit d’arriver à destination avec les cheveux pratiquement secs. Je trouvai l’ambassadrice occupée à rédiger une missive à son bureau. En me voyant entrer, elle bondit de son siège et me fit la révérence.

— Votre Majesté…

D’un geste, je lui indiquai de se rasseoir et allai me percher au bord d’une chaise.

— Pas de formalités, lui dis-je. Je voulais juste avoir une petite conversation avec vous avant de regagner le monde des humains.

Je la vis tiquer, mais son savoir-faire d’ambassadrice lui permit de passer rapidement outre à son étonnement. Pour un noblaillon, l’aisance avec laquelle je me partageais entre deux mondes n’avait rien d’une évidence.

— Désolée pour le sinistre interlude de ce matin, repris-je. Et désolée également de n’avoir pas été plus disponible au cours de votre visite chez nous.

— Vous êtes en guerre, Votre Majesté. Je comprends tout à fait. En outre, le roi Dorian m’a réservé un très bon accueil en votre absence.

Je réprimai un sourire. Ranelle n’était pas du genre expansif, mais il était clair que le Roi de Chêne avait réussi à la charmer… comme tant d’autres avant elle.

— J’en suis heureuse, lui assurai-je. Étiez-vous en train d’écrire à votre roi ?

Elle acquiesça d’un signe de tête et expliqua :

— Je tiens à lui faire parvenir mon rapport au plus vite, même si je compte repartir dans la journée.

La magie abondait dans l’Outremonde et jouait un rôle primordial dans la vie de ses habitants. Parmi eux, certains excellaient à transmettre les messages ; une sorte de messagerie magique, en somme. Cela permettait aux ragots de prospérer et de se répandre à la vitesse de la lumière, et cela ferait que sa lettre parviendrait avant elle en Terre-de-Tilleul. En y jetant de loin un coup d’œil sur le bureau, je demandai :

— Que lui dites-vous ?

Je la vis hésiter un instant.

— Puis-je parler sans détour, Votre Majesté ?

— Naturellement, répondis-je en lui souriant. Je suis humaine… enfin… à moitié.

— Je peux parfaitement me mettre à votre place, reprit-elle. Je comprends vos griefs, et je sais que ce sera également le cas du roi Damos. (Elle évitait soigneusement d’évoquer mon viol de manière explicite.) Mais aussi tragique que puisse être votre situation… elle ne concerne que vous. Je ne pense pas que nous puissions risquer la vie de nos sujets pour une cause qui n’est pas la nôtre. Que Votre Majesté veuille bien me pardonner…

Se faire la messagère des mauvaises nouvelles la mettait manifestement mal à l’aise. Mon père biologique, connu sous le titre honorifique de « Seigneur de l’Orage », était réputé tant pour l’étendue de ses pouvoirs que pour sa cruauté. Je n’étais quant à moi pas aussi impitoyable, mais je n’en avais pas moins à ma disposition une puissance magique assez terrifiante.

— Il n’y a pas d’offense, la rassurai-je. Mais si je peux me montrer franche, moi aussi, votre roi me paraît dans une situation bien précaire. Il se fait vieux. Ses pouvoirs décroîtront tôt ou tard. Votre royaume sera à la merci de ceux qui voudront se l’approprier.

Ranelle se statufia sur son siège. Dans l’Outremonde, un lien s’établissait entre le territoire lui-même et celui ou celle qui disposait de la puissance magique suffisante pour le revendiquer.

— Seriez-vous en train de nous menacer, Votre Majesté ? s’enquit tranquillement l’ambassadrice.

— Non. Conquérir un nouveau royaume – surtout aussi distant du mien – ne m’intéresse pas.

Certes, les distances étaient très relatives chez les noblaillons, mais Terre-de-Tilleul demeurait plus éloigné que mes voisins immédiats, Terre-d’Alisier, le royaume de Katrice, ou Terre-de-Chêne, sur lequel régnait Dorian.

— Peut-être pas, reprit Ranelle d’un ton hésitant. Mais ce n’est un secret pour personne que le Roi de Chêne a cherché à agrandir son territoire. C’est bien pour cela qu’il vous a choisie pour compagne, n’est-ce pas ?

Cette fois, ce fut à moi d’accuser le coup.

— Non ! répliquai-je. Pas du tout. Et nous ne portons ni l’un ni l’autre de l’intérêt à votre royaume. Mais il n’en irait peut-être pas de même de vos voisins ou de quelqu’un de chez vous. D’après ce que j’ai entendu dire, Damos aimerait que sa fille hérite du titre.

Ranelle acquiesça en hochant lentement la tête. Dans l’Outremonde, pas d’héritage dynastique : c’était la puissance magique – et non le sang – qui garantissait la légitimité d’un monarque. Ce qui n’empêchait pas nombre d’entre eux d’aspirer à ce que leur succède leur fils ou leur fille – quand ils avaient eu la chance d’avoir engendré.

— Le contrôle qu’elle exercera sur le royaume dépendra de la puissance de ses pouvoirs, bien sûr…, ajoutai-je avec un sourire entendu. Mais si Damos nous aide, nous pourrions certainement concourir ultérieurement à… écarter tout usurpateur qui voudrait faire main basse sur Terre-de-Tilleul.

Attentat, guerre ouverte… Les moyens importaient moins que le fond de ma proposition. Ranelle garda le silence, retournant sans nul doute l’offre dans sa tête. Une promesse telle que celle-ci était-elle de nature à nous valoir le concours de leurs armées ? Pas sûr. Mais cela valait certainement la peine de mettre le marché entre les mains de Damos.

— De plus, conclus-je l’air de rien, je serais ravie de pouvoir négocier avec votre roi de très fructueux contrats.

Par là, je voulais dire que mon équipe se chargerait de la négociation pour moi. J’avais en horreur tout ce qui touchait à l’économie et aux échanges commerciaux. Mon royaume n’en était pas moins devenu – au propre comme au figuré – un point chaud de la planète outremondienne. Le fait que je l’aie façonné à l’image de mon Arizona natal y avait gravement altéré les conditions de vie, mais en conséquence le sous-sol regorgeait à présent d’énormes gisements de cuivre. Et dans un monde dont les habitants ne supportaient pas le contact du fer, c’était ce métal qui se taillait la part du lion.

De nouveau, Ranelle hocha la tête.

— Je comprends, m’assura-t-elle. Je porterai ceci à l’attention de mon roi.

— Bien ! (Je me levai de ma chaise.) Désolée de devoir vous quitter, m’excusai-je. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à en parler à Shaya. Et surtout, transmettez mes salutations à Damos.

Ranelle me répondit qu’elle n’y manquerait pas et je pus la quitter assez fière de moi. Je détestais les palabres diplomatiques autant que les négociations commerciales, principalement parce que je ne me sentais pas très habile dans ces domaines-là. Pourtant, celles-ci s’étaient bien déroulées, et même si Terre-de-Tilleul ne se joignait pas à nous, j’étais d’avis, comme Dorian, que les Tilleulais ne se risqueraient pas à nous combattre.

Je me dirigeais vers la sortie du château, comptant emprunter le portail le plus proche pour rejoindre le monde humain, lorsqu’en passant devant un certain corridor, je me surpris à hésiter. J’y jetai un coup d’œil maussade, en proie à un vif débat intérieur, avant de changer d’objectif et de m’y engager. La pièce dans laquelle je voulais me rendre n’était pas difficile à repérer. Deux soldats en gardaient l’entrée, hommes de Dorian tous les deux. Il en était ainsi parce que si quelqu’un devait engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage, ces soldats tenaient à ce que ce soit leur souverain. Or, il était de notoriété publique que c’était moi que le Roi de Chêne souhaitait pour mère du précieux bambin, pas l’occupante des lieux.

L’un des gardes cogna contre la porte et l’entrouvrit légèrement.

— La reine est ici, annonça-t-il.

Je n’avais pas besoin d’autorisation pour pénétrer dans quelque pièce que ce soit de mon château, mais j’attendis néanmoins la réponse.

— Qu’elle entre !

Je trouvai Jasmine assise en tailleur sur son lit, penchée sur ce qui avait tout l’air d’un ouvrage de broderie. En me voyant arriver, elle le rejeta rageusement et s’exclama :

— C’est bien le truc le plus débile qu’on puisse imaginer ! Les Étincelants pourraient trouver mieux pour s’occuper. Moi, je préférerais aller faire un tour à cheval.

Cette dernière proposition avait été proférée d’un ton entendu que je décidai d’ignorer. Jasmine était consignée dans l’enceinte du château, et je n’allais certainement pas autoriser une activité qui pourrait l’aider à échapper à ses gardes. J’allai m’asseoir au bord du lit à côté d’elle et ramassai le bout de velours vert sur lequel elle s’échinait.

— Poisson rouge ? suggérai-je après avoir étudié le motif.

— Jonquilles ! répliqua-t-elle d’un air offusqué.

Je reposai la chose précipitamment. En fait, étant donné les bracelets en fer qu’elle portait aux poignets pour l’empêcher d’avoir recours à la magie, il était déjà surprenant que ma sœur puisse s’adonner à la broderie.

— Je rentre à Tucson, annonçai-je. Je voulais voir avant de partir comment tu vas.

— Ça va…, maugréa-t-elle en haussant les épaules.

Malgré son jeune âge, Jasmine avait voulu devenir la mère de l’héritier du Seigneur de l’Orage, et je la soupçonnais de ne pas y avoir renoncé. La prophétie était assez vague et disait simplement que le premier-né de sa fille partirait à la conquête du monde humain. Cela nous plaçait en concurrence… sauf que, pour ma part, je n’avais nullement l’intention de concourir. La réclusion de Jasmine en mon château visait à faire en sorte qu’il en aille de même en ce qui la concernait. Elle m’avait d’abord haïe pour avoir entravé ses projets mais s’était considérablement adoucie après le début des hostilités. À ses yeux, le crime de Leith constituait un affront fait à notre famille. Un raisonnement assez bizarre, mais étant donné qu’il avait mis un terme à ses crises de colère, je m’en accommodais fort bien.

— As-tu besoin… de quoi que ce soit ? lui demandai-je.

Drôle de question à poser à quelqu’un qui ne rêvait que de recouvrer sa liberté…

D’un geste, elle me désigna l’iPod abandonné à côté d’elle et me répondit :

— Il faudrait le recharger.

Ce truc avait sans arrêt besoin d’être rechargé. Il n’y avait pas que les capacités de sa batterie pour en limiter l’utilisation ; l’Outremonde interférait avec le bon fonctionnement de l’électronique.

— Et puis des livres, des magazines, enfin tu vois…, poursuivit-elle. Je pourrais tuer pour une télé.

Cela me fit sourire. Pour ça, je ne pouvais rien pour elle.

— Parfois, avouai-je, ça me manque aussi quand je suis ici.

— Comment ça s’est passé avec l’envoyée de Terre-de-Tilleul ? Elle va nous aider à écraser Katrice ?

Le visage de Jasmine, habituellement maussade, affichait une farouche détermination. Elle possédait des pouvoirs similaires aux miens, et même s’ils n’étaient pas aussi développés, ils pouvaient tout de même causer de sacrés dégâts. Si je l’avais laissée faire, elle n’aurait rien eu de plus pressé que de marcher sur Terre-d’Alisier pour tenter de raser le château royal.

— Je n’en sais rien, répondis-je. Mais je n’y compte pas trop.

Le regard de ma sœur se fit calculateur. Quand ses yeux gris se troublaient ainsi, elle paraissait tellement mature qu’on ne lui aurait jamais donné ses quinze ans.

— Toi et Dorian, vous êtes les caïds dans le coin, commenta-t-elle. Aussi longtemps que vous resterez ensemble. (De manière surprenante, cela n’avait rien d’une raillerie dans sa bouche.) Mais vous allez devoir vous assurer que Maiwenn ne fasse pas alliance avec Katrice. Tu sais qu’elle y pense…

Malgré ses fréquentes bouderies et sous ses attitudes de gamine, Jasmine était réellement intelligente.

— Oui, tu as raison, dis-je. Mais entre y penser et s’y risquer, il y a un pas. Tu l’as dit toi-même : on nous redoute, Dorian et moi. Je ne pense pas qu’elle osera se frotter à nous.

Cela faisait du bien de pouvoir discuter avec quelqu’un qui n’utilisait pas les tournures de phrases ampoulées des noblaillons.

— Probablement pas, reconnut Jasmine. Mais elle a une trouille bleue que tu puisses mettre au monde l’héritier de notre père. (Elle me dévisagea d’un œil soupçonneux.) Tu n’as pas changé d’avis, au moins ? ajouta-t-elle. Parce que vous ne vous embêtez pas, Dorian et toi…

— Mêle-toi de tes affaires ! protestai-je en me demandant si cette servante qui nous avait surpris au lit était déjà allée tout raconter.

— Dis ça à Dorian. Il n’arrête pas de se vanter de ses exploits.

Sachant qu’elle disait vrai, je poussai un grognement sourd.

— Eh bien, quoi qu’il en soit, je ne suis pas décidée à avoir d’enfants dans l’immédiat.

— Tu devrais, rétorqua-t-elle. Ou alors, laisse-moi le faire à ta place. Katrice capitulerait aussitôt.

— Dans ce cas, ce serait Maiwenn qui se retournerait contre nous.

La reine de Terre-de-Saule s’était toujours fermement opposée à ce que la prophétie puisse se réaliser. Elle avait également d’autres motivations pour ne pas voir d’un bon œil mon alliance avec Dorian… ou plus exactement, c’était dans son entourage que ce pacte gênait.

— Ouais, maugréa Jasmine, dubitative. Mais tu pourrais toujours aller lui botter les fesses, à elle aussi.

En me levant, je pris l’iPod et le rangeai dans mon sac.

— Une bataille à la fois, finis-je par conclure.

Cela me faisait bizarre d’avoir eu une conversation civilisée avec elle. Enfant unique, j’avais grandi en regrettant souvent de n’avoir pas de sœur. Celle dont j’avais fini par hériter sur le tard ne correspondait pas à ce que j’avais espéré, mais peut-être aurais-je dû néanmoins en être reconnaissante.

— Bien, dis-je enfin. À bientôt, alors.

Jasmine acquiesça d’un signe de tête, ramassa son ouvrage et lui fit la grimace, comme si sa seule existence constituait une offense pour elle. J’étais presque parvenue à la porte quand je l’entendis m’interpeller.

— Eugenie ?

— Oui ? répondis-je en me tournant vers elle.

— Tu me rapporteras quelques MilkyWay ?

— Bien sûr ! lui répondis-je en souriant.

Elle ne leva pas les yeux de sa broderie, mais j’aurais mis ma main au feu qu’elle souriait, elle aussi.

Chapitre 3

J’avais fini par m’habituer à être reine de Terre-de-Daléa. Difficile de ne pas s’attacher à un lieu quand un lien spirituel vous relie à lui… Néanmoins, rien de ce que l’Outremonde avait à m’offrir n’aurait pu supplanter l’endroit où je vivais à Tucson. Ma maison, près des montagnes de Santa Catalina, au nord de la ville, n’était pas très grande mais située dans un quartier agréable. Il existe un peu partout des passages entre les mondes qui facilitent le voyage, mais j’avais installé chez moi une « balise » qui me permettait, après avoir transité par un des portails de l’Outremonde, de me matérialiser directement dans mon salon. N’importe quel objet pouvait faire l’affaire, pourvu que son utilisateur eût pris soin de l’imprégner de son essence spirituelle.

Tim, qui partageait ma maison avec moi et qui ne m’avait pas vue depuis plusieurs jours, fut passablement surpris de me voir débouler dans la cuisine.

— Bon Dieu, Eug ! s’exclama-t-il. (Il était aux fourneaux, occupé à retourner des crêpes.) Il va falloir t’accrocher une cloche autour du cou !

Tout sourires, je fus prise de l’irrésistible envie de le serrer dans mes bras, mais je savais que cela l’aurait rendu plus dingue encore. Après les loufoqueries outremondiennes, sa normalité faisait plaisir à voir. Enfin… parler de « normalité » pour qualifier Tim était peut-être un peu exagéré. Grâce à son physique de grand beau ténébreux, il se faisait – très mal – passer pour un Indien, afin de draguer les filles et de gagner un peu d’argent en vendant d’exécrables poèmes. Il aimait varier les peuplades d’adoption. La dernière fois que je l’avais vu, il s’était glissé dans la peau d’un Tlingit. Toutes les tribus des environs ayant usé de la manière forte pour lui faire passer le goût de les singer, il avait sagement préféré adopter le costume d’une autre, distante de plusieurs centaines de kilomètres. En échange du ménage et de la cuisine, il vivait chez moi à titre gracieux. Je fus heureuse de le trouver habillé banalement d’un jean et d’un tee-shirt ce jour-là.

— Est-ce que tu en fais suffisamment pour deux ? demandai-je en me dirigeant droit sur la cafetière.

— J’en fais toujours suffisamment pour deux. Même si ça finit la plupart du temps à la poubelle…

Son propos s’était achevé dans un grommellement sourd. Il lui était arrivé de se plaindre d’être mon « esclave », mais à présent que je n’étais plus là très souvent, je lui manquais.

— Des messages ? m’enquis-je.

— À l’endroit habituel.

Lorsque je me trouvais dans l’Outremonde, je confiais mon portable à Tim. Cela le forçait à jouer également les secrétaires, ce qu’il vivait d’autant plus mal que j’en employais déjà une. En fait, la plupart des messages griffonnés sur le tableau blanc du réfrigérateur émanaient d’elle.

Mar. – 11 h 00 – Lara : deux nouvelles offres boulot.

Mar. – 14 h 30 – Lara : client potentiel besoin aide ASAP.

Mar. – 17 h 15 – Lara : veut toujours te parler.

Mar. – 17 h 20 – Lara : besoin de toi pour finir paperasses taxes.

Mar. – 22 h 30 – Lara : n’arrête pas d’appeler.

Mer. – 8 h 00 – Lara : pourquoi appeler si tôt ?

Mer. – 11 h 15 – Garce !

Mer. – 11 h 30 – Sam le bricoleur : bardage plastoc, intéressée ?

J’admirai l’efficacité de la prise de messages – agacement contre Lara mis à part –, mais comme chaque fois, mon moral en prit un coup quand je constatai qui n’avait pas donné signe de vie. À chaque retour chez moi, j’espérais secrètement découvrir leurs noms sur mon frigo. De temps à autre, en douce, ma mère prenait quelques nouvelles. Mais Roland, mon beau-père, ne m’appelait plus depuis qu’il avait découvert mon implication dans les affaires de l’Outremonde.

Tim, tout à sa cuisine, ne m’avait pas vue me rembrunir.

— Je ne comprends pas pourquoi elle s’obstine à appeler, râla-t-il. Elle sait très bien que tu ne peux relever aucun de tes messages… À quoi bon en laisser des dizaines ? Ce n’est pas comme si leur nombre pouvait faire par magie qu’ils te parviennent.

— Elle est comme ça, dis-je avec indulgence. Efficace jusqu’au bout des doigts.

— Rien à voir avec l’efficacité, décréta-t-il. Limite névrosée…

Je soupirai en me demandant une fois de plus si je ne devrais pas plutôt laisser la boîte vocale répondre à ma place. Sans s’être jamais rencontrés, Tim et Lara étaient devenus ennemis mortels au téléphone. Les entendre pester l’un contre l’autre devenait lassant. Néanmoins, consulter les nombreux messages de ma secrétaire suffisait à me fatiguer. J’avais jusqu’alors exercé en free-lance une prospère activité de chaman, passant mes journées à chasser à coup de pied au cul fantômes et autres créatures surnaturelles décidés à s’en prendre aux humains. À présent que j’avais un autre job au black de reine dans l’Outremonde, j’étais devenue beaucoup plus sélective dans le choix de ma clientèle. Je ne suffisais plus à la demande sur le secteur, et j’en ressentais une certaine culpabilité. Sans en avoir la certitude, je soupçonnais Roland de compenser mes manques en reprenant du service.

J’attendis d’avoir pris mon petit déj’ avant d’appeler Lara. Crêpes et saucisse, le tout arrosé de café, me donnèrent les forces nécessaires pour affronter ce nouvel arrivage de sollicitations. Ayant sans doute reconnu mon numéro sur l’identificateur d’appels, Lara ne s’embarrassa pas de formalités en décrochant.

— Pas trop tôt ! s’exclama-t-elle. Il t’a transmis mes messages ?

— À l’instant. Je suis restée absente pendant trois jours. Tu sais, tu n’as pas besoin de le harceler comme ça.

— Je veux être sûre qu’il fait bien suivre mes appels.

— Il note chacun d’eux, dans le moindre détail. Et puis… je n’ai qu’à consulter mon portable pour constater que tu me téléphones… souvent.

Un bruit bizarre à l’autre bout du fil, comme si elle s’étranglait.

— Eh bien…, répondit-elle, un peu calmée. C’est que les demandes affluent dernièrement. J’essaie d’écrémer, mais tu as quand même l’embarras du choix.

Nous n’étions pas encore en février. Aucun sabbat majeur en vue pour expliquer une recrudescence des manifestations paranormales, mais il est vrai que parfois de tels emballements survenaient sans raison évidente. Apparemment, c’était le cas. Juste au moment où je me trouvais au beau milieu d’une guerre. Tout bien réfléchi, je me rendis compte que ceci pouvait expliquer cela. Ma double identité de reine et de chaman était connue de nombre de créatures. Peut-être espérait-on marquer des points dans l’Outremonde en me submergeant de travail dans celui-ci ? La moitié des intrus outremondiens effectuaient la traversée pour des motifs personnels ; l’autre, dans l’espoir de m’engrosser pour ainsi engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage.

— OK, dis-je. D’abord, les priorités.

— Taxes et impôts, répondit-elle. Il faut finir ta déclaration.

— Pas une priorité. La suite.

— Femme célibataire. Harcelée par un Fetch¹.

— Ça, c’est sérieux. Je vais prendre.

— Un élémentaire sylvestre. Pas loin de chez toi.

— Ouais. Celui-ci doit être là pour moi. Il ne fera de mal à personne d’autre.

— Lotissement infesté de fantômes.

— Un ancien cimetière ?

— Ouais !

— Prends rendez-vous. Et tu fais payer le double au promoteur. Qu’il assume sa connerie.

— Compris. Ensuite arrivent les bizarreries habituelles : lumières dans le ciel, possibles ovnis.

— Wil a encore frappé ?

— Oui.

— Bon sang ! Tu lui as dit que c’est l’armée qui fait des essais ?

— Oui. Il a aussi évoqué un Bigfoot. Plusieurs personnes l’auraient…

Je me figeai et l’interrompis.

— Un Bigfoot, tu dis ? Où ça ?

— Je n’ai pas tous les détails. Je me disais que ce devait être un de ses délires habituels. Et tu ne m’as pas dit qu’on n’en trouve pas en Arizona ?

— Si. Il y a eu quelques faits divers étranges, récemment ? Morts inexpliquées ? Disparitions ?

Elle marqua une pause. Je l’entendis froisser les pages d’un journal.

— Deux randonneurs découverts morts à Coronado, près de la piste de Rappel Rock. On parle d’une chute. Il a fallu deux jours pour retrouver les corps. Un truc horrible. Apparemment, des animaux auraient déchiqueté les cadavres.

Je bondis de mon siège en un instant, faisant cliqueter la vaisselle sur la table. Tim, qui feuilletait un magazine, redressa la tête, inquiet.

— Appelle Wil ! lançai-je à Lara en essayant d’enfiler une de mes chaussures sans lâcher le téléphone. Demande-lui où se sont produites ces apparitions de Bigfoot. Si ce n’est pas à Coronado, rappelle-moi.

Wil était le demi-frère de Jasmine. J’évitais autant que possible de lui parler, d’abord parce que chaque fois il me demandait des nouvelles d’elle, ensuite parce que c’était un doux dingue paranoïaque, adepte de la théorie du complot. Cette fois, pourtant, il semblait bien avoir débusqué un vrai danger.

Lara, naturellement stupéfaite de ma réaction, s’étrangla :

— Mais tu m’avais dit que les Bigfoot…

— Ce n’est pas un Bigfoot, l’interrompis-je.

— N’oublie pas ton contrat de ce soir !

— Je n’oublierai pas.

Je raccrochai en parvenant à mettre ma deuxième chaussure. Tim me dévisageait avec inquiétude.

— Je n’aime pas quand tu fais ces yeux-là, dit-il.

— Alors nous sommes deux.

Il me regarda gagner le hall, où je pris dans un placard un sac en cuir qui avait fait son temps.

— Tu vas réellement à Coronado ? s’enquit-il.

— Ouais.

— Tout en haut ?

— Ouais.

En lâchant un soupir, il désigna le tableau où nos clés étaient pendues et ajouta :

— Prends ma voiture. Si tu dois rouler dans la neige, ça t’aidera.

Je le remerciai d’un sourire en jetant le sac sur mon épaule. Il me recommanda d’être prudente, mais j’étais déjà dehors avec les clés de sa Subaru, au volant de laquelle je m’installai sans attendre.

Perdue dans mes pensées, je ne vis pas grand-chose du paysage en me dirigeant vers Coronado State Park. Un Bigfoot ? Non, on ne trouvait pas ce genre de créature dans le coin, pas même dans les Catalinas. Si on en avait signalé un sur la côte Pacifique, dans les forêts du nord-ouest, ou n’importe où au Canada, je ne me serais pas posé de questions. La chasse au Bigfoot aurait été ouverte, mais étant donné que la plupart étaient inoffensifs, cela n’aurait pas constitué une priorité.

Mais à Tucson ? Qu’un gros singe poilu soit aperçu, et on pouvait être sûr qu’il s’agissait d’un démon-ours. Oui, je sais : le nom est ridicule, mais il a le mérite de dire ce qu’il veut dire. En plus, il n’y a rien de drôle chez ces démons-là. Ils débarquent de l’Inframonde et ce sont de purs tueurs. À cause de leur grande taille et de leur fourrure, il est facile de comprendre pourquoi un œil non exercé peut les confondre avec l’image du Bigfoot popularisée auprès du grand public. Les démons-ours, eux, ne font pas de quartier. S’il n’y avait que deux victimes, c’était parce que celui-ci ne devait pas être dans les parages depuis longtemps. Nous avions de la chance, même si les randonneurs, eux, n’en avaient pas eu. Quant aux traces relevées sur les corps, elles ne devaient rien aux rongeurs ni aux renards du coin.

Autour de Tucson proprement dit, on bénéficiait comme chaque hiver d’un temps clément : à vue de nez, dans les dix degrés ce jour-là. Mais au fur et à mesure que je grimpais dans les montagnes, la température chuta rapidement. Bientôt, je vis de la neige sur les bas-côtés et des panneaux indicateurs pour les stations de ski de Mount Lemmon. D’autres panneaux me dirigèrent vers des sites de randonnée et d’escalade au nombre desquels Rappel Rock. La région, en somme, était prisée par les amateurs de grand air, et la proximité des stations de ski rendait plus dangereuse encore la présence du démon-ours à cette époque de l’année.

J’atteignis enfin le début de la piste et me garai dans un petit parking gravillonné. Il ne s’y trouvait que deux autres véhicules, ce qui constituait une petite bénédiction. En sortant de la Subaru, je fus saisie par le froid intense qui m’enveloppa. Je n’étais pas habituée à de telles températures. Je n’avais pas été élevée en vue de les supporter. Donnez-moi des monstres, des fantômes, et j’en fais mon affaire. Mais confrontée au mauvais temps… une vraie mauviette. Chacun ses faiblesses. J’aurais pu utiliser mes pouvoirs pour réchauffer l’air autour de moi, mais j’allais avoir besoin de toute ma puissance magique. Alors, je me contentai de sortir mes armes de mon sac pour les fourrer dans ma ceinture – pas très confortable, mais ainsi j’avais tout à portée de main – et me lançai dans une petite invocation. Je prononçai les paroles rituelles et, un instant plus tard, une petite créature apparentée à un lutin surgit devant moi. Il avait les oreilles pointues, une peau noire et lisse, et deux fentes rouges en guise d’yeux.

— Ma maîtresse appelle et je réponds présent, constata-t-il d’une voix atone. Sans doute pour quelque tâche mondaine.

— Nous sommes sur la piste d’un démon-ours, lui expliquai-je.

En hâte, je m’élançai vers la piste de randonnée et fis de mon mieux pour ne pas tenir compte du froid. Ma veste n’était pas adaptée à ce genre de température, mais je n’en possédais pas de meilleure.

— Une tâche plus exaltante que la plupart de celles que ma maîtresse me confie, commenta-t-il.

Décidant d’ignorer son ton condescendant, je m’arrêtai devant le poteau indicateur qui recensait les différents chemins et leur niveau de difficulté pour les grimpeurs et les marcheurs. Volusian – l’esprit-servant que je venais d’invoquer – était une âme damnée, soumise et réduite en esclavage par mes soins. Ses pouvoirs faisaient de lui un atout précieux mais potentiellement risqué. Il me haïssait et passait le plus clair de son temps à planifier ma mort si le pouvoir qui me permettait de le soumettre devait un jour me faire défaut.

Je fermai les yeux, décidée à me fondre dans l’air ambiant plutôt que de rester sa victime. Ici, le monde était silencieux, à l’exception du murmure du vent dans les frondaisons des pins et du bruit de fond des oiseaux et autres petits animaux. Je laissai mes sens investir les lieux, guettant la moindre anomalie. Mes facultés, bien qu’imparfaites, me permettaient souvent de repérer la présence d’une entité extérieure à notre monde.

— Là !

J’ouvris les paupières et vis que je pointais du doigt un sentier répertorié « modérément difficile ».

— Tu ne sens rien ? demandai-je à Volusian.

Il étudia les environs en faisant appel à la même technique que moi.

— Si, me répondit-il. Mais dans cette direction-ci.

Il indiquait non pas le sentier lui-même mais un point sur sa gauche, au plus profond des bois. Je grimaçai, mais je savais que ses sens étaient légèrement plus aiguisés que les miens.

— Randonnée hors piste, marmonnai-je. Super…

Je pris cette direction. Volusian me suivit sous une forme plus spectrale, s’évitant ainsi de devoir comme moi se frayer un chemin en plein sous-bois. Rien d’insurmontable, mais pas de quoi battre des records de vitesse non plus. Après quelque temps, la perception d’une présence surnaturelle se fortifia en moi.

— Il pourra vous sentir aussi, Maîtresse…, intervint Volusian, pour une fois en veine de commentaires non sollicités.

Je n’en avais pas douté.

— Il va se lancer à ma poursuite ? m’enquis-je. Ou fuir ?

— S’enfuir ? Non. Se cacher ? Peut-être… (L’esprit-servant marqua une pause pensive.) Mais cela m’étonnerait qu’il essaie d’abuser de vous, précisa-t-il enfin. Le sang des Étincelants est trop appétissant. Il essaiera simplement de vous manger.

— Oh ! C’est rassurant…, marmonnai-je. Je m’occupe de le bannir, toi de le distraire.

Bientôt, je n’eus plus besoin de sens spéciaux pour savoir que nous touchions au but. Un silence de mort planait sur la forêt. Plus de pépiements d’oiseaux ni autres signes de vie. Une étrange sensation de… malfaisance polluait l’atmosphère. Les mondes étaient empilés : il y avait celui des humains, puis l’Outremonde et enfin l’Inframonde. Étant donné notre proximité, il arrivait que certaines créatures outremondiennes puissent se glisser chez nous sans que je repère leur présence. En revanche, les monstres inframondiens étaient trop différents. Ils détonnaient.

— Nous sommes tout près, murmurai-je. Et même pratiquement… Oumpf!

Un bras massif venait de surgir d’un bouquet d’arbres pour me frapper à l’estomac, me projetant violemment en arrière. Je ne pus éviter de chuter sur le sol du sous-bois hérissé de cailloux et de bâtons pointus, mais j’eus le réflexe en tombant de m’emparer de ma baguette.

Une forme d’environ deux mètres cinquante se dressait devant moi. Dotée de bras démesurés, de griffes aux pattes avant et arrière, la créature toute en muscles pouvait aisément passer pour un Bigfoot. Ses oreilles – quoique semblables à celles d’un ours – étaient aplaties sur le côté du crâne, accentuant encore son apparence humanoïde. Le démon-ours rugit, exhibant une pleine bouche de crocs acérés. Ses yeux noirs, n’exprimant rien d’autre qu’une rage aveugle, restaient rivés aux miens.

Volusian, contraint par les ordres que je lui avais donnés, se jeta sur l’ours. Il irradiait de son corps une puissance comparable en substance et en masse à celle d’une tonne de briques. La créature chancela en arrière. Plus enragée que jamais, elle reporta son attention sur mon esprit-servant. Que celui-ci n’ait pas réussi à l’envoyer au sol dès le premier assaut ne manquait pas de m’inquiéter. Soit ils étaient de forces identiques, soit le démon était plus fort que Volusian. Ce qui risquait de se révéler problématique, étant donné que je n’étais moi-même pas de taille à bannir Volusian toute seule.

Enfin… il m’était impossible de le bannir et de le combattre simultanément. Si quelqu’un d’autre s’était chargé de le tenir en respect, j’aurais parfaitement pu en venir à bout. Donc si ce démon-ours avait les moyens de vaincre Volusian, j’étais dans de sales draps. Restait à espérer que, comme moi, notre assaillant se révélerait incapable d’en finir avec mon esprit-servant parce que trop occupé par autre chose… en l’occurrence, moi. Je me redressai précipitamment, brandissant ma baguette, prête à forer un passage dans la trame de l’univers jusqu’à l’Inframonde. Volusian et le démon combattaient toujours, incapables qu’ils étaient de se tuer l’un l’autre.

Je rassemblai ma volonté, canalisant la puissance de mon âme pour qu’elle s’étende, au-delà de ce monde et de l’Outremonde, jusqu’à l’Inframonde. Sur mon bras, le tatouage d’un papillon noir et blanc consacré à Perséphone devint brûlant lorsque j’abordai le domaine réservé de la déesse. Non loin du démon, l’extrémité du passage foré entre les mondes apparut dans l’air ambiant. J’attrapai mon athamé en argent de ma main libre et m’approchai de la mêlée, prenant garde d’éviter les combattants et le portail en formation.

Volusian planait au-dessus du démon-ours, le clouant au sol et gardant ses yeux rivés vers le haut. Je pus ainsi me faufiler jusqu’à eux sans me faire remarquer. Avec une rapidité née de l’habitude, je gravai un symbole ésotérique sur le poitrail de l’entité à l’aide de mon athamé. Habituellement, réexpédier un démon chez lui suffisait à l’empêcher de revenir. Le marquer ainsi permettait cependant de s’en assurer, et je ne voulais prendre aucun risque.

Le hurlement de rage de mon adversaire fit écho dans la forêt. Je le vis ensuite se tourner vers moi. J’avais anticipé sa réaction et je m’étais mise à l’abri, hors d’atteinte de ses longs bras. Franchement, j’avais eu de la chance lorsqu’il m’avait frappée la première fois. Ce monstre avait largement la force de me tuer d’un seul coup de poing. Volusian tenta d’attirer son attention en le harcelant, mais cette fois, il échoua. Le démon, qui avait remarqué l’ouverture du portail, comprenait quel danger je représentais pour lui. Les attaques incessantes de mon esprit-servant constituaient pour lui une nuisance douloureuse, mais, apparemment, il était capable de ne pas s’en préoccuper pour marcher droit sur moi.

— Merde ! m’exclamai-je.

Je ne cessais de reculer. Le démon gagnait rapidement du terrain. Ses pattes massives lui permettaient de piétiner sans difficulté les broussailles qui me ralentissaient tant. Je fis de mon mieux pour ne pas m’appesantir sur la gravité de ma situation, préférant me concentrer sur le portail. Cette porte vers l’au-delà gagna en substance, et bientôt son pouvoir d’attraction commença à se faire sentir, aspirant le démon-ours vers l’arrière. Stoppée en plein élan, la créature dut marquer une pause dans son offensive. Le problème, c’était que le portail commençait à attirer également Volusian. Bien que contraint par l’ordre que je lui avais donné, il dut se mettre hors d’atteinte pour se préserver, ce dont je ne pouvais le blâmer. Et sans mon esprit-servant pour harceler le démon, celui-ci avait à présent juste assez de force pour combattre l’attraction exercée par le portail et continuer à avancer. Sans doute avait-il compris qu’en se débarrassant de moi, il ferait également disparaître le danger qui le menaçait.

Soudain, j’entendis quelque chose accourir vers nous. Des pieds – ou plus exactement des pattes – faisaient craquer le tapis de feuilles et de branchages. Un renard roux – de taille plus impressionnante que l’animal ordinaire – bondit sur le dos du démon et planta ses crocs dans la fourrure brune de son dos. Un nouveau cri retentit, et je gagnai un moment de répit. J’en profitai pour envoyer mes pouvoirs à pleine puissance vers le portail et projeter le démon dans sa direction. Celui-ci s’agita désespérément, incapable de résister à la force d’attraction qui le ramenait dans son monde d’origine. Le renard, comprenant que ses services n’étaient plus requis, eut le réflexe de bondir à temps pour éviter de partager son sort. Le démon-ours lança un dernier et lugubre hurlement avant de disparaître. Aussitôt, je pointai ma baguette vers l’endroit où il s’était tenu, laissant mon énergie spirituelle se diffuser à travers les gemmes afin de condamner le portail et de rétablir l’imperméabilité entre les mondes.

Un long silence s’ensuivit, troublé seulement par le bruit de mes halètements. Lentement, les oiseaux se remirent à chanter et la forêt retrouva son état naturel. Je pris appui contre un chêne aux branches dénudées et soupirai de soulagement. Le bannissement ne s’était pas déroulé aussi facilement que je l’avais imaginé, mais il aurait certainement pu se terminer de manière plus dramatique… par ma mort, par exemple.

— Nous n’avions pas besoin de ton aide ! lançai-je d’un ton vindicatif. On se débrouillait très bien sans toi.

Comme je m’en doutais, le renard n’était déjà plus là. L’homme élancé et puissamment musclé, à la peau d’un brun doré et aux cheveux noirs mi-longs qui se tenait à sa place était un Kitsune ; autrement dit, la version japonaise d’un métamorphe renard originaire de l’Outremonde. En fait, c’était un sang-mêlé : sa mère était outremondienne, et son père, un simple humain, était originaire de l’Arizona. Étant donné l’étendue de ses pouvoirs et de son expérience, cela ne faisait pas grande différence.

— Ouais ! maugréa Kiyo, bras croisés. (Il n’avait pas besoin de manteau et portait un simple tee-shirt bordeaux.) Tu paraissais vraiment maîtriser la situation…

— Ça en prenait le chemin ! répliquai-je.

Impassible, comme d’habitude, Volusian crut bon d’intervenir.

— En fait, Maîtresse, votre mort était probablement imminente.

— Oh ! Ferme-la ! m’emportai-je. Je te congédie : retourne dans l’Outremonde.

Mon esprit-servant disparu, je me tournai vers Kiyo et repris :

— Qu’est-ce que tu fous là, au fait ?

Il haussa les épaules, et je fis de mon mieux pour passer outre à l’effet que son apparence physique produisait toujours sur moi.

— La même chose que toi, répondit-il. Je suis sur la mailing list de Wil. Quand j’ai vu passer cette info sur un Bigfoot…

Avec un soupir, je fis demi-tour et rebroussai chemin en concluant d’un ton ferme :

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

— Je ne venais pas pour t’aider. (Il me rattrapa rapidement.) Je suis venu tuer un démon-ours. Il se trouve juste que tu m’as précédé de peu.

Vu le mal de chien que nous nous étions donné pour nous en débarrasser, Volusian et moi, il me paraissait douteux que Kiyo aurait pu en venir à bout grâce à la force brute. Malgré sa puissance hors du commun, il n’était pas invincible. Malheureusement pour lui, il ne s’en rendait pas compte et confondait parfois bravoure et inconscience. Toujours prêt à défendre autrui, il se plaçait dans des situations impossibles qui le mettaient en danger. Je l’avais toujours connu aussi casse-cou… à une exception près.

Et c’était là notre pomme de discorde.

Nous avions formé un couple, il n’y avait pas si longtemps de ça. Une de ces relations intenses, tant sur le plan physique que sur le plan sentimental. Sa tendance à désapprouver mon implication et mes relations dans l’Outremonde avait commencé à fissurer notre entente parfaite. La séparation finale s’était produite après que Leith m’avait violée. Kiyo était venu à ma rescousse mais avait refusé de punir le violeur, préférant une ligne de conduite moins impétueuse : laisser la justice outremondienne suivre son cours. Dorian, lui, avait opté pour une justice expéditive : sur-le-champ, il avait passé Leith au fil de son épée. Le Kitsune et moi avions rompu peu après.

— Tu ne faisais pas le poids, dis-je à Kiyo. À l’instant même, il doit y avoir quantité d’autres créatures qui rôdent dans le coin. Si tu veux te rendre utile, cours-leur après.

— Ah oui ! lança-t-il d’un ton amer. J’oubliais… La gardienne attitrée de Tucson est trop occupée à jouer les reines.

Je stoppai net et le considérai d’un œil noir.

— Je ne joue pas à quoi que ce soit ! répliquai-je sèchement. Ce n’est pas de mon propre chef que je suis montée sur le trône de Terre-de-Daléa et tu le sais.

— Exact. C’est Dorian qui t’a imposé ce choix par la ruse. Pourtant, à présent, ça ne semble pas te gêner de te maquer avec lui et de faire la guerre.

Je me remis en marche à travers bois en proie à une colère noire. Lorsque nous avions rompu, Kiyo, triste et abattu, s’était renfermé sur lui-même. Mais avec le temps, il avait retrouvé son aplomb et n’hésitait plus, chaque fois que nous nous croisions, à me jeter à la figure son opinion sur Dorian, la guerre ou toute autre affaire outremondienne dans laquelle je me trouvais impliquée.

— Je n’ai pas choisi non plus de faire la guerre, dis-je enfin, après avoir refusé plusieurs minutes de lui répondre.

— L’arrêter n’est pas tout à fait hors de portée pour toi…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Que je devrais déposer les armes et me rendre ?

— Non. (Le calme dont il faisait preuve était énervant.) Mais il doit y avoir moyen d’y mettre fin pacifiquement, de négocier.

— Tu ne crois pas que nous avons déjà essayé ? m’exclamai-je. Tu m’imagines à ce point assoiffée de sang ? Chaque émissaire que nous avons envoyé s’est vu opposer des exigences déraisonnables ou des menaces de mort.

— J’aime l’usage du « nous ». Mais je me demande dans quelle mesure Dorian veut vraiment la paix.

Je commençais à distinguer le parking entre les branches devant nous. Tant mieux ! J’avais besoin de mettre le plus de distance possible entre moi et Kiyo. Sa présence m’était insupportable. Elle ranimait trop de sentiments anciens que je n’avais pas envie d’affronter.

— Dorian n’est pas le seul à décider, protestai-je. Nous menons cette guerre ensemble, et nous avons essayé par tous les moyens de faire la paix avec Katrice.

— Et comme vous avez échoué, tu t’apprêtes à présent à marcher sur son royaume avec tes alliés pour le prendre par la force et étendre ton empire.

Nous avions atteint le parking. Dans une rage noire, je me retournai vers Kiyo et lui lançai, les poings sur les hanches :

— Nous n’avons aucun allié. Et je ne veux pas d’un autre royaume, sans parler d’un empire !

— Cause toujours ! maugréa-t-il en haussant les épaules. Tout le monde sait que vous cherchez des alliés.

— Tout comme Katrice…, répliquai-je d’un ton sucré. J’ai entendu dire qu’on la voyait beaucoup en Terre-de-Saule ces temps-ci.

J’eus la satisfaction de le voir tiquer. Son masque de suffisance et d’impassibilité en prit un coup.

— Rien n’est encore décidé, dit-il avec raideur.

— Mais ta petite amie n’est pas une grande fan de Dorian ni de moi. Elle a peur de nous. Combien de temps, Kiyo ? Combien de temps faudra-t-il pour qu’elle entre en guerre et que tu lui emboîtes le pas ?

Je gagnais du terrain. Je le sentais sur la défensive. Maiwenn, Reine de Saule, avait entretenu avec lui une relation amoureuse qui leur avait permis de donner naissance à une fille. Ils prétendaient, depuis notre séparation, être restés simplement « bons amis », mais je n’y croyais pas une seconde.

Kiyo fit un pas en avant. Penché sur moi, il me crucifia de son regard intense et si sombre.

— Elle n’est pas ma petite amie, m’assura-t-il. Et nous avons choisi la neutralité.

Je le gratifiai d’un haussement d’épaules aussi magistralement insouciant que celui qu’il m’avait offert précédemment.

— Puisque tu le dis. Moi aussi, j’aime t’entendre dire « nous ». Sauf qu’en ce qui te concerne, tu n’es pas sur un pied d’égalité avec elle, n’est-ce pas ? Tu te contentes d’exécuter ses ordres.

— Bon sang, Eugenie ! s’emporta-t-il, les poings serrés. Pourquoi faut-il que tu sois si…

Il ne put conclure. Campés l’un en face de l’autre comme nous l’étions, je fus soudain cruellement consciente de notre proximité physique et des souvenirs de nos ébats que cela éveillait en moi. Je me rappelais sans peine ce dont ce corps était capable dans un lit. Je me rappelais nos rires et la facilité avec laquelle nous communiquions. L’Outremonde avait eu tendance à m’accaparer, ces derniers temps, mais je demeurais à moitié humaine, et en tant que telle assoiffée de contacts avec mes semblables.

Dans les yeux de Kiyo toujours rivés sur moi, je vis la colère refluer. J’eus la sensation que ses pensées avaient suivi le même cours que les miennes. S’il gardait quelque attirance pour moi, ce qu’il y avait d’animal en lui l’exacerbait. Mon apparence physique devait suffire à enflammer son désir. Même mon odeur suffisait à l’exciter.

Détournant le regard, il conclut :

— Enfin… aucune importance. Tu devrais rentrer. Tu gèles.

— Ça va, lui assurai-je machinalement, même si la chair de poule hérissait ma peau.

— Naturellement… (Il reporta son attention sur moi, un mince sourire au coin des lèvres.) Sois prudente, Eugenie.

— Prudente ? De quoi dois-je me méfier, selon toi ?

— De tout.

Sur ce, il se métamorphosa de nouveau en renard – de taille normale, cette fois – et se faufila entre les arbres. Bien sûr, il était trop proche de la nature pour être venu en voiture… Soudain très lasse, je sortis de ma poche les clés de Tim et regagnai sa Subaru. J’avais accompli mon devoir, c’était tout ce qui comptait. Je ne voulais pas penser à Kiyo, à la guerre, ni à rien de ce genre. Tout ce que je voulais, c’était rentrer chez moi et me reposer en attendant mon prochain boulot.

Un fourmillement le long de mon échine me fit lâcher le trousseau. Je sentis une entité d’Outremonde se matérialiser dans mon dos. Je fis volte-face en dégainant ma baguette. Là, devant moi, se tenait un fantôme translucide et incolore. De sexe féminin, la défunte devait avoir eu une trentaine d’années à son trépas. Ses cheveux frisés tombaient sur ses épaules et sa tenue était décontractée. Voir apparaître un fantôme en plein air était plutôt rare. Ce type d’apparition avait tendance à s’attacher aux choses matérielles. Mais en extérieur comme à l’intérieur, les fantômes demeuraient dangereux. Je pointai ma baguette sur elle en m’apprêtant à prononcer la formule de bannissement qui déjà me montait aux lèvres.

— Attendez, ne faites pas ça ! cria-t-elle en levant ses mains de manière suppliante.

Il n’était pas inhabituel que, se voyant condamnés, les fantômes implorent ma clémence.

— Désolée, répondis-je. Ce monde n’est plus pour vous. Vous devez le quitter. Ce sera mieux ainsi.

— S’il vous plaît ! Pas tout de suite. Je dois vous parler, Eugenie Markham.

La baguette toujours prête à entrer en action, je me rembrunis et m’étonnai :

— Comment se fait-il que vous connaissiez mon nom ?

— Je le connais parce que je suis venue vous demander votre aide. J’ai besoin que vous découvriez qui m’a tuée.

1. Le Fetch est une sorte de « fantôme vivant », l’image spectrale d’une personne qui mourra bientôt et qui apparaît à ses proches. (NdT)

Chapitre 4

Distraire ses ennemis en proférant des insanités est une manière classique d’engager l’attaque. Si ce fantôme avait voulu me choquer pour prendre l’avantage, cela aurait constitué la chance de sa vie. Mais à la place, elle se contenta de rester là suspendue en l’air, à me regarder. En me forçant à fermer la bouche, j’en vins presque à regretter que Kiyo ne se soit pas attardé pour assister à ce bizarre coup de théâtre.

— Je ne fais pas ce genre de choses, répondis-je finalement. Et de toute façon… tout de même… vous devriez être au courant, non ? Vous n’avez pas vu votre assassin ?

— Non, dit-elle d’un ton lugubre. Qui que ce puisse être, celui qui a fait ça m’a tiré dans la tête avant que j’aie pu voir quoi que ce soit et s’est arrangé pour que cela ressemble à un suicide.

Cette précision me fit grimacer. Les fantômes les plus faibles apparaissaient aux vivants dans l’état où ils se trouvaient à l’instant de leur mort. Cette femme avait été assez forte pour se présenter à moi sous l’apparence dont elle se souvenait, ce dont je lui étais reconnaissante. Je n’aurais pas aimé la voir telle qu’elle avait dû être après ce tir en pleine tête.

— Eh bien… toutes mes… condoléances, lui dis-je en me demandant pour quelle raison je ne l’avais pas encore bannie. Mais voyez-vous, je ne suis pas détective privé.

— Je ne peux pas aller en trouver un ! protesta-t-elle. Ni la police. Vous êtes la seule à me voir. Tous les autres fantômes disent que vous êtes celle qu’il me faut.

— Tous les autres… vous vous retrouvez dans un club pour fantômes, ou quoi ?

— Je vous en conjure, mademoiselle Markham…, supplia-t-elle. (Sa voix était d’une tristesse infinie.) Je dois savoir. Si quelqu’un de dangereux est en liberté, je dois le savoir. Ma famille doit savoir !

À ma connaissance, c’était justement au sein des familles que se produisaient la plupart des homicides.

— Écoutez…, argumentai-je. Vous êtes manifestement forte. Vous devez l’être pour pouvoir vous manifester ainsi à moi en plein air. Ce qui s’est passé vous a tellement traumatisée que vous voilà liée à ce monde tant que votre… assassin n’aura pas été découvert. Il y a donc de fortes probabilités pour que vous puissiez apparaître à quelqu’un d’autre. Cela ne marcherait sans doute pas pour la plupart des humains, mais ceux qui vous étaient proches pourraient vous voir et vous entendre.

— Vous pensez réellement qu’ils me croiraient ? répliqua-t-elle amèrement. Ils se diraient qu’ils s’imaginent des choses. Vous êtes la seule à savoir que tout ceci est vrai.

Je secouai négativement la tête.

— Désolée, répétai-je. Je ne prends pas ce genre de travail. Et certainement pas avec un fantôme pour client… Je vous ai fait ma meilleure offre. Autrement… (Je brandis ma baguette en un geste menaçant.) Vous irez reposer en paix, conclus-je.

Elle se renfrogna et disparut. Oui, il s’agissait réellement d’un fantôme puissant. Bien plus à sa place dans l’Outremonde qu’à traîner dans ce monde-ci. Ah ! Si seulement je n’avais pas commis l’erreur de discuter…

Mais quelle importance pouvait avoir un fantôme en liberté alors que j’en laissais déjà tant d’autres m’échapper ? Les paroles accusatrices de Kiyo me revinrent en mémoire. J’étais trop dispersée, n’accordant ma pleine attention ni à l’un ni à l’autre des deux mondes dans lesquels je vivais, j’avais l’impression de faire du sale boulot.

Je passai néanmoins le reste de la journée à Tucson, où j’honorai coup sur coup trois nouveaux contrats pour Lara, à son grand soulagement. Plus de missions à facturer signifiait plus d’argent dans les caisses et de quoi nous payer, elle et moi. Elle avait déjà fait allusion au fait que la baisse de mes activités pourrait engendrer des problèmes financiers suffisants pour qu’elle doive se chercher un second job. Ce n’était pas pour m’enchanter, car un travail d’appoint pouvait rapidement se transformer en travail principal. Or, trouver une bonne assistante, capable de prendre les rendez-vous et de facturer des prestations surnaturelles, n’était pas si facile.

Je rentrai finalement chez moi pour trouver la maison vide. Tim avait laissé une note me disant qu’il avait une « représentation » ce soir-là, et que si j’avais faim, je trouverais dans le réfrigérateur des fettucine Alfredo. En les mangeant devant la télé, je lui en voulus égoïstement de sortir durant une des rares nuits que je pouvais passer chez moi. Mais pourquoi s’en serait-il abstenu ? Il avait à n’en pas douter une vie dans laquelle je n’avais aucune place. Ce qui me minait véritablement le moral, c’était qu’en de telles circonstances j’aurais normalement passé la soirée chez ma mère à manger sa cuisine. L’espace d’une seconde, je jetai un coup d’œil à mon téléphone et envisageai de me payer le culot d’appeler. Mais non… Si elle avait besoin de me joindre, elle le ferait clandestinement. Je risquais à cette heure-là de tomber sur Roland, qui me raccrocherait au nez… ou ne répondrait pas.

Démoralisée, je décidai que je n’avais plus envie de rester là. C’était d’autant plus étrange que j’avais eu désespérément besoin de rentrer chez moi. Pourtant, j’avais l’impression de ne plus être la bienvenue dans ma propre maison. Aussi me débarrassai-je sous la douche de la crasse des combats du jour – pas de bain à la noblaillonne pour moi – avant de regagner l’Outremonde. Il ne m’arrivait presque jamais d’effectuer l’aller et le retour dans la même journée, mais soudain, mon royaume me semblait être le seul endroit où il me restait encore des amis.

Ils furent surpris de me voir débarquer à l’improviste. Dans un petit salon de réception, je trouvai Rurik et Shaya en train de jouer aux échecs, hilares et penchés l’un vers l’autre tandis que ma régente méditait son coup suivant. Tous deux sursautèrent en me découvrant et passèrent illico du mode intime au mode formel.

— Votre Majesté…, murmura Shaya.

— Rasseyez-vous tous les deux, leur ordonnai-je. Vous savez bien que ces salamalecs…

Je montrai l’exemple en prenant place dans une causeuse délabrée héritée du précédent propriétaire du château.

Shaya et Rurik regagnèrent leurs sièges, déjà plus détendus.

— Nous ne vous attendions pas de sitôt, expliqua Rurik, toujours aussi direct.

Shaya paraissait nerveuse, comme s’il lui fallait se retenir de se lever en ma présence malgré ce que je lui avais ordonné.

— Dois-je demander en cuisine qu’on prépare un dîner ? s’enquit-elle.

— Non, non… Pas la peine.

Il était de coutume, parmi les souverains noblaillons, de ne se sustenter – particulièrement au dîner – qu’en donnant un banquet en bonne et due forme auquel participait toute leur cour. En raison de mon emploi du temps et du fait que je n’entretenais même pas une cour digne de ce nom – juste l’essentiel –, ce n’était pas le cas chez moi. Mon personnel de cuisine menait la belle vie, et je ne tenais pas à les mettre sur des charbons ardents en leur faisant préparer un repas qui leur aurait pris des heures s’ils avaient été tenus au courant de mon arrivée.

Je jetai un coup d’œil à l’âtre vide dont nul ne s’était servi depuis que j’avais « hérité » de l’endroit. Si Terre-de-Daléa avait connu les affres d’un hiver même modéré, cette cheminée aurait eu son utilité. Mais les royaumes de l’Outremonde se pliaient en tout à la volonté de leurs monarques, et même si c’était la saison froide à Tucson pour le moment, mon subconscient considérait apparemment qu’il n’était pas nécessaire qu’il en soit de même ici.

Shaya et Rurik me regardaient patiemment, se demandant sans doute ce que je voulais si ce n’était pas dîner. Je n’en avais pas moi-même une idée très précise. Après m’être creusé la tête pour trouver un sujet de conversation, je leur demandai :

— Des nouvelles de la guerre ? Des messages du front ?

— Non, répondit sobrement Rurik.

Cela n’avait rien d’étonnant. Ranelle venait tout juste de rentrer chez elle. Sans doute, à l’heure qu’il était, était-elle occupée à banqueter avec le Roi de Tilleul pour lui rendre compte de sa mission.

En croisant le regard de Shaya, j’ajoutai :

— Ils doivent s’apprêter à passer à table, chez Dorian, non ?

Elle pencha la tête d’un air pensif. Il n’y avait ni montres ni horloges dans l’Outremonde, mais elle avait un sens inné du temps qui passait.

— Je l’imagine, en effet, Votre Majesté, répondit-elle.

— Penses-tu qu’il se formaliserait d’une visite impromptue ?

Shaya se mit à rire.

— De votre part ? Sûrement pas !

Je laissai mon regard courir de l’un à l’autre, tandis qu’un sourire m’ourlait lentement les lèvres.

— Qu’en pensez-vous ? leur demandai-je. On peut taper l’incruste ?

Même si cette expression était inconnue des noblaillons, ils ne mirent pas longtemps l’un et l’autre à comprendre où je voulais en venir et entrèrent aussitôt en action. Je ne pouvais voyager seule en temps de guerre, aussi Rurik se chargea-t-il de rassembler une escorte. Quant à Shaya, elle alla prévenir les civils qui se joindraient à nous et courut se préparer pour cette occasion. Tous deux paraissaient excités à cette perspective. Dans bien des domaines, les Étincelants ne différaient pas beaucoup des humains. À notre arrivée à la cour du Roi de Chêne, Shaya et Rurik seraient libérés de leurs obligations officielles. Ce qui faisait de cette sortie l’équivalent outremondien d’une virée en ville.

Dans mes appartements, je retrouvai Nia, ma chambrière, qui m’attendait anxieusement. Les pouvoirs magiques des noblaillons étaient très divers. En ce qui me concernait, j’étais capable de maîtriser les éléments. Dorian, lui, commandait à la roche et aux matières terrestres. Quant à Nia ? Son talent consistait à embellir les autres. Comme pour mes cuisiniers, ses dons étaient largement sous-employés à ma cour.

— Allons-y, lui dis-je. Prépare-moi.

Son visage s’illumina. Elle courut pratiquement jusqu’à la garde-robe et demanda :

— Laquelle désirez-vous, Majesté ?

Sa main s’attarda sur une robe de cocktail noire de coupe parfaitement humaine, puis sur une autre, bain de soleil, toute en gaze bleue. Soudain, le doute sembla l’envahir et elle m’adressa un regard interrogateur. Elle savait que je n’aurais pas considéré comme incongru de faire une apparition officielle dans le jean que je portais.

Après avoir souffert de ma solitude, l’idée de retrouver Dorian m’emplissait d’une excitation presque désespérée. Il me paraissait être ma seule relation fiable, pour l’heure. Et soudain, je ne pus résister à l’envie de le surprendre.

— La robe couleur pêche, dis-je.

Nia hocha la tête et parcourut de ses doigts habiles les robes alignées. N’en trouvant aucune de la couleur indiquée, elle refit son inspection, les sourcils froncés. Elle posa ensuite le regard sur l’autre moitié de ma garde-robe, où se trouvaient rassemblées les tenues noblaillonnes qu’elle et d’autres avaient réunies pour moi. Ses yeux s’agrandirent démesurément lorsqu’elle tira de son cintre une robe de soie pêche dont elle avait probablement pensé qu’elle ne sortirait jamais de l’armoire.

— Votre Majesté ! s’extasia-t-elle dans un cri étranglé.

Pour elle, c’était l’équivalent d’un déballage de cadeaux de Noël au pied du sapin…

Avec mes cheveux d’un roux cuivré, je devais faire attention aux couleurs que je portais. Ce ton de pêche était suffisamment chaud pour que ça colle entre nous. Le tissu, fluide et satiné, avait tout l’air d’être vivant. La robe, d’une pièce, moulait le torse avant de s’évaser des hanches jusqu’au sol. Des rubans dorés cousus d’aigues-marines laçaient le dos. Des bretelles, également constituées de chapelets d’aigues-marines, pendaient de mes épaules et retombaient sur mes bras. Il en cascadait librement des bandeaux de soie simulant des manches virtuelles. De par sa conception, cette robe bustier laissait nus mes bras, mes épaules et une bonne part de la naissance de mes seins.

— Je crois que je vais avoir besoin d’un soutien-gorge, dis-je en observant la façon dont la soie fine moulait ma poitrine.

— Mais…, protesta Nia. C’est ainsi qu’elle se porte !

Les noblaillons, en matière de mode comme en bien d’autres choses, ne partageaient pas toujours nos goûts. Nia le savait, et je pouvais lire sur son visage la crainte que je vienne ruiner par un caprice humain son rêve de m’habiller pour une fois correctement.

— D’accord comme ça, décidai-je. Mais tu laisseras mes cheveux tomber librement.

J’espérais que cela suffirait à ménager ma pudeur. J’avais besoin d’une bonne coupe, car mes pointes atteignaient mes clavicules.

Nia y vit un compromis acceptable et se mit à l’œuvre sur ma chevelure. Entre ses doigts magiques, chaque mèche fut lissée puis légèrement ondulée à son extrémité. Elle disposa ensuite des barrettes serties d’aigues-marines – les noblaillons aussi aimaient la joaillerie – de manière stratégique. D’autres bijoux encore, dans la même gamme de couleur, vinrent compléter ma tenue. Après une petite séance de maquillage, Nia avait réussi à me transformer en reine digne de ce nom. Ayant prévu de l’emmener avec moi, je m’apprêtai à lui annoncer qu’il allait nous falloir partir quand une étrange idée me passa par la tête.

— Nia… Pourrais-tu préparer ma sœur également ?

— Votre… sœur, Votre Majesté ? (Elle avait l’air aussi surprise de ma demande que je l’étais moi-même.) Doit-elle vraiment vous accompagner ?

J’y réfléchis un instant, car c’était une bonne question. Pour la sécurité de tous, je ne laissais jamais Jasmine quitter le château, et encore moins le royaume. Pourtant, je ne pouvais oublier à quel point elle avait eu l’air de s’ennuyer, toute seule, la dernière fois que je l’avais vue. En plus, j’avais oublié ses MilkyWay…

— Oui, décidai-je. Elle vient. Dépêche-toi de la préparer.

Nia acquiesça d’un hochement de tête et se précipita vers la porte de ma chambre, en route vers quelque réserve dont elle sortait sans fin des tombereaux de vêtements et de bijoux. Jasmine avait été autrefois la maîtresse du roi noblaillon qui avait régné sur ce château. Pour ce que j’en savais, sa garde-robe devait toujours être là.

— Nia ? l’appelai-je dans son dos. (La jeune noblaillonne marqua une pause et se retourna sur le seuil.) Pour ma sœur…, ajoutai-je. Une robe à manches longues.

Nia acquiesça de plus belle, me comprenant à demi-mot. Ce n’était un secret pour personne dans l’Outremonde que la Reine de Daléa retenait sa sœur prisonnière. Je ne tenais pas pour autant à faire étalage de ses menottes. Et lorsque mon entourage se réunit avant le départ, je pus constater que ma chambrière avait réellement un don magique pour flatter la beauté d’autrui. Jasmine – qui paraissait estomaquée par ce voyage impromptu – portait une robe d’un pâle velours vert tombant jusqu’au sol, comme la mienne, mais dont les manches cloches faisaient merveille pour dissimuler ses bracelets d’un genre particulier. La tenue était également moins flatteuse que celle que je portais. J’eus le sentiment que Nia n’avait pas cherché ainsi à protéger les quinze ans de Jasmine. Plus probablement avait-elle voulu faire en sorte que la sœur de la reine n’attire pas plus l’attention que la reine elle-même. Le peu de bijoux qu’elle arborait le prouvait, de même que les regards de ma suite m’assurant que je faisais le spectacle à moi toute seule. Je m’avisai alors que c’était sans doute la première fois qu’ils avaient l’occasion de me voir parée comme une grande dame noblaillonne à part entière.

Devoir chevaucher dans une telle tenue se révéla un véritable calvaire. Ce n’était pas la première fois que j’avais à le faire, et je m’estimai heureuse que la jupe ne soit pas aussi moulante que le corsage. Je fus également soulagée par la brièveté du trajet. L’Outremonde se repliait sur lui-même, entraînant les voyageurs par des chemins qui paraissaient extravagants mais qui se révélaient souvent les plus courts. Or, ces périples conduisaient abruptement d’un royaume à l’autre, ce qui impliquait de fréquentes incursions chez mes voisins. Sachant cela, notre troupe ne relâchait pas sa vigilance. Tandis que nous cheminions, la tension était palpable autour de moi. Mais à mon grand soulagement, la route empruntée ne nous fit pas passer par Terre-d’Alisier ; ce qui se produisait pourtant souvent. Le seul transit à effectuer entre mon royaume et celui de Dorian nous conduisit en Terre-de-Saule. Pas très rassurant, mais moins dangereux qu’un passage en territoire ennemi.

Une fois que le château de Dorian fut en vue, le moral grimpa en flèche au sein de mon groupe et l’esprit de la fête improvisée fut de retour. L’antre du Roi de Chêne ressemblait en tout point à ce que l’on est en droit d’attendre d’une telle bâtisse : flanqué de nombreuses tours, construit dans une pierre rude et sombre, percé de fenêtres à vitraux. Comme d’habitude, c’était l’automne en Terre-de-Chêne. Et même si le crépuscule m’empêchait d’admirer les couleurs chatoyantes des arbres, l’odeur des vendanges et les premiers frimas qui me mordaient la peau me le rappelaient. Éparpillés sur le domaine, de petits groupes de paysans rassemblés autour de feux de camp nous regardèrent passer avec curiosité. Comme moi, Dorian avait ses réfugiés de guerre venus chercher chez lui asile et protection. Leur vue me serra le cœur et je dus me forcer à détourner le regard.

Notre arrivée impromptue suscita une belle effervescence. Des serviteurs se hâtèrent de prendre en charge nos montures. Il n’était pas rare que des hôtes s’invitent pour le dîner – surtout à la cour de Dorian –, mais nous étions des VIP et cela changeait tout. Je me mis en route sans attendre, entourée de larbins obséquieux promettant que mes compagnons de voyage bénéficieraient du meilleur accueil et prêts à exaucer nos moindres désirs. Je ne m’arrêtai qu’une fois arrivée devant les portes closes de la salle des banquets. Je savais, même en étant dotée d’un déplorable sens de l’étiquette noblaillonne, qu’il me fallait être annoncée avant d’entrer.

Un héraut ouvrit les portes sur un maelström confus de lumière, de couleurs et de bruits. Ce soir, Dorian tenait table ouverte pour une centaine de convives, rassemblés en tablées variées sur des sièges et divans de toutes sortes. La plupart appartenaient à la noblesse, certains à l’armée du Roi de Chêne ; les autres étaient diverses créatures de l’Outremonde, celles-là mêmes que je combattais lorsqu’elles s’immisçaient dans le monde des hommes. Comme je m’y attendais, le dîner avait déjà été servi. Les servantes s’activaient en tous sens au milieu des invités qui poursuivaient leurs discussions en mangeant.

Tout ce beau monde se figea lorsque le héraut annonça de sa voix de stentor :

— Sa Royale Majesté, Eugenie Markham, également connue sous le nom d’Odile Cygne Noir, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, Protectrice de Terre-de-Daléa, aimée de la déesse de la Triple Lune…

Je ne m’habituerais décidément jamais à tous ces titres. Toute conversation cessa dans la salle. Ensuite se firent entendre les habituels raclements de chaises tandis que tous se levaient. Il fut un temps où tout cela m’aurait effrayée, mais je savais à présent ce qui était attendu de moi. Je m’élançai mais me ravisai au bout de deux pas. La plupart de mes soldats étaient restés aux portes de la salle, et personne d’autre de ma suite ne serait annoncé puisqu’il ne s’y trouvait aucune personnalité de haut rang. Enfin, presque…

— Ma sœur…, dis-je au héraut. Annoncez ma sœur.

Ses yeux s’agrandirent sous l’effet de la surprise. Je pouvais deviner ce qui le retenait. Non seulement la requête était surprenante de ma part, mais il lui était difficile d’y satisfaire étant donné que Jasmine ne possédait aucun titre officiel. Néanmoins, c’était son job et le type improvisa rapidement :

— Lady Jasmine Delaney, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, sœur d’Eugenie, reine de Terre-de-Daléa.

Son annonce lui valut quelques regards étonnés.

— Merci, dis-je en souriant au héraut. Simplement, la prochaine fois, faites passer mon nom avant celui de mon père.

Je le vis blêmir et bafouiller :

— Ou… oui, Vo… Votre Majesté.

Je fis mon entrée à la tête de ma suite, effarée d’avoir pu dire une chose pareille au héraut. D’où cela était-il venu ? Un besoin de minimiser mon héritage paternel, de mettre en valeur ma propre importance ? Quelle qu’en ait été la cause, je regrettais déjà mes paroles.

Une longue allée traversait la pièce. À mi-parcours, Dorian émergea de la foule pour m’accueillir. Dès que je l’eus rejoint, il prit ma main dans la sienne pour y déposer un long et langoureux baiser ; le genre de baiser, chez les noblaillons, susceptible de convenir pour l’accueil d’une reine comme pour les retrouvailles de deux amants.

— Ma chère…, susurra-t-il.

Il redressa la tête et me parcourut des yeux avec cette efficacité insouciante qui n’appartenait qu’à lui. Pour tous ceux qui nous regardaient, il paraissait aussi calme et maître de lui qu’à l’accoutumée. Sur ses lèvres s’attardaitce sourire traduisant son éternel et apparent je-m’en-foutisme. J’imaginais pourtant sans peine sa surprise. Il ne s’était pas attendu à me voir de sitôt, et encore moins à me retrouver parée de tout mon royal éclat. Pour Nia, cela avait été Noël au pied du sapin, mais pour Dorian, c’était le dessert en guise de hors-d’œuvre…

— Vous et les vôtres êtes les bienvenus chez moi, m’assura-t-il.

La formule rituelle permit aux invités de regagner leurs sièges. Ainsi déclarait-il que nous bénéficiions de son hospitalité et que nul chez lui ne pouvait s’en prendre à nous, et vice versa.

— Je comprends à présent que « plus tard » peut vouloir dire bien des choses, murmura-t-il. Toutes sortes de choses…

— Hé ! protestai-je sur le même ton. Tu ne serais pas en train de reluquer à travers ma robe ?

— Ma chère, je voudrais faire beaucoup plus que « reluquer »… infiniment plus. Et je voudrais le faire maintenant ! Je n’ose imaginer, ajouta-t-il, que ta conversion à nos modes s’accompagne d’une conversion à nos mœurs…

Il faisait ainsi référence, naturellement, aux couples éparpillés dans l’assemblée qui étaient promptement retournés à leurs activités amoureuses après mon entrée. Certains se pelotaient, se déshabillaient ou même s’accouplaient en public. Quelques-uns autour d’eux regardaient, mais la plupart poursuivaient leurs repas comme s’il n’y avait là rien d’extraordinaire.

— Non, répondis-je fermement.

— Tu en es sûre ? insista-t-il en se rapprochant de moi. Personne ne le prendrait mal. En fait, beaucoup trouveraient rassurant de voir leurs souverains consommer ainsi leur union. Ce serait interprété comme un signe de puissance et de domination.

— Je suis ici pour dîner, répliquai-je doucement.

Mais mon attitude guindée n’empêchait pas ses paroles et son langage corporel de produire déjà leur petit effet en moi. C’était à croire que nous n’avions pas fait l’amour depuis un an, et non le matin même… Je n’étais pas disposée à me prêter à ses penchants exhibitionnistes, mais si je lui avais suggéré d’aller nous enfermer dans sa chambre, il aurait aussitôt fait demi-tour et m’aurait entraînée par le bras.

— Va pour le dîner…, conclut-il à regret. Je pourrai peut-être te servir quelque chose de… spécial. Et je suis sûr que tu vas apprécier nos invités de ce soir.

Dorian m’entraîna vers le fond de la salle. Son trône était perché sur une estrade au pied de laquelle se trouvait la table d’honneur qu’il présidait. Je portai mon regard sur les invités qu’il venait d’évoquer et je faillis m’immobiliser sous l’effet de la stupeur. Au lieu de ça, je jetai un coup d’œil derrière moi et lançai :

— Rurik ?

Je lui avais donné pour instruction – ainsi qu’à Shaya et à une poignée de gardes – de ne quitter Jasmine sous aucun prétexte. Ils se dirigeaient vers leur propre table, mais même s’ils se trouvaient déjà à l’autre bout de la pièce, Rurik m’entendit et se retourna. D’un bref signe de tête, je lui fis signe de se joindre à nous. Il s’exécuta promptement, un sourcil arqué par l’étonnement, mais lorsqu’il découvrit les convives que nous nous apprêtions à rejoindre, il comprit pourquoi je désirais avoir quelqu’un de confiance auprès de moi.

Droite et digne à la table d’honneur, ses yeux d’un bleu glacial posés sur moi, se tenait Ysabel, l’ancienne maîtresse de Dorian.

Chapitre 5

— Mince, alors ! marmonnai-je.

Dorian se contenta de serrer ma main plus fort tandis que son sourire s’élargissait encore. Je n’avais pas peur d’Ysabel, pas le moins du monde. Je ne l’imaginais pas une seconde capable de remettre le grappin sur Dorian, et côté pouvoirs magiques, elle n’était pas de taille à m’affronter. Il était vrai qu’elle m’avait aidée à maîtriser l’usage de l’air et du vent – sa spécialité –, mais je l’avais rapidement surpassée. Cependant, elle avait une langue de vipère et j’étais certaine qu’un dîner en sa compagnie allait se transformer en guerre de tranchées, alimentée de piques acerbes et de remarques assassines. Rurik, avec son habituel franc-parler, allait pouvoir lui lancer quelques missiles de son cru. C’était dans cette intention que je lui avais demandé de me rejoindre.

Dès que je fus assise, je compris pourtant qu’Ysabel n’était pas la seule dont j’allais devoir me méfier. Parmi d’autres nobles sans importance qui se trouvaient là, un nouveau visage de femme m’apparut. Elle s’appelait Edria, et je ne tardai pas à apprendre qu’elle était la mère d’Ysabel. D’apparence séduisante, avec un air de matrone respectable, elle avait les cheveux aussi sombres que ses yeux. Ceux de sa fille étaient bleus. Combinés à sa chevelure auburn, ils la rendaient éblouissante, même si son corps de rêve concourait, lui aussi, énormément à son allure. Les deux femmes avaient en commun un côté sournois qui ne s’embarrassait pas de scrupules dès lors qu’il s’agissait de servir au mieux leurs intérêts. Et il se révéla rapidement que ma relation avec Dorian n’était pas dans leur intérêt…

En public, néanmoins, l’étiquette noblaillonne prévalait, et Edria était l’image même de la politesse.

— Votre Majesté… C’est un honneur.

— Merci, répondis-je en m’installant au mieux près de Dorian.

Nous avions pris place sur une causeuse confortable et très ornementée. Nous étions collés l’un contre l’autre en raison de son étroitesse, mais ce n’était pas Dorian qui allait s’en plaindre, étant donné l’insistance avec laquelle il continuait à me déshabiller du regard. Je consentis à laisser ma jambe chevaucher légèrement la sienne. Notre siège était suffisamment proche de la table pour que la lourde nappe cache cette hardiesse de ma part mais aussi la main qu’il avait posée sur ma cuisse.

— Je suis surprise de vous voir ici, Majesté…, dit Ysabel avec une modestie affichée.

Vu la façon dont ses seins jaillissaient pratiquement de sa robe, je me demandai comment j’avais pu m’inquiéter de l’audace de mon décolleté…

— Je vous imaginais trop occupée à régner sur votre royaume et à régler… vos affaires humaines, poursuivit-elle.

— Cela n’a rien d’étonnant ! intervint Rurik.

Il venait de s’emparer d’un énorme pilon dans lequel il mordit avec avidité. Cependant, il attendit d’avoir avalé avant de reprendre la parole – une amélioration notable de ses manières.

— Sa Majesté et mon maître supportent mal de rester éloignés l’un de l’autre, enchaîna-t-il.

L’entendre appeler ainsi Dorian me fit sourire. Même si le Roi de Chêne lui avait demandé de passer à mon service, pour ce soldat, il restait son maître.

— Bien entendu…, intervint Edria, volant au secours d’Ysabel dont l’expression s’était soudain durcie. Mais voyez-vous… nous avions cru comprendre… que vous n’étiez guère friande de ce genre de réceptions. En fait, je ne me serais pas attendue à vous rencontrer… dans une si adorable tenue.

— Adorable, vraiment ! approuva Dorian.

Enfin, il parvint à détourner son attention de moi et appela d’un geste pour qu’on lui remplisse son verre.

Je n’appréciais pas forcément que l’on discute de mon apparence – même pour en dire du bien –, mais en l’occurrence ces louanges accroissaient mon prestige.

— Moi, ajouta Rurik, c’est votre surprise qui me surprend.

Cette fois, il s’exprimait la bouche pleine. Il ne fallait tout de même pas s’attendre à des miracles…

— Tout le monde a entendu vanter la beauté de ma reine. Elle est un objet de désir pour les hommes aussi loin qu’on en puisse trouver. Mais naturellement, elle ne saurait choisir que le meilleur d’entre eux, tout comme mon maître ne saurait se contenter que de la plus belle.

De la part de Rurik, le compliment était presque charmant, même s’il n’eut pas l’heur de plaire au duo mère-fille.

— À ma connaissance, expliqua Edria d’un ton feutré, l’attirance que vous exercez sur les hommes n’est pas uniquement due à votre beauté. Vous et votre sœur semblez être aussi recherchées pour vos futurs enfants. Je remarque d’ailleurs qu’elle a déjà nombre de soupirants…

Je jetai à travers la pièce un coup d’œil à Jasmine, assise à côté de Shaya. Un grand sourire éclairait son visage habituellement boudeur, mais je n’aurais su dire s’il était dû à la joie d’être pour une fois de sortie ou au plaisir d’être entourée d’hommes qui la complimentaient. Je me forçai à détourner le regard et en revins à mes compagnons de tablée.

— Ma sœur et moi n’avons aucune intention d’avoir des enfants, lui assurai-je.

— Quel dommage ! se lamenta Edria, dont le regard dériva imperceptiblement pour se poser sur Dorian. Quel dommage… pour tout le monde.

— Votre Majesté, intervint Ysabel. Puis-je me permettre de vous présenter mes enfants ?

La surprise me fit légèrement tressaillir. J’avais oublié qu’elle en avait. Mère et fille avaient beau insinuer que mon pouvoir de séduction devait beaucoup à la prophétie, je savais qu’Ysabel, quant à elle, était arrivée à la cour après la mort de son mari avec la ferme intention d’utiliser sa beauté et sa fécondité pour se trouver un puissant et riche parti.

Je suivis son regard jusqu’à une petite table près de l’âtre. La plupart de ceux qui s’y trouvaient étaient jeunes ; l’équivalent, chez nous, d’une tablée d’enfants à Noël. Je n’en avais pas vu beaucoup chez les noblaillons, et il me fut facile de repérer la progéniture d’Ysabel qui était rousse comme elle.

— Voici ma fille Ansonia, dit-elle, confirmant mes soupçons.

Sur l’échelle humaine, je lui aurais donné dix ou onze ans. Ses cheveux lustrés s’empilaient en nattes enroulées sur son crâne. Elle riait de l’empressement d’un petit chien à ses pieds qui quémandait quelque morceau.

— Et à côté d’elle, ajouta la mère, mon fils Pagiel.

Celui-ci avait tout l’air d’un jeune homme sérieux, dont le comportement contrastait avec celui de sa sœur rieuse. Sur la seule base de l’aspect physique, il paraissait un peu plus âgé que Jasmine. Ses cheveux roux étaient plus sombres que ceux d’Ansonia et plus semblables à ceux d’Ysabel. Il observait de ses yeux gris-bleu les agissements du jeune chien, comme s’il ne parvenait pas à décider s’il devait approuver ou non. Finalement, un charmant petit sourire apparut sur son visage, qui le transfigura et fit soupirer autour de lui quelques jeunes filles de son âge.

Ysabel avait manifestement utilisé ses enfants pour me nuire ; cependant, c’était avec une affection sincère qu’elle les regardait. J’avais toujours pensé que ses tentatives pour se caser confinaient à la prostitution, mais ce n’était pas si simple. La mort de son époux avait laissé la famille dans une situation financière critique. Cela rendait peut-être son comportement plus compréhensible, mais je persistais à penser qu’elle était une garce.

— Les enfants peuvent être une telle joie ! renchérit Edria sans quitter Dorian des yeux.

Je l’observai aussi alors qu’il regardait Ansonia et Pagiel. L’expérience m’avait appris que c’était au fond de ses yeux qu’il fallait chercher la vérité de ses sentiments lorsqu’il arborait cette expression indolente et rêveuse. Et à cet instant, dans les vertes profondeurs de son regard, c’était l’envie et la fascination que je découvrais. Cela éveilla en moi une étrange sensation qui me serra l’estomac. Pour la première fois, je pus croire que si Dorian désirait avoir un enfant avec moi, c’était uniquement par besoin de devenir père et non pour quelque motivation moins avouable. Le sentiment de culpabilité qui en résulta fut une surprise pour moi.

Comme s’il avait pu lire dans mes pensées, je le vis reporter son attention sur moi. Son sourire me réchauffa le cœur. Dans ses yeux, son soudain accès de mélancolie s’effaça au profit d’un amour inconditionnel, bientôt teinté du désir que mon apparence éveillait en lui. En fait, Dorian paraissait encore plus excité que précédemment, au point que j’en vins à me demander s’il n’allait pas contre mon gré s’adonner à l’exhibitionnisme. Finalement, après avoir pris une profonde inspiration qui parut lui permettre de se reprendre, il détourna la tête et reporta dignement son attention sur ses invités.

Pourtant, sous la table, je sentis la pression de sa main s’accentuer sur ma cuisse et ses doigts glisser à la surface soyeuse de ma robe. En dépit des petits frissons que ce contact me procurait, je parvins, moi aussi, à faire semblant de m’intéresser aux autres.

— Il est étonnant de constater avec quelle facilité Ysabel a conçu ses enfants, poursuivit Edria. Si le pauvre Mareth vivait encore, je ne doute pas qu’ils en auraient une dizaine aujourd’hui.

J’envisageai un instant de répliquer que si sa fille était aussi féconde qu’elle le prétendait, sa liaison avec Dorian aurait suffi à ce qu’elle se retrouve enceinte. Mais comme cela aurait été de mauvais goût venant de moi, je préférai me taire. Cependant, de tels sujets de conversation n’étaient pas proscrits chez les noblaillons. Aussi Rurik sauta-t-il sur l’occasion de défendre mon honneur en exprimant mot pour mot ma façon de penser.

— Mais vous avez connu d’autres hommes depuis. Et vous n’avez pourtant pas eu de nouvel enfant.

Dorian commença à faire glisser le tissu de ma robe le long de ma jambe en le rassemblant entre ses doigts experts, tant et si bien que sa paume ne tarda pas à entrer en contact avec ma peau nue. Je compris qu’il ne prêtait plus aucune attention à ce qui se disait, malgré une très convaincante apparence d’intérêt et en dépit du fait qu’il regardait tout le monde sauf moi.

Ysabel lança un regard noir à Rurik et rétorqua :

— Il n’y a pas eu tant d’hommes dans ma vie que cela…

Avoir une abondance de partenaires n’était pas mal vu chez les noblaillons. Dans le cas d’Ysabel, il s’agissait, en minorant sa vie sexuelle, d’expliquer pourquoi elle n’était pas tombée enceinte.

Pendant ce temps, Dorian avait déplacé sa main vers l’intérieur de ma cuisse, lentement et prudemment, afin que nul autour de la table ne puisse rien remarquer. Quand ses doigts rencontrèrent ma culotte, ils se figèrent, comme s’ils méditaient le meilleur moyen de s’en débarrasser. J’en avais choisi une en dentelle fine, afin d’être prête à d’ultérieures activités en chambre, mais ce choix se révéla opportun dès cet instant. Dorian passa les doigts sous la ceinture, se prépara un instant, puis tira si fort, d’un coup sec, que le sous-vêtement céda. Le bruit se perdit dans le brouhaha ambiant. Personne ne l’entendit, mais je faillis quant à moi me trahir en ravalant un hoquet de surprise. En douce, je lui lançai un bref regard de reproche, qu’il ne remarqua pas ou qu’il décida d’ignorer – cette dernière solution me paraissant la plus probable.

La mère vola une fois de plus au secours de sa fille.

— Parfois, les dieux attendent simplement que la bonne opportunité – ou plus exactement l’homme adéquat – se présente.

Edria regardait toujours Dorian fixement dans les yeux ; ce dernier lui souriait d’un air engageant, le coude sur la table et le menton posé au creux de la main qui ne s’activait pas en dessous.

— Manifestement, Mareth était l’homme qu’il fallait pour cette première union, poursuivit-elle. Et je suis sûre que les dieux souriront pareillement au prochain mari d’Ysabel.

Son intonation et son regard entendu ne laissaient planer aucun doute quant à l’identité de l’heureux élu.

Rurik lâcha un grognement dégoûté.

— Je suis persuadé que les dieux interviennent bien dans nos affaires, affirma-t-il. Mais pas dans les plus petits détails… et en tout cas pas pour ce qui se passe sous les draps.

Ni sous la table, apparemment… Les doigts de Dorian, à présent libres de toute entrave, s’aventurèrent jusqu’en haut de mes cuisses. Je ne me risquai en aucune manière à élever une protestation qu’aurait aussitôt démentie la moiteur traîtresse entre mes jambes. Le sourire imbécile qu’il adressait à Edria se fit légèrement plus triomphant. Avec une dextérité née de la pratique, il commença à me caresser, l’un de ses doigts trouvant d’emblée le point sensible qui mit le feu à mes sens et me consuma de plaisir. Mon cœur se mit à battre à coups redoublés, autant sous l’effet de l’excitation que de la crainte que quelqu’un finisse par nous remarquer.

Alors, comme si Dorian avait voulu attirer l’attention sur lui, il se fit un devoir de participer à la conversation tout en œuvrant à me faire prendre mon pied.

— Eh bien… Si Ysabel désire un nouveau mari, nous pourrions arranger cela. Un certain nombre de membres de la noblesse ne seraient que trop heureux de la prendre pour épouse ou concubine, si elle ne tient pas à s’engager tout de suite.

Ses doigts diaboliquement habiles étaient parvenus à propager l’incendie à tout mon corps. Je sentis mes tétons durcir et commençai à regretter la soie trop fine de ma robe. Heureusement, personne ne semblait faire attention à moi, ce qui risquait de ne pas durer, étant donné la vitesse à laquelle je sentais venir l’orgasme.

La suggestion de Dorian n’était pas celle qu’Edria aurait souhaité entendre, et ce fut avec un sourire manifestement forcé qu’elle l’en remercia.

— Votre Majesté est trop bonne. Mais quelle perte ce serait d’abandonner une femme aussi féconde à quelque seigneur de moindre rang. À n’en pas douter, un trésor tel qu’Ysabel mérite… les honneurs d’un roi.

Les sensations d’une volupté piquante que ses caresses faisaient naître en moi me menaçaient d’un orgasme explosif. Et à ma grande consternation, je n’aspirais qu’à cela. C’était un besoin impérieux dont rien n’aurait pu me distraire avant assouvissement. Aussi, ce fut un choc de sentir le doigt de Dorian délaisser mon clitoris pour s’introduire en moi. Il en résulta un plaisir différent mais nécessairement frustrant étant donné que j’avais été sur le point de jouir. J’écartai légèrement les jambes pour lui faciliter l’accès, mais loin d’en revenir à la caresse précédente, il persista à faire aller et venir son majeur en moi. Il accéléra la cadence, alors que le reste de son corps, pratiquement immobile, ne trahissait rien de ce à quoi il était occupé. Nul ne semblait avoir remarqué son manège. Il y avait quelque chose d’émoustillant, de dangereusement érotique à savoir qu’il me caressait ainsi sous les yeux d’autant de témoins potentiels.

— Vous avez raison, approuva Dorian. (Son expression se fit plus sérieuse, comme s’il réfléchissait à la remarque d’Edria.) Et je connais un ou deux rois qui pourraient se montrer intéressés, ajouta-t-il. Rurik, est-ce que tu te rappelles… le Roi de Lotus a-t-il déjà trouvé son âme sœur ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit l’intéressé, manifestement ravi de se prêter au jeu. C’est bien celui dont la barbe est rayée d’une strie grise au milieu, n’est-ce pas ? Et dont les oreilles sont légèrement pointues ?

— C’est bien lui, approuva Dorian.

Alors, sans prévenir, Dorian retira son doigt – si humide, si lubrifié à présent… – avant de le poser sur mon clitoris qu’il caressa avec tant d’ardeur que je jouis quasiment sur-le-champ. Prête et éperdue de désir comme je l’avais été, il ne m’en avait pas fallu davantage. Raide sur mon siège, je fis de mon mieux pour ne pas trahir les vagues d’extase qui agitaient mon corps. Implacable, Dorian mit fin à ses caresses longtemps après qu’elles ne furent plus nécessaires. Enfin, il s’arrêta et alla jusqu’à remettre ma robe en place avant de reposer la main sur ses genoux.

Un sourire de pur ravissement s’attardait sur ses lèvres, même si son attention semblait entièrement accaparée par la conversation en cours.

— Voudrais-tu que je m’arrange pour te le présenter ? demanda-t-il.

La réponse d’Ysabel fusa, aussi raide et glaciale que son maintien.

— Vous êtes trop bon, Votre Majesté. Je détesterais devoir vous importuner ainsi.

Je n’avais pas prêté une grande attention à elle, mais je me rendis compte alors qu’en ce qui la concernait elle avait gardé l’œil sur moi. J’étais quasiment certaine qu’elle était la seule à cette table à avoir remarqué ce qui venait de se passer, et cela ne paraissait pas lui plaire du tout.

— Il n’y a pas d’importunité, lui assura Dorian. Je vais voir ce que je peux faire.

Edria fit de son mieux, en déviant la conversation, pour écarter le risque de voir sa fille mariée à un autre que le Roi de Chêne. Je n’entendis pas grand-chose de tout cela, et lorsque le dîner prit fin, je suivis Dorian dans ses appartements. Ma langueur post-orgasmique céda le pas à une colère cataclysmique aussitôt qu’il eut refermé la porte derrière nous.

— Nom de Dieu ! Mais qu’est-ce qui t’a pris ? m’exclamai-je. Tu n’avais aucun droit de faire ça !

Dorian poussa un grognement moqueur en ôtant et pliant avec soin sa lourde cape.

— Cela n’avait pas l’air de te gêner, objecta-t-il. De toute façon, estime-toi heureuse que je me sois contenté de ça. À quoi t’attendais-tu en te montrant sans prévenir dans cette tenue ?

— Hé ! Je n’ai pas à te consulter pour mes choix vestimentaires.

— Non, mais tu dois t’attendre à en subir les conséquences.

Il me rejoignit rapidement et emprisonna mes hanches entre ses mains avant d’achever sa tirade :

— C’est uniquement pour ménager ta stupide pruderie humaine que je ne t’ai pas prise là, devant tout le monde. Vraiment, tu devrais m’en être reconnaissante.

— Reconnaissante !

Je jouais les outragées, mais en réalité notre proximité physique m’émoustillait de nouveau. Seigneur ! À croire que j’étais toujours en chaleur…

— Reconnaissante…, répéta-t-il, une lueur farouche dans le regard. Surtout après la faveur que je t’ai faite… et que tu vas devoir me payer maintenant !

Il resserra sa prise sur mes hanches et me poussa sans douceur sur le lit. J’aurais facilement pu lui résister – nous savions tous deux qui l’aurait emporté dans une lutte à mains nues –, mais j’étais plus que consentante, surtout lorsqu’il se débarrassa de son pantalon, exhibant la hampe dure et longue d’une érection qui devait le tourmenter depuis l’instant où il m’avait vue apparaître dans cette robe.

Ce qui venait de se passer dans la salle du trône m’avait laissée prête à le prendre immédiatement en moi. Désespérément, je voulais le sentir m’assaillir comme il l’avait fait avec son doigt. Mais à ma grande surprise, ce n’est pas entre mes jambes qu’il se mit en position. Au lieu de cela, il s’installa plus haut, une jambe de chaque côté de ma tête, et s’introduisit entre mes lèvres. Le petit cri de surprise que je poussai fut aussitôt étouffé par l’invasion de ma bouche, dans laquelle il commença à aller et venir doucement.

Dorian était si bien membré que j’avais du mal à me faire à cette intrusion. Il le savait et cela paraissait l’exalter tandis que, ses yeux rivés aux miens, il forçait ma bouche pour y trouver son plaisir.

— Tu peux y arriver ! jubila-t-il en s’enfonçant toujours plus loin. Tu vas y arriver ! Je te l’ai dit : tu as une dette envers moi.

L’assaut était brutal, féroce, mais nous savions tous deux qu’il pouvait se conduire en dominateur sans que cela me gêne. Qui plus est, j’étais véritablement excitée par cette innovation dans notre vie sexuelle. Bien que ne s’opposant pas aux pratiques orales, les noblaillons préféraient les techniques conventionnelles, en raison de leur obsession pour les enfants. Aussi l’idée de le sentir jouir dans ma bouche accentuait-elle mon désir.

Entre mes lèvres, je le sentais durcir encore. Je vis les petites rides d’expression de son visage se creuser au fur et à mesure que devenait plus proche l’inéluctabilité de son orgasme. Il entrouvrit légèrement les lèvres. Un petit gémissement lui échappa. Mais alors que je m’attendais à ce qu’il explose au fond de ma gorge d’un instant à l’autre, il se retira promptement et entreprit fébrilement de retrousser ma robe. Agrippant fermement mes jambes, il les écarta et me pénétra avec une rudesse qui me fit gémir et m’arc-bouter sur le lit. Quelques secondes plus tard, il s’abandonna enfin. Le corps secoué de spasmes, il jouit entre mes jambes, prouvant ainsi sa fidélité aux impératifs noblaillons.

Lorsque tout fut terminé, il retomba à côté de moi, en sueur et pantelant. Je lui pris la main. Je me sentais épuisée autant que lui, mais pas pour les mêmes raisons. Je roulai sur le côté et me blottis contre son flanc. Après avoir paresseusement déboutonné sa chemise, j’embrassai son torse et goûtai sous mes lèvres le sel de sa peau.

— J’étais sûre que tu allais jouir dans ma bouche…, murmurai-je en titillant son aréole de ma langue.

Il me caressa les cheveux.

— Ç’aurait été du gaspillage, murmura-t-il.

— Vraiment ?

Je me redressai sur un coude et plongeai mon regard au fond de ses yeux. D’une voix basse et menaçante, j’ajoutai :

— Es-tu en train de me dire que tu n’aurais pas aimé ça ? T’abandonner entre mes lèvres… m’emplir et me forcer à te goûter… à tout avaler. Ou peut-être préférerais-tu éjaculer sur moi ? Te répandre et t’étaler sur ma peau ?

Je vis ses pupilles se dilater, et le désir flamber de plus belle au fond de ses prunelles. Avec un sourire énigmatique, il répondit :

— Peut-être… une autre fois.

Je lui donnai une gentille bourrade dans l’épaule et le taquinai :

— Des promesses, toujours des promesses !

En bâillant, Dorian se redressa et se débarrassa de sa chemise.

— Cela te donnera du grain à moudre, dit-il. Une perspective plus réjouissante que la bataille qui s’annonce.

— Quelle bataille ? m’enquis-je.

La fatigue me gagnait, moi aussi, mais ses paroles m’avaient tirée de ma torpeur.

— Celle de demain, répondit-il. (Il s’écarta le temps de tirer l’édredon sur nous, puis me reprit dans ses bras.) J’ai reçu un rapport dans la soirée m’annonçant des mouvements de troupe dans l’armée adverse. J’ai envoyé la nôtre à leur rencontre, et je les rejoindrai moi-même demain matin. Ils se dirigent vers mes villages situés au coude de la rivière. Katrice voulait sans doute les prendre par surprise, mais un espion infiltré à sa cour a pu me prévenir à temps.

— Laquelle de nos forces vas-tu engager ?

Nous avions scindé nos troupes en plusieurs unités.

— La première et la troisième, me répondit-il.

— Les deux ! m’étonnai-je. Tu n’y vas pas de main morte…

Dorian haussa les épaules.

— Katrice non plus. Nous devons répondre à l’agression de manière proportionnée. Qui plus est, ces villages ont une importance stratégique capitale. Ils produisent une grande quantité de nourriture… pour nos deux royaumes.

Je réprimai un frisson d’appréhension. Ces villages étaient également habités par des civils, sujets de Dorian, qui auraient pu être rançonnés ou pillés si l’avertissement ne lui était pas parvenu à temps. Notre alliance ne m’exonérait pas de la culpabilité que je ressentais de mettre en péril mes sujets – et d’autant plus les siens – pour une dispute personnelle.

— Je devrais y aller aussi, murmurai-je. Je pourrais être utile.

Dorian me caressa les cheveux et argumenta :

— Inutile de nous mettre tous les deux en danger. De toute façon… j’imagine que d’autres tâches humaines te réclament ?

C’était le cas. J’avais promis à Lara d’honorer plusieurs autres contrats le lendemain.

— Rien d’aussi important que ça, répondis-je.

— N’empêche qu’un seul de nous suffira, trancha-t-il avec fermeté. Peut-être même pourrions-nous nous en dispenser. Nous avons d’excellents généraux, mais le fait qu’un de nous se montre sur le champ de bataille galvanise nos troupes et démoralise celles de l’ennemi. Katrice ne prendrait jamais le risque de s’exposer elle-même. Alors cesse de t’en faire. Nous les surpassons en nombre et nous allons les vaincre.

Dorian m’embrassa le sommet du crâne et prit mon silence pour un acquiescement. Bientôt, je le sentis glisser dans le sommeil, avec cette facilité que possèdent nombre d’hommes après avoir fait l’amour. Il n’en alla pas de même pour moi. J’étais insomniaque depuis toujours et ce genre de discussion suffisait à me garder éveillée toute la nuit. J’étais lasse de porter la responsabilité de tous ces soldats qui se mettaient en danger pour moi, et plus encore des risques que prenait Dorian. Je voulais arrêter le massacre. Kiyo avait prétendu que rien n’aurait été plus simple. Si seulement cela avait pu être vrai…

Au bout d’un moment, je renonçai pour de bon à trouver le sommeil. Après m’être retirée doucement des bras de Dorian, je me glissai hors de son lit. J’avais prévu que nous passerions la nuit en Terre-de-Chêne, mon escorte et moi, mais je n’avais emmené que de quoi me changer le lendemain. En farfouillant longuement dans la garde-robe de Dorian – deux fois plus vaste que la mienne –, je finis par dénicher un lourd peignoir en satin vert, bien trop grand pour moi mais qui suffirait à ménager ma pudeur. Je pus dans cette tenue quitter les appartements royaux pour tenter de faire le tri dans mes pensées en marchant un peu.

Un grand silence régnait à présent dans le château. Tous les convives du banquet avaient gagné leur lit. Pieds nus sur le dallage en pierre, je me mis à arpenter les couloirs en m’efforçant de ne pas me prendre les pieds dans l’ourlet du peignoir trop long. Quelques gardes en faction murmurèrent de respectueux « Votre Majesté… » à mon passage. J’avais fini par comprendre que si certains de mes comportements humains pouvaient choquer les noblaillons, aucun de mes faits et gestes de souveraine, aussi bizarres fussent-ils, n’aurait pu les étonner. Aussi, personne ne s’offusqua de me voir déambuler en pleine nuit dans une robe de chambre de Dorian.

J’atteignis la double-porte en verre conduisant à l’un des charmants jardins intérieurs du château. Je savais qu’il y ferait sans doute un peu frais, mais soudain, aller m’asseoir en plein air me parut une bonne idée. Une autre sentinelle se trouvait devant la porte et l’ouvrit à mon approche. Je connaissais l’endroit et savais y trouver dans un coin une splendide table au plateau couvert de mosaïques colorées. La nuit ne me permit pas d’en savourer les contrastes, mais en m’asseyant là je découvris un bon point de vue sur le jardin et le ciel abondamment étoilé. La lumière fluctuante de torches montées sur des pieux éclairait suffisamment les lieux pour qu’on s’y repère, mais pas assez pour en ruiner le charme nocturne.

La paisible beauté de ce spectacle m’apaisa quelque peu sans effacer pour autant les inquiétudes que me causait cette guerre. J’avais passé une si grande partie de ma vie à me battre que je m’étais crue immunisée contre la peur du sang et des carnages. Je savais à présent qu’il existait une énorme différence entre la mort dispensée au compte-gouttes et celle provoquée en masse. La première – habituellement – avait un sens. Une mort punissant un crime éliminait un coupable et un danger potentiel. Des armées décimées sur le champ de bataille ne châtiaient personne d’autre que les innocents qui y perdaient la vie.

— Reine Eugenie, Dame du Daléa ?

La voix sifflante qui s’éleva des ténèbres me fit sursauter. Au premier abord, je ne vis rien et crus avoir affaire à un fantôme. Puis, une silhouette plus sombre sur fond d’obscurité émergea entre deux arbres. Elle s’approcha de moi, révélant peu à peu une vieille noblaillonne ratatinée. Richement vêtue, elle était petite – encore plus que Jasmine –, avec une chevelure blanche épaisse et lustrée. Quand elle s’arrêta devant moi, je demandai :

— Qui… qui êtes-vous ?

L’accueil était rude, en partie parce que j’étais surprise.

L’inconnue ne s’en formalisa pas. Là encore, nul ne se serait offusqué des mauvaises manières d’une reine.

— Je m’appelle Masthera, répondit-elle.

Je frissonnai, mais la fraîcheur ambiante n’y était pour rien. Il y avait en cette femme quelque chose d’inquiétant.

— Que faites-vous là ? insistai-je.

— Je suis venue vous parler, Votre Majesté. Cette guerre vous inquiète. Vous voulez y mettre un terme.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Elle étendit ses mains devant elle avant de me répondre.

— Je suis clairvoyante. Je perçois ce qui est, et parfois ce qui sera. Il m’arrive également d’offrir mes conseils.

Cela suffit à me rassurer quelque peu. De mon point de vue, « clairvoyante » était simplement le terme sophistiqué pour dire « voyante ». Quand on était en contact avec le surnaturel aussi souvent que moi, on avait régulièrement l’occasion d’être confronté à ces soi-disant « médiums ». La plupart n’étaient que des charlatans, et sans doute en allait-il de même dans l’Outremonde.

— Vous êtes venue m’offrir vos « conseils » ? demandai-je d’un ton sarcastique.

Masthera acquiesça d’un signe de tête, le visage grave.

— Oui, Votre Majesté. Je suis venue vous dire comment mettre un terme à votre guerre… sans autre effusion de sang.

Chapitre 6

Mal à l’aise, je jetai un coup d’œil autour de nous. Je savais qu’il devait y avoir des gardes dans ce jardin. Que leur faudrait-il pour qu’ils s’avisent de venir maîtriser une pauvre vieille folle ? À moins qu’elle m’agresse ouvertement ou me saute dessus, je ne devais sans doute compter que sur moi-même.

— Sauf si vos pouvoirs vous permettent de contrôler à distance l’esprit de Katrice, dis-je enfin, je ne vois pas comment cela serait possible.

Cela la fit sourire.

— Non, ce n’est pas un pouvoir que les dieux ont choisi de confier aux Étincelants. Même eux connaissent les limites des mortels.

Je resserrai les pans du peignoir autour de moi. Après tout, puisque je n’arrivais pas à dormir, je pouvais tout aussi bien lui faire plaisir.

— Alors ? repris-je. Quel est votre plan ?

— Il vous faut trouver la Couronne de Fer.

— La quoi ?

— La Couronne de Fer…

Elle disait cela d’un ton emphatique et inquiétant. Le genre d’annonce à laquelle il aurait fallu un peu d’écho…

— D’accord, répliquai-je. Je mords à l’hameçon. Qu’est-ce que la Couronne de Fer ?

— Une relique ancienne que seuls les plus grands et plus puissants souverains des Étincelants ont pu coiffer au cours de notre histoire. Ceux qui la portaient étaient craints et redoutés de tous, et tenaient sous leur joug bien des royaumes.

— J’ai déjà une couronne, maugréai-je. J’en ai même plusieurs.

Une seule d’entre elles était ma couronne « officielle » de souveraine. Les autres avaient été créées par des joailliers pour être assorties avec toutes sortes de tenues.

— Elle ne peut se comparer à la Couronne de Fer, objecta Masthera.

— Laissez-moi deviner… Celle-ci est en fer !

De nouveau, elle acquiesça d’un signe de tête. Elle avait l’air de s’attendre à ce que j’en reste pétrifiée de stupeur…

— Désolée, poursuivis-je. À moins qu’il s’agisse de trouver un moyen de contrôler l’esprit de Katrice, je ne tiens pas à me lancer dans la quête impossible d’une quelconque babiole magique. Ma vie ressemble déjà suffisamment comme ça à une session de Donjons et Dragons.

Sourcils froncés, Masthera s’étonna :

— Il y a des siècles que l’on n’a plus vu un dragon dans l’Outremonde…

— Oubliez ça. Merci pour le… euh… conseil, mais je ne suis pas intéressée. Et puis, ajoutai-je en trépignant sur ma chaise, il faudrait que je retourne me coucher.

Sans se laisser décourager, la clairvoyante se pencha vers moi.

— Vous ne comprenez pas, reine Eugenie ! lança-t-elle de sa voix sifflante. Rares sont ceux qui sont capables de triompher des épreuves imposées pour s’emparer de la couronne. Et plus rares encore ceux qui pourraient la porter.

Facile de comprendre pourquoi.

— Évidemment, dis-je, puisqu’elle est en fer. Chacun sait ici qu’étant à moitié humaine, je peux la porter sans problème. Je ne pense pas que cela impressionnerait grand monde.

— La reine Katrice serait impressionnée. Et avec elle, une grande partie de son peuple. Ses armées pourraient se révolter. Elle-même pourrait avoir suffisamment peur pour capituler.

— Tout ça à cause de la réputation d’une couronne en ferraille qui ne possède pas le moindre pouvoir ? demandai-je avec scepticisme. Où se trouve-t-elle, d’ailleurs ?

— Très loin d’ici, dans un endroit inconnu.

— Dieu du ciel ! Si personne ne sait où elle est, comment suis-je supposée mettre la main dessus ?

— Cela fait partie des épreuves imposées. Trouvez-la et vous mettrez fin à cette guerre.

En scrutant attentivement son visage, je m’étonnai :

— Si l’idée est tellement formidable, comment se fait-il que vous n’alliez pas la souffler à l’oreille de Dorian, votre roi ?

— Il connaît son existence. Il est suffisamment vieux pour être au courant de nos légendes. Mais il ne pourrait la coiffer. Il n’y a que vous. (À son tour, elle me dévisagea attentivement.) Votre père… Il l’a cherchée, mais il ne l’a pas trouvée.

Figée sur mon siège, je m’entendis demander d’une voix glaciale :

— Y a-t-il un lien avec la prophétie ? Cette couronne est-elle supposée me désigner définitivement comme la mère de celui qui reconquerra le monde des hommes ? Est-ce que je dois la transmettre à mon hypothétique fils ?

— Non, répondit-elle sans hésiter.

Son comportement changea, mais sous son humilité de façade, ses yeux persistaient à luire d’une ruse à peine dissimulée.

— C’est juste un moyen pour vous de mettre rapidement fin à votre guerre.

— J’ai entendu assez de balivernes, décrétai-je en me levant. Je vais me coucher.

Masthera me donna l’impression de vouloir me poursuivre en me hélant mais parut se raviser. Peut-être s’était-elle fait une raison, ou plus probablement craignait-elle que les gardes finissent par mettre un terme au harcèlement qu’elle m’imposait.

De retour dans la chambre de Dorian, je me glissai dans le lit près de lui. Dans son sommeil, il enroula un de ses bras autour de moi, et même s’il me fallut un certain temps, mon esprit troublé finit par se calmer suffisamment pour que je sombre dans un bref sommeil. Ce fut en sentant mon compagnon de lit s’agiter que je m’éveillai quelques heures plus tard. Je me redressai en position assise et le regardai s’habiller. Je voyais par les fenêtres l’aplat violet légèrement rosé du ciel.

— Tu t’en vas déjà rejoindre les troupes ? demandai-je calmement.

Sur une chaise, Dorian saisit un plastron de cuirasse taillé dans une fine maille en cuivre. Habituellement, des domestiques l’aidaient à s’habiller et à s’équiper. Je savais qu’il s’en abstenait ce matin-là pour éviter que les allées et venues de nombreuses personnes dans la pièce me réveillent. En le voyant batailler pour fixer les attaches, je m’empressai d’aller l’aider.

— Les forces de Katrice passeront à l’attaque dès que la luminosité sera suffisante, répondit-il. Peut-être même l’ont-elles déjà fait. C’est uniquement parce que le terrain ne leur est pas familier qu’elles ont attendu jusqu’à aujourd’hui.

J’achevai de fixer la cotte de mailles en m’efforçant de ne pas penser au fait qu’il ne revêtait que rarement l’armure. Même s’il évitait la ligne de front, cela prouvait dans quels dangers il allait se jeter.

— J’aimerais que tu n’y ailles pas, murmurai-je.

Les mains posées sur mes hanches nues, il m’adressa son habituel sourire insouciant.

— Moi aussi, m’assura-t-il. Je préférerais retourner au lit avec toi. Reste une heure ou deux ici… Je suis sûr que je n’en aurai pas pour plus longtemps.

Cela me fit sourire, même si je n’avais pas le cœur à cela.

— Oui, dis-je. J’en suis sûre aussi.

Dorian me lâcha et se retourna vers un cabinet adossé à un mur. Il l’ouvrit, révélant une multitude d’armes. L’une d’elles était une épée en cuivre travaillée de manière exquise. Je l’avais spécialement commandée à un orfèvre du nom de Girard pour Dorian. Ce dernier la caressa avec déférence avant de la glisser dans un fourreau qu’il attacha à sa ceinture. Déjà dangereuse en elle-même, il pouvait la rendre plus létale encore en se connectant aux énergies chtoniennes pour la charger de puissance magique.

— Dorian… (Je marquai un temps d’hésitation, redoutant de poser la question qui me brûlait les lèvres.) As-tu déjà entendu parler de… la Couronne de Fer ?

— Naturellement. (Après avoir achevé de fixer le fourreau, il reporta son attention sur moi.) Pourquoi ? s’étonna-t-il.

— Je suis tombée la nuit dernière sur une femme du nom de Masthera, qui m’en a parlé.

— Ah ! Masthera…, lança-t-il affectueusement. Chaque cour devrait avoir sa clairvoyante. Ses prédictions se révèlent exactes une fois sur deux, ce qui est assez remarquable. Si tu savais la caricature de devineresse qui officie en Terre-d’Érable… Je serais mort de honte de garder à ma cour quelqu’un de ce genre.

— Hé ! protestai-je. Revenons-en à nos moutons : cette Couronne de Fer. Masthera prétend qu’elle pourrait mettre fin à la guerre. Elle soutient qu’en la conquérant et en prouvant ainsi notre… enfin je veux dire : ma puissance, nous pourrions venir à bout de Katrice.

Le sourire de Dorian se figea. Il se renfrogna, plongé dans ses pensées.

— Cette possibilité existe réellement, dit-il enfin. En plus, tu pourrais la coiffer, n’est-ce pas ? (Ce constat parut l’émerveiller.) Le fer n’aurait aucun effet sur toi. Selon nos légendes, certains Étincelants y sont parvenus à force de pouvoir et de volonté. Mais toi, tu n’en aurais même pas besoin. Il te suffirait d’être ce que tu es.

Je peinais à croire qu’il en parlait sérieusement.

— Et tu penses qu’elle a raison ? insistai-je. Cette couronne n’ayant d’autre pouvoir que sa réputation suffirait à mettre fin à la guerre ?

— Eh bien… en fait, ce n’est pas la réputation de la couronne qui suffirait à obtenir ce résultat. C’est la réputation que tu acquerrais en triomphant des obstacles pour la conquérir. Montre que tu peux le faire, et tu feras la preuve de ta puissance.

Exactement ce que Masthera avait prétendu.

— Si d’autres se la sont déjà appropriée…

— Pas depuis des lustres, m’interrompit-il.

— OK. Mais lustres ou pas, pourquoi faudrait-il que je me lance dans une quête improbable pour la retrouver ? Le dernier à l’avoir possédée ne l’a-t-il pas simplement transmise par héritage à sa descendance ?

Le sourire de Dorian fit son grand retour.

— Ça ne se passe pas ainsi, répondit-il. Il faut mériter la Couronne de Fer. Une fois que son légitime propriétaire n’est plus de ce monde, elle retourne là où il est allé la conquérir… Nombre de ceux qui se sont lancés à sa recherche ont péri dans cet endroit terrible.

— Tu n’as pas répondu à ma question précédente, fis-je remarquer. Pourrait-elle mettre fin à la guerre ? Pacifiquement ?

Dorian soupira.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il. Peut-être. Mais si tu es inquiète ce matin pour moi, je le serais bien davantage de te voir te lancer dans la quête de cette babiole.

— Tu ne m’aiderais pas ? demandai-je en lui prenant la main.

Je le taquinais, même si cette histoire ne me convainquait encore qu’à moitié.

De sa main libre, il me caressa la joue.

— Je le ferais si je le pouvais. Et après tout, peut-être le pourrais-je. Si les légendes disent vrai, il faut traverser un paysage de fer pour accéder à l’antre de la couronne. Parmi les Étincelants, bien rares sont ceux à pouvoir s’y risquer. Mais étant donné la nature de mes pouvoirs, cela me serait éventuellement possible. Du moins… j’ai de plus grandes chances d’y parvenir que la plupart.

Je n’aimais pas le ton sur lequel il avait dit cela. Il semblait envisager sérieusement la question. Il avait certes le pouvoir de commander aux matières terrestres, mais le fer demeurait tout à fait hors de portée pour lui.

— Je pourrais emmener Volusian, suggérai-je afin de le distraire de ses projets. Si quelque chose lui arrivait, ce ne serait pas une grande perte, pas vrai ?

Cela ne fit pas rire Dorian. Le visage de marbre, il répondit :

— Impossible. Les légendes sont très claires : l’antre de la couronne est inaccessible aux esprits des morts.

— De toute façon, on s’en fiche ! conclus-je fermement. Cette idée est tout simplement ridicule.

Son visage s’éclaira. Il se pencha pour déposer un baiser sur mes lèvres.

— Et c’est pour cela, ajouta-t-il, que je dois à présent te laisser.

Sachant l’inévitable séparation arrivée, je sentis mon cœur sombrer. En toute hâte, j’enfilai mon jean et ma chemise pour aller le regarder quitter le château, accompagné de son escorte. J’avais beau savoir que deux impressionnantes unités les attendaient, je ne pus m’empêcher de trouver épouvantablement vulnérable la petite troupe qui s’éloignait dans le soleil levant. Lorsque Dorian eut disparu de mon champ de vision, je me mis en quête de ma propre escorte. Il était temps de rentrer chez nous.

La plupart avaient apprécié leur petite sortie impromptue, mais mon humeur du moment rejaillit sur tous et le voyage du retour s’effectua dans une ambiance morose. Pour seul petit réconfort dans cette matinée lugubre, j’eus l’assurance que Jasmine n’avait pas profité de l’occasion pour se faire engrosser. Shaya m’assura qu’elle ne l’avait pas perdue de vue de toute la nuit et que ma sœur n’avait cherché à lui jouer aucun coup tordu. Simplement, elle avait apprécié comme une récréation appréciable dans sa vie de recluse cette sortie hors de mon château. Avisant les étroits bracelets de fer reliés par des chaînes qui l’entravaient toujours, je me sentis envahie par un sentiment de culpabilité que je m’empressai de chasser. Ces entraves demeuraient nécessaires.

Ensuite, il ne me restait plus qu’à faire un autre saut à Tucson. Mais d’abord, j’invoquai Volusian et l’envoyai combattre aux côtés de Dorian, à la fois pour lui prêter main-forte et pour qu’il vienne me rendre compte ensuite de l’issue de la bataille. Je savais qu’il ne serait pas ravi de voir débarquer mon esprit-servant, mais le fait de savoir à ses côtés un garde du corps qui ne pouvait mourir allait faire beaucoup pour ma tranquillité d’esprit. Une fois que cette affaire – parmi d’autres soucis domestiques – fut réglée, je pus rejoindre le monde des humains.

Je tombai chez moi sur une scène à peu près semblable à celle de la veille : une matinée tranquille, avec Tim aux fourneaux. Seulement, cette fois, il avait revêtu sa panoplie au grand complet.

— Mais… te voilà lakota ! constatai-je, une fois remise du choc de la brutale transition. Aux dernières nouvelles, tu n’étais pas tlingit ?

Tim haussa les épaules et maugréa :

— Être un Tlingit me convenait parfaitement, mais le touriste de base amoureux des stéréotypes s’attend à ça.

En tout et pour tout, il portait un pantalon en daim et une longue coiffe emplumée. Son torse bronzé semblait avoir été huilé, et il avait passé autour de son cou plusieurs colliers de perles colorées. Après l’avoir étudié attentivement, je changeai de diagnostic. Il n’était pas vraiment lakota non plus, juste un ramassis de poncifs éculés, comme il l’avait dit.

— Pourquoi te mettre sur le sentier de la guerre de si bon matin ? demandai-je. Que je sache, les banlieusards pressés qui vont au boulot ne sont pas amateurs de performances poétiques.

— On est samedi, Eug…

— Ah oui ? m’étonnai-je.

Décidément, ma double vie avait tendance à embrouiller ma perception du temps…

— Il y a un festival culturel à l’université ce matin, où tout un public assoiffé d’entendre mes magnifiques considérations sur la nature m’attend.

Avec un geste plein de panache, il déposa des œufs sur le plat dans une assiette.

— Un festival ! gémis-je. Tim… Les tribus locales y seront. Tu sais qu’elles vont encore te tomber dessus et te faire ta fête…

Dans un sourire éblouissant, il répliqua :

— Sois sympa… Viens assurer ma protection.

— Peux pas. Trop de trucs à faire.

Quelques coups frappés contre la porte de derrière nous prirent tous deux par surprise. Les visiteurs étaient plutôt rares, chez nous. Priant pour ne pas tomber nez à nez avec un évangélisateur, j’allai ouvrir et en restai bouche bée. Je n’aurais pas été plus surprise de voir Katrice se pointer chez moi. C’était Lara… Elle sourit de me voir réagir ainsi. Nous ne nous rencontrions pratiquement jamais en chair et en os. Elle travaillait de chez elle, et la plupart de nos contacts s’effectuaient par téléphone ou par e-mails.

— Entre donc…, dis-je enfin, toujours sous le coup de la surprise.

Elle s’avança dans la cuisine, aussi menue, blonde et mignonne que dans mon souvenir, une grosse pile de paperasses sous le bras.

— Je n’aime pas trop voir ça…, marmonnai-je.

— Ce sont tes…

Lara, qui venait de tomber en arrêt devant Tim, ne put en dire plus et écarquilla les yeux. Il déposa son dernier œuf sur une assiette, la regarda et en resta, lui aussi, stupéfait. À sa façon charmante de fieffé arnaqueur, le premier effet de surprise passé, il se coula automatiquement dans son rôle habituel.

— Une magnifique fleur nous a rejoints, ses pétales brillants déployés dans le soleil matinal, dit-il de son affreuse voix d’Indien de western.

Puis il alla précipitamment tirer une chaise de sous la table tout en poursuivant sa réplique :

— Joignez-vous à nous. Nous nous réjouirons et goûterons ensemble aux dons de notre Mère la Terre.

Comme hébétée, Lara marcha jusqu’à la table et prit place sur la chaise que Tim lui présentait, incapable de détacher ses yeux de lui… et de son torse en particulier.

— Merci, murmura-t-elle.

— C’est un honneur pour moi de… Merde ! Les petits pains à la cannelle !

Tim se retourna précipitamment et se munit d’une manique pour aller ouvrir le four duquel s’échappait une fumée noire. Pendant qu’il se lamentait sur l’état de ses pâtisseries, Lara se tourna vers moi et me demanda tout bas, d’un ton de conspiratrice :

— Eugenie… Que fait un chef cuisinier indien chaud comme la braise dans ta cuisine ?

— Eh bien…, dis-je en me rendant soudain compte que ces deux-là ne s’étaient jamais rencontrés. Il n’est ni chef cuisinier ni Indien : c’est Tim.

— Quoi ! s’exclama-t-elle à mi-voix, tandis que ses yeux d’un bleu layette s’arrondissaient davantage encore. Tu en es sûre ?

— Tout à fait sûre.

Tim, pendant ce temps, avait entrepris de gratter le dessous noirci de ses petits pains à la cannelle. Son œuvre achevée, il m’en tendit un pour inspection.

— C’est parfait, décrétai-je.

Il se tourna vers Lara, son sourire charmeur de nouveau en place.

— Je vous demande mille fois pardon de ce mets indigne que je dois vous offrir, susurra-t-il. Une créature aussi délicate et aussi magnifique que vous mérite…

— Oh ! Pour l’amour de Dieu, Tim ! l’interrompis-je. Épargne-nous ton baratin. Je te présente Lara.

— C’est un… (Le petit pain qu’il lui présentait retomba de sa spatule dans le plat.) Tu en es sûre ?

Je ne pus que soupirer.

Tous deux paraissaient ne plus savoir que dire. Lara ouvrit la bouche mais ne produisit aucun son.

— J’ai… apporté ta déclaration fiscale ! finit-elle enfin par cracher.

Après avoir longuement dégluti, Tim put marmonner :

— Je… c’est vraiment cool.

Je n’arrivais même plus à soupirer ni à grogner de consternation. À présent, je devais lutter pour ne pas me cogner la tête sur la table de désespoir.

— Non, ce n’est pas « cool » ! grondai-je méchamment. Maintenant, on pourrait peut-être déjeuner ?

— Je… (Tim parut se reprendre.) Oui, bien sûr…, poursuivit-il.

Et, se tournant vers Lara, tout miel :

— Vous aimez les œufs au plat et les petits pains à la cannelle ?

— J’adore les œufs au plat et les petits pains à la cannelle !

Promptement, il lui emplit une assiette et la lui tendit.

— Hé ! protestai-je.

— Tu peux patienter une seconde ? s’emporta-t-il en me foudroyant du regard. Nous avons une invitée. Tu pourrais te montrer plus polie avec elle, d’autant plus qu’elle se donne la peine de remplir ta déclaration fiscale pour toi !

— Je la paie pour le faire !

Lara mordit dans son petit pain. Tout étourdi qu’il était, Tim avait oublié d’en ôter le fond brûlé.

— Je n’ai jamais rien goûté d’aussi bon ! le complimenta-t-elle. À se demander comment c’est possible… (Elle lui décocha un sourire timide avant d’achever sa tirade.) Un physique idéal… et un don pour la cuisine.

Il lui rendit son sourire et faillit en lâcher l’assiette qu’il me destinait.

— J’ai toutes sortes de dons ! précisa-t-il.

— Manquait plus que ça…, me lamentai-je tout bas.

Jusqu’à cet instant, je m’étais imaginé que rien n’était plus lassant que leur sempiternelle guérilla téléphonique. Mais soudain, j’aurais presque souhaité qu’ils en viennent aux mains.

— De toute façon, ajouta Tim en venant se joindre à nous avec son petit déj’, vous avez quant à vous un don remarquable pour la comptabilité. Je serais infoutu de remplir une déclaration fiscale !

— C’est parce que tu n’as aucun revenu à déclarer, intervins-je d’un ton maussade.

— Hé ! s’insurgea-t-il. De quel droit tu me juges ? Tu n’es manifestement pas capable de remplir la tienne non plus !

— Je n’ai pas à le faire ! Je paie quelqu’un pour ça.

Au prix d’un gros effort, Lara parvint à quitter Tim des yeux un instant pour se tourner vers moi, se rappelant qu’elle avait un job à effectuer.

— Tout est prêt, m’annonça-t-elle. Tu n’as plus qu’à signer les formulaires. Je n’étais pas sûre que tu aurais été dans le coin pour le faire si je les avais envoyés par courrier.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Pour le gouvernement, j’étais une travailleuse indépendante qui gagnait sa vie en effectuant divers travaux de maintenance à domicile. Ce qui, en fait, n’était pas si éloigné que cela de la vérité.

— C’est vraiment gentil de votre part, intervint Tim, de prendre sur votre week-end pour ça.

— Je prends mon travail très au sérieux, répondit-elle. Et puis je n’avais pas d’autres plans.

— Vraiment ? demanda-t-il en se penchant vers elle. Ça vous dirait de m’accompagner à l’université pour un festival culturel ? Je dois y déclamer ma poésie…

Lara en eut un instant le souffle coupé.

— J’adorerais ça ! lâcha-t-elle enfin, enthousiaste. Je suis sûre que votre peuple possède un fascinant point de vue sur l’univers…

— Il n’est pas…, commençai-je.

Lara m’interrompit en se tournant vers moi, le visage grave.

— Tu n’auras qu’à signer tout ça en notre absence, décida-t-elle. Et tu te rappelles ton programme pour la journée, n’est-ce pas ? Trois contrats…

— Oui, oui… Pendant que vous allez vous encanailler chez les étudiants, j’irai lutter pour rester en vie.

Tim se leva et déposa sur le comptoir son assiette à laquelle il avait à peine touché.

— Nous pourrons y aller quand vous serez prête, annonça-t-il.

Lara se dressa sur ses jambes et lui tendit son assiette au contenu également intact.

— Je suis prête, dit-elle. Laissez-moi juste aller me rafraîchir un peu dans la salle de bains.

Dès qu’elle ne fut plus là, Tim me prit à partie.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’elle était si sympa ? Pendant tout ce temps, tu m’as laissé croire qu’elle n’était qu’une garce intégrale !

— Je t’ai répété une centaine de fois qu’elle n’était pas une garce ! C’est toi qui en as décidé ainsi après l’avoir eue au téléphone. Tu ne décides qu’elle est sympa à présent que parce que tu l’as vue et que tu veux la mettre dans ton lit !

Tim me gratifia d’un regard offusqué.

— Eugenie…, protesta-t-il gravement. Lara n’est pas le genre de nana avec qui on couche une fois et puis basta ! C’est une déesse entre toutes les femmes…

— Incroyable ! lançai-je à mi-voix.

Quand Lara nous rejoignit, je remarquai qu’elle avait mis une touche de rouge sur ses lèvres et qu’elle s’était recoiffée.

— Je suis prête ! lança-t-elle.

D’un œil noir, je considérai les assiettes abandonnées par Tim sur le comptoir.

— N’oublie pas de faire la vaisselle à ton retour ! lançai-je en les regardant gagner la porte.

— N’oublie pas de gagner des sous en notre absence ! répliqua-t-il par-dessus son épaule. Les traites de cette maison ne vont pas se payer toutes seules…

— Ni grâce à toi !

Mais absorbés l’un par l’autre comme on peut l’être aux prémices d’une rencontre, ils n’étaient déjà plus là pour m’entendre. Étant donné tout ce qui s’était passé dans ma vie dernièrement, je m’étais imaginé que rien ne pourrait plus me surprendre. De toute évidence, je m’étais trompée.

Avant d’aller me mettre au boulot, je pris le temps de laver la vaisselle moi-même. Aller botter le cul d’une créature surnaturelle, finalement, c’était exactement ce dont j’avais besoin.

Chapitre 7

Je signai les formulaires de déclaration fiscale et y joignis un chèque avant de quitter la maison. Naturellement, j’étais débitrice. Les indépendants sont toujours débiteurs… Heureusement, Lara tenait mes comptes à la perfection, ce qui m’évitait que la somme soit trop élevée. Mais après l’avoir vue prendre la poudre d’escampette avec Tim, je décidai qu’il valait mieux que notre relation de travail ne comporte pas d’entretien annuel de suivi de carrière…

Elle m’avait également laissé un planning chargé, ce qui se révéla une bonne chose : avoir le nez dans le guidon m’empêchait de – trop – penser à Dorian et à ce qui se passait dans l’Outremonde. Je me battis férocement, comme si chacun de mes adversaires surnaturels devait être Katrice elle-même. Les trajets en voiture entre chaque combat, en revanche, furent plus difficiles à supporter. Pas d’action, au volant, pour me changer les idées. Juste moi et mes pensées.

Mon dernier contrat du jour s’avéra le plus difficile. Sans doute Lara l’avait-elle planifié ainsi exprès pour que je ne m’engage pas dans les autres, moins exigeants, fatiguée et blessée. Certes, j’étais bien un peu vannée par ma journée de travail, mais l’adrénaline générée par mon inquiétude me permettrait de faire la différence lors de ce dernier combat. Pourtant, en me dirigeant vers la maison de ma cliente, il me fut impossible d’éviter les questions qui tournaient en boucle depuis le matin sous mon crâne. Pour quelle raison Volusian n’est-il pas encore venu me faire son rapport ? La bataille n’est donc pas encore terminée ?

Une jeune femme manifestement nerveuse ouvrit la porte et me dit s’appeler Jenna. C’était elle qui avait passé le coup de fil à Lara, mais c’était pour le compte d’une autre qu’elle l’avait fait.

— Elle est dans la salle de séjour, m’annonça-t-elle à mi-voix en me faisant entrer dans le vestibule, les yeux agrandis par la peur. Elle reste assise là, le regard dans le vague.

— Est-ce qu’elle parle ? demandai-je. Répond-elle à vos questions ?

— Oui… mais… ce n’est pas elle. Je sais que cela n’a aucun sens, mais ce n’est pas elle. Nos collègues de travail pensent qu’elle est tout simplement devenue folle. Je dois être la seule qui lui parle encore. Elle est sur le point de perdre son job, mais… (Jenna secoua la tête, désemparée.) Je vous assure, conclut-elle, qu’elle n’est pas celle que je connais.

— Je vous crois. Et vous avez bien fait de m’appeler.

En discutant avec elle, je m’étais armée : ma baguette dans la main gauche, mon athamé en argent dans la droite.

— Est-elle… (La voix de Jenna se réduisit à un murmure.) Est-elle possédée ?

— Pas exactement.

Lara m’avait briefée en détail sur ce dossier. J’avais d’abord cru à un cas de possession, mais de plus amples informations m’avaient, hélas, fait changer d’avis. Un exorcisme aurait été bien plus simple.

— Il s’agit d’un Fetch, expliquai-je. Un peu comme… difficile à expliquer. Son double. En quelque sorte.

— Alors… qu’est devenue la vraie Regan ?

Je marquai un temps d’hésitation avant d’avouer :

— Je l’ignore.

Je préférais ne pas annoncer à Jenna que son amie risquait fort d’être déjà morte. Tel était le sort habituellement réservé par les Fetchs à leurs victimes. Bien sûr, ils n’en arrivaient là qu’après avoir pompé toute leur énergie et tout ce qu’il pouvait y avoir de positif et de savoureux dans leur existence. Le fait que celui-ci traînait toujours dans le coin augmentait très légèrement les chances de retrouver Regan encore en vie.

— Si jamais…, repris-je, avant de me corriger. Enfin, je veux dire quand nous la retrouverons, elle pourrait se trouver dans un sale état.

Je jetai un coup d’œil au bout du vestibule, dans la salle de séjour, d’où me parvenait le bruit d’une télé. Serrant mes armes plus fermement, je me concentrai pour passer à l’action.

— Que dois-je faire ? s’enquit Jenna.

— Attendez dehors. Et ne rentrez pas tant que je ne vous aurai pas appelée, quoi qu’il puisse se passer.

Une fois qu’elle fut à l’abri, je m’avançai dans le hall d’entrée, jusqu’à la salle de séjour. J’y découvris une femme assise sur un divan, parfaitement immobile, les mains sagement croisées dans son giron, absorbée dans la contemplation de l’écran. La vacuité de ses yeux marron prouvait qu’elle ne regardait pas vraiment le programme. Elle ne donna même pas l’impression qu’elle m’avait vue arriver. D’un coup d’œil panoramique, je repérai les lieux et leur ameublement, évaluant leur utilité stratégique dans le combat à venir. Je remarquai également quelques clichés accrochés à un mur. La plupart étaient des photos de groupe sur lesquelles figurait Jenna, accompagnée d’une souriante petite brune ressemblant trait pour trait à l’occupante du divan. Pourtant, il n’y avait pas d’erreur possible. Jenna avait raison : ce n’était pas Regan que j’avais sous les yeux.

— Où est Regan ? demandai-je de but en blanc.

Sans même me regarder, le Fetch répondit :

— Regan, c’est moi.

— Où est Regan ? répétai-je plus durement. Qu’est-ce que tu as fait d’elle ?

Pourvu – pourvu ! – qu’elle soit encore en vie !

Cette fois, le Fetch tourna lentement la tête. Il détailla mes armes, l’une après l’autre, d’un regard glacial.

— Je vous l’ai dit, répondit-il. Je suis Regan.

Je réfléchis un instant sur la conduite à tenir. Tuer le Fetch sans avoir appris où se trouvait ma cliente rendrait la deuxième partie de cette mission encore plus compliquée. Pourtant, en le voyant me regarder fixement, je sus qu’il m’avait reconnue et qu’il avait compris quelle menace je représentais pour lui. Il me fallait en terminer avec lui tout de suite, en pariant sur le fait que ceux de son espèce gardaient habituellement leurs victimes à proximité.

Ma baguette brandie devant moi, j’entonnai les paroles destinées à renvoyer cette créature dans l’Outremonde. Tel était leur monde d’origine, et un bannissement suffisamment puissant les dissuadait généralement de revenir. Je n’aurais à faire appel à l’Inframonde qu’au cas où…

Mettant un terme à mes atermoiements, le Fetch passa à l’attaque.

Il ne retrouva pas son apparence initiale en bondissant sur moi mais se maintint plutôt dans une forme intermédiaire. Le visage était celui de Regan – mise à part sa teinte verdâtre maladive –, mais les yeux plus grands et plus sombres paraissaient avoir gonflé. Les mains et les pieds, également, avaient grossi, et des griffes y avaient poussé.

Il se jeta de toutes ses forces sur moi, m’envoyant valser contre un mur devant lequel ne se trouvait heureusement aucun meuble. Pour mettre un peu de distance entre nous et échapper aux griffes qui menaçaient mon visage et mon cou, je lui flanquai un coup de genou dans l’estomac. Le Fetch bascula légèrement en arrière, suffisamment pour me donner une marge de manœuvre. D’un moulinet de mon athamé, je le fis reculer davantage. Le fer pouvait infliger des blessures mortelles aux noblaillons, mais pour toute autre créature surnaturelle, c’était l’argent qu’il fallait choisir.

— Dis-moi où se trouve Regan, dis-je en avançant lentement sur lui. Dis-le-moi, et je me contenterai de te bannir dans l’Outremonde. Si tu me compliques les choses, tu mourras.

C’était une seconde nature pour moi de maintenir l’équilibre entre la partie de mon esprit qui gérait l’arme brandie, prête à frapper, et l’autre partie qui se concentrait pour établir une connexion avec l’Outremonde. Mon tatouage dédié à Hécate – un serpent enroulé autour de mon bras – commença à me picoter.

Mon adversaire, ayant décidé de ne pas tenir compte de mes menaces, se rua de nouveau sur moi. Cette fois, en me basant sur l’attaque précédente pour anticiper ses mouvements, je parvins à esquiver. Un Fetch a beau être capable de dupliquer un être humain, pour ce qui est des combats, il ne faut pas attendre de sa part autre chose qu’un recours à la force brute. Dans le même mouvement, je parvins à lui entamer le bras d’un coup d’athamé. La créature hurla, montrant des crocs dégoulinant de salive verdâtre. La douleur, pourtant, ne l’empêcha nullement de contre-attaquer vivement. Je bondis en arrière pour l’éviter, mais ayant négligé de surveiller mes arrières, je me cognai violemment contre un buffet.

Je grimaçai. Profitant de son avantage, mon assaillant tenta de me lacérer de ses griffes, auxquelles je n’échappai qu’à grand-peine. Au prix de contorsions peu glorieuses, je parvins à me réfugier à l’autre bout de la pièce. Au point où j’en étais, je n’avais d’autre choix que de le bannir. Sans attendre, j’entonnai le chant qui devait le conduire hors de ce monde. Les paroles de cette mélopée n’avaient rien de sacré ni d’immuable. Il suffisait que mon intention soit claire. Comprenant ce que j’étais en train de faire, le Fetch s’immobilisa et parut examiner ses options.

Un cercle ! Avant toute chose, j’aurais dû établir un cercle magique de confinement autour de la maison. Le risque existait que la créature essaie de s’enfuir. C’était ça ou parvenir à me tuer. La première solution lui serait probablement plus accessible. Mais même si elle permettrait à Regan d’échapper à son emprise, je ne tenais pas à ce qu’un Fetch se retrouve libre d’errer à sa guise. Il me fallait le renvoyer là d’où il venait.

Une formidable puissance magique jaillit en moi et se communiqua à ma baguette, qui la canalisa vers le Fetch. C’était sa dernière chance de fuir… ou de jeter une table basse sur moi, comme il préféra le faire.

Je dois admettre que je ne la vis pas venir – au sens propre comme au sens figuré. J’aurais dû, cependant. Meubles, bibelots et tutti quanti : il fallait faire feu de tout bois lors d’un combat. Le Fetch n’avait aucune raison de s’en tenir à une lutte à mains nues, et mon athamé l’incitait à se maintenir à distance. Plaque de verre circulaire fixée à un piétement de fer forgé, la petite table était des plus simples. Une autre au plateau cerné d’un cadre en bois susceptible de ralentir l’éparpillement du verre brisé aurait été préférable. En l’occurrence, il n’y avait rien pour faire obstacle aux débris acérés… rien à part moi. Je fis un bond en arrière pour préserver mon visage et ma tête, mais je me trouvais encore trop près lorsqu’elle se fracassa contre le mur. Aux multiples sensations de lacération sur mon dos et mon bras gauche, je compris que quelques morceaux de verre avaient dû me couper, voire se planter dans ma chair.

Mon instinct de conservation me permit de continuer à agir malgré la douleur, mais ma connexion avec l’Outremonde s’était brisée en même temps que le plateau en verre. Le Fetch, l’ayant compris, passa de nouveau à l’attaque malgré l’athamé, espérant sans doute que je serais trop choquée et mal en point pour l’arrêter.

Je ne l’étais pas. Pas un instant je n’avais lâché mes armes, et ma lame était prête à l’accueillir. Je la lui plongeai en plein cœur en reprenant la formule destinée à le bannir. Au fil des années, mon pouvoir s’était tellement accru et j’avais passé moi-même tant de temps dans l’Outremonde que ces bannissements étaient devenus plus faciles, même s’ils n’avaient rien d’une formalité. Il fut un temps où il m’aurait été impossible de tenir un Fetch en respect avec mon athamé tout en faisant en sorte de le réexpédier vite fait bien fait chez lui.

Mais à cette minute, la puissance magique m’inondait alors que mon adversaire en était encore à tenter de se libérer de l’athamé. Il n’eut pas le temps de réagir, d’attaquer ni de s’enfuir. Le charme magique s’empara de lui et il disparut sous mes yeux, ne laissant derrière lui que quelques étincelles qui bientôt disparurent à leur tour. J’ignorais quels dommages avait causés ma lame. Peut-être n’avais-je fait que l’envoyer mourir chez lui. S’il survivait, il tenterait peut-être de m’y retrouver et de se venger, comme d’autres avant lui. Cela n’était pas pour m’inquiéter. Mes talents au combat demeuraient identiques dans les deux mondes, mais mon aptitude à la magie se trouvait renforcée dans l’Outremonde, et d’autant plus en Terre-de-Daléa.

Après avoir poussé un gros soupir de soulagement, je remis mes armes en place dans ma ceinture et me dirigeai vers la sortie. Je trouvai Jenna assise sur la pelouse, le visage pâle d’inquiétude. Elle bondit vers moi en me voyant apparaître sur le seuil.

— Que s’est-il passé ? s’inquiéta-t-elle. Est-ce qu’elle va bien ?

— Je n’en suis pas sûre, répondis-je. (D’un revers de main, je m’essuyai le front et vis le sang sur mes doigts.) Il nous faut la trouver au plus vite, ajoutai-je. Y a-t-il une cave, ici ?

— Non. (Jenna me suivit à l’intérieur et se figea.) Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Votre dos…

— Ce n’est rien, lui assurai-je. Je m’en occuperai plus tard.

— Au moins, laissez-moi…

En grimaçant, elle tendit la main vers un endroit situé entre le haut de mon bras et mon omoplate. Je poussai un cri de douleur et la vis retirer un grand éclat de verre effilé.

— Ça saigne, commenta-t-elle. Beaucoup…

— Je suis en tout cas en meilleur état que Regan, répondis-je brusquement.

Je fis de mon mieux pour ne pas tenir compte de la douleur résiduelle ni de la vue de mon sang maculant le bout de verre qu’elle venait d’extraire.

— Donc, pas de cave, repris-je. Des placards ? Un grenier ?

— Les deux.

Nous allâmes ouvrir tous les placards… en vain. Jenna glissa la tête par la trappe du minuscule grenier… toujours rien.

— Et merde…, marmonnai-je.

Je regrettais à présent de m’être débarrassée du Fetch avant de lui avoir fait cracher le morceau. Et si Regan n’était pas dans le coin ? Et s’il avait changé ses habitudes pour cacher sa victime loin de chez elle ?

Jenna paraissait aussi abattue que moi. Mais soudain, elle redressa la tête et s’écria, pleine d’espoir :

— La remise ! Il y a une remise, dehors !

En un rien de temps, nous sortîmes par la porte de derrière et pûmes ouvrir un petit abri de jardin qui n’était heureusement pas fermé à clé. Là, blottie sur le sol en position fœtale, se trouvait celle que nous cherchions. Jenna poussa un cri étranglé avant de tomber à genoux près de son amie pour essayer de la relever, tandis que je la secouais doucement par les bras.

— Regan… Regan…, l’appelai-je. Réveillez-vous. S’il vous plaît, réveillez-vous !

L’espace d’un instant, je craignis le pire. Puis, enfin, ses yeux s’ouvrirent en papillotant. La peur et la confusion déformèrent ses traits. Son souffle se fit court. En vain, elle tenta de se redresser en position assise. Sa faiblesse ne me surprenait nullement. Lorsqu’un Fetch usurpe la personnalité de quelqu’un, il le place dans une sorte de coma magique. Sans avoir besoin de liens ni de bâillon, il laisse derrière lui une victime inerte et silencieuse. Le fait que Regan se soit réveillée prouvait qu’elle ne se trouvait plus sous la coupe de son ravisseur, mais elle avait passé des jours sans manger, ni boire, ni exercer ses muscles.

— Elle est déshydratée, constatai-je.

Et vu son état, il paraissait évident que quelques verres d’eau ne suffiraient pas à la sauver.

— Emmenons-la à l’hôpital.

Jenna conduisit. Nous avions allongé Regan à l’arrière, aussi précautionneusement que possible. Elle ne disait rien, émettant simplement de faibles plaintes de temps à autre. Sur le siège passager, je faisais quant à moi de mon mieux pour extraire autant de verre que possible de ma chair et pour procéder à l’aide de quelques lingettes à une toilette sommaire. Il ne restait plus de traces de sang sur mon visage quand nous parvînmes aux urgences – pas plus que sur le reste de mon corps –, mais je ne tenais pas à devoir expliquer comment je m’étais mise dans cet état. J’empruntai donc la veste en jean de Jenna, espérant que les égratignures visibles sur mon visage ne suffiraient pas à attirer l’attention.

Nous expliquâmes à l’équipe soignante que Regan avait fait une grave dépression au cours de laquelle elle était restée seule, sans boire ni se nourrir. Nous brodâmes un peu pour justifier que nous étions restées des jours sans avoir de ses nouvelles et que, finalement inquiètes de ne plus la voir, nous venions tout juste de la découvrir enfermée chez elle. Puisqu’elle ne portait sur le corps aucune trace de contention ou de mauvais traitements, ils nous crurent et s’empressèrent après un rapide examen de la mettre sous perfusion. Sans doute venions-nous également de lui valoir un long séjour en surveillance psychiatrique, mais cela importait peu étant donné l’urgence de la situation.

Je fis le pied de grue à l’extérieur de la chambre de Regan pendant qu’une infirmière finissait de la perfuser et qu’un médecin lui faisait passer un examen plus poussé. Lorsqu’ils eurent terminé, ils nous dirent de rentrer chez nous en nous assurant que Regan serait remise sur pied dès que son corps aurait été suffisamment nourri et réhydraté. Ma mission accomplie, je ne souhaitais rien d’autre que de pouvoir prendre un taxi pour aller me laver et me changer avant de rejoindre l’Outremonde. Lara pourrait régler les problèmes de facturation avec les deux femmes plus tard.

— Attendez ! lança Jenna, voyant que l’infirmière et le médecin s’apprêtaient à nous laisser. Mon amie est blessée. Elle a brisé une fenêtre pour entrer dans la maison de Regan et s’est coupée.

— Non, pas la peine…, lui assurai-je en secouant la tête. Je vais bien et je…

Je me tus en posant les yeux sur ce que tous autour de moi regardaient ostensiblement. Difficile de ne pas remarquer que la manche gauche de la veste en jean empruntée à Jenna était trempée de sang… Après cela, il me fut impossible d’y couper. Jenna demeura au chevet de Regan pendant qu’on me conduisait dans une salle de soins des urgences. L’infirmière tira un grand rideau derrière nous et m’aida à ôter la veste ainsi que ma chemise.

— Vous avez brisé un carreau ? s’étonna le docteur en arquant un sourcil. En vous jetant tête baissée dessus, sans doute ?

Il fit appeler une deuxième infirmière, qui prêta main-forte à sa collègue pour enlever les multiples éclats de verre et désinfecter les plaies.

— J’ai utilisé une pierre, expliquai-je. Cela n’a pas fait un très gros trou, mais je n’avais pas le temps de l’agrandir. Il nous fallait atteindre Regan au plus vite.

— C’était courageux…, commenta le médecin en fixant son attention sur la plus grave des blessures. Mais stupide.

Quelqu’un de plus expérimenté aurait pu constater que mes blessures ne correspondaient pas à celles que j’aurais subies en passant le bras par un trou dans une vitre. Heureusement, ceux qui me soignaient n’étaient pas des vétérans. Ils aspergèrent les multiples coupures et écorchures d’un antiseptique qui me fit bondir avant de les bander soigneusement. La plus impressionnante d’entre elles nécessita un certain nombre de points de suture.

Je dus ronger mon frein en silence. Tout ce que je voulais, c’était retourner au plus vite dans l’Outremonde pour prendre des nouvelles de Dorian. Mais vu le soin pointilleux qu’apportait l’équipe médicale à me soigner, je décidai que je pourrais m’estimer heureuse qu’ils ne préfèrent pas me garder pour la nuit. J’étais blessée, certes, mais pas à l’article de la mort.

— Et voilà ! conclut le docteur juste avant de me relâcher.

Il me tendit une prescription accompagnée de quelques feuillets de recommandation sur les soins à apporter.

— Je vous mets sous antibiotiques, précisa-t-il. Traitement à entamer dès ce soir.

— OK, répondis-je avec désinvolture.

— Je ne plaisante pas…, ajouta-t-il en me fustigeant du regard. Je sais à quoi m’en tenir sur les gens dans votre genre. Vous vous croyez invulnérable, mais la plus petite de ces coupures peut rapidement s’infecter. Allez chercher ces médicaments. Nettoyez vos plaies et changez vos bandages régulièrement.

Il avait raison : je me sentais bien invulnérable. J’avais déjà eu des blessures nécessitant des points de suture, mais mon sang en partie noblaillon en avait toujours accéléré la guérison. Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête et lui promis de suivre ses conseils à la lettre.

— Bien ! me félicita-t-il en me raccompagnant dans la salle d’attente. Appelez votre médecin de famille dans une semaine. Au revoir. Je vois que votre chauffeur est arrivé.

— Mon chauffeur ?

Je balayai la pièce du regard et me figeai en reconnaissant un visage familier.

— M’man ?

Appuyée contre un mur, elle était en train d’examiner avec anxiété tous ceux qui se trouvaient là. Lorsqu’elle m’eut repérée, elle accourut vers moi. Son regard inquiet s’était tout de suite rivé sur mon bandage. Je ne portais pas de veste et mon débardeur ne cachait aucune de mes blessures de guerre.

— Eugenie ! s’exclama-t-elle. Est-ce que ça va ? Qu’est-ce que tu as encore fait ?

Sa remarque arracha un rire sarcastique au médecin avant qu’il nous laisse.

— Je vais bien, lui assurai-je machinalement. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Dans ton dossier médical, je suis la personne à contacter en cas d’urgence. Et ça n’a pas l’air d’aller si bien que ça…

Je ne m’étais pas encore remise de la trouver là. Cela faisait si longtemps… J’avais l’impression que nous ne nous étions pas vues depuis des années.

— Si, si… Ça va maintenant, affirmai-je. Tout est sous contrôle et j’ai ces… trucs à aller chercher.

Je lui agitai sous le nez ma liasse de paperasses.

Tandis que nous nous mettions en route vers sa voiture, je la vis repousser une mèche brune de son visage marqué par la lassitude et l’angoisse.

— Ça ne pourra jamais aller mieux, marmonna-t-elle. Pas avec toi. Pas avec lui.

— Sait-il que tu es là ? m’enquis-je en lui lançant un regard en biais.

Elle sortit ses clés de sa poche avant de me répondre.

— Non. Mais cela n’aurait rien changé s’il l’avait su. Rien n’aurait pu m’empêcher de venir lorsqu’ils m’ont appelée. Je pensais… En fait, je ne sais jamais à quoi m’attendre avec toi.

Après m’être installée sur le siège passager, je ne pus trouver le courage de la regarder. Des larmes embuaient mes yeux. Elle m’avait tellement manqué… Sans elle, je m’étais presque sentie… orpheline. Des tas de gens s’en faisaient pour moi, mais ce n’était pas la même chose. En plus, je me sentais minable à cause de l’inquiétude que je lui avais causée. Pour ne rien arranger, par ma faute, Roland était obligé de reprendre du service et de se mettre en danger.

Rapidement, j’essuyai mes yeux du revers de la main et me tournai vers elle alors que nous quittions le parking.

— Depuis quand portes-tu des lunettes ? lui demandai-je, surprise.

Des verres finement cerclés de métal ornaient un visage assez semblable au mien. C’était la couleur qui nous différenciait. Mes yeux violets et mes cheveux roux, c’était du Seigneur de l’Orage que je les tenais.

— Cela fait quelques semaines, répondit-elle. Juste pour la conduite de nuit.

Je me hâtai de détourner le regard, de crainte que les larmes reviennent. Une paire de lunettes constituait un détail infime, et pourtant… Il n’y avait pas si longtemps de cela, aucune broutille de ce qui faisait l’existence de ma mère n’aurait pu m’échapper. On aurait dit qu’un gouffre nous séparait à présent. Je ne sortis du tumulte de mes pensées coupables qu’en la voyant s’engager dans le parking d’une pharmacie à quelques blocs de l’hôpital.

— M’man ! Pas maintenant…, protestai-je. Je dois retourner à ma voiture et…

— Tu retourneras mettre ta vie en danger bien assez tôt, m’interrompit-elle sèchement. Pour l’instant, laisse-moi m’occuper de ça.

— Ce n’est pas ma pharmacie habituelle ! argumentai-je, d’une humeur noire.

Sans quitter des yeux les instructions médicales qu’elle passait en revue, elle répliqua :

— Ah oui ? Eh bien je suis sûre qu’il se trouvera bien dans celle-ci quelques bandages stockés quelque part.

— Ce que tu peux être mère poule, parfois !

Elle redressa la tête, et une lueur dans ses yeux me rappela la nature de nos relations d’autrefois.

— Non, rectifia-elle. Je suis ta mère. Tout le temps.

Je la suivis en traînant les pieds dans la pharmacie. Pendant qu’on nous préparait l’ordonnance, elle me força à remplir un panier de bandes, de gazes et autres produits de premiers secours. Je possédais déjà la plupart des articles qu’elle me fit acheter, mais elle ne fut pas rassurée tant qu’elle ne les vit pas entre mes mains.

— J’apprécie vraiment que tu sois venue, dus-je admettre tandis que nous attendions notre tour. C’est… cela fait du bien de te voir.

À ces mots, je vis son visage s’adoucir un peu.

— C’est bon de te revoir aussi, mon bébé. Tu m’as manqué.

— Je suppose que Roland ne m’a toujours pas pardonné ?

— C’est plus compliqué que ça, m’assura-t-elle. Il t’aime toujours… vraiment… Mais il s’inquiète, et il n’aime pas te savoir… là-bas. Et moi non plus.

Je dus une nouvelle fois détourner le regard. Je savais qu’elle n’aimait pas me savoir « là-bas », comme elle disait. Et elle avait de bonnes raisons pour cela. Ma naissance résultait des viols que lui avait fait subir le Seigneur de l’Orage dans l’Outremonde où il l’avait longtemps retenue captive. Elle me l’avait soigneusement caché des années durant, pour me protéger à la fois de mon hérédité et de la souffrance qui, selon elle, ne pouvait que résulter de la fréquentation des noblaillons.

— Eh bien… ça aussi, c’est plus compliqué, répondis-je. Je ne peux pas faire autrement. Je sais que vous n’approuvez pas, Roland et toi, mais il y a là-bas des gens qui comptent sur moi. Ils ne sont pas tels que tu le penses. Je ne peux pas les laisser tomber. Ils… ils meurent à cause de moi.

— Y a-t-il un homme là-dessous ?

J’envisageai un instant une réponse désinvolte, avant d’opter plutôt pour l’honnêteté.

— Oui.

— En mettant de côté… ce qui nous sépare, lui et moi, est-ce que je pourrais l’apprécier ?

En imaginant la rencontre improbable entre Dorian et ma mère, je ne pus réprimer un sourire.

— Probablement pas, reconnus-je.

— Est-ce qu’il t’arrive encore de parler à Kiyo ?

Mon sourire se fana sur mes lèvres. Je redressai vivement la tête et répondis :

— C’est terminé entre nous. Il m’a laissé tomber. Tu le sais bien. Tandis que l’autre homme… je peux compter sur lui.

L’appel de mon nom à la caisse m’épargna la suite de cette conversation. J’ajoutai les antibiotiques à mes propres achats et fus soulagée quand ma mère ne s’avisa pas de reprendre là où nous en étions restées. Je lui fus également reconnaissante lorsqu’elle me reconduisit jusqu’à la maison de Regan. Je n’aurais pas été étonnée qu’elle me dépose directement chez moi, aux bons soins de Tim, sans m’avoir permis de récupérer ma voiture.

Devoir quitter ma mère fit couler en moi un flot d’émotions contradictoires. Elle m’avait tellement manqué qu’une partie de moi n’aurait rien demandé de mieux que de pouvoir rester près d’elle, à me nourrir de sa présence et à la contempler, pour m’imprégner de ces traits que j’aimais tant. J’aurais voulu qu’elle me serre contre elle, qu’elle redevienne ma maman et qu’elle s’occupe de tout. Et pourtant… toujours, partout, l’Outremonde m’appelait à lui. Je ne pouvais me payer le luxe de redevenir une gamine choyée pour l’instant, ni celui d’être simplement sa fille.

— Merci…, dis-je en l’embrassant un peu gauchement. Merci pour… je ne sais pas. Pour tout, en fait.

Elle me retint un instant contre elle, puis déposa un baiser sur mon front.

— Tu n’as pas besoin de me remercier, m’assura-t-elle. Contente-toi d’être prudente. (Elle mit un terme à notre étreinte et sa voix se fit plus sévère.) N’oublie pas de suivre à la lettre les prescriptions du médecin. Et pour l’amour de Dieu, épargne-moi de te retrouver une fois de plus aux urgences ! Je ne veux plus d’un autre appel de ce genre.

— Je ferai de mon mieux, répondis-je.

Cela nous fit sourire toutes les deux. Nous n’étions dupes ni l’une ni l’autre de ma volonté affichée de me tenir à carreau.

— Tu diras à Roland…

Je ne pus achever ma phrase, mais elle acquiesça en hochant la tête et murmura :

— Je sais.

Je la laissai là-dessus, chargeai mes emplettes dans ma voiture et me mis en route. Regan n’habitait pas très loin de chez moi – dix minutes en voiture, à peu près –, mais le temps fila sans que je m’en aperçoive. Tant de pensées m’occupaient l’esprit que quand je me garai devant ma maison, je fus presque surprise d’y être déjà arrivée. Le véhicule de Tim était garé là, de même que celui de Lara. En m’extrayant de l’habitacle et de mes miasmes d’auto-apitoiement, je me demandai non sans un certain malaise ce que j’allais trouver à l’intérieur. Les découvrir tous les deux nus sur ma table de cuisine n’aurait pas été pour me plaire du tout.

À la place, ce fut blottis l’un contre l’autre dans le sofa du salon que je les surpris. Une scène bien innocente, mais une certaine vibration dans l’air me fit suspecter qu’ils ne devaient pas avoir vu grand-chose du film qu’ils étaient occupés à visionner.

Exaspérée, je secouai la tête et allai poser mon sac sur le comptoir de la cuisine en marmonnant :

— C’est vraiment ça, ma vie ?

— Tu disais ? demanda Tim depuis le salon.

La salle de séjour et la cuisine communiquaient. Il mit le son en sourdine.

— Rien d’important, prétendis-je.

— On s’imaginait que tu serais absente pour la nuit, reprit-il.

J’étais presque certaine d’avoir perçu un certain reproche dans le ton de sa voix.

Soudain affamée, j’ouvris les portes des placards, à la recherche de ma pitance.

— Ne t’en fais pas ! lançai-je avec désinvolture. Je ne suis que de passage. Juste le temps de manger un morceau.

Lara se tourna vers la cuisine et s’adressa à moi par-dessus le dossier du sofa.

— Les Pop-Tarts sont… Oh ! mon Dieu ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Tim se retourna lui aussi et découvrit mes bandages. Il ne parut pas aussi choqué que Lara – me voir revenir blessée après un combat n’était pas une première pour lui –, mais sa mauvaise humeur céda le pas à l’inquiétude.

— Qu’est-ce tu que tu as fait ? demanda-t-il.

— Ce que tu m’as demandé, répliquai-je en glissant deux Pop-Tarts aux myrtilles dans le grille-pain. J’ai fait en sorte que les traites de cette maison soient payées.

— Bon sang, Eug ! protesta-t-il. Je ne voulais pas…

— Laisse tomber, l’interrompis-je. Tout va bien. Mais il faudra que tu envoies une facture à Jenna Benson, Lara. Je n’étais pas en état de m’en occuper.

Lara me répondit d’un hochement de tête sans ajouter un mot, encore sous le coup d’avoir découvert ce à quoi ressemblait ma vie. Je me versai un verre d’eau et avalai un comprimé d’antibiotiques en attendant les Pop-Tarts. Dès qu’ils furent grillés à souhait, je me retirai dans ma chambre pour les manger sur le pouce tout en me préparant un sac pour la nuit. Ce faisant, mon regard s’attarda sur un puzzle à moitié assemblé qui m’arracha un soupir. Quand l’avais-je commencé, au juste ? Cela devait bien faire un mois… J’aimais tant les puzzles que lorsque j’en avais encore la possibilité, il m’arrivait d’en faire un par jour.

J’avais presque fini mon sac, sans oublier d’y ajouter – merci maman ! – mes emplettes pharmaceutiques, lorsque la température chuta brutalement. Une présence troublante mais familière emplit la pièce et Volusian apparut devant moi. Je faillis en lâcher le sac.

— Maîtresse…, dit-il en singeant une révérence. Je suis venu vous faire mon rapport sur la bataille.

Chapitre 8

Un long silence s’ensuivit. J’attendais impatiemment qu’il se décide à parler, et je compris que Volusian prenait son pied. Inutile d’espérer qu’il se décide à cracher le morceau. Tout ce qui l’intéressait, c’était de prolonger mon agonie.

— Bordel ! m’exclamai-je. Dis-moi ce qui s’est passé !

Il arborait cette expression de contentement qui devait être chez lui ce qui se rapprochait le plus d’un sourire.

— Le Roi de Chêne est… (je retins mon souffle) vivant.

— Dieu merci ! (Naturellement, comme le prouvait mon état, « vivant » pouvait vouloir dire beaucoup de choses.) Est-il blessé ?

— Il se porte comme un charme et n’a pas été blessé.

Je m’assis sur mon lit, soulagée, consciente que mon visage trahissait la moindre de mes émotions. Je détestais me montrer dans cet état à mon esprit-servant. En sa présence, je m’appliquais à maintenir une façade inébranlable. La circonstance présente faisait manifestement exception. Mon inquiétude pour Dorian et pour l’issue de la bataille n’avait fait qu’empirer durant toute la journée. Ce nœud de tensions extrêmes pouvait enfin, à cet instant, se défaire brusquement en moi.

— Qu’en est-il des autres ? m’enquis-je à mi-voix. Qui a gagné ?

— Vos armées, Maîtresse.

De nouveau, un soulagement intense m’envahit. Nous avions gagné. Dorian était sauf.

— Des pertes ? repris-je.

— Inévitables, naturellement. (Cela ne paraissait pas l’affecter, mais il était vrai que rien ne l’émouvait jamais.) Des morts et des blessés de part et d’autre, expliqua-t-il. Mais les terres et les villes du Roi de Chêne n’ont pas été touchées.

Cette dernière précision faisait plaisir à entendre, mais le reste… non. Morts et blessés n’étaient décidément pas pour me plaire. J’aurais aimé obtenir un bilan plus précis, mais ce n’était pas important. Un seul mort était déjà un mort de trop, et Dorian me donnerait d’ici peu tous les chiffres dont j’avais besoin. Je me retins juste à temps de remercier Volusian. Ce n’était pas sur cette base que notre relation fonctionnait.

— Retourne en Terre-de-Chêne, lui ordonnai-je plutôt. Dis à Dorian que je le rejoindrai d’ici peu.

Volusian acquiesça d’un bref hochement de tête. Au lieu de disparaître sur-le-champ, comme je m’y attendais, il s’attarda et commenta, les yeux plissés :

— Ma maîtresse a, elle aussi, livré bataille…

Je me redressai légèrement, soudain consciente des bandages qui me couvraient l’épaule et le dos.

— Ouais, répondis-je. Je me suis battue contre un Fetch.

— Qui vous a causé de graves blessures.

— C’est ce qu’il semble, non ?

— Mais pas assez graves pour vous tuer.

Le regard que je lui lançai était une réponse à lui seul.

— Dommage, conclut-il.

Et sur ce, il disparut.

— Va te faire foutre ! maugréai-je à mi-voix.

Je demeurai clouée sur place, les yeux dans le vague. J’allais devoir rejoindre le royaume de Dorian sans tarder, mais pendant quelques instants, je pris le temps d’assimiler les nouvelles. Seulement, une autre distraction se présenta pour m’en empêcher.

Je perçus le picotement caractéristique d’une magie d’Outremonde quelques secondes avant qu’une voix féminine se fasse entendre.

— Vous pourriez mettre fin à tout ça facilement, vous savez.

Je bondis de mon lit au moment où le fantôme qui m’était apparu dans les Catalinas se matérialisa devant moi. Je me maudis silencieusement d’avoir commis l’imprudence d’emballer mes armes. Depuis que j’étais devenue Reine de Daléa, les attaques à mon domicile avaient quasiment cessé, me donnant un sentiment de sécurité trompeur. C’était faire preuve de laxisme de ma part, et même d’imprudence. Sans égard pour mes autres affaires soigneusement pliées, je renversai mon sac sur le lit et récupérai ma baguette, prête à parer l’attaque du fantôme.

Mais celui-ci, suspendu en l’air, se contenta de me regarder fixement, le visage inexpressif.

— Vous n’auriez pas dû revenir…, lui dis-je, la baguette pointée sur elle, prête à entrer en action. (Malgré ma fatigue, la puissance magique nécessaire au bannissement s’accumulait déjà en moi.) Vous auriez dû suivre mes conseils et rester à l’écart.

L’âme en peine demeura immobile, insensible à la menace.

— Je vous l’ai dit, répondit-elle. Je n’y peux rien. J’ai besoin de votre aide.

— Et moi, je vous ai dit que je ne pouvais rien pour vous.

— Je peux vous aider, affirma-t-elle. Grâce à moi, vous pourrez trouver la Couronne de Fer.

La puissance magique reflua en moi, avant que je la laisse tout à fait retomber.

— Comment êtes-vous au courant de ça ? m’étonnai-je.

— Je vous ai suivie, avoua-t-elle en haussant faiblement les épaules.

Je réenclenchai aussitôt le processus de bannissement, méditant rapidement ses paroles. Naturellement, elle était capable de me suivre. Cette défunte était devenue un fantôme puissant, capable de se transporter d’un monde à l’autre aussi facilement que je la voyais évoluer ici-bas. La magie d’Outremonde, qui permettait à tant d’esprits de passer inaperçus, la rendait d’autant plus difficile à détecter là-bas. Dans ces conditions, me suivre – et m’espionner – devenait un jeu d’enfant.

— Maintenant, c’en est assez ! décrétai-je.

Le pouvoir magique commença à circuler dans la baguette. Pourtant, elle ne broncha pas.

— La Couronne de Fer, répéta-t-elle. Je sais où on peut la trouver. Je peux vous y emmener.

De nouveau, je marquai une pause dans le bannissement en cours. Ce que Dorian m’avait dit à ce sujet me revint en mémoire.

— L’antre de la couronne est inaccessible aux esprits des morts.

— C’est vrai, reconnut-elle. Mais je sais où commence le périple pour la trouver. Je peux vous y conduire, et vous n’aurez plus qu’à poursuivre sans moi.

— Je ne vous crois pas. Je n’ai aucune raison de vous croire. Vous pourriez me mouiller dans votre petite enquête et disparaître.

Cela eut le don de mettre fin à son impassibilité. La colère flamba dans ses pâles yeux de fantôme.

— Ma petite enquête ? s’étrangla-t-elle. C’est de ma famille que vous parlez ! De leurs vies ! Ils représentent tout pour moi !

— Représentaient, rectifiai-je. Vous devez accepter de couper les liens qui vous rattachent à ce monde.

Ses lèvres se réduisirent à une mince ligne droite, comme si elle luttait pour contenir sa colère.

— Je vous mènerai sur la piste de la couronne d’abord, proposa-t-elle. Une fois que vous l’aurez, vous m’aiderez à découvrir mon assassin. C’est moi qui vous croirai sur parole. Vous n’avez rien à perdre.

— Rien à part la vie, marmonnai-je. M’embarquer dans une quête mortelle pour mettre la main sur une couronne qui ne sert à rien, le pari est osé. D’autant plus que je ne partage pas la logique de cinglée de Masthera.

— D’autres esprits m’ont confirmé qu’elle disait vrai, fit valoir le fantôme. De très anciens esprits, qui ont vu la couronne et s’en souviennent.

Cela, au moins, répondait à l’une des questions que je me posais. En mettant de côté l’existence douteuse de cette couronne, je savais à présent comment il se faisait qu’un fantôme dans son genre puisse connaître l’existence d’une relique aussi ancienne. La douleur qui la retenait en ce bas monde avait beau faire d’elle un esprit puissant, elle n’en demeurait pas moins une bleusaille dans l’Outremonde.

— Tout ceci est parfaitement ridicule, décrétai-je. Il est temps pour vous de disparaître.

— Effectivement, approuva-t-elle. Réfléchissez à mon offre. Invoquez-moi quand vous serez prête. Je m’appelle Deanna.

Et aussi facilement qu’elle s’était matérialisée, elle disparut sous mes yeux, échappant une fois de plus au bannissement. Dans son cas, mon habileté n’était pas en cause. L’impunité dont elle jouissait avait davantage à voir avec les doutes qu’elle suscitait dans mon esprit. Ses paroles avaient éveillé quelque chose en moi. Une petite étincelle d’espoir. L’espoir fou qu’en dépit des apparences il était possible de mettre fin à cette guerre par un moyen aussi tordu. Si la légende disait vrai. Si Deanna ne mentait pas. Si je ne mourais pas en m’embarquant seule dans cette périlleuse aventure.

En secouant la tête, je me reprochai une fois encore de l’avoir laissée filer. Cette fois, c’était décidé : la prochaine fois qu’elle apparaîtrait devant moi, elle aurait droit illico à un aller simple pour l’Inframonde. Mais pour l’heure, je devais rejoindre Dorian. J’avais déjà perdu trop de temps. En hâte, je refis mon sac et me mis en route.

Je retrouvai Tim et Lara assis sur le sofa du salon. Comprenant ce que signifiait la présence du sac que je portais à la main, Tim mit la télé en sourdine et me dévisagea, le visage anormalement sérieux.

— Eug…, dit-il d’une voix douce. Tu ne crois pas que c’est une mauvaise idée d’aller te balader à Fort Fort Lointain après la raclée que tu t’es prise ce soir ?

— Tu n’as pas vu l’état de mon adversaire.

Je mis le sac en place sur mon épaule, en prenant garde de choisir celle qui n’était pas blessée et d’écarter la bandoulière aussi loin que possible de mon dos.

— De toute façon, ajoutai-je, aussi triste que ça puisse paraître, j’ai l’impression d’être plus en sécurité là-bas qu’ici.

Il poussa un soupir résigné, qui m’arracha un sourire. Je me tournai vers Lara pour préciser :

— Je reviendrai aussi vite que possible.

Elle paraissait aussi soucieuse que Tim.

— Je crois qu’on devrait revoir nos tarifs à la hausse, dit-elle.

— Probablement, reconnus-je en riant.

Je les laissai ensuite pour gagner un portail proche du château de Dorian. J’avais installé une balise chez lui également, ce qui me permettait d’arriver directement à destination. Je me matérialisai dans une petite pièce vide qu’il réservait spécialement à cet usage. Même blessée, je n’avais éprouvé aucune difficulté pour effectuer le passage. Autrefois, je n’étais même pas capable de me rendre dans l’Outremonde dans mon enveloppe corporelle. Je devais le faire sous la forme de mon totem spirituel : un cygne noir. À présent, passer d’un monde à l’autre m’était aussi facile que de franchir une porte. À cela, je pouvais constater que mes pouvoirs s’étaient en effet considérablement accrus, ce que Kiyo – tout aussi bien que mes parents – redoutait.

Je n’eus pas à arpenter longtemps le hall dans lequel j’avais débouché avant d’être repérée par un domestique.

— Vo… Votre Majesté ! bafouilla-t-il en effectuant une maladroite révérence. Le roi voudrait vous voir.

— Alors conduisez-moi jusqu’à lui.

Le dîner avait depuis longtemps pris fin. Dorian se trouvait dans un de ses luxueux salons, entouré d’une poignée de conseillers et de généraux. À ma grande surprise, Masthera s’y trouvait également, reléguée dans un coin où elle pouvait davantage observer que participer à la réunion. Le visage serein, Dorian paraissait aussi maître de lui que de coutume. Pourtant, sa royale assurance en prit un coup lorsqu’il me vit.

— Eugenie !

En quelques enjambées, il traversa la pièce. Je sentis, moi aussi, quelque chose craquer en moi, tant j’étais heureuse et soulagée de le revoir sain et sauf. Le rapport rassurant de Volusian ne m’avait pas suffi. Il m’avait manqué de pouvoir constater de mes propres yeux que Dorian était en vie et en bonne santé. Je sentis mon cœur s’emballer. L’espace d’un instant, mon aversion des coutumes noblaillonnes disparut. Laissant tomber mon sac au sol, j’entourai son cou de mes bras et m’emparai de ses lèvres avant même qu’il ait pu me toucher. Il posa les mains sur mes hanches. Je me pressai amoureusement contre lui et la puissance brûlante de ce baiser m’envahit. Il m’était soudain plus facile de comprendre ce qui poussait parfois les noblaillons à avoir des rapports sexuels en public.

Une telle option ne me fut cependant pas permise, car Dorian lâcha mes hanches pour remonter jusqu’à mes épaules. Je le sentis tressaillir lorsqu’il posa les doigts sur mes bandages. Il s’écarta brusquement et me dévisagea avec étonnement.

— Bon sang, femme ! s’exclama-t-il. Que s’est-il passé ?

Je lui répondis d’un haussement d’épaules aussi insouciant que possible.

— J’ai été blessée lors d’un combat, expliquai-je. Contre un Fetch. (Ma réponse ne paraissant pas lui suffire, je dus entrer dans les détails.) Il a jeté sur moi une table en verre, qui s’est brisée.

Dorian tourna la tête et ordonna au domestique qui m’avait escortée :

— Va chercher un guérisseur.

— Non, inutile ! intervins-je.

L’homme hésita. Partagé entre deux ordres contradictoires, il nous dévisagea tour à tour.

— Nos armées ont davantage besoin de tes guérisseurs que moi, ajoutai-je. Cela paraît plus grave que ça ne l’est en réalité.

Ce n’était pas tout à fait juste. L’effet des analgésiques que l’on m’avait donnés à l’hôpital commençait à s’estomper. Mes blessures recommençaient à me cuire et à me lancer. Pourtant, je ne pouvais oublier les blessés dont Volusian m’avait parlé. Pour rien au monde je n’aurais détourné un seul guérisseur de son devoir auprès d’eux.

— Je t’assure que je vais bien !

Le regard qui accompagnait ces paroles l’avertissait clairement de l’inutilité d’insister. Il le soutint crânement, en une lutte d’influence sans merci.

— Bien, répéta-t-il. (Il se tourna ensuite vers le serviteur.) Elle m’assure qu’elle va bien. Loin de moi l’idée de mettre en doute la parole de ma reine. Viens donc te joindre à nous, très chère, conclut-il à mon attention. Je présume que ton détestable petit troll t’a fait un résumé de la situation ?

Un siège me fut rapidement apporté pour me permettre de participer à la réunion, que je suivis dans un brouillard complet. La stratégie, ce n’était pas mon fort – du moins, pas pour ce genre de bataille. C’était pour les combats individuels que j’étais douée. Je me contentai donc principalement d’écouter, sans comprendre tout ce qui se disait. On étudiait des cartes. On discutait mouvements de troupes et objectifs stratégiques. Frontières et régions riches en ressources naturelles – comme les mines de cuivre de mon royaume – devaient être, de l’avis général, protégées en priorité ; cela, au moins, me paraissait clair.

Mais ce qui eut le plus de mal à passer pour moi, ce fut le débriefing de la bataille du jour. Celle-ci avait traîné en longueur, même si la supériorité numérique de nos troupes nous avait assuré la victoire presque dès le début. Le nombre des morts et des blessés fut rapidement rappelé. Dorian et ses conseillers, qui les trouvaient remarquablement bas, parurent s’en satisfaire. Je supposai qu’en tant que statistiques dans un bilan militaire, ils devaient l’être. Et pourtant… aujourd’hui, des gens étaient morts pour moi. Qu’ils soient noblaillons ne revêtait aucune importance à mes yeux. Ils avaient des familles, qui les avaient aimés et qui allaient les pleurer. J’en étais malade rien que d’y penser.

La réunion s’acheva sur de futurs plans de bataille pour la suite de la guerre, auxquels je donnai machinalement mon accord chaque fois qu’on me consultait. Ensuite, chacun alla retrouver son lit, sauf Dorian, Masthera et moi. L’attitude nonchalante et sereine que le Roi de Chêne avait réussi à maintenir en présence de son état-major vola en éclat dès que la porte se fut refermée sur le dernier participant. Il se tourna vers moi, l’air outré.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? tempêta-t-il. C’est moi qui étais censé monter au front aujourd’hui, pas toi !

— Je ne suis pas montée au front, rectifiai-je. J’ai juste combattu un Fetch. T’ai-je parlé de cette table en verre ?

— Tu tournes tout en dérision !

— Pas plus que tu ne le fais habituellement. (Je me rembrunis.) En plus, ajoutai-je, le danger que j’ai couru n’est rien comparé à celui auquel toi et les autres avez dû faire face.

De nouveau, il afficha son indifférence coutumière.

— Nous avons remporté une grande victoire, objecta-t-il.

— Nous avons des conceptions différentes de la victoire, rétorquai-je tristement. (Je posai les yeux sur Masthera, qui nous observait avec avidité.) Que faites-vous là ? lui demandai-je.

Elle parut prendre cette question pour une invitation et vint s’asseoir plus près de moi.

— Je vous attendais, Majesté…, répondit-elle. J’avais senti que vous viendriez ce soir.

— La belle affaire ! lançai-je d’un ton méprisant. J’avais envoyé Volusian prévenir de mon arrivée.

Cela ne parut pas la gêner le moins du monde.

— Vous êtes venue pour discuter de la Couronne de Fer, reprit-elle.

— Loin de là.

Pourtant, je me renfrognai en me surprenant à laisser toutes sortes d’idées folles virevolter sous mon crâne. Dorian arqua un sourcil.

— Est-ce vrai ? s’enquit-il. La dernière fois, tu paraissais pourtant ne pas vouloir en entendre parler.

— Et je n’ai pas changé d’avis. Je ne vois toujours pas comment cette histoire de couronne pourrait mettre un terme à cette guerre. Sauf que… eh bien, un fantôme m’est apparu tout à l’heure.

— Les fantômes ont un faible pour toi.

— Ouais, je sais. Mais celui-ci prétendait pouvoir me mener jusqu’à la couronne… ou plus exactement, à la région où elle se trouve. Cette femme a été assassinée. Elle voudrait obtenir une faveur de moi et me propose ce service en échange.

Masthera ouvrit de grands yeux.

— C’est exactement ça ! s’exclama-t-elle en se penchant vers moi. C’est ce que j’ai vu. C’est ainsi que vous obtiendrez la couronne !

— À supposer que ce fantôme ne fasse pas partie d’un plan élaboré pour m’éliminer, objectai-je. Ce ne serait pas la première fois.

— Non, pas du tout ! s’obstina-t-elle. C’est la vérité. Je le sens. Je vous ai vue couronnée !

Dorian darda sur elle un regard perçant et lança :

— Il suffit ! Peu importe que ce fantôme dise la vérité ou non. Je n’expédierai pas Eugenie dans cette contrée de cauchemar.

— Hé ! protestai-je. Tu n’as pas à « m’expédier » où que ce soit.

Il leva les yeux au plafond.

— S’il te plaît…, répliqua-t-il. Ne recommence pas avec ta dignité outragée. Je ne mets pas en doute tes capacités. Tu es une grande guerrière et je l’accepte. Tu terrasses des Fetchs, des tables en verre et toutes sortes d’autres ennemis. Mais ceci… non ! Le risque est trop grand, et je ne te serais d’aucune utilité.

— Mais… Votre Majesté ! s’exclama Masthera. Vous ne pouvez laisser passer cette opportunité… La victoire et la fin de la guerre… La puissance… La peur qu’en concevront les autres…

— Ma propre peur me suffit ! l’interrompit-il sèchement. Merci.

La fin de la guerre… Une pensée étonnante commença à germer au fond de mon esprit.

— Seuls les noblaillons ont à redouter cette contrée de fer, expliquai-je. Mais je ne suis pas la seule ici à être à moitié humaine. Je pourrais me faire accompagner de Jasmine…

Ma demi-sœur était presque aussi immunisée que moi contre les effets du fer. Son contact ne lui causait aucune douleur. Seule l’étroitesse de ses menottes amoindrissait ses pouvoirs. Autrement, à ma connaissance, la proximité du fer ne suffisait pas à diminuer sa puissance magique.

— Non ! répondit illico Dorian. Pas question. Je ne laisserai pas ta sœur, si instable, s’approcher de cette couronne.

— La reine a pourtant raison, intervint Masthera. La plus jeune fille du Seigneur de l’Orage serait protégée par son sang humain.

Je m’attendais à un autre refus de la part de Dorian, mais il se cantonna dans un silence prudent. Envisageait-il réellement cette solution ? Jasmine pouvait se révéler une aide fiable… ou pas.

— Non ! répéta-t-il finalement. Si elle parvenait par un moyen ou par un autre à s’approprier la couronne… je préfère ne pas y penser. Elle aime beaucoup trop le pouvoir.

— Je pensais que cette relique n’avait aucun pouvoir en soi…, fis-je remarquer d’un ton suspicieux.

— Elle n’en a pas. Mais si Jasmine entre en sa possession, d’autres pourraient s’imaginer qu’elle est la fille du Seigneur de l’Orage qu’il faut redouter. À l’heure actuelle, cet honneur te revient et j’aimerais qu’il en reste ainsi. Tu ne peux prendre le risque de te faire accompagner par quelqu’un d’aussi dangereux.

Masthera jugea utile d’insister.

— Mais, Votre Majesté…

— Assez ! décréta Dorian en se levant. Il est tard. Cette discussion est terminée et je désire aller me coucher. Tu peux disposer.

Masthera parut contrariée mais n’osa pas contredire davantage son roi. Après nous avoir adressé une brève révérence à l’un et à l’autre, elle décampa. Nous sortîmes à notre tour, gardant le silence en passant devant les gardes en faction le long des corridors. Mais dès que nous eûmes rejoint les appartements de Dorian, je me retournai contre lui.

— Tu as un putain de toupet, dis-moi ! Ne me reparle plus jamais comme ça en public comme si c’était toi qui commandais ici. Dans cette guerre, nous sommes alliés, sur un pied d’égalité. Tu l’as déjà oublié ?

Tout sourires, Dorian retira sa cape et sa chemise.

— Sur un pied d’égalité, certes…, admit-il. Mais des alliés peuvent se déléguer leurs pouvoirs. Et quand il s’agit de t’empêcher de prendre des décisions hasardeuses, c’est moi qui décide…

— Quand il s’agit de prendre des décisions hasardeuses, je… Laisse tomber ! Écoute… S’il existe la plus petite chance de mettre un terme à tout ceci en faisant couler aussi peu de sang que possible, je suis preneuse.

— Moi de même. (Debout devant moi, il fit courir doucement un doigt le long de mon cou.) Mais pas au prix de ta vie ou de ta réputation, reprit-il. Trouve une meilleure option et je te laisserai y aller.

Il saisit le bas de ma chemise, puis la souleva doucement pour me l’ôter sans déranger mes bandages.

— Voilà que tu recommences ! grondai-je. Comme si c’était à toi de décider…

— C’est moi qui décide, s’entêta-t-il. Tout comme je contrôle ceci…

Agrippant ma ceinture, il m’attira brutalement à lui. Il s’empara de mes lèvres en un baiser féroce, qui me laissa pantelante quand je parvins à m’y soustraire.

— Tu ne contrôles rien du tout, prétendis-je.

Pourtant, ce baiser et notre proximité physique m’excitaient de manière presque douloureuse. Peut-être était-ce dû à la colère qui m’animait, ou à l’adrénaline résiduelle que mes combats de la journée avaient laissée dans mes veines. Peut-être le soulagement de le revoir vivant en était-il la cause, même s’il s’échinait à me porter sur les nerfs. Chaque fois que je revenais de la bataille, le sexe constituait pour lui un moyen de vérifier que j’étais saine et sauve. Aujourd’hui, je partageais cela avec lui : il était vivant, j’avais envie de lui, et il le savait.

— Tu vois ? reprit-il. (Il posa les lèvres sur mon cou, et le mordilla du bout des dents.) C’est moi qui détiens le pouvoir, pour le moment… et tu aimes ça.

— Je… c’est que…

Pour d’évidentes raisons, aligner deux mots cohérents semblait au-dessus de mes forces. Sa bouche représentait une distraction difficile à ignorer, tout comme ses caresses.

Il fit remonter ses lèvres jusqu’à mon oreille et posa les mains en coupe sous mes seins. Fébrile, je fis glisser son pantalon et éprouvai la dureté de son érection entre mes doigts.

— Je te connais, Eugenie…, susurra-t-il. Je sais ce que tu désires. À cet instant, par exemple, tu veux que je sois le maître. Franchement, ces blessures que tu t’obstines à t’infliger sont tout ce qui me retient de te jeter sur le lit ou contre un mur.

Le reste de nos vêtements tomba, pièce après pièce, sans que cesse pour autant entre nous ce drôle de débat.

— Et moi, répondis-je, je sens que tu ne maîtrises pas tant de choses que tu veux bien le croire.

Nous étions collés l’un à l’autre, peau contre peau, et nous parvînmes à ne pas nous séparer tout en nous dirigeant vers le lit.

Il fit glisser ses mains sur mes seins, s’attardant un instant sur mes aréoles dressées. Ensuite – en évitant toujours soigneusement mes blessures –, il les posa sur mes épaules. Je m’attendais à ce qu’il me jette malgré tout sur le lit, mais à la place, il m’obligea à m’agenouiller devant lui, mon dos à quelques centimètres du matelas. L’extrémité turgescente de son sexe en érection reposait contre mes lèvres, comme lors de notre dernier rapport, à la différence près que je n’étais plus allongée.

— C’est moi qui contrôle la situation, murmura-t-il. Je peux te faire faire toutes sortes de choses. À présent, vas-tu te décider, ou vais-je devoir t’y forcer ?

La contrainte ne fut pas nécessaire. J’entrouvris les lèvres et le pris dans ma bouche. Comme la fois précédente, la taille impressionnante de cette hampe de chair rigide que j’acceptais en moi se fit difficilement oublier. S’apercevant de la prudence avec laquelle je m’activais sur son sexe bandé, Dorian émit un claquement de langue agacé.

— Je suis sûr que tu peux mieux faire, dit-il.

Les doigts mêlés à mes cheveux, il attira ma tête vers lui, s’engouffrant plus loin dans ma bouche encore, bien plus loin que je l’aurais cru possible, et jusqu’au fond de ma gorge.

— Encore ! gémit-il dans un souffle. Encore, ou je te ferai…

J’augmentai la vitesse et l’intensité de mes caresses buccales. Je ne pouvais faire davantage, et il le savait, mais peu importait à ses yeux. C’était un petit jeu entre nous. Un jeu de pouvoir. Le laisser décider pour moi qui je devais combattre et où ? Jamais de la vie ! Mais cela ? Oui, il pouvait jouer les dominateurs, je n’y trouvais rien à redire.

— Cela ne suffit toujours pas, gronda-t-il.

Prenant l’initiative, comme il l’avait fait la fois précédente, il commença à se mouvoir dans ma bouche avec autant de force et d’énergie qu’il aurait pu déployer entre mes cuisses. Sa main dans mes cheveux m’obligeait à garder la tête levée vers lui et à le regarder dans les yeux. Dans cette position, j’étais à sa merci.

— J’aurais préféré faire ça en bas, reprit-il. J’aurais dû te prendre… à l’instant où tu as fait ton entrée.

Il conservait ce ton lisse et maîtrisé dont il ne se départait jamais, mais je l’entendis perdre le contrôle progressivement tandis que le plaisir montait en lui.

— J’aimerais que toute la cour puisse voir ça. Tu es si belle… si belle avec ta bouche pleine de moi… encore plus belle que lorsque je verse ma semence au creux de ton ventre…

Je frissonnai et laissai échapper un gémissement de désir. Il s’activait plus énergiquement encore, au point que cela devenait presque inconfortable pour moi, mais je partageais pourtant son excitation.

— C’était… ce que… tu voulais… pas vrai ? La dernière fois.

Il avait parlé tout bas, d’un ton impatient. Tout son corps se raidit soudain.

— C’était ça, non ?

Dorian jouit en moi. Je sentis son sperme m’inonder la gorge. Bien qu’ayant ralenti le tempo, il continuait à aller et venir tout en jouissant. Il se retira cependant avant d’en avoir tout à fait terminé, achevant d’éjaculer sur mon visage et sur mes seins. Dès qu’il m’entendit tousser légèrement, il posa l’index sur mes lèvres.

— Avale ! ordonna-t-il. Avale tout !

Ce que je fis, surprise de l’abondance de son sperme en moi autant que sur moi. L’index qui barrait ma bouche glissa jusqu’à mes seins, qu’il barbouilla de sa semence. Et quand il revint présenter son doigt souillé devant mon visage, je compris où il voulait en venir et le suçai jusqu’à l’avoir nettoyé entièrement.

Tout sourires, Dorian m’aida à me relever et me poussa sur le lit où je m’allongeai sur le flanc. Longuement, il continua à masser mes seins poisseux de son sperme.

— Quel gâchis ! déplora-t-il enfin.

J’étais consciente du sacrifice auquel il consentait en renonçant à un rapport sexuel classique.

— Mais un gâchis bien agréable…

— Si vraiment c’était ce que je désirais, le taquinai-je, peut-être était-ce moi qui étais en position de force, après tout ?

— Silence, femme ! répliqua-t-il avec bonhomie.

Il m’attira contre lui, afin que ma tête repose sur sa poitrine. Il fit courir ses mains le long de mon corps avant de glisser les doigts entre mes cuisses, avec autant d’audace que lors du banquet. Me découvrir humide et prête à l’accueillir lui fit pousser un grognement de dépit.

— Quel gâchis ! répéta-t-il. C’est bien ce que je disais.

En riant, je redressai la tête pour l’embrasser.

— Je te l’ai déjà dit cent fois, protestai-je. Inutile de… aaah…

Il me fut dès lors impossible de persifler. Plus rien n’exista pour moi que ces doigts qui me caressaient avec toujours plus de force et de rapidité. Dorian s’empara de mes lèvres, si bien que lorsque l’orgasme m’emporta, mes cris de plaisir furent étouffés par ses baisers. Il ne se décida à se séparer de moi que lorsque mes tremblements cessèrent et que mon souffle redevint égal. Je laissai ma tête reposer sur sa poitrine. D’une main, il me caressait les cheveux, tandis que celle qui venait de me faire jouir s’attardait sur mes fesses nues.

Nous soupirâmes tous deux de contentement et je fermai les yeux. L’épuisement de ma journée de combats avait fini par me rattraper. J’étais presque endormie – persuadée que Dorian l’était déjà – lorsqu’il déclara calmement :

— Masthera a raison. La couronne pourrait résoudre bien des problèmes.

Entendre cela suffit à me réveiller tout à fait.

— J’avais cru comprendre que tu n’y croyais pas…

— Pas du tout, répondit-il. Je suis persuadé que la Couronne de Fer pourrait mettre rapidement fin à cette guerre, si elle entrait en ta possession. Katrice en tremblerait d’effroi. Je ne veux simplement pas te perdre, conclut-il dans un souffle. Je ne pourrais le supporter.

À ces paroles, mon cœur se serra. Incapable de lui répondre autrement, je lui effleurai simplement le torse du bout des lèvres.

— Et vous avez raison toutes les deux, poursuivit-il un instant plus tard. Si je suis incapable de me joindre à toi, tu dois te faire accompagner par quelqu’un qui a comme toi du sang humain dans les veines.

Ça alors ! Pour une surprise… Incapable d’en croire mes oreilles, je redressai la tête.

— Qu’es-tu en train de me dire ? m’étonnai-je. Que je devrais demander malgré tout à Jasmine de m’accompagner ?

— Non. Cette idée me paraît toujours aussi inacceptable. Pas autant, pourtant, que celle que je vais te soumettre… (Nouveau soupir, douloureux celui-ci.) Tu devrais te faire accompagner du Kitsune.

Chapitre 9

Je me dressai sur un coude, afin de pouvoir regarder Dorian en face. Même dans la semi-pénombre, je pus constater qu’il ne plaisantait pas.

— Qui ça ? Kiyo ? m’étonnai-je.

— Non, répliqua-t-il, pince-sans-rire. L’autre Kitsune insupportable qui encombre ton existence…

— Mais… pour quelle raison, toi, me proposes-tu une chose pareille ?

— Excellente question, murmura-t-il.

Il fronça les sourcils, comme pour y réfléchir, puis se détendit, apparemment résigné.

— D’abord, parce que ses origines humaines lui permettront de le faire, reprit-il. Ensuite – mon opinion le concernant mise à part –, c’est un combattant valeureux, qu’il vaut mieux avoir de son côté lors d’une bataille. Plus important encore, il n’est pas personnellement intéressé par cette couronne : elle ne lui serait d’aucune utilité.

Tout ce qu’il venait d’énoncer était vrai. Il n’en demeurait pas moins un obstacle majeur.

— Kiyo ne voudra jamais me venir en aide, expliquai-je. Jasmine serait plus partante… ne serait-ce que pour avoir une chance de s’échapper.

Je n’avais pas oublié la dispute qui m’avait opposée à lui, dans les montagnes, lors de notre dernière rencontre.

Cela fit sourire Dorian, qui caressa mon bras du bout du doigt.

— Tu ne fais pas assez confiance à ton charme, susurra-t-il. Le Kitsune t’aidera, si tu le lui demandes gentiment. Il n’est pas aussi remonté contre toi que tu le crois. Et lui non plus ne rechignera pas à une tentative téméraire pour mettre fin à cette guerre.

— Téméraire ? m’étonnai-je. Tu ne parviens pas à te faire une opinion quant à l’utilité réelle de cette couronne, et à présent tu serais prêt à…

J’avais failli dire « me permettre », avant que mes velléités de ne pas me laisser dicter ma conduite par lui me reviennent.

— … accepter que je parte à sa recherche avec mon ex-petit ami ?

— Cette solution-là est la plus acceptable. Toujours dangereuse, certes, mais je crois que vous pourriez tous les deux réussir. En plus, ajouta-t-il simplement, j’ai confiance en toi comme tu as confiance en moi.

Je plongeai au fond de ses yeux, assombris par la lumière dansante des torches, même si l’ovale pâle de son visage, qu’on aurait dit sculpté dans le marbre, éclatait de blancheur.

— J’ai confiance en toi, confirmai-je.

De nouveau, il me sourit et conclut :

— Bien ! Nous dresserons des plans demain matin. Pour l’instant… (Le sourire se mua en bâillement.) J’ai besoin de dormir. La journée a été longue.

Et comment… Non content d’avoir commandé une armée lors d’une bataille épique, Dorian l’avait conclue en faisant l’amour – si l’on pouvait appeler ainsi nos fantaisies érotiques – comme un pro. Dire que moi-même, je n’avais pas chômé était un euphémisme.

Je me laissai retomber sur le lit, me blottis de nouveau contre lui, et la suggestion surprenante qu’il venait de me faire ne m’empêcha nullement de trouver rapidement le sommeil.

À notre réveil, cependant, la couronne devint le principal sujet de conversation de notre petit déjeuner. Nous avions choisi de le prendre en privé, dans un petit salon attenant à la chambre royale. Après m’avoir entendue évoquer ma déambulation nocturne dans sa robe de chambre trop longue pour moi, Dorian m’en avait fait confectionner une à ma taille, toute en velours blanc brodé d’or. Bien qu’un peu trop élaborée à mon goût, elle était douce sur ma peau nue, et outre sa douceur, mes récentes blessures appréciaient son ampleur.

— Invite-le dans ton château, me conseilla Dorian.

À présent repu, il était passé en mode « stratège » et ne touchait qu’à peine aux pâtisseries et autres nourritures raffinées que ses serviteurs avaient disposées devant nous.

— Les dieux savent que jamais il n’acceptera de venir ici, ajouta-t-il.

Songeant qu’il me faudrait obtenir la recette pour la refiler à Tim, j’avalai une bouchée d’une version noblaillonne d’un petit pain à la cannelle avant de suggérer :

— Pourquoi pas à Tucson ? Il accepterait probablement un rendez-vous chez moi.

Dorian y réfléchit un instant.

— Non, décréta-t-il enfin. Il vaut mieux que vous vous rencontriez dans ce monde-ci, sur tes terres, afin de pouvoir vous mettre en route aussi vite que possible. Mais tu ne dois surtout pas le laisser retourner chez Maiwenn pour lui demander conseil.

Je déglutis pour faire passer une autre bouchée et dis en souriant :

— Tu crois qu’elle serait jalouse ?

— C’est la dernière des raisons pour lesquelles il faut éviter cela. (Il compta sur ses doigts pour énumérer les autres une à une.) N’oublie pas qu’elle a peur de toi… de nous. Elle ne verra pas dans cette quête un moyen de mettre fin à la guerre, mais sera persuadée que tu ne cherches qu’à étendre encore tes pouvoirs. Et qui sait ? Le Kitsune a beau ne pas avoir l’utilité de cette couronne, elle pourrait lui suggérer de la lui rapporter.

— Pour ce que j’en sais, ce n’est pas le pouvoir qui l’intéresse. De toute façon, c’est le fait d’aller chercher cette relique qui en fait tout le prestige, non ? Si elle se contente de la détourner, personne ne la respectera pour ça. À supposer, même, que ce soit possible. La couronne n’est-elle pas censée retourner là d’où elle vient si un autre que son légitime possesseur la détient ?

Dorian ne me répondit pas immédiatement.

— Exact, reconnut-il enfin. Mais dans ce cas, tu en serais privée toi aussi. Et n’oublions pas qu’elle pourrait le convaincre de renoncer à t’accompagner par crainte pour sa vie. (Le ton de sa voix indiquait clairement qu’en ce qui le concernait, c’était le cadet de ses soucis.) Non : tu ne dois lui laisser aucune chance de lui parler. Invite-le à venir te voir et demande-lui son aide, en le suppliant s’il le faut. Agite n’importe quelle raison susceptible de le convaincre : l’urgence de mettre fin aux hostilités, un ultimatum posé par ce fantôme…

Laissant tomber ma pâtisserie, je tapotai mon verre d’un air absent. À mes yeux, tout cela commençait à prendre une tournure bien étrange.

— En somme, résumai-je, tu me demandes de le manipuler.

— La manipulation est partout, très chère. En politique. Dans la guerre. En amour, même. Nous devons croire en ce vieil adage qui veut que la fin justifie les moyens.

Je poussai un soupir et capitulai.

— D’accord. Je vais le faire. Quand ?

— Aussi vite que possible. Katrice regroupe ses forces. Nous pouvons en tirer avantage. (Son air calculateur disparut.) Mais je déteste l’idée de te perdre, conclut-il.

— Hé ! protestai-je. (Je tendis le bras par-dessus la table et posai ma main sur la sienne.) Il ne faut pas voir les choses ainsi. Tu ne vas pas me « perdre » : c’est comme si je m’absentais pour quelques jours à Tucson.

Dorian grimaça.

— Sauf que ton petit job humain ne comporte pas autant de risques… Fetchs mis à part. Je tiens vraiment à ce que tu laisses mes guérisseurs s’occuper de tes blessures avant ton départ.

La coupure suturée me lançait un peu, mais les autres n’étaient plus sensibles. Prudemment, je fis l’essai de me servir de mon bras gauche. Il demeurait un peu raide, mais il était mobile.

— Laisse tes guérisseurs s’occuper des blessés, répondis-je. Je demanderai peut-être à Shaya de voir ce qu’elle peut faire pour moi.

Ma régente n’avait pas les dons d’une véritable guérisseuse, mais elle se débrouillait quand il s’agissait de quelques soins rapides sur des blessures superficielles.

Cela n’eut pas l’air de satisfaire Dorian, mais il n’insista pas. Nous finîmes de prendre notre petit déjeuner en passant en revue le peu que nous savions de la route à prendre pour trouver la Couronne de Fer. Je délaissai ensuite ma confortable robe de chambre pour mes vêtements habituels, non sans avoir préalablement laissé une domestique nettoyer mes plaies et refaire mes bandages. Ma mère aurait été fière de constater que je suivais à la lettre les ordres du médecin…

Nous ignorions si Kiyo se trouvait dans l’Outremonde ou dans le monde humain, aussi Dorian envoya-t-il un coursier à la cour de Maiwenn pour inviter le Kitsune à se rendre à la mienne. Aucun sujet de nos royaumes n’aurait été autorisé à pénétrer librement en Terre-de-Saule, mais un messager serait admis auprès d’elle et pourrait avec un peu de chance nous faire savoir où le trouver. J’expédiai également Volusian afin de prévenir Tim et Lara de mon absence pour quelques jours et de la nécessité d’annuler tous mes rendez-vous. Ma secrétaire n’allait pas aimer ça, mais j’avais l’intuition que ce serait le cadet de ses soucis dès qu’elle aurait été pour la première fois mise en présence de mon esprit-servant.

Lorsque le moment fut venu pour moi de le quitter, Dorian ne put dissimuler plus longuement les sentiments mélangés que lui inspirait ce départ. La part de lui qui aspirait à toujours plus de pouvoir désirait avant tout me voir mettre la main sur la couronne, mais celle qui m’aimait s’inquiétait des dangers que cette quête périlleuse me ferait courir.

— Ça va aller…, lui assurai-je en refermant mes bras autour de lui. N’oublie pas que je suis la fille du Seigneur de l’Orage… Ce sera du gâteau, pour moi. Et si ce fantôme a menti, je serai de retour dès ce soir.

— Je n’arrive pas à savoir si je préférerais qu’il en soit ainsi, dit-il d’un air songeur. (La main glissée derrière ma nuque, il me donna un long baiser appuyé.) Sois prudente, Eugenie. Bats-toi farouchement mais tiens-toi sur tes gardes. Et prends ceci.

D’une poche dissimulée dans les plis de sa cape, il produisit un petit objet scintillant qu’il me tendit.

Je le portai à hauteur de mes yeux pour l’examiner. Il s’agissait d’un anneau pendu à une fine chaîne, tous deux en or. Un diamant flanqué de deux saphirs faisait saillie sur la bague, elle-même façonnée pour évoquer une tresse de feuilles.

— Il est magique ? demandai-je.

Dorian secoua négativement la tête.

— C’est juste un petit quelque chose pour me rappeler à ton bon souvenir, précisa-t-il. Pour que tu penses à moi.

Méfiante, je scrutai attentivement son visage. Il arrivait que l’on se marie, chez les noblaillons, même si ce n’était pas d’un usage aussi courant que dans le monde humain. Et à en juger d’après le nombre de mariages qui se terminaient par un divorce chez nous, peut-être était-ce plus sage. Les Étincelants n’avaient pas pour habitude d’échanger des alliances, mais Dorian connaissait nos coutumes et cet anneau me mettait mal à l’aise.

— C’est juste un beau bijou, m’assura-t-il après avoir remarqué ma réaction. Pour une très belle femme. Je savais que tu ne voudrais pas le glisser à ton doigt. Tu n’as qu’à le porter en pendentif.

Je finis par acquiescer d’un signe de tête. Il arrive parfois qu’un cadeau soit juste un cadeau – surtout quand celui qui l’offre craint pour la vie de celle qu’il aime.

— Merci, murmurai-je en lui donnant un nouveau baiser.

Comme j’étais arrivée seule en provenance du monde humain, il me fit accompagner par une escorte jusqu’en Terre-de-Daléa. Seuls Dorian et Masthera étaient au courant de ce que je m’apprêtais à faire, mais le groupe qui m’accompagnait dut sentir qu’il se tramait quelque chose, car le voyage s’effectua dans une ambiance électrique. Comme beaucoup d’autres, ces soldats considéraient que nous constituions, le Roi de Chêne et moi, un redoutable duo de thaumaturges. Ils devaient mourir d’impatience de découvrir quel nouveau tour nous avions dans notre manche.

Kiyo n’était pas encore là lorsque j’arrivai à mon château. Certes, je ne m’étais pas attendue à ce que notre démarche ait abouti si rapidement. Mais Maiwenn n’avait pas non plus dépêché de messager pour prévenir qu’il ne viendrait pas, ce que je choisis d’interpréter comme un signe encourageant.

Dès qu’il me vit, Rurik demanda d’un air suspicieux :

— Qu’avez-vous encore comploté avec mon maître ? Ne niez pas, votre expression vous trahit.

— Quelle expression ? m’étonnai-je.

Par moments, il me faisait penser à Tim.

— L’expression qui indique que vous mijotez quelque chose, répondit-il.

Je levai les yeux au ciel et marmonnai :

— Toujours aussi bavard, à ce que je vois.

— Dois-je réunir quelques guerriers ? s’enquit-il en balayant la rebuffade d’un haussement d’épaules.

Shaya se joignit à nous, les bras encombrés de rouleaux de parchemin.

— Non, dis-je. Je vais me débrouiller seule. Enfin… pas exactement. Kiyo m’accompagne. Du moins, je l’espère. Il devrait se montrer un peu plus tard dans la journée.

Je faisais preuve de plus d’assurance en paroles que dans le secret de mes pensées. Malgré les certitudes de Dorian, je n’étais toujours pas convaincue que Kiyo accepterait de m’aider. Voyant Rurik et Shaya échanger des regards entendus, je m’insurgeai :

— Arrêtez ça ! C’est parfaitement platonique. Et c’est Dorian qui l’a suggéré.

Rurik parut vouloir s’étendre sur le sujet, mais Shaya l’en empêcha.

— Le Roi de Tilleul vous a écrit, m’informa-t-elle. Il ne se joindra pas à nous, mais il ne fera rien contre nous non plus.

— Pas la meilleure des nouvelles, commentai-je à mi-voix. Mais pas la pire non plus. Nous verrons s’il ne viendra pas quémander notre aide en rampant quand son pouvoir sera dans la balance.

L’amertume que trahissaient ces paroles acerbes me surprit. Rurik parut approuver. Shaya consulta d’autres paperasses et poursuivit :

— Caria, Reine de Laurier, voudrait cependant vous rencontrer pour discuter de la guerre en cours.

Je ne connaissais pas ce royaume.

— L’avons-nous contactée ? demandai-je.

— Non, répondit Shaya avec un regard entendu. Mais Terre-de-Laurier partage une frontière avec Terre-de-Tilleul.

— Ah ! lançai-je en souriant.

Mettre en garde Ranelle au sujet des appétits territoriaux des voisins de Terre-de-Tilleul se révélait donc justifié. En refusant mon offre, ils permettaient à d’autres de me solliciter pour prendre parti en leur faveur dans cette future bataille.

— Damos finira par regretter sa neutralité, affirmai-je. Arrange-toi pour que Caria puisse rencontrer Dorian en mon absence.

Inutile de lui faire un dessin : il comprendrait parfaitement la situation.

Imaginant que nous avions fait le tour du sujet, je m’apprêtai à partir.

— Une dernière chose…, ajouta Shaya en triturant une de ses nattes noires, signe de nervosité chez elle. Girard voudrait vous voir.

J’avais redouté le pire, en la découvrant si gênée, mais Girard de la Colline était l’une des rares personnes qui ne m’annonçaient jamais de mauvaise nouvelle. Ce dont il était plutôt porteur, c’était de cadeaux somptueux, pièces de joaillerie hors du commun nées de son art. Parfois, c’était moi qui lui passais commande, comme pour l’épée de Dorian ou les menottes de Jasmine. Mais il arrivait également que l’inspiration visite cet artiste, qui venait alors me présenter colliers ou diadèmes, si finement ciselés qu’aucun artisan humain n’aurait jamais pu les produire. Et parmi les pouvoirs magiques qui lui permettaient ces prouesses de métal, il possédait celui de travailler le fer, dans une certaine mesure.

— Je suis certaine qu’il a dû réaliser un chef-d’œuvre, répondis-je à Shaya, mais je ne suis pas d’humeur aujourd’hui. Je vais plutôt aller voir Jasmine.

— Il ne souhaite pas vous soumettre son travail, précisa-t-elle. Il veut vous présenter sa sœur. (Elle se tut et me dévisagea un instant, surprise par mon manque de réaction.) Vous n’avez jamais entendu parler d’elle ? Imanuelle de la Colline ?

En secouant la tête, je lui répondis par la négative.

— Pourquoi ? m’étonnai-je. Je devrais ?

Shaya haussa les épaules.

— Peut-être pas, répondit-elle. Mais je pense que vous allez la trouver… intéressante. Cela ne prendra qu’une minute.

Il était vrai que j’étais plutôt pressée, mais l’attitude de Shaya m’avait intriguée. Nous nous rendîmes à l’atelier de Girard, installé dans des locaux que j’avais mis à sa disposition dans l’aile la plus reculée du château, afin de limiter les dégâts en cas de départ d’incendie lié à ses activités. Nous le découvrîmes penché sur un établi, orchestrant de ses doigts habiles quelque passe magique autour d’un assemblage de métaux et de joyaux.

— Une nouvelle couronne ? demandai-je d’un air amusé.

Tel semblait être son sujet de prédilection.

Girard redressa la tête, surpris, et s’inclina devant moi.

— Non, Votre Majesté, répondit-il. C’est une commande que m’a passée Lord Rurik. Si vous désirez une autre couronne, je…

D’un geste, je le fis taire.

— Non, inutile ! lui assurai-je. Dieu sait que j’en ai déjà suffisamment comme cela. Mais je vois mal Rurik porter ceci.

Girard ne fit pas de commentaire. Politique de confidentialité envers ses clients, supposai-je. En se tournant sur le côté, il me désigna un coin de son atelier. Ce que j’y découvris me laissa bouche bée. Une femme se tenait là. Je ne l’avais pas remarquée en arrivant, ce qui paraissait impossible. Elle avait en commun avec son frère une peau sombre et des cheveux noirs, ainsi qu’un goût prononcé pour les vêtements colorés. La robe qu’elle portait était taillée dans une étonnante soie vert canard. La coupe en était plus courte que celle de la plupart des robes noblaillonnes. Mais en dépit des apparences, il me semblait qu’elle la portait davantage pour son côté utilitaire que pour son allure sexy.

— Votre Majesté…, dit-elle en me gratifiant d’une révérence.

Tout comme Girard, elle s’exprimait avec un discret accent français.

— Je vous présente ma sœur Imanuelle, dit-il.

Comme Shaya, il paraissait s’attendre à ce que je la connaisse.

— Ravie de vous rencontrer ! lançai-je à l’intéressée.

Voyant que personne ne s’avisait d’ajouter quoi que ce soit, je commençai à m’agiter, impatiente de m’en aller. Imanuelle, qui l’avait remarqué, s’avança vers moi, d’une démarche gracieuse aux gestes coulés.

— Votre Majesté…, dit-elle. Je suis venue vous offrir mes services, à supposer que vous ayez envie de m’engager.

Je dévisageai les deux autres, espérant obtenir d’eux un complément d’information, mais rien ne vint.

— Quelle est votre activité ? lui demandai-je enfin. Travaillez-vous le métal, comme Girard ?

Un sourire malicieux flotta sur les lèvres d’Imanuelle, qui venait de saisir que je n’avais réellement aucune idée de la nature de ses pouvoirs. Cela sembla l’amuser.

— Non, répondit-elle. Mes talents sont… d’un autre ordre.

Je la vis faire un petit geste de la main, et soudain le vert canard de sa robe vira au jaune canari. Un moment plus tard, ce fut sa forme qui changea, prenant l’allure d’une longue robe de velours à froufrous. Ensuite, elle ne fut plus Imanuelle du tout… Un clone de Shaya se tenait devant moi. Après m’avoir laissé le temps d’assimiler le phénomène, Imanuelle reprit sa forme initiale. Elle s’inclina profondément, comme pour saluer son public après une performance sur une scène de théâtre.

— Je suis illusionniste, m’expliqua-t-elle. J’amène les gens à voir des choses qui ne sont pas. Mais plus important encore, je peux me donner l’apparence que je souhaite.

C’était l’un des pouvoirs noblaillons les plus cool qu’il m’avait été donné de voir à l’œuvre, mais je ne voyais pas en quoi il pouvait m’être utile.

— Si je vous comprends bien, plaisantai-je, grâce à vous je pourrais enfin me trouver dans deux endroits simultanément.

Cette réplique lui inspira un autre sourire.

— Je suppose, en effet… mais j’ai développé d’autres dons pour rendre ceux-ci plus utiles encore. Des dons que bien des monarques trouvent très utiles. Je… les débarrasse de leurs problèmes.

Devinant la confusion qui s’était emparée de moi à ces mots, Shaya soupira et laissa tomber son habituelle solennité.

— Vous feriez mieux de ne pas tourner autour du pot, conseilla-t-elle à Imanuelle. Ma reine préfère la franchise. Imanuelle est une tueuse à gages, Votre Majesté…, conclut-elle en se tournant vers moi.

Le sourire de la sœur de Girard se figea quelque peu. Manifestement, elle préférait sa description plus fleurie de ses activités.

— Un bien vilain mot pour de si formidables capacités, protesta-t-elle.

Il me fallut encore un moment pour comprendre où elle voulait en venir.

— Donc, résumai-je, vous êtes ici pour… Attendez ! Vous vous imaginez vraiment que je pourrais vous engager pour… assassiner Katrice ?

Pour toute réponse, Imanuelle haussa les épaules. Son frère jugea utile d’intervenir en sa faveur.

— Si je peux me permettre d’être aussi direct, ce serait un moyen rapide pour mettre fin à cette guerre.

— Certes, admis-je. Mais un moyen indigne et répugnant ! Si je m’abaissais à ça, je ne vaudrais guère mieux que Katrice et son salopard de fils !

— La Reine d’Alisier serait ainsi mise directement hors d’état de nuire, fit valoir Imanuelle. C’est elle, la source de vos problèmes. Je pourrais prendre l’apparence de quelqu’un de son entourage. Ce serait rapide, facile, propre. Plus aucun innocent n’aurait à souffrir.

L’espace d’un instant, ses arguments firent mouche. Mais aussitôt, je les rejetai en secouant la tête énergiquement.

— Pas question ! décidai-je. Je ne recourrai pas à de telles méthodes.

L’attitude bienveillante de la sœur de Girard se fissura quelque peu.

— Bien des monarques donneraient la moitié de leur royaume pour s’assurer mes services ! lança-t-elle sèchement. Je suis très sélective dans mes choix. C’est un grand honneur que je vous fais.

Les yeux plissés, je répétai lentement :

— Vous me faites un grand honneur, à moi ?

Cela la fit hésiter. Elle parut se rendre compte, soudain, qu’elle s’adressait à l’une des plus formidables reines de l’Outremonde. Une fois de plus, Girard vola à son secours.

— Pardonnez notre audace, Votre Majesté. Nous souhaitions tout au plus vous présenter cette option.

— Elle a été présentée, maugréai-je. Et refusée. Merci de « l’honneur » que vous me faites, Imanuelle. Vous êtes naturellement libre de rendre visite à votre frère, mais je préférerais que vous ne restiez pas ici plus longtemps que nécessaire.

Sur ce, je tournai abruptement les talons et sortis, non sans avoir eu le temps de surprendre sur le visage de l’illusionniste une expression outrée. Shaya pressa le pas pour me rattraper.

— Voilà qui est parler en reine ! se réjouit-elle.

— Dois-je à présent m’inquiéter que cette femme puisse vouloir m’assassiner ? demandai-je. Va-t-elle prendre ton apparence pour me planter un couteau dans le cœur ?

— Je suis sûre que vous repousseriez aussi efficacement cette attaque que toutes les autres. Cela dit, ses illusions ne sont pas à toute épreuve. Je suppose que Volusian, s’il était présent, pourrait aisément la démasquer. Mais franchement… même si sa fierté a été blessée – elle possède réellement une excellente réputation –, je pense qu’elle en restera là et vous laissera tranquille, ne serait-ce que pour le bien de son frère.

— Tant mieux ! m’exclamai-je en passant une main dans mes cheveux. Une personne de moins sur la liste de ceux qui cherchent à me tuer. Autre chose que je devrais savoir ?

La question était insidieuse et me valut la réponse que j’attendais. Shaya avait effectivement quelques autres points urgents à me soumettre avant de me laisser finalement aller rendre visite à Jasmine. Je ne lui avais pas parlé depuis la visite surprise en Terre-de-Chêne, et j’avais l’intuition que sa compagnie m’offrirait une distraction bienvenue en attendant que Kiyo daigne se pointer. Je la découvris à l’extérieur, dans l’un des jardins, assise à l’ombre d’un mesquite, alors que le soleil poursuivait son ascension et que la chaleur devenait accablante. Ses gardes demeuraient stoïquement en faction autour d’elle. À mon approche, elle leva les yeux de son livre et sous lequel je vis briller les fines chaînes qui entravaient ses poignets. Toute ado maussade et affamée de pouvoir qu’elle était, Jasmine n’en demeurait pas moins une lectrice boulimique. Lorsqu’elle vivait encore dans le monde des hommes, la lecture lui avait permis d’échapper à une existence trop médiocre à son goût. Je reconnus le roman qu’elle avait entre les mains, premier tome d’une série en vogue, que je lui avais procuré récemment.

— L’histoire est bonne ? m’enquis-je en m’asseyant face à elle.

— Pas mauvaise, répondit-elle, jouant les blasées. (Aussitôt après, cependant, elle ne put s’empêcher de trahir son avidité.) Y a combien de tomes ?

— Encore trois, je pense.

Elle ne fit pas de commentaire mais sourit de contentement en reposant le livre auprès d’elle.

— Tu t’es bien amusée, chez Dorian ? repris-je.

— Ouais. C’était top de sortir un peu. (Elle laissa son regard dériver, sans que rien n’attire son attention.) Mais ce que j’ai préféré, c’est de regarder Shaya faire peur à tous ces types qui me couraient après. (Elle reporta son attention sur moi.) C’est tout le temps comme ça, pour toi ?

— Plus depuis que je suis avec Dorian. Ils ont laissé tomber. Mais moi, je n’avais pas Shaya pour me chaperonner : elle me laissait me débrouiller seule.

De nouveau, Jasmine se laissa aller à sourire avant d’ajouter :

— Dorian est fou de toi… obsédé, même.

— C’est une remarque un peu extrême, non ?

— Mais juste.

Jasmine écarta de ses yeux une mèche de cheveux. La lumière du soleil les dorait, ce qui me rendait un peu envieuse. De notre père, j’avais hérité la tignasse d’une véritable rousse. La sienne était plutôt blond vénitien. Ce qui signifiait que ma sœur, au moins, pouvait s’habiller en rose.

— C’est une bonne chose, poursuivit-elle. Son obsession. Cette garce d’Ysabel n’a pas renoncé à lui, tu sais. Et elle te déteste. Sa mère aussi.

— Ouais, j’avais cru remarquer.

Jasmine haussa les épaules.

— Très bien. Dans ce cas, arrange-toi pour garder Dorian près de toi.

— Je ne suis pas inquiète.

— Ysabel a des enfants, alors que toi, tu ne veux pas lui en donner.

Je commençais à en avoir ma claque qu’on me ramène sans arrêt à mon refus de la procréation.

— Des tas de noblaillonnes ont des gosses, fis-je remarquer. Serais-tu en train de me conseiller de me méfier de chacune d’elles, mademoiselle le gourou de l’amour ?

— Toutes ne te ressemblent pas. Je veux dire… aucune ne te ressemble vraiment, pas même Ysabel, mais je crois que Dorian a un faible pour les rousses. Peut-être s’imagine-t-il que cela lui permettra d’avoir des gamins roux comme lui. Peu importe… Je suis juste en train de te dire qu’elle se tient en embuscade, prête à pousser ses pions si jamais tu fais une connerie avec Dorian Elle connaît le chemin de son lit : elle s’y est déjà prélassée. Et n’oublie pas qu’elle a de plus gros seins que toi.

— Hé ! protestai-je avec indignation. Ça n’a rien à voir ! De toute façon, comme tu le dis, il a déjà goûté à ses charmes… et il s’est ennuyé. Et puis je n’ai aucune intention de « faire une connerie ». Non, Dorian n’ira nulle part. C’est Kiyo qu’il me faut rattraper.

Surprise d’avoir pu confier une chose pareille à ma sœur, je me rembrunis.

— Lui ? s’étonna-t-elle, les yeux agrandis par la surprise. Il ne te sert à rien. À moins que… Oh ! Merde ! Vous n’avez tout de même pas l’intention de former un petit trio amoureux ? Parce que je sais que toi et Dorian, vous ne crachez pas sur les fantaisies cochonnes, de temps en…

— Non ! l’interrompis-je vivement. Rien à voir. J’ai besoin de lui demander une faveur, c’est tout… une grande faveur, qui pourrait le mettre en danger. Et je ne suis pas sûre de savoir comment faire pour le convaincre.

Un petit sourire flotta sur mes lèvres au souvenir de l’effet que ma robe noblaillonne avait produit sur mon amant.

— Si c’était Dorian, poursuivis-je, cela ne me poserait aucun problème. Je saurais quoi faire.

Jasmine partit d’un rire cinglant et me foudroya du regard.

— T’es conne ou quoi ? Même moi, je saurais comment faire pour attirer Kiyo comme une mouche vers un pot de confiture. Tu n’as qu’à avoir l’air humaine.

— Mais je suis humaine ! protestai-je. C’est qui, la conne, maintenant ?

Bon sang de bois ! Nous en étions déjà à nous crêper le chignon… De jour en jour, nous devenions davantage de vraies sœurs l’une pour l’autre.

— Tu n’es qu’à demi humaine, rectifia-t-elle. Dorian adore ça, parce qu’il pense qu’il pourra plus facilement te mettre en cloque, mais à part ça ? À part ça, il voudrait que tu te conduises en reine, que tu sois comme lui : une Étincelante. Alors que Kiyo, pas du tout. Il déteste tout ça. Il voudrait que tu te tiennes à l’écart de l’Outremonde et des affaires noblaillonnes. Tu lui as mis le grappin dessus quand tu n’étais pas encore embringuée dans toute cette histoire. Redeviens celle qu’il a connue.

J’en restai coite un long moment, à la regarder dans les yeux, principalement parce qu’elle avait parfaitement raison.

— Est-ce que j’ai l’air humaine, comme ça ? demandai-je enfin.

Jasmine m’étudia d’un œil critique. Je portais un jean et un tee-shirt. J’avais simplement rassemblé mes cheveux en queue-de-cheval. Mes chaussures, robustes, étaient conçues pour la marche. En somme, rien de sophistiqué.

— Tout à fait ! s’exclama-t-elle, surprise d’avoir à le reconnaître. Négligée et tout à fait humaine. Il va adorer. Sauf pour l’anneau. Un cadeau de Dorian, pas vrai ? Glisse-le sous ton tee-shirt.

Je posai la main sur la bague que je portais en pendentif et que j’avais complètement oubliée.

— Comment sais-tu qu’elle me vient de lui ? m’étonnai-je.

— Parce qu’elle ne ressemble pas à quelque chose que tu aurais pu t’offrir toi-même, et parce que personne d’autre n’aurait pu te l’offrir. En plus, le motif représente des feuilles de chêne.

Je baissai les yeux et constatai qu’elle avait raison. Jusque-là, le type de feuilles dont il s’agissait ne m’avait pas sauté aux yeux. Suivant l’avis de ma sœur, je fis glisser chaîne et anneau dans l’encolure. Elle hocha la tête d’un air approbateur et parut alors seulement remarquer le motif de mon tee-shirt.

— Mötley Crüe…, déchiffra-t-elle. Qui est-ce ?

Je fus dispensée d’avoir à lui donner un cours sur les classiques du rock par l’arrivée impromptue d’un serviteur qui m’annonça que Kiyo demandait à me voir. La sensation de détente que m’avait procurée ma conversation à bâtons rompus avec Jasmine s’évanouit aussitôt. Je me levai en m’efforçant de rester calme. Brièvement, je me demandai si je ne ferais pas mieux de l’emmener elle plutôt que lui. Je dus conclure que non. Kiyo était le choix qui s’imposait.

— Bonne chance ! me lança-t-elle en reprenant son livre. Et souviens-toi : humaine et rien d’autre…

Je suivis le domestique hors de la pièce, embarrassée d’avoir à écouter les avis d’une ado instable à l’esprit fantasque. Sauf qu’en l’occurrence… je savais qu’elle avait raison. Une dernière fois, je fis en sorte de m’assurer que ma mise était quelconque et que mon attitude n’avait plus rien de royal. Ensuite, je renvoyai le serviteur, décidant qu’il valait mieux que je rejoigne Kiyo sans escorte, aussi minime fût-elle.

Il m’attendait dans un salon où il tournait comme un fauve en cage. Je savais qu’il était mal à l’aise avec moi, et cette invitation avait dû le mettre sur ses gardes. Sans me faire remarquer, je pus un instant admirer ce corps musclé en mouvement, tout en sachant que je n’aurais pas dû le faire. Il m’aurait cependant été impossible de le prendre par surprise. Son odorat de renard ne pouvait que me repérer. L’odeur de ma peau, déjà, aurait suffi à me trahir. Alors les fragrances de mon écran total parfumé à la vanille et l’eau de violette que je portais…

— Eugenie ! lança-t-il en se retournant d’un bond pour me faire face. Quel plaisir de te revoir…

Son impassibilité de façade démentait ses paroles, mais au fond de ses yeux, je crus voir flamber une lueur prouvant qu’il disait vrai ; du moins, pour ce qui était de mon physique.

— Pardon pour cette convocation au pied levé, m’excusai-je. Tu étais probablement venu voir Luisa ?

M’entendre mentionner sa fille suffit à adoucir quelque peu l’expression de son visage.

— Oui. Elle… elle grandit de jour en jour. C’est fantastique. (L’aparté fut de courte durée.) Mais ce n’est pas pour ça que tu m’as demandé de venir, conclut-il en reprenant son sérieux.

— Non.

Je pris une chaise et m’y assis en croisant les jambes devant moi, espérant cette pose suffisamment décontractée et modeste.

— J’ai besoin de ton aide, annonçai-je de but en blanc.

— C’est inattendu, commenta-t-il sans cesser de me dévisager.

— Certes, admis-je. Mais c’est parce que la situation et l’offre qu’on m’a faite le sont également. Tu veux toujours que je mette fin à cette guerre au plus vite ?

— Naturellement. (Kiyo grimaça.) Oh ! Eug…, gémit-il. Par pitié, ne me dis pas que tu veux me faire jouer les négociateurs ni quoi que ce soit de ce genre…

Sa suggestion me fit sourire autant que l’emploi du diminutif.

— Non, répondis-je. J’ai besoin de toi pour quelque chose qui est davantage dans tes cordes. Je suppose que tu n’as jamais entendu parler de la Couronne de Fer ?

Il n’en avait pas entendu parler. Rapidement, je lui fis un bref topo sur le sujet, insistant sur la crainte et l’effroi que susciterait auprès de tous les noblaillons celui qui parviendrait à se l’approprier.

— Et ce serait suffisant pour faire battre Katrice en retraite ? demanda-t-il d’un air sceptique.

— C’est ce qui se dit. (Je haussai brièvement les épaules.) Cela m’a semblé incroyable, à moi aussi, mais tout le monde m’a assuré que cela suffirait à impressionner Katrice et ses armées.

Autant ne pas mentionner le fait que par « tout le monde », j’entendais Dorian, un fantôme et une clairvoyante à moitié folle.

— Cette couronne, paraît-il, suffira à asseoir définitivement mon statut de terreur de l’Outremonde. Et si cela peut forcer la Reine d’Alisier à conclure un armistice…

Je le laissai tirer ses propres conclusions.

— C’est un pari hasardeux, dit-il.

Il paraissait toujours dubitatif, mais je le sentais ébranlé. Il souhaitait par-dessus tout que cette guerre prenne fin et que je n’aie plus à y jouer aucun rôle.

— Mais pourquoi me demander ça à moi ? reprit-il au bout d’un moment. Pourquoi pas à Dorian ?

— Parce qu’il ne pourrait survivre à cette quête. Le parcours est jonché de fer. Il faudrait un noblaillon inconcevablement puissant et endurant pour y résister… ou quelqu’un qui ait du sang humain dans les veines, comme toi et moi. En plus, je te fais confiance.

J’ignorais si l’appel à la solidarité humaine allait suffire à me faire obtenir gain de cause, mais il paraissait en tout cas étudier la question de plus en plus sérieusement. Peut-être la confiance que je lui témoignais était-elle également de nature à faire pencher la balance de mon côté. C’était en grande partie parce que je l’avais accusé de ne pas être attaché à moi au point de punir Leith sur-le-champ que nous avions rompu.

— J’aimerais t’aider, conclut enfin Kiyo. C’est dingue, mais au fond pas beaucoup plus que tout ce qui se passe ici. Il va d’abord falloir cependant que j’en parle à Maiwenn.

Mais tu ne dois surtout pas le laisser retourner chez Maiwenn pour lui demander conseil.

— Nous n’avons pas le temps, dis-je en passant mentalement en revue la liste d’excuses suggérées par Dorian. C’est maintenant qu’il nous faut partir. Le fantôme qui va m’aider a menacé de tout laisser tomber si je n’agissais pas assez vite. Et nous sommes en plein bras de fer avec Katrice. Si je pouvais revenir avec la couronne avant le prochain engagement armé, cela serait… inespéré : plus de bataille, et plus de sang versé.

Je voyais Kiyo flancher, mais il n’était pas encore entièrement convaincu. Pour tout dire, je ne pouvais pas l’en blâmer. Si j’avais eu une alliée comme Maiwenn pour me conseiller avant de me lancer dans une quête aussi aléatoire, j’aurais sans aucun doute voulu la consulter.

— Tu peux aller lui parler si tu le souhaites, conclus-je. Mais moi, je dois me mettre en route dès maintenant. Je ne peux me permettre d’attendre. Je vais y aller seule.

Cela finit de le convaincre. Même si ma logique était pour le moins foireuse, même s’il aurait été plus avisé de sa part d’aller prendre l’avis de Maiwenn… la peur de me voir foncer tête baissée vers des dangers inconnus lui était insupportable. Il me dévisagea longuement, le visage impénétrable, avant de capituler d’un soupir.

— Dès maintenant ? répéta-t-il.

— Dès maintenant, confirmai-je.

— Alors allons-y.

Chapitre 10

Deanna se matérialisa presque immédiatement lorsque je l’invoquai. Devais-je en conclure qu’elle était restée accrochée à mes basques, invisible, depuis notre dernière conversation ? Quoi qu’il en soit, elle ne fit pas mention du faux ultimatum que je lui avais attribué, laissant Kiyo dans l’illusion que nous étions réellement pris par le temps. J’invoquai également Volusian, songeant qu’il ne coûtait rien de bénéficier de sa protection durant le trajet jusqu’à l’endroit où le fantôme devrait nous quitter. Les deux esprits se tinrent soigneusement à l’écart l’un de l’autre lorsque nous nous mîmes en route, ce qui ne me surprit pas étant donné qu’ils n’avaient rien en commun. Deanna demeurait attachée au monde des vivants à cause d’affaires non classées et d’un amour immodéré pour ceux qu’elle y laissait. Volusian était une âme damnée pour l’éternité, forcée à vagabonder ici-bas, en punition de crimes atroces et innombrables ; sauf si je finissais par l’expédier dans l’Inframonde un jour ou l’autre.

Deanna s’était montrée incapable de nous indiquer combien de temps nous allions mettre pour rejoindre l’antre de la couronne – ainsi que je m’étais habituée à l’appeler. La nature aléatoire de la géographie de l’Outremonde rendait difficile l’estimation des temps de parcours ; de plus, les esprits voyageaient plus rapidement que nous autres bipèdes. Je n’aurais rien eu contre le fait d’effectuer le voyage à pied, mais les différentes inconnues de ce périple plaidaient en faveur du cheval. Et si Kiyo m’imita, ce fut uniquement pour me tenir compagnie, car il aurait pu quant à lui avaler infatigablement les kilomètres sous son incarnation de renard. La seule chose dont j’étais à peu près sûre, c’était que nous en avions au moins pour la journée.

Nous restâmes, Kiyo et moi, aussi silencieux que les esprits, mais une fois que nous eûmes franchi les frontières des royaumes voisins, il m’indiqua occasionnellement où nous nous trouvions. Je ne m’étais jamais aventurée aussi loin dans l’Outremonde. Cela me mettait mal à l’aise, mais quand nous eûmes définitivement laissé Terre-d’Alisier derrière nous, ce fut un soulagement. Aussi neutre qu’il voulait bien se proclamer, Kiyo lui-même s’était détendu dès que nous avions quitté le territoire de Katrice.

— Nous voici en Terre-de-Chèvrefeuille, annonça-t-il lorsque notre route nous fit traverser un paysage gorgé de chaleur et vibrant de couleurs.

Des fleurs prospéraient partout. Les troncs d’arbres eux-mêmes en paraissaient couverts. L’Arizona est célèbre pour l’abondance de ses colibris, mais ici, ils pullulaient comme des mouches.

— Dorian avait raison, commentai-je. C’est magnifique.

Qu’un tel royaume pût entretenir une armée était difficile à croire. On imaginait plus facilement ses habitants gambader en petite tenue en jouant du tambour et en s’adonnant à l’amour libre. Enfin… Pour des noblaillons, cette dernière caractéristique n’avait rien que de très ordinaire.

— Tu es sûre qu’il avait raison ? s’interrogea Kiyo avec raideur en regardant droit devant lui. Je suis surpris qu’il t’ait laissée entreprendre ce voyage avec moi.

— Dorian ne me dit pas ce que je dois faire ou non ! répliquai-je sèchement. Si tu continues sur ce ton durant tout le voyage, je…

— Tu quoi ? poursuivit-il, cassant, lorsque je me tus. Tu te débarrasses de moi ? Pour affronter seule des dangers potentiellement mortels ?

— Si vous préférez, suggéra Volusian au Kitsune, je serais ravi de vous escorter jusque chez vous.

Je poussai un soupir exaspéré.

— S’il te plaît, insistai-je en m’adressant à Kiyo. Essaie de ne pas charger Dorian tout le temps. OK ? C’était son idée. C’est lui qui a voulu que je fasse appel à toi. Il se fait sincèrement du souci pour moi.

— Ça, j’ai du mal à l’imaginer, répondit-il gravement. Je ne lui fais pas confiance. Je ne pense pas que son alliance avec toi soit dénuée de calculs politiciens. Mais je veux bien croire qu’il s’inquiète de te savoir embringuée dans cette affaire.

Le paysage s’éleva soudain en lentes ondulations autour de nous, se transformant en désert de sable blanc. Il s’étendait à perte de vue, sous un soleil de plomb dont la réverbération nous brûlait les yeux.

— Argh ! m’écriai-je en m’empressant de baisser la tête. Où sommes-nous ?

— En Terre-de-Myrrhe, répondit Kiyo. (Même sans avoir les yeux posés sur lui, je sus qu’il souriait.) Je me disais que tu allais aimer cet endroit. Tu pourrais aller fraterniser avec son roi. C’est un royaume réputé pour ses farouches guerriers.

— La différence est grande entre cet enfer et le désert de Sonora, objectai-je.

Bien qu’impitoyable et brûlant, le désert dans lequel j’avais grandi regorgeait de vie, alors que ce royaume semblait mort et désolé. Par bonheur, nous passâmes rapidement dans de vastes étendues de landes couvertes de neige. Je dus sortir de mon sac ma veste en cuir, que j’avais emmenée en sachant que nous traverserions des contrées où l’hiver sévissait. Elle ne m’offrait cependant pas une protection très efficace contre le froid. J’aurais pu demander à Nia de me trouver quelque chose de plus chaud, mais il se serait agi d’une pièce de vêtement noblaillonne – genre cape –, et je n’avais pas oublié le conseil de Jasmine : « Souviens-toi : humaine et rien d’autre. » Humaine, je le paraissais sans doute jusqu’au bout des ongles, ce qui ne m’empêchait pas d’être frigorifiée. Kiyo, à ma demande, m’indiqua que nous nous trouvions en Terre-de-Bouleau.

Nous ne tardâmes pas à repasser en Terre- de-Chèvrefeuille, ce qui était typique de l’Outremonde. Nous eûmes ainsi à faire de nouvelles incursions dans des royaumes par lesquels nous étions déjà passés. Lorsque la route que nous suivions nous fit traverser un paysage typique de ceux que l’on trouve au nord du Texas, Kiyo demeura muet.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Je l’ignore, avoua-t-il.

— En Terre-de-Pacanier, intervint Volusian.

— Alléchant…, commentai-je d’un ton pince- sans-rire.

Nous n’avions fait que de rares haltes et nous nous étions contentés d’avaler des rations de voyage.

— En ce qui me concerne, poursuivis-je, je n’aurais rien contre une bonne tarte aux noix de pécan.

Kiyo ne releva pas. Il paraissait perdu dans ses pensées. Son expression se fit de plus en plus grave quand nous traversâmes d’autres contrées qu’il ne connaissait pas. Et quand il en connaissait le nom, il paraissait ne pas aimer cela du tout.

— Vous nous conduisez tout droit vers les Terres-en-Souffrance ! lança-t-il enfin à Deanna, d’un ton accusateur.

La fin du jour approchait. Le ciel virait au rouge.

— Je n’en sais rien, répondit-elle simplement. Je me contente de vous conduire à l’endroit que l’on m’a montré.

Je sollicitai l’avis de mon esprit-servant.

— Volusian ?

— Naturellement…, répondit-il sans chercher à cacher l’ennui que lui causait ma propre stupidité. Les Terres-en-Souffrance se trouvent droit devant nous. Nous y sommes presque. En quel autre endroit pourrait être cachée une relique aussi convoitée ?

En jetant un coup d’œil à Kiyo, je risquai une hypothèse.

— Étant donné leur appellation, je suppose qu’il s’agit de royaumes que personne ne contrôle ?

— « Royaumes » est un bien grand mot, bougonna-t-il. Personne ne vit là-bas.

— Pour quelle raison ?

Le paysage changea de nouveau. Le sol ressemblait à présent à un champ de boue tout récemment séché. Les motifs formés par les craquèlements me rappelaient ceux des puzzles que j’aimais assembler. De curieuses excavations parsemaient le terrain et cet étrange panorama s’étendait à perte de vue. Non loin de nous – une dizaine de kilomètres, à vue de nez –, la terre se soulevait brusquement pour former de hautes falaises déchiquetées dont les arêtes faisaient furieusement penser à des rangées de dents acérées. De brusques rafales de vent s’engouffraient en hurlant dans le tunnel qu’elles formaient. Le soleil couchant, qui nimbait le tout de rouge, accentuait encore le côté menaçant de l’endroit.

— Devine…, me répondit Kiyo à retardement. C’est parce que nous sommes arrivés.

Surprise, j’observais les alentours. Certes, le coin était plutôt déprimant, mais n’importe quel noblaillon doté de suffisamment de pouvoirs et d’ambition pouvait le terraformer à volonté et en faire sans délai un petit paradis. Mais très vite, une sensation étrange titilla mes sens. Il m’était difficile d’en déterminer l’origine. Cet endroit ne me rendait pas malade. Il n’affectait pas non plus mon sens de l’orientation. Ce qui me troublait, c’était plutôt… qu’il ne semblait pas normal. Plissant les yeux, j’observai plus attentivement les falaises qui se dressaient au loin. À travers la brume rougeâtre qui les masquait en partie, je constatai que des rayures orange striaient comme les couches d’un gâteau ces parois de roches grises – autrement dit, les traces laissées par l’oxydation d’un métal.

— Le fer, compris-je enfin. Il y en a partout, alors que nous ne sommes pas encore parvenus à l’antre de la couronne… Nous ne pourrons y pénétrer sans avoir à traverser ces mines à ciel ouvert.

— Tu peux le sentir ? demanda Kiyo.

— Oui…

C’était cela, cette sensation curieuse au creux de mon estomac.

— C’est ta part noblaillonne qui se manifeste, expliqua-t-il. Même avec du sang humain dans les veines, tu ne peux échapper à l’influence du fer. Il y en a des quantités phénoménales, dans le coin.

— Pourtant, je ne me sens pas affaiblie, objectai-je, étonnée de constater que je n’étais pas totalement immunisée. Ni malade. Ni mal à l’aise.

J’avais vu des noblaillons hurler de douleur au plus léger contact avec le fer. Pour m’assurer de la présence de mes pouvoirs, je fis appel à eux, afin de sentir autour de moi la présence de l’air et de l’humidité cachée, sans pour autant les manipuler.

— Je ne crois pas que cela diminue non plus ma puissance magique, constatai-je.

— Tant mieux. Tu es puissante, cela ne me surprend donc pas. Tu es sensibilisée à la présence du fer, c’est tout.

J’y réfléchis un instant et parvins rapidement à un autre constat.

— Tu n’es pas affecté toi non plus, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-il en secouant la tête.

J’avais toujours considéré que Kiyo et moi avions connu le même sort. Enfants partagés entre deux mondes, nous avions le même héritage humain. Mais alors que ma part d’Outremonde me venait en ligne directe des noblaillons, la sienne n’avait rien à voir avec les Faës. En conséquence, les Étincelants étaient sensibles aux effets néfastes du fer, mais pas les Kitsune. Comme pour le démon-ours et le Fetch, il fallait employer l’argent pour combattre ces métamorphes. J’avais pourtant vu Kiyo manipuler sans la moindre gêne des objets en argent : sa part d’humanité le protégeait, tout comme la mienne m’empêchait de souffrir de la morsure du fer. Il en résultait qu’il était pour moi un bien meilleur compagnon de voyage dans cette quête que je ne l’avais imaginé. Dorian s’en était-il, lui aussi, rendu compte ?

— Nous ne traverserons aucun autre royaume tant que nous n’entreprendrons pas le voyage de retour, Maîtresse, m’informa Volusian.

— Nous avons donc atteint les confins des terres connues, conclus-je. Du moins, celles de l’Outremonde. (Je me tournai vers Deanna, qui flottait toujours non loin de nous.) Atteindrons-nous notre objectif avant la nuit ? lui demandai-je.

En la voyant y réfléchir, je me préparai à une autre de ses vagues réponses.

— Non, répondit-elle cependant catégoriquement. Si vous ne vous arrêtez pas, vous n’y parviendrez qu’au matin.

J’échangeai avec Kiyo un regard perplexe. Devions-nous foncer jusqu’à la couronne, ou camper pour la nuit et nous reposer ?

Je reportai mon attention sur Volusian.

— Tu disais que nous ne traverserions plus d’autres contrées. Mais la nature du terrain dans celle-ci va-t-elle changer ?

— Non.

— Qu’en penses-tu ? demandai-je à Kiyo. Je ne tiens pas à être fatiguée pour affronter ce qui surveille cette couronne, quoi que cela puisse être, mais le coin n’est pas idéal pour camper.

— Certes, reconnut-il.

Je le vis scruter les environs. Dans cette semi-obscurité crépusculaire, il y voyait bien mieux que moi.

— Là-bas ! lança-t-il en pointant du doigt une direction. Il y a un affleurement rocheux qui pourrait nous protéger du vent. Suffisamment, du moins, pour entretenir un feu de camp. Du moins, je l’espère.

J’étais incapable de distinguer l’endroit qu’il désignait, mais je lui faisais confiance.

— D’accord pour le camping…, conclus-je.

Quand nous parvînmes à l’endroit qu’il avait choisi, je pus effectivement constater qu’il était abrité. Je m’occupai des chevaux pendant que Kiyo rassemblait le bois nécessaire au feu de camp. Nous le regardâmes avec inquiétude prendre difficilement et résister vaille que vaille aux assauts du vent. Toujours fragile et soumis au moindre souffle, il parut cependant bientôt capable de vivoter toute la nuit.

— Je pourrais faire en sorte que le vent souffle moins fort, proposai-je.

— Ne te donne pas cette peine, répondit Kiyo en s’installant près du feu. Ménage ta magie pour plus tard. Ce feu tiendra.

Je ne pus m’empêcher de me demander s’il souhaitait réellement ménager mes forces ou s’il ne voulait pas que j’aie recours à la magie. Il n’avait jamais aimé mes petits talents. Je ne lui posai cependant pas la question et finis par m’asseoir à mon tour, principalement parce que je commençais à geler. Notre dîner consista en plus de nourriture sur le pouce encore : viande séchée, barres de céréales et un peu de pain que nous trouverions probablement rassis le lendemain.

— J’imagine que tu n’as pas envie d’utiliser tes dons de chasseur pour aller nous dégotter un peu de nourriture fraîche ? demandai-je en mâchouillant ce triste repas.

Je le vis sourire. La nuit avait fini par tomber et le feu de camp projetait d’étranges ombres sur son visage.

— Je le ferais si j’étais susceptible de trouver quoi que ce soit de vivant dans les environs, répondit-il. Il n’y a que nous ici. Tu n’as pas quelque chose de plus chaud à te mettre sur le dos ? ajouta-t-il en me voyant frissonner.

— Où suis-je censée trouver un manteau chaud à Tucson ?

— À cette époque de l’année ? Dans n’importe quelle boutique de sport approvisionnée pour les skieurs. Lara pourrait t’en commander un, si tu ne veux pas te donner cette peine.

— Je crois que Lara et Tim sont amoureux, annonçai-je abruptement alors que ce bizarre développement me revenait subitement en tête.

— Quoi ? s’étonna-t-il, aussi surpris que je l’avais été moi-même. Tu en es sûre ?

— Eh bien… Ils ont au moins le béguin l’un pour l’autre. Volusian ? Les as-tu trouvés ensemble quand tu es allé les voir ?

Mon esprit-servant demeurait tapi dans l’ombre. Seules les fentes rouges de ses yeux étaient visibles.

— Oui, Maîtresse. Ils étaient au lit, entièrement nus, et…

— OK ! OK ! Stop ! m’exclamai-je. Je me passerai des détails.

— Ça, c’est le comble ! lança Kiyo.

Quand nous étions encore ensemble, il avait été, lui aussi, témoin de leurs nombreuses prises de bec téléphoniques.

— Mais je suppose qu’on a vu plus étrange encore.

— Tout juste, approuvai-je. Regarde où nous en sommes… Nous voilà assis en pleine nuit dans un paysage de fer, conduits par un fantôme jusqu’à une relique mythique qui pourrait – si elle existe – me rendre suffisamment terrifiante pour mettre fin pacifiquement à une guerre… ou pas.

— À qui le dis-tu ! renchérit Kiyo en me rendant mon sourire.

Nous demeurâmes un moment ainsi, réunis dans un confortable silence. Un changement appréciable eu égard à l’animosité et aux tensions qui nous séparaient depuis si longtemps. Il m’avait manqué, compris-je soudain.

— Eugenie ? demanda-t-il enfin.

— Mmmm ?

Je redressai la tête, un peu gênée par la tournure prise par mes pensées.

— Pourquoi n’as-tu pas emmené Roland avec toi ? Lui non plus n’aurait pas été affecté par la présence du fer. Et Dieu sait qu’il n’a rien à faire d’une relique de pouvoir noblaillonne…

Pour échapper à l’acuité de son regard sombre, je plongeai les yeux dans le cœur bleuté du feu de bois.

— Tu oublies qu’il ne veut pas non plus me voir toucher à quoi que ce soit qui puisse avoir un rapport avec les noblaillons.

— Ouais, mais il aurait mis ça de côté, s’il avait su que tu te lançais dans…

— Il ne sait rien de tout ça ! répondis-je abruptement. (Ma voix se brisa quelque peu.) Nous ne nous parlons plus du tout.

— Comment… (Kiyo marqua une pause, sans doute le temps d’assimiler la nouvelle.) Comment est-ce possible ?

Je haussai brusquement les épaules.

— Il m’a mise à l’écart de sa vie, expliquai-je tristement. Je lui avais caché la vérité, à propos de Terre-de-Daléa et du rôle que j’y jouais. Et depuis ce qui s’est passé avec Leith, il refuse carrément de me voir ou de me parler.

— Mais ta mère…

— On se parle de temps à autre dans son dos. Elle est prise entre deux feux, et je ne veux pas lui rendre la situation plus difficile qu’elle ne l’est déjà pour elle. Elle ne devrait pas avoir à aller contre la volonté de son mari à cause de moi.

La stupeur de Kiyo avait fait place à la colère.

— Peut-être, s’insurgea-t-il. Mais tu es quand même sa fille ! Elle devrait…

— Laisse tomber, d’accord ? l’interrompis-je. (Je repliai mes jambes et les entourai de mes bras pour me réchauffer un peu plus.) Je préfère ne pas en parler, conclus-je.

— Eug… Je suis désolé.

Je ne lui répondis pas. Qu’aurais-je pu ajouter ?

Kiyo s’éclaircit la voix et demanda :

— Je suppose que tu n’as rien apporté pour te tenir chaud ? Pas de couverture, de duvet ?

— Je n’imaginais pas que nous devrions camper, répondis-je, reconnaissante du changement de sujet. J’ai juste pris de quoi me changer, un peu de nourriture, mes armes et de quoi soigner mes bobos.

— Tu as pensé à la trousse de premiers secours ? (Il paraissait impressionné.) Cela ne te ressemble pas trop de prendre ainsi tes précautions. Enfin, je veux dire… Tu te moques habituellement de…

— Je sais parfaitement ce que tu veux dire, l’interrompis-je avec un sourire las. Je n’ai pris aucune précaution. Si j’ai de quoi me soigner, c’est parce que je suis déjà blessée.

— Ah bon ?

— Une rencontre fortuite avec une table en verre.

Il y avait probablement un million de raisons pour lesquelles cela n’avait pas pu coller entre Kiyo et moi, mais je devais lui reconnaître ce mérite : quand je sortais ce genre de trucs, il n’était pas du genre à insister.

Quand vint le moment de dormir, j’étais plus que jamais transie, ce qui l’amena à faire une suggestion osée.

— Viens donc t’allonger là, entre moi et le feu. Le froid ne m’atteint pas autant que toi et je pourrai te protéger du vent.

— Kiyo…

— Ouais, ouais, je sais… Dorian. Mais s’il a voulu que je sois là pour te protéger, voilà une bonne occasion de remplir ma mission. En plus, on sait tous les deux que tu es de taille à me botter le cul si j’entreprends quoi que ce soit.

Je ne fis ni ne répondis rien. Au bout d’une minute de ce silence, je l’entendis soupirer et s’allonger sur le flanc, le dos tourné au vent. Je m’efforçai de faire de même, après avoir ordonné à Volusian de monter la garde, mais en dépit de la chaleur du feu, je continuai à grelotter. Je suis forte ! Je suis forte ! Je laissai ce mantra se dérouler sous mon crâne, résolue à n’admettre aucune faiblesse. Au bout d’un quart d’heure à peu près, je cessai toute résistance et allai me réfugier du côté du feu qu’occupait Kiyo.

Il eut le triomphe modeste. Il s’abstint de me lancer un : « Je te l’avais bien dit ! », et se contenta de se pousser pour me faire de la place mais fut surpris de me voir m’installer face à lui.

— Je pensais que tu préférerais me tourner le dos.

— Peux pas, répondis-je. C’est là que je suis blessée.

— À cause de la table.

— Je vois que tu suis.

Il aurait pu respecter la bienséance en se tournant de l’autre côté, mais cela l’aurait alors placé face au vent et il ne méritait pas ça. Je me tortillai sur le sol pour me rapprocher de lui, lovant mon corps contre le sien et posant ma tête contre sa poitrine. Sa carrure lui permettait de m’abriter totalement. Pendant que je m’installais, il demeura parfaitement immobile, soit parce qu’il n’en revenait pas, soit pour me mettre à l’aise. Une fois que j’eus trouvé la meilleure position, il se détendit légèrement et tenta de passer ses bras autour de moi, effleurant au passage un de mes seins. J’ignorais s’il s’en était rendu compte, mais moi, j’aurais été bien en peine de ne pas le remarquer.

— Attends…, murmura-t-il. Où es-tu blessée, exactement ?

— Dans le dos. Épaule gauche.

Avec un luxe de précautions, il étendit ses bras de nouveau et les passa autour de ma taille.

— Ça va, comme ça ?

Je lui répondis d’un grognement approbateur.

Sans me lâcher, il me serra plus fort contre lui, afin de mieux garder la chaleur entre nous.

— Et comme ça ? s’inquiéta-t-il.

— Super.

Il se détendit un peu plus encore et expira à fond. Blottie contre lui, je ne pouvais voir son visage, mais je ne pouvais m’ôter de l’idée que je ne parviendrais pas vraiment à fermer l’œil cette nuit-là. Sur le plan de la survie, cet arrangement tenait la route. Protégée et réchauffée par lui, j’étais à présent – presque – bien. Mais j’étais également au plus près d’un corps d’homme dont j’avais une connaissance intime, et qui avait eu autrefois l’habitude de se mouvoir en moi avec une farouche énergie. Dorian me faisait sienne par de subtils jeux de l’esprit et par d’exquis actes de soumission. Kiyo, lui, avait toujours eu recours à des moyens plus directs, témoignant de la puissance et de la férocité d’un animal montant sa femelle.

Je me mordis la lèvre et fermai les yeux, espérant tomber dans le sommeil en énumérant mentalement les raisons pour lesquelles nous avions rompu. Hélas, il me fut impossible de me sortir de la tête le trouble qui m’avait envahie quand sa main avait effleuré mon sein. Le sommeil m’emporta finalement, mais il fut long à arriver. En m’enfonçant peu à peu dans les brumes de l’inconscience, je me demandai quel effet pouvait avoir sur Kiyo notre… rapprochement. Cela ne lui faisait probablement ni chaud ni froid. Si réellement il ne couchait plus avec Maiwenn désormais, il avait sans doute l’embarras du choix pour mettre dans son lit de nouvelles conquêtes. Il émanait des Kitsunes une sorte d’aura surnaturelle qui en faisait d’irrésistibles séducteurs. Dieu sait qu’il avait su se montrer persuasif la nuit où nous avions fait connaissance…

Je m’éveillai deux heures avant l’aube, et pas de mon propre chef. L’avertissement de Volusian me parvint juste quelques secondes avant que le sol sur lequel nous reposions se mette à trembler. Je fus debout en un instant, mais de manière prévisible, Kiyo le fut avant moi. Malgré l’inconfort que cela représentait, j’avais pris la précaution de m’endormir armée. Mis à part le fait que la zone était totalement interdite aux noblaillons et que, par conséquent, mon athamé en fer ne me serait pas utile, je n’avais su à quoi m’attendre. J’avais donc sur moi mon flingue chargé – sûreté enclenchée – et l’athamé en argent. Je dégainai les deux dès que Kiyo et moi nous mîmes dos à dos, aux aguets, prêts à parer à toute éventualité.

Des secousses ébranlaient le sol, nous forçant à d’élégants jeux de jambes pour rester debout et faisant apparaître plus de crevasses encore que celles qui le couvraient déjà. Au bout de quelques secondes, tout se calma.

— Un tremblement de terre ? hasardai-je d’un air incertain.

— Non, répondit Volusian.

Sous son apparence physique et bipède, il observait les alentours, les yeux plissés. C’était un peu déconcertant pour moi de constater qu’il paraissait ne pas savoir précisément quel était le problème.

— Dans ce cas, dis-je, qu’est-ce qui…

Sous nos pieds, le sol s’ouvrit soudain. À la lumière du feu de camp, on n’y voyait goutte, mais je crus discerner une forme serpentine qui surgissait de terre. Erreur… Il s’agissait exactement d’une forme serpentine. Un instant plus tard, un serpent géant jaillit et se lova devant nous tel un parfait rouleau de corde. Sa tête dressée nous dominait, Kiyo et moi. Il nous regardait de ses yeux verts et luisants. La lumière qui en émanait illuminait une langue bifide et frétillante. Quant au sifflement strident qui s’ensuivit, il aurait suffi à nous ôter tout dernier doute éventuel sur la nature de la bestiole.

— Volusian ! criai-je.

Mon esprit-servant se jeta tête baissée dans l’action. Le contact mortel de ses mains sur les écailles fit tressaillir le serpent. À côté de moi, Kiyo se métamorphosait déjà en renard. Je décidai qu’un flingue me serait plus utile dans ce cas que la fine lame d’un athamé. Une goutte de venin crachée par le serpent vint s’écraser à mes pieds et fit grésiller le sol. Charmant… Pourtant, je demeurais confiante quant à nos chances de venir à bout, à nous trois, de cette chose.

Du moins, je le restai jusqu’à ce que le sol se mette à trembler de plus belle et qu’un autre serpent pointe le bout de sa gueule aplatie, bientôt suivi par un troisième.

— Putain de Dieu !

Je pris le temps de me demander si une action de masse sur un seul serpent à la fois était la bonne conduite à tenir, avant de décider qu’il valait mieux laisser mes deux compagnons s’occuper seuls du premier. Je hurlai un avertissement à Kiyo pour le prévenir du danger représenté par le venin, mais je ne pus être certaine qu’il m’avait comprise.

Cela fait, je me retournai vers les deux nouveaux venus qui me dominaient de leur masse menaçante. Même en ayant une partie de leur corps repliée sous eux, leur tête culminait encore à trois mètres au-dessus de la mienne. Une nouvelle pluie de venin me manqua de peu. Décidée à ne pas faire de jaloux, je braquai mon arme sur eux et tirai rapidement sur l’un comme sur l’autre. J’avais eu la prévoyance d’insérer un chargeur de balles en argent, mais apparemment, cela ne suffirait pas à venir à bout des deux monstres rapidement… du moins, pas sans que toutes mes munitions y passent. Les blessures que je leur infligeais semblaient avoir pour effet principal de les énerver davantage.

Pourtant, je ne cessai pas le feu, puisque cela paraissait au moins les tenir à distance. Ce ne pouvait être cependant qu’une solution de court terme, car j’allais être bientôt à sec. Je tendis la main pour attraper un nouveau chargeur. J’étais capable de recharger une arme en un rien de temps, mais cette opération offrit une ouverture à l’un des serpents dont la gueule s’ouvrit devant moi, m’offrant un aperçu saisissant d’une paire de crocs impressionnants. Redoutant une telle attaque, je m’étais tenue sur mes gardes et parvins à y parer. Seulement, je n’avais pas anticipé que la queue du deuxième viendrait me percuter de plein fouet. Le chargeur que je tenais à la main se perdit dans les ténèbres et j’atterris rudement sur le sol. Une explosion de douleur dans mon dos et mon épaule me fit voir trente-six chandelles, mais je n’eus pas le temps de m’en préoccuper. Je disposais de deux autres chargeurs à ma ceinture, mais tandis qu’un des serpents repartait à l’attaque, je choisis plutôt l’athamé.

Le serpent qui m’avait renversée pencha la tête vers moi. Sa mâchoire, d’où dégouttaient des filets de bave, n’était plus qu’à quelques centimètres de mon visage. Plutôt que de céder à l’instinct qui me dictait de détaler comme un lapin, d’un bond je plongeai ma lame dans l’un de ses yeux. Sensible à l’argent, comme toute autre créature de l’Outremonde, il poussa ce qui pouvait ressembler à un cri de douleur. Il est vrai que n’importe quelle créature, magique ou pas, n’aurait pas apprécié de se voir éborgner ainsi…

J’eus le réflexe de récupérer mon arme en tirant d’un coup sec, ne souhaitant ni la perdre ni me laisser entraîner dans la retraite précipitée du monstre. Le sort réservé à son congénère rendit l’autre méfiant. J’en profitai pour tenter de ranger mon athamé dans ma ceinture, ce qui m’arracha un cri de surprise. Apparemment, le liquide oculaire du serpent était tout aussi corrosif que son venin. Le peu qui en était resté sur ma lame avait fait fondre mon jean et me cuisait la peau. Néanmoins, je parvins à insérer un nouveau chargeur dans mon arme. Sans la moindre hésitation, je me retournai et le vidai entièrement dans la tête du serpent. Mon tir ne fut pas assez précis pour atteindre l’œil, mais apparemment, toutes ces balles finirent par avoir raison de lui. Il ondula longuement en l’air, le sang se mêlant au venin sur ses écailles, et dans un dernier sifflement de souffrance, il retomba lourdement sur le sol.

M’étonnant que l’autre serpent n’ait pas encore pris le relais, je fis volte-face et vis que Kiyo et Volusian s’attaquaient à lui. Je fis une prière pour que le premier soit vraiment mort et insérai dans mon flingue mon dernier chargeur. L’imposition des mains de mon esprit-servant marquait au fer rouge la peau de la bête, dans laquelle les dents du renard s’enfonçaient sans répit. Optant pour une option qui avait fait ses preuves, je visai la créature à la tête et fis feu de nouveau, jusqu’à épuisement de mes munitions. À nous trois, nous eûmes tôt fait de provoquer la chute – au sens propre – du serpent.

Je demeurai figée un long moment, tendue et sur mes gardes, mon arme vide dans une main et mon athamé souillé dans l’autre. Seuls le bruit du vent et les derniers soubresauts d’agonie de la bestiole géante troublaient le silence qui était retombé sur le monde. Quelques instants plus tard, Kiyo se métamorphosa, ce qui me permit d’avoir un aperçu des blessures que sa fourrure de renard avait précédemment cachées. Il grimaça et cracha sur le sol à plusieurs reprises, mais devoir mordre à pleines dents le serpent n’avait apparemment causé aucun dégât ni à sa bouche ni à son visage. Deux ou trois taches rouges sur ses bras m’incitèrent à penser qu’il avait dû, lui aussi, être éclaboussé par le venin. Mais à part ces blessures mineures, il ne paraissait pas avoir souffert du combat.

Lâchant un long soupir, il passa les doigts dans ses cheveux noirs, que la sueur faisait légèrement friser.

— Tu sais, dit-il, je crois que je ne pourrai plus jamais regarder Dune…

Chapitre 11

— Futé…, répondis-je.

Kiyo se retourna et se livra sur moi à la même revue de détail que celle que je lui avais fait subir.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Quelques brûlures dues au venin, expliquai-je. Et sans doute quelques beaux bleus demain matin.

Soulagé, il acquiesça d’un hochement de tête, avant de se rembrunir en y regardant de plus près.

— Tu saignes, constata-t-il.

— C’est vrai ? demandai-je, presque aussi surprise que lui.

Il s’empressa de me rejoindre et précisa :

— C’est ton épaule.

— Oh ! merde ! me lamentai-je en me contorsionnant pour l’examiner. C’est la blessure de la table, dont je t’ai parlé.

— Déshabille-toi… et ne t’avise surtout pas de jouer les effarouchées ! ajouta-t-il, voyant que je m’apprêtais à protester.

Sachant qu’il avait raison, je commençai à retirer le tee-shirt Mötley Crüe. Il m’aida à m’en débarrasser, m’évitant d’avoir à lever les bras trop haut. Pendant qu’il examinait mon épaule, je fis de même avec le vêtement et constatai qu’il était trempé de sang.

— C’est moche ? m’enquis-je.

— Je le saurai une fois que j’aurai retiré les bandages. Par pitié, dis-moi que tu as de quoi les changer et que nous n’allons pas devoir réutiliser ceux-ci.

— J’en ai d’autres. Je t’ai dit que j’avais de quoi me soigner.

Délicatement, il retira les bandes qui protégeaient mes coupures et les jeta à terre. À la lumière chiche du feu de camp et du soleil levant, je vis qu’elles étaient complètement rougies par le sang elles aussi.

— Tu as fait péter tes points de suture, constata-t-il avec lassitude. Je n’ai pas ce qu’il faut ici pour arranger ça.

Je m’étais autrefois offusquée qu’il puisse utiliser ses connaissances et son matériel de vétérinaire pour suturer mes blessures de guerre, mais à présent cela ne me dérangeait plus.

— La douleur mise à part, demandai-je, quelle différence cela fait-il ?

— Tu saigneras davantage, même si je vais faire de mon mieux pour te faire un pansement compressif. Tu risques également de récolter une belle cicatrice si la plaie n’est pas recousue dès que possible. Une fois que nous en aurons terminé avec cette folie, je pourrai te faire ça à Tucson, si tu ne veux pas avoir à expliquer à ton médecin ce qui t’est arrivé.

— Il a l’habitude.

— Ça, je m’en doute…, commenta-t-il avec un petit rire sarcastique.

J’allai chercher mon sac et nous nous assîmes tous deux sur le sol. Le jour gagnait en intensité, ce qui facilita la tâche de Kiyo tandis qu’il s’occupait de mon dos. Il se débarrassa des compresses souillées. Je grimaçai quand il commença à nettoyer les plaies avec des lingettes antiseptiques.

— Et moi qui pensais que cela ne deviendrait dangereux que dans l’antre de la couronne, marmonnai-je.

— Comme cela arrive souvent, intervint Volusian, vous vous basiez sur des suppositions erronées, Maîtresse. Les légendes affirment que c’est le périple menant à la couronne qui est périlleux. Et ce périple a déjà commencé, tout comme votre mise à l’épreuve.

— Fantastique. Aïe !

Kiyo réprimanda sévèrement mon accès de douilletterie.

— Excuse-moi, mais je fais tout mon possible pour t’éviter une infection.

Fort heureusement, il en resta là pour la désinfection et passa à la phase pansement et bandage. Ce qu’il était en train de me faire n’avait vraiment rien d’érotique, mais je fus surprise de la douceur et de la prévenance dont il était capable après l’avoir vu combattre le serpent si sauvagement.

Je jetai un regard en biais à Deanna, qui s’était contentée d’observer le combat à l’écart. Elle ne disait rien, mais je crus déceler l’expression d’un profond soulagement sur ses traits. Ma mort aurait rendu notre marché pour le moins caduc…

— Encore combien de temps avant que nous arrivions à l’antre ? lui demandai-je. Quand ne pourrez-vous plus nous suivre ?

Casse-pieds ou pas, Volusian allait nous manquer. Surtout si l’épisode des serpents géants n’était qu’un hors-d’œuvre.

— Quelques heures, répondit Deanna.

Cela me rendit songeuse. J’ignorais si je devais redouter cette échéance ou non. Certes, sans eux nous serions livrés à nous-mêmes, mais cela signifierait également qu’approcherait le terme de cette drôle d’excursion.

— Pas d’analgésique dans ton attirail ? me demanda Kiyo sans cesser de m’emmailloter telle une momie.

J’avais à présent l’impression d’avoir un kilt sur le dos.

— Croquer des antidouleurs par poignées, répondis-je , ce n’est pas ce qu’il y a de mieux pour se préparer à la bataille…

— Je pensais davantage à de l’aspirine.

— Non.

Cela me remit en mémoire la dose d’antibiotiques qu’il me fallait prendre. Je m’étais fièrement imaginé que je n’en aurais pas besoin, mais à présent, j’étais reconnaissante à ma mère de sa vigilance. Même si je ne l’aurais pour rien au monde admis devant Kiyo. Le plus gonflant, quand on sort avec un toubib, c’est qu’il est toujours en train de vous exhorter à prendre davantage soin de vous. Je n’avais pas besoin pour l’heure qu’il me bassine avec ses « je-te-l’avais-bien-dit ». Mais comme j’aurais dû m’y attendre, d’autres remontrances m’attendaient encore.

Après avoir fixé la dernière bande, il m’aida à passer le tee-shirt propre que j’avais emporté.

— Eugenie…, reprit-il. Laisser cette blessure dans cet état est une aberration. N’importe quel guérisseur noblaillon aurait pu la faire disparaître sans même avoir à y penser… Dorian ne manque pas de bons praticiens, à sa cour. Pourquoi n’a-t-il pas demandé à l’un d’eux de s’en occuper ?

Je pivotai sur mes talons pour lui faire face.

— Comment diable se fait-il que soudain tout soit sa faute ? m’insurgeai-je. Pourquoi faut-il qu’il soit toujours responsable de tout ce qui cloche ? Qu’est-ce que tu crois ? Évidemment, qu’il m’a proposé de faire appel à un guérisseur ! J’ai refusé parce que j’estimais que d’autres en avaient davantage besoin que moi.

J’avais également totalement oublié d’en parler à Shaya.

L’expression de Kiyo changea. Il se détendit et, tout penaud, détourna le regard.

— J’aurais dû m’en douter, s’excusa-t-il. Désolé.

— Désolé d’avoir accusé Dorian à tort ou d’avoir oublié que je peux me montrer altruiste à l’excès ?

Un mince sourire aux lèvres, il soutint mon regard et répondit :

— À ton avis ? Il y a fort peu de chances que je puisse me sentir désolé de quoi que ce soit dès qu’il est question de Dorian. Surtout que je le soupçonne toujours d’avoir pour ambition d’engendrer le fils du Seigneur de l’Orage.

Je lui rendis son sourire.

— Ça se pourrait bien, reconnus-je. Mais c’est un débat stérile… Je prends la pilule et je ne veux toujours pas d’enfant. Ma vie est suffisamment stressante comme ça. (Un peu tard, je me rappelai la vénération qu’il portait à Luisa.) Cela dit sans vouloir t’offenser, ajoutai-je.

— Il n’y a pas de mal, m’assura-t-il sans cesser de sourire. En fait… je crois que je devrais te faire davantage confiance. Mais je ne peux m’empêcher de penser que…

Son sourire se fana quelque peu.

— Que quoi ? insistai-je.

— Je ne sais pas. Qu’un jour tout ceci t’accaparera entièrement… et je ne parle pas que de la prophétie concernant le Seigneur de l’Orage. Je veux dire… je crains que tu finisses par te consacrer entièrement à ce monde. Alors, j’aurai perdu l’Eugenie que je connaissais.

Sans même réfléchir à ce que je faisais, je lui saisis la main et la serrai fortement dans la mienne.

— Hé ! protestai-je. Arrête ! Tu l’as dit toi-même : tu dois me faire davantage confiance. Je suis toujours la même, partagée entre deux identités, mais… rien ne pourra changer ça.

— Je sais.

Kiyo ne me lâcha pas la main. Son toucher, si détaché et froidement médical quelques instants auparavant, prit une tout autre signification. Quelque chose de plus… chaud, un courant d’une tout autre intensité, passa entre nous. Sous le feu de ces yeux sombres rivés sur moi, une sensation étrange naquit au creux de mon ventre. Je me sentis vaciller et tomber dans les profondeurs brumeuses et sexy de ses prunelles comme j’avais l’habitude de le faire autrefois et…

Vivement, avant qu’il soit trop tard, je me redressai, pressée de mettre un terme à ce moment d’intimité.

— Bien…, dis-je un peu trop sèchement. Étant donné qu’il fait jour et que nous sommes debout, nous pourrions tout aussi bien nous mettre en route. Ça te dirait de déjeuner en selle ?

Kiyo se leva à son tour, manifestement troublé lui aussi.

— Bien sûr, répondit-il. Plus tôt nous partirons, plus vite nous laisserons la menace des serpents géants derrière nous.

En nous apprêtant à lever le camp et en chargeant les chevaux, je ne pus m’empêcher de me demander si nous n’allions pas au-devant de quelque chose de pire encore que les serpents. Comprenons-nous bien : ces trois-là avaient été coriaces, et pourtant j’étais tous les jours confrontée aux périls surnaturels. Mais si la quête de la couronne avait une telle réputation, devions-nous craindre une parade de monstruosités en tout genre plus redoutable encore ?

Je gardai ces doutes pour moi tandis que nous nous mettions en route. J’avais bien d’autres sujets pour m’occuper l’esprit et me distraire de celui-ci. Mon petit déjeuner frugal. La présence déstabilisante de Kiyo. La douleur dans mon dos. La signification de ces excavations éparses que j’avais déjà repérées la veille.

La route se déroulait devant nous, comme elle l’aurait fait en n’importe quel autre endroit de l’Outremonde. Se poursuivait-elle ainsi à l’infini, ou un voyageur qui en aurait atteint l’extrémité serait-il tombé dans le vide, comme sur ces cartes dessinées au temps où les hommes croyaient encore que le monde était plat ?

— Nous sommes arrivés.

La voix de Deanna, quoique douce, avait claqué comme un coup de tonnerre dans le vide environnant. Nous fîmes halte et j’observai les alentours, à la recherche de ce qui pouvait lui faire croire cela. Je distinguai enfin la bouche noire d’un tunnel, dans la paroi d’une des montagnes de fer.

— C’est ça, là-bas ? demandai-je. Ça paraît si… petit.

— Du moins, vu de l’extérieur, intervint Kiyo. Nous ignorons tout de ce qui nous attend là-dedans. Une chose est sûre : nous serons entièrement cernés par le minerai de fer. Et n’oublie pas que cela suffirait à tuer sur le coup la plupart des noblaillons. Toi, tu as la chance d’échapper à ce test-là. Enfin… c’est à espérer.

— Exact, murmurai-je.

Notre environnement n’exerçait toujours aucune influence négative sur moi, mais qu’en serait-il à l’intérieur de la montagne ?

— Je ne peux vous suivre plus loin, expliqua Deanna. J’attendrai ici votre sortie.

— J’attendrai également, ajouta Volusian. Dans l’espoir, Maîtresse, que vous trouverez la mort là-dedans et que seul votre esprit en sortira, pour que je puisse enfin le tourmenter pour l’éternité.

Je réprimai mon désir de lui ordonner de partir. Même s’il ne pouvait nous être utile dans le flanc de la montagne, je me sentirais mieux de le savoir prêt à prendre notre défense quand nous sortirions de là ; car nous en sortirions, il ne pouvait y avoir dans mon esprit aucun doute là-dessus.

J’abandonnai mon sac et mon flingue à l’extérieur, étant donné que je n’avais plus aucune munition. Foutus serpents ! Considérant le reste de mon arsenal, je laissai mon athamé en fer dans ma ceinture, pris celui en argent dans ma main droite et ma baguette dans la gauche. Ceci fait, je me tournai vers Kiyo.

— Prêt ? lui demandai-je.

Il acquiesça d’un hochement de tête et décréta :

— Je passe en premier.

C’était un truc de mec… Je lui laissai ce plaisir et entendis à peine Deanna nous souhaiter bonne chance. La grotte dans laquelle nous pénétrâmes se révéla exiguë et il faisait noir comme dans un four. Je pus tout juste avancer sans avoir à baisser la tête, mais Kiyo dut quant à lui s’y résoudre. Nous suivîmes les tours et détours d’un tunnel en nous frottant sans arrêt aux rudes parois rocheuses. À l’occasion, il nous fallut vérifier de vive voix où nous nous trouvions et il m’arriva une ou deux fois de lui rentrer dans le dos. Plus nous nous enfoncions, plus je sentais la présence du fer autour de nous. Mais cette fois encore, il s’agissait plus de la sensation d’une présence que d’une influence susceptible d’amoindrir mes pouvoirs.

— De la lumière…, annonça soudain Kiyo.

Je clignai des yeux et pus constater qu’il avait raison. Je ne distinguais aucune source de lumière, mais quelque chose loin devant nous dispensait pourtant une faible lueur. Celle-ci me permit à peine, tout d’abord, de distinguer la silhouette de Kiyo devant moi. Mais bientôt, elle augmenta sensiblement… de même que la chaleur ambiante. Un ronflement sourd me parvint aux oreilles et gagna, lui aussi, en intensité.

— J’ai un mauvais pressentiment…, dis-je d’un ton grinçant.

Au détour d’un virage, je restai bouche bée quand je vis ce qui nous attendait. Le tunnel, devant nous, était bloqué par un mur de feu. Du moins – plus précisément – était-il barré par des voiles de flammes que des champs de force auraient contenues. Le phénomène faisait d’autant plus penser à des lames de guillotine géantes qu’il tombait du plafond. Mais magiquement contraint ou pas, ce feu-là brûlait intensément. La chaleur qui en émanait prouvait que nous nous transformerions vite en petit tas de cendres si nous nous risquions à le franchir.

— Je crois avoir déjà vu ça dans un jeu vidéo, murmurai-je.

Kiyo ne quittait pas des yeux les rideaux de flammes, au nombre de cinq. Son visage était impassible, mais sa concentration me fit comprendre à quoi il était occupé : il les étudiait, pour déterminer la fréquence à laquelle ils se déclenchaient et leur durée.

— Ils sont échelonnés de manière qu’on puisse se frayer un passage, conclut-il enfin. Il suffit de ne pas traîner…

— Toi, tu pourrais y parvenir…, protestai-je. En ce qui me concerne, rien n’est moins sûr.

Je ne voulais pas être défaitiste : je me contentais de souligner une réalité. Kiyo possédait des réflexes que j’étais loin de partager. Je pourrais rester assise là pendant des heures à regarder le mur de flammes et n’avoir toujours pas compris comment le franchir comme il venait de le faire.

Le visage tendu, il me dévisagea et suggéra :

— Je pourrais peut-être te tenir la main… ou te porter sur mon dos.

— Quoi ! m’exclamai-je. Mais non… c’est ridicule. Je ne ferais que te ralentir et nous finirions tous les deux flambés.

Je pris le temps d’étudier le problème, hypnotisée par le rythme auquel se déclenchaient ces douches de feu. Manifestement, il existait un vide entre chacune d’elles.

— Je pourrais peut-être faire des pauses, hasardai-je. M’arrêter après chaque obstacle pour attendre l’ouverture du suivant.

— Tu plaisantes ? protesta-t-il, les sourcils froncés. Tu as envie de te retrouver dans un grille-pain géant ? Ça, c’est une idée ridicule…

— Et dire que j’aurais tout donné pour un peu de chaleur la nuit dernière ! lançai-je dans un soupir. C’est ici que nous aurions dû camper.

Ma blague fit un flop. J’enchaînai avec une idée qui venait de me passer par la tête.

— En fait, je n’ai qu’à passer à travers, tout simplement, ajoutai-je.

Le regard qu’il me lança parlait de lui-même. Il n’eut pas besoin de préciser ce que ma proposition lui inspirait.

— Je suis sérieuse ! protestai-je.

Rengainant mes armes, je fis un essai pour mobiliser mes pouvoirs en moi. Le fer n’avait aucun effet sur eux. J’étais à même de jouer avec les éléments constitutifs de l’air aussi bien qu’avec ceux de l’eau. Je pouvais les manipuler et les tisser pour en faire une sorte d’écran. Kiyo, qui avait senti un changement de température autour de nous, me demanda :

— À quoi penses-tu, exactement ?

— Je pourrais me constituer une armure protectrice, expliquai-je. Il y a suffisamment d’humidité dans cette grotte – à part ici – pour que je puisse en extraire de l’eau. Je pourrais en faire un écran pour me protéger du feu, en utilisant l’air ambiant pour la projeter contre les flammes.

— L’air pourrait au contraire nourrir le feu…

— Pas si je l’utilise correctement.

Longuement, nous nous confrontâmes du regard. Il n’aimait pas cette idée, pas du tout du tout…

— Ça va marcher, lui assurai-je. Je sais de manière sûre que ça va marcher.

— De manière sûre, hein ? répéta-t-il d’un air dubitatif. Je persiste à penser que je devrais plutôt te porter.

— Et moi, je persiste à penser que c’est idiot. Tu dois me faire confiance, Kiyo. Je peux le faire. Je le sens.

Il ne répondit pas immédiatement, mais je sentis que j’avais gagné la partie.

— Si je dois te regarder te transformer en torche humaine, dit-il enfin, cela ne va pas me rendre heureux.

— Volusian, lui, le sera…, répliquai-je. En voilà au moins un que ma mort arrangera.

— Eugenie !

— Désolée. (Je lui adressai ce que j’espérais être un sourire rassurant.) Ça va marcher, conclus-je. À toi l’honneur.

Kiyo hésita quelques secondes encore, puis se transforma en renard. Pour combattre, il choisissait souvent une forme massive et puissante de son animal totem. Mais pour ce qui l’attendait, il préféra la plus menue de ses incarnations. Il se tourna vers les flammes et la part humaine en lui – mais aussi sans doute la part animale – observa le ballet bien réglé. Enfin, le moment venu, il bondit en avant.

J’avais tout fait pour le rassurer sur mon sort, mais en le regardant se jeter tête baissée dans le piège, je sentis mon souffle se bloquer dans ma gorge. Il courut sans s’arrêter un instant, en longues foulées fluides qui lui firent franchir les sas séparant les rideaux de flammes au fur et à mesure qu’ils s’ouvraient devant lui. En quelques secondes, il eut franchi l’obstacle et put se retourner de l’autre côté du cinquième écran de feu. D’un coup, je relâchai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. Sans attendre, il reprit son apparence humaine. Les traits tordus par l’inquiétude, je le vis m’observer avec angoisse dans les trouées sporadiques orchestrées par le va-et-vient du dispositif magique.

Je lui adressai un nouveau sourire confiant, espérant de tout cœur que mes arguments se révéleraient exacts. Je restai ensuite un long moment à regarder les flammes, non pas pour en minuter le déclenchement mais pour rassembler mon courage. La puissance magique jaillit en moi. Je fis en sorte d’amasser l’humidité ambiante autour de mon corps, créant un tourbillon assez semblable à un cyclone qui me trempa instantanément de la tête aux pieds. C’était bien le cadet de mes soucis. Puis, je fis appel à l’air ambiant, l’appelant à moi et l’obligeant à se projeter avec force vers l’extérieur à partir de mon corps.

Enfin, je m’élançai vers le piège. Un scénario alternatif m’encombra aussitôt l’esprit. Peut-être aurais-je pu extraire tout l’oxygène des lieux afin d’étouffer le feu ? Mais dans ce cas, comment échapper à l’inconscience au moment de traverser ? Et pouvait-on espérer que des flammes d’origine magique obéissent aux lois ordinaires de l’univers ?

Woosh !

L’habileté et le sens du timing de Kiyo m’avaient fait défaut. La première douche de flammes s’abattit sur moi et autour de moi. Heureusement, l’« effet-ventilateur » joua son rôle en la tenant à distance, et ma « protection hydraulique » atténua la chaleur infernale qui en résulta. Je poursuivis sur ma lancée, traversant la deuxième de la même manière. Une chance inespérée me fit éviter la troisième, mais la quatrième fut plus rapide que moi, même si je parvins à prendre de vitesse la dernière.

J’abandonnai la cuirasse magique qui venait de me sauver la vie par trois fois dès que j’eus rejoint Kiyo.

— Deux sur cinq ! fanfaronnai-je gaiement. Pas mal pour un début…

À ma grande surprise, il me prit dans ses bras et me serra fort contre lui, sans se laisser arrêter par mes vêtements et mes cheveux trempés.

— Nom de Dieu ce que tu m’as foutu les jetons, Eug ! Quand je t’ai vue plonger dans ce mur de flammes…

— Tu t’es dit que c’était plutôt cool ?

Il s’écarta de moi et me regarda, d’un air désapprobateur, essorer tranquillement le bas de mon tee-shirt.

— Je ne trouve pas ça drôle, protesta-t-il. Tu fais beaucoup de plaisanteries vaseuses alors que la situation est plutôt sérieuse.

— Hé ! Ce n’est pas moi qui ai commencé avec les références à Dune ! (Dans un grand soupir, je laissai mes bras retomber.) De toute façon, si je ne blaguais pas, je reprendrais sans doute mes esprits et me mettrais à courir tout droit jusqu’en Terre-de-Daléa.

En combinant les molécules d’air à la chaleur ambiante, je bricolai une sorte de séchoir géant. Je m’arrêtai cependant avant d’être tout à fait sèche, ne souhaitant pas abuser de la magie sans savoir ce qui nous attendait ensuite.

— Je comprends, déclara-t-il enfin.

Gentiment, Kiyo posa la main sur mon avant-bras et m’adressa un petit sourire désolé. La tête penchée sur le côté, il désigna les ténèbres qui nous attendaient et demanda :

— Prête pour la suite de nos aventures ?

Je lui répondis d’un hochement de tête et me mis en marche une fois de plus sur ses talons. En laissant derrière nous les rideaux de flammes, nous perdîmes peu à peu la lumière. Un étrange flash-back me vint alors : une sorte d’épreuve initiatique qu’il m’avait fallu subir dans l’Inframonde, où j’étais allée chercher l’âme mourante de Kiyo. Comment m’étais-je débrouillée pour oublier à peu près tout de cet épisode ? Je l’aimais tant, à l’époque, que je n’avais pas hésité à affronter la mort elle-même pour le garder. Comment un tel amour pouvait-il s’effacer à ce point ?

De nouvelles reptations dans des boyaux obscurs nous furent imposées. Je commençais à croire que ce parcours du combattant avait été spécialement conçu pour tester la claustrophobie des noblaillons. Graduellement, cependant, le tunnel s’élargit de plus en plus, jusqu’à déboucher soudain dans une vaste caverne. Tout comme dans le tunnel, tout ici n’était que parois de roche brute, occasionnellement striées de bandes de minerai ferreux. Quelques torches éparses éclairaient les lieux, révélant un piédestal en marbre situé au centre, au sommet duquel trônait une couronne en fer.

— Sérieux… Ça ne peut pas être ça ! protestai-je tout bas.

Nous nous tenions, Kiyo et moi, au seuil de la salle, n’osant pas y entrer. Pourtant, j’eus beau examiner l’endroit, aucun frisson me remontant l’échine ne me prévint de la présence d’un piège. Un autre test subi lors de mon périple dans l’Inframonde me revint en mémoire. Malgré mes protestations, j’avais été forcée à porter la couronne de mon père. Elle était en platine, mais tout comme celle que j’avais sous les yeux, il en émanait un éclat argenté. Toutes deux étaient serties de joyaux violets. Toutes deux avaient une apparence rude qui leur donnait un petit air martial. Celle de ma vision, cependant, avait été un peu plus délicate : on devinait le talent d’un artiste à l’œuvre. Celle-ci, avec ses pointes d’inégales hauteurs, avait sans doute bénéficié du savoir-faire d’un artisan, mais elle me donnait l’impression d’avoir été davantage conçue pour inspirer la crainte que l’admiration.

— Ce n’est qu’une illusion, annonçai-je à Kiyo. Nous ne pouvons pas déjà être arrivés au but. Nous n’avons presque rien fait…

Il me répondit sans quitter la couronne des yeux.

— Terrasser des serpents géants et passer à travers cinq murs de flammes, ce n’est rien, pour toi ?

— Je n’irais pas jusque-là. Mais étant donné la réputation de ce truc, je m’attendais à plus.

— Le fer…, me rappela-t-il d’un air entendu. Tu t’es servie de tes pouvoirs magiques pour passer l’épreuve du feu. La plupart des noblaillons auraient pu y avoir recours également, mais imagine à quel point cela leur aurait été difficile en plein cœur de cette montagne de fer… à supposer qu’ils aient pu parvenir jusque-là. Tu n’as pas exactement triché, mais tu as pu contourner la plupart des difficultés que tu as rencontrées.

— Si ce périple est conçu tout spécialement pour les noblaillons, répliquai-je, alors peut-être cette couronne l’est-elle également. Peut-être suis-je trop humaine pour pouvoir la revendiquer ?

Ce qui me serait diablement difficile à avaler…

— Il n’y a qu’une façon de le découvrir, répondit-il.

Je gardai les yeux rivés sur la couronne, remarquant combien la lumière s’y reflétait peu. Était-ce ce que j’étais venue chercher ? N’avais-je qu’à tendre le bras et à m’en emparer ? Le temps était venu de m’en assurer. Je fis quelques pas en avant… et un froid intense s’abattit aussitôt sur nous. Une sensation étrange, évoquant une grande puissance et une malignité à l’état pur, s’empara de moi. À quoi reconnaît-on le mal ? On le reconnaît, c’est tout. En toute hâte, je rejoignis Kiyo, mais il était trop tard.

Un personnage d’allure masculine se matérialisa devant nous, enveloppé de magnifiques robes de velours pourpres, taillées et brodées de telle façon qu’elles auraient rendu Dorian jaloux. Les cheveux de ce type, d’un blond presque blanc que la lumière des torches rendait éclatant, étaient tout aussi magnifiques et lui caressaient les épaules. Oui, le personnage ne manquait pas d’allure. La seule chose qui détonnait un peu, c’était que toute cette splendeur n’habillait qu’un simple squelette.

— Oh ! putain ! m’exclamai-je tout bas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kiyo en se rapprochant de moi.

— Une liche. Un genre de… je n’en sais rien en fait. Une sorte de magicien, ou plus exactement de nécromancien. Un mort-vivant.

Mon esprit battait la campagne, à la recherche d’informations utiles. Les liches se servaient de la magie dès avant leur trépas pour couper court à l’inévitable voyage jusqu’à l’Inframonde. Selon Roland, cela rendait leur bannissement extrêmement difficile. Pour ma part, j’en avais entendu parler dans certaines histoires sans jamais en rencontrer.

— Comme un zombie ? demanda Kiyo.

— Non. Beaucoup plus intelligent. Elles peuvent aussi… Kiyo ! Baisse-toi !

Toujours un poil plus rapide que moi, il avait déjà plongé vers le sol en m’entraînant avec lui, nous évitant de peu la boule de feu bleutée que la liche avait lancée sur nous. Celle-ci percuta le mur au-dessus de nos têtes et se dispersa en nous arrosant de chaleur mais sans faire de dégâts. Une autre boule de ce feu redoutable s’amassait déjà au creux de sa paume squelettique, et je devinai que, cette fois, elle allait viser plus bas.

Kiyo était en train de se métamorphoser. Il choisit son incarnation la plus puissante pour bondir en direction de la liche et l’attaquer de la seule façon qu’il connaissait. Déjà, il refermait ses mâchoires sur une des jambes du squelette à travers le tissu de la robe, mais il suffit à celui-ci d’un petit geste de la main pour envoyer Kiyo valser à travers la salle et heurter une paroi rocheuse, au bas de laquelle il retomba en s’ébrouant. À la lumière de ce nouveau développement, il se contenta d’aller et venir en grondant, sans quitter la liche des yeux, méditant sa prochaine attaque.

Durant leur bref engagement, j’avais eu le temps de laisser mes sens partir en exploration par le truchement de ma baguette. J’atteignis l’Inframonde et tentai d’établir une connexion. Le papillon tatoué sur mon bras commença à me brûler la peau comme l’avait fait le venin du serpent, mais il me fut impossible d’arriver à mes fins. J’avais l’impression de m’épuiser à taper du poing en vain contre une lourde porte cadenassée. De plus grands efforts m’auraient peut-être permis d’y parvenir malgré tout, mais une nouvelle boule bleue directement lancée sur moi ne m’en laissa pas l’opportunité. J’esquivai au dernier moment, en roulant sur le côté. Voir ensuite le squelette ambulant parer une nouvelle attaque de Kiyo de la même manière que précédemment me fit comprendre que je n’aurais pas plus de chance avec mon athamé.

Apparemment conscient des problèmes qu’elle me posait, la liche laissa fuser un rire grave et guttural, qui éveilla dans la salle des échos bien peu naturels.

— Tu ne porteras jamais la Couronne de Fer ! triompha-t-elle. Tu n’as pas la puissance nécessaire pour te l’approprier.

Je me tenais prête à esquiver une autre boule de feu, mais une chiquenaude de la liche me projeta contre la paroi qui se trouvait derrière moi. Je n’eus même pas le temps d’assimiler la douleur que le choc réveilla dans mes blessures. La force invisible qui me maintenait en place faisait plus mal encore. On aurait dit qu’un million d’épingles invisibles me transperçaient la peau, me traversaient de part en part et me crucifiaient à la roche. Je poussai un cri de douleur, qui incita Kiyo à se lancer une nouvelle fois à l’attaque. Plus son incarnation de renard était puissante, plus ses instincts prenaient le dessus. Il lui avait suffi de me voir en difficulté pour réagir viscéralement.

Grâce à cette force invisible dont elle disposait apparemment à revendre, la liche l’envoya de nouveau bouler, mais beaucoup plus fort cette fois. Kiyo s’écrasa contre la roche avec un glapissement sinistre et glissa jusqu’au sol. Sonné, il tenta de se remettre sur ses pattes, mais dut y renoncer, trop désorienté ou peut-être même blessé. La liche se retourna vers moi et je vis la mort dans ses yeux. M’étais-je réellement moquée de la facilité avec laquelle nous avions atteint la couronne ? La seule ici pour qui cela avait été facile, c’était elle. Il lui avait suffi de quelques sorts pour nous vaincre. Et à présent, j’allais mourir. C’était pour cette raison que les possesseurs de la Couronne de Fer étaient tellement redoutés. Celui qui pouvait survivre à cela pouvait survivre à n’importe quoi.

— Tu ne porteras jamais la Couronne de Fer ! répéta-t-elle en élevant ses mains en l’air. Tu ne la mérites pas.

Malgré la douleur qui me terrassait, je fis appel à mes pouvoirs. Une violente rafale la frappa de plein fouet, la faisant tituber en arrière. Ainsi, songeai-je avec satisfaction, elle n’était pas totalement insensible à l’usage de la force brute. Dans ma situation, il n’était pas facile de mobiliser ma puissance magique. Heureusement, lorsque Dorian avait procédé à mon initiation, il m’avait habituée à œuvrer dans toutes sortes de positions inconfortables, voire acrobatiques. Je parvins à augmenter encore la force du vent, faisant reculer la liche de quelques pas de plus. La Couronne de Fer ne bougeait pas, mais la bourrasque était si forte qu’elle aplatissait Kiyo contre la paroi rocheuse. La peur de lui faire mal me fit hésiter un instant, puis je me dis que s’il avait survécu à l’attaque précédente de la liche, il pourrait sûrement résister à ceci aussi.

Ce surcroît de puissance fit toute la différence. Il perturba suffisamment la liche pour que je parvienne à me libérer de son emprise. Elle ne put résister longtemps. Les aiguilles invisibles cessèrent de me maintenir en place. Je glissai sur le sol, tremblante mais debout. J’avais toujours mal et je me sentais vidée, mais je me forçais à maintenir la puissance magique qui émanait de moi. Hélas, si elle parvenait à maintenir la liche à distance, elle ne suffisait pas à l’envoyer valser contre une des parois de la grotte. Son perpétuel sourire moqueur de tête de mort rendait tout cela plus insupportable encore.

— Tu n’es pas assez puissante ! lança-t-elle, voyant que je n’arrivais à rien de mieux avec le vent. Tu ne mérites pas la couronne.

Une intense lumière blanche commença à briller entre ses mains. Il ne s’agissait plus cette fois d’une boule de feu. C’était la foudre qu’elle me destinait. Elle jaillit à une vitesse incroyable – la vitesse de la lumière, en fait… –, mais je parvins à y échapper presque sans y penser. Mon corps était sensibilisé à la foudre, capable d’anticiper son déchaînement et de l’éviter malgré sa fulgurante vitesse.

Quoi qu’il en soit, la moitié de la caverne fut effacée dans un éclat de lumière blanche et le vacarme qui en résulta me laissa temporairement sourde. Des cailloux et des débris de roche arrachés par la foudre furent entraînés par la tourmente que je déchaînais et fusèrent à travers la salle tels des shrapnels. Quelques-uns me percutèrent. L’un d’eux m’infligea une coupure au bras. Malgré ça, je me mis à rire à gorge déployée, d’un rire qui sonna comme celui d’une démente à mes propres oreilles.

— Tu veux te battre contre moi à coups d’éclairs ! criai-je par-dessus les rugissements du vent, dont j’étais encore parvenue à augmenter la force d’un cran. Tu ne sais donc pas qui je suis ?

— Je sais que tu n’auras jamais la couronne ! répliqua la liche en laissant la foudre s’accumuler de nouveau entre ses mains.

Ses paroles me touchèrent en plein cœur, et pas seulement parce que ma vie était en jeu. C’était leur signification qui m’insupportait. « Tu ne mérites pas la couronne ! » Elle mettait en doute ma valeur, ma puissance. Non, elle ne savait vraiment pas à qui il avait affaire… Elle n’avait aucune idée des pouvoirs qu’il m’était possible de mettre en œuvre, même au cœur de ce donjon de fer. Personne ne me l’avait jamais dit ouvertement, mais je commençais à soupçonner que j’étais dans l’Outremonde la plus puissante thaumaturge depuis mon père. Cette salope de liche n’allait pas tarder à s’en apercevoir. Elle allait voir de quel bois je me chauffais… J’allais la réduire en purée et m’emparer de cette putain de couronne !

— Tu appelles ça de la foudre ? lançai-je après avoir évité son attaque.

Mes sens magiques envahissaient la salle, repérant et triant les molécules chargées – positif, négatif – pour en faire ma petite tambouille. L’odeur de l’ozone me piquait la gorge.

— Je vais te montrer ! criai-je de plus belle. Je vais te montrer ce que c’est que la puissance de la foudre !

Je n’eus pas besoin de mes mains. Je pouvais faire naître l’éclair de l’air ambiant. Il foudroya la liche sur place, et il aurait dû la désintégrer instantanément. Malheureusement, elle demeura intacte, mais à la voir tituber et ne pas se lancer immédiatement dans une nouvelle attaque, je compris que j’avais progressé.

La magie brûlait en moi, emplissant chaque fibre de mon être. Je restais maîtresse de l’air autour de moi, et de tout ce qui le composait. Le vent soufflait avec plus de force encore. Les ions n’attendaient qu’un signe de moi. Au centre de toute cette furie, la couronne que j’étais venue chercher, et avec laquelle j’allais repartir. Elle me permettrait d’arrêter cette foutue guerre. Elle apprendrait à Katrice et à tous les autres à me craindre et à ne pas m’emmerder.

Mais d’abord, il me fallait en terminer avec l’épreuve en cours. J’envisageai un instant de bombarder d’éclairs mon adversaire, mais une autre idée me vint, susceptible de mettre rapidement fin à tout ça. Les scientifiques débattaient depuis longtemps de la réalité des boules de foudre, mais leur existence ne faisait aucun doute pour moi. Même si je ne les avais jamais sérieusement utilisées, il m’était arrivé de tenter quelques petites expériences. À la base, le principe était le même que pour les éclairs habituels. Mais au cours de leur formation, une subtile transformation intervenait qui les rendait singulières et si difficiles à étudier.

Je savais, quant à moi, comment produire cette force unique. Et je n’ignorais pas les dégâts qu’elle pouvait provoquer dans cette caverne. Les éclairs magiques dont nous nous étions servis jusqu’alors, la liche et moi, étaient dotés d’une forme et d’une charge énergétique dont nous gardions le contrôle. La foudre en boule, elle, déchaînerait une puissance exponentielle et parfaitement incontrôlable. Celle-ci déferlerait dans cet espace restreint et aurait pour effet d’incinérer la liche. Je ne serais pas surprise qu’elle soit même capable de faire fondre la roche. Et la couronne ? En tant qu’artefact magique elle n’aurait pas à en souffrir, pas plus que moi, magicienne responsable de ce déchaînement.

Une énorme puissance magique irradia soudain de moi. La foudre en boule forma un orbe qui se diffusa vers le centre de la caverne, m’aveuglant totalement. Les parois rocheuses se mirent à trembler. Une vague de chaleur brûlante déferla sur moi. Un grondement de fin du monde fit vibrer mes tympans. J’entendis la liche pousser un cri rauque et horrible, mais je ne relâchai pas mon effort tant que ce cri ne fut pas réduit au silence. Alors, les effets de la foudre en boule se dissipèrent instantanément, presque de manière effrayante. Le contrôle que je m’étais finalement révélée capable d’exercer sur un pouvoir d’une telle puissance me surprit.

Dans le silence revenu, mes oreilles sifflaient. La couronne demeurait intacte sur son piédestal, comme je m’y étais attendue. Mais au lieu du tas d’ossements espéré, je vis devant moi un petit homme desséché habillé des mêmes robes pourpres que la liche. Immédiatement, je me mis en garde, prête à utiliser mes pouvoirs pour parer toute nouvelle attaque. Le nouveau venu, cependant, ne bougea pas d’un pouce. À ma grande surprise, il se contenta de me sourire et de s’incliner cérémonieusement devant moi.

— Félicitations…, dit-il. (D’un geste, il désigna la couronne.) Vous vous en êtes montrée digne… si vous êtes capable de la porter, naturellement. Et quelque chose me dit que vous le pouvez, si vous avez pu survivre à l’omniprésence du fer autour de nous.

Je les regardai tour à tour, lui, puis la couronne. J’avais du mal à en croire mes yeux.

— Je… je l’ai fait…, balbutiai-je. J’ai gagné. Gagné la couronne. J’ai battu la liche… euh… je veux dire… vous, ou quoi que vous puissiez être.

— La liche faisait certes partie intégrante de l’épreuve. Une grande puissance magique est requise pour venir à bout de l’une d’elles. Mais il s’agissait de bien davantage que de tester simplement vos pouvoirs, ajouta le vieil homme d’un air espiègle. Il s’agissait surtout d’évaluer votre détermination, votre volonté indomptable de coiffer la couronne, quel que puisse en être le prix.

Il fit un pas de côté, agitant la main vers l’un des côtés de la caverne. Les yeux écarquillés, j’étouffai sous ma main un petit cri de surprise. Kiyo – dans son incarnation humaine – était étendu au pied de la paroi rocheuse. Ses yeux sombres étaient ouverts, et je ne vis aucune blessure visible. Simplement, il observait la scène qui se déroulait sous ses yeux. Je m’empressai de le rejoindre et tombai à genoux à côté de lui.

— S’il te plaît, parle-moi…, suppliai-je. Kiyo ! Est-ce que ça va ?

— Ouais, ouais… (Il posa la main sur son front et grimaça.) Un putain de mal de crâne, ajouta-t-il. C’est tout.

C’était à peine si je parvenais encore à respirer. Je me sentais tout engourdie.

— Tu ne devrais pas être vivant…, murmurai-je, accablée. Tu… tu aurais dû mourir.

Cette boule de foudre née de ma puissance magique avait bien irradié toute la salle ; c’était mon plan, après tout. Elle devait tout détruire à l’exception de la couronne, et Kiyo avait manifestement fait partie de ce « tout » indistinct. Dans le feu de l’action, je l’avais oublié. J’avais perdu de vue jusqu’à son existence… J’avais été exclusivement préoccupée par la couronne et par la nécessité de montrer à la liche qui était le maître. Dans ces quelques instants d’exaltation, Kiyo m’était complètement sorti de l’esprit, et ce n’était pas à cause des aléas de notre relation. Soudain, j’eus le terrible pressentiment qu’il en aurait été de même avec qui que ce soit d’autre.

— Oh ! mon Dieu ! me lamentai-je en attirant sa tête contre ma poitrine. (J’avais les yeux embués de larmes.) Je suis affreusement désolée… tellement, tellement désolée… Je ne sais pas ce qui… je ne sais pas à quoi je pensais.

Une voix moqueuse résonna sous mon crâne. Ah oui ? Vraiment ?

— Allez, Eug… Calme-toi, me consola Kiyo en se redressant. Je vais bien, tu n’as plus à t’en faire. L’important, c’est que tu y sois parvenue. Tu l’as fait ! Tu l’as battue !

Il ne comprenait pas. Il ne saisissait pas ce que j’avais fait… ou failli faire. De toute évidence, la puissante magie à l’œuvre dans ce lieu étrange l’avait protégé pour le bien de l’épreuve. Mais si cela n’avait pas été le cas ?

— Allons…, reprit Kiyo en me tapotant doucement le dos. (Manifestement, l’origine de ma détresse lui demeurait étrangère.) Je vais bien. Je me suis juste fait écrabouiller une ou deux fois de trop. Va chercher cette couronne, à présent. Il dit qu’elle est à toi.

Je m’écartai de lui et plongeai au fond de ses yeux, brillants de l’affection qu’il me portait et de la fierté qu’il ressentait pour moi. Je ne méritais pas ce regard, mais il était vrai que nous avions besoin de cette foutue couronne et qu’il nous fallait sortir de là.

Je me levai et chancelai jusqu’au piédestal. Après avoir jeté un coup d’œil à la couronne qui se trouvait dessus, vaguement menaçante, je reportai mon attention sur le vieillard. D’un hochement de tête, il m’encouragea à la prendre. « Si vous êtes capable de la porter », avait-il dit. Il fallait supposer qu’il s’agissait d’une dernière épreuve, à laquelle je pouvais encore échouer. Lorsque je posai les doigts sur la couronne, je ne sentis rien. Rien que le métal froid. Je la soulevai avec circonspection, presque effrayée de ce que j’étais en train de faire. Elle était lourde, bien plus que ma couronne de fonction et que toutes les autres, plus ornementales, qu’on avait créées pour moi. Pourtant, elle s’adapta parfaitement aux contours de mon crâne dès que je l’y eus posée, ce qui ne manquait pas d’être stupéfiant. Quand je l’avais vue, la première fois, j’avais été épouvantée par sa taille, certaine qu’elle tomberait dès que j’essaierais de la coiffer.

Un sourire radieux illumina le visage ridé du vieil homme, qui me fit une nouvelle courbette.

— À présent, s’écria-t-il, elle est toute à vous. Ses pouvoirs vous appartiennent. Vous pourrez faire reculer des armées, arracher des terres à leurs monarques et les faire vôtres. Ce monde peut être à vous.

Espérant avoir rempli mon rôle, je retirai la couronne.

— Tout ce que je veux, maugréai-je, c’est mettre fin à une guerre.

Kiyo se releva à son tour. Chancelant sur ses jambes, il ne souriait plus.

— Que voulez-vous dire, s’enquit-il, quand vous affirmez qu’elle pourrait arracher des terres à leurs monarques ?

Le vieillard étendit les mains devant lui et répondit, surpris :

— Mais… c’est là le pouvoir même de la couronne.

— La couronne n’a aucun pouvoir, rectifiai-je, sourcils froncés. C’est un trophée, une récompense symbolique pour avoir triomphé de tous ces obstacles.

— Un trophée ? répéta-t-il, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. (Il explosa d’un rire cataclysmique, venu des tripes.) Vous vous imaginez réellement que vous auriez pu accomplir tout cela pour ça ? reprit-il ensuite. Pour une simple babiole ?

Nous échangeâmes un regard empli d’appréhension, Kiyo et moi.

— Dans ce cas, dis-je, quels sont ses véritables pouvoirs ?

— La Couronne de Fer vous donne la possibilité de briser le lien intime qui unit un monarque à son royaume. La terre ainsi libérée peut vous revenir, si vous êtes assez puissante pour la revendiquer. (Le vieil homme haussa les épaules.) Et si vous êtes réellement très puissante, conclut-il, vous pourriez régner sans partage sur la moitié de ce monde.

Chapitre 12

Il s’ensuivit un long silence de stupéfaction.

— Impossible ! décréta enfin Kiyo. À moins que vous sous-entendiez qu’elle doive d’abord éliminer tous ces monarques…

— Ce n’est pas nécessaire, répondit tranquillement le vieillard.

— Même moi, je sais comment ça marche…, répliquai-je. La seule manière de revendiquer comme sien le royaume d’un autre monarque, c’est de le tuer ou de profiter de la perte de ses pouvoirs. Autrement, ils sont indissolublement liés. Le souverain et son royaume ne font qu’un.

— Vous n’écoutez rien de ce que je vous dis ? s’impatienta-t-il. La Couronne de Fer change tout cela. Elle brise ces liens, aussi forts soient-ils. Pas besoin de tuer… à moins que vous n’en ayez envie. La terre est libérée de ses attaches précédentes, ce qui vous permet de vous en emparer et de la revendiquer comme vôtre, si vous êtes suffisamment puissante et ambitieuse pour cela… mais si la couronne est vôtre, vous ne pouvez que l’être.

« Si vous êtes suffisamment puissante et ambitieuse… »

Ses paroles me remirent en mémoire notre combat, lorsque j’avais failli tuer Kiyo dans la rage de puissance qui s’était emparée de moi.

— Je n’en veux pas ! décidai-je en contemplant la couronne avec dégoût. Je ne veux pas de ce genre de pouvoir. Cela n’a jamais été dans mes intentions.

Le gardien paraissait à présent aussi stupéfait que Kiyo et moi l’avions été quelques instants auparavant.

— Mais…, protesta-t-il. Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venue la chercher ?

— Eugenie…, intervint Kiyo, mal à l’aise. Je ne pense pas que tu devrais y renoncer. Quels que soient ses réels pouvoirs, notre plan tient toujours. Tu n’as pas besoin de t’en servir. Le simple fait de l’avoir en ta possession devrait suffire à effrayer Katrice, surtout si elle est au courant de ses pouvoirs.

Je quittai la couronne des yeux et laissai mon regard courir sur les parois rocheuses brûlées par la déflagration.

— Naturellement, qu’elle le sait…, répondis-je. Tout comme Dorian. Il l’a su dès le début.

Je dus mettre au crédit de Kiyo le tact de ne pas en profiter pour accabler son rival.

— Vous devez la prendre ! s’exclama le vieil homme qui nous dévisageait tour à tour. (Il paraissait sincèrement choqué par mon attitude.) Vous avez réussi à passer les épreuves. Aucun de ceux qui y sont parvenus avant vous n’a jamais refusé la Couronne de Fer !

Le malaise qui me retournait l’estomac ne faisait qu’empirer. Il savait ! Dorian savait tout, depuis le début…

— Tu n’as pas besoin de t’en servir, répéta Kiyo. Mais Katrice n’en saura rien.

— Je me suis conduite comme une idiote ! lançai-je, abattue. Qu’est-ce qui m’a pris de croire qu’il s’agissait juste d’un trophée ? Si je l’accepte… et que quelqu’un d’autre s’en empare, que se passera-t-il ?

Après avoir subi tant de tentatives de viol, j’étais bien placée pour savoir jusqu’à quelles extrémités l’ambition pouvait pousser dans l’Outremonde.

— La couronne n’offre ses pouvoirs qu’à son légitime détenteur, répondit le gardien d’un ton catégorique. Elle ne restera qu’en sa possession. Si elle est volée – ou si vous mourez –, elle reviendra aussitôt ici pour attendre que quelqu’un d’autre s’en montre digne.

— Attendez un peu…, intervint Kiyo. Vous restez tout le temps ici, à attendre ? Quel âge avez-vous, au juste ?

Je n’attendis pas sa réponse. La tête me tournait et je me sentais si fatiguée, mentalement et physiquement… Il me tardait à présent de sortir de ce trou.

— Allons-y, décidai-je. Nous allons la prendre, cette putain de couronne.

Le vieil homme exulta.

— Excellent ! J’attendrai avec impatience d’avoir des nouvelles de vos triomphes !

Je me renfrognai et me dirigeai vers la sortie. La situation ne se prêtant pas aux adieux et aux embrassades, nous partîmes, Kiyo et moi, sans nous retourner, même si j’avais la sensation que le regard du gardien me transperçait le dos. Le trajet pour sortir de la montagne se déroula sans incident et parut beaucoup plus court qu’à l’aller. Nous ne dûmes traverser aucune barrière de feu.

Quand nous émergeâmes finalement du tunnel, la lumière et le grand air qui baignaient ce paysage désolé me parurent délectables au possible. Volusian et Deanna se trouvaient exactement où nous les avions laissés. Le visage du fantôme s’éclaira quand il nous vit. Celui de mon esprit-servant changea également d’expression, mais sous l’effet de la consternation.

— Vous avez réussi ! s’exclama Deanna. Maintenant, vous allez pouvoir m’aider à trouver…

— Non ! l’interrompis-je sèchement, en marchant droit vers mon cheval. Pas maintenant. Nous avons d’autres priorités.

Ses pâles yeux de fantôme s’arrondirent.

— Mais…, protesta-t-elle. Vous aviez promis de…

— Pas maintenant ! grondai-je d’un ton menaçant.

Quelque chose dans mon attitude dut sérieusement l’intimider, car elle disparut aussitôt sans rien ajouter. Je savais cependant que je ne tarderais pas à la revoir. Je me tournai vers Kiyo, qui se trouvait déjà en selle, le visage grave, et lui demandai :

— Tu penses que ces serpents traînent toujours dans le coin, ou faisaient-ils seulement partie du test ?

Il jeta un coup d’œil aux alentours, laissant son regard s’attarder sur les déclivités qui parsemaient le paysage.

— Il me paraît hasardeux de présumer que nous ne les reverrons plus, répondit-il.

Je m’assurai que mon sac, dans lequel j’avais fourré la couronne, était fermement arrimé.

— Dans ce cas, repris-je, inutile de nous attarder ici. Nous ne nous arrêterons pas tant que nous ne serons pas sortis des Terres-en-Souffrance.

L’inquiétude durcissait les traits de Kiyo.

— Eugenie…

J’avais déjà lancé ma monture au galop, dans la direction d’où nous étions venus, et je ne pus entendre la suite. Nous n’avions pas traîné à l’aller, mais tout en veillant à ménager nos chevaux. À présent, je galopais à bride abattue, laissant ma monture filer à sa guise. J’avais l’impression qu’il lui tardait autant qu’à moi de quitter ces terres maudites. La vitesse et le vent dans mes cheveux suffisaient presque à me faire oublier ce qui venait de se passer et ce qui était encore à venir. Presque…

Kiyo soutint sans difficulté ce train d’enfer, qui rendit difficile toute conversation entre nous. Je perdis la conscience du temps. Il dut s’écouler des heures, à en juger d’après la course du soleil dans le ciel. Je finis par tomber dans une telle léthargie, à devoir chevaucher sans fin dans ce paysage désolé, que le retour dans les terres civilisées de l’Outremonde me fit l’effet d’un verre d’eau en pleine figure. Sans transition, nous passâmes en Terre-de-Chèvrefeuille et nous nous retrouvâmes soudain plongés dans un bain de chaleur et de couleurs.

Kiyo fit ralentir sa monture.

— Eugenie ! me cria-t-il. Nous devons nous arrêter.

En l’absence de réaction de ma part, il insista, un ton plus haut :

— Eugenie !

Sa voix me tira de mon engourdissement, et je commençai à ralentir, moi aussi, jusqu’à stopper totalement. Kiyo se porta à mon niveau au trot et reprit :

— Eugenie, il fait presque noir. On va camper ici pour la nuit. Nous serons en sécurité, à présent que les Terres-en-Souffrance sont derrière nous.

— En sécurité ? répétai-je d’un ton dubitatif. Je suis une souveraine en guerre, et ce royaume ne fait pas partie de mes alliés. Ils pourraient disposer d’un gros avantage s’ils parvenaient à me capturer.

— Ce n’est qu’un prétexte, protesta-t-il. Cela ne se produira pas, et tu ne peux conserver cette allure sans prendre un peu de repos. Nos chevaux, du moins, en sont incapables.

Je ne connaissais rien aux animaux, mais Kiyo en avait fait son métier. Nos montures ne me paraissaient pas épuisées outre mesure, mais je remarquai qu’elles avaient le souffle bien plus court qu’à notre départ. Pour me faire pardonner, je me penchai pour flatter le museau de ma jument. Je n’avais pas envie de m’arrêter, mais je devais reconnaître que Kiyo avait raison.

Dans ce paysage luxuriant et magnifique, trouver un endroit pour camper ne posait aucun problème. Encore fallait-il en dénicher un suffisamment dissimulé aux regards sans trop nous éloigner de la route principale. Si nous nous en écartions trop, la nature particulière de la géographie de l’Outremonde pouvait fort bien nous conduire ailleurs. Et en dépit de ses paroles rassurantes, j’avais l’impression que mon compagnon redoutait un peu que la Reine de Daléa puisse être faite prisonnière en ce royaume. Au moins, nous avions Volusian pour monter la garde.

Nous établîmes finalement notre campement dans une petite clairière à peu près invisible entre les arbres à moins d’y avoir déjà mis un pied. Non loin de là se trouvait une retenue d’eau bordée de rochers. Je me sentais sale après notre combat dans la montagne, mais prendre un bain fut au-dessus de mes forces et je me contentai de me laver les mains et le visage. Néanmoins, de retour à notre campement – qui n’était rien d’autre qu’un endroit où dormir, puisque nous n’avions pas besoin de feu –, Kiyo insista pour me refaire mes pansements.

— Tu as encore fait sauter quelques points en te battant contre la liche, constata-t-il avec consternation. Je vais faire en sorte de contenir les pertes de sang, mais il va falloir traiter ça au plus tôt.

Je hochai vaguement la tête, sans même l’entendre, l’esprit accaparé par ce que je venais d’apprendre. Une fois qu’il eut remis mon tee-shirt en place, je me retournai pour lui faire face.

— Dorian savait, Kiyo…, lui dis-je lentement. Il savait ce dont la couronne était capable. C’est pour ça qu’il la voulait. Je ne serais pas surprise… (Je dus m’arracher péniblement les paroles suivantes.) Je ne serais pas surprise qu’il ait tout comploté depuis le début avec Masthera.

Je m’attendais à ce qu’il laisse libre cours à ses sarcasmes, mais au fond de ses yeux noirs, je ne lus que gravité et compassion.

— Je n’en serais pas surpris non plus, renchérit-il. Désolé…

J’avais plus que jamais l’impression de m’être fait avoir en beauté. Pourquoi n’avais-je pas écouté mon instinct initial, celui qui m’avait soufflé qu’un simple trophée ne pouvait en aucun cas mettre fin à une guerre ? Mais si la Couronne de Fer était capable de dépouiller Katrice de son royaume, cela changeait tout. Effectivement, je voyais mal comment, confrontée à cette menace, elle pourrait ne pas capituler. Il n’en demeurait pas moins que Dorian m’avait menti, et qu’il aurait dû me dire la nature réelle de cette relique.

Et s’il te l’avait dit, tu n’y serais pas allée…, conclut une voix sarcastique sous mon crâne. D’évidence, elle disait vrai. Je n’aurais pas risqué ma vie – ni celle de Kiyo – pour m’emparer d’un artefact susceptible de me transformer en cette conquérante que tout le monde s’attendait à me voir devenir.

— Dorian savait…, répétai-je. Il m’a laissée risquer ma vie pour ça.

Kiyo demeura silencieux un long moment. Assis par terre, il observait les arbres dont les frondaisons s’obscurcissaient rapidement autour de nous.

— Tu m’as cependant expliqué qu’au début il a renâclé à te laisser partir, dit-il enfin. Jusqu’à ce qu’il ait l’idée que je t’accompagne.

— Mais n’était-ce pas également de la poudre aux yeux ?

La tête entre les mains, j’en venais à douter de tout ce que j’avais pris pour acquis concernant Dorian. J’avais tellement voulu pouvoir lui faire confiance que je m’étais aveuglée.

— N’a-t-il pas fait semblant d’hésiter, repris-je, sachant que je serais méfiante s’il se montrait plus catégorique ?

— Il a ses défauts, mais… Je n’en sais rien, en fait. J’ai tout de même l’impression qu’il tient à toi, Eugenie. Je ne pense pas qu’il t’aurait délibérément mise en danger. Il a dû attendre d’avoir une solution fiable pour assurer ta protection.

Je laissai fuser un long soupir et redressai vivement la tête.

— Pour quelqu’un qui le hait, m’emportai-je, tu lui trouves bien des excuses !

Un mince sourire passa furtivement sur ses lèvres.

— Je ne le hais pas, m’assura-t-il. Pas exactement. Mais je ne lui fais pas confiance. Et je ne l’aime pas. Et puis… je lui en veux certainement de t’avoir prise à moi.

Les yeux rétrécis par la colère, je m’écriai :

— Personne ne m’a « prise » à qui que ce soit ! Je ne suis pas un paquet de viande que vous autres, hommes, pouvez vous refiler à votre guise !

— Désolé, désolé…, s’excusa-t-il en hâte. Je ne l’entendais pas dans ce sens-là. Je voulais simplement dire qu’après notre séparation, cela a été dur pour moi de te voir retourner avec lui… Mesquine jalousie, je le reconnais. J’ai également détesté que son grand coup d’éclat mette un point final à notre relation.

— Son « grand coup d’éclat » ? répétai-je, indignée. Le fait qu’il ait tué Leith, tu veux dire ? Je n’ai jamais regretté, quant à moi, qu’il ait pu faire ça !

Il faisait de plus en plus sombre, mais je ne pouvais ignorer le regard scrutateur de Kiyo posé sur moi.

— Tu en es vraiment sûre, Eugenie ? insista-t-il. Ta vengeance personnelle valait-elle tous ces morts qui sont tombés depuis ?

— Il le méritait, marmonnai-je en détournant le regard. Tu ne comprends pas.

— Je comprends parfaitement ce qu’il a fait. Et si j’en avais eu la possibilité, j’aurais fait bien pire que lui passer une lame en travers du corps. Vraiment, c’était presque miséricordieux, en comparaison de ce qu’il méritait. Mais le résultat…

— Je sais, dis-je en soupirant de plus belle. Je suis parfaitement au courant des bouleversements qui sont survenus ici par ma faute. (Une idée bizarre me traversa l’esprit.) Maiwenn…

Kiyo, qui n’avait pu suivre le tour pris par mes pensées, se raidit de manière perceptible.

— Quoi, « Maiwenn » ? s’enquit-il.

— En ce qui la concerne, Dorian avait tout prévu également ! Elle sait de quoi la couronne est capable : j’en suis certaine. C’est pour cette raison qu’il a tant insisté pour que je ne te laisse pas lui parler. (Animée par une fureur noire, désormais, je me dressai d’un bond.) Putain de merde ! Il a joué avec moi, depuis le début ! Cela n’y change rien qu’il m’aime ou pas. C’est dans sa nature : il ne peut aimer sans chercher à en tirer avantage. Putain de merde !

Mon cri de révolte résonna dans la nuit noire alors que je faisais les cent pas, hors de moi.

Kiyo se leva à son tour et vint me prendre par les bras.

— Hé ! Du calme…, m’intima-t-il. Il t’a peut-être joué un sale tour, mais il ne peut pas t’obliger à faire quoi que ce soit que tu n’aies pas envie de faire avec cette couronne. C’est toi qui la contrôles. Il n’y a pas de mal…

— Pas de mal ! m’exclamai-je. Kiyo… J’ai failli te tuer ! Tu ne comprends pas ? J’ai complètement perdu le contrôle de moi-même… Comment pourrais-je me pardonner ?

— Moi, je te pardonne…, m’assura-t-il en me prenant dans ses bras. C’est tout ce dont tu as besoin de t’inquiéter. Inutile de te rendre malade à force de culpabilité.

Les poings serrés, je poursuivis néanmoins :

— Le plus fou, dans cette histoire, c’est que la fausse liche était persuadée que j’avais agi pour le mieux en mettant en danger un ami par appétit de pouvoir. C’est ça, ce que la couronne représente. Et c’est ça que je suis en train de devenir.

— Je t’en empêcherai ! promit Kiyo d’un ton farouche.

— C’est dans mon sang…, répondis-je faiblement. Je le comprends, à présent.

— Peut-être… Je ne sais pas. J’imaginais… eh bien, j’étais persuadé qu’il s’agissait d’un simple choix moral : « fais ceci, ne fais pas ça ». C’était un peu stupide de ma part. C’est plus compliqué. Ce conflit est ancré en toi. Et moi, je ne t’ai pas aidée à y faire face… pas comme tu en avais besoin. À partir de maintenant, je te promets de le faire… si tu veux bien.

Je le dévisageai un instant, interdite, avant de demander :

— Mais… pourquoi ? Après tout ce que j’ai fait…

— Parce que je…

Kiyo laissa sa phrase en suspens. Il faisait à présent trop noir pour que je puisse le voir, mais ses mains étaient chaudes sur ma peau.

— Parce que cela n’a aucune importance, conclut-il. Parce que nous n’aurions jamais dû nous séparer. Cela fait un petit moment déjà que je voulais te dire quelque chose. Nous aurions dû…

Je mis un terme à notre étreinte et traversai la clairière. Je ne pouvais pas entendre cela. J’étais incapable d’entendre un serment d’amour alors que la trahison de Dorian me brisait le cœur. Je lui avais fait confiance, en dépit des évidences qui me prouvaient qu’il était prêt à tout pour conquérir toujours plus de pouvoir. Je m’étais imaginé que son amour pour moi serait plus fort que son ambition. Je m’étais trompée. Même s’il m’aimait, son cœur serait toujours partagé entre moi et son appétit de puissance. C’était dans sa nature, exactement comme je me sentais, quant à moi, partagée entre ma part noblaillonne et mon héritage humain.

— J’ai besoin de dormir, Kiyo…, annonçai-je d’une voix brisée. Je ne peux pas entendre cela pour le moment.

— Mais… Eugenie, je…

— Bonne nuit !

Je lui tournai le dos – je savais qu’il avait une excellente vision nocturne – et me roulai en boule dans l’herbe. Cela n’avait rien d’une couche confortable, mais comparée aux conditions de la nuit précédente, elle me parut divine.

Kiyo n’ajouta rien, et finalement je l’entendis s’installer lui aussi. Volusian ayant été placé en faction, nous n’avions ni lui ni moi à nous relayer pour monter la garde. En ce qui me concernait, cela ne changeait pas grand-chose. Malgré tous mes efforts, le sommeil s’ingénia à me fuir. Je restai éveillée la plus grande partie de la nuit, à contempler fixement le ciel clair constellé d’étoiles. On trouvait dans l’Outremonde les mêmes constellations que dans le monde des hommes, ce qui devait avoir des implications sur leur nature réelle et leur parenté que je n’avais ni l’envie ni le temps d’explorer pour l’heure.

Dorian savait.

Cette couronne… Cette putain de couronne ! Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que d’aller la tirer de mon sac et de la balancer dans la nuit pour ne plus jamais la revoir. Qu’avait dit le vieux gardien dans son antre ? Qu’elle y retournerait aussitôt ? Ainsi, tout danger serait écarté. Il ne me serait plus possible d’arracher son royaume à Katrice… ni le sien, ni celui de qui que ce soit d’autre de suffisamment imprudent pour s’opposer à moi.

Était-ce ce que Dorian avait souhaité ? Aurait-il essayé de me convaincre qu’il n’y avait pas d’autre moyen pour arrêter cette guerre ? Et aurais-je fini par y croire ? Déjà, j’avais accepté de courir tous les risques pour ramener cette couronne censée apporter la paix. Peut-être, ainsi, Dorian avait-il souhaité me faire gravir une première marche dans un plus vaste plan de conquête.

Mais au fond, peu importait. Ce qui comptait, c’est qu’il m’avait trahie. Je m’étais ouverte à lui, je lui avais offert mon amour. C’était terminé à présent.

Ce fut cette conclusion, ainsi que la colère qui brûlait en moi, qui me força à me lever dès que l’aube commença à blanchir l’horizon. Kiyo – qui avait apparemment réussi à dormir – s’éveilla instantanément dès qu’il m’entendit bouger.

— Laisse-moi deviner, dit-il en se frottant les yeux. Tu n’as pas dormi.

— Non.

Je fouillai dans mon sac pour y dénicher quelque chose à manger et frémis en sentant la couronne sous mes doigts. Kiyo se leva et s’étira, avant de disparaître dans le sous-bois qui bordait la clairière. Quelques minutes plus tard, il fut de retour, les bras chargés de quelques mangues.

— Un supplément de vitamines pour le petit déj’, annonça-t-il en m’en tendant une.

Il alla déguster la sienne adossé à un arbre.

Je le remerciai d’un hochement de tête, mais il me fut impossible d’apprécier la saveur du fruit. Plus rien n’avait de goût pour moi. J’étais vaguement consciente que Kiyo ne me quittait pas des yeux, mais je préférais l’ignorer.

— À quoi penses-tu ? me demanda-t-il enfin.

— À Dorian. Je le déteste.

— Que comptes-tu faire ?

Cela faisait un moment que j’y réfléchissais, aussi n’eus-je aucun mal à lui répondre.

— Aller le trouver. Lui demander des comptes. Lui dire que tout est fini. Tout : nous, notre alliance.

Kiyo fronça les sourcils et suggéra :

— À ta place, je n’irais pas si vite sur ce dernier point.

— Comment veux-tu que je reste alliée à quelqu’un comme lui ? m’emportai-je.

— On peut faire des affaires avec des gens que l’on n’aime pas. En plein milieu de cette guerre, il vaudrait sans doute mieux ne pas se passer de son soutien militaire.

— Je n’ai pas besoin de son aide ! répliquai-je, entêtée. Surtout si Katrice capitule par peur de la Couronne de Fer.

— Et si elle ne capitule pas ?

— Je ne sais pas.

En me levant, je frottai mes mains poisseuses sur mon jean. Kiyo était bien la dernière personne avec qui je me serais attendue à avoir cette discussion.

— Où veux-tu en venir ? insistai-je. Je devrais lui pardonner ? Laisser tomber et sauter direct au pieu avec lui ?

— Non. Absolument pas.

Kiyo me rejoignit, adoptant la même position qu’un peu plus tôt lorsqu’il avait été sur le point de me faire une déclaration romantique. Seulement, cette fois, le plus gros de ma colère était passé. J’étais prête à me montrer réceptive à Kiyo, à l’inquiétude que je lisais au fond de ses yeux, aux sensations que la proximité de son corps éveillait toujours en moi.

— Mais je ne pense pas que Dorian voudra se désengager de la guerre en cours, ajouta-t-il. Quoi qu’il puisse se passer entre vous. Et je pense également que tu ne peux te passer de son aide.

— J’ai peur… (Jusqu’à cet aveu, je ne m’étais pas rendu compte à quel point c’était vrai.) J’ai peur que quand nous nous reverrons, quand je lui parlerai… il essaie de remettre ça, de me convaincre… je ne sais pas. Qu’il arrive par de belles paroles à m’entraîner malgré moi dans son plan, quel qu’il soit.

Kiyo prit mon visage entre ses mains.

— Tu n’as pas à faire quoi que ce soit dont tu n’as pas envie, m’assura-t-il. Tu es forte. Et je t’accompagnerai, si tu veux.

Je plongeai au fond de ses yeux, aussi perdue dans leurs profondeurs qu’inquiète de découvrir ce qu’elles recélaient.

— Quant à moi, ajouta-t-il d’une voix troublée, c’est toi que je veux.

Penché au-dessus de moi, il m’attira à lui et m’embrassa sans me laisser le temps de comprendre ce qui se passait. Ses lèvres étaient brûlantes et animées de cette passion animale et sauvage qui le caractérisait. Je pressai mon corps avec impatience contre le sien. L’incendie que ce simple contact suffit à faire naître en moi m’alarma aussitôt, moi qui, vingt-quatre heures plus tôt, me sentais encore liée corps et âme à Dorian. Désormais, mon désir n’était plus suscité que par Kiyo. Mais je n’étais pas aveuglée au point de ne pas m’apercevoir que mes sentiments étaient à la fois alimentés par une soif de revanche contre Dorian, par un regain de mon amour pour le Kitsune, et par la simple excitation d’être embrassée par quelqu’un d’aussi attirant que lui.

Je parvins à rompre notre étreinte, mais cela ne me fut pas facile. Ce baiser m’avait anéantie. Il avait mis à bas toutes mes défenses et avait réduit à néant mes facultés de raisonnement. La crainte de n’être qu’à deux doigts de lui arracher ses vêtements pour me jeter sur lui me hantait. Une part désespérément responsable de moi-même soutenait que je ne devais pas agir ainsi tant que je ne serais pas certaine que je le faisais véritablement par amour pour Kiyo et non pour me venger de Dorian.

— Non… pas ça… je ne peux pas, balbutiai-je en reculant encore de quelques pas. Je ne suis pas… prête.

J’étais certaine qu’il aurait pu me rétorquer que ce n’était pas tout à fait vrai. Il pouvait certainement sentir l’odeur de mon désir sur moi, toutes ces phéromones et autres indices physiques qui prouvaient que j’étais plus que prête à lui sauter dans les bras. Mais dans ma tête et dans mon cœur, l’étais-je tout autant ? Non, rien n’était moins sûr.

— Eugenie…

Sa voix était rauque. Il irradiait de tout son être cette sexualité brute qui m’avait toujours attirée en lui.

— Je ne peux pas, répétai-je. S’il te plaît… n’insiste pas.

Je m’enfuis à l’aveuglette dans la forêt, ignorant les branches et les feuilles qui me fouettaient. Je n’eus pas à aller bien loin, car quelque chose me disait qu’il ne tenterait pas de me suivre, qu’il allait me laisser tranquille pour le moment. Je me laissai glisser sur le sol, le dos appuyé contre le tronc lisse d’un arbre que je ne reconnus pas. Mon cœur battait à coups redoublés, autant à cause du baiser de Kiyo que de ma fuite précipitée.

Je l’avais soupçonné de tenir toujours à moi, ce d’autant plus que nous avions rompu à mon initiative. Il avait certes fini par se faire une raison, mais j’avais toujours su qu’il aurait voulu qu’il n’en soit pas ainsi. Bon sang ! À présent, nous étions deux à le souhaiter. En expirant longuement, je fermai les yeux. Que devais-je faire de tout ça ? Que devais-je faire des sentiments de Kiyo pour moi, et de ceux qu’il m’inspirait ?

Le cœur du problème, c’était que j’enrageais toujours contre Dorian. Ce que j’avais dit à Kiyo, je le pensais vraiment : en rentrant, je comptais réellement aller lui signifier que tout était terminé entre nous. L’attitude de Kiyo vis-à-vis de Leith et son refus d’une justice expéditive m’avaient déçue et continuaient de me décevoir un peu. Pourtant, même si cela m’avait blessée, il n’avait jamais caché les raisons de son choix. Cela valait mieux que quelqu’un qui vous berçait sans arrêt de mensonges pieux. De jolis mensonges, Dorian m’en avait servi à foison, et pas seulement en ce qui concernait la couronne. Soudain, je me posai des questions sur son insistance à vouloir que Kiyo m’accompagne dans cette quête, plutôt que Jasmine. Peut-être avait-il secrètement rêvé que cela lui offrirait un moyen commode de se débarrasser d’un rival potentiel ?

Je ne pouvais avoir aucune certitude à ce sujet. Je n’étais certaine que d’une chose : je n’arriverais à rien d’autre qu’à m’énerver en vain en restant là à broyer du noir. Le bruit assourdi d’un plongeon vint me tirer de mon maelström émotionnel et me fit ouvrir les yeux. Volusian, resté au campement, n’avait pas donné l’alerte. Il ne me fallut qu’un instant pour comprendre de quoi il retournait. Après m’être remise debout, je me rendis à la retenue d’eau qui occupait le centre de la clairière.

Comme je m’y étais attendue, je trouvai Kiyo en train d’effectuer des longueurs d’un bout à l’autre du bassin. L’eau, d’une limpidité cristalline, scintillait sous le soleil matinal et titillait mes sens magiques. Furtivement, je me demandai s’il voulait se décrasser après la bataille de la veille ou tromper sa frustration. À en juger d’après l’expression de son visage, peut-être les deux… Je restai là une bonne minute à l’admirer, sachant que les opportunités de le surprendre étaient rares. Occupé qu’il était à essayer de se changer les idées, il devait être trop distrait pour remarquer qu’il était observé comme il l’aurait fait en temps normal. Quelques instants plus tard, je pris ma décision et commençai à me déshabiller. Kiyo se retourna et m’aperçut à l’instant où j’entrais dans l’eau.

— Eugenie… qu’est-ce que tu fais ? protesta-t-il. Tu vas tremper tes bandages !

Je me mis à l’eau et nageai pour le rejoindre à l’autre extrémité du bassin tout en m’indignant :

— Je suis là, nue avec toi, et c’est tout ce qui t’inquiète ?

Il me dévisagea prudemment et maugréa tout bas :

— C’est parce qu’il n’y en a pas de rechange.

— Et alors ? répliquai-je en posant mes mains sur sa poitrine. Quelle importance, puisque nous serons bientôt rentrés ?

J’approchai mes lèvres des siennes pour un long baiser qui produisit sur moi les mêmes effets qu’auparavant. Il y répondit avec enthousiasme et referma ses bras autour de ma taille pour verrouiller nos corps serrés l’un contre l’autre. Cette fois-ci, cependant, c’est lui qui mit fin à notre étreinte, en dépit du désir flagrant qui faisait étinceler son regard. J’eus l’impression que sa part animale et sa part d’humanité se livraient un combat acharné.

— Attends un peu…, protesta-t-il, haletant. Tu m’as dit tout à l’heure… que tu ne pouvais pas.

— J’ai changé d’avis, répondis-je fermement. Ça, je peux. Faut-il qu’il y ait davantage entre nous pour l’instant ?

Je comptais toujours dire à Dorian au plus vite que tout était fini, mais je n’avais pas besoin que cela soit fait pour renouer avec Kiyo. Dans ma tête, j’avais rompu avec Dorian dès l’instant où sa duplicité m’était apparue. Je me sentais libre de faire ce que bon me semblait. Sans me séparer de lui, je me dirigeai avec Kiyo vers la berge. Rapidement, nous nous retrouvâmes avec le torse hors de l’eau et une brise matinale rafraîchit ma peau humide.

— Ce sont tes raisons de le faire qui me posent problème, protesta Kiyo. (Pourtant, quand je l’attirai plus près de moi, il ne se déroba pas.) Je crois, ajouta-t-il, que tu fais ça pour rendre à Dorian la monnaie de sa pièce.

Je l’embrassai de plus belle, plus fort encore, afin de couper court à l’argumentation raisonnable que je le sentais prêt à m’opposer.

— C’est peut-être le cas, reconnus-je enfin, quand nos lèvres se séparèrent.

Un peu pantelant, il paraissait surpris de l’intensité avec laquelle je l’avais embrassé. Je me sentais libre et toute-puissante, emplie du désir que m’inspirait Kiyo et – oui, c’était vrai – de la colère que je nourrissais contre Dorian.

— Mais c’est avec toi que je choisis de « faire ça », non ? Cela doit bien vouloir dire quelque chose.

Il y eut une courte pause durant laquelle Kiyo me dévisagea de ses yeux sombres et voilés par le désir.

— Oui, conclut-il enfin.

D’un geste fluide et impérieux, il me fit faire volte-face et se plaqua avec impatience contre mon dos.

— C’est vrai, poursuivit-il. Il n’aurait jamais dû cesser d’en être ainsi, de toute façon.

Je retins mon souffle en sentant ses dents se refermer sur ma nuque et me mordiller la peau.

— Et je reprends ce qui est à moi.

Mon corps était en feu, sous l’effet tant de ses caresses que de la nuance de danger perceptible dans le ton de sa voix. Mais soudain, la pleine signification de ses paroles m’apparut. Je me débattis pour me retourner vers lui, mais ses mains me maintenaient fermement contre le rebord en pierre du bassin.

— Hé ! Je ne t’appartiens pas ! protestai-je. Je pensais avoir été claire là-dessus…

— Tu as raison…, reconnut-il, le souffle court. Mais tu n’es pas sienne non plus. Du moins, tu ne l’es plus. Et tu n’aurais jamais dû l’être. Nous n’aurions jamais dû nous séparer. Et si tu veux faire ça avec moi, il va falloir que tu reconnaisses que tu ressens quelque chose pour moi. Je ne peux pas croire que tu veuilles seulement te venger de lui.

— Kiyo…

Il fit glisser ses mains jusqu’à mes seins. La rudesse de ses caresses fit naître des vagues de frissons dans tout mon corps.

— Dis-le-moi…, haleta-t-il tout contre mon oreille.

Il descendit ses mains le long de mon ventre, pour les poser entre mes cuisses.

— Dis-moi que tu ressens toujours quelque chose pour moi.

Il réduisit à rien le peu d’espace qui subsistait encore entre nous, me coinçant contre le rebord de pierre. Je le sentais, contre mes fesses, dur et déjà prêt.

— Je…, murmurai-je.

Je dus fermer les yeux, submergée par les caresses intimes que ses mains me prodiguaient, libérant la tension sexuelle qui n’avait cessé de croître depuis nos retrouvailles. Qu’est-ce que je ressentais pour lui, au juste ? L’espace d’un instant, je me sentis écartelée par le doute. Peut-être ce que nous étions en train de faire n’était-il pas juste. Peut-être me fallait-il d’abord en terminer de manière formelle avec Dorian pour ne pas laisser mes émotions m’influencer.

— Je…

Kiyo me pencha en avant, ses mains enserrant fortement mes hanches. Et soudain, je le sentis se glisser en moi. Un grondement sourd lui échappa tandis qu’il m’emplissait entièrement. La soudaineté de l’acte m’arracha un petit cri de surprise, qui se mua bien vite en un gémissement de plaisir lorsqu’il commença à se mouvoir.

— Dis-moi qu’il subsiste quelque chose… n’importe quoi…, gronda-t-il, les dents serrées. Si tu ne te décides pas, j’arrête et je laisse tomber. Dis-le…

— Je…

De nouveau, il me fut impossible d’aligner deux mots. Mais cette fois, j’étais simplement dépassée par la force des sensations qu’il me procurait. J’avais oublié ce que cela me faisait de faire l’amour avec lui. Il avait toujours aimé me prendre par-derrière, guidé comme il l’était par ses instincts animaux. Mais il n’y avait pas que ça. Des images se bousculaient dans mon esprit : son engagement total, lorsqu’il s’était battu à mes côtés ; la compassion qu’il m’avait témoignée quand il avait vu à quel point la trahison de Dorian m’avait blessée.

— Dis-le-moi, répéta-t-il d’une voix qui trahissait son impatience. Dis-moi que tu me veux… Dis-moi qu’il y a toujours quelque chose entre nous. Dis-moi que tu ne veux pas que je m’arrête…

C’était si bon, si bouleversant de le sentir en moi, si fort, si dur…

— Non…, parvins-je enfin à murmurer.

— Non quoi ?

— Non… n’arrête pas… il y a… il y a toujours quelque chose…

Je disais vrai. Alors, l’animal en lui se déchaîna. Il libéra toute la puissance de son corps contre le mien. Je poussai un cri et dus interposer mes bras pour ne pas me faire écraser contre le rebord en pierre. Le bruit de nos corps qui claquaient l’un contre l’autre en cadence éveillait des échos dans la forêt autour de nous. Encore et encore, il s’enfonçait infatigablement, implacablement en moi pour se réapproprier mon corps.

— Tu m’as manqué, Eug…, dit-il d’une voix blanche, tendue par le désir. Ça m’a manqué de pouvoir coucher avec toi… de pouvoir faire l’amour avec toi… mais surtout… ce qui m’a tout spécialement manqué… c’est de te baiser comme ça…

Kiyo ponctua ses déclarations d’un coup de rein plus violent, me pénétrant plus profondément et plus fort encore, m’écrasant de tout son poids contre la berge. De nouveau, je poussai un cri, sous le coup de l’extase et non de la douleur. Kiyo m’avait toujours fait jouir ainsi, et cette fois-là ne fit pas exception. Je sentis toutes mes terminaisons nerveuses exploser de plaisir. Tout mon être fut secoué par un long tremblement. Poussé par ce besoin primaire de me faire sienne, il continua à aller et venir en moi, provoquant un raz-de-marée sensoriel qui menaçait de m’engloutir. Il avait renoncé à parler et ne poussait plus que de simples grognements tandis que nos corps achevaient de s’imbriquer.

Et quand il atteignit son point de rupture et que l’orgasme l’emporta, il se déchaîna contre moi avec plus de force encore. Il me tint serrée contre lui en jouissant longuement. Secoué de spasmes violents, il grogna, gémit, cria, et ne se résolut à me lâcher que lorsqu’il m’eut finalement tout donné.

Longtemps après, il se retira et je pus me retourner pour lui faire face.

— C’était…, commençai-je, pantelante. Peut-être qu’on n’aurait pas dû…

Kiyo passa un bras autour de ma taille et m’attira à lui. Ses lèvres effleurèrent les miennes, tentatrices.

— On dirait le type qui regrette, le matin venu…, plaisanta-t-il. Dois-je te rappeler que c’est toi qui m’as sauté dessus ?

— Exact, admis-je.

Repue de sexe comme je l’étais, mon esprit recommençait à aligner deux pensées cohérentes. Mais tout juste… Le corps nu de Kiyo lové contre le mien m’offrait une distraction difficile à ignorer.

— Donne-moi quelques minutes, reprit-il. Quelques minutes encore, et nous pourrons recommencer.

— Nous ne faisons sans doute que créer d’autres problèmes…

Il m’embrassa dans le cou.

— Qu’est-ce qu’un problème de plus ou de moins alors que nous en avons déjà tant ? Une dernière fois, Eugenie… Tu m’as tellement manqué ! Faisons-le encore une fois…

Contre mon ventre, je pouvais effectivement sentir qu’il était déjà prêt à recommencer. Je levai une jambe et l’enroulai à moitié autour de lui. Mon corps venait de décider qu’il se sentait prêt, lui aussi.

— Et ensuite ? demandai-je.

— Ensuite ? (La bouche de Kiyo s’approcha dangereusement de la mienne.) Ensuite, conclut-il, nous irons trouver Dorian.

Chapitre 13

Le trajet du retour ne fut marqué par aucun événement notable, à l’exception de la complicité sensuelle qui s’était de nouveau instaurée entre Kiyo et moi, et dont je commençais à mettre la sagesse en doute. Je ne lui avais pas menti en lui affirmant que tout lien n’était pas rompu entre nous : au fond de moi, je n’avais pas cessé de tenir à lui. Mais il avait, quant à lui, eu raison d’affirmer que ce qui s’était passé dans la clairière devait beaucoup à ma colère et à mon désir de rendre coup pour coup à Dorian. Tout cela ne constituait pas une très bonne base pour réengager une relation avec lui. Ce n’était même pas une raison suffisante pour une simple partie de jambes en l’air, et pour être honnête avec moi-même, je devais avouer que je ne savais absolument plus, pour le moment, où j’en étais avec Kiyo.

Deanna fit sa réapparition et nous suivit si docilement et tranquillement que je finis par briser le silence pour lui assurer que je restais décidée à honorer ma part de notre marché. Son visage morne s’éclaira lorsqu’elle entendit cela, mais à sa décharge, elle parut décidée à ne plus faire pression sur moi tant que je n’aurais pas réglé mes autres problèmes.

Kiyo et moi nous rendîmes immédiatement chez Dorian dès que nous fûmes de retour en territoire familier. Mon plan consistait à régler mes comptes avec lui, puis de rejoindre immédiatement le monde des hommes, où j’imaginais que la Couronne de Fer serait plus en sécurité. Au château du Roi de Chêne, les gardes m’accueillirent avec des mines réjouies, même s’ils se montrèrent surpris de me voir arriver en compagnie de Kiyo. La plupart devaient être au courant que je m’étais absentée pour une quelconque mission secrète. Me voir revenir saine et sauve était bon signe.

Dès que nous eûmes franchi les portes, j’ordonnai à un messager de se rendre à la cour de Katrice pour l’informer que j’étais à présent en possession de la Couronne de Fer, et que si elle désirait parler reddition avec moi, j’étais tout ouïe. En tant que consort de Dorian, j’avais toute latitude pour donner des ordres aux membres de son personnel ; mais j’avais la sensation que cela ne durerait pas.

Kiyo et moi fûmes admis en la royale présence de Dorian dans un des jardins intérieurs, où il était occupé à faire jouer de la harpe à un courtisan nommé Muran et qu’il aimait tourmenter. Je savais que celui-ci n’avait pris qu’une seule leçon sur cet instrument, et son roi paraissait grandement s’amuser à le voir se débattre avec les cordes. Dorian s’adonnait souvent à ce genre de passe-temps, et même si je compatissais aux souffrances du pauvre Muran, la plupart du temps je trouvais cela distrayant. Aujourd’hui, ce n’était absolument pas le cas.

À notre entrée dans le jardin, il suffit à Dorian de jeter un coup d’œil sur nos visages pour ordonner à tous ceux qui l’entouraient de sortir, gardes y compris. Il ne s’était pas départi de son habituel petit sourire insouciant, mais j’avais vu ses traits s’altérer de manière subtile. Il avait senti que quelque chose clochait. Sa perspicacité était ce qui faisait de lui un si bon roi.

— Ainsi, te voilà de retour…, dit-il en prenant place dans l’équivalent noblaillon d’une chaise de jardin.

Sauf que, naturellement, il aurait été impossible de trouver dans un magasin humain une pièce de mobilier aussi dorée et tarabiscotée. En temps normal, à mon arrivée, Dorian venait m’embrasser, mais sa circonspection avait dû le retenir.

— Aussi magnifique qu’à l’accoutumée, ma chère…, reprit-il. Un peu mal en point, peut-être. Cela signifie, je suppose, que tu as triomphé ? À moins que tu n’aies réussi qu’à sauver ta peau ?

— Nous avons réussi, répondis-je. J’ai la couronne.

Son sourire inaltérable demeura en place, mais je vis une lueur de convoitise flamber au fond de ses yeux.

— Je le savais ! triompha-t-il en se penchant en avant. J’étais sûr que tu pourrais le faire. (Il me détailla du regard avant de fixer son attention sur le sac que je portais à l’épaule.) Puis-je la voir ?

— Non, répondis-je sans prendre de gants. Personne ne la verra. Je vais la mettre en lieu sûr, là où elle ne pourra pas servir à dépouiller quelqu’un de ses terres.

Dorian arqua un sourcil et entrouvrit les lèvres. Je pouvais déjà imaginer ce qu’il allait me dire, quelque chose comme : « Mais de quoi parles-tu, très chère ? »

Je fis un pas en avant et l’interrompis sèchement, à deux doigts de perdre tout contrôle de moi-même.

— Ne commence pas ! N’essaie même pas de me sortir, la main sur le cœur, un beau mensonge enrobé de miel. Tu savais dès le départ quels étaient les pouvoirs de cette couronne. Tu savais que Katrice en aurait une peur bleue, sachant que grâce à elle je pourrais – et toi aussi, accessoirement – la dépouiller de son royaume !

Dorian hésita un instant. De nouveau, il me fut facile d’imaginer le débat qui l’agitait : déni ou rétropédalage ? Il opta finalement pour la seconde solution.

— Y a-t-il un meilleur moyen pour la forcer à faire la paix ? s’interrogea-t-il. Le but d’une guerre n’est-il pas de marcher sur l’ennemi pour le soumettre ? Et n’est-il pas plus simple et plus rapide d’arriver au même but par cet autre moyen ?

— En la dépouillant par la même occasion de son titre ! m’exclamai-je. Pour que je me retrouve en fin de compte avec un autre putain de royaume sur les bras ?

Les poings serrés, je fis un nouveau pas en avant. Par un effort de volonté, je parvins à ne pas me rapprocher davantage de lui. Je ne décolérais plus. J’étais furieuse qu’un homme en qui j’avais placé ma confiance, en qui je croyais, ait pu me jouer un tour pareil… À cet instant, j’étais presque davantage en colère contre Dorian que contre Katrice. De la part de la Reine d’Alisier, au moins, je n’avais rien attendu d’autre que de la duplicité.

— Et c’est exactement à cela que tu voulais parvenir ! l’accusai-je. Lui faire peur ne te suffisait pas. Tu aurais trouvé un moyen, une justification quelconque, pour m’inciter à sauter le pas, tout comme tu l’as fait pour me convaincre d’aller chercher cette couronne.

Toute trace de légèreté et d’ironie avait déserté le visage de Dorian désormais.

— L’aurais-tu fait ? demanda-t-il. Si tu avais su, serais-tu allée la chercher ?

— Non.

— Et voilà, conclut-il avec un haussement d’épaules. Tu vois bien que c’était nécessaire.

Sa réaction me laissa pantoise.

— C’est tout ? m’étonnai-je. Comment peux-tu te montrer aussi désinvolte ? Comment oses-tu te comporter comme s’il n’y avait rien de plus normal que de m’avoir manipulée dès le départ ? Vous aviez tout prévu, toi et cette sorcière, pas vrai ? Comment peux-tu prétendre m’aimer et me mentir dans le même temps ?

— Je ne prétends pas t’aimer, répondit-il. Je t’aime. Plus que tu ne peux le comprendre. Je n’ai agi que pour ton bien.

— Tu l’as fait pour ton bien à toi, rectifiai-je sèchement. Je n’arrive pas à croire que je me sois fait avoir une fois de plus… Car ce n’est pas une première ! Mais maintenant, c’est fini. J’en ai terminé avec toi. Terminé avec tout ceci. Je n’ai plus besoin de ton aide. Je mettrai un terme toute seule à cette foutue guerre.

— Eugenie…, me prévint doucement Kiyo.

Il n’en dit pas davantage, pour ne pas me mettre en difficulté, mais je n’avais pas besoin de sous-titres. Il s’en tenait à ce qu’il m’avait conseillé précédemment : ne pas dédaigner l’aide militaire de Dorian.

Partageant manifestement cet avis, celui-ci se gaussa.

— Naturellement, tu as besoin de moi. Si tu mets un peu de côté ton orgueil blessé, tu constateras que nous sommes tous deux engagés dans cette histoire. Utilise la couronne comme bon te semblera, mais montre-toi raisonnable, afin que nous puissions mettre fin ensemble aux hostilités.

J’étais furieuse qu’il puisse faire preuve de tant de condescendance, qu’il s’imagine pouvoir encore tout arranger en douceur, en balayant nos différends d’un revers de la main. Ce fut d’une voix basse et menaçante que je lui répondis.

— Le « nous » dont tu parles n’existe plus.

— Voilà que tu dramatises, à présent… Nous devons mettre fin à cette guerre, et nous devons rester unis. Point final. C’est ainsi qu’il doit en être.

— Non, répliquai-je. Plus maintenant. C’est fini entre nous.

L’expression de son visage m’indiquait clairement qu’il ne me prenait pas au sérieux. Il ne comprenait pas. Son ego ne le lui permettait pas. Avant qu’il ait eu le temps de répondre, Kiyo posa doucement la main sur mon bras.

— Prudence…, me conseilla-t-il. Regarde ce que tu es en train de provoquer.

Je jetai un coup d’œil autour de nous. De brusques rafales de vent faisaient ployer les pommiers. De noirs nuages s’assemblaient au-dessus de nos têtes. Ce n’était pas la première fois que mes humeurs du moment influaient sur la météo, mais que cela puisse se manifester dans un royaume sous le contrôle d’un autre monarque prouvait à quel point mes pouvoirs s’étaient accrus. Si Dorian avait opté pour un temps ensoleillé ce jour-là, il aurait dû en rester ainsi. Prendre conscience de ma puissance était grisant. Néanmoins, je fis en sorte que le vent s’apaise et que les nuages se dispersent.

Dorian, lui, paraissait parfaitement indifférent à la tournure prise par les événements. Son attention était accaparée par un minuscule détail : le point de contact entre la main de Kiyo et mon bras. Comment sut-il à quoi s’en tenir à notre sujet ? Je l’ignorerais toujours. Peut-être lui suffit-il de nous voir nous tenir l’un près de l’autre ainsi. Toujours est-il qu’instantanément, il sut que nous étions redevenus amants. Et plus que toute notre conversation, ce fut cela qui le fit changer d’attitude. Il n’était plus question de flegme et de décontraction, désormais. Son visage se fit masque de pierre.

— Oh ! Je vois…, dit-il à Kiyo, d’une voix totalement dépourvue d’émotion. C’est de nouveau votre tour.

J’étais outrée par l’insinuation. À l’entendre, je n’étais qu’un paquet passant de main en main… ce qui n’était pas si éloigné de la conception que Kiyo s’en faisait lui-même. Dorian, cependant, ne me laissa pas l’opportunité de protester.

— Eh bien…, reprit-il. S’il doit en être ainsi, qu’il en soit ainsi. Tu as peut-être raison, après tout. Ce « nous » n’existe plus, mais nous sommes toujours alliés dans cette guerre. Mes armées sont trop engagées dans ce conflit, et je ne peux laisser croire à Katrice que je bats en retraite. Dareth !

La voix de Dorian porta suffisamment pour que l’un des gardes en faction derrière les portes en verre du jardin l’entende. En hâte, ce dernier les ouvrit et s’avança.

— Votre Majesté ?

— Reconduis la Reine de Daléa et son animal de compagnie hors de l’enceinte de ce château. Je leur refuse dès cet instant mon hospitalité. Qu’ils ne soient plus admis ici. Si l’un des membres de la maison de Daléa se présentait, qu’il soit dorénavant conduit jusqu’à moi. (Il se tourna vers moi.) Pour ce qui est des questions militaires, ajouta-t-il, tu n’as qu’à m’envoyer Rurik. De toute façon, c’était déjà lui qui dirigeait les opérations. (De nouveau, Dorian se tourna vers le garde.) Tes ordres t’ont été donnés, conclut-il. Exécute-les.

Dareth eut bien du mal à masquer la stupeur que lui inspirait ce retournement de situation. J’étais en ces lieux comme chez moi. J’y étais respectée et obéie presque autant que Dorian. Un instant plus tard, pourtant, Dareth se reprit et sa loyauté envers son roi prit le dessus. Le visage figé, il me désigna d’un geste de la main la sortie.

— Votre Majesté…, dit-il.

Le respect était sauf, mais le message n’en demeurait pas moins clair : on me jetait dehors sans autre forme de procès, et sans doute priait-il en son for intérieur pour que j’obéisse docilement. Je n’opposai aucune résistance. Une dizaine de répliques cinglantes m’avaient traversé l’esprit, mais je les avais ravalées. Ce genre de scène n’aurait fait que nourrir l’ego de Dorian. Je voulais qu’il sache sans l’ombre d’un doute que j’en avais réellement terminé avec lui, même si la réalité nue et glaciale de ce qui était en train de se passer me brisait le cœur.

Nous suivîmes Dareth sans faire de commentaires, Kiyo et moi. Mais au moment de sortir du jardin, je me retournai, tirai sur l’encolure de mon tee-shirt et arrachai l’anneau que je portais en pendentif. Avant de le jeter aux pieds de Dorian, je pris soin de soutenir bravement son regard. J’espérais qu’il saisirait le message, et à en juger d’après l’étincelle de fureur qui flamba dans ses yeux verts, ce fut le cas.

— Dehors ! hurla-t-il, furieux. J’ai dit : dehors !

Je me retournai, laissant Dareth nous conduire jusqu’aux portes du château. Dès que nous fûmes dehors, je l’entendis donner des instructions pour annoncer à la garde la révocation de l’hospitalité qui m’avait été accordée. J’imaginais sans peine le choc que cette nouvelle devait causer, mais pas une fois je ne me retournai. Quand nous eûmes suffisamment marché pour nous retrouver dans le royaume de Maiwenn, Kiyo se tourna vers moi.

— Ça va ? s’enquit-il.

L’inquiétude se lisait dans ses beaux yeux sombres.

— Très bien, répondis-je d’une voix neutre.

Je ne doutais pas de la justesse de ma colère et j’étais persuadée d’avoir agi pour le mieux. Pourtant… devoir quitter Dorian dans ces conditions me faisait un mal de chien. Il m’avait larguée avec une telle insouciance, après s’être rendu compte que j’avais couché avec Kiyo… Sans doute m’étais-je attendue à quelque chose de plus… fort, émotionnellement parlant. Peut-être avais-je espéré un signe me prouvant que j’avais représenté plus pour lui qu’une alliée bien utile. J’aurais pourtant dû savoir à quoi m’en tenir à son sujet…

— Rentrons à Tucson, décidai-je.

Je rappelai Volusian et Deanna, que j’avais tenus à l’écart le temps de notre… entrevue avec Dorian. Au fantôme, je demandai de passer chez moi le lendemain pour que nous commencions à travailler sur son problème. À mon esprit-servant, je donnai l’ordre de retourner en Terre-de-Daléa. Il demanderait à Rurik de se rendre en Terre-de-Chêne et d’y attendre la réponse de Katrice. Je ne doutais pas que la nouvelle de ma rupture définitive avec Dorian allait se répandre comme une traînée de poudre, et je ne tenais pas à être là pour assister aux réactions de mon entourage quand cela se produirait.

Nous regagnâmes l’Arizona, Kiyo et moi, en empruntant le portail le plus proche. Nous nous rendîmes chez lui plutôt que chez moi pour qu’il puisse refaire mes points de suture. Il était aussi compétent que n’importe quel médecin, et je ne tenais pas à devoir expliquer à quelqu’un d’autre l’origine de mes nouvelles blessures de guerre. Une ribambelle de chats et de chiens vint m’accueillir à notre arrivée chez lui, ce qui me rendit curieusement nostalgique.

— Tu es vraiment sûre que ça va ? insista Kiyo un peu plus tard.

Allongée sur son lit à plat ventre, j’attendais patiemment qu’il ait terminé de recoudre ma plaie. La joue posée sur un oreiller, j’avais en ligne de mire sa commode et m’efforçai de me tenir aussi tranquille que possible.

— Ça va, lui assurai-je mollement.

— Tu n’arrêtes pas de répéter ça, protesta-t-il, mais ce qui s’est passé est assez grave. (J’imaginais sans peine la mine sérieuse qui devait accompagner ses paroles.) Je ne m’attendais pas à ce qu’il nous refuse l’hospitalité.

— Il a compris que nous avions couché ensemble, répondis-je d’un ton morne. C’est le genre de choses qui vous énerve un homme.

J’avais, pour ma part, rompu avec lui dans ma tête dès l’instant où j’avais pris conscience de sa trahison, mais de son point de vue, il devait considérer que je l’avais trompé. Peut-être était-ce le cas. Mais trahir quelqu’un qui vous avait lui-même trahi ne me semblait pas bien grave.

— Tu as raison, approuva Kiyo. En général, ils n’apprécient pas. (Après avoir noué son dernier point, il refit le bandage.) S’il te plaît, fait en sorte que cela tienne, dit-il dans un soupir. C’est un miracle que ça ne se soit pas infecté.

— Entendu, dis-je en me redressant et en remettant mon tee-shirt en place. Je ne compte pas me battre d’ici un moment. Et je vais me tenir à l’écart de l’Outremonde tant qu’ils n’auront pas besoin de moi. Quant à l’enquête concernant la mort de Deanna, elle ne devrait pas être très mouvementée. En fait, je compte bien la refiler à quelqu’un d’autre.

— Elle ne va pas aimer ça.

— Cela permettra de résoudre son problème, objectai-je. Elle ne pourra qu’aimer ça. En plus, cela ira sans doute plus vite que si je m’en occupais moi-même.

Je m’apprêtai à me lever, mais Kiyo m’attrapa par la main et me retint sur le lit. Une expression d’une étonnante timidité apparut sur son visage.

— Tu veux rester un peu ici ? proposa-t-il.

Lentement, je lui répondis « non » de la tête, avec un sourire désolé.

— J’ai des choses à faire, répondis-je. Et puis… ce n’est pas parce que nous avons fait… ce que nous avons fait, que… Eh bien, ça ne veut pas dire que tout est redevenu comme avant entre nous.

À ces mots, son sourire se lézarda.

— Tu as raison, reconnut-il. N’allons pas trop vite. Je suppose que nous pourrions… je ne sais pas. Ça te dirait, un rendez-vous ?

— Un rendez-vous ?

Je ne pus m’empêcher d’en rire. Sa proposition semblait tellement anachronique, si… ordinaire, après ce que nous venions de vivre.

— Tu veux dire… un dîner au resto et une toile ?

— Quelque chose comme ça. Je pourrais passer te prendre chez toi ce soir, quand tu auras fait… ce que tu as à faire. Ou demain, si tu as besoin d’un peu plus de temps.

Un peu plus de temps ? Peut-être avais-je en fait besoin de beaucoup plus de temps… Je ne savais pas quoi lui répondre. Je m’étais certes empressée de lui sauter dessus dès que ma relation avec Dorian avait pris l’eau, mais cela ne signifiait pas pour autant que j’étais prête à nouer de nouveau une relation stable. J’avais couché avec Kiyo alors que j’étais en proie à la colère. Il me fallait réfléchir, à présent que je m’étais calmée… et que je m’étais confrontée à Dorian. Ma raison me disait que tout était terminé entre nous, mais au fond de mon cœur, il commençait déjà à me manquer.

— Demain, dis-je enfin.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— D’accord. Il vaudrait sans doute mieux que j’aille faire un tour à la clinique, de toute façon.

Honnêtement, je n’avais jamais compris sur quelle base horaire Kiyo s’acquittait de son job. À cause de ses perpétuelles visites dans l’Outremonde, il paraissait n’avoir aucun emploi du temps défini dans la clinique vétérinaire pour laquelle il travaillait. Vu de l’extérieur, il s’y rendait quand bon lui semblait. C’était plus commode que mes propres activités pour assumer une existence à cheval entre deux mondes.

Bien que dans le brouillard côté sentiments, je lui accordai un baiser d’au revoir avant de partir. Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que de rester près de lui, cachée au fond de son lit, pour éviter le reste du monde… et même des mondes. Hélas, j’avais du pain sur la planche.

Pour commencer, il me fallait rentrer chez moi et mettre des vêtements propres. Je débarquai dans ce qui ressemblait de prime abord à une maison vide, mais les voitures garées dans l’allée me renseignèrent sur le fait qu’elle ne l’était pas. Et comme je m’y étais attendue, une minute ou deux après mon arrivée, j’entendis s’ouvrir la porte de la chambre de Tim. Simplement vêtu d’un jean, il débarqua, les cheveux en pétard.

— Hé ! Salut, Eug ! Je ne m’attendais pas à te voir débarquer.

— Apparemment pas. Je suppose que Lara est ici ?

Il eut l’élégance de paraître tout penaud.

— Eh bien, je…

— Salut, Eugenie !

Lara venait d’apparaître sur le seuil de la cuisine, à côté de lui. Elle semblait avoir enfilé ses vêtements – dont le tee-shirt « West-Coast Pow-Wow 2002 » de Tim – à la hâte. Une charmante rougeur empourprait ses joues, mais son embarras céda le pas à la surprise lorsqu’elle vit dans quel état je me trouvais. Elle n’était toujours pas habituée à me côtoyer au quotidien.

— Dure journée ? s’enquit-elle.

— Dures journées au pluriel, oui.

— Oh… Je suppose que tu n’es pas intéressée… par quelques nouvelles offres de boulot ?

C’était la première fois qu’elle hésitait à me parler boutique. Je me dis qu’elle devait commencer à comprendre le côté éreintant de ma vie professionnelle, et qu’un contrat ne se résumait pas simplement à cocher la ligne d’une liste.

— Pas réellement, répondis-je. Et cela va durer quelques jours.

— Quelques…

Elle ravala la protestation qu’elle avait été sur le point d’élever et se contenta de hocher faiblement la tête.

En me dirigeant vers ma chambre après les avoir contournés, je leur lançai par-dessus mon épaule :

— J’ai des trucs à faire. Alors ne vous gênez pas pour reprendre vos occupations là où vous les avez laissées.

En vérité, je n’avais pas envie de m’acquitter de la tâche qui m’attendait. S’il n’en avait tenu qu’à moi, j’aurais été dénicher dans la cuisine les bonnes choses que Tim avait mises de côté pour moi et j’aurais ensuite piqué ce roupillon qui m’avait tant fait envie chez Kiyo. Mais non… J’avais fait une promesse à Deanna, qu’il me tenait à cœur d’honorer, même si mon existence ressemblait à un chantier. Aussi, après m’être douchée et changée, j’allai m’asseoir au bord de mon lit et m’emparai de mon téléphone. Je restai un long moment à le contempler, caressant son contour du bout des doigts, hésitant à remettre à plus tard ce qu’il me restait à accomplir. Finalement, je me décidai à composer un numéro programmé.

Il y avait un risque que personne ne me réponde. Mais comme j’appelais ma mère sur son portable, j’avais davantage de chances de tomber sur elle que si j’avais opté pour la ligne fixe de la maison. Je savais que Roland lui avait demandé de ne plus m’approcher, mais après qu’elle était venue me chercher aux urgences, il était peu probable qu’elle se plie à ses directives. Ne serait-ce que de peur que j’aie cette fois perdu un membre pour de bon.

— Allô ?

Mon souffle resta bloqué dans ma gorge. Il me fut impossible de lui répondre. Juste ce mot… et le son de sa voix. Il n’en avait pas fallu davantage pour que me submerge un flot d’émotions. Je dus me remettre ma mission en mémoire.

— M’man ? me forçai-je à coasser.

— Eugenie ? Est-ce que ça va ? me demanda-t-elle vivement.

Comme c’était à craindre, elle imaginait le pire.

— Oui, ça va, très bien même. Et toi, comment vas-tu ?

— Ça peut aller. Je m’inquiète pour toi. Comme d’habitude.

— Je vais bien, lui assurai-je. Vraiment. Mais j’aurais besoin… Hum ! En fait, il faudrait… que je parle à Roland.

Long silence à l’autre bout de la ligne.

— Eugenie…, protesta enfin ma mère.

— Je sais, je sais. Mais j’ai vraiment besoin de son aide. Ce ne sera pas long. Juste une question. S’il te plaît…

Je l’entendis soupirer longuement.

— Oh ! mon bébé…, gémit-elle. J’aimerais pouvoir te le passer, mais il m’a clairement demandé… Tu connais son point de vue sur tout ce qui concerne…

— C’est pour rendre service à une femme humaine, l’interrompis-je, ne mentant qu’à moitié. Un boulot tout ce qu’il y a de normal, dans ce monde-ci. S’il te plaît, M’man… Demande-lui s’il veut bien me parler, juste une petite minute.

Nouveau silence, puis nouveau soupir.

— Reste en ligne.

J’attendis en triturant avec nervosité l’étoffe de mon couvre-lit. Qu’allait-il se passer ? Les options les plus probables étaient que ma mère me relaie son refus de me parler ou qu’il vienne lui-même me raccrocher au nez. Mais non : ce fut bien la voix de Roland que j’entendis dans l’écouteur.

— Oui ?

Distante. Glaciale.

Après tout ce qui venait de m’arriver dans l’Outremonde, l’entendre me parler sur ce ton faillit avoir raison de ma volonté. J’aurais voulu me mettre à sangloter et le supplier de me pardonner, de m’aimer de nouveau, comme autrefois. Mais ma mère avait dû déjà beaucoup user de ce ressort, et elle n’était manifestement arrivée à rien. Je n’avais aucune raison d’imaginer que je ferais mieux qu’elle, aussi ravalai-je mes larmes et lui répondis-je d’un ton aussi détaché que le sien, strictement professionnel.

— J’ai besoin d’un conseil, lui annonçai-je de but en blanc. Pour trouver un détective privé qui ne soit pas rebuté par le genre de dossiers que nous traitons. Je me suis dit que tu devais connaître quelqu’un.

— Tu as besoin d’un privé pour traquer un monstre ? répliqua-t-il durement.

— Non, il ne s’agit pas de ça. C’est un dossier tout ce qu’il y a de plus banal… et qui n’a aucun rapport avec l’Outremonde. Mais étant donné nos activités… je me suis dit qu’il valait mieux m’adresser à quelqu’un qui ne tombe pas des nues au cas où ça tournerait… bizarrement.

Je n’avais aucune intention de laisser Deanna traiter en direct avec le détective – ni même de la mentionner si je pouvais l’éviter –, mais je tenais à baliser le terrain.

— Bien ! lança Roland. Disons les choses clairement : « nous » ne faisons pas le même genre de choses.

Au prix d’un gros effort, je parvins à garder pour moi les répliques qui ne demandaient qu’à fuser. J’aurais voulu lui expliquer pour la énième fois qu’il n’avait jamais été dans mon intention de m’impliquer à ce point dans l’Outremonde. Mais une fois de plus, je dus opter pour la simplicité.

— S’il te plaît, Roland…, suppliai-je. Il s’agit de rendre service à une famille humaine qui en a besoin. Fais abstraction de moi, pour une fois.

Comme il ne me répondait pas, je m’attendais à ce qu’il raccroche. Mais à la place, je l’entendis me répondre enfin :

— Enrique Valdez. Tu devrais pouvoir trouver son numéro sans difficulté. Je l’appellerai pour le mettre au courant.

— Oh ! Roland… Merci infiniment pour…

Clic.

Et voilà… J’éloignai le téléphone muet de mon oreille et l’observai longuement, comme s’il était à blâmer de tous mes problèmes. Quelques instants plus tard, je le jetai rageusement sur le sol. La colère jaillit en moi, bien vite supplantée par la tristesse. Mon regard s’arrêta par hasard sur mon sac abandonné dans un coin ; celui qui contenait la Couronne de Fer. C’était ce truc – et tout ce qu’il représentait – qui était la source de toutes mes emmerdes.

Je me laissai tomber en arrière sur mon lit, les yeux rivés sur les étoiles phosphorescentes collées au plafond. Roland, Dorian… J’étais en train de perdre tous les hommes de ma vie. Pourquoi m’avait-il laissée tomber amoureuse de lui, si c’était pour jouer ainsi avec moi ? Était-ce de cette façon qu’il concevait l’amour ? Était-ce comme cela qu’une relation amoureuse devait fonctionner selon lui ? Il m’avait fait mal, il m’avait terriblement fait souffrir. Une petite voix mesquine qui vivait dans le coin le plus sordide de mon esprit me susurrait au creux de l’oreille que si je lui avais rendu la pareille en couchant avec Kiyo, il ne l’avait pas volé.

Kiyo.

Il était désormais le seul qui me restait, et je n’étais pas tout à fait sûre non plus de pouvoir lui faire confiance. Sans me laisser le temps de m’apitoyer sur ce nouveau crève-cœur, une présence glaciale s’imposa dans la pièce, me tirant de mes pensées. Je me redressai rapidement et mis de côté toute trace d’auto-apitoiement tandis que Volusian se matérialisait devant moi.

— Maîtresse…, me salua-t-il d’une voix morne.

— Volusian…, lui répondis-je sur le même ton. Que se passe-t-il ?

— Je suis venu vous porter un message, comme vous me l’avez demandé.

Comme toujours, ses paroles étaient dépourvues de toute émotion. Pourtant, il s’arrangeait pour les prononcer comme si chacune d’elle lui coûtait un bras.

— La reine Katrice a répondu à votre ultimatum, poursuivit-il. À propos de la Couronne de Fer.

C’était du rapide, même pour l’Outremonde…

— Et ? insistai-je.

— Et… elle donne son accord à une trêve temporaire.

Cela me fit jaillir de mon lit et m’exclamer :

— Sans blague !

Volusian ne me répondit pas. J’avais depuis longtemps appris qu’il ne servait à rien de le soupçonner de plaisanter. Mon esprit-servant ne plaisantait pas. Jamais.

— Ça a marché…, murmurai-je, davantage à mon attention qu’à la sienne. Je n’arrive pas à y croire. Dorian avait raison.

— Certes. Mais je présume que ma Maîtresse n’a pas l’intention de reprendre ses relations charnelles avec lui…

Je grimaçai. S’il y avait quelqu’un avec qui je détestais encore plus discuter de ma vie sexuelle que Jasmine, c’était bien Volusian…

— Non, maugréai-je. Peu importe qu’il ait eu raison. Il m’a menti. Il aurait dû me raconter toute l’histoire. Ses demi-vérités ne visaient qu’à servir ses propres intérêts.

Volusian hocha la tête d’un air solennel.

— Je vous en avais prévenue il y a bien longtemps, dit-il. Le Roi de Chêne fera toujours passer ses intérêts en premier… tout comme le Kitsune. Mais, bien que cela ne soit pas pour me surprendre, ma Maîtresse a choisi de ne pas tenir compte du seul avis fiable qui lui ait été donné et a préféré écouter ceux qui utilisent son affection pour parvenir à leurs propres fins.

Il avait prononcé le mot « affection » d’un ton venimeux.

— Kiyo et Dorian ne…, commençai-je, au quart de tour, avant de me raviser. Écoute ! Ne te mêle pas de cette histoire, OK ? Je ne t’ai jamais demandé ton avis, aussi « fiable » soit-il. Parle-moi plutôt de Katrice. Que signifie cette trêve, exactement ?

— Les hostilités cesseront tant que les parties concernées ne se seront pas mises d’accord pour discuter de la situation. Lesdites discussions seront organisées par l’échange d’émissaires. Vous et le Roi de Chêne pourrez négocier directement avec elle ou vous faire représenter par des plénipotentiaires.

Je tentai de me représenter mentalement dans la même pièce que Dorian et Katrice. Riante perspective…

— Où se dérouleront ces négociations ? m’enquis-je. Je n’ai foutrement pas l’intention de me rendre en Terre-d’Alisier…

— Cela, également, sera à négocier au cours de cette trêve, répondit-il. Un autre royaume resté neutre constituerait le choix le plus logique. Shaya se tient prête à en discuter avec vous à votre convenance.

— Ça, je n’en doute pas… Retourne lui dire que je lui fais confiance pour prendre tous les arrangements nécessaires. Si je dois y aller moi-même… eh bien, j’irai. Je retournerai bientôt là-bas pour voir où en sont les négociations, mais viens me prévenir s’il se passe quoi que ce soit d’important entre-temps.

Voyant qu’il ne faisait pas mine de s’en aller, je le congédiai d’un geste.

— Qu’est-ce que tu attends ? Allez ! Va !

Enfin, il disparut, et je pus me laisser retomber comme une masse sur mon lit. De nouveau, mon regard s’arrêta sur le sac contenant la couronne. Je me surpris à me demander si finalement de bonnes choses n’allaient pas finir par sortir de tout ce merdier.

Chapitre 14

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête quand je disais que je voulais t’inviter à sortir avec moi.

Il m’avait fallu quelques jours pour obtenir un rendez-vous avec Enrique Valdez, et Kiyo avait décidé de m’accompagner. En attendant de pouvoir rencontrer le privé, je m’étais rendue une fois en Terre-de-Daléa, pour y découvrir, comme je m’y attendais, une situation assez… frustrante. Même si personne n’aurait osé me le dire ouvertement – enfin… à l’exception de Jasmine –, tous étaient convaincus que ma rupture avec Dorian constituait la pire idée de tous les temps. J’appris également de la bouche de Shaya que les négociations pour mettre au point une rencontre au sommet n’avançaient pas. Dorian insistait pour que les trois monarques impliqués négocient personnellement. Katrice voulait se faire représenter par son neveu. Le choix du royaume qui accueillerait cette conférence de paix restait également à régler. Plusieurs souverains s’étaient portés candidats, espérant sans doute y gagner la reconnaissance de l’un ou plusieurs d’entre nous. Je fis comprendre à ma régente en termes crus que je me fichais des détails et que je me contenterais de faire ce qu’il faudrait pour mettre fin à cette guerre le plus rapidement possible.

En arrivant à l’adresse fournie par Enrique, nous découvrîmes, Kiyo et moi, un immeuble de bureaux de triste allure dans l’un des secteurs les plus minables du centre de Tucson. J’observai les lieux avec méfiance en attendant qu’on réponde à notre coup de sonnette.

— Je ne comprends pas pourquoi il nous a fallu trois jours pour obtenir un rendez-vous, dis-je. On dirait bien que les affaires ne sont pas très florissantes…

Kiyo poussa la porte dont le verrou s’était mis à bourdonner avec insistance.

— Ce pourrait être une couverture, dit-il.

Il prit les devants pour s’engager dans la cage d’escalier, jusqu’au premier étage où le bureau d’Enrique était situé.

— Peut-être qu’il cherche à cacher à quel point ses affaires marchent bien.

— Ridicule ! m’insurgeai-je. Si vraiment…

Je fus réduite au silence quand la porte s’ouvrit devant nous avant même que nous ayons frappé. Même si Enrique nous bouchait la vue en se tenant sur le seuil, il était impossible de ne pas distinguer derrière lui le luxe d’un bureau richement meublé.

— Ça, c’est le comble…, marmonnai-je en m’introduisant dans les lieux à son invitation.

Enrique Valdez, plus petit que moi, avait la peau extrêmement bronzée et des cheveux noirs qui commençaient à grisonner. À vue de nez, je lui donnai entre quarante-cinq et cinquante ans. Son accoutrement n’était pas au diapason du luxe des lieux. En fait, on aurait dit qu’il s’échinait à ressembler à la caricature du privé popularisée par les vieux films noirs, feutre vissé sur le crâne compris.

— Vous êtes la fille Markham, hein ? demanda-t-il, d’une voix teintée d’un discret accent espagnol. (Il se tourna vers Kiyo.) Et un garde du corps ? demanda-t-il.

— Un ami, répondis-je sèchement. Je n’ai pas besoin de garde du corps.

— Ouais.

Au ton de sa voix, il paraissait évident qu’Enrique ne me croyait pas. En nous faisant signe de nous asseoir dans deux fauteuils en cuir luxueux, il alla prendre place en face de nous dans un autre, plus somptueux encore. Un grand bureau en merisier nous séparait. Dans la lumière rasante de cette fin d’après-midi, luisant d’un éclat rougeâtre et satiné, il n’avait rien d’un meuble bon marché.

Je balayai la pièce du regard, toujours surprise par le contraste offert avec l’extérieur du bâtiment. Des rangées de livres – de Moby Dick aux recueils de lois de l’État d’Arizona – garnissaient des bibliothèques assorties au bureau. Peintures, statuettes et autres petites œuvres d’art embellissaient les murs.

— Alors…, commença Enrique. Dites-moi quel est son nom et ce qui vous fait croire qu’il vous trompe.

— Je… pardon ?

Délaissant du regard un masque représentant le visage d’un dieu maya, je dévisageai le privé avec étonnement.

— De quoi parlez-vous ? Est-ce ce que Roland vous a raconté ?

— Non. Il ne m’a rien dit du tout. Simple déduction de ma part. Habituellement, c’est pour cette raison que les femmes font appel à mes services.

À côté de moi, Kiyo produisait un son bizarre ressemblant furieusement à un rire étouffé.

— C’est ridicule ! m’exclamai-je, ne sachant si je devais me sentir offensée ou non. J’ai besoin de vous pour enquêter sur une affaire de meurtre.

Enrique arqua un sourcil et objecta :

— C’est un boulot pour la police, ça.

— La police a déjà enquêté. En fait, ils ont conclu à un suicide.

— Et vous avez besoin de moi parce que…

— Parce que je ne crois pas à la thèse du suicide. Je suis persuadée qu’il s’agit d’un meurtre, et je crains que la famille de la victime puisse être en danger.

Enrique ne fit aucun effort pour masquer son scepticisme.

— Avez-vous le moindre indice pour étayer cette… théorie ?

J’inspirai à fond, espérant que Roland ne s’était pas trompé sur l’ouverture d’esprit supposée de ce type, et je me lançai.

— Le… fantôme de la victime soutient qu’elle ne s’est pas suicidée.

— Son fantôme, répéta-t-il platement.

À point nommé, Deanna se matérialisa dans le bureau. Enrique ne pouvait pas la voir. Kiyo et moi si, grâce à nos sens affûtés par la fréquentation assidue de l’Outremonde, mais nous ne révélâmes ni l’un ni l’autre sa présence.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Roland m’a affirmé que vous…, commençai-je.

— Ouais…, maugréa-t-il. Je sais tout des trucs bizarroïdes qui lui permettent de gagner sa croûte. Je sais aussi que le suicide peut être une expérience tellement traumatisante qu’après coup un fantôme peut décider qu’il ne s’est pas suicidé.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama Deanna.

Je ne doutais pas que la suggestion du privé tienne la route, mais je préférais explorer d’abord les autres options.

— Je ne pense pas que cela soit le cas, répondis-je. Je crois que cette femme a été réellement assassinée. Si cela se confirme, nous devons nous assurer que personne d’autre dans sa famille ne puisse être victime du meurtrier.

— Si meurtrier il y a, intervint Enrique, les statistiques indiquent que c’est la plupart du temps un membre de la famille.

— Ce n’est pas vrai non plus !

Sans tenir compte de cette nouvelle protestation indignée de Deanna, je gardai les yeux rivés sur le privé et conclus :

— Dans un cas comme dans l’autre, j’ai besoin de savoir.

Penché en arrière dans son fauteuil, il croisa les chevilles sur son bureau et les mains derrière la nuque. Je n’aurais pas été surprise qu’il se mette à m’appeler « ma p’tite dame ».

— La police a déjà pris en compte tous ces paramètres, m’assura-t-il. Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais trouver quelque chose que les flics n’ont pas réussi à dénicher ?

— Il me semble que les gars comme vous sont plus intelligents que la police, non ? intervint Kiyo. Je me dis aussi que vous devez avoir des relations et des méthodes d’investigation hors du circuit légal, que vous ne jouez pas selon les mêmes règles qu’eux.

— Ce n’est pas faux, dit Enrique, manifestement flatté par le compliment. (J’aurais juré, également, qu’il prenait Kiyo bien plus au sérieux que moi.) Je suppose que je pourrais aller jeter un coup d’œil, décida-t-il enfin. Mais n’allez pas vous imaginer que je vais bosser à l’œil parce que vous êtes mignonne.

Et là, c’était bien évidemment moi qui étais visée.

— Je ne m’imagine rien de tel, répliquai-je en réprimant une grimace. Je peux vous payer.

Il parut y réfléchir un instant, avant de se redresser sur son siège.

— D’accord, dit-il en hochant la tête. Dites-moi tout ce que vous savez. Je m’en occuperai quand j’aurai le temps.

— Quoi ? s’écria Deanna.

— C’est une affaire assez pressée, dis-je.

Principalement parce qu’il me semblait impossible de supporter Deanna beaucoup plus longtemps.

D’un geste, Enrique désigna une pile de dossiers sur une console.

— Ces affaires-là le sont aussi, rétorqua-t-il. Je me noie sous la paperasse. J’arrive à peine à en expédier la moitié.

— Nous pourrions vous payer pour accélérer le mouvement, suggéra Kiyo.

Je lui jetai un regard étonné, pas ravie du tout qu’il puisse s’exprimer en mon nom, surtout étant donné la baisse récente de mes revenus. Néanmoins, sa suggestion eut le mérite d’attirer l’attention du privé.

— Considérons dans ce cas que c’est réglé.

Je lui donnai alors tous les détails de l’affaire dont Deanna m’avait récemment fait part. À sa décharge, Enrique en prit note dans le détail, posant au bon moment les bonnes questions, ce qui suffit à redorer un peu son blason à mes yeux. Le prix qu’il m’indiqua ensuite fut moins pour me ravir, mais il n’y avait rien à y faire.

Lorsque nous nous levâmes finalement pour partir, Kiyo et moi, je ne pus résister à l’envie de poser la question qui me brûlait les lèvres.

— Vous paraissez vous débrouiller plutôt bien… Dans ce cas, pourquoi vous être installé dans un coin aussi pourri ?

Enrique ne parut pas tant offensé qu’indigné que je puisse poser une question aussi stupide.

— Vous êtes au courant des prix de l’immobilier ? demanda-t-il. J’économise des masses de fric en restant ici.

— Vous pourriez peut-être utiliser vos économies à embaucher une secrétaire, plutôt qu’à acheter des statues.

— Je ne fais confiance à personne, répondit-il franchement. Surtout quand il s’agit de traiter avec des clients qui voient des fantômes. (Il ouvrit la porte devant nous.) Je vous tiendrai au courant.

— Charmant ! dis-je une fois que nous eûmes repris la route. La seule chose dont je pense que ce type soit capable, c’est de faire régresser la condition féminine de trois décennies…

Kiyo s’efforça en vain de masquer son sourire.

— Il avait quand même raison en affirmant que tu es mignonne. Et puis, je ne sais pas… quelque chose me dit qu’en dépit de son attitude, il touche sa bille. Cela m’étonnerait que Roland t’ait recommandé quelqu’un d’incompétent.

— À moins qu’il ait voulu me mettre des bâtons dans les roues.

Le sourire de Kiyo s’évanouit.

— Tu crois vraiment qu’il ferait une chose pareille ? s’étonna-t-il.

— Non, répondis-je le regard perdu dans le vague. Il ne ferait jamais ça.

— Je suis désolé, tu sais. Vraiment désolé. Au sujet de Roland.

— Je ne veux pas en parler.

Je sentais mon moral plonger en chute libre chaque fois qu’il était question de mon beau-père.

— D’accord, approuva-t-il. Tu veux qu’on aille dîner quelque part, pour sauver ce qu’on peut de ce « rendez-vous » ?

Je ne pensais pas que changer de sujet suffirait à sauver la soirée. Je n’imaginais pas non plus pouvoir me laisser divertir par quoi que ce soit, et surtout pas par le restaurant mexicain minable dans lequel Kiyo m’invita.

— Tu es sérieux ? lui demandai-je, au pied du mur.

Felipe’s Fiestaland devait être le plus ringard des restos du coin. Dans une ville comme Tucson, où l’on peut déguster la plus authentique cuisine latino qui soit, Felipe faisait la joie des touristes et des banlieusards qui n’y connaissaient rien.

— Tu veux me faire croire que tu cracherais sur une bonne margarita ? demanda-t-il en descendant de voiture.

— Je ne dirais jamais une chose pareille. Mais il y a de meilleurs endroits pour déguster de bonnes margaritas.

— Eux mettent encore de la tequila dans les leurs.

— Si tu me prends par les sentiments…

Nous fûmes accueillis par une hôtesse qui devait avoir derrière elle un semestre d’espagnol au lycée. Des piñatas pendaient au plafond. La sono diffusait à pleins tubes de la mauvaise musique de mariachi. Je me mis à potasser la carte des cocktails dès que nous fûmes assis et j’étais prête à passer commande lorsque le serveur vint la prendre.

— Pour moi, ce sera votre double platinum extra premium margarita, lui annonçai-je.

— Grande, ou super grande ? demanda-t-il.

— Super.

Kiyo sembla impressionné.

— La même chose pour moi, ajouta-t-il. (Une fois seuls, il laissa libre cours à sa curiosité.) Qu’est-ce que c’est, au juste ?

Un coude posé sur la table, je coinçai mon menton au creux de ma paume.

— Je n’en suis pas sûre, répondis-je, mais c’est là-dedans qu’il paraissait y avoir le plus d’alcool. Ils ont tendance à noyer tous leurs cocktails dans des rades comme celui-ci.

— Parole de pro…

— Je ne fais qu’enfoncer les portes ouvertes. Tu sais aussi bien que moi que c’est au Roza que l’on sert les meilleures margaritas.

Cela amusa Kiyo, qui me gratifia d’un sourire charmeur assorti d’un regard entendu. J’eus le sentiment qu’il était assailli par le même souvenir que celui qui me revenait en mémoire, datant de l’époque où nous sortions encore ensemble. Nous étions allés passer la soirée au Roza – qui sert réellement les meilleures margaritas en ville –, où nous avions tellement bu que nous n’avions ni l’un ni l’autre été capables de conduire pour rentrer. Aussi avions-nous utilisé la voiture pour la seule chose dont nous étions encore capables : baiser. Deux fois de suite.

Nos verres, de la taille d’un bocal à poissons rouges, arrivèrent enfin. Comme je m’y attendais, ils étaient pour moitié emplis de boisson gazeuse, mais cela laissait tout de même la place pour une quantité raisonnable d’alcool. Je vidai le mien rapidement, en attendant nos plats. Il arrivait que l’alcool inhibe quelque peu mes pouvoirs chamaniques et me fasse oublier mes problèmes. Cela ne paraissait pas être le cas pour l’heure.

— Penses-tu qu’Enrique pourrait avoir raison ? demandai-je. Que Deanna pourrait s’être suicidée et avoir censuré ce souvenir ?

Le fantôme s’était éclipsé dès que nous étions sortis du bureau du privé.

— Je l’ignore, répondit Kiyo. Je ne sais même pas si elle y croirait si on lui en montrait une preuve tangible, genre une vidéo.

Je grimaçai et bus une nouvelle gorgée.

— J’espère qu’il n’y en a pas, maugréai-je. Je n’aimerais pas voir ça. Je suis fatiguée des effusions de sang.

— Je sais…, dit-il d’une voix douce. Peu importe ce que j’ai dit… et à quel point j’étais furieux quand cette guerre a commencé, je dois reconnaître que tu t’es bien débrouillée. Ça s’est su, dans l’Outremonde. J’ai appris que tu as ordonné quelques replis tactiques uniquement destinés à minimiser les pertes humaines… et pas seulement pour ton camp.

— Replis tactiques… pertes humaines… (Je regardai fixement le niveau dramatiquement bas de ma margarita.) Ce sont des termes que je n’aurais jamais pensé utiliser un jour. Et pour être juste, je n’y suis pas pour grand-chose. C’est Rurik qui a tout fait.

— Mais c’est toi qui as donné le feu vert, fit-il valoir. Bien peu de monarques s’en seraient donné la peine. La plupart n’auraient visé qu’à écraser leur ennemi au plus vite.

— Moi non plus, ça ne m’aurait pas gênée…

De même que Dorian. Moins que moi encore. Nos quelques disputes, au cours de cette guerre, avaient eu pour objet les « dommages collatéraux ».

— Pourrions-nous parler d’autre chose que de l’Outremonde ? implorai-je dans un soupir. Ou du suicide ?

— Bien sûr !

Notre serveur reparut soudain avec notre plat de nachos au kilomètre. Kiyo lui adressa son plus charmant sourire.

— Mon amie reprendra une margarita, dit-il. Vous comprenez, c’est son anniversaire aujourd’hui…

Tandis que le serveur détalait, je lançai à Kiyo un regard horrifié.

— Tu as perdu la tête ! m’exclamai-je. On ne dit pas ce genre de choses dans un endroit comme celui-ci…

Mais il était trop tard. En quelques minutes, toute l’équipe de salle du Felipe’s Fiestaland cerna notre table. Quelqu’un me coiffa d’un sombrero et plaça devant moi une part de flan piquée d’une bougie allumée. Toute la bande se lança alors dans une interprétation parfaitement fausse de Cumpleaños Feliz, en claquant des mains pour s’accompagner à contretemps. Durant tout le temps que dura cette épreuve, je ne quittai pas Kiyo des yeux. Et quand j’articulai un « Je vais te tuer ! » silencieux, son sourire devint plus éclatant encore.

— Tu n’as pourtant pas l’air plus vieille d’une année…, plaisanta-t-il quand la troupe se fut dispersée.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu me faire ça ! lançai-je d’une voix sourde. (Je me débarrassai du sombrero et plongeai le nez dans ma deuxième margarita.) Sais-tu à quel point c’est humiliant ?

— Hé ! protesta-t-il. J’ai fait en sorte de te changer les idées ! En plus, regarde : une part de flan gratuite.

Je soufflai la bougie et donnai une pichenette à la masse gélatineuse qui lui servait de socle.

— Il a l’air de traîner dans le coin depuis un moment…

— Ne t’inquiète pas, dit-il en attirant l’assiette vers son côté de la table. Avec tous les conservateurs qu’il contient, je suis sûr qu’il est inoffensif.

— Tu ne perds rien pour attendre, conclus-je, les yeux plissés. Je te ferai payer ça.

— J’y compte bien, répliqua-t-il avec un regard malicieux.

Ce qui advint ensuite dut être l’œuvre des margaritas, car dès que nous eûmes payé la note et regagné la voiture, nous nous jetâmes l’un sur l’autre.

— Tu vois ? triompha-t-il en s’efforçant de me débarrasser de ma chemise. Il n’y a pas que le Roza, dans la vie.

— Là-bas, au moins, il faisait noir…, lui rappelai-je en me débattant avec sa braguette.

— On est garés tout au fond du parking, objecta-t-il. Et le soleil est en train de se coucher.

L’argument tenait la route, et quand il prit entre ses lèvres l’un de mes tétons, je ne jugeai pas utile d’insister. Nous étions réellement à l’abri des regards et de plus urgentes préoccupations nous accaparaient. En un rien de temps, nous repoussâmes les dossiers des sièges avant aussi loin que possible. Quand ce fut fait, nous avions fini par nous débarrasser l’un l’autre de nos jeans respectifs. Sans attendre, d’un roulement de hanches, je le pris en moi.

— Tu vois ? pavoisai-je. Te voilà bien embêté à présent…

— Très…, parvint-il à gémir.

Notre position incommode amenait mes seins assez près de son visage. Il en tira avantage, aussi bien avec ses mains qu’avec sa bouche. Quant à moi, j’étais excitée de me retrouver en position dominante. Après avoir si longtemps joué avec Dorian à des petits jeux de soumission, la sensation de puissance qui s’emparait de moi me grisait ; d’autant plus que c’était Kiyo qui avait tout contrôlé lors de notre précédente partie de jambes en l’air. À présent, j’étais aux commandes, et je pris un malin plaisir à le tourmenter, alternant des périodes de déchaînement et de calme plat quand je sentais qu’il était sur le point de jouir.

— Eugenie…, finit-il par me supplier. Assez ! Par pitié…

Je me penchai vers lui, comme pour l’embrasser, avant de me retirer brusquement lorsqu’il approcha ses lèvres des miennes. Ensuite, avec un sourire diabolique, je me redressai autant que possible au-dessus de lui et me mis à le chevaucher sans pitié, lui offrant enfin le soulagement qu’il implorait. Il jouit en moi en ruant comme un étalon de rodéo, ses mains fermement agrippées à mes hanches, comme s’il redoutait que je me dérobe avant qu’il ait terminé.

Après cette soirée, nous pûmes considérer que nous sortions de nouveau ensemble. La semaine suivante s’écoula sans accroc. Je vis Kiyo presque chaque jour. Nous retrouvâmes nos petites habitudes. Je me remis au travail, au grand soulagement de Lara, pendant que Kiyo partageait son temps entre la clinique et ses incursions dans l’Outremonde. Nous passions chaque nuit ensemble, soit chez lui, soit chez moi. Mon corps commença à se rappeler ce qu’être engagé dans une relation signifiait, et peu à peu, mon cœur fit de même.

Je n’effectuai qu’une traversée pour l’Outremonde au cours de cette période, autant pour répondre à l’appel que Terre-de-Daléa exerçait sur moi que pour savoir où en étaient les pourparlers. Les négociations avec Katrice n’avançaient pas. J’étais heureuse que les combats aient pris fin, mais la conclusion d’un accord de paix définitif semblait encore lointaine. Tout cela était assez frustrant.

— Katrice n’est pas commode, me répondit Shaya lorsque j’évoquai le sujet avec elle. (De manière compréhensible, elle n’avait pas l’air de vouloir aborder le sujet.) Ces négociations sont délicates. Cela prend du temps.

Je préférai ne pas insister, même si j’étais impatiente. Je partais du principe qu’elle savait mieux que moi ce qu’il convenait de faire. De retour à Tucson, j’eus également à honorer quelques rendez-vous sporadiques d’une tout autre nature avec Enrique. Je devais lui reconnaître au moins ce mérite : il appelait chaque jour pour me tenir au courant des progrès de son enquête. Dans un premier temps, son attitude demeura la même, mélange d’irritation et d’impertinence censé me signifier que je lui faisais perdre son temps. Mais un jour, la tonalité changea du tout au tout.

— Je pense, me dit-il au téléphone, que vous pourriez bien avoir raison.

J’ignore, de lui ou de moi, qui fut le plus surpris par cette déclaration. J’en étais presque arrivée à conclure qu’il ne parviendrait à étayer ni la thèse du meurtre ni celle du suicide. Agrippée au combiné, je lui demandai :

— Que voulez-vous dire ? Que quelqu’un l’a tuée ?

— Ça se pourrait… J’ai trouvé deux ou trois petites choses. Saviez-vous que son mari avait une petite amie ?

— Deanna me l’a dit. Cela paraissait ne pas la choquer.

Cela faisait quelques mois qu’elle était morte. De mon point de vue, c’était un peu rapide pour refaire sa vie, mais on pouvait estimer que le délai était convenable. Selon Deanna, le veuf avait commencé à fréquenter sa nouvelle conquête quelques semaines plus tôt.

— L’intéressant dans cette histoire, poursuivit Enrique, c’est qu’il la connaissait avant la mort de sa femme… Figurez-vous que c’est elle, sa nouvelle petite amie, qui lui a fourni son alibi !

— Sans blague ! m’exclamai-je, les yeux ronds.

Le mari de Deanna avait été mis hors de cause parce qu’il avait pu fournir le témoignage d’une femme certifiant s’être trouvée en sa compagnie au moment de la mort de son épouse. Celle-ci, agent immobilier, avait expliqué qu’elle l’avait aidé, à son bureau, à chercher une maison de vacances pour la famille.

— Leur relation a peut-être démarré après la mort de Deanna, suggérai-je.

— Si je peux me fier à ce que m’a raconté un nouveau témoin, ce n’est pas le cas. J’ai également eu un tuyau qui tendrait à prouver que Deanna n’a pas acheté l’arme qui l’a tuée.

— Si c’est vrai…

Je ne pus achever ma phrase. C’était l’acquisition de cette arme par Deanna elle-même qui avait accrédité la thèse du suicide.

— Si vous êtes en mesure de le prouver, repris-je, cela pourrait suffire à rouvrir le dossier.

— Oui, répondit le privé d’un air détaché. C’est bien possible. Je vous tiens au courant…

En raccrochant, j’en vins à regretter qu’il se soit révélé si doué pour son job. S’il avait raison et qu’il prouvait ce qu’il avançait… quelqu’un allait devoir annoncer à Deanna que son mari l’avait assassinée. Et ce quelqu’un ne pourrait être que moi… Dire qu’elle était convaincue qu’un psychopathe lui avait réglé son compte et qu’il était toujours susceptible de s’en prendre à sa famille. Toute cette histoire me donnait la nausée.

Alors que je restais assise dans ma chambre à réfléchir à tout cela, une présence surnaturelle fit soudain naître des picotements sur ma peau. L’espace d’un instant, je crus que Deanna se pointait une fois de plus sans y avoir été invitée, ce que je n’étais pas prête à supporter. Je lui avais expressément demandé de n’apparaître qu’à ma demande. Mais non, c’était Volusian, dont les yeux rouges me parurent aussi malveillants qu’à l’accoutumée. Dernièrement, il ne venait me voir de son propre chef que lorsqu’il avait des nouvelles de l’Outremonde à me donner. J’espérais que celles-ci seraient bonnes.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

— Shaya requiert votre présence immédiatement.

De bonnes nouvelles, enfin…

— Les pourparlers de paix ? insistai-je.

— Non. Elle a besoin de vous parce que le Roi de Chêne se trouve dans votre château et demande à vous voir.

Chapitre 15

Ce coup de théâtre provoqua en moi deux réactions. La première fut de me dire que Dorian pouvait bien m’attendre tant qu’il voudrait. Il n’avait rien à exiger de moi. La seconde fut d’enrager qu’il puisse ainsi s’imposer chez moi comme bon lui semblait alors que j’étais bannie de chez lui. Certes, c’était ma faute. Contrairement à lui, je n’avais pas donné d’ordre pour que lui soit refusée l’hospitalité. Il restait donc le bienvenu, comme tout autre monarque qui ne se déclarait pas mon ennemi, et ce, d’autant plus que ceux qui me servaient lui restaient très attachés. J’envisageai un instant de renvoyer Volusian en le chargeant de transmettre l’ordre formel de mettre Dorian à la porte, avant de changer d’idée. J’allais devoir m’occuper de cela moi-même.

Je gagnai aussi vite que possible le portail le plus proche et traversai tout aussi vite pour me retrouver dans la salle du château où se trouvait ma balise. Ensuite, je me hâtai le long des halls et corridors, indifférente aux regards stupéfaits que me lançaient ceux que je croisais. Je savais parfaitement où trouver Dorian. On devait l’avoir fait patienter dans le plus confortable des salons d’apparat, celui qui était le plus digne d’un monarque en visite.

Comme je m’y attendais, je le découvris au centre de cette pièce, confortablement installé dans un fauteuil, Shaya et Rurik – entre autres – assis en une assemblée respectueuse et attentive autour de lui. Il n’aurait pas semblé plus à sa place et plus à l’aise entouré de sa cour dans son château, ce qui suffit à transformer ma colère en rage noire. Tout le monde – sauf lui – bondit de son siège et se répandit en courbettes hâtives à mon arrivée.

— Dehors ! lançai-je d’un ton sans réplique. Tous autant que vous êtes ! Et fermez la porte derrière vous.

Mes paroles ne laissèrent planer aucun doute quant à l’identité de ceux que je désirais voir quitter la pièce. Dorian ne bougea pas d’un pouce, mais tous les autres s’empressèrent de m’obéir à la lettre. Je vis Shaya et Rurik échanger un regard désolé ; la relation, à présent tendue, entre leurs deux monarques préférés les inquiétait.

Dès que nous fûmes en tête à tête, je me retournai vers Dorian.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Il me considéra froidement, le visage parfaitement détendu.

— Je suis en visite, répondit-il. Comme c’est mon droit. Rien ne s’y oppose. À moins que tu sois décidée à me refuser ton hospitalité ?

— C’est ce que je devrais faire ! répliquai-je en marchant sur lui, les poings serrés. Je devrais demander à mes gardes de te jeter dehors.

Dorian laissa fuser un ricanement sarcastique et lissa distraitement entre ses doigts une longue mèche de cheveux.

— Bonne chance ! railla-t-il. C’est toi qu’ils jetteraient dehors si je leur en donnais l’ordre.

— C’est donc pour ça que tu es ici ? Pour fomenter une rébellion chez moi ?

— Non. Je suis ici pour te rappeler à tes devoirs envers ton royaume, puisque tu les as manifestement oubliés.

— Vraiment ?

Je croisai les bras afin de m’empêcher de commettre un acte réellement stupide que j’aurais à regretter ensuite.

— Moi, je pense que c’est toi qui as oublié ce que j’ai fait pour ce royaume, poursuivis-je. À commencer par le sauver du désastre. Avant de risquer ma vie pour ramener cette putain de couronne afin que nous puissions finalement vivre en paix.

— Si ma mémoire est bonne, ce désastre, c’est toi qui l’as causé en faisant de ce royaume un désert inhospitalier. (Sa voix demeurait insupportablement calme.) Quant à cette couronne, elle ne te sert pas à grand-chose pour l’instant.

— Tu ne comprends donc rien à rien ? Nous vivons en paix. Les combats sont terminés.

— Les combats ont temporairement cessé. Katrice se joue de toi, et tu la laisses faire. Elle traîne les pieds et se sert de cette négociation à rallonge pour essayer de trouver un moyen de se tirer d’affaire. Si tu veux réellement mettre fin à cette guerre une fois pour toutes, tu dois t’impliquer davantage et lui faire comprendre que tu ne plaisantes pas. Agite-lui la couronne sous le nez ! Montre-lui que c’est toi qui commandes et mets un terme à cette farce pour de bon.

J’éclatai d’un rire âpre et cinglant.

— Ça ne m’étonne pas de toi, ça ! lançai-je d’un ton méprisant. Toujours à essayer de tirer les ficelles… La couronne n’est même pas en ta possession, mais tu ne peux t’empêcher de me dire ce que je dois en faire.

Dorian bondit de son siège. La contrariété avait chassé de son visage toute prétention à l’indifférence.

— Moi, au moins, je me rappelle ce que c’est que d’être roi, rétorqua-t-il. Je ne me débine pas pour qu’on accomplisse les tâches difficiles à ma place…

— Ben voyons ! lançai-je en surveillant prudemment la distance qui nous séparait. Aller chercher la couronne était un jeu d’enfant. C’est bien pour ça que tu étais à mes côtés pour m’y aider.

Il me dévisageait de ses yeux plissés.

— Tu sais que je n’aurais pas hésité si ça avait été dans mes moyens, protesta-t-il. Mais c’était impossible, alors j’ai agi comme je le devais : je t’ai incitée à y aller.

— En m’abreuvant de mensonges ! m’écriai-je.

J’essayais de parler d’une voix forte, qui ne trahissait que ma colère, mais je ne pus empêcher mon chagrin de remonter à la surface.

— En élaborant une mise en scène sophistiquée avec Masthera dans l’espoir d’engranger au final plus de terres et de puissance encore. Comment peux-tu ne pas voir à quel point c’était mal de ta part ?

— Vraiment ?

Il avait haussé le ton, se calquant sur le mien. Je l’avais rarement vu se laisser emporter par l’émotion. C’était terrible et magnifique à la fois.

— Crois-tu réellement que nos peuples pensent que c’est « mal » ? Ceux dont les foyers ne risquent plus d’être détruits ? Ceux qui ne sont pas morts grâce à mes « mensonges » ? La couronne a déjà permis cela, et tu es en train de tout gâcher en ne forçant pas Katrice à se rendre ! Pire encore : en n’agissant pas, tu laisses le crime de Leith impuni.

— Leith ? Il a déjà été puni.

— Oui, approuva Dorian d’une voix glaciale. Par moi. Ce que tu sembles avoir oublié, à présent que tu te vautres à nouveau dans le lit de cet animal.

— Kiyo n’a rien à voir avec tout ça ! Et ce que tu as fait pour moi ne me met pas dans l’obligation d’entretenir une relation avec quelqu’un qui me ment et qui me trompe en permanence.

Dorian fit un pas de côté et me tourna le dos. D’une certaine façon, c’était plus insultant encore que tous les regards dédaigneux qu’il aurait pu m’adresser.

— Je présume qu’il doit s’agir d’une logique purement humaine, railla-t-il. Parvenir à la paix en infléchissant légèrement la vérité, c’est mentir : le plus grand péché qui puisse exister ! En revanche, l’infidélité est morale et juste.

— Je n’ai rien dit de tel ! Et je ne t’ai pas trompé. En ce qui me concerne, quand c’est arrivé, j’en avais fini avec toi. J’étais libre de faire ce que bon me semblait.

— Manifestement.

Je ne voulais montrer aucune faiblesse devant lui, mais une part de moi-même se demandait toujours si coucher avec Kiyo dans la forêt avait été une erreur. Quand cela s’était produit, je m’étais sentie partagée. Je m’étais laissé entraîner sur un coup de tête, et ce, pour satisfaire à la fois mon désir et ma soif de vengeance.

— Écoute…, repris-je en m’efforçant de me calmer. Je ne voulais pas heurter tes sentiments et…

Il fit volte-face si brusquement que je laissai tomber ce que j’avais été sur le point de dire. Je n’avais pas peur de Dorian – pas avec les pouvoirs qui étaient les miens, et alors que je me trouvais sur mes terres –, mais le feu dans son regard me fit reculer.

— Reine Eugenie…, dit-il sur un ton très formel. Inutile de vous soucier de mes « sentiments ». Trouver à vous remplacer dans mon lit n’a pas été si difficile. De ce point de vue, il me semble que vous avez une trop haute opinion de vous-même.

Ces paroles me cueillirent comme une gifle en pleine figure, même si la part la plus raisonnable de moi-même s’échinait à me convaincre qu’elles n’avaient aucune importance. Je n’avais plus aucune raison d’accorder de l’importance à son opinion, plus aucune raison de me soucier de lui.

— Ainsi, dis-je en adoptant un ton identique au sien, Ysabel est de nouveau en mesure de monnayer ses petits talents.

— Qui ne sont pas négligeables, approuva-t-il. La question est de savoir à présent si tu vas te décider à utiliser les tiens. Remets Katrice à sa place ! Force-la à venir s’asseoir à la table des négociations, que nous puissions obtenir les concessions que nous méritons ! Arrête de te conduire comme une humaine !

— Je suis humaine. Tu as tendance à l’oublier.

Dorian me toisa de la tête aux pieds, m’offrant l’opportunité de faire de même avec lui. Tu t’en fiches, de ce qu’il pense ! Tu n’en as plus rien à faire…, me répétai-je en boucle, m’efforçant d’oublier à quel point j’avais aimé ce beau et noble visage.

— Non, dit-il enfin d’une voix chargée de mépris. Impossible de l’oublier. Tu te conduis comme une gamine, refusant de faire le bon choix uniquement parce que c’est moi qui te le demande. Tu t’opposes à moi par pure malveillance. (D’un pas martial, il gagna la porte.) Si tu ne te décides pas à agir bientôt, conclut-il, tu le regretteras.

Je n’avais pas l’intention de lui laisser le dernier mot. C’était encore un moyen pour lui de garder le pouvoir.

— Serais-tu en train de me menacer ?

Dorian posa la main sur la poignée et m’observa par-dessus son épaule.

— Non, répondit-il. La menace, ce n’est pas moi, c’est Katrice. Et même si tu n’arrêtes pas de me jeter à la tête à quel point je t’ai menti, je peux t’assurer que ça, c’est la vérité.

— C’est noté. (Hâtivement et un peu tard, je fis une tentative pour me conduire en reine.) Tu peux disposer, à présent. Et surtout, ne reviens jamais !

Cela me valut un semblant de sourire dénué d’humour.

— Serais-tu en train de me refuser l’hospitalité ? demanda-t-il.

J’hésitai un court instant.

— Non, répondis-je enfin. Je suis au-dessus de ça. Je présume simplement que tu sauras te montrer raisonnable et te tenir à l’écart.

— C’est noté, répliqua-t-il, singeant ma réponse précédente.

Après avoir ouvert la porte, il sortit sans se retourner. Je restai un long moment à regarder fixement l’espace vide qu’il avait occupé, en me demandant qui de nous deux pouvait se targuer d’avoir pris le dessus au cours de cette discussion.

Quand je parvins enfin à retrouver mon sang-froid, j’allai voir Shaya. Dorian avait déjà quitté le château pour regagner ses terres. Elle ne me posa aucune question sur ce qui avait résulté de notre entretien, mais l’inquiétude se lisait clairement sur son visage.

— Où en sommes-nous ? demandai-je. Quand pourrons-nous prendre place à une table avec Katrice pour rédiger un traité ?

Shaya pâlit brusquement. Je compris alors que je venais de retourner contre elle la colère que m’inspirait Dorian.

— Pas aussi vite que je le souhaiterais, répondit-elle d’une voix blanche. Elle a donné son accord pour participer en personne aux négociations, mais uniquement si celles-ci se déroulent en Terre-de-Saule. La reine Maiwenn a donné son accord, mais Dor… le roi Dorian juge cette demande inacceptable. Il suggère plutôt Terre-de-Tilleul ou Terre-d’Érable. Ce que Katrice refuse.

Tilleul et Érable… Deux royaumes notoirement neutres. Théoriquement, Maiwenn l’était aussi. Elle m’avait toujours témoigné une franche amitié, et j’étais certaine que Kiyo s’assurerait qu’elle nous offre son hospitalité. Pourtant, quelque chose dans cet arrangement me mettait mal à l’aise. Je ne tenais pas non plus à soutenir la position de Dorian… mais je ne tardai pas à comprendre que cette réaction épidermique m’était inspirée par ce contre quoi il m’avait mise en garde : une opposition de principe. Nos différends personnels mis à part, il demeurait pourtant mon seul allié. Garder la tête froide était dans l’intérêt de tout le monde.

— Tu vas renouveler la proposition de Dorian, ordonnai-je à Shaya. Érable ou Tilleul. Je rentre à Tucson. Tiens-moi au courant.

Shaya ouvrit la bouche. Pour protester, ou pour me demander mon aide ? J’aurais été incapable de le dire. Difficile d’oublier les paroles de Dorian. M’impliquer activement. « Agiter la couronne » sous le nez de Katrice et la forcer à se plier à nos conditions. Non… Décidément, là-dessus, je ne pouvais être d’accord avec lui. Je n’utiliserais pas la couronne, même s’il ne s’agissait que de menacer la reine d’Alisier.

— Ce sera tout, conclus-je à l’attention de Shaya.

Obéissante, comme toujours, elle hocha la tête.

L’expression de son visage tandis qu’elle me regardait m’en aller me rendit un peu coupable. Peut-être, finalement, aurais-je dû faire en sorte de lui faciliter la tâche. Peut-être pouvait-il être utile d’accélérer le processus en faisant preuve de davantage de fermeté. Mais quel mal les atermoiements de Katrice pouvaient-ils causer ? En relançant les hostilités, elle s’exposerait à subir les effets de cette couronne que manifestement elle redoutait. Mon peuple était à l’abri. L’attente était certes frustrante, mais elle ne pourrait que prendre fin tôt ou tard. J’avais affirmé à Dorian que j’étais avant tout humaine, et j’avais bien l’intention de le rester. J’allais rentrer chez moi, me remettre au boulot, et laisser les noblaillons démêler leurs embrouilles diplomatiques jusqu’à ce que mon intervention devienne réellement nécessaire.

Et dans les jours qui suivirent, je m’en tins strictement à cette ligne de conduite.

Je retournai à mon ancienne vie. Kiyo et moi continuâmes à nous voir. Être à ses côtés, rétablir avec lui les bases de notre relation et d’une vie sexuelle commune, faisait beaucoup pour éloigner de mon esprit les images de la voluptueuse Ysabel se vautrant dans le lit de Dorian. Ma charge de travail augmenta – de même que mes revenus –, mais devoir enchaîner tous ces jobs me coûtait davantage qu’à l’accoutumée. Cela finit par m’effrayer. J’en vins à réfléchir à ce que signifiait pour moi le fait d’être à la fois humaine et noblaillonne. J’avais lutté pour laisser dominer en moi ma part d’humanité. L’autre composante de ma personnalité s’efforçait-elle de reprendre le dessus, bridant mes pouvoirs chamaniques ? Non, décidai-je fermement. Seul le stress, pur et simple, était à mettre en cause.

Au cours des deux semaines qui suivirent, cependant, je dus faire occasionnellement quelques concessions à ma part noblaillonne. Terre-de-Daléa m’appelait. J’y fis donc de rapides incursions, fortifiant la terre et – même s’il me coûtait d’avoir à le reconnaître – me fortifiant par la même occasion. Je n’en retirai malheureusement que peu de satisfaction car les nouvelles de l’Outremonde continuaient d’être mauvaises. Katrice ne faisait un pas en avant que pour aussitôt en faire deux en arrière. Oui, elle était d’accord pour que les négociations se tiennent en Terre-d’Érable… Non, elle avait changé d’avis : ce serait la Terre-de-Tilleul, mais seulement si des ambassadeurs y précédaient les monarques. Non, finalement, elle y assisterait dès le début en personne, mais ce serait alors en Terre-de-Saule. Ou peut-être en un tout autre endroit, si cela convenait à la partie adverse ? Pourquoi pas en Terre-de-Palmier ?

Dorian ne fit aucune tentative pour me contacter, mais c’était inutile : quand j’allais me coucher, chaque soir, je voyais son visage. « Agite-lui la couronne sous le nez, agite-lui la couronne sous le nez… » Heureusement pour moi, ma charge de travail m’épuisait suffisamment pour que je trouve le sommeil sans difficulté.

De bonnes nouvelles – en quelque sorte – finirent par me parvenir un jour où j’étais de sortie avec Kiyo pour faire de la randonnée. La température avait brusquement grimpé, annonçant le printemps, et cette pause dans mes activités professionnelles était la bienvenue. Crapahuter en pleine nature était un loisir auquel Dorian ne goûterait certainement jamais – surtout dans le désert. Mais comme moi, Kiyo appréciait la rugueuse beauté de ce paysage accablé par la chaleur. Je m’étais rendu compte que ces excursions avec lui m’avaient manqué.

Je le vis arquer les sourcils quand mon portable se mit à sonner.

— Tu captes un signal ? Ici ?

— Apparemment.

J’étais aussi surprise que lui. Je jetai un coup d’œil à l’écran et le nom d’Enrique me sauta à la figure. Ses récents rapports d’étape, après ce bond phénoménal dans son enquête, étaient restés aussi brefs que vagues. Tout juste m’avait-il rappelé qu’il ne lâchait pas le morceau et continuait à travailler.

Lorsque je lui répondis, le ton de ma voix trahit mon impatience.

— S’il vous plaît, dites-moi que vous avez trouvé quelque chose !

— J’ai trouvé, répondit-il simplement.

Il avait adopté ce ton suffisant qui m’avait tant énervée lors de notre rencontre, mais que je trouvais à présent plein de promesses.

— J’ai finalement réussi à retrouver le vendeur de l’arme, et…

Je n’entendis pas la suite, car une brusque chute de la température, accompagnée d’un frémissement de l’air, trahit l’arrivée de Volusian. Apparemment, le signal outremondien arrivait également jusque-là… L’ordre strict qu’avait reçu mon esprit-servant de ne me déranger qu’en cas de nouvelles importantes me fit perdre tout intérêt pour ce que le privé avait à m’annoncer.

— Je vous rappelle ! lui lançai-je précipitamment.

— Hé ! protesta-t-il. Qu’est-ce qui…

Je coupai le contact sans lui donner l’opportunité de laisser libre cours à sa stupéfaction. Il n’était probablement pas habitué à ce qu’on lui raccroche au nez. Je me tournai ensuite vers Volusian, qui patientait en silence. Au milieu de ce paysage vibrant de soleil, il formait un noyau de dangereuses ténèbres. Tel un trou noir, il semblait absorber toute la lumière de ce monde.

— Par pitié ! lui lançai-je. Annonce-moi que Katrice s’est finalement décidée et que nous allons pouvoir commencer à discuter.

Volusian garda le silence quelques instants. J’étais sûre qu’il ne visait ainsi qu’à dramatiser son propos, et je l’aurais bien étranglé.

— Non, dit-il enfin. La Reine d’Alisier n’a pas encore donné son accord pour entamer des négociations de paix, mais il est vrai qu’elle s’est décidée à agir.

Nous échangeâmes un regard inquiet, Kiyo et moi. Ce ne pouvait être une bonne nouvelle qui amenait Volusian. Et je savais qu’il devait prendre son pied en me la délivrant.

— Elle a fait kidnapper votre sœur, révéla-t-il enfin. Et elle vous a fait parvenir une liste d’exigences à satisfaire si vous voulez revoir un jour Jasmine vivante.

Chapitre 16

Kiyo ne me posa aucune question quand je rappelai Enrique afin de lui annoncer que je serais absente et injoignable pour un temps indéterminé, mais que je comptais sur lui pour mener à bien son enquête. En fait, il ne me dit pas grand-chose non plus lorsque nous nous hâtâmes de rentrer chez moi. En quelques minutes, j’eus préparé un petit sac et nous fûmes prêts à rejoindre l’Outremonde. Notre relation avait eu des hauts et des bas, mais il me connaissait bien et savait qu’il me fallait avant tout passer à l’action sans attendre.

Les questions, ce n’est pas lui mais moi qui commençai à les poser, dès que nous fûmes arrivés.

— Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qui a bien pu se passer ?

Je me trouvais dans l’un des salons de réception, Kiyo à côté de moi, et nous faisions face à Shaya et à quelques-uns des gardes chargés de la sécurité du château. Rurik se trouvait parmi eux, ce qui m’inspirait des sentiments mitigés. J’étais heureuse de le savoir de retour de la cour de Dorian, car je lui faisais davantage confiance qu’à aucun des militaires de mon entourage. Cela n’empêchait pas qu’une part un peu mesquine de moi-même le tenait pour responsable de ce qui venait de se passer. Comment quelqu’un d’aussi fiable avait-il pu laisser une telle chose se produire ?

Je le vis grimacer, comme s’il avait pu lire dans mes pensées.

— Un petit groupe a réussi à s’introduire dans la place, expliqua-t-il. Ils ont maîtrisé les soldats qui gardaient votre sœur et ils l’ont enlevée. (Avant de poursuivre, il marqua un temps d’hésitation.) Elle n’en avait que deux auprès d’elle, Votre Majesté. Comme vous vous en souvenez sans doute, la décision avait été prise d’alléger son escorte. Pourtant, ce n’est en aucun cas une excuse.

Rurik ne m’avait pas traitée avec autant de diplomatie et de respect depuis… eh bien, en fait, il ne m’avait jamais témoigné autant d’égards. Dorian, habituellement, était celui qui méritait de sa part ce genre de traitement, pas moi. L’enlèvement de Jasmine avait dû lui porter un sacré coup au moral, aucun doute là-dessus. J’étais même certaine qu’il le prenait comme un affront personnel. Mais je n’avais pas manqué non plus de remarquer son bref et diplomatique commentaire sur la décision d’alléger l’escorte de ma sœur. C’était moi qui l’avais prise, pour la récompenser de son comportement exemplaire et lui permettre de sortir davantage. J’avais été consciente du danger que cela représentait, mais je n’avais pas envisagé que celui-ci pourrait venir de l’extérieur et lui faire quitter le château contre son gré.

— Nous sommes en guerre, soulignai-je fermement. Le nombre de gardes à sa porte ne devrait pas compter. C’est ce château dans son intégralité qui devrait être à l’abri de toute intrusion !

Rurik acquiesça d’un hochement de tête et se rembrunit de plus belle.

— Comme je le disais, poursuivit-il sèchement, je ne cherche aucune excuse. J’en assume l’entière responsabilité.

Je balayai l’argument d’un geste de la main.

— C’est trop tard, maintenant…, maugréai-je. Je sais que tu fais correctement ton boulot. Inutile de t’offrir en sacrifice. Volusian disait que Katrice m’a fait parvenir une note ?

Shaya me tendit un rouleau de parchemin. Kiyo se pencha sur mon épaule pour lire pendant que je déchiffrais le message.

« À Eugenie, usurpatrice de la couronne de Terre-de-Daléa, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage :

Comme vous le savez à présent, votre sœur Jasmine est ma prisonnière. Pour la revoir vivante, vous devrez, vous et le Roi de Chêne, vous rendre sans condition. Vous cesserez immédiatement les hostilités, vous retirerez vos armées, et toutes vos terres seront placées sous mon autorité. Enfin, vous me remettrez la Couronne de Fer.

Si vous ne vous soumettez pas à ces exigences, votre sœur sera exécutée à midi, dans trois jours à compter de la réception de cette missive. Pour l’instant, elle est vivante, et je l’ai placée sous la garde de mon neveu, Cassius.

Dans l’attente de votre réponse…

Bien cordialement,

Katrice, reine de Terre-d’Alisier

Aimée des dieux »

Je redressai la tête sous le feu croisé des regards de mon entourage.

— « Sous la garde de mon neveu… » Est-ce que cela veut dire ce que je crains ?

Shaya grimaça avant de répondre :

— Cassius est le neveu qu’elle voulait vous faire épouser.

— Dans ce cas, pourquoi vouloir exécuter Jasmine ? m’étonnai-je. Pourquoi ne pas simplement la marier de force à ce Cassius ? La tuer, n’est-ce pas se priver de la possibilité qu’une des filles du Seigneur de l’Orage puisse enfanter l’Héritier ?

— Katrice te déteste, intervint Kiyo. Au point où elle en est, elle se fiche sans doute complètement de la prophétie. Elle veut te rendre la monnaie de ta pièce, te faire souffrir, et si cela signifie devoir exécuter Jasmine, elle doit considérer que l’enjeu la justifie. Surtout si elle essaie ensuite de t’imposer Cassius quand tu te seras « rendue ».

— Drôle d’idée de la vengeance ! Ainsi, moi, je pourrais vivre, mais pas Jasmine ?

Kiyo haussa les épaules.

— Dans son esprit aveuglé par la haine, expliqua-t-il, tu souffrirais ainsi plus longtemps.

— Mais… pourquoi la choisir elle comme otage ?

J’ignorais pourquoi je tenais tant à découvrir la logique d’une histoire qui n’en avait probablement aucune. Rien de cela n’avait d’importance. Seules les conséquences importaient.

— Tout le monde sait que nous ne nous entendons pas très bien, toutes les deux.

— Tout le monde sait également que cela s’est récemment arrangé, fit valoir Kiyo. Tu l’as amenée à la cour de Dorian.

— Sans compter, ajouta Shaya, que les membres d’une famille royale font habituellement les meilleurs otages dans ce genre de situation.

« Ce genre de situation »… L’espace d’un instant, je me sentis chanceler. Je n’aurais pas demandé mieux que de fermer les yeux et de m’évanouir. La chaleur n’était nullement en cause. C’était cela – tout cela – qui m’indisposait. Il n’y aurait donc jamais de fin ? Nous serions toujours sujettes, ma sœur et moi, à être capturées, utilisées comme des objets, dans un jeu qui nous dépassait, à cause du sang maudit qui coulait dans nos veines ? J’avais haï Aeson, mais au moins, lui s’était donné la peine de jouer la comédie de l’amour avant de mettre ma sœur sous sa coupe. Qu’en serait-il de ce Cassius ? Sans doute ne s’encombrerait-il pas de romantisme. Après tout, il n’était ici question que de punition à donner et de revanche à prendre. L’avait-il déjà violée ? Était-il en train, à l’instant même, de s’acharner sur elle ? Un souvenir nauséeux de la détention que m’avait infligée Leith se présenta à ma mémoire, clair et dans tous ses pénibles détails, en dépit de l’état de stupeur narcotique dans lequel il m’avait maintenue. Un instant plus tard, une autre image lui succéda, qui me montrait un Cassius sans visage penché sur ma sœur recroquevillée dans un coin sous l’effet de la terreur…

Par un effort de volonté, je repoussai mon accès de faiblesse, raffermis ma résolution et fixai de nouveau mon attention sur le monde environnant.

— À quelle distance d’ici nos armées sont-elles déployées ? demandai-je en me tournant vers Rurik. Combien de temps pouvons-nous mettre pour les rassembler et marcher sur son royaume ? Je veux brûler les terres de cette salope et raser son château jusqu’aux fondations ! Je veux faire s’abattre sur sa tête tous les putains de feux du ciel et…

Je m’arrêtai abruptement, aussi ébahie par les paroles qui venaient de m’échapper que mon entourage. Qu’est-ce qui avait pu provoquer ce soudain accès de rage ? La situation, manifestement. Être laissée à la merci du neveu de Katrice dans l’attente d’être exécutée était un sort que je n’aurais souhaité à personne. Mais à cette minute, il m’apparut également que ma réaction avait des causes plus… personnelles. À un moment donné, en dépit des hauts et des bas qu’avait connus notre relation, malgré les différences dues à notre drôle de famille, je m’étais mise sans le savoir à aimer Jasmine. J’enrageais de l’avoir perdue, elle, ma sœur.

— Doucement, Eug…, me conseilla Kiyo en posant une main apaisante sur mon avant-bras.

Sa voix était légèrement tendue, tout comme l’étaient ceux qui nous entouraient. On m’avait déjà dit que je ressemblais à mon père lorsque je me mettais en colère. En inspirant à fond, je m’efforçai de repousser un nouvel accès de rage incontrôlée.

— Lancer votre armée dans la bataille – même si la Reine d’Alisier le mérite – ne serait pas…

Rurik marchait toujours sur des œufs avec moi, choisissant soigneusement chaque mot.

— Eh bien… Katrice est déjà sur le pied de guerre, et sans doute sur la défensive. À l’heure qu’il est, les forces massées autour de son château ont probablement déjà triplé.

— Mais si nos forces étaient suffisamment nombreuses, commençai-je.

Rurik acquiesça d’un signe de tête.

— Ce serait faisable, convint-il. Surtout si… les armées du Roi de Chêne se joignaient à nous.

Il paraissait gêné d’avoir à mentionner Dorian, mais je pouvais lire sur son visage une expression songeuse. J’eus l’impression que nous partagions la même perplexité. Dorian accepterait-il d’envoyer ses troupes nous soutenir ? Peut-être pas, s’il laissait sa rancœur l’emporter sur l’affection qu’il me portait. Mais d’un autre côté, il était toujours engagé dans cette guerre avec moi, et je le connaissais suffisamment pour savoir qu’il accueillerait avec enthousiasme l’idée de marcher sur l’ennemi. Un fait que Rurik n’ignorait pas non plus.

— Avec le renfort de ses troupes, reprit-il enfin, c’est envisageable. Mais Katrice ne se laissera pas faire. Cela risque d’être sanglant. Et très, très laid.

En elle-même, cette perspective ne paraissait pas l’effrayer. Rurik était un militaire dans l’âme. Les batailles sanglantes constituaient son ordinaire. Mais nous savions tous que ce n’était pas l’idéal.

Mon esprit bourdonnait. Quelque chose en moi me poussait à choisir l’option de la campagne militaire de représailles, parce que j’étais persuadée que Katrice le méritait. Mais il y avait davantage qu’une juste revanche à prendre en considération : il y allait de la sécurité de Jasmine. Je devais avant tout faire en sorte de la ramener saine et sauve, et une armée d’invasion n’était pas le moyen rêvé. J’avais besoin d’un groupe beaucoup plus restreint – un commando –, assez semblable à celui qui avait enlevé ma sœur. Nous étions sous bonne garde, mais avec le flot de réfugiés qui allaient et venaient aux alentours du château, il n’était pas étonnant que les ravisseurs de Jasmine aient réussi à tromper notre vigilance. Katrice, à n’en pas douter, devait faire face au même afflux de populations déplacées par la guerre, mais comme elle se tenait sur ses gardes, elle devait probablement les avoir à l’œil.

— Imanuelle…, murmurai-je, m’apercevant soudain que le silence durait depuis trop longtemps. Pouvez-vous me trouver Imanuelle ?

Ce fut, finalement, ce qui amena tous les autres à cesser de me dévisager pour échanger des regards interloqués. Kiyo, lui aussi, paraissait troublé.

— C’est ça, ton plan ? demanda-t-il. Assassiner Katrice ? Eugenie… tu vaux mieux que ça.

Apparemment, il avait entendu parler des petits talents d’Imanuelle de la Colline.

— C’est vrai, reconnus-je. Et je suis plus intelligente que ça aussi. Fais-la venir.

C’était à Shaya que s’adressait cet ordre. Elle acquiesça et lança un regard à un serviteur qui passait par là. L’homme hocha la tête et sortit de la pièce en toute hâte.

— Prêt à remettre ça ? demandai-je à Kiyo. Ce sera comme de partir encore une fois à l’assaut du palais d’Aeson…

— Tu as l’intention de… Non, Eugenie ! Tu ne peux pas aller là-bas.

Je fis un geste pour désigner Rurik et me dirigeai vers la sortie.

— Tu l’as entendu ? répondis-je. Nous ne pouvons pas – à moins d’occasionner un bain de sang – nous pointer là-bas en nombre.

— Ouais, j’ai saisi l’idée…, marmonna Kiyo en m’emboîtant le pas. Mais toi, tu ne peux pas y aller.

— Je dois y aller ! répliquai-je.

Rurik s’était lancé dans notre sillage.

— Il a raison, intervint-il. Envoyez quelqu’un d’autre. Je suis volontaire. Nous nous introduirons chez eux comme ils l’ont fait ici et nous vous la ramènerons.

Je me figeai brusquement, manquant de peu de provoquer une collision avec les deux hommes.

— J’y vais ! insistai-je d’un ton sans réplique. C’est de ma responsabilité de le faire. En plus, qui peut se vanter ici d’avoir plus de pouvoirs que moi ?

Je laissai mon regard courir de l’un à l’autre de leurs visages, les mettant au défi de relever le challenge.

— Si vous êtes découverte et noyée sous le nombre, objecta Rurik, vos pouvoirs risquent de ne pas suffire. Vous êtes souveraine d’un royaume en guerre. Et vous voulez aller vous jeter droit dans la gueule du loup. Je ne peux le permettre.

— Tu n’as pas à me permettre ou à m’interdire quoi que ce soit ! m’insurgeai-je violemment. (Je me tournai vers Kiyo, dont je devinais qu’il allait prendre le relais.) Et toi non plus ! ajoutai-je. De toute façon, nous ne serons pas découverts, pas si cette Imanuelle est aussi douée qu’elle le prétend.

J’en avais tellement marre de ces hommes qui s’imaginaient en droit de me dire ce que je devais faire ou non…

Je les laissai plantés là et parcourus rapidement le corridor en direction de ma chambre. Ni l’un ni l’autre ne prit le risque de me suivre, mais je pus entendre Rurik murmurer à Kiyo :

— Au moins, s’ils la font prisonnière, Katrice aura droit à un siège en bonne et due forme. Aucun risque que mon maître, le Roi de Chêne, laisse faire ça sans réagir.

Je ne tardai pas à découvrir une faille dans mon plan : il allait nous falloir attendre l’arrivée d’Imanuelle. Après notre dernière rencontre, elle avait quitté le royaume, et il n’allait pas être facile de retrouver sa trace. Difficile de crier sur tous les toits que l’on était à la recherche de la tueuse à gages la plus réputée de l’Outremonde… Heureusement, Girard, lui, demeurait toujours sous mon toit. Et apparemment, il disposait de moyens secrets pour envoyer des messages à sa sœur. Je ne lui posai pas la moindre question indiscrète sur sa façon de procéder. Du moment qu’il pouvait faire en sorte qu’elle finisse par se montrer…

Attendre son arrivée nous donna le temps nécessaire pour discuter stratégie. Une fois que mes conseillers eurent accepté de mauvaise grâce l’idée que je ferais partie du commando – et que Rurik eut consenti à en être exclu –, ils me firent partager à tour de rôle ce qu’ils savaient du château de Katrice et de ses environs. J’avais plaisanté avec Kiyo en comparant cette expédition à celle que nous avions menée contre Aeson mais, sans le savoir, je n’étais pas tombée loin de la réalité. En revanche, cette fois, nous n’aurions pas de guide pour nous faire pénétrer dans la place. Nous en serions réduits à nous baser sur l’expérience de ceux qui s’y étaient déjà rendus pour essayer de deviner le lieu de détention de Jasmine… si tant est que Katrice ne l’eût pas emprisonnée ailleurs qu’en son château.

Mais ce qui me surprit le plus, ce fut l’acquiescement sans réserve de Kiyo. Je m’étais attendue à des protestations, à ce qu’il refuse de me laisser courir le moindre risque, à des propositions de solutions diplomatiques, mais je m’étais trompée. Il s’était rendu compte sans doute à quel point sauver Jasmine était important pour moi. Et il avait compris, également, que ce plan constituait notre meilleure chance d’y parvenir, surtout dans un délai aussi court.

— Êtes-vous consciente, me demanda Rurik au bout d’un moment, que vous ne pourrez vous faire accompagner de Volusian ?

Lui, Kiyo, Shaya et moi nous tenions dans ma chambre, que j’avais transformée en QG improvisé.

— Pourquoi cela ? m’étonnai-je. Il pourrait nous suivre en restant invisible.

C’était une surprise pour moi. J’avais compté sur son renfort physique, qui m’avait manqué, je devais l’admettre, lorsque je m’étais battue pour conquérir la couronne. À quoi bon disposer d’un esprit-servant non-mort, si ce n’était pour en faire bon usage au combat ?

Rurik secoua négativement la tête.

— Tout le monde est au courant de son existence, expliqua-t-il. Et Katrice ne fait pas exception. Elle doit avoir des gens dans son entourage capable de sentir sa présence. Et qui pourraient peut-être, en unissant leurs forces, avoir le pouvoir de le bannir.

— Tu as une haute opinion d’elle, commentai-je froidement.

Il n’était pas facile d’expédier Volusian dans l’Outremonde. Moi-même, j’en étais incapable. Mais Rurik avait néanmoins raison : un groupe de magiciens puissants, unissant leurs efforts, pouvaient éventuellement y parvenir.

— Elle n’est pas stupide, répondit-il en grimaçant un sourire d’excuse. Et elle s’entoure de conseillers… pas aussi bons que les vôtres, naturellement, mais ils ont dû penser à toutes les éventualités avant de venir kidnapper Jasmine.

On frappa quelques coups à la porte, ce qui me dispensa de lui répondre. À mon invitation, un serviteur entra, suivi d’Imanuelle.

— Enfin ! lançai-je.

La sœur de Girard s’avança, habillée d’un ample pantalon de soie rouge et d’un haut assorti qui laissait son ventre nu. La tueuse à gages posa les mains sur ses hanches et m’adressa un regard amusé.

— Je n’attends pas, l’arme au pied, que la Reine de Daléa me sonne…, répondit-elle. Et la dernière fois que nous nous sommes vues, vous m’aviez clairement indiqué que vous préfériez ne pas me voir traîner dans le coin. Auriez-vous fini par retrouver vos esprits ? D’après ce que j’ai entendu dire, il serait temps de vous débarrasser de Katrice, à présent. (Imanuelle marqua une pause prudente avant de poursuivre son propos.) Même si le faire un peu plus tôt aurait été préférable et vous aurait évité bien des ennuis, à vous et à votre sœur.

Je me retins de répliquer vertement.

— Nous ne pouvons nous permettre d’assassiner Katrice, dis-je. Je suis à peu près certaine que sa mort serait suivie de près par celle de ma sœur. J’ai besoin de vous pour pénétrer dans son château et en faire sortir Jasmine.

Le sourire confiant d’Imanuelle disparut aussitôt.

— Je ne fais pas ce genre de choses, maugréa-t-elle. Je suis là pour exécuter des cibles, pas pour libérer des otages.

— C’est moi qui m’occuperai de cela. Vous vous contenterez de modifier mon apparence et celle de Kiyo, ici présent, pour nous permettre d’entrer dans la place. Est-ce dans vos cordes, ou agir sur plusieurs personnes simultanément dépasse-t-il vos capacités ?

— J’en suis capable, m’assura-t-elle en plissant les yeux. Mais cela va vous coûter cher.

— Nous pouvons nous le permettre.

J’avais évité de consulter Shaya du regard, et je m’efforçai de ne pas tenir compte de l’expression consternée qui était apparue sur ses traits à cette annonce.

Imanuelle demeura silencieuse un long moment, plongée dans ses réflexions.

— Juste vous deux ? s’enquit-elle enfin.

— Oui. Ainsi que vous, naturellement.

— Avez-vous une idée de l’endroit où vous devrez vous rendre, une fois que vous serez dans la place ?

Nous échangeâmes un regard incertain, Kiyo et moi.

— À peu près, répondis-je.

— À peu près…, répéta Imanuelle d’un ton railleur. Très bien. Je suis d’accord. Mais vous devez être consciente que je ne serai là que pour modifier votre apparence. Je ne me battrai pas à vos côtés si vous vous faites repérer.

— Ce ne sera pas nécessaire, certifiai-je. Au contraire, nous assurerons votre protection.

Cela me valut de sa part un nouveau grognement moqueur et une mimique méprisante.

— S’ils nous repèrent, je n’aurai aucun mal à me tirer d’affaire, soyez-en sûre. C’est vous qui serez livrée à vous-même…

Chapitre 17

En route sur nos montures pour Terre-d’Alisier, nous pûmes, Kiyo et moi, constater l’étendue des dons d’Imanuelle. L’illusion qu’elle parvenait à entretenir était réellement aussi saisissante que celle dont elle m’avait fait la démonstration lors de notre rencontre. Impressionnée malgré moi, je la vis transformer Kiyo en Girard, puis en Shaya, avant de finalement en faire une réplique de – argh ! – Dorian. Ces transformations semblaient aussi parfaites que dangereuses. Je commençais à comprendre ce qui faisait sa réputation de tueuse à gages. Elle pouvait réellement se transformer en qui elle voulait et se faufiler incognito dans les endroits les plus étroitement gardés. Je fus un peu choquée lorsque, dans un sombre recoin de mon cerveau, l’idée de l’embaucher se mua en celle de la retenir prisonnière. Cette part prudente de moi-même me soufflait que me débarrasser d’elle pourrait m’éviter des ennuis à l’avenir, et je ne pus que me réprimander d’avoir eu cette idée. Mettre au cachot d’éventuels ennemis était une pratique que n’aurait pas reniée mon père, le Seigneur de l’Orage.

— L’illusion n’est pas à toute épreuve, souligna Imanuelle à un moment donné.

Comme elle ne pouvait se douter des inquiétudes que je nourrissais à son égard, je me dis qu’elle ne cherchait qu’à entretenir la conversation. Nous étions parvenus en Terre-d’Alisier, et elle avait laissé tomber ses facéties aux dépens de Kiyo pour nous donner à tous trois l’apparence de paysans dépenaillés.

— Maintenir l’illusion pour trois personnes nécessite une plus grande dépense d’énergie, ajouta-t-elle. Et même pour moi seule, il ne m’est pas possible de rester déguisée éternellement. (Une grimace de dépit déforma ses traits.) Si je l’avais pu, j’aurais choisi plutôt une carrière d’espionne. Beaucoup moins salissant.

Sans faire de commentaire, j’échangeai avec Kiyo un regard entendu dans le dos d’Imanuelle. Lui aussi avait analysé quelles pouvaient être les implications de ses capacités hors du commun. Je ne pouvais non plus me sortir de l’esprit que lorsque nous avions tenté de tirer Jasmine des griffes d’Aeson, notre plan avait échoué à cause d’un espion qui nous avait trahis. Le risque n’était pas à exclure à présent qu’Imanuelle puisse faire de même, et j’en vins à me demander si je n’avais pas été trop prompte à faire toute confiance à quelqu’un dont j’ignorais tout. Restait à espérer que l’affection qu’elle portait à son frère l’inciterait à rester loyale envers celle qui l’employait.

En dépit du nom que portait ce royaume, on trouvait surtout des cerisiers en Terre-d’Alisier. Du moins, cela avait été mon impression dominante chaque fois qu’il m’avait fallu y passer en transit lors de voyages dans l’Outremonde. Mais tandis que nous suivions des routes qui nous conduisaient à l’intérieur des terres, les cerisiers se mêlèrent peu à peu à d’autres variétés d’arbres dont les fameux alisiers. Ils étaient plus petits que ce à quoi je m’étais attendue, et les alises dont leurs branches étaient chargées ne pouvaient être confondues avec des cerises. C’était vraiment un beau pays. Il y régnait un climat tempéré mais d’une douceur assez plaisante, qui allait de pair avec de splendides paysages verdoyants. Je songeai que cela aurait vraiment été dommage d’avoir à les dévaster, comme ma colère initiale m’avait poussée à l’envisager.

Certains indices nous prouvèrent que nous approchions du château de Katrice bien avant de le voir apparaître à l’horizon. D’autres voyageurs se joignirent à nous : tous ceux dont les foyers avaient disparu dans la tourmente de la guerre et qui s’en allaient chercher le gîte et le couvert auprès de leur monarque. La plupart voyageaient à pied, et nous les dépassâmes rapidement, ce dont je fus soulagée. Au cours de ce voyage, mieux valait que je ne sois pas assaillie par la culpabilité.

Nous vîmes également de plus en plus de soldats, dont la présence témoignait indubitablement de ce renforcement de la sécurité que Rurik avait prédit. Certains allaient et venaient depuis le château. D’autres stationnaient le long de la route, observant soigneusement ceux qui l’empruntaient. Chaque fois que nous les croisions, je retenais mon souffle, dans l’attente que les illusions d’Imanuelle nous fassent défaut. En reconnaissant elle-même les limites de ses pouvoirs, elle nous avait également prévenus que certains noblaillons y étaient sensibilisés et pouvaient déjouer ses tours. Hélas, elle nous en avait informés alors que nous nous trouvions à mi-chemin. Ce genre de précision aurait mérité d’être donnée avant que nous nous mettions en route.

Mais même s’ils nous examinaient attentivement, les soldats nous laissaient invariablement passer. Bientôt, le château lui-même fut en vue. Je ne pus m’empêcher de marquer une pause pour l’admirer malgré moi. Les nôtres, à Dorian et à moi, ressemblaient à de massives places fortes normandes abandonnées dans un paysage anglais désolé. Celui de Maiwenn, élégant et fantaisiste, n’aurait pas déparé un dessin animé de Disney. Quant à celui de Katrice, avec ses lignes de force rigoureuses et ses façades blanches rectangulaires percées d’innombrables fenêtres, il aurait pu être tiré d’une carte postale illustrant les charmes de la Bavière. En son centre, une floraison de tours gracieuses, d’allure presque délicate avec leurs toits noirs et pointus, adoucissait la robustesse cubique de cette architecture. La route n’avait cessé de s’élever au cours de notre voyage. Aussi ne fûmes-nous pas surpris de constater que le château était perché au sommet de la plus élevée des collines servant de contreforts à une chaîne de montagnes encapuchonnées de neiges éternelles. Sa situation lui offrait une vue imprenable sur toute la campagne environnante et de solides murailles encerclant ses alentours immédiats le protégeaient.

Nous dûmes, avec la foule de ceux qui cherchaient à se faire admettre dans la place, faire halte bien avant d’avoir atteint les portes. Cette longue file qui s’étirait devant nous me rendait nerveuse.

— Pourquoi cet embouteillage ? m’étonnai-je tout bas. Est-ce qu’ils refusent l’entrée à certains ? Nous n’avons habituellement pas autant de visiteurs à nos portes…

Kiyo plissa les yeux, sa vision perçante lui permettant de voir ce qui était trop éloigné pour la nôtre.

— Non, répondit-il. Ils laissent les gens entrer, mais ils leur posent un tas de questions, ce qui ralentit l’allure. Mais tu as raison : il ne se présente pas autant de réfugiés à ton château, simplement parce que la guerre a causé moins de dégâts sur tes terres.

Ce qui était bon et mauvais signe à la fois, songeai-je. J’étais parvenue à protéger mon peuple, mais la guerre que j’avais menée avait fait des ravages dans le camp adverse. Il m’apparut soudain que ce n’était peut-être pas de Katrice que je devais me méfier. Si ces gens finissaient par découvrir qui se trouvait parmi eux, je pouvais fort bien finir piétinée par une foule enragée.

— Du calme…, murmura Imanuelle. Ne soyez pas si nerveuse. Je ne peux maquiller vos expressions.

Je fis de mon mieux pour me composer un visage neutre, espérant paraître ainsi hagarde et épuisée. Enfin, au terme d’une heure d’attente environ, vint notre tour. Quatre gardes nous interrogèrent, et nous leur répondîmes sans délai. Pour rendre crédible notre couverture, nous prétendîmes être originaires d’un village proche d’un champ de bataille où s’étaient opposées les forces de Dorian et celles de Katrice. La quasi-totalité de la population avait été évacuée avant les combats, mais une grande partie du village avait été rasée.

— Nos maisons ont été détruites jusqu’aux fondations, se lamenta Imanuelle.

Elle n’avait même pas besoin de ressembler à une pauvre vieille dépenaillée pour paraître pathétique. Son allure et sa voix témoignaient d’un désespoir poignant plus vrai que nature.

— Nos récoltes…, poursuivit-elle. Toutes nos récoltes sont parties en fumée…

Après quelques questions supplémentaires, ils nous laissèrent pénétrer dans l’enceinte de la place forte, en nous indiquant où aller nous installer. La cour intérieure du château de Katrice était noire de monde, principalement des soldats. Nous dûmes jouer des coudes pour rejoindre l’endroit reculé où les masses de réfugiés se pressaient. Beaucoup semblaient avoir fait de ce coin de la cour leurs quartiers provisoires, comme en témoignaient les signes d’un campement intensif. Au moins, leur ravitaillement était assuré et la nourriture ne semblait pas être un souci pour eux. Je fus soulagée de constater que ces victimes de guerre n’étaient pas livrées à elles-mêmes.

Pour ne pas attirer la suspicion, nous nous joignîmes à la file qui patientait pour obtenir du pain, sans cesser pour autant de repérer les lieux. La porte principale du château, notamment, requérait toute notre attention. En la découvrant si étroitement gardée, je compris qu’un assaut brutal se serait effectivement révélé long et sanglant. Les soldats, cependant, pouvaient pénétrer à l’intérieur sans avoir à subir d’interrogatoire, ce que nous avions espéré. Après avoir déniché un coin retiré entre une longue tente et la muraille où nous pûmes nous mettre à l’abri des regards, Imanuelle usa une nouvelle fois de son art. Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration. Un fourmillement s’empara de tous mes membres et le monde se brouilla à mes yeux. Lorsque je pus de nouveau distinguer nettement mes compagnons, je vis face à moi deux des gardes qui filtraient l’entrée.

— Waouh ! m’exclamai-je, supposant que je ressemblais, moi aussi, à l’un d’eux. Mais… attendez un peu. Vous ne pensez pas que nous pourrions avoir quelques problèmes si nous tombons nez à nez avec ceux dont nous sommes les clones ? Pourquoi n’avoir pas choisi d’autres physionomies ?

— Parce que si les autres gardes ne nous reconnaissent pas, expliqua Imanuelle, nous aurons droit à quelques questions embarrassantes.

Elle amena ses mains à hauteur de ses yeux et les examina. La qualité de son travail lui arracha un petit sourire empreint de fierté.

— En plus, ajouta-t-elle, je ne pense pas que ceux qui étaient en faction à l’entrée quitteront leur poste de sitôt. Nous ne devrions pas tomber nez à nez avec eux.

Elle parlait comme si elle n’en doutait pas, mais je la soupçonnais de croiser les doigts – métaphoriquement parlant – pour que ça marche.

Chacun, autour de nous, était trop occupé par ses propres problèmes pour avoir remarqué que trois soldats reparaissaient en lieu et place des trois paysans qui venaient de se mettre à l’écart. La seule réaction des réfugiés, en nous apercevant, fut de s’écarter prudemment à notre passage. Plus besoin de jouer des coudes, désormais. Nous marchions avec la détermination et l’assurance de ceux qui régnaient là en maîtres. Nous marquâmes à peine un temps d’hésitation en atteignant les portes du château, mais ceux qui les gardaient firent un pas de côté pour nous laisser passer sans nous poser de questions.

À l’intérieur, les choses se compliquèrent un peu. Bien que disposant de quelques informations sur la configuration des lieux, nous ignorions où Jasmine était détenue. Nous ne pouvions même pas nous arrêter pour nous concerter. Il nous fallait avancer en donnant l’impression d’avoir un but précis, sous peine d’attirer l’attention. Soldats et serviteurs se pressaient autour de nous. Nous suivîmes le flot en traversant un grand hall d’allure quelconque. Kiyo, toujours prompt à la réflexion, finit par arrêter un jeune soldat esseulé qui arrivait en sens inverse.

— Hé ! lui lança-t-il d’un air affairé. On nous a signalé que des intrus pourraient chercher à libérer la sœur de la Reine de Daléa.

Les yeux bleus du garde s’arrondirent sous l’effet de la surprise.

— Quoi ! s’exclama-t-il. Il faut tout de suite…

— Non, surtout pas ! l’interrompit vivement Kiyo. Garde ça pour toi. Nous ne voulons pas donner l’alerte à ces intrus et risquer qu’ils s’échappent. Les nôtres sont prévenus, à l’extérieur, et ils ouvrent l’œil. Nous avons besoin de savoir si la prisonnière a été transférée ou non. Des rumeurs disent qu’elle l’a été.

Je me retins de me mordre anxieusement la lèvre. Kiyo jouait parfaitement son rôle et paraissait savoir de quoi il parlait, mais le pari était risqué. Comme je l’avais envisagé, Jasmine pouvait fort bien ne pas être détenue dans le château lui-même. Il y avait également un risque que le jeune soldat ne soit au courant de rien et qu’il nous faille jouer à ce jeu dangereux avec d’autres que lui. Plus nous aurions à attirer l’attention sur nous, plus notre mission serait risquée.

— Pas à ma connaissance, répondit enfin le soldat. Elle n’a pas quitté les cachots.

Je poussai discrètement un soupir de soulagement. Je m’étais à moitié attendue à ce qu’il réponde qu’elle n’avait pas quitté les appartements privés de Cassius. Les cachots, ce n’était certes pas beaucoup mieux… mais cela ne différait pas vraiment du traitement que j’avais dans un premier temps réservé à ma sœur dans mon propre château. J’attendis que Kiyo s’enquière d’autres détails – combien de gardes à sa porte, comment se rendre à sa cellule, etc. –, mais il se contenta de remercier notre informateur d’un hochement de tête et de lui recommander de rester sur ses gardes tout en observant la plus grande discrétion.

— Nous avions besoin de plus d’infos ! protestai-je tout bas tandis que nous nous remettions en route dans le hall.

Katrice avait bien des défauts, mais je devais reconnaître qu’elle aimait soigner sa déco. De grands tableaux de compositions florales ornaient les murs. D’autres arrangements de plantes fraîches et variées jaillissaient de grandes poteries colorées. Je n’avais cependant pas la tête à cela.

— Pourquoi l’as-tu laissé filer ? insistai-je.

— Parce que n’importe quel garde est censé savoir tout ce que nous aurions pu lui demander d’autre, répliqua-t-il. Lui faire dire où se trouvent les cachots aurait suffi à lui mettre la puce à l’oreille.

— Cela aurait été d’autant plus inutilement risqué que je sais déjà où ils se trouvent, intervint Imanuelle. (Dans un bel ensemble, nous nous tournâmes vers elle, Kiyo et moi.) Dans les sous-sols, précisa-t-elle.

— Évidemment : c’est toujours là que se trouvent les cachots, fis-je remarquer.

— Y êtes-vous déjà allée ? demanda Kiyo.

Elle acquiesça d’un hochement de tête, en souriant d’un air entendu.

— Les puissants de ce monde ne sont pas les seuls à avoir des contrats sur leurs têtes. Parfois, des prisonniers… « sensibles » doivent également disparaître.

Le ton légèrement amusé sur lequel elle s’était exprimée me fit grimacer, mais je lui fus reconnaissante de prendre la tête de notre petite troupe dans la direction inverse de celle que nous suivions. Alors que nous approchions du but, je me sentis plus tendue. Nous y étions presque. Qu’allions-nous trouver ? Personne, pour le moment, ne faisait attention à nous, mais dans les cachots, nous finirions par attirer l’attention, surtout lorsqu’il s’agirait de libérer manu militari une prisonnière.

Les façades de nos châteaux respectifs avaient beau ne pas se ressembler, Katrice et moi possédions des cachots tout à fait identiques. Sombres. Lugubres. Longues étendues de murs gris à peine éclairés par quelques torches. Cela tenait du cliché, mais sans doute devait-il en être ainsi pour doucher tout espoir qu’auraient pu entretenir les hôtes des lieux.

Imanuelle nous fit descendre avec assurance une volée de marches menant à un large corridor. Difficile de ne pas repérer au premier coup d’œil la cellule de Jasmine : six gardes se tenaient en faction à l’extérieur. De nouveau, cela me rappelait quelque chose…

— Bonne chance ! nous lança Imanuelle en faisant halte à l’entrée du corridor.

Apparemment, elle paraissait décidée à s’en tenir à sa décision de nous laisser nous débrouiller seuls. Les sentinelles, qui montaient bonne garde, remarquèrent notre approche mais ne semblèrent pas s’en inquiéter. Deux d’entre elles affichèrent une certaine curiosité, se demandant sans doute si les ordres avaient changé, mais il n’y eut pas d’autre réaction de leur part.

Avec Kiyo, nous avions discuté de différentes stratégies, au cours du voyage, avant de décider que l’attaque en force et par surprise constituait notre meilleure chance de succès. Lorsque nous ne fûmes plus qu’à quelques pas du petit groupe, je mobilisai mes pouvoirs, aspirant tout l’air disponible, pour le rejeter aussitôt en une rafale d’une violence extrême sur les gardes. Celle-ci ébouriffa nos cheveux et agita nos vêtements, mais elle cueillit littéralement nos adversaires comme autant de fétus de paille. Des cris de stupeur s’élevèrent. Deux sentinelles, assommées par le choc contre le mur du fond où elles étaient allées rebondir, restèrent au sol.

Mais les quatre autres gardes se relevaient déjà, trois d’entre eux dégainant des épées en cuivre. Une boule de feu apparut soudain entre les paumes du quatrième. J’aurais dû me douter que Katrice ne se contenterait pas de la force brute et mettrait également la magie de son côté pour garder Jasmine. Je n’eus pas le temps d’y réfléchir plus longuement. D’une brusque détente de ses poignets, le thaumaturge propulsa sa boule de feu dans notre direction. Je fis de nouveau instinctivement appel à l’air ambiant, chargé de toute l’humidité disponible cette fois, et je parvins sans trop de difficultés à la désintégrer avant qu’elle nous atteigne. Kiyo bondit en avant pour attaquer au corps à corps l’un de nos adversaires. Je le suivis d’un pas plus tranquille, préférant me focaliser sur un autre, autour duquel je fis le vide, l’empêchant d’emplir ses poumons. Ses yeux s’agrandirent démesurément. Il porta les mains à sa gorge, la bouche grande ouverte, s’efforçant en vain de retrouver son souffle.

Je ne relâchai pas mon effort lorsque l’un de ses collègues fit une tentative pour m’attaquer. Je parvins sans effort à esquiver son coup d’épée, principalement parce que la dague en fer avec laquelle je le menaçais l’obligeait à garder ses distances. Le type que je privais d’oxygène finit par s’évanouir et tomba comme une masse à terre. Sans me laisser le temps de régler son compte à celui qui me menaçait, Kiyo vint à ma rescousse et lui sauta dessus, le plaquant rudement au sol. J’en déduisis qu’il avait réussi à se débarrasser de son propre adversaire, ce qui me laissait aux prises avec le thaumaturge.

Manifestement, sa première tentative ne lui avait rien appris, car de nouveau il mobilisa ses pouvoirs pour me lancer une boule de feu. Je devais reconnaître qu’il maîtrisait parfaitement ses pouvoirs. Dans le cas contraire, il aurait pu transformer le corridor dans lequel nous nous trouvions en four crématoire, et nous aurions tous péri – y compris lui-même. Mais grâce à mes propres capacités magiques, éteindre une aussi faible quantité de flammes ne fut une nouvelle fois qu’une formalité. Le mage n’avait pas d’armes, ce qui me permit de l’assaillir et de lui coincer mon athamé en fer sous la gorge. La morsure du métal sur sa chair le fit crier. Il n’offrit aucune résistance lorsque je commençai à le priver à son tour d’oxygène. Je vis passer dans ses yeux une brusque lueur. Manifestement, il venait de comprendre à qui il avait affaire, illusion ou pas. Dans l’Outremonde, j’étais la seule capable de maîtriser l’air et l’eau de cette manière et de manier le fer à ma guise.

— La Reine… la Reine de Daléa ! parvint-il à couiner, gaspillant ainsi son dernier souffle.

Je vis l’inconscience troubler son regard, puis l’obscurcir tout à fait. L’homme eut encore la force d’effectuer un faible moulinet de la main. Aucune flamme ne jaillit cette fois, mais je sentis une vague de chaleur intense se propager autour de nous. Je ne ressentis aucune douleur. Ce n’était pas moi que visait cette onde magique intense, mais les murs autour de nous. Je les sentis vibrer légèrement, avant que le garde à l’origine de ce phénomène s’évanouisse à son tour.

Nous demeurâmes, Kiyo et moi, debout au milieu des corps – morts ou vifs, je n’aurais su le dire – de nos adversaires terrassés. D’un échange de regards, nous vérifiâmes que nous n’étions pas blessés, avant d’examiner les alentours. Imanuelle, qui se tenait toujours à l’écart, paraissait impressionnée.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? demandai-je.

— Je pencherais pour un signal d’alarme, répondit-elle.

— Merde !

Je me tournai vers la cellule de Jasmine et je la découvris, recroquevillée dans le coin le plus éloigné, qui me regardait de ses grands yeux effrayés. Elle-même avait une affinité avec l’eau. L’air, ce n’était pas trop dans ses cordes. Elle avait dû néanmoins ressentir la force de la magie que j’avais mobilisée contre ses geôliers. Comme le garde qui maniait le feu, elle devait savoir que rares étaient ceux capables de tels prodiges. Pourtant, sa vision lui prouvait que ce n’était pas moi qui me tenais devant elle, puisque l’illusion créée par Imanuelle nous déguisait toujours.

Kiyo, sans perdre de temps, s’était lancé dans une fouille systématique des gardes. Bientôt, il put brandir une clé et déverrouiller la cellule. Jasmine, immobile, demeura tapie dans son coin. Elle ne paraissait pas avoir souffert, mais je savais que les pires épreuves ne laissent parfois aucune marque. Il y avait néanmoins une petite déchirure à sa robe et un bleu sur son bras, sans doute causés par la lutte qu’elle avait dû livrer pour ne pas se laisser capturer. Je remarquai également que les fines chaînes en fer que j’avais fait fabriquer par Girard pour amoindrir ses pouvoirs magiques lui entravaient toujours les poignets. Les précautions que j’avais prises pour garantir ma propre sécurité avaient sans nul doute bien aidé ses ravisseurs.

D’un geste, je lui désignai la porte ouverte, inquiète de ce qu’Imanuelle avait dit à propos de cette alarme.

— Jasmine…, la pressai-je. Viens vite ! C’est nous : Kiyo et moi.

— Et par « moi », précisa ce dernier en me pointant du doigt, elle veut dire « Eugenie ».

Jasmine nous dévisagea tour à tour.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-elle.

Imanuelle, qui surveillait nos arrières, se tourna brièvement vers la cellule et lança :

— À ton avis ? Grâce à la magie, pardi ! Regarde-toi…

Les traits de ma sœur se brouillèrent, de même que sa silhouette. Un instant plus tard, c’était un autre soldat alisien qui se tenait devant nous. Jasmine examina ses mains avec stupeur : l’illusion avait effacé les chaînes dont elle devait pourtant toujours ressentir la présence.

— La playlist de ton iPod craint ! lançai-je en constatant qu’elle hésitait toujours. Est-ce qu’un garde noblaillon dirait un truc de ce genre ?

— Allez, décide-toi ! s’impatienta Imanuelle.

Elle n’avait pas douté de sa capacité à se tirer seule d’affaire, mais ses chances diminueraient fortement si elle se retrouvait coincée dans un sous-sol qu’une troupe de soldats en armes pouvaient envahir à tout instant.

Jasmine dut finir par se dire que ce nouveau développement ne pouvait être pire que sa condition présente. Sans hésiter davantage, elle bondit sur ses jambes et quitta la cellule avec nous. Nous débouchâmes au rez-de-chaussée sans avoir rencontré la moindre opposition, mais une fois arrivés là, il nous fallut nous débrouiller en plein chaos. Des soldats couraient dans la direction de laquelle nous arrivions. Je me demandai avec inquiétude combien de temps il leur faudrait pour s’apercevoir que nous étions les seuls à ne pas suivre le mouvement général.

Sauf que… rien de tel ne se produisit. Dans l’affolement, personne ne nous empêcha de sortir par la porte principale. Dans la cour intérieure, cependant, il nous fallut composer avec la présence d’une importante troupe armée. Ils cantonnaient les réfugiés terrifiés dans un coin et avaient déjà fait fermer la porte conduisant hors de l’enceinte du château.

— Merde ! lançai-je de nouveau.

Difficile de résumer de manière plus éloquente la situation.

— Nous pourrions effectuer un saut directement dans le monde des hommes, suggéra Kiyo. Imanuelle peut se débrouiller pour se tirer d’affaire toute seule.

Je réfléchis un instant à sa proposition. Certes, la tueuse à gages pouvait se transformer en paysanne ou en ce qu’elle voulait pour échapper aux recherches le temps que la voie se libère. Quant à Kiyo, ses facultés lui permettaient de passer avec une relative facilité d’un monde à l’autre sans portail à proximité. J’en étais également capable, mais ce n’était pas sans danger, et j’avais besoin d’une balise pour y parvenir. J’avais ce qu’il fallait chez moi, mais ce n’était pas le cas de Jasmine. Elle ne pouvait probablement pas se hasarder à fuir ainsi de l’Outremonde. Je n’étais même pas certaine qu’elle le pourrait avec une balise, et les chaînes qu’elle portait aux poignets n’arrangeaient rien. En nous risquant à le faire malgré tout, nous courions au-devant de graves problèmes.

— Impossible, décrétai-je finalement. Nous allons devoir nous cacher. (Je me tournai vers Imanuelle.) Comment vous sentez-vous ? lui demandai-je. Êtes-vous capable de tous nous transformer en paysans de nouveau ?

Elle me répondit par l’affirmative d’un hochement de tête.

— Il suffit de trouver un coin tranquille, précisa-t-elle.

Sa confiance inébranlable en ses talents était une consolation. Imanuelle entretenait l’illusion autour de quatre personnes, désormais. Or, sa capacité à tenir le coup sur la durée avait été une des inconnues de cette mission. De même que le risque que quelqu’un finisse par percer à jour…

— C’est elle ! La Reine de Daléa !

La voix stridente qui venait soudain d’attirer l’attention sur nous n’était pas celle d’un soldat. Elle appartenait à une vieille femme maintenue par les soldats en bordure du groupe de réfugiés. Avec ses longs cheveux blancs et ses yeux fous, elle me faisait penser à Masthera. D’un doigt crochu, elle nous désignait. Un je-ne-sais-quoi, dans ses yeux acérés, montrait qu’elle ne se laissait pas berner par le voile d’illusion qui nous dissimulait.

— Par tous les dieux ! marmonna Imanuelle.

Sa voix trahissait la peur autant qu’un orgueil blessé. Même si elle n’avait pas exclu la possibilité que nous soyons découverts, je savais qu’elle avait été persuadée de l’infaillibilité de ses pouvoirs. Peut-être, à nous quatre, avions-nous fini par affaiblir ceux-ci.

Je n’aurais pas cru, dans le chaos ambiant, qu’un seul cri puisse suffire à nous placer au centre de l’attention collective. Pourtant, l’alerte lancée par la vieille femme avait réduit au silence ceux qui l’entouraient. Tous se retournèrent pour nous dévisager, et bientôt, d’autres qui n’avaient pas entendu la vieille femme remarquèrent la réaction et firent de même.

— La ferme ! lança un garde méprisant, mettant un terme au silence perplexe qui s’était ensuivi. Nous n’avons pas de temps à perdre avec tes billevesées…

La femme secoua la tête avec énergie.

— Vous ne les voyez pas ? s’étonna-t-elle. Vous ne pouvez pas les voir ? C’est la Reine de Daléa, je vous dis ! Odile Cygne Noir et sa sœur ! Elles sont ici, juste sous vos yeux…

Le visage du garde s’assombrit dangereusement.

— Je t’ai dit que nous n’avions pas…

Il s’interrompit brusquement et resta bouche bée en voyant venir vers nous les gardes dont nous avions pris l’allure. Eux aussi se figèrent et nous dévisagèrent d’un air interdit. Si nous ne nous étions pas laissé gagner par la panique à cause de l’alarme, l’un de nous aurait pu songer qu’il valait mieux adopter l’apparence des soldats dont nous venions de venir à bout plutôt que de ceux qui se trouvaient en faction à la porte à notre arrivée. Erreur fatale, car à présent tous pouvaient constater que nous leur ressemblions autant que leur reflet dans un miroir.

Même s’il n’aurait pu précisément dire quoi, le garde qui s’était emporté contre la vieille femme avait fini par comprendre que quelque chose clochait.

— Saisissez-vous d’eux ! s’écria-t-il. (Après avoir dévisagé ses véritables frères d’armes d’un air gêné, il décida de se couvrir.) Saisissez-vous d’eux aussi !

Sans se poser de questions, un nombre impressionnant de soldats firent mouvement vers nous. J’eus vite fait d’estimer nos chances. Nous avions beau être doués, inutile d’espérer avoir le dessus dans une telle mêlée. Jasmine arriva à la même conclusion.

— Souffle-les, me conseilla-t-elle. C’est la seule façon de nous tirer de là.

Je compris immédiatement que c’était au souffle d’une tempête qu’elle pensait, et non à celui d’une explosion. Quelque part au fond de moi, j’avais déjà compris que c’était la seule solution. Presque sans m’en apercevoir, je fis appel à l’intégralité de mes pouvoirs magiques, ce qui eut pour effet d’assombrir instantanément cette belle journée ensoleillée en Terre-d’Alisier. Des masses de nuages noirs et violets accoururent de tous les horizons, à une vitesse stupéfiante. Déjà, des éclairs zébraient le ciel et le tonnerre grondait. La foudre tomba si près de nous que le sol trembla sous nos pieds. Dans l’air saturé d’humidité, l’odeur de l’ozone se fit entêtante. De brusques rafales de vent vinrent se briser contre les murailles en gémissant et soulevèrent des tourbillons de poussière dans la cour intérieure.

Il ne m’avait fallu que quelques instants pour faire se lever cette tempête. Les soldats qui nous cernaient se figèrent en plein mouvement. À la lumière de ce déferlement magique des éléments, les allégations de la vieille femme ne paraissaient plus aussi folles. Tous commençaient à comprendre qu’en dépit de ce que leurs sens leur dictaient, la probabilité qu’Eugenie Markham se trouve réellement devant eux devenait écrasante. J’avais beau être la souveraine du royaume ennemi, celle qu’ils avaient pour devoir de capturer coûte que coûte, j’étais également la fille du Seigneur de l’Orage, ce qui ne pouvait être pris à la légère. Ils savaient de quoi j’étais capable, et cela suffisait à anéantir des années d’entraînement et de discipline.

— Laissez-nous passer ! leur lançai-je.

Je me dirigeai vers la porte, suivie de mes trois compagnons un instant plus tard.

— Laissez-nous passer, ajoutai-je, ou je déclencherai cette tempête ici même. L’orage gronde déjà. Il me suffit d’un soupir pour que l’enfer se déchaîne !

Une salve d’éclairs et de coups de tonnerre vint souligner mes propos, comme pour leur donner davantage de crédit, suscitant des cris d’effroi dans la foule.

— Vous rendez-vous compte des dégâts que peut causer une telle tempête dans un espace aussi restreint ? demandai-je.

— Elle pourrait tous les tuer ! intervint une voix féminine aux accents impérieux. De manière horrible.

Je me tournai vers la porte d’entrée du château, sur le seuil de laquelle se tenait Katrice en personne. Des gardes firent mine de se précipiter pour venir la protéger, mais elle les retint d’un geste de la main. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vue. Tous nos échanges acrimonieux de ces derniers temps s’étaient effectués par missives et émissaires interposés. Elle n’avait pas changé depuis notre dernière rencontre : des cheveux noirs striés de filaments argentés, et de petits yeux sombres et fureteurs, qui ne laissaient rien passer de ce qui se déroulait autour d’elle. En robe de satin gris-argent, coiffée d’une tiare, elle brillait de tout son royal apparat. Cependant, en l’examinant d’un peu plus près, je finis par remarquer quelques différences. Elle paraissait plus vieille que la dernière fois que nous nous étions rencontrées. La mort de Leith et la guerre qui en avait résulté avaient prélevé leur tribut.

Je la regardai droit dans les yeux, mon ennemie jurée, la cause de tant de souffrances encore à vif en moi. La tempête qui menaçait de crever au-dessus de nos têtes n’était rien en comparaison des tornades de rage, des bourrasques de haine qui se déchaînaient au fond de mon cœur.

— Faites disparaître l’illusion ! lançai-je à Imanuelle sans la regarder.

Je tenais à affronter Katrice face à face, et de toute façon, ma véritable identité n’était plus un mystère pour personne. Je sentis un nouveau frémissement me parcourir, et quelques exclamations étranglées dans la foule me confirmèrent que j’avais retrouvé mon apparence. Un petit sourire crispé fleurit sur les lèvres de la Reine d’Alisier.

— Oui, reprit-elle. Vous êtes parfaitement capable de laisser cette tempête s’abattre ici. Vous pourriez détruire une bonne part de ces murailles, de ce château. Et sans l’ombre d’un regret, vous anéantiriez tous ces gens. Vous êtes particulièrement douée pour ça, n’est-ce pas ? Vous vous drapez dans cette noble attitude de protectrice des faibles, mais c’est la mort qui vous suit pas à pas. Vous la semez dans votre sillage, exactement comme Tirigan, en son temps. Mais au moins, lui n’entretenait pas d’illusions sur ses intentions.

La comparaison avec mon père attisa ma colère, ce qui eut une influence immédiate sur les conditions météorologiques. Le ciel se fit plus noir encore. La pression atmosphérique augmenta.

— Allez-y ! m’encouragea Katrice. Montrez-moi cette tempête !

— Tu n’as pas besoin de les tuer, me glissa Jasmine à mi-voix derrière moi. Il suffit de la tuer elle.

Ma sœur avait-elle raison ? Était-ce le meilleur moyen de régler le problème ? Rien de plus facile que de tuer Katrice : que la foudre s’abatte de manière inattendue, et il ne resterait rien d’elle. Si ma mémoire était bonne, ses pouvoirs magiques étaient comparables à ceux de Shaya : une affinité avec le monde végétal qui lui permettait de le contrôler. En tant que reine capable de conquérir un royaume et de le façonner à son image, Katrice avait des pouvoirs incomparablement supérieurs à ceux de Shaya. Voilà pourquoi arbres et plantes étaient d’une telle splendeur en Terre-d’Alisier. Mais la cour intérieure du château, vaste esplanade de terre battue destinée à faciliter les allées et venues des soldats, marchands et autres visiteurs, demeurait vierge de toute végétation. Si notre confrontation avait eu lieu hors de l’enceinte, j’aurais sans nul doute dû faire face à l’heure qu’il était à l’assaut de toute une forêt.

— Vous pourriez également vous contenter de me tuer…, reconnut Katrice, qui n’avait pas renoncé à me provoquer.

Je ne parvenais pas à déterminer si elle ne cherchait, en soliloquant ainsi, qu’à retarder l’échéance de sa mort ou si elle gagnait du temps en vue d’une quelconque autre attaque à venir.

— Tuez-moi de sang-froid, exactement comme vous l’avez fait pour mon fils ! C’est dans votre nature.

— Pas de meurtre de sang-froid en temps de guerre ! lançai-je d’une voix grondante. Et votre fils n’a eu que ce qu’il méritait. Ce n’était qu’un faible et un lâche, un salaud qui devait mentir et droguer les femmes pour arriver à ses fins avec elles.

Cela la fit tiquer légèrement, mais elle ne tarda pas à me renvoyer une pique.

— Au moins, rétorqua-t-elle, il arrivait à ses fins ! Puisqu’il vous a eue, il ne devait pas être si faible que ça.

La réplique faisait mal… Avant que j’aie pu y répondre, un jeune homme vint se placer à côté d’elle. Sa ressemblance avec Katrice et avec Leith était telle qu’il ne pouvait subsister aucun doute quant à son identité : Cassius venait prêter main-forte à sa tante. La rage qui m’animait redoubla de violence. L’avoir sous les yeux me rappela ce qu’il avait sans aucun doute fait subir à Jasmine. Ma capacité à raisonner était remplacée peu à peu par de la furie pure.

— Vous auriez dû laisser tomber, dis-je à Katrice d’une voix parfaitement égale. Vous auriez dû accepter la mort de Leith comme un juste châtiment de ses crimes. Nous aurions ainsi été quittes. Des vies ont été perdues à cause de vous. D’autres vont l’être encore.

Un éclair… Un simple éclair, et elle serait morte. D’une pierre, je pouvais même probablement faire deux coups en pulvérisant son neveu par la même occasion.

Derrière moi, j’entendis Kiyo s’adresser à moi.

— Eugenie… Non, ne fais pas ça.

— Que suis-je censée faire ? demandai-je dans un souffle, sans que les autres puissent m’entendre.

— Écoute-moi, supplia-t-il. Je t’avais avertie, la fois précédente, qu’il y aurait des conséquences. Il y en aura encore cette fois-ci. Je t’en prie… écoute-moi.

— Qu’attends-tu de moi, dans ce cas ? (Je m’étais exprimée cette fois à voix haute. Je me fichais qu’on puisse m’entendre.) Nous sommes en guerre, repris-je. Je tue le chef de la partie adverse, je gagne. Autrement, je vais devoir laisser la tempête s’abattre ici et tous ces gens mourront. Que préfères-tu, Kiyo ? Choisis… ou trouve-moi une autre solution.

Il ne me répondit pas. Le sourire pincé de Katrice, qui n’avait rien manqué de cet échange et se réjouissait que la dissension ait gagné nos rangs, se fit plus éclatant.

— Pas d’autre option que la mort ! railla-t-elle, sarcastique. Vous êtes bien la fille de Tirigan ! Finalement, je suis heureuse que Leith ne vous ait pas fait d’enfant. Son plan me paraissait tout d’abord avisé, mais il vaut sans doute mieux que mon sang si pur n’ait pas été mêlé au vôtre. Pourtant, les dieux savent que mon fils n’a pas ménagé ses efforts… Il me racontait tout, dans le détail. Enfin… Je suppose que nous saurons bientôt comment Cassius a su se débrouiller, lui…

Elle tourna légèrement les yeux pour poser le regard sur Jasmine, parfaitement reconnaissable, elle aussi, depuis qu’Imanuelle avait à ma demande cessé de travestir notre identité.

— Eugenie…

J’entendis ma sœur tenter de me dire quelque chose, mais je n’étais pas prête à l’écouter.

— Vous voulez vraiment à mourir ? demandai-je à Katrice.

Chaque mot que je m’arrachais était pénible, presque impossible à prononcer. J’étais en train de changer d’avis quant au meilleur moyen de la tuer. Je me rappelais comment j’avais fait mourir Aeson : en attirant à moi toute l’eau que contenait son corps, pour le faire littéralement exploser telle une bulle de savon. Il y avait tant de façons différentes de la tuer, tant de moyens pour l’humilier…

Katrice haussa brièvement les épaules. En dépit de son attitude hautaine, je surpris une lueur de regret dans son regard.

— J’ai eu la prémonition que je mourrais aujourd’hui, d’une manière ou d’une autre…, dit-elle. Je veux juste, avant de partir, que tout le monde sache la vérité vous concernant.

Je me figeai. J’avais demandé à Kiyo de me donner une autre option, et il en avait été incapable. Pourtant, il en existait une. Je tendis le bras vers le sac que j’avais emporté avec moi.

— La vérité, dis-je lentement, c’est que vous n’allez pas mourir aujourd’hui. Mais vous allez regretter que ce ne soit pas le cas…

Il faut supposer que ce qui se passa ensuite résulta d’une émotion trop intense, de la colère et du désespoir que les paroles de la Reine d’Alisier, me concernant et concernant Jasmine, avaient fait naître en moi. Un excès d’adrénaline produit par la situation dangereuse dans laquelle nous nous trouvions joua sans doute un rôle également. Et puis… peut-être ne faut-il pas exclure l’influence des gènes, après tout.

De mon sac, j’eus tôt fait d’extraire la Couronne de Fer. Dès qu’elle la vit entre mes mains, Katrice blêmit et renonça à toute impertinence. Ceux qui dans la foule reconnaissaient la couronne manifestèrent leur crainte de manière visible et audible. Les autres l’observèrent simplement avec curiosité.

— Non ! s’écria-t-elle. Non ! Par pitié, ne faites pas ça !

Je compris alors que jusqu’à cette minute, elle n’avait pas réellement cru que j’étais en possession de la Couronne de Fer. Je sus également qu’il m’aurait suffi de dicter mes conditions pour qu’elle capitule aussitôt. Mais je ne voulais plus d’une pure et simple reddition. Je voulais la faire souffrir, tout comme j’avais souffert.

Tant de moyens pour l’humilier…

Je plaçai la couronne sur ma tête, et d’une manière ou d’une autre – peut-être était-ce l’effet de sa magie –, je sus exactement ce qu’il me restait à faire. J’avais toujours à la main mon athamé en fer. Je me laissai tomber à genoux, en le brandissant au-dessus de ma tête. Katrice s’agenouilla elle aussi, mais ce fut pour me supplier.

— Pitié ! implora-t-elle de plus belle, des larmes plein les yeux. Je ferai tout… tout ce que vous voudrez.

— Exact, répondis-je. La preuve !

Je laissai ma lame s’abattre violemment sur le sol… et d’un coup, je transperçai le cœur de cette terre.

Chapitre 18

J’eus réellement l’impression de tuer un être vivant. Et dans un certain sens, en tranchant le lien intime qui unissait Katrice à son royaume, c’est bien ce que je fis. Terre et souverain ne font qu’un. Le concept a beau paraître ésotérique, il est vrai. J’avais pu le constater en Terre-de-Daléa. C’était pour cette raison que je ne pouvais rester très longtemps éloignée de ce royaume : il m’appelait, il faisait partie intégrante de moi.

En ce sens, j’étais en train de trancher en deux un organisme vivant. Une puissance énorme, chauffée à blanc, jaillissait de moi. La magie de la couronne, s’unissant à la mienne, se déversait à flots dans le sol. J’avais perdu conscience de ce qui m’entourait, sauf des cris de Katrice qui me perçaient les tympans. Sous mes pieds, sur un plan spirituel, je sentis la terre résister dans un premier temps. Elle ne voulait pas que ce lien soit brisé, mais en définitive, elle n’eut pas le choix. La Couronne de Fer était trop puissante. Quelques secondes, quelques minutes, quelques heures : difficile de dire combien de temps prit le processus. Mais soudain, ce fut fait. Je sentis l’influence formidable de la couronne refluer en moi. Le royaume gisait là, devant moi, offert et libre de toute attache, à vif et blessé.

Tandis que s’estompaient les effets de la transe magique qui m’avait habitée, je pus de nouveau progressivement focaliser mon attention sur le reste du monde. Je vis tout d’abord les visages éberlués qui m’entouraient, puis le corps de Katrice, tassée sur elle-même et secouée de hoquets. Je m’étais dit auparavant qu’elle avait pris un coup de vieux, mais ce n’était rien comparé à ce que je constatais à présent. Se retrouver séparée de son royaume l’avait anéantie. Sa chevelure noire était presque totalement grise, désormais. Son visage s’était émacié et ridé.

Et tout autour… tout autour, la terre s’impatientait. Je sentais son énergie, je percevais son appel… elle désespérait de pouvoir s’offrir à un nouveau monarque. Bien peu, parmi ceux qui se trouvaient là, paraissaient en être conscients. La plupart gardaient leur attention rivée sur le seul drame qu’ils percevaient : celui qui était en train de se jouer entre Katrice et moi. Cependant, quelques-uns dans l’assistance avaient sur le visage une drôle d’expression qui me laissait à penser qu’eux aussi percevaient l’appel.

Ceux-là, je ne tardai pas à le comprendre, disposaient de suffisamment de pouvoirs pour prétendre à la couronne. La terre cherchait déjà à entrer en contact avec ceux qui possédaient la force de se joindre à elle. En levant la tête, je constatai sur le visage de Cassius qu’il faisait partie des potentiels élus. Le fils de Katrice n’avait pas disposé des pouvoirs nécessaires pour revendiquer un royaume, mais son neveu, lui, en avait les capacités.

Aussi, laissant pour la deuxième fois de la journée l’instinct me guider, je plongeai ma main libre dans la terre. Exactement comme lorsque j’avais accompli ce geste dans mon royaume, le sol offrit tout d’abord une résistance, avant de progressivement chauffer et s’ameublir autour de mes doigts. Une grande chaleur se diffusa dans tout mon corps, qui n’avait rien à voir avec la brûlure magique de la Couronne de Fer. Je fermai les yeux, m’évertuant à maintenir la connexion qui était en train de s’établir et à prouver que j’en étais digne. Liée comme je l’étais déjà à Terre-de-Daléa, je devais lutter pour revendiquer également cette terre-là.

Et soudain, je sentis que j’avais gagné la partie. Ce royaume m’acceptait comme souveraine. Aussitôt, la terre se mit à trembler. Tout d’abord, je crus qu’il s’agissait d’un effet secondaire des récents bouleversements magiques, mais bientôt me revint en mémoire ce qui s’était produit lorsque le lien de sujétion s’était établi entre Terre-de-Daléa et moi. La terre devait se calquer sur le paysage qui parlait le plus à mon âme, qui me paraissait le plus juste et le plus naturel. L’ancien royaume d’Aeson s’était ainsi remodelé à l’image du désert de Sonora, le lieu où j’étais née. Celui de Katrice, à présent, essayait de faire de même.

Non, pas ça ! Pas cette fois. La transformation d’une terre semi-tropicale en désert avait été une catastrophe pour tous ses habitants. Nous avions dû faire face à la famine, à la sécheresse, à la misère. Ce n’était que tout récemment que j’avais réussi à rétablir un certain équilibre et que le royaume était redevenu prospère et autosuffisant. Je ne voulais surtout pas avoir à repasser par là. Désespérément, je me mis en quête d’autres paysages susceptibles de me séduire. Mais lesquels ? Je n’avais pratiquement jamais quitté le sud-ouest des États-Unis. Un aperçu des montagnes des Catalinas me traversa l’esprit, leurs pentes enneigées couvertes de forêts de pins, comme le jour où j’avais combattu avec Kiyo le démon-ours. Je sentis la terre s’accrocher à cette image et m’empressai de la repousser. Il y avait déjà de petites montagnes dans ce royaume, mais elles n’occupaient qu’une portion infime de son territoire. Je ne tenais pas à remodeler cet endroit pour en faire une nouvelle Suisse ou un nouveau Népal.

Ne change pas, reste comme tu es ! suppliai-je en mon for intérieur. Pour le bien de ses habitants, il fallait que ce royaume demeure tel qu’il était, ce qui se révélait difficile. La terre voulait se lier à moi, à ce qui était enraciné au plus profond de mon cœur. En repassant en mémoire notre voyage jusque-là, je m’efforçai de visualiser les vergers de cerisiers que nous avions traversés. Je me représentai le soleil jouant à travers les branches d’autres arbres à feuillage caduc et d’opulentes grappes de fleurs. Ne change pas, reste comme tu es !

Progressivement, la terre autour de moi cessa de trembler. Un seul endroit s’agitait encore, à proximité de ma main toujours plongée dans le sol. Il en émergea bientôt des branches couvertes de feuilles. Je me reculai précipitamment, observant le phénomène avec autant d’émerveillement que lorsque j’avais pour la première fois vu un arbre croître par magie et arriver à maturité en quelques secondes. Je retins mon souffle, en me demandant quel serait le totem de mon nouveau royaume.

Et ce fut… un alisier.

Je ne fus pas la seule à me dire que quelque chose clochait.

— L’as-tu fait tien ? me demanda Jasmine, interloquée.

Je me remis debout à côté d’elle, époussetant la terre sur mon jean.

— Je…, murmurai-je, perplexe.

L’avais-je fait ? C’était un alisier, indubitablement, qui venait de pousser sous nos yeux. Ce qui faisait, en toute bonne logique outremondienne, qu’on appellerait dorénavant ce royaume… Terre-d’Alisier. Comme c’était déjà le cas. Un doute m’assaillit. Peut-être, après tout, le processus n’était-il pas arrivé à son terme. Peut-être les effets de la couronne n’avaient-ils pas été ceux que j’escomptais. Peut-être, finalement, Katrice s’était-elle défendue et était-elle parvenue à préserver son royaume.

Mais non. J’étais bien, véritablement, la nouvelle souveraine de ce territoire. Je le sentais. La terre, les rochers, chaque feuille et chaque fleur, les odeurs, les couleurs… tout cela m’apparaissait de manière beaucoup plus intense. En laissant mon esprit s’ouvrir, je pouvais sentir vibrer en moi la moindre parcelle de ce royaume. Tout cela pulsait, vrombissait. L’énergie qui s’en dégageait était étourdissante. Je dus ériger un mur pour m’en protéger.

— Oui…, répondis-je enfin à ma sœur d’un air étonné. Il est à moi.

Je ne parvenais pas à quitter des yeux l’alisier, plus parfait qu’aucun alisier n’aurait pu l’être, avec ses baies d’une couleur orangée et ses feuilles vertes agitées par le vent. Je tendis le bras et caressai doucement l’une d’elles, vaguement consciente des pleurs de désespoir de Katrice, qui avaient redoublé. Une décharge d’énergie m’électrisa.

— Nous sommes toujours en Terre-d’Alisier, conclus-je. Sauf que Terre-d’Alisier est à moi.

Ensuite, la situation devint un peu étrange.

Les soldats avaient renoncé à me capturer, mais ils ne semblaient pas disposés à obéir aveuglément au moindre de mes ordres. Mes compagnons de voyage, dans cette circonstance, ne m’étaient pas d’une grande utilité. Imanuelle, comme je pouvais m’y attendre, s’était assise à l’écart pour mieux observer la galère dans laquelle je venais de me fourrer. Kiyo avait sur le visage une expression indiquant clairement sa réprobation, ce qui sous peu me vaudrait sans doute une nouvelle leçon de morale. Jasmine, elle, paraissait toujours sous le choc. Elle ne s’anima un peu que lorsqu’il fallut décider du sort de l’ex-famille royale. Elle me suggéra bien évidemment de les tuer.

— Qu’on les enferme dans leurs appartements, ordonnai-je. Qu’ils soient surveillés par…

Là, j’étais à sec… Les noblaillons savent, théoriquement, comment tout ceci fonctionne. Celui qui, grâce à ses pouvoirs magiques, contrôle le territoire règne de fait. Néanmoins, je n’étais pas certaine que les gardes qui se trouvaient autour de moi allaient s’empresser d’emprisonner celle qui encore dix minutes auparavant leur donnait des ordres. L’idée de faire appel à Volusian me traversa l’esprit. À présent que je n’avais plus à me cacher, je pouvais l’invoquer sans crainte. Je compris cependant rapidement que j’allais avoir à lui confier d’autres tâches urgentes. Alors, je me tournai vers Kiyo, que j’implorai du regard.

Sans qu’aucune parole n’ait été échangée, il me comprit et donna son accord d’un hochement de tête.

— Je vais les surveiller, dit-il.

Suivi par deux gardes qui avaient décidé de se ranger sans attendre sous ma bannière, il rejoignit Katrice et son neveu, et les fit rentrer dans le château. Charger Kiyo de cette tâche présentait deux avantages : je pouvais lui faire confiance pour faire du bon boulot, et pendant ce temps, il m’épargnait son attitude désapprobatrice.

Je prononçai ensuite les paroles nécessaires pour faire venir Volusian à moi. Son apparition soudaine terrorisa un peu plus ceux à qui j’inspirais déjà de la terreur. J’avais laissé la tempête se dissiper, mais mon esprit-servant donnait toujours l’impression d’attirer à lui les ténèbres, obscurcissant le monde de sa présence. Il posa le regard successivement sur moi, la Couronne de Fer, puis l’alisier.

— Surprenant, commenta-t-il sobrement.

— Tu vas aller trouver Rurik, lui ordonnai-je sans préambule. Explique-lui ce qui s’est passé et demande-lui de conduire personnellement jusqu’ici une force d’occupation aussi vite que possible.

J’ignorais personnellement en quoi cela pouvait consister, mais je savais qu’une occupation militaire passait avant tout le reste si nous voulions sécuriser le pays. Gouverner viendrait ensuite.

— Après cela… (Je marquai un temps d’hésitation.) Demande à Shaya de contacter Dorian pour lui expliquer la situation. Quand ce sera fait, reviens me voir.

Volusian attendit un instant pour s’assurer que je ne désirais pas autre chose. Ne voyant rien venir, il disparut et le soleil put briller avec un peu plus de force. Il ne restait rien d’autre à faire qu’à attendre. Je reportai mon attention sur tous les ex-sujets de Katrice, autour de moi, qui demeuraient cloués sur place, dépassés par la tournure prise par les événements.

Je fis une tentative pour désamorcer la situation.

— Eh bien… voilà. Vous pouvez reprendre vos activités. Que les portes soient surveillées. Personne ne sort d’ici pour l’instant. Quant à vous… (Je m’adressais là aux nombreux civils réfugiés.) Allez chercher… votre pain… votre soupe… ce que vous voudrez.

Voyant que personne ne réagissait, je durcis l’expression de mon visage et répétai mes ordres plus sèchement et un peu plus fort. La peur déforma les traits des citoyens alisiens, qui se hâtèrent de m’obéir.

Cette cour intérieure était vaste. Je finis par repérer un coin inoccupé, près de quelques charrettes qui devaient avoir effectué des livraisons plus tôt dans la journée. Suivie par Jasmine, j’allai m’y installer. Nous nous assîmes en tailleur à même le sol. J’étais consciente que cela n’allait pas crédibiliser ma nouvelle position de reine auprès de la population, mais je voulais me reposer un peu en attendant Rurik. Qui plus est, de là où je me trouvais, je pouvais garder un œil sur une situation délicate et potentiellement dangereuse. La masse des gardes rassemblés autour de moi ne m’inspirait qu’une confiance relative, et la possibilité d’une mutinerie ne me semblait pas à écarter. Les gens s’étaient remis en mouvement, comme je le leur avais ordonné, mais c’était principalement pour s’assembler en groupe anxieux qui discutait de ce qui venait de se passer.

Jasmine poussa un gros soupir, laissa aller sa tête en arrière afin qu’elle repose contre la muraille.

— Je veux rentrer à la maison…, l’entendis-je murmurer.

— Bientôt, lui promis-je. Dès que Rurik sera là, nous rentrerons en Terre-de-Daléa et le laisserons se débrouiller ici.

— Non, reprit-elle d’une toute petite voix. Pas cette maison-là. L’autre : le monde des humains.

Étonnée, je reportai mon attention sur elle, délaissant un groupe de paysans qui suppliaient quelques gardes de les laisser sortir.

— Quoi ! m’exclamai-je. Mais… tu détestes ce monde-là. Tu n’arrêtais pas de répéter que ta place se trouvait ici.

— C’est vrai, reconnut-elle. Mais je veux juste… m’éloigner de tout ça. La magie, les châteaux… j’en ai un peu ma claque pour le moment. Je veux regarder la télé. Et peut-être aussi voir Wil… Je veux pouvoir recharger mon iPod. Et ma playlist ne craint pas !

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

— Tout ça me manque, à moi aussi…, reconnus-je. Nous partirons d’ici dès que possible. Et nous… je t’enlèverai ces chaînes. Désolée d’avoir oublié la clé…

— Pas grave, maugréa-t-elle en haussant les épaules.

— Kiyo ne va pas du tout aimer ce qui vient de se passer…, murmurai-je, surprise de me confier spontanément à elle.

— Tu as fait ce qu’il fallait faire, m’assura-t-elle. Je veux dire… à part laisser Katrice et Cassius en vie. Mais tu peux toujours arranger ça.

Le sourire qui s’attardait sur mes lèvres disparut aussitôt.

— Cassius, repris-je. Il…

— Elle a menti, m’interrompit Jasmine. Il ne m’a rien fait.

— Jasmine…

— Je ne te mens pas.

Elle se tourna vers moi. Rien ne venait troubler la tranquille assurance de ses yeux gris-bleu.

— Quand il est venu me voir, il m’a pas mal baratinée… et touchée un petit peu, poursuivit-elle. Mais ça s’est arrêté là. Je pense qu’ils voulaient simplement me faire peur, lui et sa tante.

Elle n’en dit pas davantage sur ces attouchements que Cassius lui avait imposés, et je ne lui posai pas de questions. J’étais simplement soulagée qu’elle n’ait pas enduré mon calvaire.

— Je suis désolée, conclus-je. Désolée de n’avoir pas su mieux te protéger.

À son tour, elle sourit de ma réaction.

— Tu t’es bien débrouillée, dit-elle. Et puis… Hé ! Tu as réussi à arrêter cette guerre, non ? Tu as gagné !

Je détournai la tête, le regard perdu dans le vide.

— Oui, répondis-je. Je suppose que oui.

Nous laissâmes ensuite la conversation s’effilocher. J’étais fatiguée, et même épuisée par cette débauche de magie. Apparemment, se servir d’une très ancienne et très puissante relique n’était pas aussi facile qu’il y paraissait, pas plus qu’asseoir son pouvoir sur tout un royaume. Je m’étais sentie lessivée la première fois qu’une telle chose m’était arrivée, mais j’étais parvenue à m’éclipser de Terre-de-Daléa aussi rapidement que possible. Mais cette fois, coincée en Terre-d’Alisier comme je l’étais, je demeurais douloureusement consciente de chaque sensation qu’éveillait en moi mon nouveau royaume. Cela finirait par se tasser, comme cela avait été le cas la première fois, mais pour l’instant j’avais l’impression qu’un marteau s’abattait sans relâche sur mon crâne, réclamant mon attention.

Lorsque Rurik finit par arriver, je courus l’accueillir à la porte. Une fois admis dans l’enceinte, à la tête de la force qu’il commandait, il se figea et embrassa la scène qui s’offrait à lui d’un regard panoramique. Sa réaction fut assez semblable à celle de Volusian.

— Pas possible…

— Les choses sont allées un peu vite, reconnus-je.

— C’est en tout cas bien joué. Occuper ce royaume est une bien meilleure idée que de simplement vaincre Katrice sur un champ de bataille.

— Justement…, repris-je en me renfrognant. Pourrais-tu t’en charger, de l’« occuper » ?

Un grand sourire illumina ses traits.

— Avec plaisir !

Rurik se détourna de moi et balaya d’un regard inflexible la foule rassemblée autour de nous.

— Vous êtes tous à présent les sujets d’Eugenie, reine de Terre-de-Daléa, fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage ! lança-t-il d’une voix de stentor. Genou à terre, devant votre reine !

Je fis de mon mieux pour paraître aussi royale et impérieuse que possible pendant qu’ils s’exécutaient. Je savais qu’il le fallait pour établir notre domination. Nous étions des conquérants. J’avais depuis longtemps rangé la Couronne de Fer, mais je regrettais de n’avoir pas apporté avec moi celle que je portais habituellement en Terre-de-Daléa. Bien sûr, en préparant mon sac, il aurait fallu que je sois voyante pour penser à l’emporter.

Tous les Alisiens présents dans la cour intérieure avaient mis un genou à terre et courbé l’échine. Rurik les laissa dans cette position durant plusieurs secondes, au cours desquelles mon estomac se retourna à la vue de ce spectacle. Enfin, il leur fut permis de se relever. Rurik, passant la vitesse supérieure, posa les bases d’un régime de loi martiale, exigeant un serment d’allégeance de tous les soldats présents et assignant leurs tâches aux serviteurs et aux réfugiés. Il eut également quelques missions à me confier – de quoi me faire davantage ressembler à une reine aux yeux de chacun – avant de finalement décréter que je pouvais partir.

— Je vais commencer par établir une liste de priorités, me confia-t-il à mi-voix. (Mes propres soldats étaient déjà installés aux postes-clés, assurant l’ordre.) Nous allons boucler cet endroit, mettre en place des patrouilles dans la campagne environnante, faire le tri entre ceux qui sont dignes de confiance ou pas. (Pour mieux dramatiser son propos, il marqua une pause.) Je vais sans doute devoir mettre au cachot la moitié de la noblesse et de l’encadrement militaire…

— Fais ce que tu as à faire, répondis-je.

J’étais quasiment certaine qu’il mourait d’envie d’évoquer la nécessité de quelques exécutions pour l’exemple mais qu’il se retenait, par égard pour moi. Je devais avoir l’air aussi crevée que je l’étais.

— Êtes-vous bien certaine de vouloir garder l’ancienne souveraine en captivité pour l’instant ? insista-t-il cependant.

— Pour l’instant, répétai-je.

Jasmine lâcha un petit rire moqueur à mes côtés. Par sa réaction amusée, Rurik montra qu’il partageait son opinion sur le sujet.

— Bien, conclut-il. Ne vous absentez pas trop longtemps. Vous avez besoin de faire sentir votre présence dans la population. Et il va vous falloir entrer en communication avec le territoire.

— Je suis au courant…, maugréai-je.

Lorsque je m’étais mis en tête d’éviter de retourner en Terre-de-Daléa, le royaume n’avait eu de cesse de me rappeler à lui.

— Je sais comment ça marche.

Arquant un sourcil, Rurik me gratifia de son habituel sourire sarcastique.

— Vraiment ? insista-t-il. En êtes-vous tout à fait sûre ?

D’un grand geste du bras, je désignai les alentours avant de m’exclamer :

— Me voilà avec un nouveau royaume sur les bras !

— Savez-vous combien de monarques règnent sur plus d’un royaume ?

Je secouai négativement la tête, présumant que ces souverains-là ne vivaient pas dans les environs immédiats.

— Aucun, précisa Rurik.

— Je… quoi ? Non…

En entendant Dorian évoquer la possibilité de régner sur plus d’un royaume, j’avais tout naturellement présumé qu’une telle chose était possible. De plus, le principe même de la Couronne de Fer plaidait en ce sens.

— Il doit pourtant bien y en avoir un autre, insistai-je.

— Non, aucun…, répéta-t-il. Vous êtes la seule. L’unique depuis très, très longtemps. Enfin… à l’exception du Seigneur de l’Orage.

Le monde se remit à tourner autour de moi. Plus que jamais, j’avais envie d’aller m’allonger quelque part et de dormir. Ma réaction fit sourire Rurik plus largement encore. Pourtant, je crus bien déceler un soupçon de sympathie dans son regard.

— Félicitations ! lança-t-il. Félicitations, Eugenie, Reine d’Alisier et de Daléa !

Chapitre 19

Nous dûmes patienter quelque temps, Kiyo, Jasmine et moi, avant de pouvoir rentrer à Tucson. Il nous fallut – bien évidemment – faire un détour par Terre-de-Daléa, où Shaya et les autres m’assaillirent de questions sur ce qui s’était passé et ce que je comptais faire. Kiyo, assisté de Jasmine, se chargea de fournir la plupart des réponses pour moi, car honnêtement, je n’étais pas sûre de savoir moi-même ce que je voulais pour l’heure. La seule chose que j’eus la présence d’esprit de demander, ce fut qu’on m’apporte les clés des menottes de Jasmine. Quand je les lui eus ôtées, elle regarda ses mains avec émerveillement, en se massant les poignets. Je faillis laisser chaînes et clés dans l’Outremonde, mais un ultime réflexe de précaution me fit changer d’avis et je les emportai avec moi dans le monde des humains.

Ma sœur n’avait jamais vu ma maison auparavant. Elle l’observa d’un air approbateur quand nous y entrâmes. Tout était calme, et l’allée vide m’avait donné bon espoir de ne pas trouver Tim et Lara terrés dans la chambre de celui-ci. Des preuves de leurs ébats, cependant, traînaient encore ici ou là.

— Les rats ! m’exclamai-je en ramassant du bout des doigts un soutien-gorge en dentelle rouge sur le sofa pour le jeter dans le couloir en direction de la chambre de Tim. Je vais devoir désinfecter tout le salon. Entre autres, j’imagine…

— Tu as des Pop-Tarts !

Jasmine n’avait pas poussé jusqu’à la salle de séjour. Elle s’était arrêtée dans la cuisine, ouvrant chaque tiroir et chaque placard qui lui tombaient sous la main.

— Et du beurre de cacahouète ! Et de la mayo ! Et des crackers !

J’étais surprise qu’elle s’extasie sur ces derniers, mais après quelques années passées à ne se nourrir que de bouffe noblaillonne, les plus basiques des nourritures humaines devaient ressembler à ses yeux à des mets raffinés.

— Oh ! s’exclama-t-elle de plus belle. Je peux avoir un de tes MilkyWay ?

— Bien sûr ! Sers-toi, prends ce qui te tente.

Les yeux ronds comme des soucoupes, elle déchira lentement l’emballage. Nous la regardions faire, Kiyo et moi, avec de grands sourires idiots, comme des parents fiers de leur progéniture le matin de Noël. Même s’ils ne me faisaient aucunement envie pour l’heure, j’avais toujours eu une prédilection pour les MilkyWay. À la voir déguster le sien avec délectation, Jasmine semblait partager ce trait de famille. Après avoir complété sa fringale de sucre en ouvrant une canette de Coca, elle alla s’installer sur le sofa. En la voyant tendre la main avec empressement vers la télécommande, je décidai qu’il valait mieux ne pas lui révéler quelles débauches s’étaient déroulées à l’endroit où elle s’asseyait.

Elle se mit à zapper avec stupéfaction de chaîne en chaîne. En ce début de soirée, les divertissements de prime time démarraient. Les émotions défilaient sur son visage tandis que passait sous ses yeux un échantillon d’émissions nouvelles ou plus anciennes.

— Tu veux que j’essaie de trouver quelque chose à te mettre sur le dos ? demandai-je.

Elle avait beau avoir repris avec aisance ses habitudes humaines, elle était toujours vêtue d’une longue robe à froufrous à la mode noblaillonne.

— OK, répondit-elle sans quitter l’écran des yeux.

Kiyo me suivit dans ma chambre.

— Tu crois que c’est prudent de la laisser seule ? me demanda-t-il.

— Oui, je le pense.

Jasmine et moi n’étions pas de la même taille. Je lui trouvai tout de même un short à ceinture ajustable susceptible de lui convenir.

— Je ne sais pas pourquoi, ajoutai-je, mais j’ai le sentiment que je peux lui faire confiance.

— Sois prudente, me conseilla-t-il en s’asseyant au bord du lit. Pour ce que nous en savons, elle était peut-être heureuse de se faire enlever et que Cassius lui saute dessus.

— Il n’a rien tenté.

Dans mes affaires, je sélectionnai le plus petit tee-shirt qu’il me fut possible de trouver.

— C’est ce qu’elle prétend, rectifia-t-il.

En soupirant, je me tournai pour lui faire face.

— Kiyo… Tu vas devoir me faire confiance. Je ne peux pas expliquer pourquoi, mais je sens qu’elle dit la vérité. Va-t-elle redevenir une ado comme les autres et renoncer à mettre au monde l’Héritier du Seigneur de l’Orage ? Sans doute pas. Mais pour l’instant, c’est une gamine fragile, choquée… elle ne représente pas un danger.

— Si tu le dis… Sois quand même prudente, Eug. Il t’est arrivé de te faire berner par des gens en qui tu avais toute confiance.

— Oh ! Quelle surprise… Pan sur le bec de Dorian !

Je croisai les bras, serrant contre moi les vêtements que je venais de choisir.

— Et maintenant, ajoutai-je, je vais avoir droit à une sévère remontrance pour m’être emparée du royaume de Katrice.

Je m’y étais préparée depuis le début, mais durant tout le temps où il m’avait fallu en gérer les conséquences, Kiyo s’était tenu en retrait. J’appréciais son attitude, mais je n’en avais pas moins redouté l’échéance de la grande explication à venir.

— En fait, non…, répondit-il le plus tranquillement du monde.

J’avais commencé à me diriger vers la porte. Je me figeai aussitôt et répétai doucement :

— Non ?

Cela le fit rire, d’un rire sans humour.

— Non, confirma-t-il.

— Mais… je me disais… eh bien, après ce qui s’est passé… Tu n’étais pas très heureux, à propos de Terre-de-Daléa.

Son petit sourire disparut.

— Non. Et je ne suis pas ravi non plus de ce qui vient de se passer en Terre-d’Alisier. Mais à la vérité, tu as trouvé un moyen – relativement – peu sanglant de mettre un terme à cette guerre. Quand tu m’as demandé de trouver une autre solution, je n’ai pas su te répondre. Toi, tu l’as fait. Tout n’est pas parfait… mais tu n’as pas eu besoin de tuer Katrice ni aucun de ses sujets. (Avant de conclure, il haussa les épaules.) Ce n’est pas idéal, certes, mais c’est nettement mieux que les autres options que tu avais en tête.

Sa réaction me causa un tel choc que je dus prendre appui contre un mur.

— Si cela peut te mettre à l’aise, dis-je, je n’avais rien prémédité. Tout ce que je voulais, c’était réussir à m’introduire dans le château et à en ressortir avec Jasmine.

Je le vis hocher la tête en signe d’acquiescement, mais c’était d’un œil inquisiteur qu’il me dévisageait.

— Et pourtant, reprit-il, tu avais emporté avec toi la Couronne de Fer.

Je ne lui en avais pas fait part quand nous nous étions mis en route pour cette expédition.

— J’avais l’impression que Katrice ne croyait pas qu’elle était en ma possession ! me justifiai-je. Je me disais que cela pourrait éventuellement nous aider de pouvoir la lui montrer. (Cela parut ne lui faire ni chaud ni froid.) Ne me regarde pas comme ça ! m’emportai-je. Tu ne crois tout de même pas que je l’avais prise avec moi dans l’idée de m’en servir ?

— Je te crois, Eugenie. (Il s’approcha de moi et posa les mains sur mes épaules.) Et je t’aiderai, quoi qu’il arrive.

Quelque chose en moi se détendit brusquement. Je me coulai contre lui, trouvant du réconfort dans sa chaleur et dans le sentiment de sécurité qu’il m’offrait.

— Merci, murmurai-je. Je risque effectivement d’avoir besoin de toi.

Kiyo déposa un baiser sur mon front et conclut :

— Je suis là.

Un sourire joua sur mes lèvres, aussi dénué d’humour que le rire de Kiyo l’avait été précédemment.

— S’il faut vraiment positiver, dis-je, je suppose que je m’en tirerai mieux que Katrice pour régner sur ce royaume.

À ma grande surprise, je sentis Kiyo se raidir contre moi. Il s’écarta et répondit avec un sourire crispé :

— Peut-être.

Nous retournâmes ensuite dans la salle de séjour, où Jasmine restait hypnotisée par l’écran. Elle ne daigna sortir de sa transe télévisuelle que lorsque je lui tendis les vêtements et qu’elle s’exclama en les observant :

— The Clash ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je décidai de ne pas tenir compte de cette offense aux dieux du punk, ni de la réaction amusée de Kiyo à mon expression de souffrance peinée.

— Si tu veux te doucher, ajoutai-je, tout est dans la salle de bains : serviettes, savon, shampoing.

Cela, également, fut de nature à mobiliser son attention.

— Une douche ? Oh ! Seigneur ! Ce que les douches ont pu me manquer…

— Ça va aller, vous deux ? demanda Kiyo, qui semblait avoir surmonté son inquiétude. Je vais devoir aller m’occuper de deux ou trois trucs.

Je lui répondis par l’affirmative, d’un signe de tête.

— Ça ira, lui assurai-je. On te revoit bientôt ?

— Dès que possible.

Il m’embrassa de nouveau, sur les lèvres cette fois. Ma mine dut trahir mon désarroi, car il me pinça le menton et riva son regard sur le mien, les yeux pleins d’amour et de compassion.

— Ça va aller, Eugenie… Tu verras : tout va s’arranger.

Je hochai une nouvelle fois la tête et le regardai partir. J’aurais voulu sentir encore ses bras autour de moi. J’aurais voulu qu’il me serre contre lui, pour me permettre d’oublier un peu le merdier dans lequel, une fois de plus, je m’étais fourrée. Une part de moi-même n’aurait pas craché sur les bras de Dorian non plus… J’allai m’asseoir à côté de Jasmine, dont l’attention était de nouveau monopolisée par une quelconque émission de télé-realité.

— Tu sais, bien sûr, qu’il va s’empresser de se rendre chez Maiwenn…, me dit-elle, scotchée à l’écran. Pour lui faire son rapport sur ce qui s’est passé.

Sa remarque suscita en moi une pointe de colère vite réprimée. J’avais l’impression qu’elle disait vrai. Même si leur relation n’était plus que platonique, Kiyo restait dévoué à la Reine de Saule. Les récents événements allaient secouer l’Outremonde. Elle voudrait entendre toute l’histoire de sa bouche. Je me demandai furtivement comment elle allait le prendre. Maiwenn avait toujours redouté que je finisse par devenir comme mon père.

— Probablement, reconnus-je en me frottant les yeux. Bon Dieu, ce que je suis vannée… J’ai l’impression que je vais m’écrouler.

Cette fois, Jasmine se tourna vers moi. Elle ne semblait pas tout à fait compatissante mais n’en était tout de même pas bien loin.

— Tu m’étonnes ! dit-elle. Tu viens tout juste de t’offrir un nouveau royaume en l’arrachant à son ex-souveraine !

— Ça paraît si horrible, dit comme ça…

Jasmine haussa les épaules et en revint à son programme.

— Tu t’en tireras probablement mieux que Katrice.

Ses paroles sonnaient comme un écho à ce que je venais de dire à Kiyo.

— Tu sais, poursuivit-elle sur le ton de la conversation, tout le monde réagit tout le temps comme si notre père était le pire salaud qui ait jamais existé. Je veux dire… il y a sans doute du vrai là-dedans, mais sais-tu ce qu’Aeson m’a raconté ? Il m’a expliqué que le Seigneur de l’Orage justifiait ses conquêtes en disant qu’il ferait un bien meilleur souverain que ceux qu’il détrônait. Il allait jusqu’à prétendre qu’il faisait une faveur aux peuples qu’il soumettait à son joug…

Incapable de lui répondre, j’en restai stupéfaite. C’était donc pour cette raison que Kiyo avait réagi ainsi à mon innocent commentaire comme… Sans doute devait-il être au courant des « bonnes intentions » affichées du Seigneur de l’Orage. Sans le savoir, je m’étais exprimée exactement comme mon père.

Jasmine n’avait pas remarqué quel effet ses paroles avaient eu sur moi. Avec l’insouciance et le sens du coq-à-l’âne qui la caractérisaient, elle était déjà passée à autre chose.

— Hé ! Tu crois que Wil accepterait de venir ici ? J’aimerais bien le voir.

— Oh ! Oui… Bien sûr.

Je lui avais répondu d’un air absent, encore sous le coup de ce que je venais de découvrir.

Le lendemain matin, Wil fut surpris d’entendre ma voix lorsqu’il décrocha son téléphone, et plus stupéfait encore lorsque je lui eus fait part de la raison de mon appel.

Après m’avoir entendue préciser qu’il avait à présent une petite amie, Jasmine avait demandé qu’il vienne seul. Cela ne l’avait pas empêchée de laisser libre cours à sa curiosité.

— Sérieux ? s’était-elle étonnée. À quoi elle ressemble ?

Je n’avais pas oublié ma première rencontre avec la dulcinée de Wil. J’avais débarrassé sa maison des monstres qui y avaient élu domicile, et elle m’avait bassinée en m’abreuvant de ses histoires de manipulations gouvernementales et autres théories conspirationnistes.

— Elle est exactement comme lui, répondis-je à Jasmine.

Les retrouvailles entre frère et sœur furent assez étranges. Ils restèrent un long moment à s’observer, mal à l’aise, assimilant les changements intervenus pour l’un comme pour l’autre. Puis, sans prononcer un mot, ils s’étreignirent. Le visage de Jasmine trahissait une émotion légitime. Quant à Wil, pour une fois, il ne ressemblait pas au type un peu cinglé et paranoïaque qu’il était habituellement.

— Tu vas bien ? s’enquit-il d’une voix tremblante. Tu m’as tellement manqué…

Jasmine déglutit péniblement. Elle ne pleurait pas, mais ses yeux brillaient de larmes contenues.

— Je… tu m’as manqué aussi, tu sais.

C’était la vérité. Il lui était arrivé de me soutenir qu’elle se fichait comme de sa première chemise de ce monde-ci, tout autant que du demi-frère qu’elle y avait laissé. Manifestement, elle m’avait menti. Durant tout ce temps, quelle qu’ait pu être son ambition de dominer l’univers, elle n’avait cessé de l’aimer.

La situation devint plus bizarre encore quand il fut évident qu’ils ne savaient ni l’un ni l’autre que faire ensemble. Wil se garda bien de reprocher à Jasmine sa trop longue absence. Quant à elle, elle finit par lui demander s’il voulait regarder la télé en sa compagnie. Sans doute le lui proposa-t-elle parce que cela leur faisait une activité à partager, mais aussi parce que le rattrapage de son retard télévisuel était devenu une obsession pour elle.

Je fis en sorte de me tenir à l’écart, mais je ne pus réprimer un soupçon de jalousie en les voyant s’installer côte à côte sur le sofa. Voir Jasmine poser doucement la tête sur l’épaule de son grand frère rendit plus cruel encore le désert émotionnel que ma vie de famille était devenue. Je n’avais plus eu de nouvelles de ma mère ni de Roland depuis qu’il avait bien voulu me conseiller de faire appel à Enrique. À présent, ce qui ressemblait le plus à une famille pour moi, c’étaient ces deux foutus royaumes sur lesquels je régnais. Tout comme Terre-de-Daléa ne m’avait jamais permis de l’oublier, l’appel de Terre-d’Alisier retentissait à présent en moi avec autant d’acuité. Le besoin d’aller communier avec cette nouvelle terre se faisait ressentir si fortement que j’en avais presque la nausée. Rurik ne s’était pas trompé. Je n’allais pas pouvoir me tenir très longtemps à l’écart de l’Outremonde.

Il me fallait pourtant traiter une urgence après l’autre. Penser à Enrique m’avait remis en mémoire ma promesse de reprendre contact avec lui. J’allai donc m’enfermer dans ma chambre et composai son numéro, en espérant qu’il serait debout à cette heure matinale.

— Mademoiselle Markham ! lança-t-il en décrochant à la première sonnerie. (Ces téléphones avec présentation du numéro ne laissaient décidément plus aucune place à la surprise.) C’est toujours un plaisir…

— Je n’en doute pas… Que faites-vous pour mon affaire, ces temps-ci ?

— Ces temps-ci ? Rien du tout.

— Comment ça, rien ? m’exclamai-je.

Il avait réussi à me mettre en colère en une fraction de seconde. Je ne le payais pas à se tourner les pouces, surtout alors qu’il avait été si près de réussir.

— Rien de rien, confirma-t-il gaiement. Le dossier n’est plus entre mes mains. J’ai prouvé que Deanna Jones n’avait pas acheté l’arme qui l’a tuée. D’après ce que j’ai entendu dire, la police est à l’heure qu’il est en train de perquisitionner la maison de son mari et de l’interroger. Je m’en voudrais de rester dans les pattes des gentils hommes en bleu.

Enfin, de bonnes nouvelles… Du moins, en ce qui concernait l’avancement de l’enquête. Deanna, elle, allait avoir du mal à encaisser la vérité à propos de son mari.

— Vous oubliez les femmes, soulignai-je. Il doit également y avoir de gentilles femmes en bleu.

— Puisque vous le dites.

— Merci, Enrique. J’apprécie beaucoup ce que vous avez fait. Honnêtement, je ne pensais pas que vous pourriez trouver quelque chose.

— Modérez votre enthousiasme ! lança-t-il sur ce ton péremptoire qu’il affectionnait avec moi. Du moins, tant que vous n’aurez pas reçu ma facture.

Sur ce, je raccrochai. Même si Enrique me portait sur les nerfs, Roland avait bien fait de me conseiller de faire appel à lui. Ce qui, une fois de plus, me ramena à la tristesse de ce qu’était devenue ma relation avec mes parents. Enfin… Il n’y avait rien à y faire pour le moment, surtout avec tous les problèmes que j’avais en tête. Au moins, l’un d’eux pouvait être définitivement mis de côté.

Sortant ma baguette, je fermai les yeux et lançai une formule mineure d’incantation pour faire venir Deanna. Je ne pouvais exercer aucun contrôle sur elle, mais elle avait jusqu’à présent toujours répondu à mes appels – pour la bonne raison, sans doute, qu’elle ne s’était jamais beaucoup éloignée de moi. Au terme de plusieurs minutes de vains essais, je finis par laisser tomber. Si elle ne répondait pas, c’était peut-être qu’elle connaissait déjà la vérité. Anxieuse comme elle l’avait été d’obtenir des réponses, je n’aurais pas été surprise qu’elle ait suivi le privé pas à pas tout au long de son enquête. Elle pouvait fort bien avoir appris ainsi ce que son mari avait fait. Si tel était le cas, j’espérais qu’elle était à présent en route pour l’Inframonde, où elle trouverait la paix, plutôt que de rester cramponnée ici-bas, triste et tourmentée. Il y avait déjà assez de souffrance en ce monde comme ça.

Je fis de mon mieux, au cours des jours suivants, pour rester à l’écart de l’Outremonde. Wil revint plusieurs fois rendre visite à sa demi-sœur. J’accompagnai quant à moi Jasmine dans des activités futiles – comme aller au cinéma ou lui reconstituer une garde-robe –, mais ô combien gratifiantes. Tim et Lara se montrèrent de temps à autre, plus que jamais en proie aux affres du coup de foudre. Kiyo revint porteur de nouvelles outremondiennes, m’assurant que l’instauration de mon pouvoir en Terre-d’Alisier progressait de manière satisfaisante. La nuit, il revint fréquenter mon lit. Le retour de notre intense vie sexuelle m’aidait bien à oublier mes problèmes quotidiens.

Mais finalement, il me fallut répondre à l’appel de mes royaumes, devenu trop impérieux. Même Kiyo dut admettre qu’en raison de ma récente conquête de Terre-d’Alisier, je devais m’y rendre pour renforcer ma connexion avec cette terre. Au point où j’en étais, je n’avais pas besoin de ses conseils : mon corps me renseignait avec éloquence sur ce qu’il convenait de faire. Je me sentais toujours faible, et même épuisée. Mes rêves étaient emplis de cactus et de cerisiers en fleurs.

J’emmenai Jasmine avec moi. Notre relation n’était pas encore suffisamment établie pour que je puisse me permettre de la laisser seule. Elle n’alla cependant pas jusqu’à accepter de me suivre en Terre-d’Alisier, préférant rester en Terre-de-Daléa jusqu’à mon retour. Sachant qu’elle y serait en sécurité, cela ne me posait aucun problème. Kiyo, lui, accepta de m’accompagner. Nous nous apprêtions à partir lorsque Shaya nous rejoignit.

— Il y a un certain nombre de choses que vous devriez probablement savoir…, dit-elle mal à l’aise.

Sa nervosité pouvait s’expliquer par le fait que je n’aimais pas être dérangée avec les détails de la gestion au jour le jour d’un royaume… en l’occurrence, de deux royaumes. Pourtant, la crainte que je lisais au fond de ses yeux me fit comprendre qu’elle redoutait surtout ma réaction à ce qu’elle avait à m’annoncer.

— Vas-y, je t’écoute…, répondis-je en soupirant.

— Je… j’ai reçu plusieurs missives du roi Dorian.

Kiyo s’agita avec nervosité à côté de moi. Un frisson annonciateur d’une colère familière me parcourut l’échine. Le souvenir de tous les mensonges et de toutes les trahisons de Dorian me revint en bloc. Cela faisait d’autant plus mal qu’en définitive, il avait fini par obtenir exactement ce qu’il voulait : la Couronne de Fer avait accompli son œuvre. À présent, sans doute attendait-il de moi que je conquière d’autres royaumes.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demandai-je sèchement. La guerre est terminée. Nous ne sommes plus alliés.

— Eh bien, c’est précisément de cela qu’il s’agit, expliqua Shaya. Vu que vous êtes – étiez – alliés, il prétend qu’une partie du butin de guerre doit lui revenir.

— Il… quoi ? (Mon sang ne fit qu’un tour.) Il ne mérite rien de tel. C’est moi qui ai conquis la couronne et qui m’en suis servie !

Shaya hocha faiblement la tête, regrettant manifestement de ne pouvoir disparaître dans un trou de souris.

— Certes… mais il soutient que c’est lui qui vous a convaincue de vous lancer à sa recherche. Et il ajoute que ses armées ont payé à cette guerre un aussi lourd tribut que les vôtres.

Ce dernier point me réduisit au silence. Ses soldats avaient combattu aux côtés des miens. De son côté, des familles avaient pleuré leurs morts tout autant que du mien. Et tout cela pour quoi ? En réparation d’une offense qui ne les concernait en rien. Je ne devais rien à Dorian – de cela j’étais certaine –, mais j’avais incontestablement une dette envers ses sujets.

Voyant que je n’élevais aucune objection, Shaya poursuivit :

— Certains de ses hommes apportent également leur aide pour établir votre règne en Terre-d’Alisier.

— Ah oui ? (J’aurais dû me douter que Dorian parviendrait à s’incruster.) Je n’ai jamais demandé rien de tel.

— C’était néanmoins nécessaire, précisa-t-elle en secouant la tête. De nombreux sujets de l’ex-souveraine ont encore du mal à accepter votre règne. Le mécontentement gronde. Aucune violence n’a encore été à déplorer, mais c’est en grande partie parce que Rurik a su mettre en place une force d’occupation massive… à laquelle les troupes de Dorian participent.

J’avais médité pour entrer en communion avec Terre-de-Daléa dès mon arrivée, ce qui m’avait permis de me sentir un peu mieux, mais la pression exercée sur moi et les complications politiques commençaient déjà à m’épuiser. Il fallait croire que je n’étais vraiment pas faite pour ça.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demandai-je sèchement. La moitié du royaume ?

— Non. Un tribut. Sous forme de relations commerciales. Terre-d’Alisier est un gros producteur de denrées alimentaires. Il en réclame sa part.

— Il n’a pas l’air trop gourmand…, commentai-je d’un ton hésitant.

— Je suppose qu’il veut établir ces relations commerciales à des conditions très, très avantageuses pour lui, suggéra Kiyo, qui s’exprimait pour la première fois.

Shaya acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est bien ça, confirma-t-elle. Et dans une certaine mesure, il est en droit de poser ses conditions. Mais pour le moment, ses exigences mettraient en péril l’économie du royaume. Peut-être n’est-ce pas très important. Cela dépend de ce que vous souhaitez pour sa population.

L’image des files de réfugiés aux portes du château me revint en mémoire. Que voulais-je pour tous ces gens ? Je voulais qu’ils puissent de nouveau vivre et prospérer, et que la situation revienne pour eux à la normale.

— Pourrais-tu négocier avec lui pour couper la poire en deux ? demandai-je à Shaya.

— Très vraisemblablement.

— Alors fais-le.

Elle s’inclina devant moi en signe d’acquiescement. Je compris alors qu’elle savait déjà, avant notre discussion, à quoi s’en tenir sur la conduite à tenir. Elle m’avait consultée simplement pour me laisser mes prérogatives de reine, assurant l’essentiel tout en faisant en sorte que l’on n’oublie pas dans mon entourage qui détenait réellement l’autorité.

Lorsque nous arrivâmes enfin en Terre-d’Alisier, Kiyo et moi, j’eus la sensation que le territoire m’accueillait avec enthousiasme et poussait un soupir de soulagement. Son énergie se déversa à flots en moi, me fortifiant immédiatement. À l’intérieur de l’enceinte du château, nous ne vîmes que peu de traces des forces militaires alisiennes mais une présence massive de mes armées et de celles de Dorian. Elles étaient partout, assurant l’ordre, comme Shaya me l’avait dit. Tous s’inclinèrent bien bas à mon passage, imités par les citoyens du royaume. Seuls les ex-sujets de Katrice n’eurent pas cette attitude de respect ou d’affection. Je perçus de la peur dans les yeux de certains. D’autres paraissaient troublés. D’autres, encore, ne laissaient rien ignorer du fait que leur geste n’avait rien de spontané.

Rurik était toujours sur place, veillant personnellement aux différentes nécessités de l’occupation. Je me sentis rassurée de le voir garder le contrôle de la situation, et je l’écoutai avec attention m’expliquer ce qu’il convenait de faire en priorité. Je n’y compris pas grand-chose de plus que ce que Shaya m’avait expliqué sur le plan économique, mais j’en tirai la conclusion qu’il me fallait installer à demeure et aussi vite que possible un comité de gouvernement. Trouver les gens nécessaires allait se révéler un véritable casse-tête. Shaya était une perle et semblait toute désignée, mais malgré tous ses talents, elle n’avait pas le don d’ubiquité. Constatant ma perplexité, Rurik ajouta de manière hésitante que Dorian avait offert de nommer à ce comité quelques-uns de ses hommes de confiance. Ma réaction à cette suggestion fournit à Rurik la réponse dont il avait besoin.

L’énergie de Terre d’Alisier coulait encore abondamment en moi lorsque je sortis effectuer ma séance de méditation. La nature de ma connexion avec ce territoire était identique à celle qui me liait à mon premier royaume, mais la sensation éprouvée différait totalement. Terre-de-Daléa était une terre âpre, pleine de vie, certes, mais d’une vie qui devait lutter farouchement contre les éléments pour sa survie. Terre-d’Alisier était plus douce. La vie s’y exprimait de manière plus aisée, au travers de la profusion de plantes et d’arbres qui y poussaient.

— Eugenie…, dit soudain Kiyo, qui me suivait dans un petit jardin situé derrière le château. Regarde…

Après m’être arrêtée, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Là où j’avais marché, de petites fleurs rouges avaient poussé, comme semées derrière moi dans le chemin herbeux. Je mis un genou à terre afin d’inhaler leur odeur entêtante.

— Que se passe-t-il ? m’étonnai-je.

— Tu es la souveraine de ce royaume, répondit-il. Tu donnes à cette terre vie et énergie.

Je constatai alors que depuis mon arrivée je me sentais légèrement mieux.

— Cela marche dans les deux sens, constatai-je. Elle me rend également plus forte. Mais… cela ne s’est jamais produit en Terre-de-Daléa. Je n’y ai jamais produit ce genre de phénomène.

— Tu en es sûre ? plaisanta-t-il avec un sourire espiègle. Tu y as fait pleuvoir…

Un souvenir datant de l’époque où mon royaume s’était débattu avec une terrible sécheresse me revint en mémoire. Un jour où je venais de communier avec le territoire, j’avais fait l’amour avec Kiyo. L’énergie née de cette union avait régénéré le royaume, écartant le spectre de la famine en faisant s’abattre sur la terre et les gens une pluie bienfaisante qui avait fait fleurir le désert.

Je lui rendis son sourire.

— On dirait que nous n’avons pas à nous inquiéter pour ça aujourd’hui, dis-je. Ce royaume n’a pas besoin d’autant d’attentions.

Kiyo glissa un bras derrière ma taille et m’attira à lui. Quand il reprit la parole, il le fit d’une voix rauque, voilée par le désir.

— Mais imagine le résultat si nous le faisions quand même… Ce serait tout bénéfice.

Penché sur moi, il posa ses lèvres sur les miennes. Avec une passion dévorante, sa langue s’insinua dans ma bouche. Je sentis mon corps s’émouvoir, et l’espace d’un instant, je fus tentée de répondre à ses avances. Je nous imaginai en train de faire l’amour, en plein soleil, dans ce berceau de verdure. Un lit de fleurs rouges pousserait-il spontanément sous nos corps unis ? J’aurais été curieuse de le découvrir… mais je ne me sentais pas encore totalement à l’aise dans ce nouveau royaume. Je ne tenais pas à ce que mes nouveaux sujets puissent éventuellement avoir un aperçu de ma vie sexuelle, même si les noblaillons avaient l’habitude de ce genre de choses. Avec réticence, je m’écartai de lui et conclus d’une voix douce :

— Une autre fois…

Après quelques protestations supplémentaires de principe, il me laissa m’éloigner. J’allai m’asseoir en tailleur sur le sol. Kiyo décida de m’attendre et fit de même, là où il se trouvait. Je fermai les yeux et laissai mon esprit s’ouvrir à tout ce qui m’entourait. Nous sommes un…, assurai-je mentalement au pays qui s’étendait autour de moi. Je suis là. Je sentis sa réponse m’envahir, puissante vague de chaleur et d’émotion qui me fit perdre la conscience du temps. Lorsque j’eus terminé, je fus effarée de constater à quel point le soleil avait décliné dans le ciel. Kiyo n’avait pas bougé. Parfaitement à l’aise, il m’observait.

— Merde ! m’exclamai-je en me dressant sur mes jambes. Désolée… Je n’avais pas l’intention de te faire poireauter aussi longtemps.

Il se leva à son tour et me rassura.

— Ce n’est pas un problème. Tu en avais besoin. Vous en aviez besoin tous les deux.

Je savais qu’il avait raison. Je me sentais pleine d’énergie, et le royaume, autour de moi, paraissait satisfait et vivifié, lui aussi.

Après avoir effectué un dernier point sur la situation avec Rurik, nous rentrâmes, Kiyo et moi, en Terre-de-Daléa. Là, il dut me laisser, de nouveau pour « régler deux ou trois trucs ». Il m’assura qu’il serait de retour à Tucson aussi vite que possible, mais le regard que me lança Jasmine en entendant cela fut éloquent. Facile de deviner ce qu’elle pensait : « Au rapport, chez Maiwenn ! »

Ma sœur était impatiente de rentrer chez nous, mais avant de quitter l’Outremonde, je décidai d’aller seule jeter un coup d’œil à l’endroit où j’avais en arrivant communié avec mon royaume. C’était un bout de terrain desséché, un peu à l’écart du château, à l’ombre d’un mesquite : l’un de mes coins préférés. Les senteurs libérées par le grand arbre auraient pu rivaliser sans problème avec celles des alisiers. Tout autour poussaient des cactus de toutes tailles et de toutes formes, certains chétifs et trapus, d’autres gigantesques et élancés, aussi statiques et solitaires que des sentinelles.

Tous ou presque étaient en fleurs.

Un frisson me remonta l’échine lorsque je m’approchai pour examiner cette floraison inattendue. Elle formait un large demi-cercle brillamment coloré autour de l’endroit où j’avais médité. Les fleurs arboraient des pétales de toutes tailles, de toutes couleurs et de toutes formes. Elles étaient magnifiques. Exquises.

Mais aucune d’elles n’avait été là lors de ma première visite.

Chapitre 20

J’ignorais ce que ces fleurs signifiaient. Rien de tel ne s’était jamais produit lors de mes séances de méditation en Terre-de-Daléa. Au cours des jours passés, l’allégation de Rurik selon laquelle aucun autre monarque que mon père n’avait régné sur plus d’un royaume ne m’était pas sortie de la tête. Il m’avait fallu une grande puissance magique pour imposer ma domination sur ces deux territoires. M’en récompensaient-ils en me nourrissant en retour ? Je me sentais certes plus forte de les avoir retrouvés, mais je ne m’étais pas attendue à ce type de manifestation inconsciente. Étais-je capable d’autre chose encore ? Quel type de prodiges pouvais-je tirer de ces deux terres ?

Je n’en parlai à personne, pas même à Kiyo. Il avait vu comme moi ces fleurs rouges, mais il n’y avait pas prêté attention. En lui parlant de la floraison des cactus en Terre-de-Daléa, je redoutais de fortifier ses appréhensions quant à l’accroissement de mes pouvoirs. Il s’était résigné avec réticence à ceux que je possédais déjà, mais la crainte l’habitait toujours que je finisse par ressembler à mon père, que je lui donne un héritier ou non.

Même si mon passage dans l’Outremonde m’avait permis de me sentir mieux physiquement, je m’affaiblis de nouveau après un jour ou deux passés à Tucson. J’évitai également d’en parler à Kiyo, mais Jasmine, sans arrêt à mes côtés, ne manqua pas de le remarquer.

— Est-ce que tu ressens toujours leur appel ? s’inquiéta-t-elle, un matin à la table du petit déjeuner.

Elle dévorait ses Pop-Tarts, autre péché mignon qu’apparemment nous partagions. J’étais quant à moi trop préoccupée pour faire autre chose que de la regarder manger.

— Tu as l’air d’une loque.

— Je ne sais pas…, répondis-je, en tapotant mon verre du bout des doigts. Il n’y a aucun précédent. Personne ne peut dire ce qui peut résulter du fait de régner sur deux royaumes.

— Je parie que Dorian le saurait, lui.

J’étais, moi aussi, de cet avis, mais je n’en secouai pas moins négativement la tête.

— Il n’est pas omniscient, répliquai-je. Même s’il aimerait bien l’être. De toute façon, j’en ai terminé avec lui.

— OK.

Jasmine n’insista pas. Pendant un temps, elle n’avait cessé de me répéter quelle erreur j’avais commise en rompant avec Dorian. Mais peu à peu, Kiyo était remonté dans son estime. Je n’étais pas certaine qu’elle approuvait notre relation, mais au moins je n’avais plus à écouter les conseils d’une ado sur la meilleure façon de conduire ma vie sentimentale.

— Mais tu devrais quand même retourner faire un tour là-bas sans tarder, conseilla-t-elle. Réfléchis-y : tu es magiquement liée à deux royaumes de l’Outremonde. Ne sont-ils pas censés ne faire qu’un avec leur souverain ? Il y a en eux une part de toi-même. Cela paraît donc logique que tu doives leur consacrer deux fois plus de temps.

Cette idée, même si elle m’avait traversé l’esprit, me fit tiquer.

— Si je devais passer plus de temps là-bas, dis-je, j’y passerais tout mon temps.

Jasmine se lécha la lèvre pour faire disparaître une miette.

— Tu sais, objecta-t-elle, tu n’auras peut-être pas le choix.

Son ton désinvolte me fit voir rouge.

— Il y a toujours le choix. Je règne sur ces royaumes, ils ne règnent pas sur moi.

Je me levai brusquement et sentis la tête me tourner. J’eus la sensation que mes deux royaumes, ironiquement, se rappelaient à mon bon souvenir. Bon sang ! m’emportai-je dans le secret de mes pensées. Vous ne me ferez pas revenir aussi rapidement. Je resterai dans ce monde-ci autant qu’il me plaira ! Et je viendrai à vous quand je l’aurai décidé.

— Ce dont j’ai besoin, c’est de me changer les idées, décrétai-je. Je vais demander à Lara si elle n’aurait pas un job pour moi.

— C’est ça, commenta ma sœur d’un air désabusé. Ça va sûrement régler tous tes problèmes.

Lara avait effectivement un boulot à me confier… et même plusieurs. Même si elle vivait pratiquement à la colle avec Tim – dans ma propre maison –, elle s’acquittait scrupuleusement de son travail et prenait tous mes appels. Elle parut déçue que je n’accepte qu’un seul des contrats de la liste qu’elle me soumit. Une broutille, qui plus est : un cas de hantise qui ne me demanderait probablement pas plus de cinq minutes. Elle s’abstint de tout commentaire, mais je savais qu’elle s’inquiétait. Si je ne gagnais plus d’argent, elle n’en gagnerait plus non plus… Alors, me rappelant qu’Enrique m’avait confié avoir du mal à trouver une personne de confiance pour l’aider, je donnai à Lara la carte du privé.

— Serais-tu en train de me virer ? s’enquit-elle.

En rassemblant mes armes, je lui souris.

— Non, répondis-je. Mais je tiens à ce que tu disposes d’un plan B au cas où tu te retrouverais au chômage.

Cette mauvaise blague lui fit écarquiller les yeux. À moins, me demandai-je soudain, que dans ma bouche cela n’ait pas été une blague ?

J’emmenai Jasmine avec moi pour m’acquitter de ma tâche. J’hésitais toujours à la laisser seule. Son appétit pour le monde humain avait fini par atteindre ses limites. J’avais l’impression que son insistance à me faire regagner l’Outremonde n’était pas entièrement désintéressée.

Plus tard, après avoir accompli le job, je finis par regretter de l’avoir emmenée avec moi.

— Waouh ! s’exclama-t-elle tandis que nous regagnions mon domicile. On peut dire que tu t’es fait botter le cul !

— Certainement pas !

— Bien sûr que si.

OK. C’était donc ça, avoir une sœur ?

— Je l’ai banni, non ? m’impatientai-je. Tu l’as vu, comme moi, rejoindre l’Inframonde.

— Ouais, admit-elle. Mais il t’en a fallu, du temps ! Je pense que moi-même, j’aurais pu le faire, et je n’ai jamais effectué un bannissement de ma vie.

Je serrai les dents pour ne pas répliquer que je ne m’étais pas séparée de ses menottes et qu’elle ferait bien de ne pas l’oublier. Le plus troublant, dans cette histoire, c’était que je m’étais effectivement plantée dans les grandes largeurs avec ce fantôme. Je n’avais jamais été réellement en danger – pas avec une entité aussi peu puissante –, mais j’avais dû tirer sur la corde bien plus que nécessaire pour venir à bout de ce combat. J’avais senti que je n’assurais pas : mes mouvements avaient manqué de vitesse, et mes coups, de puissance. Je m’en étais tirée avec quelques bleus supplémentaires, et tout en conduisant, je m’aperçus que mon épaule me lançait anormalement. Je songeai un instant que le fantôme avait dû me frapper là, avant de me rendre compte qu’il devait s’agir de mes points de suture. À présent qu’ils avaient rempli leur office et que la plaie avait fini par se refermer, je les avais presque oubliés. Dans le processus, ma peau devait avoir commencé à les recouvrir. Il me fallait les faire enlever, et vite.

Il n’y avait personne chez moi, à ma grande déception. J’avais espéré que Kiyo y aurait fait un saut et qu’il aurait pu me débarrasser des points de suture. Avec optimisme, je me convainquis qu’il devait avoir pris un tour de garde à la clinique vétérinaire et qu’il ne se trouvait pas chez Maiwenn. Jusqu’à ce jour, la Reine de Saule ne m’avait pas officiellement fait savoir ce qu’elle pensait de mon nouveau statut de souveraine portant deux couronnes. D’autres monarques s’étaient manifestés à moi. Certains m’avaient félicitée en m’inondant de luxueux présents et de flagorneries éhontées. D’autres m’avaient fait savoir – de manière on ne peut plus diplomatique – avec quels souverains ils étaient amis et combien puissantes étaient les armées de ceux-ci. À n’en pas douter, tous redoutaient plus que tout la Couronne de Fer.

Je passai un coup de fil à mon médecin habituel, espérant obtenir un rendez-vous dans la semaine au cas où Kiyo ne se montrerait pas chez moi. Je fus surprise et ravie d’apprendre qu’à cause d’un désistement de dernière minute cet après-midi-là, elle pouvait enlever mes fils immédiatement. Jasmine, qui venait de s’installer confortablement sur le sofa, fut moins satisfaite que moi de l’apprendre.

— Oh ! Allez…, gémit-elle en s’étirant. On vient à peine de rentrer. Tu ne peux pas me laisser ici ? Je te promets de ne pas conquérir le monde et de ne pas tomber enceinte en ton absence.

— Tu sais, lui annonçai-je, Lara et Tim ont couché ensemble à l’endroit même où tu es assise…

Cela suffit aussitôt à la faire bondir de son siège.

Une demi-heure plus tard, nous arrivions au cabinet médical.

J’abandonnai Jasmine dans la salle d’attente, estimant que son iPod et une pile de magazines suffiraient à la faire patienter durant les cinq minutes qu’allait durer la consultation. Par la même occasion, peut-être en profiterait-elle pour potasser un ou deux prospectus sur les méthodes contraceptives.

— Ils ont fait ça aux urgences ? s’étonna ma doctoresse quand j’eus enlevé ma chemise.

Je consultais le docteur Moore depuis plusieurs années. C’était une femme plaisante, d’une quarantaine d’années, qui avait appris à ne pas se montrer trop curieuse quant à l’origine des multiples blessures qui m’amenaient dans son cabinet. Elle avait choisi de croire que je travaillais « pour mon compte » et que j’adorais passer mon temps libre à pratiquer les arts martiaux.

— Pas exactement, lui répondis-je. Les points qu’ils m’ont faits aux urgences n’ont pas tenu. Mon petit ami a dû les refaire.

Sur son plateau, elle s’empara d’une pince et d’une paire de minuscules ciseaux, avant de se pencher sur moi.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle. Il a fait du beau boulot. Il n’y a pas d’infection. Si vous étiez venue me voir quand ça vous est arrivé, je vous aurais consignée dans votre lit, sachant que vous vous seriez empressée de faire sauter vos points.

— Oui, répondis-je en soupirant. Je fais réellement le désespoir des médecins.

Le docteur Moore pouffa discrètement et entreprit de me débarrasser des points. L’infime douleur ne me fit même pas sursauter. À coté de celle à laquelle j’étais habituée, ce n’était vraiment rien.

— Et voilà, dit-elle en se redressant. C’est fait, mais vous garderez une cicatrice.

En renfilant ma chemise, je me tournai pour lui faire face.

— Blessure de guerre…, plaisantai-je.

Elle s’adossa à un mur, bras croisés, et leva les yeux au plafond.

— Vous ne devriez pas plaisanter avec ça, protesta- t-elle.

— Désolée.

Je m’empressai de ramasser mon sac, mais quelque chose, dans son expression, me fit comprendre qu’elle n’en avait pas terminé avec moi. Et effectivement…

— Eugenie, je n’aime pas vous poser trop de questions – pas plus que nécessaire pour vous soigner –, mais je m’inquiète de vous voir si souvent pour des blessures de ce genre.

Et encore, elle ne savait pas que je ne la consultais pas chaque fois que j’étais blessée…

— Je…

— Non, non, non ! m’interrompit-elle en dressant une main devant elle. Je n’ai pas besoin de tout savoir de votre vie. J’essaie de ne pas juger, mais vous devriez peut-être le faire. Certains boulots sont très physiques par nature. C’est la vie. Mais quelle que soit la nature de votre travail… vous devriez peut-être reconsidérer votre avenir. Pour être franche, je vous trouve une très sale mine aujourd’hui.

— Oh ! Ça…

Merde ! Je pouvais difficilement lui expliquer que je me remettais à peine d’une bataille magique dans l’Outremonde, au cours de laquelle j’avais imposé mon joug à tout un royaume, gagnant ainsi ma deuxième couronne.

— Je… euh…, balbutiai-je. Je suis un peu crevée en ce moment. Peut-être que je couve quelque chose, mais ce n’est rien.

Pour toute réponse, elle me regarda fixement en haussant les sourcils.

Merde et re-merde !

— Dans ce cas, laissez-moi pratiquer de rapides analyses de sang et d’urine, conclut-elle en se redressant. De quoi vérifier que tout va bien.

Je me creusai la tête en vitesse pour trouver une excuse. Depuis que j’avais découvert que j’avais du sang noblaillon dans les veines, ce genre d’examen me mettait mal à l’aise. J’étais pratiquement certaine que la médecine humaine était incapable de détecter ces choses-là, mais je ne voulais prendre aucun risque.

— Je n’ai pas le temps, finis-je par prétexter. Je dois aller retrouver ma sœur dans la salle d’attente.

— Je suis sûre qu’elle pourra vous attendre encore un peu, répliqua le docteur Moore. Cela ne prendra que cinq minutes.

— Très bien. (Je me rassis sur la table d’examen, résignée.) Mais pouvez-vous envoyer quelqu’un vérifier qu’elle est toujours là ? Il lui arrive de ne pas tenir en place.

L’assistante médicale m’expédia aux toilettes après m’avoir munie d’un flacon, puis me fit une prise de sang quand je revins la trouver. Elle était en train de m’expliquer que les échantillons allaient être envoyés dans un laboratoire lorsque le docteur Moore vint passer la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— On peut parler quelques instants ? demanda-t-elle.

Discrètement, son assistante s’éclipsa. Une fois seule avec elle, je me raidis, dans l’attente d’un nouveau sermon sur mon style de vie.

— Il faut vraiment que j’aille retrouver ma sœur, lui dis-je. Vous ne savez pas de quoi elle est capable.

— Eugenie… (Sa voix était douce, mais ferme.) Pour les tests sanguins, il faudra attendre quelques jours les résultats, mais les analyses d’urine ont déjà livré leur verdict.

— Et ?

— Vous êtes enceinte.

J’accusai le coup un instant avant de la détromper.

— Non. Certainement pas.

De nouveau, le docteur Moore marqua sa surprise en arquant un sourcil.

— Votre test de grossesse s’est révélé positif, insista-t-elle. Impossible de déterminer sur cette base depuis quand vous l’êtes, mais quand nous aurons…

— Votre test se trompe ! l’interrompis-je sèchement.

Je me dressai d’un bond. Le monde se remit à tournoyer autour de moi.

— Je ne peux pas être enceinte !

Je dus lui reconnaître ce mérite, elle sut accueillir avec le plus grand calme mon accès de colère. Sans doute avait-elle été formée pour cela.

— Ce test est très fiable, argumenta-t-elle. Et cela expliquerait pourquoi vous ne vous sentez pas très bien.

— Je ne peux pas être enceinte ! répétai-je catégoriquement.

Il devait y avoir une erreur. Une terrible, une effroyable erreur. Je devais le lui faire comprendre. Tant qu’elle ne l’aurait pas admis, je refusais d’envisager un seul instant la possibilité d’une grossesse.

— Je prends régulièrement la pilule, expliquai-je. Chaque jour. À la même heure. Exactement comme je suis supposée le faire. Je ne vais pas vous mentir : il m’arrive d’être un peu laxiste avec ma santé. Mais pas avec la pilule ! Je l’ai prise parfaitement, les antibiotiques aussi… J’ai pris des risques avec les points de suture, mais j’ai suivi l’ordonnance à la lettre.

Le grand calme du médecin céda le pas à la surprise.

— Des antibiotiques ? s’étonna-t-elle. Quand avez-vous pris des antibiotiques ?

D’un regard, je désignai mon épaule.

— Quand je me suis fait ceci, répondis-je. Le médecin des urgences me les a prescrits. Je vous l’ai dit : je les ai pris correctement, jusqu’au bout.

— Les antibiotiques peuvent contrecarrer les effets de la pilule contraceptive, m’expliqua-t-elle. Vous ne le saviez pas ?

— Je… quoi ? Non. Ce n’est pas… Non.

Une terrible, une effroyable erreur.

— Les femmes sous pilule qui prennent des antibiotiques doivent utiliser d’autres moyens contraceptifs jusqu’à ce que leur traitement ait cessé de faire effet.

Une glaciale appréhension m’étreignait peu à peu le cœur.

— Comment étais-je supposée le savoir ? demandai-je d’une toute petite voix.

— Votre pharmacien, étant donné vos antécédents médicaux, aurait dû vous prévenir lorsque vous êtes allée acheter les antibiotiques, indiqua-t-elle. Il ne l’a pas fait ?

Je me replongeai dans les souvenirs de cette nuit où ma mère et moi nous étions arrêtées dans une pharmacie proche de l’hôpital.

— Je… je ne suis pas allée chez mon pharmacien habituel, répondis-je.

Et j’étais sortie de l’officine aussi rapidement que possible, sans prendre la peine de discuter avec le pharmacien, persuadée que j’étais de tout savoir après avoir pris tant d’antibiotiques au cours de mon existence. De la même façon, je ne m’étais pas embêtée à consulter les notices.

Le docteur Moore parut s’imaginer que l’affaire était entendue.

— À présent, reprit-elle, nous allons pouvoir déterminer le début de votre grossesse. À quand remontent vos dernières règles ?

— Non ! m’exclamai-je, en proie à la panique. Non, non, non ! Je ne peux pas être enceinte. Vous ne comprenez pas ? Je ne peux pas avoir d’enfant ! Je ne peux pas !

Je m’étais mise à crier. Si le cabinet médical était sous la garde d’agents de sécurité, j’allais avoir des ennuis.

— Calmez-vous ! m’ordonna fermement le docteur Moore. Vous allez voir : ça va aller.

Non, cela n’allait pas aller. Plus rien ne pourrait « aller », désormais. La nausée me retournait plus que jamais l’estomac. Une nausée dont je ressentais les effets depuis des semaines. Une nausée qui n’avait rien à voir, finalement, avec le fait d’avoir hérité de la couronne de Terre-d’Alisier. Après tout ce temps, après tous ces plans méthodiques et ces nobles discours, après m’être fait tant de soucis à cause de Jasmine… c’était moi qui me faisais avoir. La médecine humaine m’avait trahie. Plus exactement, sans le savoir, je m’étais trahie moi-même. J’avais merdé, lamentablement. C’était ma propre négligence qui m’avait fourrée dans ce merdier. Tout ce qui avait pu se dire à propos de la prophétie se bouscula dans mon esprit. Le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage… la reconquête du monde des hommes… sous la férule de sa mère… sang et domination… Et tout cela, c’était moi qui allais en permettre l’avènement. J’étais l’instrument de…

— Eugenie !

Le docteur Moore me soutenait par les épaules. J’eus l’impression qu’elle devait avoir répété mon nom plusieurs fois. Elle jeta un coup d’œil à la porte de communication et ouvrit la bouche, prête à appeler son assistante.

— Non ! suppliai-je en m’accrochant à sa blouse blanche. Ne faites pas ça. Écoutez-moi… (Je m’exprimais d’une voix grinçante, emplie de désespoir.) Je ne peux pas, répétai-je. Je ne peux pas avoir cet enfant. Vous comprenez ?

À travers ses lunettes, elle me regarda d’un air entendu.

— Dans ce cas, dit-elle, rien ne vous y oblige. Vous avez le choix entre…

Tu ne peux pas avoir de garçon ! souffla une voix tentatrice sous mon crâne. Mais si c’est une fille ?

— Attendez ! l’interrompis-je. Quand pourrez-vous me dire le sexe de l’enfant ?

Cela me valut de sa part un regard horrifié.

— Vous vous décideriez pour une IVG en fonction du sexe du bébé ?

— Je… non. Attendez…

Putain de merde ! J’étais incapable d’aligner deux idées. Je m’étais laissé gagner par la panique, la peur, la confusion. J’avais besoin de me reprendre. Que devais-je faire ? Je devais me débarrasser de ce bébé, purement et simplement. Des tas de femmes, tous les jours, avaient recours à l’IVG. Dans le monde d’aujourd’hui, rien de plus simple et de plus courant, non ?

— Je voulais dire…, repris-je laborieusement. Quand pourrez-vous me dire le sexe et si… si quelque chose cloche.

Mon esprit battait la campagne, à la recherche d’un prétexte qui ne me ferait pas ressembler à une mère sans cœur, prête à tuer son propre fils.

— Il y a des examens possibles, n’est-ce pas ? Des tests génétiques ? Je… j’ai si peur d’avoir un bébé malformé. Il y a des antécédents dans ma famille. J’ai des cousines qui ont mis au monde des… je ne pourrais pas supporter ça. Je dois savoir… tout de suite… aussi vite que possible… parce qu’autrement…

Les mensonges glissaient de mes lèvres avec une facilité déconcertante. Il me fallait tout tenter, tout essayer pour connaître à tout prix le sexe de cet enfant.

Le docteur Moore me dévisagea longuement. J’avais toujours l’air d’une pauvre folle égarée, mais un peu moins, me semblait-il.

— À quand remontent vos dernières règles ? me demanda-t-elle tranquillement.

Je me tournai vers le calendrier mural. J’avais l’impression que les chiffres dansaient devant mes yeux et j’étais incapable de faire la mise au point. Comment étais-je censée me rappeler un détail pareil alors que le sort du monde était en jeu ? Désespérément, je fis en sorte de me rappeler la date de mes dernières règles, en les associant à un événement qui m’avait marquée.

— Ici, dis-je enfin en pointant du doigt une case du calendrier. Elles ont commencé le cinq.

Le docteur Moore hocha la tête et se lança mentalement dans une série de calculs.

— Ce qui colle avec la prise des antibiotiques, estima-t-elle. Selon toute vraisemblance, vous en êtes à neuf semaines, même si, techniquement, la conception proprement dite doit remonter à sept semaines.

Sept ! Sept semaines…

— Vous êtes presque dans les clous pour un prélèvement des villosités choriales, poursuivit-elle. (Un prélèvement des… quoi ?) Cet examen n’est pratiqué, cependant, qu’en cas de nécessité absolue. Cela présente des risques pour le fœtus. On ne le fait pratiquement jamais pour quelqu’un de votre âge, qui est en bonne condition physique, et…

— Mais cela pourrait me renseigner ? l’interrompis-je vivement. Je pourrais ainsi savoir… ce que j’ai besoin de savoir ?

— Cela vous apprendra beaucoup de choses. Aucun examen prénatal ne pourra jamais vous garantir que la grossesse ne présente aucun risque, mais cela devrait vous tranquilliser. Surtout si vous avez des antécédents familiaux.

Des antécédents ? Et comment !

— C’est le cas, lui assurai-je. S’il vous plaît…

La voyant hésiter, je retins mon souffle. Finalement, elle alla s’asseoir à son bureau et fouilla quelques instants dans un tiroir, dont elle tira un formulaire. Ensuite, de son écriture de médecin, elle y inscrivit quelques pattes de mouches illisibles et me le tendit.

— Tenez.

C’était une prescription à destination d’un cabinet de gynécologie-obstétrique voisin. J’y repérai mon nom, quelques cases cochées, ainsi qu’un commentaire indéchiffrable dans lequel je reconnus les mots « PVC » et « Urgent ».

— « Urgent » ? m’étonnai-je.

Bien sûr, c’était le cas. Mais j’étais surprise qu’elle ait pris la peine de le souligner.

— Cela signifie que vous obtiendrez un rendez-vous tout de suite, m’expliqua-t-elle. La plupart de ces tests sont soumis à une surveillance stricte parce qu’ils ne sont pas pratiqués si tôt. Donnez ce formulaire à mon assistante quand vous partirez. (Elle avait repris son stylo et était en train de rédiger une note sur papier à en-tête.) Elle les appellera et vous obtiendra un rendez-vous. Mais vous devez être consciente qu’ils pourraient refuser de pratiquer l’examen quand vous vous présenterez. C’est leur jugement qui l’emporte. Je n’exagère pas : il ne s’agit en rien d’une procédure habituelle.

— Dans ce cas, demandai-je d’un ton hésitant, pourquoi m’en faites-vous bénéficier ?

— Parce que je pense qu’en cas de grossesse, la santé de la mère l’emporte sur toute autre considération.

La santé de la mère… Je n’aimais pas penser à moi en ces termes. Bordel ! Dans quoi m’étais-je encore fourrée ? Nous aurions dû être en train de discuter avortement. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire, le sexe du bébé ? Je ne voulais pas d’enfant, point final. Je n’étais pas prête… et d’autant moins prête que cette naissance pouvait être celle d’un asservisseur du genre humain, annoncée de longue date par une prophétie.

— En ce qui vous concerne, reprit le docteur Moore, c’est votre équilibre psychologique qui m’inquiète. C’est pour cette raison que je vous ai préparé ceci…

Elle me tendit le courrier qu’elle venait de rédiger : une lettre de liaison destinée à un psy…

— Mais…, protestai-je. Je n’ai pas besoin de…

— Eugenie ! m’interrompit-elle. Rien de plus normal que le choc causé par une naissance non désirée. Mais dans votre cas… il me semble clair que vous avez quelques sérieux problèmes à traiter. (Elle ne croyait pas si bien dire…) Allez trouver mon assistante pour qu’elle programme le PVC. Ensuite, prenez rendez-vous chez un psychothérapeute et rappelez-moi pour le suivi.

Je n’allais pas lui révéler que je n’avais aucune intention d’aller voir un psy. Je n’étais même pas sûre de revenir la voir. Mais j’étais parvenue avec elle au résultat souhaité, et je pouvais lui en être reconnaissante.

Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Merci pour tout, dis-je en sortant rapidement de son cabinet, de peur qu’elle change d’avis.

Après avoir fait un détour par le bureau de l’assistante, j’allai retrouver Jasmine, que l’impatience avait rendue maussade.

— Ça a pris des plombes ! maugréa-t-elle en rejetant un magazine sur la table basse. Ces points de suture lui ont donc posé tant de problèmes ?

Encore sous le choc, je me mis en route vers ma voiture à ses côtés, en pilotage automatique.

— Pas les points de suture, répondis-je vaguement. Elle s’est un peu inquiétée… à cause de mon état de fatigue, c’est tout.

— Ah oui ? Eh bien… tout ça s’arrangera quand nous retournerons dans l’Outremonde.

Je mis le contact sans même m’en rendre compte, le regard dans le vague. Une série de chiffres flottaient dans mon esprit. Neuf semaines… Sept semaines… Deux jours. C’était le temps qu’il me faudrait attendre avant de pouvoir effectuer le test : deux jours.

Je fis en sorte de me concentrer sur la conduite, afin de ne pas nous envoyer dans le décor.

— Ce n’est pas demain la veille que nous retournerons dans l’Outremonde, répliquai-je.

Jasmine me lança un regard qui en disait long sur ce qu’elle en pensait, mais sans doute dut-elle lire sur mon visage qu’il valait mieux me laisser tranquille, car elle n’insista pas.

À notre retour chez moi, j’allai poser mon sac et mes prescriptions dans ma chambre, avant de revenir m’installer près de Jasmine sur son repaire habituel : le sofa. M’abrutir de télé ressemblait soudain à une bonne idée… sauf que je n’avais jamais été très douée pour faire abstraction de mes problèmes.

Enceinte… de l’asservisseur du genre humain… héritier du Seigneur de l’Orage…

Moi, encore et toujours. Tout reposait sur moi : ce qui s’était produit comme ce qui restait encore à venir.

Nous n’étions pas rentrées depuis longtemps lorsque Kiyo arriva et, en m’apercevant sur le sofa, m’adressa un sourire joyeux. Il portait encore sa blouse de vétérinaire, ce qui signifiait qu’il n’arrivait pas tout droit de chez Maiwenn. C’était toujours ça… Son sourire incita Jasmine à le lui rendre, ce dont je fus quant à moi incapable. Il n’y avait vraiment pas dans ma vie de quoi sourire pour le moment. Il n’y avait même rien de réjouissant en ce monde… en ces mondes. Il vint s’asseoir avec nous, de manière à m’encadrer entre ma sœur et lui, et prit ma main dans la sienne.

— Hé ! Comment ça va ? demanda-t-il. (Il se pencha pour me dévisager, étant donné que je faisais de mon mieux pour éviter son regard.) Tu vas bien ? insista-t-il.

— Je vais bien, mentis-je. Fatiguée…

Le petit-fils du Seigneur de l’Orage conquerra le monde humain.

— Elle a été comme ça toute la journée, intervint Jasmine. Elle a besoin de retourner dans l’Outremonde, mais elle ne veut pas.

— C’est vrai ? demanda Kiyo.

— Je n’imaginais pas que cela te poserait un problème, répliquai-je. Toi qui as toujours voulu m’en tenir à l’écart.

— Oui, mais pas si cela doit t’affecter ainsi. Tu as l’air vraiment malade, Eugenie.

— Elle s’est aussi fait botter le cul par un fantôme, expliqua Jasmine obligeamment.

— Hé ! protestai-je en la fusillant du regard. Certainement pas !

Kiyo pouffa de rire et m’attira contre lui.

— Arrête de jouer les dures à cuire, me conseilla-t-il. Et va faire un tour dans l’Outremonde dès demain. De toute façon, comme j’irai avec toi, cela ne devrait pas poser de problème.

Je le sentis se détendre contre moi. Il avait dit cela d’un ton péremptoire qui ne me plaisait pas du tout. Je n’aimais pas son arrogance. Je n’étais, qui plus est, pas certaine de pouvoir me rendre dans l’Outremonde, étant donné les développements récents.

Des fleurs… Des fleurs partout, sous chacun de mes pas. Je suis le territoire, et le territoire, c’est moi. Là où j’apporte la vie, le territoire aussi…

Ou la mort. Je pouvais tout aussi bien apporter la mort… à moi de choisir.

Et ainsi de suite, sans aucune trêve… Je ne percevais rien d’autre que les mots qui résonnaient sous mon crâne. Je n’entendais pas la télévision, ni les commentaires de Jasmine, ni les remarques occasionnelles de Kiyo. Je ne l’entendis pas non plus annoncer qu’il se chargeait du dîner, et je ne le vis pas se lever pour aller déposer son sac dans ma chambre. Mais je ne pus en revanche que l’entendre revenir en trombe dans le salon, agitant à bout de bras ma prescription pour un PVC.

— Eugenie ! (Son rugissement avait fait tressaillir Jasmine, qui le regardait en écarquillant les yeux.) Peux-tu m’expliquer ce que c’est que ce truc ?

Je redressai la tête et soutins son regard tranquillement, surprise de pouvoir demeurer si calme face à une telle colère, surtout après avoir dévalé des montagnes russes émotionnelles tout au long de la journée. J’étais toujours aussi désespérée et en état de choc, mais à présent, j’étais capable de soutenir le regard de Kiyo, tandis que s’imposait à moi l’évidence que j’avais jusqu’alors évité de regarder en face. Parce qu’en plus des choix qu’il me fallait faire et des conséquences qu’il me faudrait assumer, il y avait autre chose à prendre en considération.

J’avais soigneusement étudié le calendrier. J’avais recoupé tous les facteurs : les dates, la prise des antibiotiques, les rapports sexuels que j’avais eus, ou, plus important encore, ceux que je n’avais pas eus. Tout était très clair pour moi. Il n’y avait pas ici matière à scénario de feuilleton, aucun mystère à tenter d’éclaircir à coup de télé-realité.

— Félicitations ! lançai-je à Kiyo. Tu vas être père. De nouveau.

Chapitre 21

L’espace de quelques instants, nous demeurâmes tous trois figés. Ce fut Jasmine, finalement, qui reprit ses esprits la première.

— Oh…, murmura-t-elle. Waouh !

Kiyo crispa la main sur le formulaire. Sur le coup, je craignis qu’il le chiffonne en boule ou le déchire. Mais à la place, il le laissa tomber sur le sol et se précipita vers moi, aussi souple et vif que son prédateur d’alter ego. Je sentis Jasmine réagir. Non pas pour s’éloigner, mais au contraire pour se rapprocher de moi.

— Tu en es sûre ? s’enquit-il d’une voix basse et dangereuse.

— Sûre de quoi ? rétorquai-je. Que je suis enceinte ? Ou que le bébé est de toi ?

— Les deux.

Je continuais de sentir la moutarde me monter au nez. Les yeux plissés, je lui répondis, sur la défensive :

— Oui. Les deux.

Un lourd silence retomba, avant que Kiyo reprenne :

— Quand vas-tu t’en débarrasser ?

— Seigneur ! On peut dire que tu vas droit au but !

— Tu sais quel est le risque ! s’exclama-t-il. Tu l’as toujours su ! Tu es vraiment certaine ? Tu n’as plus aucun doute ?

J’avais posé les mêmes questions au docteur Moore, et je me surpris à répéter les réponses qu’elle m’avait données.

— Oui. Ce genre de test est très fiable. De toute façon, crois-tu que l’on m’aurait accordé en urgence un tel rendez-vous dans le cas contraire ?

Du regard, je désignai le formulaire abandonné sur le sol. Kiyo avait beau travailler avec les animaux, il savait néanmoins ce qu’était un PVC.

Mais Jasmine, elle, ne le savait pas. Après s’être glissée hors du sofa, elle fit un détour pour passer au large de Kiyo et ramassa le papier.

— Qu’est-ce que c’est un… prélèvement des… villosités cho… choriales ? s’enquit-elle.

— C’est un examen qui permet de repérer à un stade précoce les malformations génétiques, répondis-je.

En adressant à Kiyo un regard lourd de signification, j’ajoutai :

— Et de déterminer le sexe du bébé.

— C’est une perte de temps, protesta-t-il.

Je le vis déglutir péniblement, avant d’adopter à mon égard un ton plus raisonnable et persuasif.

— Eugenie… Tu sais quel est le danger. Tu ne dois pas perdre un jour de plus. Si quelqu’un finissait par l’apprendre… Je veux dire, dans l’Outremonde…

— Je sais, je sais ! l’interrompis-je avec humeur. Tu me prends pour une idiote ? Tu crois que je n’ai pas compris ce qui m’a valu toutes ces tentatives de viol… et ce viol réussi ? Bon sang ! Je suis mieux placée que toi pour savoir ce que signifie cette prophétie. Mais je ne peux pas… je ne veux pas avorter tant que je ne saurai pas à quoi m’en tenir. Je veux savoir s’il s’agit d’une fille ou d’un garçon.

— Pour quelle raison ? demanda-t-il. Tu comptes garder le bébé si c’est une fille ? Tu as toujours dit que tu n’étais pas sûre de vouloir des enfants.

— Je ne le suis toujours pas, admis-je d’une voix tremblante. Avoir un enfant – qu’il doive asservir les hommes ou non – n’a jamais été dans mes projets. Mais je dois savoir.

Je vis son visage s’assombrir. Sa tentative pour m’amadouer en douceur avait échoué.

— Il vaut mieux que tu ne saches pas, dit-il. Il est préférable de ne pas penser à ce fœtus comme à une personne. Reste dans l’ignorance. Contente-toi de te faire avorter, et qu’on n’en parle plus !

Jasmine n’avait pas bougé de l’endroit où elle était allée ramasser le formulaire. Elle nous dévisageait tour à tour, au fil de notre échange verbal.

— Mince alors ! s’exclama-t-elle, s’adressant à Kiyo. On dirait que ça ne te gêne pas beaucoup de faire disparaître ton propre gosse !

Je m’étais dit exactement la même chose. Son indifférence glaciale me choquait.

Kiyo tressaillit et serra les dents.

— Je n’ai jamais dit que cela ne me faisait rien.

— Mais tu n’es pas simplement inquiet à cause de la prophétie, fis-je remarquer. (En scrutant attentivement son visage, je compris soudain de quoi il retournait.) Tu n’es pas persuadé que cet enfant est de toi.

— Peux-tu me le reprocher ? répliqua-t-il.

— Il est de toi, dis-je d’un ton catégorique.

Mon dernier rapport avec Dorian s’était limité à une fellation assez torride mais totalement stérile. J’avais peut-être tout ignoré des interactions médicamenteuses entre pilule et antibiotiques, mais je savais où un type devait jouir pour qu’il en résulte une fécondation.

— Je le sais, ajoutai-je. Je le sais sans l’ombre d’un doute.

Cela le fit réfléchir, comme s’il envisageait pour la première fois le risque d’avoir à perdre son enfant.

— Je te l’ai dit, reprit-il. Je n’ai jamais prétendu que tout ça m’était égal. Mais tu dois régler le problème. Comment as-tu pu laisser se produire une chose pareille ?

— Oh ! Comme c’est gentil ! m’exclamai-je. Tout est ma faute, à présent… Toi qui es un tel adepte de la prudence, tu aurais peut-être pu éviter de me baiser, dans cette forêt !

Les yeux de Jasmine s’agrandirent démesurément.

— OK, oublie ça…, dit-il d’un air pincé. Et oublie ton PVC. Fais-toi avorter, tant que c’est encore facile. Tu ne dois pas être très avancée dans ta grossesse…

Je me dressai d’un bond.

— Facile ! m’exclamai-je. Qu’est-ce que tu en sais ? Ce n’est pas toi qui vas devoir subir ça !

— Pourquoi on s’engueule ? demanda-t-il, incrédule. Tu as toujours dit que tu te résoudrais à un avortement en cas de grossesse. Tu veux que la prophétie se réalise ? Tu veux avoir un fils qui fera déferler ici des armées de noblaillons qui réduiront l’humanité en esclavage ?

— Bien sûr que non ! Tu le sais très bien.

— Alors arrête de tergiverser ! Écoute… Si ça te fait peur, tu n’es pas obligée d’avorter ici.

— Ah oui ? Tu veux que je prenne rendez-vous dans une clinique outremondienne ?

— Non, répondit-il prudemment. Mais il existe certaines potions… Maiwenn pourrait t’aider. En plus de ses dons de guérisseuse, elle maîtrise toutes sortes d’autres techniques magiques.

— Ça, je n’en doute pas un seul instant. (J’étais incapable de ne pas laisser transparaître mon amertume dans le ton de ma voix.) Et je suis persuadée qu’elle serait plus que ravie de me rendre service.

— Eugenie…

— Écoute ! l’interrompis-je. Voilà ce qu’il en est. Je n’aime pas ton attitude. Je n’aime pas que tu me dises ce que je dois faire comme si j’étais une demeurée. Je sais parfaitement quelles peuvent être les conséquences. D’accord ? Et tu sais quelle est ma position en ce qui concerne cette prophétie. Mais il me faut d’abord avoir une idée plus claire de la situation. Deux jours : il n’y a que deux jours à attendre avant cet examen.

— Et ensuite, combien de jours encore avant d’avoir les résultats ? Plus le temps passe, plus le danger est grand.

— Et si c’était une fille ?

La suggestion émanait de Jasmine. Dans un bel ensemble, nous nous tournâmes vers elle, Kiyo et moi.

— Et si Eugenie pouvait garder cet enfant ? poursuivit-elle. Toi qui n’arrêtes pas de t’extasier sur Luisa, ça ne te dirait pas d’avoir un autre bébé, surtout avec celle qui est – en quelque sorte – ta véritable compagne ?

— Ce n’est pas…

Kiyo ravala les paroles qu’il avait été sur le point de prononcer et reporta son attention sur moi. Il scruta mon visage de ses yeux sombres, et je sentis ma colère refluer en les voyant s’adoucir. Soudain, son amour pour moi me fut de nouveau perceptible. Je compris que sa réaction n’était motivée que par la panique, la crainte irrationnelle que cette prophétie se réalise.

— Deux jours, dit-il enfin.

— Deux jours, répétai-je. Après, je ferai ce qu’il faut.

J’ignorais, en réalité, ce qu’il faudrait faire s’il s’avérait que j’attendais une fille, sachant que l’idée de la maternité continuait de m’être totalement étrangère. Mais cela importait peu pour l’heure. Seul comptait le fait que j’aurais encore le choix.

Alors, sans prévenir, Kiyo me prit dans ses bras et me serra fort contre lui.

— Je t’aime…, murmura-t-il d’une voix tremblante d’émotion.

C’était la première fois qu’il me faisait un tel aveu depuis nos retrouvailles. Ces deux mots suffirent à déchirer quelque chose en moi.

— Tu dois comprendre, poursuivit-il. Je suis juste effrayé.

— Je le suis aussi, dis-je en sentant mes yeux s’embuer. (Putains d’hormones !) Mais tout va bien se passer.

Je ne me rendis compte que Jasmine avait assisté à toute la scène que lorsque Kiyo s’écarta de moi. L’intensité dramatique de la situation avait sans doute éclipsé tout ce qu’elle aurait pu trouver sur son écran de télé… Son visage demeurait pourtant un masque inexpressif, ce qui me mit mal à l’aise. Que pensait-elle réellement ? Cela faisait si longtemps qu’elle voulait être la mère de l’Héritier. Normalement, elle aurait dû être en faveur d’un avortement, et pourtant… Peut-être était-elle une adepte si fervente de la prophétie qu’elle se fichait de savoir qui donnerait naissance au petit-fils du Seigneur de l’Orage, du moment qu’elle pouvait être de l’aventure.

— J’ai besoin que tu restes demain avec Jasmine, annonçai-je à Kiyo quand nous fûmes couchés. J’aurais préféré qu’elle reste à l’écart de tout ça. Je m’en fais peut-être trop, mais j’ai peur de ses réactions éventuelles. Je pourrais demander à Volusian de monter la garde comme il le fait actuellement. (J’avais pris l’habitude de confier à mon esprit-servant les gardes de nuit.) Mais je serais plus tranquille si tu pouvais t’en charger.

Kiyo rabattit les couvertures sur nous et demanda :

— Où comptes-tu aller ?

— À ton avis ?

Cela le fit grogner de mécontentement.

— Eugenie… Tu ne peux pas aller là-bas tant que ce problème n’est pas réglé. Si quelqu’un finit par deviner ce qui se passe… n’importe qui… ils vont tous se déchaîner contre toi… ceux qui espèrent que la prophétie se réalise aussi bien que ceux qui le craignent.

— Je dois y aller, insistai-je. Je sais à présent qu’une grande part du malaise que je ressens est causée par… enfin tu vois. Mais me tenir à l’écart de mes royaumes affecte ma santé également.

Je ne me hasarderais plus, cependant, à de longues séances de méditation en bonne et due forme. Je ne pouvais prendre le risque que quiconque puisse deviner ma grossesse en se basant sur les manifestations intempestives que je risquais de déclencher. Je m’en tiendrais au minimum vital.

— Et puis, ajoutai-je, il n’y a pas que la nécessité d’entretenir le lien magique avec ces territoires. Il me faut également surveiller la transition en Terre-d’Alisier.

Je craignais qu’il s’acharne à protester, surtout après son accès de colère du début de la soirée, mais il se contenta de déposer sur mes lèvres un rapide baiser en concluant :

— Sois prudente et rentre vite.

— Promis.

Je lui rendis son baiser, en y mettant un peu plus d’ardeur. Ce faisant, je me blottis contre lui, entremêlant nos jambes. Au fond de moi, j’étais terrifiée de ce qui était en train de se passer, terrifiée de ce que pourrait devenir l’enfant que je portais. Mais à cet instant, avec Kiyo à mes côtés, je me sentais en sécurité. Cette épreuve, nous la traverserions ensemble. Soudain, j’eus plus que jamais envie de lui, envie de sentir son amour m’entourer.

À mon contact, il s’embrasa immédiatement. Il posa une main derrière ma nuque et me fit incliner la tête, afin de mieux pouvoir dévorer mes lèvres de baisers. De l’autre, il m’agrippa le bras et me griffa tandis que le désir animal prenait le pas sur lui. Puis, abruptement, il renonça à aller plus loin et s’écarta de moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? m’inquiétai-je.

J’avais failli plaisanter en lui lançant qu’au moins il ne risquait pas de me mettre enceinte, mais la blague n’était peut-être pas du meilleur goût.

— Rien…, répondit-il vaguement. Je suis juste… juste un peu fatigué. (Il m’embrassa de nouveau, mais sur la joue cette fois.) La journée a été longue, conclut-il. Je ne suis pas trop d’humeur… même si tu es aussi sexy que d’habitude.

Il avait dit cela d’un ton qui se voulait détaché mais qui sonnait légèrement forcé. J’étais heureuse qu’il ne puisse me voir me rembrunir dans le noir. Je venais juste de me faire rejeter parce que… parce que quoi au juste ? Il n’était pas dangereux pour une femme enceinte de conserver une vie sexuelle normale. Cela, je le savais. Alors quoi ? Étais-je devenue repoussante à ses yeux ? L’idée que je puisse porter l’Héritier du Seigneur de l’Orage suffisait-elle à l’écarter de moi ? Quelles qu’aient pu être ses raisons, je n’étais pas prête à croire qu’il n’était pas « d’humeur ». Serrés l’un contre l’autre comme nous l’avions été un instant plus tôt, j’avais pu constater que, techniquement parlant, il l’était.

Une nuit d’abstinence était bien le cadet de mes soucis. Même si je n’en parlai pas plus que lui le lendemain, j’étais certaine qu’il n’avait pas dû dormir beaucoup plus que moi. Tous les deux, nous avions les yeux injectés de sang au réveil.

Je me rendis dans l’Outremonde aussitôt après le petit déj’ – du moins, de ce qui en tint lieu pour moi. Mon appétit jouait toujours les capricieux. Jasmine ne fut pas ravie de savoir qu’elle ne m’accompagnerait pas, mais la présence de Volusian et de Kiyo était trop impressionnante pour qu’elle se risque à protester.

Dès que j’eus effectué la traversée, Terre-de-Daléa m’accueillit avec enthousiasme en me communiquant son énergie bienfaisante. Fort heureusement, aucun phénomène anormal ne vint trahir mon état. Les membres de mon personnel se montrèrent, eux aussi, ravis de me voir, surtout Shaya, qui semblait avoir redouté que je ne remette plus les pieds dans mon royaume. Cela n’avait rien d’une crainte entièrement infondée. Nous nous installâmes, elle et moi, dans l’un des salons de réception pour qu’elle puisse tranquillement me mettre au courant des derniers développements de la situation.

— Rurik pense que le royaume de Terre-d’Alisier est désormais assez stable pour qu’un comité de gouvernement puisse être mis en place. Il reste quelques réfractaires, et il compte demeurer quelque temps sur place pour les garder à l’œil, mais la plupart ont accepté votre règne. Il a également épuré l’armée alisienne et il estime que vous pouvez accorder votre confiance à ceux qui restent.

Je réprimai une grimace en préférant ne pas imaginer ce à quoi avait pu ressembler cette « épuration ».

— Katrice et Cassius ? demandai-je.

Shaya haussa les épaules.

— Toujours aux arrêts, répondit-elle. Dans l’attente de votre verdict.

— Aucune idée, dus-je admettre. Je ne sais vraiment pas quoi faire d’eux.

— Honnêtement, concernant Katrice, vous pourriez la libérer, cela ne poserait aucun problème. Lui arracher son royaume a suffi à la dépouiller d’une grande partie de ses pouvoirs et de sa raison de vivre. Elle est inoffensive et désespérée. Mais Cassius… (Shaya fronça les sourcils.) Lui est dangereux. Il ne peut vous disputer la couronne, mais il est assez puissant pour vous créer des problèmes. Dorian a déjà écrit pour suggérer de le faire exécuter.

Un ricanement sarcastique m’échappa.

— M’aurait étonné…

— Dorian a également dressé une liste de ses sujets qu’il aimerait voir installés en Terre-d’Alisier. Nous avons trouvé un accord sur le partage des ressources, mais il estime mériter une participation majoritaire dans les affaires du royaume.

— Une « participation majoritaire » ? Terre-d’Alisier n’est pas une société anonyme ! m’exclamai-je. Écris-lui et explique-lui que son aide n’est ni souhaitée ni bienvenue là-bas. Il ne peut prétendre à rien de ce genre. Dis-le-lui le plus clairement et le plus fermement possible.

Shaya hésita, jouant nerveusement avec l’une de ses tresses.

— Même si je formule tout cela aussi diplomatiquement que possible… cela ne va pas être à son goût. Il risque même de se mettre en colère.

— Tant mieux ! répliquai-je.

Dorian était une cible facile pour mon humeur noire du moment. Dieu savait que j’avais besoin d’un exutoire.

— Laisse-le se foutre en rogne, faire la gueule ou tout ce qu’il voudra, ajoutai-je. Je suis sûre qu’il n’ira pas jusqu’à me déclarer la guerre.

C’était un aspect qui m’était apparu récemment. Dorian m’avait incitée à utiliser la Couronne de Fer pour effrayer d’autres monarques, mais à présent que nous n’étions plus ensemble, il lui faudrait se faire à l’idée que je pouvais tout aussi bien m’en servir contre lui. Déjà, j’aurais pu ne pas céder à ses demandes de partage de « butin de guerre ». Je lui avais fait une fleur, et il le savait. Je n’avais plus à craindre Dorian. Je n’avais plus besoin de lui.

— Très bien, finit par conclure Shaya.

Comme toujours, elle se montrait obéissante, mais je savais qu’elle redoutait la lettre qu’il lui faudrait écrire. Jamais elle ne se départirait de sa dévotion envers son ancien maître. Je la forçais à faire une entorse à sa loyauté.

— Mais il va falloir trouver le moyen de gouverner Terre-d’Alisier, poursuivit-elle. À moins que vous ne souhaitiez vous en occuper vous-même ?

— Non ! m’exclamai-je, même si ce n’était pas nécessaire, puisqu’elle savait déjà que cela ne m’intéressait pas. Tu as quelqu’un à me recommander ?

— Oui… Moi.

Je ne fus pas surprise de l’entendre se porter volontaire. En revanche, je l’étais de constater que ce n’était pas à contrecœur qu’elle s’y résignait. Peut-être le défi représenté par ce nouveau poste lui plaisait-il.

— Je n’y trouverais rien à redire, répondis-je. Au contraire. Après tout ce que tu as fait pour Terre-de-Daléa, je suis certaine que tu sauras remettre sur pied Terre-d’Alisier. Mais… qui va prendre ta place ici ?

— Je me disais que Nia ferait parfaitement l’affaire.

— Nia ? répétai-je, étonnée. Mon habilleuse ?

Cela fit sourire Shaya.

— À quoi croyez-vous qu’elle s’occupe quand vous n’êtes pas là ? me demanda-t-elle. Elle me seconde et elle a beaucoup appris. Je pense qu’elle se débrouillera parfaitement. D’autres, autour d’elle, seront là pour l’assister, et en cas de besoin, elle pourra toujours s’adresser à moi.

Cela n’en demeurait pas moins un choix inattendu, mais elle paraissait confiante. Qui plus est, l’administration du royaume fonctionnait désormais suffisamment bien pour que cette solution puisse donner satisfaction.

— D’accord, décidai-je enfin. Faisons comme ça. Quand comptes-tu partir ?

— Aujourd’hui. Je pensais voyager en votre compagnie. Mes affaires sont déjà prêtes.

Je ne pus retenir un rire amusé.

— Tu savais que je serais d’accord, dis-je. Tout comme tu savais que je refuserais la proposition de Dorian.

Shaya affecta une mine compassée, mais ses yeux scintillaient de malice.

— Oui, Votre Majesté…, reconnut-elle sobrement.

Je fis une promenade, avant de quitter Terre-de-Daléa, suffisamment longue pour que le territoire sente ma présence et pour regonfler le moral des troupes. Celles-ci n’en avaient pourtant pas particulièrement besoin. Nous avions gagné, et mes hommes en étaient encore à célébrer notre victoire. Je pris soin de coiffer ma couronne en or pour me rendre ensuite en Terre-d’Alisier, et les membres de mon escorte ne cessèrent de me couver d’un regard d’adoration, lançant des vivats de temps à autre pour leur reine courageuse et toute-puissante. Comment réagiraient-ils s’ils savaient ? me demandai-je. Que feraient-ils s’ils étaient au courant que je suis peut-être enceinte d’un potentiel seigneur de guerre ? Cela n’avait rien d’un très grand mystère pour moi. Ils pousseraient de nouveaux hourras. Ils m’adoreraient et se réjouiraient de cette opportunité d’étendre encore notre influence.

Cela me rendit impatiente d’arriver en Terre-d’Alisier, où j’étais davantage redoutée qu’adorée. Naturellement, j’ignorais si cela valait beaucoup mieux. En apprenant que je portais peut-être dans mon ventre le petit-fils du Seigneur de l’Orage, les Alisiens me craindraient d’autant plus et seraient plus que jamais convaincus qu’ils étaient tombés sous le joug d’une reine tyrannique. Je compris soudain que Kiyo avait raison. Personne dans l’Outremonde ne devait être au courant de ma grossesse. Les réactions qui en découleraient ne pourraient qu’être extrêmes. Plus vite je partirais, mieux ce serait.

Des soldats venus de Terre-de-Daléa constituaient toujours l’essentiel des troupes qui gardaient l’ex-château de Katrice. Ils se montrèrent aussi ravis de me voir arriver que leurs collègues restés chez nous. Je jouai mon rôle à la perfection, souriant à tout le monde et évoluant avec assurance parmi eux, veillant à ne rien trahir des craintes et de l’incertitude qui m’habitaient. Tout comme en Terre-de-Daléa, l’énergie de Terre-d’Alisier crépitait autour de moi. Naturellement, j’étais la seule à m’en rendre compte. Mais quand il m’arriva de marquer une pause pour parler à un groupe de soldats, je vis une petite fleur rouge croître en accéléré entre mes pieds. J’étais la seule à avoir remarqué le phénomène. Dès que je le pus, je me dirigeai vers le château, en me disant qu’au moins, entre les murs de pierre, rien ne pourrait fleurir sur mon passage.

Rurik, qui avait déjà appris la promotion de Shaya, nous accueillit joyeusement. Tandis que nous cheminions vers le château, je les vis échanger un regard tendre et complice qui me laissa pantoise. C’était bien de l’affection qu’ils se témoignaient, et davantage qu’une affection platonique de bons camarades. Alors, seulement, je remarquai le bracelet de perles et d’émeraudes que Shaya portait au poignet. J’eus l’impression de l’avoir déjà vu quelque part, avant de me rappeler en quelle circonstance. Lorsque j’avais fait la connaissance d’Imanuelle dans l’atelier de son frère, j’avais vu Girard travailler à sa fabrication. C’était le bijou dont Rurik avait passé commande au joaillier que Shaya arborait fièrement. Je faillis en rester bouche bée en tirant la conclusion qui s’imposait. Shaya et Rurik… Une relation amoureuse s’était développée entre eux, probablement juste sous mon nez, alors que j’étais trop occupée pour la remarquer. C’était pour cette raison qu’elle n’avait pas rechigné à prendre la régence d’un royaume conquis par des moyens si peu orthodoxes.

Personne d’autre que moi ne paraissait y faire attention, peut-être parce que tout le monde y était déjà habitué. En m’astreignant à écouter de nouveaux rapports sur l’état de la situation, j’eus un pincement au cœur. Cela s’était passé entre eux comme pour Tim et Lara, et pas seulement parce que les deux couples étaient si bizarrement assortis. Non. La similitude naissait de la facilité avec laquelle ils étaient tous tombés amoureux. Ils n’avaient eu qu’à se laisser porter par le coup de foudre, sans avoir à se préoccuper d’autre chose. Pas de machinations politiques ni d’arrière-pensées entre eux. Pas de prophétie apocalyptique pour venir leur mettre des bâtons dans les roues. Moi, j’avais dû m’extraire d’une relation compliquée avec Dorian, non sans y laisser des plumes sur le plan émotionnel, et mon histoire avec Kiyo semblait irrémédiablement compromise. Quelles que puissent être les suites données à cette grossesse, même si tout se terminait au mieux, je savais que plus rien ne serait comme avant. C’était à croire que jamais je ne pourrais avoir de rapports simples et sereins avec les hommes.

Je sentis la nausée m’assaillir de plus belle. Peu m’importait de savoir laquelle des milliers de raisons qui me donnaient envie de vomir était en cause. Adossée à un mur, je faisais de mon mieux pour écouter Rurik disserter sur le positionnement de nos troupes. Même si elle n’était pas à proprement parler un élément du paysage, la muraille était profondément enracinée dans la terre et me communiquait la chaleur et la force tellurique qui en émanaient. J’y puisai un profond réconfort. En m’appliquant à respirer à fond et lentement, j’en vins à me convaincre que tout finirait par s’arranger, comme je l’avais dit à Kiyo. Bientôt, je connaîtrais le sexe du bébé. Après cela, il me serait plus facile de prendre une décision quant à la conduite à tenir.

J’avais eu l’intention de m’attarder un peu en Terre-d’Alisier, pour m’assurer que l’installation de Shaya se passait correctement, mais il me fut bientôt impossible de différer plus longuement mon retour. Ceux qui m’entouraient me donnèrent l’impression qu’ils auraient apprécié de me voir passer davantage de temps parmi eux, mais ils étaient à présent habitués à mes manies étranges… ou humaines, selon eux. Je leur assurai avant de partir que j’avais la plus grande confiance en eux, rappelai à Shaya d’envoyer Dorian sur les roses, puis regagnai Tucson aussi vite que je le pus.

De retour chez moi, en analysant ce que j’avais ressenti au cours de la journée, je me rendis compte que les traversées d’un monde à l’autre accentuaient mon malaise. De manière générale, ces passages interdimensionnels n’avaient rien d’une partie de plaisir. Certains, même, étaient incapables de les effectuer. Au fil du temps, j’étais quant à moi devenue experte en la matière. Mais à présent, même en m’aidant d’un portail, chaque voyage prenait son tribut. J’étais suffisamment au fait des aléas d’une grossesse pour savoir que les nausées du début s’estompaient progressivement. Hélas, cela ne diminuait aucunement leur nuisance. Je ne voulais être ralentie par rien. Je ne voulais pas être gênée dans mes mouvements. Mon corps était en train de se retourner contre moi. Soudain, l’insistance de Kiyo pour que je me fasse avorter ne me paraissait plus aussi scandaleuse. À quoi bon chercher à connaître le sexe de l’enfant ? Je n’étais tout simplement pas prête.

Kiyo fut soulagé de me voir rentrer de bonne heure. Il me prit dans ses bras et me demanda tout bas :

— Tout va bien ? Personne n’a rien remarqué ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Et je ne retournerai pas là-bas tant que… tant que tout ne sera pas réglé. Je commence aussi à me dire…

Me voyant hésiter, il me pressa :

— Oui ?

— Je commence à me dire que tu as raison. Peu importe le sexe de l’enfant. Mais le test est si proche, maintenant… je vais quand même l’effectuer. Mais bon… Comme je le disais, peu importe, au fond.

Un soulagement intense se peignit sur son visage.

— J’en suis heureux, Eug. C’est la bonne décision. (De nouveau, il me serra contre lui, un peu plus fort cette fois.) Tu sais, ajouta-t-il, tu peux toujours annuler le rendez-vous.

— Non, je vais y aller. Surtout après la comédie que j’ai dû jouer à mon médecin traitant pour l’obtenir.

— J’aimerais t’accompagner, m’assura-t-il d’un ton plein de regret. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir. Je vais devoir assurer quelques tours de garde à la clinique.

Vraiment ? Ou vas-tu courir ventre à terre rejoindre Maiwenn ?

— Pas grave…, répondis-je. On n’aura pas les résultats tout de suite, de toute façon.

— Mais tu m’appelleras dès que tu sauras ? demanda-t-il en me dévisageant gravement.

— À la minute même.

Kiyo n’avait pas pu se libérer, mais Jasmine, elle, m’accompagna à ce fameux rendez-vous.

J’eus beau tenter de me convaincre que c’était parce que je ne pouvais la laisser sans surveillance, au fond de moi, je savais que je n’avais pas envie d’affronter seule cette épreuve. Ce test, même s’il ne me permettrait pas d’obtenir immédiatement les réponses que je souhaitais, constituait la dernière étape avant ce qui allait devenir un des choix cruciaux de mon existence.

— Tu peux le faire, tu sais…, me dit ma sœur.

Je l’avais laissée me suivre dans la salle d’examen. La pièce était faiblement éclairée, pour ne pas gêner l’appareillage d’échographie. Le médecin et son assistante s’étaient éclipsés afin de me laisser me changer. Gênée de devoir me déshabiller devant Jasmine, je me retournai pour passer la blouse d’hôpital qu’on m’avait remise.

— Qu’est-ce que je peux faire ? m’étonnai-je. Ce test ?

— Non. Je veux dire… avoir ce bébé. Même si c’est un garçon. Ainsi, tu permettrais que se réalise la prophétie…

Elle s’était exprimée d’un ton de ferveur fanatique que je n’avais plus entendu dans sa bouche depuis bien longtemps, et que j’avais espéré disparu pour de bon.

Une fois habillée, je me retournai pour lui faire face.

— Non, répondis-je. C’est hors de question. Si c’est un garçon… eh bien, je ne pourrai pas le garder. Point final. Une fille… je ne sais pas. Je ne pourrai probablement pas la garder non plus. (Je ne pus m’empêcher de conclure par une vacherie.) De toute façon, je pensais que c’était toi, qui voulais être la mère de l’Héritier !

Avec le plus grand sérieux, elle médita un instant mes paroles.

— C’est vrai, reconnut-elle enfin. Mais peut-être que je ne suis pas destinée à le devenir.

L’équipe médicale revint et me fit m’installer dans le fauteuil d’examen pendant que Jasmine battait en retraite dans un coin. Le docteur Sartori se présenta à moi, puis me présenta Veronica, son assistante. Ils prirent le temps de m’expliquer la procédure, même si j’en avais déjà pris connaissance par écrit plusieurs fois. Le médecin allait piquer une aiguille géante dans mon ventre – beurk ! –, en se guidant grâce à l’échographie, afin de collecter les cellules fœtales qui seraient ensuite analysées. Il s’assura que j’avais pleinement conscience des risques encourus. Un faible pourcentage de tels examens se soldait par des fausses couches. Sèchement, je lui répondis que j’étais prête à l’accepter.

Veronica souleva la blouse pour dénuder mon ventre. En la regardant le badigeonner de gel, je l’examinai avec étonnement. Enceinte, vraiment ? Je n’avais pas l’impression d’avoir grossi. J’avais toujours été un petit gabarit, et avec mon manque d’appétit dernièrement, cela n’avait pas dû s’arranger. Sans mes quelques symptômes et le test « très fiable » du docteur Moore, jamais je n’aurais deviné ce qui se passait en moi. Et que se passait-il, au juste ? Soudain, mon abdomen prit sous mes yeux un aspect sinistre. De nouveau, j’eus la sensation que mon corps me trahissait. Il lui arrivait des choses qui échappaient à mon contrôle.

— Bien ! lança Veronica en s’asseyant près de moi. Voyons ce que nous avons là.

De même que le docteur Sartori, elle gardait les yeux rivés sur un moniteur noir sur lequel je pouvais lire mon nom, ma date de naissance et quelques données chiffrées au bas de l’écran. Lorsqu’elle posa la sonde sur ma peau lubrifiée, le fond noir du moniteur s’anima, montrant cet indéchiffrable méli-mélo de taches mouvantes, blanches et grises, caractéristique des échographies. Il me fut impossible d’y reconnaître quoi que ce soit – et surtout pas l’image d’un bébé –, mais un son entêtant accompagna immédiatement les images, répétitif et chuintant, évoquant vaguement le bruit des vagues. Ça, au moins, je savais ce que c’était.

— Ce sont les battements du cœur, n’est-ce pas ? m’enquis-je, envahie par une drôle de sensation.

Un battement de cœur en moi qui n’était pas le mien, celui d’un autre être vivant…

Aucun des deux praticiens ne me répondit. Le docteur Sartori fronçait les sourcils, étonné. Veronica repositionna sa sonde pour obtenir de nouvelles vues.

— Euh…, commença le médecin d’un ton hésitant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’exclamai-je.

Deux possibilités s’étaient immédiatement présentées à mon esprit : la première, que mon sang noblaillon, en se mêlant au sang de Kitsune de Kiyo, ait pu produire quelque monstre difforme ; la seconde – semblable à une inespérée bouée de secours –, que tout ceci n’ait été qu’une fausse alerte… Le test n’était pas si fiable que cela, et je n’étais pas enceinte.

— Ce ne sont pas les battements de son cœur ? repris-je, la gorge serrée.

Le docteur Sartori posa les yeux sur moi et me sourit.

— Ce sont les battements de leurs cœurs, me corrigea-t-il. Vous attendez des jumeaux.

Chapitre 22

Personne n’eut à m’expliquer en quoi cela compliquait les choses de manière exponentielle. Le petit cri étouffé poussé par Jasmine ne fit que souligner mes nombreuses prises de conscience.

— Deux placentas, commenta Veronica.

Elle marqua une pause pour tapoter d’un doigt son clavier tout en conservant la sonde sur mon ventre.

— Que… qu’est-ce que ça signifie ? demandai-je.

— Cela signifie qu’ils peuvent être de vrais jumeaux comme de faux jumeaux, m’expliqua le docteur Sartori. S’il n’y avait eu qu’un seul placenta, le doute n’aurait pas été permis : nous aurions eu affaire à de vrais jumeaux.

Je déglutis péniblement. Ce bruit, semblable à celui des vagues, qui ne cessait pas… Je me noyais en lui. Mes propres battements de cœur, ceux d’un autre petit être, et d’un autre encore. Comment une telle chose était-elle possible ? Comment pouvait-il y avoir tant de vies différentes en un seul corps ?

— Pouvez-vous… pouvez-vous tout de même faire le test ? balbutiai-je.

Le médecin avait déjà l’aiguille en main, mais il demeurait parfaitement immobile, l’œil rivé sur le moniteur.

— Je peux le faire, répondit-il. Mais ce n’est pas recommandé dans ce cas de figure. Avec des jumeaux, les risques sont accrus.

— Cela ne fait rien, dis-je fermement. Je veux tout de même le faire. Il faut que je sache. Avec mes antécédents familiaux…

Restait à espérer qu’il ne chercherait pas à en savoir davantage sur ces fameux antécédents que ce que le docteur Moore avait déjà consigné sur la feuille de suivi. Le médecin et son assistante échangèrent quelques propos dans un langage médical parfaitement ésotérique pour moi. Veronica se servit de sa sonde pour prendre diverses mesures, sous différents angles, vérifiant de temps à autre une information sur son moniteur quand le docteur Sartori lui posait une question. Finalement, après m’avoir une nouvelle fois mise en garde contre les dangers de la procédure, il accepta de procéder à l’examen.

Cela me fit aussi mal qu’on peut s’y attendre quand une aiguille géante s’enfonce en vous. Les mains du médecin avaient sur mon ventre une fermeté et une stabilité surhumaines. Ses yeux ne quittaient pas le moniteur sur lequel il surveillait les progrès de l’aiguille. J’étais toujours incapable d’interpréter les images que j’avais sous les yeux, mais je me doutais que le défi consistait à atteindre le placenta sans toucher le fœtus… ou plus exactement, les fœtus, en l’occurrence. L’opération terminée, il leur fallut utiliser un autre kit de prélèvement et tout reprendre à zéro, afin d’obtenir une biopsie pour chacun des deux bébés.

Chacun des deux bébés… Je ne parvenais toujours pas à y croire.

Ils m’aidèrent à me relever quand tout fut achevé, nous abreuvant, Jasmine et moi, d’instructions post-opératoires pour réduire les risques de complications et de fausse couche.

Qu’est-ce que ça peut faire ? songeai-je d’un air lugubre. Une fausse couche réglerait le problème pour moi. Je n’aurais plus à choisir.

Pour l’instant, un petit problème se présentait à nous : rentrer à la maison. Je me sentais endolorie et n’avais aucune envie de conduire. D’ailleurs, on m’avait recommandé de ne pas m’y risquer. Jasmine, gentiment, offrit son aide.

— Je sais parfaitement que tu n’as pas ton permis, objectai-je.

Je me tenais en appui contre ma voiture, appréciant la caresse bienvenue du soleil sur ma peau.

— C’est vrai, reconnut-elle. Mais je sais conduire. Allez… Ce n’est pas si loin. Et toi, tu ne peux pas. Qu’est-ce que tu veux faire ? Appeler Tim pour qu’il apprenne ce qui se passe ?

Je voulais ma mère, compris-je soudain. Je voulais que ma mère vienne me chercher et me ramène à la maison… à sa maison. Je voulais qu’elle s’occupe de moi et qu’elle me parle, comme elle le faisait autrefois. Je voulais qu’elle règle tout ça…

Vivement, je clignai des yeux et détournai la tête, refusant que Jasmine voie mes larmes.

— OK, dis-je en lui tendant les clés. Si on se prend une amende, je la déduirai de ton argent de poche.

Jasmine – un bon point pour elle – conduisit avec une très grande prudence. En plus, elle avait raison : ce n’était pas loin. Aussitôt assise, je fis basculer mon siège vers l’arrière. Je n’aurais pas demandé mieux que de pouvoir dormir pendant les deux jours suivants, ou plutôt, tant que les résultats des analyses ne seraient pas arrivés. Je ne me sentais pas capable d’endurer aussi l’attente. Bercée par les mouvements du véhicule et le silence qui y régnait, je manquai de m’endormir. Ce fut ma sœur, en m’adressant la parole, qui m’empêcha de sombrer dans le sommeil.

— Donc, résuma-t-elle de manière pragmatique, si tu attends des garçons, tu te fais avorter. Si ce sont des filles…

— Alors je n’avorte pas.

Avant de m’entendre prononcer cette phrase, j’ignorais avoir pris ma décision. Le bruit de ces battements de cœur avait suffi à me retourner… Peu m’importait si les responsabilités de la maternité et les bouleversements que mon corps allait subir continuaient de me foutre une trouille bleue. Si j’attendais deux filles, qui ne seraient concernées en aucune manière par une quelconque prophétie, je leur donnerais naissance. Quitte à galérer pour les élever ensuite.

— Si ce sont des filles, dis-je d’un ton plus ferme, je les garde.

Jasmine hocha la tête d’un air pensif et garda le silence. Elle attendit d’avoir tourné dans ma rue pour reprendre la parole. Franchement, j’étais surprise qu’elle ait réussi à tenir sa langue si longtemps, car j’avais, quant à moi, deviné la question qu’elle mourait d’envie de me poser.

— Eugenie ?

— Oui, Jasmine ?

— Qu’est-ce que tu comptes faire, si l’un des jumeaux est une fille, et l’autre un garçon ?

Je regardai droit devant moi, les yeux rivés sur ma maison. Soudain, ce n’était plus pour les deux jours à venir que j’avais envie de dormir. J’aurais voulu glisser dans le sommeil et ne pas me réveiller tant que n’aurait pas pris fin cette grossesse. Je ne répondis pas à sa question.

— Je ne peux pas avoir un fils, dis-je enfin. Tu le sais. C’est tout ce qu’il y a à en dire.

Chapitre 23

Je décidai qu’il était préférable de ne pas faire part à Kiyo de ce dernier développement. Déjà, je n’étais pas certaine de pouvoir m’y faire moi-même.

Des jumeaux.

Des jumeaux ?

Comme le veut la sagesse populaire, un malheur n’arrive jamais seul. J’étais tombée enceinte par étourderie, précipitant la réalisation d’une prophétie que j’essayais d’éviter depuis très longtemps. Et à présent, alors que je m’étais débrouillée pour obtenir un test prénatal précoce susceptible de m’aider à y voir plus clair, je me retrouvais confrontée à une situation que je n’aurais jamais pu prévoir.

Kiyo avait vu juste. J’aurais dû prendre mes dispositions pour mettre un terme à cette grossesse dès l’instant où j’en avais été informée. Tout cela devenait un peu trop réel. Chaque détail que je découvrais donnait de la substance à cet… à ces êtres nouveaux que je portais en moi, les rendant plus vivants à mes yeux. « Il n’est pas trop tard. Tu n’as pas besoin d’attendre les résultats. Il vaudrait même peut-être mieux que tu n’en prennes pas connaissance. »

J’avais crânement affirmé à Jasmine que je n’avorterais pas si j’attendais des jumelles, mais la réalité me rattrapait, et elle n’était pas si rose. Comment pourrais-je me débrouiller pour élever deux enfants ? Je n’étais déjà pas sûre de pouvoir en élever un seul… Comment assumer mon rôle de mère alors que je passais la moitié de mon existence dans un autre monde ? Comment, tout simplement, pourrais-je continuer à travailler ? Devrais-je embaucher une nounou, ou en serais-je réduite à fourguer mes mômes à quelqu’un d’autre ? Tim, ou ma mère, par exemple ? En ce qui concernait cette dernière, cela paraissait peu probable. Qui plus est, naturellement, j’allais rapidement me trouver confrontée au plus trivial des problèmes.

L’argent.

— Tu risques de gros problèmes financiers si tu ne te remets pas rapidement au travail…, m’expliqua Lara, le lendemain de ma visite au cabinet du docteur Sartori.

Elle avait de nouveau passé la nuit chez moi, et nous étions attablées dans la cuisine. Devant elle, les feuilles de calcul d’un tableur encombraient l’écran de son portable.

— Le solde bancaire reste positif, reprit-elle, mais ça ne va pas durer. Une partie de tes revenus est reversée sur le compte commercial : celui sur lequel est prélevé mon salaire. L’autre sert à te constituer une épargne. Or, le compte pro est plutôt en basses eaux ces temps-ci. Et s’il reste trop longtemps dans le rouge…

— … nous puiserons dans mon épargne.

Lara hocha la tête, le visage sévère. Il ne restait rien de l’insouciante gaieté qu’elle avait affichée, ce matin-là, au saut du lit avec Tim. Dans un accès de méchanceté, je me dis que pour renflouer mon compte, je pourrais peut-être lui faire payer un loyer. Naturellement, je m’en voulus aussitôt de ma mesquinerie. Rien de tout cela n’était sa faute.

— Je sais que tu as… d’autres choses en tête, reprit Lara. Mais qu’est-ce qui t’empêche d’accepter davantage de contrats ? Il nous est déjà arrivé de réduire tes activités, et on a pu faire avec. Mais là… ça se résume à presque rien. Quant à ton épargne, elle ne permettra pas de régler le problème indéfiniment. Et qu’est-ce que cet Enrique a bien pu faire pour nous adresser une facture aussi salée ?

Je ne répondis pas, les yeux rivés sur les nombres qui s’affichaient sur l’écran, le cœur lourd.

— Une grande partie de mon capital est immobilisé dans cette maison, fis-je remarquer.

— Quoi ? couina Lara. (Littéralement, elle en restait bouche bée.) Tu préférerais vendre ta maison plutôt que te remettre au boulot ?

Une image terrible s’imposa à mon esprit : moi, coincée dans un minuscule appart’, deux bébés en pleurs sur les bras. Arrête ça ! Arrête ça tout de suite !

— C’est juste une option, précisai-je. Un filet de sécurité. À ce propos… tu as parlé à Enrique ?

Lara acquiesça d’un hochement de tête.

— Nous nous sommes mis d’accord, confirma-t-elle. Je vais lui faire un peu de travail administratif pour arrondir les fins de mois.

— Tant mieux. (Un sujet de moins à propos duquel se sentir coupable.) Te voilà donc à l’abri des mauvaises surprises.

— Comme s’il s’agissait de moi ! s’insurgea-t-elle. Je ne comprends pas. Pourquoi ne pas accepter un job ou deux ? J’ai des tonnes de demandes ! Dont certains cas pas compliqués, comme le fantôme de l’autre jour.

Je fis de mon mieux pour dissimuler la consternation que m’inspirait un tel constat.

— Je ne me sens pas très bien, ces derniers temps…, expliquai-je tout bas. C’est tout. Et dans ce boulot, il faut plutôt être en forme.

De longues secondes durant, Lara passa mon visage au crible de ses yeux bleus.

— Dans ce cas, conclut-elle enfin, c’est peut-être toi qui devrais te chercher un nouveau job.

— Non ! m’écriai-je. Je suis faite pour ça. Je ne sais rien faire d’autre.

— Mais si tu es malade…

— Je vais bien. Demain, je dois aller voir un médecin, et ensuite… (Je ne pus achever ma phrase. Ensuite quoi ?) Ensuite, tout ira bien. Je me remettrai à bosser. Mon rendez-vous est à midi, tu pourrais donc me trouver un contrat pour plus tard dans l’après-midi. Un troll ou une banshee par exemple.

Lara soupira longuement.

— Tu sais, dit-elle, je ne voulais pas t’ennuyer avec ça.

— Tu ne m’ennuies pas.

Un pieux mensonge. J’avais haussé la voix sans m’en rendre compte et le sang m’était monté à la tête.

Lara se leva, rabattit l’écran de son portable et ramassa son assiette.

— Contente-toi de te refaire une santé, dit-elle. On verra ça après. Tu veux que je te conduise en voiture, demain ? Tu as besoin de quelque chose ?

— Je ne suis pas malade au point de ne pas pouvoir conduire, protestai-je. (Sans compter que je disposais de mon chauffeur sans permis si besoin était.) Tu verras, ajoutai-je. Les affaires vont reprendre bientôt.

Lara me répondit d’un sourire crispé. Elle s’était efforcée de masquer son inquiétude, mais c’était raté. Sur ce, elle regagna la chambre de Tim. Jasmine, qui avait tout entendu de notre conversation, se redressa sur le sofa.

— C’est une bonne idée, tu sais ! lança-t-elle. Tu n’as qu’à vendre cette maison et rester dans l’Outremonde avec les enfants.

Ma première réaction fut de la rabrouer, mais à la réflexion, cette idée ne manquait pas d’attraits. Je ne manquerais pas de solutions de garde, là-bas… Un plein château de baby-sitters… Mes filles y seraient élevées comme des princesses. Elles y seraient des princesses… Mais les élever en Outremonde les priverait de leur humanité. Pour l’essentiel, elles seraient noblaillonnes. Était-ce ce que je désirais, alors que c’était déjà ce qui était en train de m’arriver ?

— Cela peut très bien être des jumeaux, rappelai-je à Jasmine. Dans ce cas, ce sera retour au boulot pour moi.

Kiyo passa un coup de fil, ce soir-là, pour savoir si j’avais du nouveau. Je lui répondis qu’il était trop tôt et que je l’appellerais dès que le médecin m’aurait téléphoné, ce qui était de ma part un petit mensonge. Comme je l’avais confié à Lara, il me faudrait me rendre en personne au cabinet afin de prendre connaissance du verdict. Apparemment, cette grossesse gémellaire m’avait d’emblée classée dans une catégorie à risque. Non seulement souhaitaient-ils me communiquer les résultats de vive voix, mais ils voulaient, en plus, procéder à une nouvelle échographie. Étant donné que je lui avais menti, il semblait bien que je ne tenais pas à ce que Kiyo y assiste. En revanche, je n’aurais pas protesté s’il s’était décidé à passer la nuit avec moi. J’avais besoin d’être en contact avec lui, de sentir son amour. Mais plus que tout encore, j’avais besoin de m’assurer que mon état ne m’avait pas rendue repoussante à ses yeux.

Quand vint midi, le lendemain, je me rendis au cabinet du docteur Sartori comme s’il s’agissait pour moi d’assister à mes propres funérailles. J’avais l’esprit vide, j’étais incapable de me concentrer, et Jasmine aurait probablement conduit de manière moins dangereuse que moi. Elle m’avait accompagnée, sans discuter et sans que j’aie besoin de le lui demander. Nous ne décrochâmes pas une parole, ni l’une ni l’autre, durant tout le trajet. À l’évidence, ma sœur était presque aussi à cran que moi. Nous ignorions l’une et l’autre comment les choses allaient tourner, mais de toute évidence, quels que fussent les résultats des tests, ils auraient de graves conséquences.

— Bientôt, murmurai-je en descendant de voiture. Bientôt, ce sera fini, d’une manière ou d’une autre.

En fait, tout ne se déroula pas aussi vite que je l’avais souhaité…

Le médecin avait pris du retard sur son planning, et j’y vis l’ultime rebondissement d’une farce que l’univers avait décidé de me jouer. J’avais décompté les minutes jusqu’à l’heure du rendez-vous, et je me retrouvais à devoir attendre que le docteur Sartori ait rattrapé son retard. Heureusement pour lui, je ne me mets jamais en colère contre les praticiens qui font poireauter leurs patients. Je me dis simplement que c’est parce qu’ils accordent à ceux qui viennent les consulter le temps et l’attention qui leur sont nécessaires. Peut-être qu’une de ses patientes venait de découvrir qu’elle était enceinte d’un monstre destiné à conquérir le monde ?

— Mademoiselle Markham ?

L’appel de mon nom me fit sursauter. Sur le seuil de la salle d’attente, une assistante me souriait.

— Nous sommes prêts à vous recevoir, m’annonça- t-elle.

Comme la fois précédente, je dus me changer et m’allonger sur la table d’examen. Ça y est… J’y suis ! Le docteur Sartori me présenta l’assistante de service ce jour-là, une certaine Ruth dont l’attitude aimable et presque maternelle me réconforta, comme si elle avait pu à elle seule régler tous mes problèmes.

Pendant que Ruth passait du gel sur mon ventre, le médecin consulta une liasse de paperasses. De nouveau, je contemplai mon abdomen, imaginant difficilement que deux être vivants aient pu y élire domicile.

— Bien…, dit-il enfin. J’ai de bonnes nouvelles pour vous.

Dans son coin, Jasmine émit un son qui ressemblait furieusement à un rire étranglé – jaune, le rire, ça allait de soi. Comme moi, elle savait qu’il ne pouvait sortir grand-chose de bon de ce rendez-vous. En fait, la situation n’allait même pas tarder à empirer.

On frappa à la porte. L’assistante qui m’avait accueillie l’entrouvrit et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Désolée de vous interrompre, dit-elle en s’adressant à moi. Il y a un homme, à la réception, qui dit être votre petit ami et s’excuse d’être arrivé en retard pour l’examen.

— Kiyo ? parvins-je à demander, la bouche sèche.

— C’est bien lui, répondit-elle. Je vais le chercher.

Elle avait cru qu’en l’identifiant je lui donnais mon feu vert pour le faire entrer. Je voulus la détromper, mais elle avait déjà disparu. Je m’apprêtai à demander à Ruth de la rattraper, mais celle-ci avait déjà posé sa sonde sur mon ventre. Sur l’écran, les formes fantomatiques recommencèrent à s’agiter, et les bruits chuintants de battements de cœurs précipités emplirent de nouveau la pièce.

— Les voici…, déclara le docteur Sartori, satisfait. Nous pouvons attendre votre petit ami pour vous donner connaissance des résultats.

— Non, ce n’est…

Déjà, l’assistante était de retour avec Kiyo, qui s’introduisit dans la pièce d’examen, tout sourires et tout charme déployé.

— Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il. J’avais mal compris l’heure du rendez-vous. Lara a bien voulu me donner l’info.

Cette dernière phrase s’adressait à moi, et en dépit de l’expression plaisante de son visage, je compris au regard glacial qu’il me lança qu’il n’appréciait pas d’avoir été tenu à l’écart.

Comment avait-il fait pour me trouver ? Lara était au courant de l’heure du rendez-vous, pas du lieu. L’espace d’un instant, je crus que Jasmine m’avait doublée, mais elle paraissait aussi stupéfaite et contrariée que moi de le découvrir là. Alors, je me souvins de l’ordonnance qu’il avait trouvée dans ma chambre, le premier soir. Ce devait être là qu’il avait repéré l’adresse du cabinet.

— Fort bien, reprit le docteur Sartori. À présent que tout le monde est arrivé, nous allons pouvoir commencer. Eugenie, vous pouvez vous tranquilliser en ce qui concerne vos antécédents familiaux. Aucun gène défectueux, aucune trace d’anomalie n’ont pu être détectés, pour l’un comme pour l’autre des deux fœtus.

Kiyo fit preuve d’une remarquable maîtrise de lui-même, car je le vis ravaler la question effarée qui avait failli lui échapper : « Deux ? » Sa seule réaction fut de me foudroyer une nouvelle fois du regard et de se rembrunir en comprenant ce que je lui avais délibérément caché. Le médecin et l’assistante regardaient fixement le moniteur, aussi ne remarquèrent-ils pas ce qui nous sautait aux yeux à Jasmine et à moi.

— Et savez-vous… de quel sexe ils sont ? demandai-je.

Le docteur Sartori acquiesça d’un signe de tête.

— Vous ne pouvez le voir à l’écran pour le moment, dit-il, mais le fœtus dont Ruth est en train de faire un gros plan est… une fille.

Je lâchai un soupir de soulagement, pourtant… un pressentiment me fit comprendre ce qu’il allait annoncer ensuite.

— Et celui-ci…, reprit-il en désignant la nouvelle tache informe que l’assistante venait d’afficher à l’écran. Celui-ci est un garçon.

Un silence lourd et glacial retomba dans la pièce, si éloquent que le médecin et son assistante s’aperçurent du manque d’enthousiasme qui saluait cette annonce.

— Une fille, répéta Kiyo. Et un garçon.

Le docteur Sartori hocha la tête et se replongea dans la consultation de ses paperasses.

— Étant donné ce que vous nous avez dit et ce que nous avons pu constater, expliqua-t-il, votre accouchement devrait survenir à la fin du mois d’octobre. Mais avec des jumeaux, le risque d’un accouchement prématuré est plus élevé. Vous ferez donc l’objet d’une surveillance plus poussée que pour une grossesse normale. Et même si ces tests nous fournissent des informations précieuses, il vous faudra en passer d’autres d’ici peu pour les compléter. Vous n’avez pas eu de douleurs, de contractions depuis le PVC ? Aucune réaction anormale ?

— Non, répondis-je d’une voix atone.

Je gardai les yeux rivés sur ces images incompréhensibles, et le monde retentissait de ces battements de cœur obstinés.

— Tant mieux ! se réjouit-il. Mais continuez à lever le pied, pour éviter tout risque de fausse couche.

Il me donna quelques informations supplémentaires, m’indiqua à quel moment je devais revenir le voir, puis demanda à la cantonade si nous avions des questions. Je m’attendais à moitié que Kiyo réclame une IVG sur-le-champ, mais il continua à ronger son frein. Je me doutais que la grande explication viendrait plus tard.

Ruth m’essuya le ventre, puis s’apprêta à partir avec le docteur. Celui-ci fit signe à Kiyo de les suivre, ajoutant d’un ton badin :

— On manque de place, ici. Vous pourrez vous retrouver dans la salle d’attente, pour programmer le prochain rendez-vous.

— Oui, répondit Kiyo, sans me quitter des yeux. Nous aurons tout le temps de parler ensuite.

Je me forçai à grimacer un sourire. Jasmine se tourna vers moi dès l’instant où la porte se fut refermée derrière eux.

— Il est furax, dit-elle.

— Je sais. Tu ne m’apprends rien.

Les jambes en coton, je commençai à me rhabiller.

— Oh ! Seigneur ! me lamentai-je. Je n’arrive pas à croire que c’est arrivé. Pourquoi ? Pourquoi a-t-il fallu que je tente ma chance ? C’était du trois contre un ! Du trois contre un ! (Je devenais hystérique et implorais cette ado impuissante de me donner des réponses.) Rien que des filles, poursuivis-je. Ou rien que des garçons. L’un comme l’autre aurait été préférable. Pourquoi n’ai-je pas eu la chance de tomber sur une solution facile ?

— Elle l’est, m’assura Jasmine, le visage grave. Tu as dit toi-même que si c’était un garçon – et il y a un garçon –, tu avorterais.

Je perçus une nuance de défi dans le ton de sa voix.

Je finissais de mettre mes chaussures tout en détournant le regard. Le moniteur était d’un noir opaque. La pièce était redevenue silencieuse. Pourtant, j’avais l’impression que le rythme implacable des battements de cœur continuait de résonner au fond de mon crâne. En me résignant à un avortement pour éviter que la prophétie se réalise, j’allais faucher une vie innocente. Ma fille – ce concept demeurait complètement fou pour moi – n’avait pourtant rien à voir dans tout ça. Ce n’était pas sa faute si son frère était voué à verser le sang et à répandre le malheur et la destruction. Et à bien y réfléchir, était-ce même « sa faute » à lui ? Ce futur conquérant n’était pour le moment pas grand-chose. Juste une ombre mouvante sur un écran. Et un battement de cœur obstiné. Comment était-il possible de sceller l’avenir d’un être qui n’était pas encore né ? Comment savoir dès à présent ce qu’il deviendrait ? Le potentiel de tout individu était-il gravé dans le marbre avant sa naissance ?

Et par-dessus tout, comment pouvais-je être celle qui ferait en sorte que ce potentiel ne puisse se développer ?

Comment pourrais-je, moi, réduire au silence ce battement de cœur ?

Ces battements de cœur.

— Eugenie ? (Jasmine s’était exprimée d’une voix incertaine.) Tu vas le faire, n’est-ce pas ? Tu vas avorter ?

Je levai les yeux de mes chaussures, que je contemplais fixement, et répondis dans un murmure :

— Je… je ne sais pas.

— Vous devez le faire.

Une voix nouvelle venait de retentir dans la pièce. Je sentis un picotement me parcourir la peau, et soudain, Deanna se matérialisa devant nous. En la découvrant, je ne pus m’empêcher de faire un bond. En raison de tout ce qui s’était produit pour moi ces derniers temps, elle m’était totalement sortie de l’esprit. Je l’avais laissée aux mains d’Enrique et j’avais présumé que tout était réglé pour elle quand elle n’avait pas répondu à mon invocation.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je rudement. Qu’est-ce que vous faites là ?

Je m’étais mis le doigt dans l’œil, en l’imaginant partie pour l’Inframonde.

Deanna affichait cet habituel air de désolation perpétuelle qui est le propre des fantômes.

— Vous devez le faire, répéta-t-elle sans répondre à mes questions. (Son expression se fit plus désolée encore.) Si vous ne vous débarrassez pas de ces bébés, conclut-elle, Kiyo va vous tuer.

Chapitre 24

— Quoi ? s’exclama Jasmine.

Je ne partageais pas son inquiétude.

— Bon sang ! tonnai-je. J’aurais dû vous bannir la première fois que vous m’êtes apparue. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. J’ai déjà assez de problèmes comme ça. Vous devriez roupiller dans l’Inframonde, à l’heure qu’il est. Kiyo ne va pas me tuer.

— Je suis sérieuse ! protesta Deanna, aussi éperdue qu’un fantôme peut l’être. Vous êtes en grand danger…

Je secouai la tête avec agacement.

— Écoutez…, repris-je, un ton plus bas. Je suis désolée pour ce que vous a fait votre mari… Vraiment ! Mais tous les hommes ne sont pas pour autant des assassins… Ne calquez pas votre histoire sur moi.

— Ce n’est pas ce que je fais ! Et je ne dis que la vérité. Je m’apprêtais à quitter ce monde après… après… eh bien, après l’arrestation de mon mari.

Elle dut marquer une pause. Son histoire avait fini par trouver sa conclusion, mais ce n’était pas une happy end.

— Je voulais vous dire adieu et vous remercier, poursuivit-elle enfin. Je me suis lancée à votre recherche… mais je suis tombée sur Kiyo.

Les mains sur les hanches, je commençai à regretter de ne pas m’être munie de ma baguette. Je n’avais pas besoin en plus des délires paranoïaques d’un fantôme.

— Et c’est à ce moment-là, suggérai-je d’un ton sarcastique, qu’il vous a dit qu’il allait me tuer.

— Non. C’est à l’autre reine qu’il parlait.

Il n’en fallut pas davantage pour me rabattre le caquet.

— Quelle autre reine ? s’enquit Jasmine.

— La blonde, répondit Deanna. La Reine de Saule.

Nous échangeâmes un regard, ma sœur et moi. Soudain, les allégations délirantes du fantôme devenaient moins délirantes.

— Qu’avez-vous entendu exactement ? lui demandai-je calmement.

— Il lui a dit que vous étiez enceinte et que vous vous feriez avorter si c’était un garçon… mais qu’il se faisait du souci. Il était inquiet parce que vous aviez décidé de remettre votre décision à plus tard. (Deanna nous dévisageait à tour de rôle, ma sœur et moi, désespérant de nous convaincre.) Il disait que ce devait être à cause du choc que vous avait causé la nouvelle et que vous finiriez par prendre « la bonne décision », mais que si ce n’était pas le cas… Maiwenn lui a dit que si ce n’était pas le cas, ils devraient vous faire perdre le bébé. Et que si cela n’était pas possible non plus… Kiyo devrait vous tuer.

— C’est complètement dingue ! protestai-je. Kiyo ne ferait jamais ça.

— Kiyo ne veut pas que la prophétie se réalise, intervint Jasmine. Ce n’est pas si dingue que ça.

Je me retournai pour lui faire face.

— Kiyo m’aime ! m’écriai-je. Cette histoire est tout simplement… ridicule.

— Pourquoi vous mentirais-je ? demanda Deanna. Vous m’avez aidée. Je vous aide en retour avant de partir pour l’au-delà. Je vous l’ai dit : je les ai entendus ! Kiyo lui a juré qu’il ferait en sorte, coûte que coûte, que la prophétie ne puisse se réaliser.

— Kiyo m’aime…, répétai-je d’un air buté. Il ne ferait pas ça.

— Dorian aussi t’aimait ! fit valoir Jasmine. Et regarde ce qu’il t’a fait… Si tu y réfléchis sans a priori, Kiyo est le genre de type à penser que le sacrifice d’une vie peut en sauver beaucoup d’autres… ou quelque chose d’aussi stupide que ça.

— C’est vrai…

Devoir l’admettre me laissa songeuse. Cela paraissait dingue, et pourtant… Tandis que les paroles de Deanna faisaient leur chemin en moi, je me rappelai les circonstances de ma rencontre avec Kiyo. C’était sur l’ordre de Maiwenn qu’il s’était lancé à ma recherche. Ils cherchaient à savoir quel genre de personne j’étais, si je tenais ou non à ce que la prophétie concernant le petit-fils de mon père se réalise. Il ne me l’avait jamais dit expressément, mais j’avais eu l’impression qu’il aurait été prêt à tout pour empêcher que l’Héritier du Seigneur de l’Orage puisse naître. Notre relation avait beaucoup évolué depuis, mais peut-être… peut-être que certaines choses n’avaient pas tant changé que ça.

— Mais il n’irait jamais jusque-là, conclus-je.

— Tu veux prendre le risque ? me demanda Jasmine d’une voix doucereuse. Peut-être qu’il n’irait pas jusqu’à te tuer, mais tu as entendu ce qu’il disait à propos de Maiwenn et de ses dons magiques d’avorteuse.

Qu’avait dit Deanna, au juste ? Que Kiyo et Maiwenn devaient me « faire perdre » le bébé au cas où je ne prendrais pas « la bonne décision ».

— Nous avons simplement besoin de parler tous les deux…, lui assurai-je, espérant paraître plus convaincue que je ne l’étais en réalité. (Ce que je dis ensuite, pourtant, suffit à me trahir.) Dans un endroit où je serai sûre d’être en sécurité.

— Kiyo se trouve dans la salle d’attente, reprit Jasmine, soulagée de constater que je prenais enfin la chose au sérieux. Est-ce un endroit assez sûr pour toi ?

— Sans doute que non. (J’avais fini de m’habiller.) Il doit y avoir une porte qui donne sur l’arrière, ajoutai-je. Il y a toujours une porte qui donne sur l’arrière. Nous irons… à la maison. Je prendrai mes armes, et nous nous rendrons tout de suite dans l’Outremonde. Nous pourrons nous expliquer calmement en Terre-de-Daléa, lui et moi. J’y serai en sécurité.

— Vous n’arriverez jamais jusque-là, m’avertit Deanna. (J’avais pratiquement oublié qu’elle était toujours là.) Il peut vous suivre. Dès que vous aurez quitté cet endroit, il le saura.

— Comment pourrait-il…

Doucement, j’effleurai mon bras, à l’endroit où Kiyo m’avait griffée l’autre soir. Suffoquée par l’indignation, je dus prendre une longue inspiration tremblante.

— Il m’a marquée ! lançai-je dans un souffle.

Il avait fait de même la nuit où nous nous étions rencontrés, me laissant dans le dos une longue estafilade qui avait mis des semaines à cicatriser. Celle-ci avait beau être beaucoup plus discrète, elle remplirait sans doute le même office.

Jasmine se dirigeait déjà vers la porte, si farouchement déterminée qu’elle paraissait plus que son âge.

— Dans ce cas, dit-elle, nous nous rendrons directement dans l’Outremonde. Tu y seras en sécurité. Où se trouve le portail le plus proche ?

Localisant mentalement l’endroit où nous nous trouvions, je me creusai la tête un instant.

— Du côté de Morriswood Park, répondis-je. Un peu trop loin à mon goût.

— Dans ce cas, allons-y tout de suite ! me pressa Jasmine. Si nous restons ici plus longtemps, le médecin va venir voir ce qui se passe. Et nous ne pouvons pas laisser Kiyo nous rattraper dans le parking.

— Vous ne parviendrez jamais au parc à temps, gémit Deanna.

Je levai les yeux au ciel, mais elle avait raison. Ma sœur me lança un regard interrogateur. L’espace d’un instant, j’envisageai d’invoquer Volusian. J’y renonçai en songeant qu’il ne serait que trop ravi de tuer Kiyo sous prétexte de me défendre. Je n’étais pas prête à cela.

— Je sais où nous pouvons aller, dis-je soudain. Suis-moi.

Nous laissâmes la salle d’examen derrière nous et parcourûmes le couloir. Résolument, je pris la direction opposée à celle de la salle d’attente par laquelle nous étions entrées. Nous nous enfonçâmes dans les profondeurs du cabinet, passant devant d’autres salles d’examen et devant le laboratoire. Deux ou trois membres du personnel nous croisèrent, mais nous marchions avec suffisamment de détermination pour que personne ne nous arrête. Sans doute s’imaginèrent-ils que nous savions où nous allions. Tout en marchant, je cherchais un signe indiquant la sortie. Il devait y avoir une porte de service. Certains professionnels de santé hypocrites adeptes de la nicotine avaient sans doute besoin d’aller s’en griller une tranquillement.

— Là-bas !

Je venais de découvrir au plafond ce que je cherchais. Restait à espérer qu’en suivant la direction indiquée, nous ne nous retrouverions pas face à une porte coupe-feu qui ne nous serait pas d’une grande utilité. À mon grand soulagement, ce fut une porte ordinaire, qui devait servir aux livraisons et aux allées et venues du personnel, que nous trouvâmes bientôt devant nous. Quelqu’un finit par nous repérer et par nous demander à distance ce que nous faisions là, mais nous fûmes dehors et derrière le bâtiment avant qu’il ait pu nous rattraper.

— Eugenie, où est-ce qu’on va ? demanda Jasmine d’un air inquiet.

Deanna s’était volatilisée. Peut-être avait-elle fini par quitter ce monde définitivement après avoir rempli ce qu’elle pensait être son devoir. Tandis que nous nous empressions de rejoindre ma voiture, une part de moi-même aurait encore voulu croire qu’elle avait menti. Mais dans quel but ? Comme elle l’avait elle-même fait remarquer, elle n’avait rien à y gagner. Sans compter qu’elle avait été honnête avec moi jusque-là.

Chaque seconde qui passait aggravait le conflit qui faisait rage en moi. J’en étais au point où je ne savais plus que penser. Kiyo avait prouvé qu’il m’aimait, non ? Il avait tout fait pour me reconquérir… mais il était farouchement attaché à protéger le monde des hommes. À n’importe quel prix ? À voir… Deanna devait s’être trompée. Ou elle avait mal interprété ce qu’elle avait entendu. Il ne pouvait en être autrement. Le pire, pour moi, c’était bien que Kiyo puisse parler de vouloir ma mort.

Une fois installées dans la voiture, j’envisageai brièvement de foncer jusqu’à Morriswood Park et son portail vers l’Outremonde. Après tout, que pouvait faire Kiyo ? Se lancer dans une course de vitesse avec nous ? Grâce à cette marque sur mon bras, il n’aurait aucun mal à me retrouver. Il était probablement déjà en train de prendre conscience que nous quittions les lieux. Il nous suffirait de prendre la direction du parc pour qu’il devine notre but. Il n’aurait plus alors qu’à nous prendre de vitesse en se métamorphosant et à nous attendre, dans ce monde-ci ou de l’autre côté. Non, décidai-je. Il me fallait trouver un autre refuge. Un endroit où nous serions protégées, Jasmine et moi. Un lieu où je serais certaine d’être en sécurité tant que toute cette folie n’aurait pas pris fin.

Le visage de Jasmine, alors que nous nous éloignions du cabinet, ne fit que trahir une angoisse croissante. Elle ne cessait de tourner la tête pour observer nos arrières, comme si elle s’attendait à voir Kiyo bondir à tout instant sur notre pare-chocs. Mais quand elle me vit m’engager dans une banlieue résidentielle, son inquiétude céda le pas à la confusion.

— Où sommes-nous ? s’étonna-t-elle.

— À la maison, répondis-je en m’engageant dans l’allée d’une villa coquette environnée d’arbres et de fleurs.

Une clôture entourait le jardin, sans parvenir à masquer les efforts qu’une main verte avait déployés pour transformer un coin de rocaille des environs de Tucson en vert paradis.

Le portillon donnant accès à la propriété n’était pas fermé à clé, comme je m’y attendais. À l’exception des oiseaux et des insectes qui y menaient grand tapage, le jardin était désert. La porte vitrée du patio était ouverte, obstruée par une moustiquaire dont je savais qu’elle ne serait pas verrouillée non plus.

— Kiyo ne ferait jamais ça, marmonnai-je en la repoussant pour entrer. Il est peut-être fâché… mais nous pouvons en discuter et arranger ça. Deanna a paniqué, et nous nous sommes laissé entraîner.

Nous pénétrâmes dans une petite alcôve où chaque matin les occupants de la maison prenaient leur petit déjeuner. Dans la cuisine adjacente, un homme se retourna vivement pour nous faire face. Mon cœur bondit lorsque je le vis. Le visage aimable et familier… Les cheveux gris. Les tatouages de tourbillons et de poissons. J’avais l’impression qu’il s’était écoulé une éternité depuis notre dernière rencontre.

Roland.

J’étais venue me réfugier dans la maison de mes parents.

Roland possédait les réflexes d’un homme ayant passé des années à s’entraîner et combattre, mais cela ne l’aida pas pour autant à surmonter sa surprise de nous découvrir toutes deux chez lui. La stupéfaction déforma ses traits, bientôt supplantée par l’indignation.

— Eugenie ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu…

— Tes armes ! lui ordonnai-je en lançant un coup d’œil inquiet par-dessus mon épaule. (Jasmine me suivit quand je me précipitai vers lui.) N’importe quoi fera l’affaire ! ajoutai-je. Ce que tu as sous la main…

Roland ne bougea pas d’un pouce.

— Eugenie ! reprit-il. Tu n’es pas…

— Tes armes ! criai-je de plus belle. Nous n’avons pas le temps pour ça…

L’expression de mon visage dut suffire à percer les murs de souffrance et de colère qui nous séparaient depuis qu’il avait appris mon implication dans les affaires de l’Outremonde. J’avais pris un risque en venant là. J’avais fait le pari qu’en dépit de tout ce qui s’était passé, Roland ferait tout pour me protéger. Et je ne m’étais pas trompée. Il se métamorphosa sous mes yeux, redevenant d’un coup le beau-père aimant et protecteur auprès de qui j’avais grandi.

— Qu’est-ce qui…

Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, la moustiquaire s’ouvrit violemment et alla percuter le mur. Kiyo se tenait devant nous, le visage contracté et assombri par une rage noire.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? me demanda-t-il sèchement. Pourquoi t’es-tu enfuie ?

— Toi d’abord, répliquai-je en reculant d’un nouveau pas pour venir me placer à côté de Roland. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Jasmine me rejoignit, de sorte que j’étais à présent flanquée par ma sœur et mon beau-père. Je ne quittai pas Kiyo des yeux, mais je sentis que Roland se préparait au combat. Il avait beau ne pas savoir de quoi il retournait, n’importe qui aurait compris au premier coup d’œil combien le Kitsune était dangereux.

— Je voulais te parler, et toi, tu disparais sans prévenir ! cria-t-il.

— Parler ? répliquai-je. C’est tout ce que tu voulais faire ?

— Oui. Bien sûr. (Kiyo nous dévisageait tour à tour.) Tu avais promis, Eugenie. Tu avais promis que si c’était un garçon, tu t’en débarrasserais.

— Il y a une fille également ! On ne peut éliminer l’un sans éliminer l’autre.

— Cela n’a pas d’importance. Les conséquences seraient trop catastrophiques.

— Je ne peux pas tuer une innocente ! Elle n’a rien fait !

— Pas directement, reconnut-il. Sauf que la laisser vivre, c’est le laisser vivre aussi. Et il n’y a rien d’innocent en lui. Il ne faut pas qu’il naisse, Eugenie. Tu le sais. Ce n’est pas de la cruauté de ma part. S’il te plaît… Fais ce qui doit être fait.

Roland et Jasmine observèrent ce psychodrame sans intervenir. Pour ma part, je commençai à me rendre compte à quel point les répliques de Kiyo me donnaient la nausée. « Tu avais promis que si c’était un garçon, tu t’en débarrasserais… Il ne faut pas qu’il naisse… »

— Tu as vite fait de zigouiller tes propres enfants ! protestai-je, en écho au reproche que ma sœur lui avait fait quelques jours plus tôt. Tu n’éprouves donc aucune hésitation, aucun remords ? Tu sais pourtant mieux que moi ce que c’est que d’être parent…

— Oui…, admit-il, les poings serrés. Je le sais, et c’est fantastique. J’aimerais que tu puisses connaître ça, toi aussi…

— Mais je ne peux pas, c’est ça ? demandai-je en manquant m’étrangler de rage. Je n’ai pas droit au bonheur que Maiwenn et toi partagez ?

Kiyo secoua la tête, son regard plongé dans le mien.

— Tu ne peux te comparer à Maiwenn, dit-il. Tu n’es pas comme elle et tu ne le seras jamais.

Un direct à l’estomac ne m’aurait pas fait plus d’effet. Je fus réduite au silence, ce qui eut pour effet de l’amadouer quelque peu.

— Écoute…, reprit-il d’un ton plus calme. Je ne comprends pas. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi tu réagis ainsi. Tu as toujours dit que c’est ce que tu ferais ! Tu n’as jamais voulu d’enfant… d’aucun enfant, fille ou garçon. Si tu as changé d’avis, eh bien… tu pourras toujours refaire un essai plus tard. Ces deux-là, tu ne peux tout simplement pas les garder.

— Et ensuite ? m’insurgeai-je. Selon toi, je devrais enchaîner les avortements jusqu’à ce qu’une fille se présente ? Quel genre de répugnant salaud es-tu donc ?

Sans même m’en rendre compte, j’avançai d’un pas. Roland posa la main sur mon avant-bras pour me retenir. De sa part, c’était bien plus un geste d’avertissement que d’affection. Rester groupés représentait une nécessité stratégique.

Sur la défensive, Kiyo répondit :

— Tout ce que j’essaie de faire, c’est protéger le genre humain.

Lui ne s’était pas rapproché, mais il semblait aussi déterminé que nous l’étions, même s’il disposait de meilleurs réflexes que les nôtres.

— Et c’est ce que tu devrais faire aussi.

— Et que va-t-il se passer si je ne me plie pas à tes désirs ? demandai-je d’une voix égale.

Nous y étions. L’instant de vérité.

Il soupira avant de me répondre.

— Je ne souhaite pas en arriver là.

— En arriver à quoi ? insistai-je d’une voix que la douleur faisait trembler. Que comptes-tu faire ?

— Je t’emmènerai chez Maiwenn, par la force s’il le faut. Et alors… alors elle se chargera de régler le problème.

— Compte là-dessus…

Bordel de Dieu ! Comme je regrettai de ne pas avoir d’arme sous la main… Moi qui ne m’en séparais pratiquement jamais, je n’avais pas osé les emporter avec moi au cabinet médical. Du coin de l’œil, je vis Roland poser la main sur un comptoir et la refermer sur quelque chose… une baguette. Il avait eu la présence d’esprit de garder sa baguette à proximité, dans la cuisine ! Cela n’aurait pas dû me surprendre. Contrairement à moi, il n’était pas devenu imprudent.

— Je ne vous laisserai jamais faire ça, repris-je d’un ton définitif. Pas question de vous laisser jouer aux apprentis sorciers sur moi.

Je vis passer un flot d’émotions sur le visage de Kiyo, au nombre desquelles figuraient la tristesse et la déception. Il avait réellement de l’affection pour moi. Cela lui coûtait que les choses dégénèrent ainsi entre nous. Mais sa croyance en la supériorité de l’intérêt général l’emportait. Il était intimement convaincu qu’il lui appartenait de faire en sorte que la prophétie ne puisse se réaliser. Je compris alors que Deanna avait dit vrai. Dans l’idéal, il souhaitait juste que je mette un terme à ma grossesse. Si cela devenait impossible, je devenais l’ennemi à abattre.

— Comment peux-tu faire ça ? demanda-t-il, en une supplique qui était également une menace. Comment peux-tu mettre l’humanité en péril, juste pour sauver une vie ?

Ce fut en cet instant décisif, quand je m’entendis lui répondre, que je compris ce que j’avais retenu jusqu’alors au fond de moi. Fille ou garçon, peu importait. Seuls les battements de cœur comptaient ; ce pouls fragile et précipité qui n’avait cessé de battre à mes oreilles.

— Je ne sauve pas une vie, dis-je. J’en sauve deux.

Ces paroles scellèrent mon sort. Kiyo bondit si rapidement que je me laissai surprendre par son attaque. Il sauta sur moi tout en se métamorphosant en son incarnation de renard la plus spectaculaire, tous crocs et toutes griffes sortis. Une bourrasque née par magie vint ralentir – sans arrêter – son approche, laissant à Roland le temps de me pousser hors d’atteinte. Je n’étais pas responsable de la rafale de vent. C’était Jasmine qui l’avait provoquée, ce qui expliquait pourquoi elle avait manqué de punch. Cette manifestation inhabituelle de ses pouvoirs la laissa pantoise, mais elle nous avait offert un bref répit.

Roland me tira hors de la cuisine, jusque dans la salle de séjour où nous aurions davantage de place pour manœuvrer. Kiyo, condensé de vitesse et de force brute, nous y suivit sans hésiter.

— Il peut être banni ! lançai-je à l’attention de Roland. Comme n’importe quel noblaillon !

D’un signe de tête, il me fit comprendre qu’il me recevait cinq sur cinq. Il était au courant de la procédure à suivre, mais dans la précipitation, il n’eut pas le temps nécessaire pour finaliser un bannissement. Kiyo nous rejoignit avant, se jetant sur moi et me séparant de Roland. Je retombai lourdement sur le sol, où il me maintint immobilisée de tout son poids. Aussi rapidement qu’il s’était transformé en renard, il redevint homme. Avec une rapidité confondante, il commença à me tirer par le bras. J’ignorais s’il avait simplement l’intention de me faire sortir de la maison ou s’il souhaitait effectuer un saut directement dans l’Outremonde avec moi, mais je ne lui laissai pas le temps d’arriver à ses fins. J’étais parvenue à me ressaisir et à mobiliser mes pouvoirs. L’air devint soudain plus épais autour de nous. Un souffle de la puissance d’une tornade s’éleva, qui envoya Kiyo bouler en même temps qu’une bonne partie du mobilier de mes parents.

Il grimaça en se remettant sur pieds et se courba sous la bourrasque, s’efforçant d’avancer péniblement vers moi, un pas à la fois.

— Eugenie ! hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le rugissement du vent. Arrête ça tout de suite !

— À toi d’arrêter ! répliquai-je dans un cri.

La magie coulait comme un fleuve de lave dans mes veines. Peu importait que mon début de grossesse m’ait rendue ridiculement faible. Mes pouvoirs n’en avaient pas trop pâti.

— Nous ne savons même pas si cette prophétie n’est pas une fumisterie ! poursuivis-je. Ce ne sont pas les charlatans qui manquent dans l’Outremonde…

Roland et ma mère m’avaient expliqué autrefois que les noblaillons étaient particulièrement friands de prophéties, qui ne se réalisaient jamais la plupart du temps. Dans une certaine mesure, j’avais moi-même pu le constater. Mais jusqu’à présent, je n’avais pas voulu prendre le risque que celle qui me concernait puisse être l’exception qui confirme la règle.

— Mais nous ne pouvons avoir aucune certitude ! rétorqua Kiyo.

Je pouvais lire sur ses traits une colère noire. J’entretenais une tornade autour de moi, qui le tenait à l’écart dans l’espoir que Roland puisse en profiter pour effectuer son bannissement.

— Nous ne pouvons prendre ce risque, argumenta-t-il. Je t’en supplie… Suis-moi chez Maiwenn. Nous réglerons le problème.

Sans lui répondre, je me concentrai pour maintenir la force de la tempête qui rugissait autour de moi. Je gardai les yeux rivés sur Kiyo, mais je sentis la morsure de la magie chamanique – et d’origine humaine – qui commençait à emplir la pièce. Roland était réellement en train de le bannir.

De nouveau, Kiyo se transforma en renard. La puissance supplémentaire qu’il y gagna lui permit de passer outre à mes défenses et de me renverser encore une fois à terre. Il demeura sous sa forme totémique cette fois, pour conserver cette force animale. Il planta les crocs dans mon épaule, déchirant ma chemise et m’arrachant un cri de douleur. Mes pouvoirs perdirent de leur puissance, et à ma grande surprise, je sentis qu’il parvenait à me traîner – lentement – à travers la salle de séjour.

Sa progression fut stoppée net lorsqu’une petite table basse vint s’abattre sur son dos. J’avais déjà pu le constater, rien de plus dangereux que ce genre de meuble… Instinctivement, il se retourna contre son agresseur – Jasmine –, bondissant sur elle pour la rejeter loin de nous. Grondant de rage, il revint vers moi. En plongeant au fond de ses yeux de renard, j’eus la désagréable impression que ma chance tournait court et qu’il était plus près de me liquider que de tenter de m’emmener de force avec lui. Sous sa forme animale, il parvenait à maintenir en partie son intellect et sa volonté d’homme. Mais plus il la conservait, plus ses instincts reprenaient le dessus.

Soudain, il détourna le regard pour poser ses yeux dorés sur Roland, campé fermement sur ses jambes à l’autre bout de la pièce, sa baguette brandie devant lui. J’avais pu percevoir un peu plus tôt le bannissement en cours grâce à mon entraînement. À présent, alors qu’il atteignait son apogée, Kiyo pouvait le sentir également. M’abandonnant pour faire face à cette nouvelle menace, il bondit en direction de mon beau-père. Je poussai un cri en le voyant le percuter de plein fouet et le maintenir contre un mur. La baguette alla rebondir sur le sol, mettant fin abruptement au charme en cours.

Kiyo reprit sa forme humaine sans lâcher Roland un seul instant. Même s’il était fort, mon beau-père ne pouvait lutter contre la puissance brute du Kitsune. Résister devenait inutile.

— Arrêtez ! s’écria Kiyo. Toutes les deux !

Son avant-bras pressait fortement le cou de Roland, qui ouvrit grand la bouche sans parvenir à inhaler le moindre souffle d’air. Aussitôt, je renonçai à la magie et laissai la tempête retomber autour de moi. Et ce faisant, je m’aperçus que Jasmine m’avait prêté main-forte en joignant ses pouvoirs aux miens sans même que je m’en aperçoive. Elle aussi les mit en berne et lutta pour se redresser, avant de venir se camper à côté de moi.

— Relâche-le ! lançai-je d’une voix grondante en m’avançant prudemment vers eux.

Je me savais incapable de gagner contre Kiyo dans un combat au corps à corps, mais je ne pouvais le laisser s’en prendre à Roland sans réagir.

— Il n’a rien à voir dans tout ça. Ne lui fais pas de mal.

— Crois-moi, répondit-il, je n’en ai aucune envie.

Ses yeux sombres avaient repris leur apparence humaine, mais une lueur de sauvagerie brillait toujours au fond de ses prunelles.

— Suis-moi, et je le relâcherai.

— Te suivre ? répétai-je d’un ton glacial. Chez Maiwenn ?

— Plus tard, tu me remercieras, répliqua-t-il.

Je me creusai la tête désespérément. Roland suffoquait déjà. Combien de temps lui restait-il ? Kiyo irait-il jusqu’à le tuer ? L’espace d’un instant, j’envisageai d’avoir recours à la magie. Une nouvelle rafale de vent ? Un éclair ? Je pouvais certes générer la foudre entre quatre murs, mais je ne parviendrais ainsi qu’à tuer les deux hommes. Quant à obtempérer et suivre Kiyo jusque chez Maiwenn… c’était renoncer à tout espoir. Je n’aurais plus alors aucune chance de leur échapper, aucune porte de secours.

Roland paraissait sur le point de s’évanouir. Ses yeux bleus se portèrent soudain à mes pieds. Je n’y vis tout d’abord qu’un symptôme de la proximité de son évanouissement, avant de comprendre où il voulait en venir. Sa baguette avait roulé sur le sol et se trouvait presque à mes pieds, quasiment à portée de main. Je fis en sorte que Kiyo ne puisse remarquer que je l’avais repérée. Le regard de Roland revint se river au mien, porteur d’un message implicite.

— S’il te plaît ! suppliai-je, en cherchant en vain ce que mon beau-père voulait me faire comprendre. Laisse-le partir.

Je ne pouvais le bannir. Je n’en avais pas le temps. Certes, Kiyo relâcherait Roland pour m’en empêcher, mais je serais de nouveau livrée à lui. J’ignorais combien de temps encore il se montrerait patient avec moi. Jusqu’à présent, il avait opté pour des solutions « raisonnables » : me forcer à le suivre chez Maiwenn, menacer Roland, etc. Tôt ou tard, s’il croyait réellement en cette prophétie, il m’éliminerait purement et simplement.

Roland me dévisageait toujours avec insistance, souhaitant me voir faire quelque chose qui, selon lui, pouvait nous sauver. Mais quoi ? C’était lui qui m’avait entraînée. Je pouvais donc sûrement deviner où il voulait en venir. Je le devais. À quoi servait une baguette ? À lancer des charmes ; et à chasser de ce monde des créatures indésirables pour les renvoyer chez elles…

Ayant soudain compris ce que Roland attendait de moi, j’écarquillai les yeux. Cela suffirait, à n’en pas douter, à le sauver, car Kiyo se lancerait à ma poursuite… dans l’Outremonde. Ce que voulait mon beau-père, c’était que je me serve de sa baguette pour me forer un passage inter-dimensionnel. J’en étais capable. C’était un charme facile à mettre en œuvre. J’avais largement la puissance magique nécessaire. Forcer une autre entité à quitter ce monde contre sa volonté réclamait beaucoup de temps et d’efforts. Mais ouvrir le portail et s’engouffrer dedans ? Cela pouvait être effectué rapidement.

C’est ensuite que les choses se compliquaient. Sauter d’un monde à l’autre était facile, mais à brûle-pourpoint et sans assistance, cela pouvait se révéler dangereux. J’avais remarqué moi-même qu’emprunter les portails m’était devenu plus difficile, affaiblie comme je l’étais. Alors, réaliser un saut à l’aveuglette et sans aide… Je m’y étais risquée une fois. Cela avait nécessité de ma part une énorme puissance magique, et bon Dieu, ce que cela m’avait fait mal à l’arrivée ! Si je pouvais y parvenir, cependant, j’y gagnerais le répit nécessaire pour nous mettre à l’abri, ma sœur et moi.

La seule chose susceptible de me faciliter la tâche, c’est que des balises m’attendaient de l’autre côté. En sautant sans destination précise d’arrivée, je pouvais fort bien terminer désintégrée, voire coincée entre deux mondes. Le risque ne pouvait être entièrement écarté, mais le fait de disposer de points d’ancrage dans l’Outremonde facilitait le processus. J’ignorais où j’allais émerger de l’autre côté, mais la balise la plus proche, si mon plan fonctionnait, m’attirerait à elle.

Il était plus que temps de le vérifier.

À une vitesse rivalisant avec celle de Kiyo, je bondis pour ramasser la baguette avant de m’emparer de la main de Jasmine. L’emmener avec moi me rendait la tâche encore plus ardue, mais il était hors de question de la laisser avec le Kitsune. À l’aide de la baguette, je canalisai les forces magiques nécessaires et me forçai un passage vers l’Outremonde. Kiyo, comprenant ce qui était en train de se passer, lâcha Roland et bondit vers moi, mais il était déjà trop tard. Agrippée à la main de Jasmine, je me jetai dans l’ouverture. Je savais que celle-ci se refermerait immédiatement derrière nous, tout simplement parce que je n’avais pas la force de la maintenir ouverte longtemps.

Ce fut aussi pénible que la fois précédente. J’eus la sensation de passer au travers de chacun des étages en béton d’un immeuble. Cela n’en finissait plus. Chaque couche traversée devenait plus pénible que la précédente, et à chaque nouveau choc, j’avais la sensation d’être réduite en morceaux. Sans doute, d’ailleurs, était-ce ce qui était en train de m’arriver. Dans l’aventure, j’allais finir par nous détruire, Jasmine et moi, arrachant irrémédiablement nos âmes de nos corps.

Soudain, je sentis un appel dans le lointain. Tout mon être se focalisa dans cette direction et commença à se reconstituer, même si l’atroce sensation de chute infinie persistait. Il y eut ensuite un dernier impact, réel celui-ci : le choc de mes fesses sur un sol dur. Tout mon corps hurlait de douleur. La souffrance qui me terrassait n’était pas métaphorique mais bien réelle et physique. Mon combat avec Kiyo m’avait salement amochée, mais la douleur occasionnée par la traversée rendait ces souffrances anecdotiques.

La nausée me souleva l’estomac. Je dus lutter pour ne pas vomir. À côté de moi, je percevais les gémissements de Jasmine. Ma vision demeurait trouble et mon esprit désorienté s’efforçait désespérément de reprendre les commandes de mon corps. Finalement, le monde reprit à mes yeux ses formes et ses couleurs. Un soupçon de magie dans l’air, léger mais persistant, me prouva que nous avions bien regagné l’Outremonde.

Et là, au-dessus de moi, je vis Dorian qui me regardait.

Chapitre 25

— Aïe !

Pour échapper à un nouvel assaut de la nausée qui assiégeait mon corps, je dus fermer les yeux. Respire ! Contrôle-toi ! Respire ! Quelques longues inspirations plus tard, je pus les rouvrir et plonger au fond des yeux verts et dorés du Roi de Chêne.

— Inattendu, commenta-t-il de ce ton pince-sans-rire qu’il affectionnait. Et inopportun.

Je m’étais retrouvée assise par terre, au pied de son trône, dans une salle de banquet pleine à craquer. Ce devait être l’heure du dîner, mais plus personne ne prêtait attention à ce qui se trouvait dans son assiette. Tous les courtisans s’étaient levés et contemplaient avidement le clou du spectacle qui leur était littéralement tombé du ciel pour agrémenter leur soirée. Je lançai un coup d’œil alentour, étonnée d’avoir émergé dans cette salle, avant de découvrir non loin de moi le Slinky que j’avais laissé au Roi de Chêne en guise de balise chez lui. Auparavant placé dans une pièce qui lui était réservée, il se trouvait à présent sur une petite table voisine du trône, sur laquelle Dorian disposait des babioles pour le divertir lorsqu’il s’ennuyait. Curieux emplacement…

Je n’eus cependant pas le temps de m’en étonner plus longuement. Je me tournai vers Jasmine, qui semblait aussi désorientée et malade que moi, mais qui paraissait ne pas avoir souffert de dommages irrémédiables. Elle demeurait entière, corps et âme, et c’était tout ce qui comptait. Reportant mon attention sur Dorian, je fis une tentative pour me redresser, ce que mes jambes en compote ne me permirent pas. Pour m’éviter de tomber, je m’agrippai instinctivement aux plis de sa robe. Jasmine, faisant preuve d’une surprenante célérité, se précipita pour me soutenir en me tenant par le bras.

— Ton hospitalité…, suppliai-je en regardant Dorian droit dans les yeux. Je t’en prie…

Le commentaire laconique par lequel il m’avait accueillie m’avait remis en mémoire le fait que je ne bénéficiais plus entre ces murs de sa bienveillance royale. Par conséquent, j’étais techniquement une intruse totalement vulnérable à toutes les attaques. Pourtant, le fait que je n’aie pas encore été emmenée manu militari était un signe encourageant. Et même si l’expression de Dorian demeurait inchangée, il brillait une lueur de curiosité au fond de ses prunelles. Me découvrir à genoux devant lui, le suppliant de m’accorder sa protection, ne pouvait le laisser indifférent. Même s’il demeurait fâché contre moi, la nouveauté d’une telle situation était irrésistible pour lui.

Il s’apprêtait à parler – sans doute pour livrer quelque commentaire sarcastique –, mais Jasmine l’en empêcha en s’agrippant elle aussi à lui, ajoutant sa supplique à la mienne.

— S’il vous plaît… Accordez-nous votre hospitalité ! Vite !

Dorian fronça les sourcils, incapable désormais de masquer la curiosité et la surprise que lui inspirait notre requête.

— Les deux filles du Seigneur de l’Orage, me suppliant de les aider, après que l’une d’elle m’ait fait clairement comprendre qu’elle ne souhaitait plus jamais me revoir… Expliquez-moi pourquoi je devrais ne pas vous faire jeter hors de mon château, ou au fond d’une geôle ? (Il marqua une pause, songeur.) En fait, ajouta-t-il, il serait sans doute préférable de ne vous rendre à votre peuple que contre une forte rançon. J’imagine que le profit ne serait pas négligeable…

— Dorian…, commençai-je.

Un remue-ménage à l’entrée de la salle ne me permit pas de poursuivre. Un détachement de la garde du Roi de Chêne apparut, encadrant fermement Kiyo. Je ne fus pas surprise de le retrouver là si rapidement. La marque qu’il m’avait laissée sur le bras devait l’avoir conduit directement ici. Et même s’il lui était impossible de se matérialiser dans l’enceinte du château de Dorian, sûrement s’était-il arrangé pour le faire devant les portes.

— Sire…, expliqua l’un des gardes. Nous l’avons surpris en train de chercher à s’introduire ici.

Kiyo portait toujours sur le visage cette expression vindicative qui ne laissait ignorer à personne qu’il était là pour en découdre. Les gardes n’en étaient pas moins conscients que les autres, et ils resserrèrent les rangs autour de lui quand ils le virent effectuer une tentative pour se rapprocher du trône. J’eus l’impression que cela ne l’aurait pas gêné d’engager le combat avec eux, mais un reste de raison et de self-control le retenait encore… pour l’instant.

Entre-temps, le découvrir devant moi m’avait permis de recouvrer quelques forces et de me remettre debout. Jasmine était venue me prendre la main. Il ne faisait aucun doute pour moi qu’elle me soutenait ainsi dans tous les sens du terme. Main dans la main, nous nous reculâmes lentement pour venir nous placer à côté de Dorian. La tête me tournait encore un peu, mais je refusais de montrer la moindre faiblesse. J’étais fermement décidée à ne pas m’évanouir.

— Débarrasse-toi de lui ! lançai-je à Dorian, en m’efforçant de ne pas paraître hystérique. Refuse-lui l’hospitalité et jette-le dehors !

— Elle n’est plus la bienvenue ici, gronda Kiyo, les poings serrés. Et ce qui se passe entre nous ne vous concerne en rien. Renvoyez-la !

Un silence tendu régnait dans la salle. Tous les regards se tournèrent vers Dorian. Ni Kiyo ni moi – pas plus que Jasmine, en fait – ne bénéficiions dans son château de sa protection et de son hospitalité. Dans ces conditions, aucune garantie de sécurité ne pouvait nous être accordée. S’il prenait l’envie à Kiyo de nous attaquer tout de suite, personne n’avait à intervenir pour l’en empêcher. Ainsi deviendrions-nous, Jasmine et moi, le clou – sanglant – de la soirée. Dans ce cas, comment parviendrions-nous à nous défendre, toutes les deux ? Aurions-nous la possibilité de tenter de nous réfugier dans mon propre royaume, si Dorian refusait de nous aider ?

Je pouvais presque deviner ses pensées ou, plus exactement, la perplexité qui devait l’animer. Que Kiyo puisse être sur le point de me tuer n’avait aucun sens pour lui. Mais s’enquérir des raisons de ce revirement aurait été contraire à l’image d’indifférence blasée qu’il se plaisait à entretenir. En plus, Kiyo et moi n’étions pas vraiment dans ses petits papiers, ces temps-ci. Céder à l’un ou l’autre de nous deux représentait une concession qui devait lui coûter.

— Gloire à toi !

La voix rocailleuse qui venait de retentir par surprise m’avait fait sursauter. Dorian lui-même n’avait pu se retenir de tressaillir. De la foule des courtisans, Masthera émergea, ses cheveux blancs flottant derrière elle, les yeux plus fous que jamais. D’un pas décidé, elle vint se présenter devant moi. À ma grande surprise, elle se prosterna à mes pieds. Dans cette humble position, elle releva lentement la tête pour me regarder. Au lieu du regard halluciné que je m’étais attendue à devoir soutenir, je lus dans ses yeux de la dévotion mêlée à une sorte d’extase mystique.

— Gloire à toi, Reine d’Alisier et de Daléa…, reprit-elle. Gloire à toi, pourvoyeuse de vie ! Je la vois… je la vois en ton sein, la vie qui s’est nichée en toi, mère de celui par qui s’accomplira la prophétie !

Elle tendit une main squelettique et tremblante en direction de mon abdomen. D’un bond, je me mis hors de sa portée.

— Ne me touche pas ! l’avertis-je sèchement.

— Je la vois…, psalmodia-t-elle de plus belle. Tu étincelles, Reine d’Alisier et de Daléa. Tu portes l’Héritier. C’est lui qui te rend étincelante !

— Dorian ! s’exclama Kiyo, ramenant l’attention collective sur lui.

L’intervention de la clairvoyante l’avait rendu plus sombre et menaçant encore. La divulgation de la vérité n’était pas dans son intérêt.

— Remettez-la-moi ! Et ne vous mêlez pas de ça.

De nouveau, j’adressai à Dorian un regard suppliant.

— Il veut me tuer, lui expliquai-je. Si tu me jettes dehors, Maiwenn et lui s’en prendront à moi. Je t’en supplie… Accorde-nous ton hospitalité.

Dorian – comme tout le reste de l’assemblée – demeurait sous le choc de la proclamation de Masthera. Au prix d’un effort manifeste, il se força à faire preuve de son impassibilité coutumière, mais le regard qu’il m’adressa était si lourd et pénétrant que je faillis en retomber à genoux.

— Est-ce vrai ? demanda-t-il d’une voix si basse qu’à part moi, seule Jasmine dut l’entendre. Tu es enceinte ?

Inutile de chercher à mentir. D’un rapide hochement de tête, je lui répondis par l’affirmative.

La question qu’il me posa ensuite faillit me briser le cœur. Il fit tout son possible pour s’exprimer d’une voix claire et assurée, mais je perçus la fêlure, le désir et le désespoir qui l’habitaient.

— Y a-t-il… existe-t-il une chance pour que… est-ce que je…

Dorian ne put conclure sa phrase. Ce ne fut pas nécessaire. Il voulait savoir s’il était le père. Un million de pensées plus ou moins cohérentes bourdonnaient sous mon crâne. La situation aurait-elle été différente, à l’heure qu’il était, si nous ne nous étions pas contentés d’un jeu sexuel lors de notre dernier rapport ? Aurais-je été enceinte de lui, plutôt que de Kiyo ? Peut-être. Peut-être pas. Un rapport sexuel n’entraînait pas systématiquement une fécondation, surtout en ce qui concernait les noblaillons. Le résultat aurait peut-être été le même, ce qui aurait pu mener à un débat digne d’une émission de télé-realité pour déterminer l’identité du géniteur. Si Dorian avait pu être le père de mes enfants, mon avenir aurait été scellé. Il aurait remué ciel et terre pour assurer coûte que coûte notre sécurité. En fait, à bien y réfléchir, j’avais tout intérêt à lui mentir. Pas de tests de paternité, chez les Étincelants. Cela aurait simplifié bien des choses… mais je ne pus m’y résoudre.

— Non, répondis-je tout bas.

Le visage de Dorian se figea. Un surprenant déferlement de chagrin et de regrets s’abattit sur moi, en écho au maelström d’émotions qui devait l’agiter également. Après ce qu’il devait considérer comme une trahison de ma part, il n’avait plus aucune raison de me venir en aide. Surtout en sachant que j’étais enceinte d’un autre que lui.

— S’il vous plaît…, plaida Jasmine.

Ses yeux gris-bleu étaient agrandis par la frayeur. Je ne l’avais jamais vue aussi humble et soumise, et je n’aurais jamais imaginé la voir un jour prendre mon parti.

— S’il vous plaît, aidez-nous. Accordez-nous votre hospitalité, Votre Majesté.

Je gardai les yeux rivés sur ceux de Dorian. Mon cœur était en miettes, brisé par le chagrin que je lui avais causé. Loin sur le côté, j’entendis Kiyo le mettre de nouveau en garde.

— Cette histoire ne concerne qu’Eugenie et moi. Rendez-la-moi, et tout ira bien. Sinon, Maiwenn et Dieu sait qui d’autre encore auront à intervenir.

— Je suis désolée, dis-je à Dorian d’une voix à peine audible. Désolée…

— S’il vous plaît…, répéta Jasmine. Votre hospitalité…

Le monde entier semblait suspendu aux lèvres de Dorian. Tous ceux qui assistaient à cette scène retenaient leur souffle. Alors, abruptement, le Roi de Chêne se détourna de moi.

— Hospitalité accordée ! lança-t-il d’un ton cassant. Les filles du Seigneur de l’Orage sont désormais sous ma protection. Qu’on jette le Kitsune à la porte, et que plus jamais il ne lui soit permis d’entrer.

Les gardes s’étaient mis en mouvement avant même que Dorian ait achevé de parler. Des renforts étaient venus progressivement leur prêter main-forte, ce qui se révéla utile. Kiyo se démena comme un forcené tandis que des dizaines de mains s’emparaient de lui pour le reconduire dehors. Il se débattait tellement qu’il leur fut difficile de progresser vers la sortie. Kiyo était fort, si incroyablement fort… Je frémis en songeant à ce qui aurait pu m’arriver si je m’étais retrouvée seule avec lui, vu l’état de faiblesse dans lequel je me trouvais.

— Dorian ! rugit-il, sans cesser de lutter contre les gardes. Ne faites pas ça ! Vous allez le regretter !

Mais l’intéressé, loin de se laisser impressionner, avait retrouvé son habituelle et hautaine nonchalance.

— Pour toi, ce sera « Votre Majesté », Kitsune… Et je ne tolérerai pas que tu t’opposes à mes ordres sous mon propre toit !

Le sol se mit à trembler. Un murmure apeuré s’éleva de la foule. Mal à l’aise, je me souvins que Dorian s’était vanté devant moi de pouvoir réduire par la seule force de sa volonté son château à un tas de gravats. Les murs demeurèrent intacts, cependant, mais une large section du dallage s’arracha du sol, suscitant de nouveaux cris d’effroi. Sous mes yeux, les dalles prirent une forme allongée et volèrent à travers la pièce jusqu’à Kiyo. Alors, le large bandeau de roche se referma autour de son torse et de ses bras à la manière d’une camisole de force en pierre. Ainsi immobilisé, il fut impossible au forcené d’opposer la moindre résistance, ce qui ne l’empêcha en rien de continuer à hurler.

— Eugenie ! Tu ne sais pas ce que tu fais ! Nous n’en avons pas terminé, tous les deux… Eugenie !

— Qu’on le jette dehors ! répéta Dorian d’un ton glacial. Tout de suite. S’il résiste de nouveau ou s’il se transforme, tuez-le !

Les gardes s’empressèrent d’obéir à leur roi pendant que Kiyo continuait à cracher sa haine contre moi, Dorian, et contre le monde entier. Je ne pouvais qu’espérer qu’ils se dépêchent, car la crainte qu’il puisse se métamorphoser pour échapper à sa prison de pierre n’était effectivement pas infondée. Bien sûr, il lui faudrait pour ce faire choisir la plus menue de ses incarnations, qui ne pourrait causer beaucoup de dégâts. Il restait que plus vite Kiyo serait rejeté hors les murs, plus vite nous nous sentirions en sécurité.

Les gardes durent finir par avoir gain de cause, car bientôt plus aucun vacarme ne se fit entendre. Jasmine se tourna vers notre hôte.

— Vous auriez dû le tuer, dit-elle.

Sa rengaine habituelle…

L’esquisse d’un sourire flotta sur les lèvres de Dorian, mais son regard demeurait inflexible.

— Vous êtes à peu près aussi délicieuse que votre sœur…, plaisanta-t-il. Peu importe à quel point je suis fâché contre vous deux pour l’heure, je dois reconnaître que votre présence va contribuer à rendre les choses très intéressantes pour moi. Et bientôt, elles le deviendront bien davantage encore… (Cette remarque-là, c’était à moi qu’il l’avait adressée.) Toi qui pensais m’avoir entraîné dans une guerre, poursuivit-il, tu n’as encore rien vu. C’est peu de dire que ton retour chez moi va me causer quelques soucis…

Je l’entendis à peine. L’adrénaline qui m’avait permis de tenir le coup refluait dans mes veines. Les douleurs dues au combat contre Kiyo et à notre traversée hasardeuse m’assaillaient de nouveau pleinement. Une brusque nausée me souleva l’estomac. Je vis le monde tourbillonner autour de moi.

— Désolée…, parvins-je à répondre à l’attention de Dorian, juste avant de m’évanouir.

Chapitre 26

— Donc… Laisse-moi m’assurer que je t’ai comprise comme il faut.

En soupirant, je me redressai dans mon lit, sachant que Dorian ne répétait les termes de notre conversation que parce qu’il appréciait de me voir mal à l’aise.

— Votre « technologie » est capable de te dire que tu attends un garçon et une fille, à quelle date ils vont naître et même de te faire entendre leurs battements de cœur. Tout cela parce qu’une sorte de remède a provisoirement annihilé les effets de la médication que tu prends chaque jour pour ne pas avoir d’enfant.

— Que je prenais, rectifiai-je. Étant donné que cela ne sert plus à rien désormais.

Dorian alla s’asseoir dans un fauteuil, pensif, surjouant de manière mélodramatique l’étonnement et la perplexité. Quand je m’étais évanouie, on m’avait conduite dans une chambre d’amis conforme à mon statut. Un signe encourageant que l’hospitalité du maître des lieux ne se limiterait pas à la protection mais s’étendrait au gîte et au couvert. La chambre n’était pas aussi confortable et luxueuse que celle de Dorian, bien sûr, mais le matelas était épais et confortable, et le ciel de lit de velours vert assorti à l’épaisse literie de brocart. Malade comme un chien, ainsi que je l’avais été, j’aurais pu me contenter d’un coin où me rouler en boule quelque part. Je ne m’étais réveillée qu’une heure plus tôt, seule dans la vaste pièce avec Dorian.

— Quel bizarre et fascinant retournement de situation…, s’émerveilla-t-il en se frottant le menton. Si tu t’imaginais que la Couronne de Fer allait terrifier tout le monde, attends un peu de voir ce qui se produira quand la nouvelle se sera répandue… ce qui est naturellement déjà le cas.

— Il ne suffit donc pas que je sois enceinte du conquérant annoncé par la prophétie ? dis-je en posant une main lasse sur mon front. Pourquoi redouter en plus des répercussions politiques ?

— Parce que tu es enceinte du conquérant annoncé par la prophétie, très chère… C’est le genre de nouvelle susceptible de susciter de vives réactions parmi les Étincelants.

— Je pensais que presque tout le monde, chez vous, était décidé à repartir à la conquête du monde des hommes…

— Presque tout le monde, précisa-t-il. Certains – surtout parmi ceux qui ont pu constater tes exploits – peuvent redouter que tu conquières d’abord ce monde-ci…

Je me tournai sur le côté, pour avoir une meilleure vue sur lui. Depuis que ma grossesse lui avait été révélée, Dorian avait endossé son rôle de souverain avisé, masquant soigneusement les sentiments personnels que lui inspirait cette nouvelle.

— Mais ce n’est pas ton cas, soulignai-je. Tu as toujours été favorable à ce que la prophétie puisse se réaliser.

— Et je n’en ai jamais fait mystère. Dès l’instant où nous nous sommes rencontrés.

Cela, au moins, était vrai. Il avait mis ce désir sous le boisseau lorsque nous étions amants, mais j’avais toujours su qu’il continuait de le tarauder.

— Au lieu de cela, ne pus-je m’empêcher d’ajouter, tu t’es arrangé pour entretenir d’autres mystères.

Il ne me répondit pas immédiatement. Ses yeux d’un beau vert doré s’attardèrent longuement sur moi.

— Oui, c’est vrai…, reconnut-il enfin. Et je le regrette à présent.

J’en fus réduite au silence durant quelques instants. Je ne m’étais pas attendue à des excuses, et cela suffit à m’adoucir instantanément.

— Vraiment ? demandai-je tout bas.

— Si je ne t’avais pas déçue à cause de cette Couronne de Fer, expliqua-t-il, nous serions toujours ensemble.

Une fois de plus, j’en restai sans voix. La part de moi-même qui n’avait jamais cessé de l’aimer redressa timidement la tête. Qu’il puisse me confesser ses sentiments et admettre que notre histoire signifiait davantage pour lui que ses petits complots était difficile à croire. Cela me donnait un nouvel aperçu de sa personnalité, inattendu et étonnant… mais qui me plaisait infiniment.

— Sans compter que si nous étions restés ensemble, ajouta-t-il, c’est moi qui aurais été l’heureux bénéficiaire de cette erreur médicale.

Au temps pour le nouvel aperçu…

En grognant de déception, je me rallongeai sur le dos.

— Naturellement, maugréai-je. C’est cela, la source réelle de tes regrets. Si reconquête il y a, ce n’est pas toi qui seras aux manettes.

Je l’entendis venir s’asseoir près de moi au bord du lit. Un instant plus tard, je le sentis sans complexe s’allonger et dus me pousser pour lui faire de la place.

— Il ne s’agit pas que de cela, me répondit-il. Je t’ai également dit, quand nous nous sommes connus, que j’étais prêt à avoir avec toi un enfant – n’importe quel enfant –, prophétie ou pas.

— Peut-être voulais-tu simplement devenir père – de n’importe quel enfant –, avec moi ou pas.

Dorian posa la main sur ma joue et tourna ma tête vers lui.

— Tu crois vraiment cela ? murmura-t-il. Tu t’imagines réellement que mes sentiments pour toi étaient d’une telle mesquinerie ? Que le fait que tu puisses devenir la mère de mon enfant ne représentait rien à mes yeux ?

J’eus envie de répliquer que cela avait dû représenter un monde – des mondes – pour lui, mais cela me parut petit.

— Je ne sais plus ce que je crois, répondis-je honnêtement. J’ignore même si j’ai encore l’énergie et la motivation nécessaires pour analyser notre relation alors qu’il m’arrive ceci.

En achevant ma phrase, je posai la main sur mon ventre. Dorian me regarda faire, captivé.

— Malgré le choix déplorable du père, reprit-il, ceci… (Il tendit la main pour toucher mon ventre à son tour, avant de la retirer vivement.) Ceci est un miracle. Ceci est une prophétie en marche. Ceci est la vie. Et tout bien considéré, le Kitsune est définitivement exclu du tableau, à présent. Il a perdu tout droit à la paternité sur ces enfants. Ils sont à toi, et à toi seule.

Mes doigts se crispèrent sur mon estomac, non pas de manière possessive, mais en un geste protecteur.

— Je n’arrive toujours pas à y croire…, murmurai-je, le regard dans le vague. Je ne comprends pas comment il a pu rejeter sa progéniture – comment il a pu me rejeter – avec tant d’insouciance.

— Je doute que cela ait pu être facile pour lui, rectifia Dorian. Tu n’es pas le genre de femme à qui l’on peut renoncer facilement. (Avais-je perçu une note d’amertume dans le ton de sa voix ?) C’est son opposition viscérale à la prophétie qui l’a emporté. Tout comme mon soutien à sa réalisation est assez puissant pour que je t’accorde l’asile, en dépit de ta trahison et de la folie qui ne va pas tarder à en découler.

« Ma » trahison ? L’envie me vint de répliquer qu’il était bien le dernier à pouvoir m’accuser de l’avoir trahi, mais je me retins. À la place, je préférai laisser libre cours à ma curiosité.

— Ne va-t-on pas penser que tu es fou de m’avoir « accordé l’asile », comme tu dis ?

— Certainement pas ! répondit-il en ricanant. La plupart vont s’imaginer que je suis le père, de toute façon.

Personne, à part Jasmine, n’avait entendu notre échange à ce sujet, au pied de son trône.

Les sourcils froncés, j’ajoutai d’une voix songeuse :

— Je me demande parfois si Kiyo n’est pas de cet avis, lui aussi.

— Ce pourrait être le cas.

Je fus d’abord tentée de croire qu’il s’agissait d’une blague de sa part, mais toute trace de dérision avait disparu de son visage.

— Tu sais, dis-je, je crois que tu n’as toujours rien compris à la génétique.

— Peut-être. Mais je comprends qu’être parent, c’est davantage que simplement transmettre son sang. (Jamais je ne l’avais vu aussi grave et pénétré de ses paroles.) Et comme je te le disais, il n’a plus son mot à dire. Toi seule es responsable de l’avenir de ces enfants. Tant mieux si lui et d’autres mettent en doute sa paternité. Tu n’as qu’à déclarer que je suis le père. En officialisant la situation, selon nos coutumes, tes enfants seront aussi légalement les miens, et c’est l’essentiel.

Quelque chose, dans le ton de sa voix, fit retentir une alarme au fond de mon esprit.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Dorian haussa les épaules avec un peu trop de nonchalance.

— Les titres, répondit-il. Le prestige. La protection. L’héritage, si l’un des deux est assez puissant pour revendiquer mon royaume à ma mort. Selon la prophétie, cela devrait être le cas de ton fils.

— Je ne sais pas…, dis-je.

Ce genre d’adoption à la noblaillonne devait présenter bien des avantages, mais j’avais le sentiment que Dorian ne me les citait pas tous, passant sous silence ceux qui n’avantageaient que lui. Il était toujours en colère contre moi. Et il n’aimait pas Kiyo. Je n’avais aucune raison de me précipiter.

— Je vais y réfléchir, promis-je.

— Réfléchis vite ! répliqua-t-il. Tout va s’accélérer. Surtout lorsque je t’aurais raccompagnée sur tes terres.

— Pourquoi ? insistai-je. Pour quelle raison veux-tu considérer comme tiens les enfants d’un autre ? Je veux dire… Je comprends bien que tu veuilles voir se réaliser la prophétie, mais tu n’as pas besoin de franchir ce pas pour ça.

— Peut-être les enfants d’un autre valent-ils mieux que pas d’enfants du tout, répondit-il.

C’était un autre constat troublant de sa part – troublant et surprenant, à la fois sage et touchant. Je ne pouvais cependant m’empêcher de craindre une nouvelle déception. Et ce n’était pas un dépit amoureux que je craignais. Plus maintenant. La main de Dorian reprit le chemin de mon ventre et s’y posa cette fois, même s’il prit bien soin de ne pas toucher la mienne.

En butte à mon silence têtu, il ajouta :

— Laisse-moi te poser une question. Pourquoi as-tu pris la décision de garder ces enfants malgré tout ? En es-tu venue à douter de la procédure impie par laquelle les tiens éliminent prématurément de nouvelles vies ? Te sentais-tu incapable de vivre avec le sang de ta fille sur tes mains ?

En pensée, je revins à ce jour où j’avais pris ma décision dans le cabinet médical. Ce jour ? Bon sang ! Le rendez-vous avait eu lieu cet après-midi-là… Il s’était passé tant de choses, depuis, qu’il me semblait vieux de plusieurs semaines. L’épreuve que m’avait fait subir Kiyo m’avait un peu embrouillé l’esprit, mais soudain, le souvenir de l’échographie me revint en bloc, avec ses bruits chuintants, ses images fantomatiques. La sensation était si vive que j’eus l’impression de revivre toute la scène.

— J’ai entendu leurs battements de cœur, répondis-je. Et je les ai vus.

Enfin… en quelque sorte. Ces taches mouvantes ne représentaient toujours pas grand-chose à mes yeux, mais là n’était pas le problème.

— Ensuite…

Je pesai longuement mes paroles, dans l’espoir de traduire précisément ce que j’avais ressenti.

— … je me suis juste dit que j’en avais envie… je voulais qu’ils naissent tous les deux… et le reste n’avait pas grande importance.

Un lent sourire assez étrange illumina le visage de Dorian.

— Cette phrase, dit-il, est la plus purement noblaillonne que je t’aie jamais entendue prononcer.

En temps habituel, je me serais moquée de lui pour avoir substitué ce mot essentiellement humain au mot « Étincelants », qu’il utilisait d’ordinaire. Cela lui arrivait de temps à autre, mais c’était la teneur de ses paroles qui comptait.

— Ridicule ! décrétai-je sèchement.

— Pas tant que ça. Les humains abîment tout ce qu’ils touchent. Ils traitent la vie sans égards et la détruisent allègrement. Franchement, après tout ce temps, je commençais à croire que tu étais bien plus humaine qu’Étincelante.

— Désolée de te décevoir, mais c’est le cas.

Dorian se mit à l’aise sur le lit. Il fit glisser sa main, de manière que son bras repose sur moi – pas tout à fait une étreinte, mais presque. J’y vis en tout cas un geste possessif, comme s’il se saisissait d’un trophée longuement convoité et tombé par miracle en sa possession.

— Tu en es sûre, ma chère ? susurra-t-il. Tu exprimes des points de vue philosophiques fort proches des miens. Tu portes dans ton ventre un enfant qui a la réputation de pouvoir reconquérir le monde des hommes. Un monde dans lequel tu ne pourras plus retourner pendant un moment, étant donné que cela donnerait au Kitsune l’occasion qu’il va désormais guetter. Tu es plus en sécurité ici, dans ce monde-ci. Ce monde, oserais-je ajouter, où tu règnes non pas sur un mais sur deux royaumes. Tout cela, conclut-il triomphalement, te rend de mon point de vue bien plus noblaillonne qu’humaine.

Je tournai la tête pour ne pas avoir à croiser son regard. Au fond de moi, j’avais la sensation étrange qu’il disait vrai.

Remerciements

Un grand merci à mes amis et à ma famille pour leur soutien constant lorsque j’écris – tout spécialement lorsque la vie devient de plus en plus mouvementée ! Merci, aussi, à mon éditeur, John Scognamiglio, et à mon agent, Jim McCarthy, qui se sont assurés que je finisse d’écrire ce livre. Un immense merci également à ma doctoresse, qui m’a laissée abuser de son temps pour mes recherches. Enfin, je ne saurais exprimer toute ma gratitude aux fans d’Eugenie qui se sont montrés tellement, tellement patients dans l’attente de ce nouvel épisode. Merci à tous pour votre fidélité !

L’Héritier de l’ombre

Cygne Noir – 4

Pour mon frère, Steve, qui aide notre famille à rester sur les rails.

Chapitre premier

Je suis sûre que pour qui apprend à le connaître, l’Ohio doit être un endroit parfaitement vivable. Mais pour l’heure, à mes yeux, il ressemblait à l’un des neuf cercles de l’enfer.

— Comment peut-il y avoir autant d’humidité dans l’air ! m’exclamai-je. J’ai l’impression de nager.

Ma sœur, qui marchait à côté de moi dans le soleil de cette fin d’après-midi, suggéra en souriant :

— Tu n’as qu’à te servir de tes pouvoirs pour la repousser.

— Trop de boulot, maugréai-je. C’est une tâche sans fin.

Je ne comprenais pas pourquoi Jasmine, élevée comme moi dans la fournaise sèche de l’Arizona, ne partageait pas mon dégoût du temps de mousson qui prévalait dans le Midwest en plein été. Bien qu’ayant toutes deux des pouvoirs nous permettant de manipuler les conditions météorologiques, les siens concernaient davantage l’élément liquide. Cela expliquait peut-être son apparent détachement, à moins que la résistance de la jeunesse y ait suffi, ma sœur ayant une dizaine d’années de moins que moi. Ou alors – autre hypothèse –, elle ne se plaignait pas parce qu’elle n’était pas enceinte, comme moi, de la progéniture qui m’avait alourdie de cinq kilos, semblait déterminée à épuiser toutes mes réserves et me ralentissait dans le moindre de mes putains de mouvements.

Il n’était pas exclu non plus que le dérèglement hormonal ait pu me rendre quelque peu irritable…

— Nous y sommes presque, annonça poliment Pagiel, sur mon autre flanc.

Ysabel, la mère de ce garçon, était à ma connaissance la plus garce des noblaillonnes, sans avoir quant à elle un afflux d’hormones pour l’excuser. Dieu merci, Pagiel n’avait pas hérité de son sale caractère. En outre, il pouvait effectuer des allers-retours entre l’Outremonde et le monde des humains aussi facilement que Jasmine et moi. Il avait à peu près le même âge que ma sœur, et devoir me faire escorter par deux ados pour me rendre à mes rendez-vous médicaux ajoutait l’affront à la douleur des multiples blessures qui m’avaient été infligées au cours des derniers mois.

Nous n’étions plus qu’à un bloc de la clinique de santé périnatale d’Hudson, but de notre périple. Bien que situé à la frontière des zones commerciale et résidentielle de la ville, le bâtiment, entouré de poiriers parfaitement taillés et bordé d’impeccables parterres de géraniums, tentait de se faire passer pour une coquette résidence. Ce n’était pas l’aménagement paysagé qui m’incitait à me replonger régulièrement dans cette étuve ni à me farcir à pied le kilomètre séparant la clinique du portail le plus proche. Ce n’était pas non plus la qualité des soins qu’on y prodiguait, même si, pour autant que je pouvais en juger, je n’avais pas à m’en plaindre. Tout compte fait, à bien y réfléchir, le principal attrait de l’endroit, c’était qu’ici personne n’avait encore cherché à me tuer.

À cause de cette foutue chaleur humide, je parvins trempée à mon rendez-vous. Dans le désert, je suis habituée à transpirer, mais quelque chose sous ce climat faisait que je me sentais juste malpropre et poisseuse. Heureusement, dès la porte franchie, l’océan de fraîcheur de cet environnement climatisé nous submergea. Pour moi, c’était une véritable bénédiction, mais pour Pagiel cela tenait du miracle. J’adorais épier ses réactions chaque fois qu’il y était confronté. C’était un pur rejeton de l’Outremonde, où la magie des Faës – je préférais quant à moi les appeler les noblaillons – faisait merveille. Un prodige magique capable d’ébahir un humain ne l’aurait pas fait sourciller. Mais ça : de l’air froid produit par une machine ? Cela le soufflait littéralement, sans mauvais jeu de mots.

— Eugenie, dit la réceptionniste, une petite boulotte entre deux âges à l’air aimable et provincial. Je vois que vous êtes revenue en famille…

Par commodité, nous avions fait passer Pagiel pour mon frère. Il n’était de toute façon pas difficile d’imaginer un lien de parenté entre nous. Jasmine avait des cheveux blond vénitien, les miens étaient d’un roux pas trop flamboyant, et ceux de Pagiel, d’une teinte véritablement auburn. À nous trois, nous aurions pu poser pour une pub du Groupement national des rouquins solidaires, si un tel mouvement avait existé. Personne à la clinique ne s’était jamais étonné de leur présence systématique à mes côtés. Peut-être cela n’avait-il rien de surprenant, dans le coin.

En allant m’asseoir avec eux dans la salle d’attente, je fis semblant de ne rien voir et réprimai un sourire quand Pagiel fit de son mieux pour ajuster son jean sur ses jambes. Il ne supportait pas les vêtements humains, qu’il trouvait laids et inconfortables, mais Jasmine et moi avions insisté pour qu’il en porte, sous peine de ne pas m’accompagner. La mode noblaillonne plébiscitait la soie et le velours et raffolait des fantaisies vestimentaires telles que les manches bouffantes ou les capes. Vêtu de ses atours habituels, peut-être aurait-il pu ne pas se faire remarquer sur la côte Ouest, mais pas ici, en plein cœur de l’Amérique profonde.

Il demeura avec Jasmine dans la salle d’attente lorsque l’infirmière vint me chercher. À nos premières visites, ma sœur m’avait accompagnée lors des examens, mais après un incident embarrassant – Pagiel s’en était pris à un quidam à cause de sa sonnerie de portable Milli Vanilli –, nous avions décidé de ne plus le laisser seul, même si de mon point de vue on pouvait comprendre sa réaction épidermique.

On me fit d’abord passer une échographie. En tant que mère de jumeaux, je faisais partie d’une catégorie à risque nécessitant un suivi plus poussé. Après m’avoir fait allonger sur la table d’examen, l’assistante badigeonna mon ventre de gel puis elle y promena sa sonde. D’un coup disparurent ma mauvaise humeur et mes sarcasmes, tous ces sentiments négatifs dans lesquels je m’étais drapée avec arrogance à mon arrivée.

La terreur les remplaça.

Tels étaient donc les êtres pour lesquels j’avais mis ma vie – et le monde – en danger. À vrai dire, les images que je découvrais sur l’écran, vagues formes animées en noir et blanc, n’avaient pas grande signification à mes yeux. Cependant, de visite en visite, elles ressemblaient davantage à des ébauches de bébés, ce qui me rassurait. Pendant un temps, j’avais redouté devoir donner naissance à des extra-terrestres n’ayant rien d’humain ni de noblaillon.

— Ah ! Voilà votre fils, annonça l’assistante en désignant la gauche de l’écran. J’étais presque sûre que nous parviendrions à le localiser, cette fois.

Je retins mon souffle. Mon fils… Elle bougea légèrement sa sonde pour obtenir un meilleur angle, et il apparut très nettement de profil : de petits bras, de petites jambes, et une tête ronde tout ce qu’il y avait d’humain. Cette minuscule créature, dont le cœur battant était parfaitement visible, ne ressemblait en rien à un conquérant. Il paraissait seulement fragile et vulnérable. Une fois de plus, j’en vins à me demander si je n’avais pas commis une erreur en décidant de ne pas me faire avorter. M’étais-je laissé duper par cette innocente façade ? Étais-je à l’instant même en train de nourrir dans mon sein celui dont la prophétie affirmait qu’il asservirait l’humanité ?

Comme si elle avait pu percevoir mes doutes, sa sœur s’étira sur l’autre moitié de l’écran. Elle avait joué un grand rôle dans ma décision de mener à terme cette grossesse. Si j’y avais mis fin dans le but de protéger le monde des conquêtes éventuelles de mon fils, j’aurais été également responsable de la disparition de ma fille. Je n’avais pu me résoudre à lui faire ça, pas plus qu’à son frère, d’ailleurs. Peu importait ce qu’affirmait la prophétie. Tous deux méritaient de vivre leur vie, libres de ce que la destinée aurait soi-disant voulu leur imposer.

— Tout semble en ordre, conclut l’assistante.

Elle reposa sa sonde et l’écran redevint noir, plongeant mes enfants dans les ténèbres.

— Et même parfaitement normal, renchérit-elle.

Normal ? Mon œil !

Pourtant, quand je fus introduite dans une salle d’examen où m’attendait une obstétricienne, son verdict fut identique : normal, tout était normal, parfaitement normal. Bien sûr, des jumeaux nécessitaient une surveillance plus poussée, mais autrement, tous semblaient convaincus que je vivais une grossesse exemplaire. Personne n’avait la moindre idée – pas le plus petit soupçon – de la lutte quotidienne qu’il me fallait livrer. Aucun ne se serait douté que quand j’observais mon ventre rond, j’étais tourmentée par des images de violences potentielles accomplies en mon nom et dont dépendait le sort de deux mondes.

— Est-ce que vous les sentez bouger ? s’enquit la doctoresse. À ce stade, cela ne devrait pas tarder.

Quelques images d’Alien défilèrent sous mon crâne.

— Non, je ne pense pas, répondis-je. Comment le saurai-je ?

— Eh bien… quand la grossesse sera plus avancée, vous ne pourrez vous y tromper. Mais, dans un premier temps, ce ne seront que des sensations diffuses. Certaines femmes ont l’impression de sentir un poisson nager en elle… Quand cela se produira, vous le saurez et il ne faudra pas vous inquiéter : ils ne vont pas sortir. Du moins, pas tout de suite…

Troublée par ses paroles, je frissonnai longuement. En dépit des changements subis par mon corps, il m’était encore possible de voir en cette grossesse une affection d’ordre physique. Seules les échographies me rappelaient que j’abritais en moi des êtres vivants. Je n’étais pas sûre d’être prête à les sentir frétiller.

Tout en consultant son dossier, mon interlocutrice fit écho aux paroles de sa collègue quelques minutes plus tôt.

— Franchement, tout semble en ordre.

— Je suis tout le temps fatiguée, rétorquai-je. Et sans arrêt à bout de souffle. J’ai aussi du mal à me pencher. Je veux dire… je peux toujours le faire, mais ce n’est pas facile.

— Tout cela est normal.

— Pas pour moi.

Devais-je lui préciser que je gagnais ma vie en bannissant des fantômes et en dérouillant des monstres ?

— Vous avez deux bébés dans le ventre, dit-elle en haussant les épaules. Avant que ça puisse aller mieux, cela va être bien pire encore.

— Mais j’ai un tas de choses à faire ! protestai-je. Voyez-vous, mon style de vie est assez… euh… actif.

Cela n’eut pas l’air de l’émouvoir.

— Dans ce cas, il va falloir vous adapter.

Malgré mes jérémiades, elle prit congé de moi après m’avoir donné un certificat médical et des instructions pour programmer mon prochain rendez-vous. Dans le hall, je retrouvai Jasmine et Pagiel où je les avais laissés. En feuilletant un exemplaire de People, elle s’efforçait de lui expliquer ce qu’était la téléréalité et quel intérêt elle présentait.

Si les employés de la clinique ne sourcillaient pas de l’omniprésence de ma « fratrie », c’était peut-être parce qu’à leurs yeux j’avais bien d’autres habitudes étranges. Par exemple, celle de payer cash à chacune de mes visites. Et pour ce qui était des échographies, prises de sang et autres examens de pointe, la note grimpait vite. Quand il me fallait passer à la caisse, j’avais chaque fois l’impression, dans le plus pur style mafioso, de sortir une mallette emplie de billets de 100 pour m’acquitter de ma dette. Mais comment faire autrement ? Je devais m’abstenir de tout ce qui pouvait permettre à mes ennemis de me retrouver. Une demande de remboursement à l’assurance maladie occasionnait trop de paperasses et un paiement par chèque ou carte de crédit laissait trop de traces. Ce n’étaient pas les noblaillons qui posaient problème. La plupart, à l’image de Pagiel, étaient incapables de se faire une idée du système bancaire ou postal, et plus encore de s’en servir pour me pister. Malheureusement, ceux qui m’en voulaient dans l’Outremonde disposaient de relais efficaces parmi les humains, et ceux-là connaissaient le système comme leur poche. C’était à cause d’eux que je me retrouvais dans l’Ohio, ma sécurité à Tucson ayant été compromise.

Alors que la réceptionniste imprimait mon reçu, une femme bien plus enceinte que moi fit son entrée. Sur ses pas, une bourrasque déferla dans le hall, l’obligeant à retenir la porte et à forcer pour la refermer. Pagiel, réfractaire à la technologie mais élevé dans les préceptes chevaleresques des noblaillons, se précipita pour l’aider.

— Merci, lui dit-elle.

Après nous avoir tous gratifiés d’un sourire enjoué, elle ajouta :

— Je n’en reviens pas que le temps ait pu si vite tourner.

La réceptionniste hocha gravement la tête et déclara :

— C’est toujours comme ça à cette période de l’année. Nous aurons de la tempête avant ce soir, c’est sûr.

Comme s’il me fallait une raison supplémentaire pour détester le Midwest… Que n’aurais-je pas donné pour retrouver le climat invariablement chaud de Tucson ! En sortant avec Jasmine et Pagiel, il me fallut pourtant admettre ma mauvaise foi. Ce que j’avais du mal à encaisser, c’était l’exil auquel j’avais dû me résoudre. Ce n’était pas tant l’Ohio que je détestais que l’Arizona qui me manquait. Dès que nous aurions regagné l’Outremonde, je pourrais dans l’un des deux royaumes sur lesquels je régnais retrouver une copie quasi conforme de Tucson. Je l’avais voulu ainsi, et pourtant… ce n’était pas la même chose. Je me focalisais sur la météo, mais il y avait bien plus pour définir l’identité d’un territoire : sa vibration propre, la culture de ses habitants, qui n’appartenaient qu’à lui. Terre-de-Daléa avait ses charmes mais ne pourrait jamais remplacer ma terre natale.

Un vent féroce nous cueillit dès que nous eûmes mis un pied dehors.

— Bon sang ! grogna Jasmine en s’efforçant de repousser ses cheveux de son visage. Cette dame n’en rajoutait pas.

Je me sortis suffisamment de mon abîme d’auto-apitoiement pour constater qu’elle disait vrai. La température avait chuté. L’air épais et suffocant qui nous était tombé dessus à notre arrivée s’agitait, mis en mouvement par la collision du front chaud avec un front froid. Les élégants arbres ornementaux ployaient d’avant en arrière, tels des danseurs de ballet. Des nuages noirs bordés de malsaines lueurs verdâtres s’accumulaient au-dessus de nos têtes. Un frisson que n’expliquait pas la fraîcheur ambiante courut sur ma peau. Mon père noblaillon – ce salaud ! –, en plus de la prophétie affirmant que son premier petit-fils asservirait l’humanité, m’avait refilé ses pouvoirs liés à la manipulation des conditions météorologiques. J’étais en phase avec les éléments constitutifs d’une tempête : l’humidité, l’air ambiant, et même l’électricité statique annonciatrice de la foudre. Tous mes sens leur étaient ouverts, et l’intensité de tous ces facteurs s’abattant d’un coup sur moi me submergeait quelque peu.

— Tant pis pour les friandises, maugréai-je.

À court de Milky Way, j’avais espéré profiter du voyage pour me procurer ma dose.

— Nous aurons de la veine si nous ne prenons pas la sauce avant d’arriver au portail, ajoutai-je en observant le ciel tourmenté.

Ce n’était pas la première fois que je regrettais de ne pas disposer d’une voiture pour ces incursions dans l’Ohio, mais il ne servait à rien d’y songer. Je ne m’y rendais que pour les visites prénatales à la clinique, et celle-ci était accessible à pied depuis le passage conduisant à l’Outremonde. De toute façon, il semblait matériellement impossible de garder en cet endroit un véhicule à disposition, et un trajet en auto aurait probablement suffi à achever Pagiel.

Je vérifiais d’un dernier coup d’œil la gravité de la situation quand un détail me fit stopper net. Vers le nord, au-dessus d’une étendue boisée, le front nuageux cessait brusquement. Le plafond bas s’étendait à deux kilomètres à la ronde, et au-delà ne régnaient que ciel bleu et soleil. J’étais prête à parier qu’il faisait là-bas la même chaleur humide qu’à notre arrivée. D’un regard circulaire, je pus vérifier qu’il en allait de même tout autour de nous. Juste au-dessus de nos têtes, le ciel était noir, mais au-delà prévalait l’été, comme si on venait d’abattre sur nous une cloche d’intempéries nous séparant du beau temps généralisé.

Jasmine et Pagiel avaient fait halte, eux aussi. Mon regard croisa celui de ma sœur, qui me demanda :

— Tu sens ce que je sens ? D’abord, je n’y ai pas prêté attention, mais maintenant…

— Oui, moi aussi, répondis-je.

De même qu’aux conditions météorologiques, nous étions réceptives elle et moi aux influences magiques susceptibles de les altérer. Et ce que nous ressentions nous confirmait que dans le phénomène en cours, la nature n’était pas pour grand-chose. L’abondance de stimuli m’avait tout d’abord caché cette réalité, ce qui était sans doute le but recherché. Je savais à présent que des puissances outremondiennes étaient à l’œuvre. Et avec cette prise de conscience en vint une autre : nous étions découverts. Mon refuge du Midwest n’en était plus un.

— Putain de merde ! m’exclamai-je.

Une ombre passa sur le visage juvénile de Pagiel quand il demanda en se tournant vers moi :

— Que voulez-vous que nous fassions ?

De sa mère, il avait hérité de la faculté d’agir sur les éléments constitutifs de l’air et du vent, aussi avait-il probablement lui aussi compris que quelque chose clochait.

— Nous devons rejoindre le portail, répondis-je en me remettant en marche. Nous n’avons pas le choix. Une fois de retour dans l’Outremonde, nous serons à l’abri.

— Quiconque est responsable de ça doit être au courant de l’existence du portail, fit valoir Jasmine. Il se peut qu’on nous attende de l’autre côté.

— Je sais. Mais pour nous attendre là-bas, il aura d’abord fallu venir à bout des troupes que nous y avons laissées.

Ce portail d’Hudson ne communiquait pas avec l’un de mes royaumes outremondiens. Il débouchait cependant dans celui de l’un de mes alliés suffisamment proche pour que le voyage afin de bénéficier de la médecine des hommes vaille le coup. Mais même de l’autre côté, je ne me déplaçais jamais sans une forte escorte armée.

Le vent parut forcir encore durant le trajet, nous prenant de face et ralentissant notre progression. J’aurais pu me servir de mes pouvoirs pour le contrer, mais je voulais me réserver pour ma rencontre avec le – ou plutôt les – responsables de cette tempête. Dans toute l’histoire noblaillonne connue, il n’avait existé que deux personnes capables de produire et contrôler seuls un tel phénomène : mon défunt père tout d’abord, moi ensuite. Il y avait donc fort à parier qu’une équipe de magiciens était à l’œuvre, ce qui me fit grincer des dents de rage. Pour aboutir à un tel résultat, il avait fallu préparer longuement l’opération, ce qui impliquait que mes ennemis avaient découvert mes petits voyages à Hudson depuis un moment déjà.

Devoir composer avec mes limitations physiques se révélait presque aussi enrageant qu’avoir été repérée. Il s’en fallait de beaucoup pour que je sois invalide, et je n’étais pas non plus entravée dans mes mouvements, mais, comme je l’avais affirmé à l’obstétricienne, il m’était devenu impossible de faire tout ce que je faisais avant. Un kilomètre à parcourir – surtout sur les trottoirs d’une banlieue résidentielle –, ce n’était pas la mer à boire, loin de là. Avant ma grossesse, j’aurais couvert la distance en un rien de temps. Mais ce jour-là, c’était à peine si je pouvais courir à petites foulées, et j’étais cruellement consciente de ralentir Jasmine et Pagiel.

Quittant la route principale, je pris dans leur sillage un raccourci à la lisière d’un vaste parc boisé. Les portails menant à l’Outremonde étaient rarement situés dans des zones densément peuplées. Celui que nous étions en train de rejoindre se trouvait aux abords immédiats de cette zone naturelle. Les arbres faisaient écran à la fureur du vent, mais leurs branches méchamment secouées nous aspergeaient de feuilles et de débris végétaux. Puisque tout homme sensé s’était depuis longtemps mis à l’abri, l’endroit était désert.

— Ce sera ici ! lançai-je à mes compagnons en forçant ma voix pour dominer le bruit de la tempête.

D’un sac que je portais en bandoulière, je tirai ma baguette et un athamé à lame de fer avant d’ajouter :

— S’ils doivent nous attaquer, ce sera…

Sans me laisser terminer, ils attaquèrent : cinq esprits, deux élémentaires d’eau et un autre qui brillait tel un feu follet. Les élémentaires étaient des noblaillons incapables de se transporter dans ce monde sous leur forme originelle. Ils prenaient l’allure de créatures vaguement anthropomorphiques composées de l’élément sur lequel s’exerçait leur pouvoir. Étant donné l’ampleur de la tempête, je suspectais que d’autres – probablement les plus faibles – devaient se cacher dans les environs. Maintenir aussi longuement de telles conditions météorologiques devait monopoliser toute leur puissance magique et ne leur laisser que peu de forces pour combattre. Nos assaillants devaient être les plus forts, et le choix de prendre des esprits en soutien n’était pas pour m’étonner. Pour ceux qui avaient échappé à l’Inframonde, peu importait qui régnait sur les hommes ou l’Outremonde. Ils constituaient par conséquent des recrues faciles pour les noblaillons qui s’opposaient à moi.

Mais ils n’étaient pas les seuls à disposer d’une aide venue d’outre-tombe.

— Volusian ! m’écriai-je.

Rapidement, j’entonnai le chant d’invocation de mon esprit-servant. Le bruit du vent couvrit les paroles, mais peu importait. Seules ma puissance et mon intention comptaient. Il ne fallut que quelques secondes à Volusian pour se matérialiser. Plus petit que moi, il avait des oreilles pointues, des yeux rouges et cet épiderme noir et luisant qui me faisait immanquablement penser à celui d’une salamandre.

— Les esprits ! lui lançai-je aussitôt.

Volusian n’eut pas besoin d’autre encouragement. Il me haïssait et rien ne lui aurait fait davantage plaisir que de me voir morte, mais aussi longtemps que je le maintiendrais assujetti à ma volonté, il serait contraint d’obéir à mes ordres. Il passa à l’attaque dans un déchaînement de fureur, constellant le paysage des traces d’un blanc bleuâtre laissées par ses décharges magiques. Jasmine avait déjà porté son choix sur les élémentaires d’eau ; quant à Pagiel, il s’occupait du feu follet qui devait être responsable de l’électricité statique présente dans l’atmosphère.

Et moi ? Je me tins en retrait. Bien que détestant cela, je n’avais pas le choix. Nous avions répété des centaines de fois le plan en cas d’attaque. Ma décision de donner naissance à ces jumeaux n’aurait eu aucun sens si je m’étais jetée dans la bataille au risque d’être salement bousculée, ou pire encore d’être tuée. En me protégeant je les protégeais eux, même si cela allait à l’encontre de tous mes instincts de combattante. Heureusement, je m’arrangeai tout de même pour me rendre utile. Nos adversaires, bien que focalisés sur moi, étaient trop distraits par les attaques de mes alliés pour me prêter attention. Cela me permettait d’utiliser mes pouvoirs pour amoindrir quelques-uns des effets les plus néfastes de la tempête, mais aussi de bannir des esprits. Volusian était de taille contre eux, mais manifestement, moins il en aurait à affronter, plus vite nous en aurions terminé.

Je tendis ma baguette en direction d’un esprit venu prêter main-forte à un autre engagé dans un combat avec mon esprit-servant. Il s’agissait de créatures spectrales et translucides suspendues en l’air qu’il aurait été presque impossible de distinguer en plein soleil. La pénombre et le ciel bas les rendaient sinistrement visibles. J’ouvris mes sens, tendue tout entière vers l’au-delà de ce monde – et même de l’Outremonde –, jusqu’aux portes de l’Inframonde, afin d’établir une connexion solide sans risquer de me faire aspirer par lui. Quand il s’agissait pour moi, en service commandé, de rassurer des banlieusards effrayés, je me contentais en général de bannir les esprits vers l’Outremonde. L’avantage, c’est qu’il était plus simple d’agir ainsi. L’inconvénient, c’est que cela leur laissait la possibilité de revenir, ce que je ne pouvais plus me permettre. Pour ceux-là, que je ne souhaitais plus revoir, ce serait l’Inframonde ou la fuite.

Toute la force de ma volonté, je la concentrai dans ma baguette, utilisant la magie chamanique que j’avais appris à maîtriser pour exorciser les fantômes. La créature hurla de rage quand elle sentit qu’elle ne pourrait échapper à la fatalité du repos éternel. Quelques secondes plus tard, il n’en restait plus rien. Prête à me focaliser sur un autre esprit, je me permis d’abord une brève évaluation des progrès de Pagiel et Jasmine.

À mon grand étonnement, Pagiel était déjà venu à bout du feu follet, et je n’avais rien remarqué. J’avais également le pouvoir de renvoyer les élémentaires dans l’Outremonde, mais pour mes deux gardes du corps, la confrontation physique constituait la seule option. Pagiel avait utilisé ses pouvoirs pour pulvériser son adversaire purement et simplement. Bien que le sachant doué pour la magie, je ne l’avais jamais vu combattre jusque-là. Sans doute, pris-je conscience, devait-il même être plus fort que Jasmine. Sans perdre de temps, il la rejoignit pour l’aider à venir à bout de l’élémentaire d’eau. Tandis qu’il l’immobilisait à l’aide d’une puissante rafale de vent, ma sœur usa de ses talents pour le vider de sa substance liquide, le réduisant à rien. Pendant ce temps, je m’étais arrangée de mon côté pour bannir un deuxième esprit.

— Eugenie, sauve-toi ! cria Jasmine en m’accordant à peine un regard.

Avec Pagiel, elle s’attaquait au dernier élémentaire. Volusian, lui, n’avait plus qu’un seul esprit à affronter. L’avantage était de notre côté, désormais. Aucun des assaillants n’aurait l’opportunité de se détacher du groupe pour me prendre en chasse.

L’idée de les planter là me fit grimacer mais je n’hésitai pas une seconde. De nouveau, je ne faisais qu’appliquer le plan que nous avions établi. Ces Outremondiens n’étaient là que pour moi. Si je n’y étais plus, ils abandonneraient la partie – à moins d’être éliminés avant – en s’apercevant qu’il ne restait que Jasmine, Pagiel et Volusian. Cela ne faisait pas pour autant disparaître l’impression de céder à la lâcheté. N’oublie pas, dus-je me rappeler. Si tu meurs, les jumeaux mourront aussi…

Je m’éloignai à petites foulées, tout en continuant d’utiliser mes pouvoirs pour atténuer la tempête et me faciliter le passage. Plus très loin devant moi, un cercle de boutons-d’or d’un jaune vibrant formait un contraste frappant sur l’herbe du parc. Peu importait combien de fois les jardiniers les décapitaient avec leurs tondeuses, dans le jour qui suivait ils repoussaient. C’était cet anneau fleuri qui marquait l’emplacement du portail.

Je n’en étais plus très loin lorsque quelque chose me heurta de plein fouet sur mon flanc gauche. Je n’eus que le temps de pivoter sur mes jambes afin d’atténuer autant que possible la violence de ma chute. Quelle folie d’avoir imaginé que le portail ne serait pas gardé ! Mon agresseur était un autre élémentaire, apparemment composé de mousses et de feuilles. Ces éléments formaient une masse mouvante devant mes yeux, à deux doigts de se disperser. L’entité qui s’efforçait d’en maintenir la cohésion était si faible que c’était à peine si elle pouvait se manifester dans ce monde. Ses chances de s’en tirer étaient minces, mais cela ne l’avait apparemment pas empêchée de risquer sa vie pour prendre la mienne.

Voyant l’élémentaire se précipiter sur moi, je luttai pour me remettre debout. De sa main feuillue, il brandissait un poignard en cuivre aussi affûté que possible. Le cuivre était le métal le plus résistant que les noblaillons étaient capables de manier, et bien que n’ayant pas l’efficacité de l’acier, il pouvait tuer. Les gestes prudents et maladroits de l’élémentaire me donnèrent le temps de me redresser, même diminuée comme je l’étais. J’avais toujours en main mon athamé à lame de fer, et j’eus la satisfaction de constater qu’être en cloque ne m’empêchait pas d’avoir plus de réflexes et de vitesse que cette maladroite créature. Elle bondit pour me donner un coup de poignard que j’esquivai facilement et qui m’offrit l’ouverture dont j’avais besoin. Mon athamé alla se loger en travers de sa poitrine. L’élémentaire hurla de douleur, et dans l’instant je décidai de ne pas l’achever. Je ne pouvais me payer le luxe de faire dans l’héroïsme. Cette blessure suffisait à le ralentir et je piquai sans attendre un sprint jusqu’au portail. En pénétrant dans le cercle de boutons-d’or, je me tendis de tout mon être vers l’Outremonde. Ce passage permettait un accès facile et fonctionnait tout au long de l’année. À qui savait l’utiliser, il ne réclamait que peu d’efforts. C’était une autre des raisons qui nous avaient fait choisir ce secteur.

Une voie s’ouvrit entre les mondes. Une sensation assez déstabilisante – celle d’être réduite en pièces et aussitôt réassemblée – s’empara de moi. Quelques secondes plus tard, je me retrouvai en Terre-de-Chèvrefeuille, entourée par les soldats de ma garde. Aucune trace d’ennemis de ce côté-ci. Et à en juger par les regards ébahis que je suscitai, mon arrivée en catastrophe et sur le pied de guerre les prenait de court. Nul ne perdit de temps cependant à me questionner. Quand l’élémentaire jaillit à son tour du portail, tous mes hommes avaient dégainé leurs armes pour l’accueillir.

Sauf que, de ce côté-ci, il n’était plus question d’élémentaire, ni d’une entité quelconque, mais d’une femme. Une noblaillonne pas plus vieille que moi, dont les cheveux châtains étaient nattés en une sorte de haut chignon. En titubant, elle réussit à faire deux pas vers moi, toujours armée de sa lame en cuivre, avant de tomber pesamment sur le sol. Un flot de sang jaillissait de sa poitrine, trahissant la gravité de sa blessure. Elle avait été occasionnée par une lame en fer – un poison pour les noblaillons – et c’était dans le monde des hommes, là où elle était la plus faible, que je la lui avais infligée. Peut-être aurait-elle pu survivre si le coup avait été porté dans son monde d’origine, mais à présent il était trop tard. Elle lâcha son poignard et agrippa faiblement la plaie sanglante. Pas un instant elle ne m’avait quittée des yeux.

— À bas… la… prophétie ! parvint-elle à balbutier, juste avant que la mort la prenne.

La lumière déserta ses yeux emplis de haine, et bientôt elle ne vit plus rien de ce monde-ci. La nausée me soulevait le cœur.

De nouveaux arrivants jaillis du portail attirèrent aussitôt l’attention de mes gardes, mais il ne s’agissait que de Jasmine et de Pagiel. On devinait au désordre de leurs vêtements et de leurs cheveux qu’ils venaient de se battre, mais je fus soulagée de constater qu’ils ne paraissaient pas blessés. Jasmine me toisa de la tête aux pieds, et même si son visage ne trahit aucune émotion, je devinai son soulagement de me retrouver saine et sauve. Qui aurait pu croire que nous avions tout d’abord été ennemies jurées, toutes les deux ?

Satisfaite de son inspection, elle jeta un coup d’œil à la morte avant de soutenir de nouveau mon regard.

— Bien ! s’exclama-t-elle, visiblement plus détendue. Au moins, tu n’auras plus à te rendre dans l’Ohio…

Chapitre 2

La géographie de l’Outremonde défiait les lois physiques des humains. Ici, pas de ligne directe entre un point A et un point B, même quand il s’agissait de suivre une route sur laquelle aucun tournant ni aucun embranchement ne semblait en vue. Un pas en avant pouvait vous conduire dans un royaume laissé à des kilomètres derrière vous. De même, un itinéraire que vous pensiez connaître par cœur pouvait à tout moment avoir changé.

Fort heureusement, nous n’eûmes aucune surprise de ce genre ce jour-là. La route qui nous avait menés au portail pour Hudson nous ramena en Terre-de-Chêne après quelques détours attendus en territoires amis. Il ne s’agissait pas là d’un de mes royaumes mais de celui sur lequel régnait mon allié le plus puissant… et celui qui me rendait nerveuse au possible. En plus d’avoir dû mener ensemble une guerre outremondienne, Dorian et moi avions été amants. Nous avions rompu lorsqu’il avait manœuvré pour m’entraîner dans une quête destinée à me faire conquérir un royaume dont je ne voulais pas. Longtemps, nous étions restés fâchés, mais ma grossesse avait fait évoluer notre relation. Le Roi de Chêne était l’un des plus fervents partisans de la prophétie affirmant que le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage asservirait l’humanité. C’est à ce titre qu’il s’était juré, même s’il n’en était pas le père, de protéger et d’aider mes enfants à naître.

Une fois qu’il se fut assuré que je n’avais rien, il ne me témoigna cependant aucune compassion pour ce qui venait de m’arriver.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi il te faut absolument aller dans cet Ohoho, dit-il en se versant une coupe de vin. Je dis : bon débarras !

— On dit Ohio, rectifiai-je en soupirant. Et tu sais très bien pourquoi. Les jumeaux ont besoin d’être suivis médicalement.

— C’est toi qui le dis. Ils peuvent fort bien l’être ici aussi. Notre médecine est aussi bonne que la vôtre. Tu veux un verre ?

D’un air tentateur, il brandissait la bouteille vers moi.

— Sûrement pas ! répliquai-je en roulant des yeux effarés. Et tu ne fais qu’apporter de l’eau à mon moulin. Votre médecine n’a rien à voir avec la nôtre. Le vin est très mauvais pour les bébés.

Dorian me rejoignit dans le petit salon où je me trouvais et prit place sur une causeuse, arrangeant les drapés de sa robe pourpre afin qu’ils produisent le meilleur effet possible.

— Mais naturellement ! protesta-t-il. Jamais je ne donnerais de vin à un bébé. Tu me prends pour un barbare ? En ce qui te concerne… cela pourrait te rendre un peu moins à cran. Tu es quasiment insupportable, ces temps-ci.

— Je ne peux pas boire de vin non plus, insistai-je. Cela affecte les bébés in utero.

Dorian rejeta par-dessus son épaule une longue mèche de cheveux auburn. La vie aurait été plus facile, pour moi, s’il n’avait pas été aussi foutrement beau…

— Non-sens ! s’entêta-t-il. Ma mère buvait du vin chaque jour, et cela ne m’a pas trop mal réussi.

— Tu es en train de me donner raison sans le savoir, persiflai-je d’un ton pince-sans-rire. Écoute… Je sais que tu es persuadé que tout est formidable ici et que je n’ai pas à mettre un pied en dehors de l’Outremonde, mais je ne serais pas rassurée si cette grossesse n’était pas suivie par un… médecin humain.

Je m’étais retenue juste à temps de dire « un vrai médecin ». Je devais admettre que j’avais vu la médecine noblaillonne accomplir des merveilles. Certains guérisseurs avaient sous mes yeux – et au sens littéral – réimplanté des membres tranchés. Pourtant, la magie ne remplacerait jamais pour moi la tranquillité d’esprit que me procuraient les données chiffrées et les bips des appareils médicaux. Pour moitié, j’étais humaine, après tout, et j’avais été élevée comme telle.

— Tu ne te sentirais pas « rassurée », hein…, reprit Dorian.

Il me gratifia d’un de ces sourires incisifs dont il avait le secret et ajouta :

— Dis-moi… Ce que t’a dit ton médecin humain aujourd’hui fait-il le poids, comparativement à ce qui aurait pu arriver aux jumeaux quand cet élémentaire t’a renversée ?

Le visage grave, je détournai le regard. Même si je m’étais arrangée pour amortir le choc en tombant, j’avais tout de même laissé les guérisseurs de Dorian m’examiner à mon retour. Ils avaient lancé un ou deux charmes mineurs pour m’éviter quelques hématomes et m’avaient juré que les jumeaux n’avaient pas souffert. Ils ne disposaient d’aucun équipement pour corroborer leur diagnostic, mais leurs dons magiques leur donnaient un accès intuitif à tout ce qui concernait le corps et la santé et je n’avais d’autre choix que de leur faire confiance.

— Nous nous sommes laissé surprendre, maugréai-je. Nous aurions simplement dû nous tenir davantage sur nos gardes.

— Je vois mal comment cela pourrait être possible.

Dorian s’exprimait de ce ton léger qu’il affectionnait, comme si tout cela n’était qu’une blague, mais la dureté de ses yeux verts posés sur moi prouvait qu’il ne plaisantait pas.

— Tu te balades déjà dans ce monde-ci avec une véritable armée à tes basques. T’imagines-tu pouvoir les emmener dans le monde des hommes également ?

— Bien sûr que non ! Nous n’aurions jamais assez de jeans pour les déguiser.

— Tu te mets en danger. Et tu les mets en danger.

Au cas où je n’aurais pas compris de qui il voulait parler, Dorian avait laissé son regard glisser jusqu’à mon ventre rond.

— Tu aurais tout intérêt à ne plus te rendre là-bas, conclut-il. Franchement, il vaudrait même mieux que tu évites de voyager dans ce monde-ci ! Choisis un royaume : le mien, un des tiens, peu importe. Mais tiens-toi tranquille quelque part, sous bonne garde, jusqu’à leur naissance.

— Je ne suis pas très douée pour rester tranquille.

La similitude entre cette conversation et celle que j’avais eue dans le bureau de l’obstétricienne ne m’échappa pas.

À ma grande surprise, le visage de Dorian se radoucit et ce fut d’une voix compatissante qu’il répondit :

— Je sais, ma chère. Je sais… Mais ce n’est qu’un mauvais moment à passer. Il est vrai qu’en ne restant pas en place, tu ne leur facilites pas la tâche pour te localiser. Maiwenn et Kiyo ne peuvent surveiller autant d’endroits à la fois. Ce qui plaide en faveur d’une certaine mobilité.

Maiwenn et Kiyo… J’eus un coup au cœur en entendant ces deux noms. Nous ne les prononcions jamais. Pour parler d’eux, nous évoquions généralement « l’ennemi », ou simplement « ils ». Même si un grand nombre de noblaillons ne voulaient pas que se réalise la prophétie, nous savions, Dorian et moi, que ces deux-là constituaient la principale menace. Maiwenn, reine de Terre-de-Saule, avait été durant un temps mon amie. Kiyo, à moitié humain comme moi, était quant à lui mon ex-petit ami… et le père de mes enfants.

Kiyo…

Si je laissais trop longtemps mon esprit s’attarder sur lui, mes émotions me trahissaient. Même après que notre relation intime eut commencé à battre de l’aile, je n’avais pas cessé de tenir à lui. Ensuite, il m’avait clairement fait comprendre que, pour préserver l’humanité de toute menace, il n’hésiterait pas à nous faire passer, les jumeaux et moi, au compte des pertes et profits. Je ne tenais certes pas, moi non plus, à ce que les noblaillons conquièrent le monde, mais son attitude m’avait ébranlée. Il restait pour moi difficile d’admettre que l’on puisse avoir l’impression de connaître si bien quelqu’un… tout en se trompant du tout au tout à son sujet.

— Que faut-il faire pour le mariage, à ton avis ? demandai-je, préférant changer de sujet. Ils savent que j’y serai.

Il était prévu que soient célébrées sous peu dans un de mes royaumes les noces de Rurik et Shaya, deux de mes plus fidèles serviteurs.

Les yeux plissés, Dorian hocha la tête d’un air songeur.

— Ils savent également que seront présents tous tes alliés et un bon nombre de ceux qui veulent se faire bien voir de toi. Du moment que nous parvenons à te faire regagner Terre-de-Daléa en toute sécurité, cela ne devrait pas poser de…

Une voix féminine excédée vint l’interrompre, nous faisant sursauter.

— Je me fiche de ce qu’il est en train de faire ! Il est impératif que je le voie maintenant !

Les gardes en faction à l’entrée du salon firent valoir que Sa Majesté ne devait être dérangée sous aucun prétexte, sans autre résultat que de susciter de nouvelles protestations rageuses.

Une expression de profonde lassitude se peignit sur les traits de Dorian.

— C’est bon ! lança-t-il, résigné. Faites-la entrer.

Immédiatement, je me redressai sur mon siège dans lequel, tout comme Dorian, je m’étais quelque peu avachie. Sachant qui nous rendait cette visite impromptue, je préférais me tenir sur mes gardes.

Ysabel pénétra dans la pièce à grands pas. Pour se faire une idée des goûts des noblaillons en matière de mode, il suffisait d’imaginer une rave-party médiévale. Mais même selon leurs critères pourtant extravagants, la tenue qu’elle arborait était assez sophistiquée. Sa robe, taillée dans un lourd satin argenté, s’ouvrait en un décolleté délirant qui plongeait presque jusqu’au nombril. Un motif en semence de perles rehaussait tous les ourlets et ornait sa longue chevelure auburn. Furtivement, je me demandai si elle était en route pour un quelconque événement mondain ou si elle persistait dans ses habituelles tentatives pour charmer Dorian. Elle avait été sa maîtresse jusqu’à ce que lui et moi tombions dans les bras l’un de l’autre, mais il n’avait pas renoué avec elle après notre séparation.

Mais plus étonnant encore que son accoutrement était le fait qu’elle n’était pas venue seule. Dans son sillage, elle traînait son impressionnante – et la plupart du temps détestable – mère, Edria, de même que son fils, Pagiel. Celui-ci devait presser le pas pour ne pas se laisser distancer et paraissait au trente-sixième dessous. Un instant plus tard, Ansonia, sa jeune sœur, qui avait des cheveux d’une couleur identique aux miens, parut elle aussi. Elle paraissait quant à elle terrifiée de se trouver là.

— Votre Majesté ! s’exclama Ysabel en s’arrêtant devant Dorian. C’est inacceptable !

Elle avait les joues rouges, mais il était difficile de savoir si c’était sous le coup de l’émotion ou à cause d’un maquillage déficient. Étant donné que les noblaillons confectionnaient leurs produits de beauté à base de baies et de noix diverses, ni l’une ni l’autre de ces éventualités ne m’aurait surprise.

— Mère…, commença Pagiel en la rejoignant.

Sans le laisser poursuivre, Ysabel pointa sur moi un index vengeur, les yeux flamboyants de colère.

— Je refuse de la laisser mettre mon fils en danger ! s’écria-t-elle. Aujourd’hui même, il a failli mourir !

— Certainement pas ! répliqua l’intéressé.

Calmement, Dorian considéra Pagiel de la tête aux pieds.

— Il ne me paraît pas avoir souffert, constata-t-il.

— Il s’en est fallu de peu…, intervint Edria gravement.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a semblé, l’assurai-je en me remémorant ses rapides victoires contre ses adversaires. Je dirais même qu’il avait les choses parfaitement sous contrôle.

— Comment pourriez-vous le savoir ? rétorqua Ysabel. Alors que c’est vous qui vous êtes enfuie ?

Cette fois, ce fut à moi de piquer un fard. J’encaissais assez mal mon nouveau statut de petite chose fragile à protéger, et plus mal encore le fait de devoir me tenir à l’écart en laissant les autres me défendre. Même s’il n’y avait rien là que de très logique, je n’étais pas à l’aise avec ça.

— Hé ! protestai-je. J’ai fait ma part, moi aussi.

Ysabel, se désintéressant de moi, s’adressa à Dorian.

— Il n’est pas juste que mon fils risque sa vie pour elle.

— Entièrement d’accord, renchérit Edria.

Elle avait les cheveux tellement tirés vers l’arrière que j’aurais juré que la peau de son visage en était tendue. Peut-être un équivalent noblaillon du lifting…

— Mon petit-fils n’a rien à voir avec cette pseudo-prophétie au sujet de son premier-né, poursuivit-elle. Il ne lui doit rien.

Pagiel tentait régulièrement d’intervenir dans le débat, mais sa mère et sa grand-mère ne cessaient de le réduire au silence. Cela me rendait triste pour lui, d’autant plus qu’il était le seul homme de la famille. Son père était mort bien des années plus tôt, et celui d’Ysabel n’avait apparemment été qu’un bon à rien qui les avait plaquées, sa mère et elle, à la première occasion. Il n’avait donc autour de lui qu’un environnement exclusivement féminin.

Dorian dévisageait alternativement les deux femmes.

— Ce n’est pas moi qui lui ordonne de faire quoi que ce soit pour « elle », dit-il enfin. C’est de son propre choix qu’il la suit.

— Mais c’est dangereux ! s’emporta Ysabel.

Ce qui n’eut pas l’air de bouleverser Dorian.

— Je répète que ce garçon escorte la Reine d’Alisier et de Daléa de son propre choix. Franchement, je ne comprends pas ce que vous attendez de moi. Pagiel est un libre citoyen de mon royaume, et il est en âge de prendre ses propres décisions.

Ysabel paraissait sur le point de taper du pied.

— C’est dangereux ! répéta-t-elle. N’est-ce pas votre devoir de protéger vos sujets de tout danger ?

— Certes, admit-il. Mais, simultanément, il me faut veiller à la bonne marche de ce royaume. Vous conviendrez qu’il m’est difficile de protéger chaque soldat en temps de guerre, n’est-ce pas ? Et même si nous ne sommes pas en guerre techniquement parlant, je demeure l’allié fidèle et loyal de la reine Eugenie, ce qui comporte un certain nombre de dangers inévitables. Notez l’emploi du terme « inévitable »… Je peux donc difficilement blâmer Pagiel de porter assistance à une alliée. Tout au contraire, je dois le féliciter de faire tout son possible afin de la garder en vie – comme son comportement admirable de ce jour le prouve –, ce qu’une médaille devrait bientôt récompenser.

Radieux, Pagiel se rengorgea sous les louanges de son roi, mais sa mère se rembrunit davantage encore. D’une certaine manière, je ne pouvais m’empêcher de me sentir désolée pour elle. Après tout, garce ou pas, elle l’aimait et ne cherchait qu’à le protéger. D’un autre côté, il m’était difficile d’approuver totalement une mère qui s’était plus d’une fois servie de son fils dans son propre intérêt. Après le décès de son époux, Ysabel avait rejoint la cour de Dorian dans le seul but de séduire un homme – de préférence le roi – susceptible de subvenir à ses besoins. En se faisant accompagner par Pagiel et Ansonia, elle n’avait cherché qu’à mettre un atout supplémentaire dans sa manche. La fertilité était un sujet d’inquiétude permanent chez les noblaillons, qui ne concevaient que difficilement. En faisant étalage de ses deux enfants, elle cherchait à faire savoir quel beau parti elle était.

— Là ! Vous voyez ? triompha Pagiel, enfin autorisé à en placer une. Le roi me soutient et je crois en ce que je fais. Je veux participer à la réalisation de la prophétie !

Cette dernière précision me fit tiquer. J’étais reconnaissante envers ceux qui me protégeaient de Kiyo et Maiwenn, mais savoir que la plupart le faisaient dans l’espoir que mon fils devienne réellement le conquérant du monde des hommes entachait quelque peu cette gratitude. Humains et noblaillons avaient dans un lointain passé partagé le même monde, mais ces derniers avaient dû le quitter lorsque la magie s’était effacée au profit de la technologie. Nombreux étaient encore les noblaillons à s’estimer floués et à revendiquer un droit à la reconquête.

— Tu n’es qu’un jeune idiot qui se monte la tête avec des idées fumeuses ! s’emporta Edria. Tu sais parfaitement que, pour une bonne part, c’est à cause de sa sœur que tu fais ça !

Je vis Pagiel perdre un peu de sa superbe, sans céder pour autant un pouce de terrain. Il était vrai que j’avais fait sa connaissance lorsqu’il avait témoigné un intérêt certain à Jasmine. Au fil du temps, cependant, il était devenu un opposant virulent à ceux qui osaient s’en prendre à des enfants à naître, et c’était à ce titre qu’il avait pris fait et cause pour moi.

— Mes raisons ne regardent que moi ! répliqua-t-il, les yeux fixés d’un air farouche sur sa mère et sa grand-mère. C’est ce que je choisis de faire de ma vie, et vous ne pourrez m’en empêcher.

Tous trois, absorbés par leur dispute, semblaient avoir oublié notre présence. Ansonia, mal à l’aise, continuait à faire tapisserie. Il était à supposer que sa mère avait requis sa présence uniquement pour faire étalage de la solidarité familiale.

— Pagiel a été époustouflant…, dis-je, espérant lui apporter un peu de soutien. En fait, sa contribution lors de ces voyages a été essentielle. Peu d’autres nob… euh… Étincelants disposent d’une telle puissance hors de l’Outremonde.

— Une puissance gaspillée en pure perte ! décréta Edria avec une mimique méprisante. Il a mieux à faire qu’à jouer les gardes du corps pour vous !

— Grand-mère ! s’exclama Pagiel, mortifié. Tu ne peux parler ainsi à une reine !

— Je me moque qu’elle soit…

Dorian interrompit Edria en dressant une main devant lui.

— Assez !

Il paraissait toujours aussi calme et détendu, mais il s’était exprimé avec une sévérité qui avait attiré l’attention de tous.

— Cette conversation est terminée, reprit-il. Il n’y a rien que je puisse – ou veuille – faire pour vous. Vous êtes toutes deux charmantes, mais vous devez accepter que Pagiel conduise sa propre vie en adulte. Si cela peut vous consoler…

Il me lança un regard ironique avant de conclure :

— Je doute qu’il reparte chez les humains de sitôt, à présent que la cache secrète de Sa Majesté n’en est plus une.

Je grimaçai mais m’abstins de tout commentaire, étant donné qu’il avait raison.

Les yeux bleus de Pagiel s’illuminèrent aussitôt.

— Laissez-moi vous aider à trouver un nouveau point de chute, proposa-t-il. Je vais explorer tous les portails pour voir où ils mènent dans le monde des hommes.

Un sourire indulgent flotta sur mes lèvres. Je commençais à croire que Dorian n’avait pas tort de vouloir me garder dans l’Outremonde, mais je ne voulais pas décevoir Pagiel sous les yeux d’Ysabel et Edria.

— Merci, dis-je simplement.

Ysabel paraissait sur le point d’exploser.

— Ce n’est pas terminé ! prévint-elle.

— Oh que si, ça l’est ! rectifia Dorian. À présent, sortez tous.

De nouveau, le ton impérieux fit son petit effet. Avec force courbettes, toute la famille sortit en reculant.

— Ils sont toujours tellement délicieux…, commenta Dorian.

— Ce n’est pas le premier mot qui me serait venu à l’esprit, dis-je tandis que les gardes refermaient la porte.

Après un long soupir, je poursuivis :

— Mais je dois reconnaître que je déteste l’idée qu’on risque sa vie pour moi. Surtout Pagiel. Je l’aime bien, ce garçon.

— C’est bien là le problème, répondit-il en souriant. C’est toujours sur ceux-là que ça tombe. Tes ennemis ne voudront jamais risquer leur vie pour toi. Seuls tes amis sont prêts à se sacrifier. N’avais-tu pas fini par surmonter ce genre de dilemmes moraux lors de la guerre contre Katrice ?

— « Surmonter » est un bien grand mot. Disons plutôt que j’ai appris à faire avec.

— Il va peut-être falloir que tu en fasses une philosophie.

— Peut-être.

Je me levai, m’étirant pour chasser une douleur dans mon dos qui ne s’était pas manifestée jusqu’alors. Super… Mon corps venait de trouver encore une nouvelle façon de tomber en morceaux.

— Je ferais mieux de rentrer en Terre-de-Daléa, dis-je.

— Pas tout de suite, protesta Dorian, qui s’était levé en même temps que moi.

— Tu essaies de me retenir ? demandai-je en lui jetant un regard circonspect.

— J’essaie juste de me montrer prudent. Les agents de Maiwenn se sont probablement postés non loin de ce château, pour voir si tu retournerais au portail après leur petite embuscade. S’ils sont toujours dans le secteur, il vaut mieux que tu ne coures pas les routes, sous bonne escorte ou pas. Attends un jour ou deux et ils repartiront.

— Je déteste les intrigues…, murmurai-je, sachant qu’il avait une fois de plus raison.

— N’empêche que tu es douée pour ça.

Soudain, il tendit le bras et posa la main sur mon ventre.

— Hé ! protestai-je en reculant vivement. Demande la permission, d’abord !

— Je voulais juste prendre contact avec mes petits prodiges, dit-il sans se démonter.

Il avança d’un nouveau pas vers moi et demanda :

— Je peux ?

— Ils ne sont pas tes petits prodiges !

À contrecœur, je lui donnai mon autorisation d’un hochement de tête et ajoutai en maugréant :

— Ça ne sert à rien, de toute façon. Si je ne les ai moi-même pas encore sentis bouger, tu ne le pourras pas non plus.

— Peu importe. J’aime être en contact avec eux. Nous allons être très proches, eux et moi. Enfin… si tu cesses de jouer les obstinées et que tu me laisses les adopter.

Il ne cessait de me faire cette offre, susceptible de donner à mes enfants un statut et une légitimité dans l’Outremonde. Mais à travers moi, reine de deux royaumes, l’un comme l’autre leur étaient déjà amplement assurés sans son aide. Après tout ce qui s’était passé entre nous, je redoutais toujours qu’il ne cherche ainsi à me contrôler par un moyen détourné.

— J’y réfléchis, l’assurai-je de manière évasive.

Dorian partit d’un petit rire et répliqua :

— Quelque chose me dit que tu y « réfléchiras » encore pendant les vingt années à venir.

Il n’en dit pas davantage et sa main demeura fixée sur mon ventre. Ce simple contact semblait le transporter. Que ressentait-il exactement ? Je regrettais de ne pouvoir le deviner. Dorian était passé maître dans la dissimulation de ses émotions, en partie parce que son statut royal le lui imposait, et en partie parce qu’il était simplement… lui-même. Alors que se prolongeait cette scène, je devins douloureusement consciente de la chaleur de sa main sur moi et de notre proximité physique. C’était déconcertant et cela réveillait bien trop de souvenirs en moi. J’avais été très amoureuse de lui quand il m’avait trahie et il n’avait pas été facile pour moi de sacrifier notre relation. La mémoire de nos moments d’intimité physique et de leur intensité continuait de brûler dans ma mémoire. Aussi, quand ses doigts commencèrent à glisser vers ma hanche, je me dérobai brusquement.

— Ils ne peuvent être de ce côté-là ! protestai-je, espérant paraître plus irritée que troublée par son geste.

En me dirigeant vers la porte, je poursuivis :

— Je vais rester un jour ou deux ici avant de rentrer.

Dorian joignit les mains devant lui et acquiesça d’un signe de tête.

— Comme tu voudras. Nous aurons donc sûrement l’occasion de nous revoir d’ici là. Sinon, nous nous verrons au mariage.

— Très bien.

Je soutins son regard un instant mais me détournai bien vite, effrayée de ce que je pourrais découvrir au fond de ses yeux. Avoir à deviner ses émotions était parfois frustrant, mais ce n’était pas aussi effrayant que de n’avoir aucun doute sur ce qu’il ressentait à mon égard.

Chapitre 3

Je n’avais pas pris ombrage que Rurik et Shaya aient préféré Terre-d’Alisier à Terre-de-Daléa pour se marier, même si c’était dans ce dernier royaume qu’ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre alors qu’ils se trouvaient à mon service. J’avais fini par comprendre que peu de noblaillons partageaient mon amour des chaleurs éternelles et des déserts sans fin, typiques du premier des territoires sur lesquels je régnais. Terre-d’Alisier aussi était placé sous mon règne, et je devais reconnaître que c’était une contrée splendide. Le genre d’endroit qu’on a tendance à imaginer quand on pense pique-niques champêtres et après-midi idylliques, avec des fleurs à profusion et des troupeaux de collines pour faire joli sur l’horizon. La seule chose que j’avais à reprocher à Terre-d’Alisier, c’est que je n’avais pas souhaité en devenir reine.

La cérémonie se déroulait sur les vastes terrains situés derrière le château royal. Celui-ci, calqué sur les goûts de Katrice, la précédente souveraine, ressemblait à un édifice tiré d’une carte postale bavaroise. Les pouvoirs magiques liés à la terre et aux végétaux étaient courants dans l’Outremonde. Pour l’occasion, plusieurs spécialistes avaient travaillé dur à la déco des lieux. Je leur avais donné carte blanche, et ils m’avaient prise au mot. D’énormes cerisiers en fleur – qui ne s’y trouvaient pas quelques jours plus tôt – bordaient les jardins comme autant de sentinelles, lançant à la volée une pluie de délicats pétales roses. Des rosiers grimpants avaient été façonnés pour former une arche à l’endroit où le couple devait prononcer ses vœux, couverts de fleurs aux couleurs exotiques dont je n’avais jamais vu l’équivalent dans la nature. Il n’était prévu aucun siège pour les invités. On m’avait expliqué qu’il était d’usage de rester debout dans un mariage noblaillon, peut-être en raison de la brièveté de la cérémonie. Une profusion de mets avaient été déposés par des serviteurs sur des tables en bois ouvragées, rangées sur les côtés pour ne pas gêner le déroulement des opérations. Des guirlandes de liserons bleus en ornaient les pieds et un soupçon de magie noblaillonne garantissait que les plats resteraient à température jusqu’au banquet qui s’ensuivrait.

Seule l’abondance de gardes patrouillant dans le secteur gâchait quelque peu la beauté de la scène, même s’ils n’étaient pas faciles à repérer au premier coup d’œil. La foule des invités qui investissaient les lieux, vêtus de cette débauche de riches tissus et de couleurs que les noblaillons appréciaient tant, n’aidait pas à y voir plus clair. Mais au bout d’une minute ou deux, il me fut possible de reconnaître çà et là les uniformes de mes soldats et de ceux que Dorian avait dépêchés pour l’occasion. Ils donnaient l’impression d’occuper uniformément le terrain, mais je savais qu’un contingent plus dense m’entourerait partout où j’irais. Et pour cause, puisque j’étais l’unique raison d’un tel déploiement de forces. Je savais également que tous les invités – pour beaucoup dignitaires et membres de familles royales voisines – avaient été soigneusement fouillés avant d’être admis sur le site des noces. Je me sentais un peu coupable d’avoir fait de ce joyeux événement un camp retranché à cause de ma situation personnelle, mais les futurs mariés s’y étaient fait sans sourciller.

— Cette robe me grossit, maugréai-je à l’intention de Jasmine.

Nous nous tenions un peu à l’écart, à l’arrière de la foule, et observions les derniers préparatifs. Elle me jeta un coup d’œil et me regarda tenter de réarranger autour de moi les plis de ma longue robe de gaze.

— Tu es enceinte, constata-t-elle platement. N’importe quoi te grossirait.

Je fis grise mine et protestai :

— La bonne réponse aurait été : « Non, elle ne te grossit pas du tout », tu ne crois pas ?

Jasmine haussa les épaules, assumant sa brutale franchise.

— Tu n’as pas tant grossi que ça, dit-elle. Et cela se limite à ton ventre.

Après m’avoir observée d’un œil critique, elle ajouta :

— Et peut-être aussi à tes seins.

Je soupirai, sachant qu’elle n’avait pas tout à fait tort. Je demeurais tellement active que je n’avais pris que le poids indispensable à la grossesse. Je savais également que je n’étais pas devenue énorme, mais rester plantée là – surtout à côté de la mince silhouette de ma sœur – me forçait une fois de plus à regarder la dure réalité en face : je n’étais plus la seule à décider de ce que devenait mon corps.

— Votre Majesté ?

Tirée de mon auto-apitoiement par une voix que je ne connaissais pas, je me tournai vers la noblaillonne entre deux âges vêtue d’une robe en velours qui venait de nous rejoindre. Après m’avoir saluée d’une profonde révérence, elle se redressa avec grâce dans le même mouvement. Ses cheveux couleur fauve étaient coiffés en un vertigineux empilement sur son crâne que seule une assistance magique pouvait faire tenir. À ses oreilles et sur sa gorge brillaient des rubis.

— Je m’appelle Ilania, reprit-elle. Je suis l’ambassadrice de Sa Royale Majesté Varia, reine de Terre-d’If. Ma très gracieuse et éminente souveraine m’a chargée de vous transmettre ses bons vœux et ses félicitations en cette heureuse occasion.

Je ne connaissais pas Varia de Terre-d’If, mais la présence d’Ilania n’était pas pour me surprendre. Il devait n’y avoir qu’un tiers d’amis ou de parents des mariés dans l’assistance. Le reste était composé de ceux qui, sachant l’estime que je portais à Shaya et Rurik, étaient venus faire assaut de diplomatie et d’amitié à mon égard. Certains étaient favorables à la réalisation de la prophétie, d’autres non. Mais tous ceux qui étaient là – et qui ne pouvaient être alliés avec Maiwenn – souhaitaient se mettre dans mes bonnes grâces.

— Merci, répondis-je. C’est très gentil à vous. À vous deux. J’espère que vous n’avez pas dû faire un trop long voyage, ajoutai-je, résignée à un peu de parlote diplomatique.

D’un geste de la main, l’ambassadrice me signifia à quel point cela lui importait peu.

— Aucun voyage ne pourrait être trop long quand il s’agit de transmettre l’estime de ma souveraine. Elle m’a également chargée de vous remettre ce très précieux présent en gage de son amitié.

Deux serviteurs se joignirent à nous, vêtus de ce qui devait être la livrée de la maison d’If. Ils portaient une statue un peu plus petite que moi, taillée dans une sorte de marbre bleu et vert et représentant une licorne ayant un poisson en équilibre sur le nez et un papillon sur la corne. Curieux présent…

— Euh… merci bien, répondis-je. Je suis sûre que Shaya et Rurik lui trouveront une place de choix dans leur chambre à coucher.

— Oh, non ! protesta Ilania en riant. Ce présent vous est destiné, Votre Majesté. En fait, nous en avons deux pour vous : un pour chacun de vos royaumes. Je dois également en remettre un autre au Roi de Chêne, dont je suis très impatiente de faire la connaissance. Puisque nous ne venons que rarement jusqu’ici, nous voulions en profiter pour établir autant de relations amicales que possible.

Comme pour me rassurer, elle précisa :

— Ces statues sont différentes les unes des autres, bien entendu, même si elles sont toutes en jade damarien. Il aurait été de mauvais goût d’agir autrement.

— Tant mieux, approuvai-je en observant du coin de l’œil la licorne et ses amis. Autant éviter le mauvais goût…

Ses serviteurs manifestant des signes d’impatience, je leur indiquai à qui remettre à l’intérieur leurs précieuses statues. Je disposais dans mes deux châteaux de salles dévolues au stockage de tels cadeaux royaux. J’avais rapidement appris que même si je n’avais pas l’intention de les exposer ou de les utiliser, il me fallait les garder sous la main en cas de visite impromptue d’un de ceux ou celles qui me les avaient offerts.

— J’ai hâte de découvrir ce que vous allez offrir en retour ! reprit Ilania. Je suis sûre que ce sera magnifique.

Prise de court, je clignai des yeux.

— Je… euh… Pardon ?

Elle se mit à rire gaiement.

— Vous ne connaissez pas notre coutume ? Nous aimerions un échange de cadeaux, afin de renforcer nos liens d’amitié. Nous serons fiers et honorés de mettre les vôtres en valeur, tout comme je ne doute pas que vous fassiez de même pour les nôtres.

Mentalement, je pris note de charger quelqu’un de trouver deux cadeaux acceptables. Se tenir au courant des subtilités des convenances noblaillonnes avait de quoi embrouiller l’esprit.

— Naturellement, assurai-je. Je prendrai des dispositions pour que vous puissiez les emmener quand vous repartirez.

Ilania observa les alentours d’un air de conspiratrice avant de se rapprocher de Jasmine et moi et d’ajouter :

— Ma très gracieuse reine m’a également chargée de vous remettre un autre cadeau, ou, plus exactement, une offre.

— Ah oui ? répondis-je prudemment.

Les noblaillons raffolaient des manigances, et qu’un cadeau assorti d’une offre d’amitié ne soit pas exempt d’arrière-pensées politiques n’était pas pour me surprendre.

L’ambassadrice hocha gravement la tête et poursuivit :

— Ma reine est au courant de votre… situation.

Au cas où j’aurais pu me demander de quelle « situation » elle voulait parler, elle avait posé sur mon ventre un regard insistant.

— En tant que souveraine de nombreux royaumes, reprit-elle, la reine Varia ne s’intéresse en rien à la prophétie ni à aucun moyen de conquérir…

— Une seconde, l’interrompis-je. Êtes-vous en train de me dire qu’elle règne sur plusieurs royaumes ? Combien, au juste ?

Prendre le contrôle d’un royaume n’était pas une mince affaire dans l’Outremonde. Un lien empathique s’établissait entre le territoire proprement dit et son monarque, ce qui nécessitait de la part de celui-ci une considérable puissance magique. C’était une telle prouesse, en fait, que j’étais la seule dans l’histoire noblaillonne récente à avoir pris le contrôle de deux royaumes. Du moins, c’est ce que l’on m’avait expliqué. Aussi, découvrir que quelqu’un régnait sur un autre royaume – et même plusieurs, apparemment – n’avait rien d’anodin.

— Elle n’est pas exactement liée à eux, tempéra Ilania. Mais elle règne sur eux. Les monarques en place dans ces royaumes ont accepté de devenir ses vassaux. Techniquement parlant, ces rois et ces reines restent liés à leurs territoires, mais ils ont accepté avec joie de reconnaître Varia comme leur suzeraine.

Je jetai un coup d’œil à Jasmine, qui paraissait aussi surprise que moi. Un roi se plaçant « avec joie » sous l’autorité d’un autre ? Je n’avais jamais rien entendu de tel. Mes royaumes étant fort éloignés de Terre-d’If et de ses voisins, cela n’avait rien de surprenant. N’empêche, une telle situation avait de quoi étonner.

Ilania parut prendre notre silence pour de l’admiration.

— Avec tant d’alliés autour d’elle, expliqua-t-elle, les terres que contrôle ma reine sont vastes et paisibles.

Elle marqua une pause, le temps que deux soldats nous dépassent, parfaite illustration de son point de vue.

— Ma reine aimerait vous offrir son hospitalité et un havre de paix dans lequel vous pourriez donner en toute quiétude naissance à vos enfants. Si vous le désirez, ils pourraient même demeurer chez nous aussi longtemps que nécessaire. Les forces armées dont dispose notre souveraine et sa grande puissance seraient une garantie qu’aucun mal ne leur serait fait. De même que la distance placée entre eux et vos ennemis…

Il était vrai que mes principaux adversaires étaient également, hélas, de proches voisins. Mais je n’aimais pas les implications du reste de son petit discours. En substance, l’ambassadrice était en train d’affirmer que je n’étais pas de taille à garantir ma propre sécurité et celle de mes enfants, alors que sa très chère suzeraine, elle, en avait le pouvoir et la puissance.

— Pourquoi me fait-elle une telle offre ? demandai-je, comme toujours méfiante à l’égard de toute manifestation de générosité noblaillonne.

— La reine Varia est elle aussi mère et elle est horrifiée par ces attaques incessantes contre vous et les enfants que vous portez. Elle estime que ce sont des actes lâches et monstrueux.

Avec un sourire très doux, Ilania ajouta :

— Et, comme je vous le disais, ma reine est entièrement satisfaite de sa situation. La prophétie et la conquête du monde des humains ne l’intéressent en rien. Elle est en revanche désireuse d’entretenir des relations amicales avec une autre femme de pouvoir. Il est assez triste, pour elle, d’avoir si peu d’égales à qui parler.

— J’imagine ça parfaitement, murmurai-je.

Autour de nous, des serviteurs affairés tentaient de discipliner quelque peu la foule mouvante des invités.

— Écoutez…, repris-je. J’ai l’impression que la cérémonie ne va pas tarder à débuter. Je vais devoir aller me mettre en place. Transmettez mes remerciements à votre reine, mais informez-la que je suis satisfaite de ma situation pour l’instant. Jusqu’à ce jour, nous sommes parfaitement parvenus à assurer ma sécurité.

L’incident de l’Ohio mis à part.

Ilania s’inclina de nouveau bien bas devant moi et conclut :

— Je n’y manquerai pas, Votre Majesté. Mais ma reine m’a recommandé de vous préciser, au cas où telle serait votre réponse, que son offre tiendrait toujours si d’aventure vous changiez d’avis.

Après avoir réitéré mes remerciements, je rejoignis avec Jasmine le devant de l’assemblée.

— Plutôt bizarre…, me fit-elle remarquer.

— L’invitation, pas tant que ça, répondis-je. Manœuvrer pour pousser ses pions est une habitude, dans le coin. Mais cette reine à la tête de nombreux royaumes… ça, c’est bizarre !

Je n’eus pas le temps de développer davantage car, une fois la cérémonie sur les rails, impossible de ralentir le mouvement. En tant que puissance invitante, j’avais ma place au premier rang. Dorian se tenait à côté de moi, autant à cause de son statut royal que de ses liens privilégiés avec le couple. Rurik et Shaya avaient d’abord été à son service, avant de passer au mien lorsque j’avais pris le contrôle de Terre-de-Daléa. Les autres monarques avaient été placés en fonction d’un protocole complexe que j’avais suivi de loin mais sur lequel les organisateurs des noces s’étaient arraché les cheveux pendant des semaines. Jasmine, apparentée à moi mais ne faisant pas partie des têtes couronnées, se trouvait quelques rangs derrière nous. En voyant Dorian m’adresser un de ses sourires empreints de malice, je ne pus m’empêcher de le lui rendre. En cette occasion particulière, il ne nous était pas difficile de mettre entre parenthèses l’animosité qui existait entre nous, surtout que notre différend concernant mes voyages dans l’Ohio datait presque d’une semaine. Qui plus est, si quelqu’un était susceptible de me renseigner sur cette Terre-d’If et ses royaumes satellites, c’était bien lui.

Je n’avais jamais réussi à me faire une idée précise de la religion des noblaillons, sans doute parce que je n’étais déjà pas très au point quant à celles des hommes. De ce que j’avais pu apprendre, les croyances en Outremonde étaient caractérisées par le polythéisme et le culte de la nature, avec des doctrines et des pratiques spécifiques qui variaient grandement d’un royaume à l’autre. Un genre de prêtre officiait ce jour-là, mais je m’étais laissé dire qu’il était là surtout pour apporter son autorité en tant qu’officiant et témoin, la religion ne jouant apparemment qu’un rôle mineur au cours de la cérémonie.

Une autre coutume noblaillonne me sauta aux yeux dès que le couple apparut. La mariée n’était pas conduite jusqu’à l’autel au bras de son père, pas plus qu’elle ne s’y rendait seule, d’ailleurs. C’est main dans la main, en égaux, que Shaya et Rurik passèrent dans la foule des invités pour rejoindre l’arche de roses multicolores. Peu de noblaillons se donnaient la peine de se marier, mais ceux qui le faisaient n’y voyaient – à juste titre – qu’une occasion de grandes réjouissances, pour lesquelles le blanc n’était pas une couleur appropriée. Aussi la mariée portait-elle une robe en soie d’un rose profond et avait-elle renoncé à ses sévères nattes habituelles pour laisser retomber librement ses cheveux noirs dans son dos. Le contraste qu’elle formait ainsi avec la pâle blondeur de Rurik était frappant, mais la même expression de bonheur profond se lisait sur leurs traits.

Le rituel en lui-même se révéla aussi bref et touchant qu’on me l’avait décrit : principalement une lecture des engagements pris par les mariés l’un envers l’autre. Je ne m’étais toujours pas habituée à les voir ensemble, eux qui semblaient si différents. Shaya était en toute circonstance responsable et réservée. Rurik ne dédaignait pas se montrer arrogant et grossier. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils étaient parvenus à faire en sorte que leur couple fonctionne suffisamment bien pour en arriver là.

— Eh bien, eh bien, Eugenie…, commenta Dorian une fois que les vœux eurent été prononcés et que la foule en liesse eut explosé de joie. N’est-ce pas une petite larme, que je vois là ? Je ne te savais pas aussi sentimentale.

— Je ne le suis pas, répondis-je sèchement en essuyant mes yeux d’un rapide revers de main. C’est à cause des hormones. Elles me font faire toutes sortes de choses stupides.

— Oui, bien sûr…

Au ton de sa voix, il était manifeste qu’il ne me croyait pas.

— Vos Majestés…

Shaya et Rurik, nous ayant rejoints, s’inclinèrent bien bas devant nous. La coutume voulait que les nouveaux époux aillent se présenter à leur monarque avant de pouvoir rejoindre famille et amis. S’ils avaient fait d’une pierre deux coups en l’incluant dans leur hommage, c’est que jusqu’à un certain point ils le voyaient encore comme leur souverain. Pour ma part, je trouvais l’usage ridicule. Pourquoi les nouveaux mariés devaient-ils toutes affaires cessantes solliciter notre bénédiction ? Cette cérémonie était la leur et nous n’avions pas à leur voler la vedette, mais j’avais depuis longtemps compris qu’il ne servait à rien, dans l’Outremonde, de lutter contre l’étiquette.

Je surpris Shaya en la serrant avec effusion contre moi.

— Je suis si heureuse pour toi ! m’exclamai-je.

De petites roses parsemaient ses cheveux et leur parfum nous enveloppait. La production de pétales des cerisiers en fleur avait encore augmenté – la magie n’y était sans doute pas pour rien –, de telle sorte qu’une pluie de confettis tombait sur nous.

— Tu es magnifique, ajoutai-je.

— Merci, répondit-elle en rougissant.

J’embrassai Rurik également, ce qui me surprit autant que lui.

— Je suis même heureuse pour toi, lui dis-je. Encore que je ne suis toujours pas sûre que tu la mérites…

Il m’approuva d’un hochement de tête et renchérit :

— Alors nous sommes deux.

— Je vous souhaite bien des années de bonheur et de fertilité ! intervint Dorian, avec l’expression d’une joie sincère sur le visage.

De sa part à lui, toujours en représentation et dont le visage arborait en permanence un sourire énigmatique, de telles effusions étaient rares.

— Partirez-vous en lune de miel ? demandai-je.

En posant la question, je me rendis compte que j’aurais dû m’en préoccuper bien plus tôt. L’organisation du mariage lui-même et la mise au point des conditions de sécurité nous avaient à ce point accaparés que cela ne m’avait pas effleuré l’esprit.

— En « lune de miel », Votre Majesté ? répéta Shaya, manifestement perplexe.

— Eh bien, oui…, répondis-je, aussi surprise qu’elle l’était elle-même. C’est un voyage que les époux font après le mariage. Vous partez ensemble, pour une semaine ou deux de vacances.

— Pour quoi faire ? s’étonna Dorian.

Je haussai les épaules et marmonnai :

— Pour prendre le large et être plus disponibles pour faire… vous savez quoi.

Leurs visages s’éclairèrent lorsqu’ils comprirent où je voulais en venir.

— Nous sommes en guerre, Votre Majesté…, protesta Shaya en secouant la tête. Nous ne pouvons nous permettre quelque chose d’aussi frivole.

Typiquement noblaillon… Les ébats les plus osés en public ne leur posaient pas le moindre problème, mais l’idée d’un tête-à-tête privé et romantique était jugée frivole.

— De toute façon, ajouta Rurik avec un clin d’œil, pourquoi aurions-nous besoin de partir ? Ce ne sont pas les endroits qui manquent pour faire ça, ici aussi bien qu’en Terre-de-Daléa.

— Incroyable ! m’exclamai-je quand ils nous eurent quittés. Comment diable a-t-il fait pour la séduire ?

Dorian laissa fuser un ricanement.

— Oserais-je dire qu’il a réussi à te séduire toi aussi ? Tu n’étais pas la plus grande de ses admiratrices quand vous avez fait connaissance.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! approuvai-je. Mais il y a une différence entre apprendre à supporter quelqu’un et jurer de passer sa vie avec lui.

— De mon point de vue, l’un ne va pas sans l’autre.

— N’empêche que cela n’a aucun sens.

— L’amour en a rarement. C’est la plus puissante des magies à l’œuvre dans ce monde.

Pour toute réponse, je levai les yeux au ciel. Dorian me tendit le bras et ajouta :

— Allons voir quelles délices nous attendent parmi les rafraîchissements. Il devrait bien y avoir quelque chose que même la médecine humaine t’autorise à avaler…

L’ambiance était trop festive pour que je me permette de lui résister, aussi le laissai-je m’entraîner vers le buffet, ce qui ne fut pas facile. Ceux que nous croisions avaient tous quelque chose à nous dire, que ce soient de simples félicitations ou des déclarations d’allégeance en bonne et due forme. Maintes fois il nous fallut reprendre notre conversation où nous l’avions laissée.

— As-tu trouvé un nouveau guérisseur humain à qui tu pourrais rendre visite ? s’enquit Dorian. Dans un autre endroit plus sûr ?

— Pas encore, répondis-je.

Sa formulation ne m’avait pas échappée. Au lieu de remettre en cause ce qu’il considérait comme un voyage dangereux et inutile, ainsi qu’il l’avait fait la dernière fois, il avait présenté cette démarche comme un fait acquis. Sachant quelle concession cela représentait pour lui, je décidai de lui rendre la pareille.

— Franchement, je ne suis pas certaine que ce soit nécessaire. Ma grossesse se passe tellement bien… Comme tu le disais, les bienfaits d’une consultation médicale valent-ils les risques que je prends en m’aventurant hors de mes royaumes ?

Dorian hocha pensivement la tête, sans manifester aucun triomphalisme.

— Je suis sûr que tu choisiras la bonne solution, conclut-il. Roland pourrait t’être de bon conseil, lors de sa prochaine visite.

— Peut-être.

Mon regard se porta de l’autre côté du jardin, et ce que j’y découvris fit naître un grand sourire sur mes lèvres.

— En tout cas, poursuivis-je, je sais pouvoir compter sur Pagiel pour m’accompagner où que j’aille.

Dorian tourna la tête pour voir ce que je regardais. Pagiel, vif et enjoué, tirait à lui les deux mains de Jasmine pour la convaincre de venir danser avec lui. Des musiciens venaient de s’installer dans un coin et s’étaient lancés dans un morceau qui ne pouvait qu’inciter à la danse. Ma sœur résistait et secouait la tête, obstinée, mais il paraissait évident qu’elle se faisait désirer et qu’elle appréciait secrètement les attentions dont elle faisait l’objet.

— Ça ne t’embête pas ? s’enquit Dorian.

— Pas du tout, répondis-je alors que nous parvenions enfin au buffet. C’est un chouette garçon, et au moins il est à peu près du même âge qu’elle. De toute façon, maintenant que je l’ai devancée, je n’ai pas à redouter qu’elle tombe enceinte.

Lorsque je l’avais rencontrée, Jasmine était la concubine d’un roi noblaillon du nom d’Aeson et faisait tout son possible pour être celle par qui s’accomplirait la prophétie. Tout comme Rurik, elle avait bien changé depuis lors et remonté dans mon estime.

L’opportunité d’interroger Dorian à propos du royaume de Terre-d’If ne se présenta pas. En plus d’être constamment interrompus par ceux qui venaient nous saluer, nous étions nous-mêmes totalement absorbés par les festivités. Mes deux royaumes aussi bien que le sien vivant dans un état de tension permanente depuis des mois, ce répit était le bienvenu. Je me joignis aux rires et aux cris qui s’élevèrent lorsque Rurik traîna Shaya sur la piste de danse et commença à la faire tourner. J’observai Jasmine et Pagiel flirter avec l’innocence de la jeunesse. Je bus même une sorte de doux nectar dont le chef m’avait juré qu’il ne contenait pas une goutte d’alcool. Les coupes dans lesquelles on le servait étaient constituées de pétales de tulipes assemblés, ce qui me rappela une nouvelle fois que ma vie ressemblait à un conte de fées. Simplement, ce conte-là n’était pas toujours rose.

Après avoir longuement admiré les joyeux couples de danseurs, Dorian me dit avec un regard entendu :

— Je suppose que je perdrais mon temps en t’invitant à danser ?

— Tu t’en sortirais mieux avec un de tes chevaux.

Cela le fit rire doucement.

— Tu n’es pas aussi grosse que tu le penses, reprit-il. Et n’oublie pas qu’à nos yeux rien n’est plus beau que la fertilité, contrairement aux humains qui en ont honte. Tu as passé trop de temps parmi eux.

— Tu fais dans la litote ? plaisantai-je. J’ai passé quasiment toute ma vie parmi eux, et je n’y peux rien si je pense comme eux.

— Je sais, admit-il avec une feinte affliction. Mais je n’ai pas cessé d’espérer que tu te débarrasses de cette habitude.

Je tins bon dans mon refus de danser avec lui, mais ensuite, en le regardant évoluer avec d’autres femmes, je compris qu’il n’y avait pas que dans nos royaumes que régnait une certaine tension. Que ce soit parce qu’il s’était joué de moi pour que je conquière la Couronne de Fer ou à cause de nos disputes quant au meilleur moyen de protéger les jumeaux, il semblait bien que nous ne cessions de nous chamailler, tous les deux. Disposer enfin d’une soirée où il nous était possible d’enterrer la hache de guerre était appréciable. Cela me rappelait – presque – à quel point nous nous étions bien entendus lorsque nous formions encore un couple.

Je quittai la fête bien après minuit. Des lucioles enchantées avaient remplacé les pétales de cerisier, illuminant les convives encore vaillants qui s’attardaient. Je m’éclipsai sans saluer qui que ce soit, sachant par expérience que quand on commence à dire au revoir à l’un, un autre se présente et que l’on en a pour des heures. Il n’y eut donc que les gardes de mon escorte pour remarquer mon départ, quelques-uns d’entre eux me suivant à l’intérieur du château.

Je constatai en pénétrant dans mes appartements qu’un serviteur zélé y avait fait entreposer les présents offerts par Ilania, au cas où une subite envie de redécorer ma chambre me serait venue durant la nuit, sans doute. En plus de la licorne qui m’avait été montrée, il y avait un gracieux empilement de cinq poissons frétillants. Cette statue-là finirait en Terre-de-Daléa, décidai-je. Un pied de nez tout indiqué dans un pays désertique. Le lendemain serait bien assez tôt pour décider où installer l’autre statue et pour demander à Dorian ce qu’il savait de Terre-d’If, puisqu’il ne faisait pas l’ombre d’un doute pour moi qu’il allait passer la nuit en Terre-d’Alisier. Il me faudrait aussi veiller à ce que des présents soient expédiés à Varia en retour. Pour l’heure, j’étais trop épuisée pour y songer.

Penser à Dorian me remit en mémoire un commentaire qu’il avait fait. Même si j’étais sur le point de m’effondrer, je pris sur moi quelques instants pour invoquer Volusian. L’ambiance qui régnait dans la pièce, un instant plus tôt douce et agréable, se fit rapidement glaciale et sinistre. Volusian apparut dans le coin le plus sombre, où ses yeux rouges se mirent à luire.

— Ma maîtresse m’a appelé, constata-t-il de sa voix parfaitement atone.

En réprimant un bâillement, je me redressai sur mon lit, soudain mal à l’aise et engoncée dans ma robe de soirée.

— J’ai besoin que tu ailles trouver Roland, où qu’il soit, dès demain matin, annonçai-je. Demande-lui qu’il vienne me voir dès qu’il en aura le temps, et précise bien que rien ne presse.

La dernière fois que j’avais chargé mon esprit-servant d’une course semblable, il avait simplement déclaré à mon beau-père que sa présence était requise immédiatement. Roland avait failli se tuer en rejoignant l’Outremonde aussi vite que possible, certain que ma dernière heure était venue. Avec Volusian, il valait mieux se montrer précis.

— Comme ma maîtresse voudra, répondit-il. Y a-t-il autre chose ?

— Non. C’est…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’interrompit-il vivement.

J’en restai estomaquée. Non pas à cause de sa question, mais parce que je pouvais compter sur les doigts d’une main les fois où Volusian m’avait coupé la parole. Il avait tendance à s’en tenir strictement aux obligations que lui imposait le lien de sujétion qui le liait à moi et ne me disait jamais rien que je ne lui aie directement demandé. Mis à part pour éclaircir certains points relatifs aux missions que je lui confiais, il était tout aussi rare qu’il me demande quoi que ce soit. C’était sa façon de me montrer à quel point il se fichait de moi et de mes petites affaires.

— De quoi parles-tu ? m’étonnai-je en scrutant les alentours.

— De ça, répondit-il, le doigt pointé sur les deux statues. C’est bien du jade damarien, non ?

Je fis appel aux souvenirs de ma conversation avec Ilania.

— Euh… oui. Je crois que c’est bien ce qu’elle a dit.

— Elle ? reprit-il. Qui est « elle » ? Est-elle toujours ici ?

— L’ambassadrice de Terre-d’If, dis-je, plutôt secouée par cette conversation étonnante. Elle représente ici sa reine, Varia.

— Varia…, répéta-t-il. Elle doit être la fille de Ganene.

Il avait prononcé ce nom d’une voix chargée de haine, à vous filer le frisson.

— Je l’ignore, avouai-je. Ilania – l’émissaire de Varia – m’a juste remis les statues et m’a fait part d’une offre d’amitié de sa souveraine.

— Oui, bien entendu…, dit-il de manière énigmatique. Elles excellent à cela.

Je me levai et lui demandai :

— Volusian, que sais-tu à propos de cette reine de Terre-d’If ? Sais-tu comment elle a fait pour que tous ces royaumes acceptent de se placer sous sa coupe ?

— Sous sa coupe ? Non, je l’ignore. Mais cette offre paraît être une bonne idée, maîtresse. Que vous devriez étudier.

Volusian s’était calmé et avait repris son habituelle posture blasée. Mais, au fond, s’était-il vraiment échauffé ? Difficile à dire, avec lui…

— T’es-tu déjà rendu là-bas ? m’enquis-je. Es-tu déjà allé en Terre-d’If ?

— Pas depuis de très nombreux siècles, maîtresse.

— Mais tu connais ce royaume.

— Oui, maîtresse.

— Que sais-tu à propos de Varia ?

— Rien, maîtresse. Comme je vous le disais, voilà des siècles que je ne me suis pas rendu en Terre-d’If. Nul doute que bien des choses ont dû changer dans ce misérable endroit.

Ses yeux rouges se posèrent sur les statues et il ajouta :

— À part le goût détestable qui y prévaut en matière d’art. Si ma maîtresse souhaite que je la débarrasse de ces monstruosités, je me ferai un plaisir de les détruire et de les ôter de sa vue.

— Très aimable… Pourquoi hais-tu à ce point ce royaume ?

Une autre question me vint aussitôt à l’esprit :

— Volusian… serais-tu originaire de Terre-d’If ?

Il prit tout son temps pour me répondre. S’il avait pu y couper, sans doute s’en serait-il abstenu, mais les liens qui l’y contraignaient étaient trop puissants.

— Oui, maîtresse.

Il n’en dit pas davantage. J’aurais pu le cuisiner un peu, mais je préférai y renoncer. Volusian était un très ancien esprit. Il avait beau être originaire de Terre-d’If, de son propre aveu il n’y avait plus remis les pieds récemment, et il ne connaissait pas Varia. Je subodorai que son animosité à l’égard de ce royaume datait d’une époque où elle n’était pas encore née. Connaître l’origine de sa rancœur ne m’aurait pas aidée. J’étais cependant intriguée d’avoir pu ainsi avoir un premier aperçu des origines de mon esprit-servant. J’avais toujours su qu’il avait dû faire quelque chose de terrible pour se retrouver condamné ainsi à errer de monde en monde sans espoir de repos. J’avais à présent une bonne idée de l’endroit où ses ennuis avaient dû commencer.

— Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous, maîtresse ? s’enquit-il au bout d’un moment.

— Hein ?

Perdue dans mes pensées, j’avais oublié de le congédier.

— Oh, non, rien de plus…, répondis-je. C’est tout pour l’instant.

Volusian acquiesça d’un hochement de tête et commença à se fondre dans les ténèbres. Un instant plus tard, il ne restait plus de lui que ses yeux, qui eux aussi finirent par disparaître.

Chapitre 4

La vie reprit bientôt ce qui passait pour son cours normal dans le monde qui était le mien. Les invités et visiteurs venus en masse pour le mariage regagnèrent leurs royaumes et Rurik et Shaya, fidèles à leur parole, s’acquittèrent de leurs tâches comme ils l’avaient toujours fait. Rien n’indiquait le moindre changement en eux, si ce n’est les regards énamourés échangés à la dérobée qu’il m’arrivait de surprendre.

Dorian fut le seul invité à ne pas rentrer immédiatement chez lui, bien qu’il évoquât régulièrement son départ. Il lui arrivait même d’annoncer au début d’une phrase qu’il partirait le jour suivant, mais celui-ci s’écoulait invariablement sans qu’il ait concrétisé son intention de rentrer en Terre-de-Chêne. Il se passa ainsi presque une semaine avant que je me décide à lui en parler.

Je le rejoignis dans l’un des bois entourant le château. Bien que sur mes propres terres et ne craignant pas grand-chose, un détachement de gardes me suivit à distance respectueuse mais suffisante pour pouvoir intervenir en cas de besoin. Je trouvai Dorian plongé dans une activité typiquement dorianesque : la chasse. Enfin, en quelque sorte… La clairière était parsemée d’effigies en bois peintes de couleurs criardes représentant divers animaux grandeur nature. En m’approchant, je vis Muran, valet de chambre et souffre-douleur habituel du Roi de Chêne, brandir nerveusement devant lui un grand cerf rose. À l’autre bout de la clairière, Dorian bandait un arc impressionnant et les visait, l’animal et le serviteur, avec la plus extrême concentration. Il lâcha la corde et la flèche, avec un bruit retentissant, atteignit le bord supérieur de la cible, dangereusement près des doigts de Muran.

— N’est-ce pas un peu dangereux ? demandai-je.

— Bien sûr que non, répondit Dorian en réarmant son arc. Ces animaux ne sont pas réels, Eugenie…

— Ça, j’avais remarqué. Les gros pois rouges sont assez parlants. C’est pour Muran que je m’inquiétais.

Dorian haussa les épaules.

— Il est toujours vivant, non ?

Il tira de nouveau, et cette fois le trait alla se loger dans la tête de l’animal, pas très loin de celle du serviteur, qui ne put retenir un glapissement de terreur.

— Tu vois ? triompha Dorian en me gratifiant d’un regard suffisant.

Je dus me retenir de lever les yeux au ciel. Ces cibles étaient bien trop grandes et Dorian bien trop habile pour que ses tirs si imprécis soient accidentels. Preuve de son talent d’archer, c’était intentionnellement, dans le but de tourmenter Muran, qu’il visait si près du bord.

— Passons à présent au lièvre, ordonna-t-il. J’ai besoin d’un challenge plus stimulant.

— Ou… oui, Sire ! bredouilla Muran.

Après s’être débarrassé du cerf, il saisit un lapin jaune à rayures vertes nettement plus petit que la cible précédente. Après avoir fait une pause pour essuyer son front en sueur, il le tendit à bout de bras sur le côté, aussi loin que possible de lui.

Dorian émit un claquement de langue agacé.

— Tu le fais pencher ! protesta-t-il. Tiens-le à deux mains.

Évidemment, pour y parvenir, Muran dut tenir la cible directement devant lui.

Je poussai un grognement de protestation.

— Dorian… Pourquoi fais-tu ça ?

— Parce qu’il m’est possible de le faire.

Il lâcha la corde et, de manière impressionnante, la flèche alla se planter dans l’une des deux oreilles du lapin, manquant de peu Muran une fois encore.

— Quand penses-tu pouvoir rentrer chez toi ? demandai-je à brûle-pourpoint.

Concentré sur la préparation de son tir suivant, il ne me jeta pas même un regard.

— Tu me mets dehors ? s’enquit-il.

— Non, mais je dois rentrer bientôt en Terre-de-Daléa. Il me faut communier avec le royaume.

Un lien spirituel s’établissait entre chaque monarque et le territoire sur lequel il régnait. Celui-ci m’obligeait régulièrement à entrer en méditation pour me connecter à l’énergie tellurique de chacun de mes deux royaumes. En apparence, ce devoir n’avait rien de très contraignant, mais si je m’en abstenais, je pouvais en souffrir autant que la terre que je négligeais. Ma plus longue période d’abstinence avait duré presque un mois entier, pendant lequel Terre-de-Daléa n’avait cessé de hanter mes rêves. Régner à présent sur deux royaumes m’obligeait naturellement à deux fois plus de séances de méditation.

— Je suis surpris que tu ne charges pas ta sœur de s’en occuper, répliqua Dorian. Puisqu’elle est si douée pour ça…

— Oh, ne recommence pas ! protestai-je.

J’étais de bonne humeur, et l’ambiance s’était suffisamment détendue entre nous ces derniers temps pour que je ne morde pas à l’hameçon. Jasmine et moi avions découvert que dans une certaine mesure, en cas d’urgence, il lui était également possible d’établir une connexion avec mes royaumes. Quelqu’un m’avait raconté que cela se produisait parfois avec les enfants de certains souverains. Peut-être le lien agissait-il grâce à une forme de reconnaissance génétique ? Dorian redoutait en tout cas que j’aie ainsi encouragé ma sœur à s’emparer des couronnes d’Alisier et de Daléa, mais j’étais quant à moi certaine qu’elle avait renoncé à de telles ambitions. De toute façon, pour avoir senti ce qui se passait quand elle prenait ma place, j’avais pu constater que cela n’avait rien à voir avec l’expérience que j’en avais. Le territoire acceptait Jasmine comme un pis-aller en mon absence mais ne se livrait jamais totalement à elle comme il le faisait avec moi. Mes royaumes exultaient toujours de me voir revenir, et je continuais à me languir quand j’étais loin d’eux.

— Tu sais qu’il vaut mieux que je le fasse moi-même, dis-je. Et si je suis dans le coin, je n’ai aucune raison de ne pas le faire. Tu es le bienvenu ici au cas où tu souhaiterais rester. Je me disais juste…

— … que si tu n’y es plus, je n’aurais aucune envie de rester, suggéra-t-il.

Je haussai les épaules d’un air boudeur. C’était exactement ce qui m’était passé par la tête, et ma présomption m’embarrassait à présent quelque peu. Pour ce que j’en savais, Dorian appréciait simplement le dépaysement. Je ne lui avais donné aucune raison particulière de vouloir passer du temps avec moi.

— Tu as peut-être raison, admit-il en faisant mouche dans la queue du lapin. Je ferais sans doute mieux de rentrer chez moi. Le temps des vendanges approche.

Cela me fit sourire.

— C’est toujours le temps des vendanges chez toi.

L’un des avantages qu’il y avait à vivre dans l’automne perpétuel qui régnait en Terre-de-Chêne, c’est que les fruits et les plantes arrivant à maturité tard dans l’année y poussaient en permanence. J’avais vu des serviteurs récolter toutes les pommes des vergers entourant le château royal, pour retrouver les branches de ces mêmes arbres lourds de fruits quelques jours plus tard.

— Oui, c’est vrai, reconnut-il. Mais mon peuple dépérit sans moi. On pourrait penser, depuis le temps, qu’il ait appris à se débrouiller seul, mais mon absence est toujours une épreuve.

Il baissa finalement son arc et demanda en me regardant :

— Tu veux essayer ?

— Cet arc est trop grand pour moi, répondis-je en secouant négativement la tête. De toute façon, je ne tire jamais sur des animaux. Même quand ils sont faux.

— Grotesque ! décréta-t-il. Tu les manges bien, non ?

— Oui, mais il y a une différence entre les tuer pour survivre et les tuer par amour du sport. Je sais, je sais…, ajoutai-je en le voyant s’apprêter à protester. Ceux-là ne sont pas vrais, mais la ressemblance est suffisante pour que, quand je les regarde, j’aie l’impression d’éprouver du plaisir à tuer des animaux.

Du regard, Dorian attira l’attention d’un membre de sa garde privée qui se tenait en alerte non loin de nous.

— Alik ! lança-t-il. Veux-tu remédier à ce problème, je te prie ? Le cerf, s’il te plaît.

— Certainement, Majesté…, s’empressa l’intéressé en inclinant le torse.

En quelques enjambées, il rejoignit le cerf et, à mon grand étonnement, il entreprit de le décapiter à coups d’épée. L’efficacité de son arme, comparable à celle d’une hache, devait être due à une aide magique autant qu’à son tranchant. Aucune épée – surtout en cuivre – n’aurait tranché aussi bien le bois. Lorsque Alik eut achevé son ouvrage, il ne restait devant nous qu’un cerf décapité, mais toujours rose.

— Et voilà ! lança Dorian, ravi. On ne peut pas dire qu’il ressemble encore à un vrai. C’est mieux comme ça ?

— Je ne sais que dire, avouai-je.

Dorian m’attira à lui et reprit :

— Viens, je t’aiderai à tenir l’arc. C’est une arme noble, que toute reine qui se respecte se doit de savoir manier, quel que soit l’usage qu’elle en fait.

À mon propre étonnement, je me laissai faire. Dorian guida mes mains et m’indiqua comment tenir l’arme correctement. Je m’étais entraînée sur des arcs plus petits – dans l’Outremonde, difficile de faire autrement –, mais aucun n’avait eu la puissance de ce monstre. Le Roi de Chêne se tenait derrière moi, une main sur ma hanche et l’autre sur mon bras pour m’aider à garder la bonne position.

— Muran…, dit-il. Va donc déposer notre ami le cervidé décapité contre cet érable, veux-tu ? Et garde-le à l’œil pour t’assurer qu’il ne tombe pas.

Si Muran avait pu se demander un jour si son maître tenait réellement à lui, il n’avait plus désormais aucune raison de le faire. Comme je m’en étais doutée, sa maîtrise du tir à l’arc était telle que son serviteur n’avait couru aucun danger avec lui. Mais avec moi ? C’était une tout autre affaire, qui pouvait priver prématurément le pauvre serviteur d’un de ses membres, d’où le soin que prenait son roi à le mettre hors de danger.

Avec l’aide de Dorian, j’entrepris de bander l’arc. Enfin… disons plutôt que c’était moi qui l’aidais, car j’avais l’impression qu’il faisait tout le boulot. Déjà, au meilleur de ma forme, ce n’aurait pas été une sinécure pour moi de tirer sur cette corde, mais avec ma récente baisse de régime cela devenait mission impossible. La flèche, quand je la laissai s’envoler, alla retomber lamentablement sur le sol avant d’avoir atteint la cible. Mon deuxième tir n’eut pas beaucoup plus de succès. Et au troisième, j’eus l’impression que mon bras allait tomber, ce qui ne fit qu’accentuer mon dépit.

— Patience, ma douce…, m’encouragea Dorian. Cela demande juste un peu d’entraînement.

— Tout l’entraînement du monde ne me servirait à rien, maugréai-je. Pas tant que je serai limitée physiquement.

Dorian ricana et protesta avec véhémence :

— Toi, limitée physiquement ? Cela m’étonnerait. Ce cerf, lui, on peut dire qu’il l’est. Mais toi, je t’ai encore vue pulvériser quelques spectres il y a une quinzaine de jours. Quiconque a pu assister à ce spectacle – à commencer par ces infortunées créatures – aurait bien du mal à te croire.

— J’ai plutôt assuré, dus-je reconnaître en baissant l’arc devant moi. C’est juste que je n’ai aucune patience pour cet… état dans lequel je me retrouve.

Apparemment, « état » restait pour moi le mot le plus adapté pour évoquer ma grossesse.

— Tu sortiras de cet « état » en un rien de temps, objecta Dorian.

Il me prit l’arc des mains et le remit à un serviteur avant d’ajouter :

— Et d’ici là, tu es capable de faire bien plus de choses que tu l’imagines. Quand notre joyeuse petite équipe de conquérants sera née, je t’entraînerai à devenir la meilleure archère de ce monde-ci.

Sa fanfaronnade me fit sourire. Je me sentis légèrement coupable de mes jérémiades. Avec un peu de chance, je pouvais toujours en rendre responsable le dérèglement hormonal… Soudain, l’inspiration me frappa et je me redressai fièrement.

— Je n’ai pas besoin de leçons, affirmai-je. Je suis déjà la meilleure archère de ce monde-ci. Et de tous les autres.

— Ah oui ? s’étonna-t-il, un sourcil arqué.

Je reportai mon attention sur mes flèches tombées au sol et me concentrai sur l’air ambiant autour d’elles. Celui-ci fut prompt à m’obéir et je parvins à les soulever en un rien de temps. Une brusque détente de ma volonté, et toutes trois filèrent en direction du cerf comme des roquettes, pour aller se ficher dans ce qui aurait dû être le cœur de l’animal.

— Magnifique ! s’exclama Dorian, radieux, en battant des mains. Tu as vraiment ça dans le sang…

Je lui rendis son sourire, ravie de mon triomphe et de cet instant de bonheur volé par une belle journée de printemps, ce petit moment… avec lui. Nos regards se croisèrent. Je me noyai momentanément dans les multiples teintes de vert, au fond de ses yeux, qui rivalisaient avec les feuillages bruissant doucement autour de nous.

— Eugenie ?

La voix qui m’interpellait mit fin à cette parenthèse pendant laquelle bien des choses encore auraient pu survenir entre nous. Je me tournai vers son origine et vis Roland Markham approcher, suivi de près par un groupe de soldats. Dorian aussitôt oublié, je me précipitai pour me jeter dans les bras de mon beau-père.

— Votre Majesté…, intervint l’un des gardes. Roland le Pourfendeur de Tirigan est ici.

— En effet, c’est ce que je vois, répondis-je.

S’il y avait quelqu’un que les noblaillons considéraient avec autant de respect mêlé d’effroi que la fille du Seigneur de l’Orage, c’était bien Roland. C’était lui qui s’était porté au secours de ma mère quand elle avait été enlevée et retenue captive dans l’Outremonde par mon père biologique. Plus tard, lorsque le Seigneur de l’Orage était venu nous récupérer, elle et moi, Roland l’avait une fois pour toutes mis hors d’état de nuire. Parvenir à tuer le seigneur de guerre et le thaumaturge le plus puissant de toute l’histoire récente de l’Outremonde lui valait de la part des noblaillons une déférence… teintée de méfiance. Roland, lui, s’en fichait comme de sa première chemise. En fait, il détestait venir ici et avait juré de ne plus y mettre les pieds après avoir sauvé ma mère. C’était uniquement à cause de moi et des dangers que je courais en passant d’un monde à l’autre qu’il avait accepté de revenir sur sa décision. Il n’en demeurait pas moins incroyablement mal à l’aise chaque fois qu’il effectuait la traversée, ce qui l’empêchait sans doute de remarquer à quel point il rendait les autres plus nerveux encore autour de lui.

— Tu parais être en pleine forme, constata-t-il après m’avoir examinée de la tête aux pieds.

Il ne l’aurait jamais reconnu, mais je savais qu’il avait cherché à repérer sur moi le moindre bobo, comme il le faisait quand à l’âge de dix ans je rentrais d’une escapade risquée. De ce côté-ci de la frontière entre les mondes, il avait également tendance à ignorer tous les autres et à ne s’adresser qu’à moi.

— Toi aussi, dis-je.

Les cheveux de Roland avaient beau grisonner, il demeurait mince et musclé, prêt à relever n’importe quel défi. Les tatouages de tourbillons et de poissons ornant ses bras me rassuraient par leur familiarité.

— Ton larbin m’a dit que tu voulais me parler ? reprit-il.

— Exact.

D’un coup d’œil, je constatai qu’entre l’escorte du Roi de Chêne et la mienne, il y avait presque foule autour de nous. Dorian, qui avait suivi mon regard, devina mon malaise.

— Nous pourrions peut-être regagner le château, où nous pourrions parler en privé, suggéra-t-il, s’incluant d’emblée dans la discussion.

Roland parut surpris, mais il n’y avait aucune raison pour que Dorian n’entende pas ce que j’avais à lui dire.

— Je suis d’abord allé dans ton autre… résidence, expliqua-t-il en chemin. Les gardes qui m’ont accueilli m’ont indiqué où tu te trouvais et m’ont conduit jusqu’ici.

L’idée que je puisse être reine était toujours aussi dérangeante à ses yeux. Il ne pouvait se résoudre à évoquer les royaumes outremondiens sur lesquels je régnais.

— Dans ce cas vous avez eu de la chance, intervint Dorian. C’est un endroit beaucoup plus agréable pour une rencontre que cette terre désertique dans laquelle Eugenie préfère passer son temps habituellement.

Roland examina la verdure luxuriante, agitée par une brise agréable, dans laquelle s’élevaient des chants d’oiseaux.

— Je ne sais pas, dit-il. Je pense que je préfère l’autre. Celui-ci m’a l’air assez… ennuyeux.

— Réaction typique ! s’exclama Dorian. Tel père, telle fille…

Entouré comme il l’était de noblaillons, mon beau-père resta impassible, mais je savais que ce commentaire avait dû lui plaire. Si les choses n’avaient pas tourné comme elles l’avaient fait en ce qui concernait mon implication dans l’Outremonde, Roland aurait été ravi d’ignorer mon héritage biologique pour le restant de ses jours. J’étais sa fille depuis toute petite, et à ses yeux je l’étais toujours.

Nous allâmes nous installer tous trois dans un petit salon qui portait encore l’empreinte de la précédente propriétaire : napperons à gogo et tissus d’ameublement à impressions cachemire. Être « coincé » à l’intérieur rendait Roland nerveux. Littéralement perché au bord de son fauteuil au piètement imitant des pattes de lion, il trépignait. En quelques mots, je lui racontai ce qui s’était passé dans l’Ohio. Alors qu’il m’écoutait, son visage se rembrunit, et son inconfort à se retrouver claquemuré dans une demeure noblaillonne céda le pas à l’inquiétude qu’il se faisait pour moi.

— Bon sang ! marmonna-t-il. Et dire que je trouvais cet endroit sûr, moi aussi… Comment ont-ils fait pour te trouver ? Ils ne peuvent tout de même pas avoir des espions aux quatre coins de notre monde !

— Ils sont assez doués pour avoir des espions aux quatre coins de ce monde-ci, fis-je remarquer. Nous savons qu’ils surveillent en permanence les frontières de mes royaumes – et de celui de Dorian – afin de se tenir au courant du moindre de mes mouvements. Mais, la plupart du temps, je suis trop bien gardée pour qu’ils puissent tenter quoi que ce soit. Je suppose qu’ils ont réussi à me suivre jusqu’au portail menant à Hudson, et ils ont enquêté là-bas jusqu’à découvrir le but de mes périples.

Cela me défrisait toujours autant de savoir que cette surveillance des sbires de Maiwenn et Kiyo s’était effectuée sur une longue période sans que je remarque quoi que ce soit.

— Donc, il va nous falloir trouver une autre clinique, conclut Roland.

J’avais l’impression de voir les rouages tourner sous son crâne tandis qu’il envisageait différents points de chute et leurs correspondances dans l’Outremonde.

— Voilà qui peut se discuter, intervint Dorian. Ces médecins humains n’arrêtent pas de lui répéter qu’elle est en parfaite santé et que tout se passe bien. À quoi bon continuer à les voir ?

— Pour s’assurer qu’elle reste en bonne santé, répliqua Roland d’un ton égal. Ne le prenez pas mal, mais il est hors de question que je la confie à votre médecine médiévale.

— Je doute qu’Eugenie apprécie que vous ou moi prenions des décisions pour elle.

Ce qui faillit me faire éclater de rire. Dorian ne se privait pas de prendre de temps à autre des décisions « pour mon bien ». Il était du plus haut comique de l’entendre brandir l’étendard de mon indépendance.

— Assez ! intervins-je. Arrêtez, tous les deux. Dorian n’a pas tout à fait tort : il est vrai que mes bulletins de santé sont invariablement bons. N’empêche… je me vois mal renoncer totalement aux bénéfices de la médecine moderne.

— Moderne ! railla Dorian avec mépris.

Roland lança illico la contre-attaque.

— Facile de prétendre concurrencer notre médecine alors que tout va bien ! Mais, à l’heure de l’accouchement, vous serez bien content de pouvoir compter sur nos médecins. Nul ne peut prédire comment une naissance va se passer.

— Vous en parlez d’expérience, je suppose ? À combien d’enfants avez-vous donné le jour ?

— Quel est le taux de mortalité infantile dans le coin, ces temps-ci ? répliqua mon beau-père sans se démonter.

Dorian ne put masquer tout à fait que la remarque avait fait mouche. Une fois adultes, les noblaillons avaient une santé de fer et il était très difficile de les tuer. Mais dans l’enfance il en allait tout autrement. Combiné au fait qu’ils avaient tant de mal à concevoir, cela faisait qu’élever des enfants n’était réellement pas une sinécure pour eux.

— Cela importe peu si elle se fait tuer à cause de ces traversées incessantes ! répliqua-t-il en se laissant aller à un de ses rarissimes éclats de colère. Si elle reste tranquillement ici et ne s’aventure plus hors de ses terres, elle sera en sécurité.

Il était clair que Roland commençait à s’échauffer lui aussi, comme le prouva sa réponse quelque peu véhémente.

— En mettant de côté un instant l’aspect médical, difficile de croire qu’Eugenie soit en sécurité avec ses ennemis à sa porte ! Même en se cantonnant « sur ses terres », combien de temps pensez-vous que ces salauds hésiteront à passer à l’attaque quand ils comprendront qu’elle se tient obligeamment à leur portée ?

L’argumentation de Roland me remit en mémoire l’invitation transmise par Ilania d’aller séjourner en Terre-d’If pour éviter d’avoir à faire frontière commune avec Maiwenn. Je n’avais nullement l’intention d’accepter, mais les paroles de mon beau-père enfonçaient le clou : ne plus bouger de l’un de mes royaumes n’était pas forcément la solution la plus avisée.

Je m’attendis que Dorian revienne à la charge avec une de ses reparties cinglantes, qui ne ferait qu’exaspérer Roland. C’était tout simplement dans sa nature, et le sujet était passionnel pour lui. Je m’apprêtais à intervenir pour les renvoyer tous deux dans leurs cordes quand Dorian prit une ample inspiration et dit :

— Écoutez… Je ne veux pas polémiquer avec vous. Je vous respecte trop pour cela et, au fond, nous avons le même but : nous voulons tous deux la garder en vie.

Roland plissa les yeux, jaugeant Dorian de son regard bleu. Je retins mon souffle dans l’attente de sa réponse. Tomber d’accord avec un noblaillon n’était pas dans ses habitudes.

— OK, répondit-il enfin. Nous poursuivons le même but. La confrontation systématique est contre-productive.

Je vidai mes poumons en observant les deux hommes avec étonnement. Dorian le pinailleur et Roland le têtu se mettant d’accord sur quelque chose ? Si les menaces sur ma vie n’avaient pas été à la source de ce petit miracle, j’aurais pu marquer ce jour d’une pierre blanche dans la marche vers l’entente entre noblaillons et humains. Mais, naturellement, ce paisible interlude ne pouvait pas durer. Un détachement de gardes jaillit dans la pièce, Pagiel à leur côté. La scène était si semblable à celle de la semaine précédente chez Dorian que je m’attendis à voir débarquer Ysabel, prête pour de nouveaux commentaires vachards. Mais en découvrant la mine sinistre de Pagiel, je compris que l’affaire était plus grave.

— Que se passe-t-il ?

Dorian et moi nous étions exprimés à l’unisson.

L’expression de Pagiel se fit plus dure encore. J’eus la sensation qu’il faisait l’impossible pour se conduire de manière calme et contrôlée, mais, à la lueur qui faisait flamber son regard, il était évident que son indignation était si forte qu’il ne demandait qu’à exploser.

— Ansonia, répondit-il de manière laconique.

Je lançai un bref regard interrogateur à Dorian, pour voir si ce nom suscitait un éclair de compréhension en lui. L’ébahissement qu’il manifestait me fit comprendre qu’il était aussi largué que moi. La sœur de Pagiel avait quitté le mariage peu de temps après la cérémonie. C’était à peine si j’avais pu lui parler.

— Eh bien ? insistai-je. Que se passe-t-il ?

— Elle a été attaquée ce matin par des cavaliers venus de Terre-de-Saule, dans la région frontalière de Terre-de-Chêne, alors qu’elle rendait visite à notre grand-mère.

Aussitôt alerté, Dorian répéta en se penchant en avant :

— Terre-de-Chêne ? Mon royaume ?

Comme s’il pouvait s’agir de celui d’un autre…

— Était-elle seule ? demandai-je.

Dorian se leva, aussi furieux – mais plus ouvertement – que l’était Pagiel.

— Peu importe ! s’exclama-t-il. Seule ou non, une jeune fille doit pouvoir parcourir mon royaume de long en large sans avoir à craindre d’être attaquée par des brigands, surtout si ce sont des partisans d’un État étranger ! Maiwenn est allée trop loin. Cet acte est une déclaration de guerre ! C’est…

— Est-ce que la jeune fille va bien ? s’enquit Roland, avec un calme et un aplomb qui suffirent à mettre un terme à la réaction scandalisée du Roi de Chêne.

D’abord froissé d’avoir été interrompu, Dorian prit conscience bien vite – tout comme moi – que nous aurions dû nous en inquiéter plus tôt.

Pagiel répondit d’un hochement de tête affirmatif, puis il respira à fond pour se calmer avant d’expliquer :

— Elle est à l’heure qu’il est entre les mains d’un guérisseur et elle récupère vite. Les sbires de Maiwenn l’ont battue comme plâtre jusqu’à ce que des marchands de passage interviennent. À ce stade, les cavaliers s’étaient rendu compte de leur erreur et s’apprêtaient à rebrousser chemin.

Cette précision suscita en moi un vague malaise.

— Comment ça ? m’étonnai-je. Quelle erreur ont-ils commise ? Quelle était leur intention ?

Bien que toujours aussi en colère, Pagiel parvint à m’adresser un regard d’excuse quand il répondit :

— Ansonia ne les intéressait en rien, Votre Majesté. Ils s’en sont pris à elle… parce qu’ils l’ont prise pour vous.

Chapitre 5

L’expression de mon visage suffit à venir à bout de la colère rentrée de Pagiel. Soudain blême, il se précipita vers moi et tomba à genoux à mes pieds.

— Votre Majesté, je suis désolé ! s’exclama-t-il. Je n’aurais rien dû dire de…

— Non, ne t’excuse pas ! l’interrompis-je en dressant une main devant moi. Tu n’as rien fait de mal.

Ses paroles m’avaient stupéfiée. Je m’exprimais et j’agissais dans une sorte de ralenti nauséeux, comme au fond de l’eau.

— Tu n’y es pour rien toi non plus, intervint Dorian en dardant sur moi un regard sévère.

— Comment peux-tu dire ça ? répliquai-je. Cette pauvre fille a été tabassée à cause de moi !

— Pas à cause de toi, rectifia-t-il. À cause d’eux. Même si…

Il m’examina attentivement et haussa les épaules avant d’ajouter :

— Tout bien considéré, il doit effectivement exister une ressemblance remarquable entre vous. Bien que stupide, leur méprise peut s’expliquer.

— Cela ne change pas grand-chose, grommelai-je. Loin de là. Cela signifie simplement que toutes celles qui dans nos royaumes ont une ressemblance avec moi doivent surveiller leurs arrières.

— C’était complètement idiot de faire ça, estima Dorian. Non seulement parce que c’est une violation de territoire caractérisée, mais aussi parce qu’ils auraient dû savoir que tu ne voyages jamais seule. S’ils avaient eu un peu de cervelle, ils en auraient déduit que ça ne pouvait être toi.

— Mais, encore une fois, cela ne change pas grand-chose, conclus-je dans un soupir.

Je me tournai vers Pagiel, toujours à genoux devant moi, et lui ordonnai de se relever.

— Où est-elle à présent ? demandai-je. Tu disais qu’elle était entre les mains d’un guérisseur… en Terre-de-Chêne ?

— Oui, Votre Majesté, répondit-il en se remettant debout.

— Il faut que j’aille la voir…, murmurai-je, davantage pour moi-même qu’à l’intention de qui que ce soit.

Dorian partit d’un petit rire sarcastique.

— Oh, oui ! Excellente idée… Voilà qui va sans aucun doute améliorer la situation. Va donc te balader d’un royaume à l’autre ! Expose-toi inutilement à davantage de risques encore !

Cela me fit voir rouge.

— Mais bon sang ! Que veux-tu que…

Je me mordis la lèvre pour me contraindre au silence, prenant soudain conscience que nous n’étions pas seuls. Remettant à plus tard ma mise au point avec Dorian, je parvins à adresser à Pagiel un regard aussi calme et assuré que possible.

— Je suis vraiment désolée de ce qui est arrivé à Ansonia, lui assurai-je. Je ne peux promettre pour le moment qu’elle sera vengée, mais je ferai en sorte que cela ne se reproduise pas.

Le jeune homme hocha la tête. Une expression farouche sur le visage, il répondit :

— Je comprends. Mais si vous décidez à un moment donné une action de représailles…

— Alors tu en seras, dis-je, devinant où il voulait en venir.

Il me répugnait d’encourager un sentiment de vengeance, surtout chez quelqu’un d’aussi jeune, mais il avait besoin d’un exutoire à sa frustration et à sa colère.

— Nous te tiendrons au courant, l’assurai-je. En attendant, retourne auprès de ta sœur. Si elle a besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à faire appel au personnel du Roi de Chêne.

J’éprouvais d’autant moins de scrupules à m’exprimer en son nom que lui-même ne se gênait pas, la plupart du temps, pour faire de même quand il se trouvait chez moi.

— Merci, Votre Majesté.

Pagiel s’adressa ensuite à Dorian et poursuivit :

— Vos Majestés, devrais-je dire. Sire… je crois que ma mère a déjà… euh… pris contact avec vos gens pour faire en sorte qu’Ansonia bénéficie des meilleures conditions possibles.

Songeant que cela n’était pas pour m’étonner de la part d’Ysabel, je me sentis tenaillée par le regret au souvenir de nos récentes rencontres orageuses. Bien qu’ayant partiellement compris l’inquiétude qu’elle se faisait pour son fils, je m’étais conduite avec elle comme avec une hystérique faisant une montagne du moindre problème. Quels que fussent ses agissements pour l’heure, nul ne pouvait l’accuser d’en faire trop. Cette fois, sa fille venait réellement de frôler la mort.

Au terme de quelques échanges supplémentaires, Pagiel et les gardes qui l’avaient accompagné s’en allèrent. De nouveau seule avec Roland et Dorian, je me levai pour me défouler en faisant les cent pas. Devant une fenêtre, je marquai une pause et observai le panorama idyllique qui s’offrait à mes yeux. Vu du dessus, Terre-d’Alisier se présentait plus que jamais comme un royaume de conte de fées. Nul n’aurait pu deviner, à cette hauteur, les conflits et les dangers qu’il pouvait recéler.

— Ne te mets pas martel en tête…, conseilla Dorian en me regardant aller et venir. Tu n’aurais rien pu faire pour empêcher ça. La question est : que vas-tu faire maintenant ?

Je lui lançai un regard alarmé et répliquai :

— Et toi, quelles sont tes intentions ? Tu n’étais pas sérieux, avec ta « déclaration de guerre », n’est-ce pas ? Je veux dire… nous sommes déjà presque en guerre, mais de sévères représailles ne vont rien arranger.

— Il est impossible de ne pas réagir, argumenta-t-il. En fait, l’intervention de Pagiel vient à point nommé illustrer ce dont nous discutions. Ils nous ont contraints à une position défensive. Comptes-tu te terrer dans l’ombre en te faisant remarquer le moins possible jusqu’à la fin de ta grossesse ? Et même ensuite, quand tes enfants seront nés ?

Je levai les mains en un geste d’impuissance.

— Que puis-je faire d’autre ? m’emportai-je. Es-tu en train de suggérer d’envahir le royaume de Maiwenn ?

Étant donné les enjeux, Dorian paraissait remarquablement calme.

— Cela ne serait pas infondé. Et cela établirait clairement qu’ils ne peuvent s’en prendre à nous impunément. Il ne t’est pas venu à l’idée qu’ils ne s’en étaient peut-être pas pris par hasard à la jeune Ansonia ?

— Qu’est-ce qui te fait supposer une chose pareille ?

Je vins me camper devant lui, sous les yeux de Roland qui observait notre échange en silence.

— Elle n’a rien à voir avec tout ça, ajoutai-je.

— Exactement, approuva-t-il. Et la prochaine fille qu’ils attaqueront sera tout aussi innocente. De même que la suivante.

J’avais du mal à en croire mes oreilles.

— Tu veux dire qu’ils s’en prendraient à dessein à des filles qui me ressemblent, sachant qu’il y a erreur sur la personne ?

— Je ne peux être affirmatif sur ce point, mais ce serait une excellente ruse. S’ils se sentent injustement pris pour cibles, nos sujets pourraient nourrir une rancœur contre nous.

— Certes, admis-je. Mais les envoyer à la guerre les mettrait encore plus en danger.

Cinq ans plus tôt, je n’aurais jamais imaginé avoir un jour de telles discussions…

— C’est vrai, reconnut Dorian. Mais il est plus facile d’affronter le danger quand on s’y expose de son propre fait que lorsqu’on le subit en victime passive.

— Ils sont déjà partis en guerre une fois à cause de moi. Je ne laisserai pas une telle chose se reproduire, dis-je de manière catégorique.

Il y avait une année de cela, Leith – fils de la précédente reine de Terre-d’Alisier – s’était mis en tête de devenir le père de l’héritier du Seigneur de l’Orage, que je sois d’accord ou non. En se portant à mon secours, Dorian avait pris sur lui de le punir sur-le-champ en le passant au fil de l’épée. Katrice n’avait pas apprécié, ce qui l’avait conduite à déclencher une guerre à l’issue de laquelle j’avais hérité de son royaume. J’avais détesté chaque minute de ce conflit. Savoir que des soldats mouraient pour moi avait éveillé en moi une culpabilité dévorante, quand bien même on me répétait à l’envi que c’était de leur plein gré que mes sujets défendaient mon honneur.

Dorian me regardait d’un air qui n’était pas entièrement hostile mais pas tout à fait amical et compréhensif non plus.

— Tu pourrais tôt ou tard avoir à faire face à une nouvelle guerre, m’assura-t-il. Que cela te plaise ou non.

— Assez ! m’exclamai-je en passant une main dans mes cheveux. Je ne veux plus entendre parler de la noblesse supposée de la guerre. Ansonia a survécu, c’est tout ce qui compte. Nous verrons plus tard pour le reste.

— Ne remets pas au lendemain trop longtemps, me prévint-il. Ou d’autres pourraient prendre des décisions pour toi.

— Je sais.

Je ne crus pas utile d’ajouter que je n’avais pas l’intention de laisser d’autres décisions se prendre sans moi, ni de laisser d’autres jeunes filles courir des risques à cause de moi. Une idée commençait à prendre forme dans un coin de mon esprit, dont j’étais à peu près certaine qu’elle ne plairait pas à Dorian. Elle suscitait en moi un drôle de sentiment de vide, mais dès que Pagiel nous avait expliqué ce qui était arrivé à sa sœur, j’avais compris qu’il me fallait prendre une décision radicale, même si elle n’était pas celle que Dorian suggérait. La solution était si évidente que je m’étonnais de n’y avoir pas songé plus tôt. En prenant soin de garder un visage aussi inexpressif que celui de Dorian pouvait l’être, je m’adressai à Roland.

— Sortons un peu, veux-tu ? Nous essaierons de me trouver un nouveau point de chute. Au moins, cela devrait être plus facile.

— Plus inutile, tu veux dire ! s’exclama le Roi de Chêne.

Comme je m’y étais attendue, il ne fit pas mine de nous suivre. Pour prendre congé l’un de l’autre, Roland et lui firent assaut d’amabilités, ce que j’interprétai comme un signe positif étant donné leurs rapports passés. Mais qu’adviendrait-il de cette détente entre eux, me demandai-je, quand le plan que je commençais à ourdir entrerait en application ?

Nous approchions des portes du château – et Roland devait se sentir soulagé d’en être sorti – quand il se décida à rompre le silence.

— Te voilà dans de beaux draps, constata-t-il platement. Et pas de solution simple à l’horizon…

— Non, reconnus-je.

— Quel âge a cette fille dont vous parliez ?

— Un peu plus jeune que son frère, Pagiel, que tu as vu.

Je ne pris pas la peine de donner plus de détails : Roland savait que noblaillons et humains ne vieillissaient pas au même rythme.

— Tout cela sent assez mauvais, reprit-il avec une grimace de dégoût. Comment peut-on s’en prendre aux femmes enceintes et aux enfants ? J’aimerais que tu ne sois pas mêlée à tout ça.

Passé l’enceinte du château, je lui fis prendre la direction du parc verdoyant où s’étaient déroulées les noces de Shaya et Rurik. Deux gardes se détachèrent du groupe stationné près des portes et nous suivirent, laissant entre nous cette distance respectueuse qu’ils savaient si bien garder.

— Dans ce cas, nous sommes deux…, répondis-je avec un temps de retard. Malheureusement, je n’y suis pas seulement mêlée de loin : c’est moi qui suis au cœur de tout ça.

Je pénétrai dans un bosquet de noisetiers où je m’assis dans l’herbe. Roland parut surpris de ce choix mais me rejoignit rapidement. Les gardes, après avoir étudié la situation, se postèrent suffisamment loin pour garantir notre intimité, mais assez près pour pouvoir intervenir au cas où une horde de singes tueurs dressés par Maiwenn tomberait des branches pour me faire la peau. Satisfaite de les savoir hors de portée d’oreilles, je me penchai néanmoins vers mon beau-père et décidai de lui parler tout bas par mesure de précaution. À travers mes paumes posées dans la pelouse chauffée par le soleil, le chant de contentement et d’allégresse de Terre-d’Alisier se communiquait à moi.

— Je déteste devoir l’admettre, mais Dorian pourrait avoir raison sur un ou deux points. Cela semble fou, mais ces attaques iniques pourraient devenir une tactique habituelle de Maiwenn. Il n’a pas tort non plus quand il dit que mes pérégrinations d’un royaume et d’un monde à l’autre me mettent en danger.

Je rejetai la tête en arrière et me laissai griser un instant par une entêtante odeur de chèvrefeuille. Impossible d’en découvrir l’origine de là où je me trouvais, ce qui n’avait rien d’étonnant vu l’étonnante sensibilité aux différents stimuli venus de cette terre que mes sens avaient acquise.

— J’ai été récemment approchée par l’ambassadrice d’un royaume lointain, expliquai-je. Elle m’a transmis une invitation de sa souveraine à venir me réfugier chez eux. Elle garantissait ma sécurité en affirmant qu’à l’intérieur de leurs frontières, je tiendrais mes ennemis à distance et pourrais m’épargner ces allers et retours d’un monde à l’autre.

— Tu penses donner suite ? s’étonna Roland, un sourcil arqué.

— Non, répondis-je sans hésiter. Du moins je n’irai pas chercher refuge là-bas. Mais je me disais… que je ne pourrais jamais trouver d’endroit plus sûr où me réfugier que notre monde.

Je ne pris réellement conscience de l’énormité de cette proposition qu’en la formulant. Et en découvrant sur le visage de Roland l’expression d’étonnement qu’elle me valut, je compris que lui aussi en mesurait le poids.

— Ce ne pourrait pas être à Tucson, conclut-il après y avoir réfléchi quelques instants.

— Non, admis-je sans pouvoir cacher mon regret. Pas à Tucson. Ce serait le premier endroit où ils iraient me chercher. Mais je me disais que parmi tous ces lieux sûrs auxquels tu as songé pour me trouver une nouvelle clinique, il doit bien y en avoir un où je pourrais vivre une vie « normale » jusqu’à la naissance des jumeaux.

Roland acquiesça d’un lent hochement de tête.

— En effet, j’en vois un ou deux qui pourraient faire l’affaire. Mais si tu fais ça… Comprends-moi bien : il n’y a rien que j’aimerais autant que te tirer de ce sinistre endroit. Mais as-tu bien mesuré les implications de ce que tu me demandes ? Si tu viens chercher refuge dans notre monde, tu ne pourras rien y faire qui risquerait qu’on te repère. Tu ne pourras utiliser ni la magie noblaillonne, ni la magie chamanique. Cela suffirait à alerter les créatures d’Outremonde qui rôdent dans le nôtre.

— Je le sais parfaitement.

Devoir l’admettre ne fit qu’aggraver le sentiment de vide et de manque que je ressentais déjà.

Un mince sourire s’étira sur ses lèvres.

— Je sais que tu le sais, poursuivit-il. En théorie, du moins. Ce qui m’inquiète, c’est que tu puisses tomber par hasard sur un pauvre bougre tourmenté par un esprit que tu déciderais de bannir sans même y réfléchir. Ce n’est pas facile pour toi de te tenir dans l’ombre pendant que d’autres prennent des coups.

D’un geste du bras, il engloba ce qui nous entourait et ajouta :

— La preuve.

Sachant qu’il n’avait pas tort, je détournai le regard. Étais-je réellement de taille à m’en tenir à ce que je suggérais ? Comme d’elle-même, ma main était allée se poser de manière protectrice sur mon ventre rond. Pour eux, décidai-je, il faudrait que je le sois. Je pourrais le faire, également, pour éviter que quiconque dans mes royaumes ou dans celui de Dorian ait à souffrir à cause de moi. Je refusais que des centaines d’innocents donnent leur vie pour une prophétie qui ne reposait probablement sur rien. Si laisser sévir un fantôme était le prix à payer pour les épargner, eh bien soit.

J’inspirai à fond avant de lui livrer ma réponse.

— Je comprends. Et je le ferai. Ou, plus exactement… je m’abstiendrai de toute intervention magique.

Roland me dévisagea quelques instants encore et parut satisfait de ce qu’il avait découvert.

— Et qu’en est-il de tout ça ? insista-t-il en désignant ce qui nous entourait du regard. Tu n’es pas censée maintenir un contact régulier avec cet endroit, ainsi qu’avec l’autre ?

— Si, répondis-je. Et c’est probablement ce qui sera le plus problématique. Jasmine est capable de se substituer à moi dans une certaine mesure, mais j’ignore combien de temps le royaume s’en contentera. Si la présence de ma sœur ne lui suffit pas… alors il me faudra revenir, sous peine d’infliger d’autres souffrances. En l’absence de leurs monarques, ces territoires périclitent très vite. Mais si elle parvient à compenser mon absence le temps que se termine ma grossesse, alors je serai la seule à en souffrir, car cet éloignement m’affectera également.

— Je n’aime pas ça…, maugréa Roland.

Je le rassurai d’un sourire.

— Ne t’en fais pas pour moi, dis-je. Cela n’aura pas de conséquences sur ma santé. C’est juste… un manque intense. Comme celui provoqué par l’abstinence de caféine.

Cela ne parut pas de nature à le convaincre.

— Je doute que cela soit aussi simple.

— Peut-être pas, reconnus-je. Mais revenons-en à nos moutons. Tu disais avoir un point de chute en tête ?

— Il me faut vérifier une ou deux choses avant de t’en parler.

En une de ses rares démonstrations d’affection, Roland posa la main sur la mienne et poursuivit :

— J’aimerais pouvoir simplement te ramener à la maison avec moi. Je me sentirais plus rassuré de t’avoir toujours à portée de regard.

Je serrai ses doigts entre les miens et répondis :

— Même toi tu ne serais pas de taille face à un commando noblaillon déterminé. Et nous ne pouvons prendre le risque de mettre m’man en danger.

Je ne crus pas utile d’ajouter que, si ce plan fonctionnait, mon beau-père ne pourrait plus me voir du tout. Où que je puisse aller me terrer, il me faudrait y rester sans avoir le moindre contact avec mes proches. Nul doute que Roland et ma mère seraient tenus à l’œil par mes ennemis. En croisant son regard bleu, je compris qu’il y avait déjà songé, qu’il n’aimait pas cela plus que moi, mais qu’il se faisait une raison.

Il ne nous fallut pas discuter beaucoup plus du sujet avant que Roland se déclare prêt à partir et à commencer ses recherches. Il était ainsi : si un problème devait être réglé, il s’y attelait sans délai. À présent que la décision était prise, il lui tardait de me faire quitter l’Outremonde et de me mettre à l’abri. Après son départ, je m’attelai moi aussi à mes préparatifs, à commencer par le plus important : Jasmine.

Je la découvris confortablement installée sur un banc d’une roseraie voisine du château, plongée dans la lecture de revues rapportées d’une récente escapade dans le monde des hommes. Après lui avoir fait jurer le secret, je lui fis part du plan que Roland et moi avions concocté. Sa réaction ne fut pas celle à laquelle je m’étais attendue.

— Emmène-moi avec toi !

— Impossible, répliquai-je. Tout le problème est là : j’ai besoin de toi ici. Tu es la seule qui puisse me remplacer.

— Et je suis la seule qui puisse te protéger !

Saisie par un remords, elle enchaîna aussitôt :

— Enfin… avec Pagiel.

Je réprimai difficilement un sourire attendri. Il était presque touchant de constater qu’en dépit de tous ces puissants noblaillons qui m’entouraient, capables d’exploits véritablement miraculeux, elle estimait que deux adolescents étaient les plus aptes à assurer ma sécurité.

— Il ne pourra pas me suivre lui non plus, expliquai-je. Aucun de ceux que je connais ne le pourra. Je ne peux même pas dire où je serai à qui que ce soit.

— C’est des conneries ! s’exclama-t-elle. Comment saurai-je que tu vas bien ?

Dans sa bouche, ce juron contrastait de manière amusante avec son apparence de jeune lady en longue robe ivoire et parure de fleurs dans les cheveux.

— Tu n’en sauras rien, admis-je. Mais si nous parvenons à garder le secret, tu pourras être sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que tout ira bien pour moi.

Il était manifeste qu’elle n’aimait pas cela le moins du monde. Étant donné son acharnement à me protéger, je ne comprenais pas pourquoi Dorian redoutait toujours qu’elle me détrône. Si telle avait été son intention cachée, elle aurait sauté sur l’occasion que je lui présentais sur un plateau de s’emparer de mes royaumes. Au lieu de cela, elle mettait un point d’honneur à me faire comprendre combien elle aurait simplement aimé rester près de moi.

Mais finalement, après avoir utilisé les mêmes arguments que ceux que je venais de roder avec Roland, je parvins à la convaincre. Sans doute l’attaque dont venait d’être victime son amie Ansonia contribua-t-elle à la décider. En se rapprochant de Pagiel, Jasmine s’était liée d’amitié avec sa sœur. Scandalisée par le sort que lui avaient réservé les partisans de Maiwenn, elle ne tenait pas plus que moi à ce que cette mésaventure se répète.

— Je le ferai, déclara-t-elle enfin d’un air décidé. Je n’en ai pas envie, mais je le ferai.

— Merci. Tu ne peux pas savoir ce que ça représente pour moi.

Je résistai à l’envie de la prendre dans mes bras. Même si nous étions devenues très proches, nous n’en étions pas encore aux grandes démonstrations physiques d’affection.

— Ce n’est rien, conclut Jasmine en haussant les épaules. Une tâche bien plus redoutable t’attend.

— Ah ?

— Ouais.

Elle m’adressa un regard compatissant et conclut :

— Je n’aimerais pas être à ta place quand tu vas devoir l’annoncer à Dorian.

Chapitre 6

Moi aussi, j’aurais préféré ne pas être à ma place… Il m’était tout de suite apparu, alors que j’échafaudais mon plan, que j’allais devoir mettre Dorian au courant. Personne d’autre que lui n’avait besoin de savoir. Il me suffisait de bien choisir mon moment pour disparaître de l’Outremonde sans laisser de traces. Jasmine pourrait assurer le service après-vente et expliquer à mon équipe pourquoi je m’absentais. Il y avait des sénéchaux dans mes deux royaumes pour gérer les affaires courantes, et tout le monde était habitué à prendre ses ordres auprès de Jasmine et Shaya quand je n’étais pas là. Le premier choc passé, chacun finirait par s’adapter à mon absence.

Mais en ce qui concernait Dorian… c’était une tout autre histoire. Même si dans un passé récent tout n’avait pas été rose entre nous, je ne pouvais me passer de lui annoncer que j’allais devoir disparaître quelque temps.

Néanmoins, les jours suivants, je remis à plus tard autant que je le pus l’annonce de cette nouvelle. Dorian s’attardait toujours en Terre-d’Alisier, et je cessai de lui demander quand il rentrerait chez lui, ce qui aurait dû normalement lui mettre la puce à l’oreille. Bien au contraire, il se délectait du temps que nous passions ensemble et se révélait une source constante d’amusements à côté desquels le tir sur cibles peintes se révélait un passe-temps des plus banals. Qui plus est, Roland ne m’ayant pas recontactée, je pouvais me donner bonne conscience en me disant que je n’avais simplement rien de précis à lui annoncer.

À part son souci constant de trouver de nouvelles distractions, Dorian avait décidé de se mettre au courant des techniques obstétricales du monde des hommes. Étant donné mes connaissances approximatives en la matière, je n’étais certes pas la source la plus fiable. Il insistait en affirmant que, puisque j’étais à ce point décidée à ne pas me passer de la médecine humaine, il lui fallait comprendre pourquoi.

— Alors ? Que te font-ils, exactement, lors de ces visites ? me demandait-il. Elles sont plutôt fréquentes…

Nous paressions dehors, profitant du beau temps. Il s’était écoulé un peu moins d’une semaine depuis la visite de Roland.

— Eh bien… euh… ils vérifient mes données vitales, répondis-je vaguement. Comme ma tension… ce genre de trucs.

— Ta tension ?

— Ce que vous appelez le pouls… mais pas tout à fait.

De mieux en mieux… C’était peu de dire que je n’étais pas la mieux placée pour expliciter le jargon médical.

S’adossant à un arbre, Dorian conclut victorieusement :

— N’importe lequel de nos guérisseurs pourrait te rendre ce service. Moi-même, je le pourrais…

— C’est un peu plus compliqué que ça. Et parfois, on me fait passer une échographie.

— Une échographie ?

Ainsi notre conversation s’éternisait-elle. Je devais m’arrêter à chaque phrase pour expliquer ce que je venais de dire. Et à chacune de mes réponses, Dorian me décrivait un équivalent noblaillon. Certains étaient plus tirés par les cheveux que d’autres, comme quand il soutint mordicus que se gaver de gâteaux toute une journée aboutissait au même résultat que mesurer le taux de sucre dans le sang. Il me fit également une démonstration alambiquée de laquelle il ressortait que balancer un poulet dans les branches d’un arbre constituait une méthode noblaillonne avérée pour déterminer le sexe d’un futur bébé. J’en aurais mis ma main au feu, il savait parfaitement qu’il n’existait aucun équivalent réel dans l’Outremonde de ce que je lui expliquais, ce qui ne l’empêchait nullement d’improviser pour me distraire avec ses excentricités. Il ne mit un terme à ses facéties que lorsque j’en vins à décrire le principe d’une césarienne.

— Je ne sais réellement que répondre à ça, avoua-t-il avec franchise. Cela paraît assez… extrême. Et dangereux.

Les noblaillons avaient une telle aversion du métal qu’un scalpel pouvait être chez eux aussi létal qu’une épée.

— Ça pourrait l’être ici, reconnus-je. Mais, chez les humains, c’est une opération courante et pratiquée de longue date qui sauve des tas de vies. Encore que je préfère éviter ça, si je le peux. Je ne veux pas de cicatrice.

Dorian y réfléchit un instant et marmonna :

— C’est encore ça que je comprends le moins. Une telle cicatrice serait une marque de fertilité… Pourquoi ne pas vouloir l’arborer fièrement afin que tout le monde sache ce que tu as accompli ?

— Je préfère que les jumeaux fassent ma pub pour moi, répondis-je en m’étirant indolemment dans l’herbe.

Dorian sourit et passa à autre chose.

— Finalement, il n’y a pas eu de nouvelle attaque contre un sosie de la reine Eugenie… Il semble que Maiwenn fasse preuve de davantage de retenue qu’on pouvait le craindre.

Je me sentais toujours aussi coupable de ce qui était arrivé à Ansonia et ce fut avec conviction que je m’exclamai :

— Tant mieux ! Tu n’as donc plus besoin de raser son royaume pour le moment ?

— Ce n’est plus une priorité. Mais il s’en est fallu de peu, après ce qu’elle t’a fait subir.

À mon avis, il ne plaisantait pas. Après tout, n’avait-il pas déjà trucidé un homme pour défendre mon honneur ?

— Je vais bien, dis-je pour couper court. C’est tout ce qui compte, non ?

Dorian secoua la tête d’un air peu convaincu.

— Il y a beaucoup de manières d’aller « bien », objecta-t-il. Nous n’avons pas fait du stress une discipline médicale, comme vous autres humains, mais même moi je sais que toutes ces inquiétudes ne doivent pas être bonnes pour toi. Ce n’est pas uniquement sur le plan physique que je te veux saine et sauve. Je te veux aussi…

Quoi qu’il ait pu vouloir, il le garda pour lui lorsqu’un garde vint annoncer l’arrivée de Roland, qui demandait à me voir. L’ambiance joyeuse et nonchalante qui régnait entre nous en prit un coup. Des sentiments contradictoires m’assaillirent quand j’eus pris conscience de ce que la visite de mon beau-père signifiait. C’en était fini pour moi de remettre l’inévitable au lendemain. D’une certaine manière, j’étais heureuse que la situation se débloque enfin. Cela valait mieux pour tout le monde. Mais une autre part de moi-même – celle qui renâclait par couardise – redoutait les conséquences qui allaient inévitablement en découler. J’évitai soigneusement de croiser le regard franc et amical de Dorian quand je pris congé de lui pour rejoindre Roland.

— Tu as réussi ? demandai-je lorsque je me retrouvai en tête à tête avec lui.

— Oui, répondit-il en observant nerveusement la pièce.

Je l’avais conduit jusqu’à ma chambre, afin d’éviter qu’un de mes gardes du corps, si discrets soient-ils, puisse surprendre quoi que ce soit de notre conversation. Manifestement méfiant, mon beau-père redoutait sans doute la présence de mouchards magiques.

— Mais je préfère attendre le dernier moment pour t’en parler, conclut-il enfin.

— Sage précaution, reconnus-je, même si j’étais dévorée par la curiosité.

— Je peux tout de même te dire qu’il y a dans cette ville un chaman opérationnel. Une vieille amie en qui j’ai toute confiance. Je ne lui ai rien dit, naturellement, de ce qui t’arrive, mais elle sait que tu es en danger, et elle est plus que prête à te défendre si nécessaire.

Avec un sourire désabusé, il ajouta :

— Et avec un peu de chance, elle t’aidera à résister à la tentation de faire de menus ménages chamaniques… Tu vois quelque chose qui cloche, tu lui en parles.

L’étape suivante de notre plan, plus compliquée encore, consistait à me faire rejoindre cette planque secrète sans me faire repérer. La géographie de l’Outremonde ne se calquait sur celle des hommes qu’approximativement. Ce n’était pas systématique, mais les portails interdimensionnels formaient un maillage plus ou moins semblable dans chacune des deux dimensions. Mon point de passage préféré en Terre-de-Daléa, par exemple, menait aux environs de Tucson. Un royaume plus loin, chez Dorian, un autre conduisait au Nouveau Mexique. Un peu plus loin encore, on arrivait au Texas. Ainsi la plupart des portails du secteur aboutissaient-ils au sud-ouest de l’Amérique du Nord. C’est pour cette raison qu’il m’avait fallu rejoindre Terre-de-Chèvrefeuille pour me rendre dans l’Ohio. Sans trahir son secret, Roland me fit comprendre que mon prochain point de chute ne se trouvait pas dans le Sud-Ouest. Par conséquent, il allait me falloir voyager, dans un monde ou dans l’autre, avant d’y parvenir.

Il nous fallut donc établir un plan raisonnablement compliqué avant qu’il s’en aille, une fois de plus à sa manière brusque, afin de s’assurer que tout était en place dans notre monde d’origine. Il était prévu que je parte le lendemain, ce qui n’était pas sans m’effrayer, mais vu la situation… le plus tôt serait le mieux.

Ce soir-là, peu après le départ de Roland, un serviteur vint m’informer que Dorian souhaitait me voir dans ses appartements. Je faillis éclater de rire en l’apprenant. Me faire parvenir une convocation, dans mon propre château, comme s’il y régnait à ma place, lui ressemblait bien… Mon hilarité fit long feu quand j’en vins à me demander ce qui motivait sa requête. Avait-il eu vent de nos plans, en dépit des précautions que nous avions prises, mon beau-père et moi ? Jasmine avait-elle craqué ? Les murs de ma chambre, en fin de compte, avaient-ils eu des oreilles ?

En poussant la porte de Dorian, je ne découvris rien d’aussi dramatique. Comme la plupart des suites de ce château, la sienne consistait en un salon précédant la chambre à coucher. Il y avait fait dresser une élégante table pour deux, couverte d’une nappe en soie dorée et éclairée par un candélabre dont les branches entremêlées défiaient les lois de la physique. En temps ordinaire, de tels préparatifs auraient fait retentir toutes sortes d’alarmes sous mon crâne et je me serais demandé ce qu’il avait derrière la tête. Mais pour l’heure, mon anxiété concernant l’échéance du lendemain supplantait mon habituelle méfiance.

Déjà installé à table, mon hôte m’invita d’un geste à prendre place face à lui. Alors que je m’asseyais, il m’examina d’un œil critique et dit :

— J’aurais tellement préféré que tu portes quelque chose d’un peu plus habillé ! Velours et dentelle, peut-être. Avec un décolleté plongeant, bien entendu.

— Bien entendu, renchéris-je.

J’étais habillée d’un jean et d’un tee-shirt plus grands que ceux que je portais habituellement. La faute à mon tour de taille, qui ne cessait d’augmenter.

— La prochaine fois, préviens-moi que la tenue de soirée est obligatoire, ajoutai-je.

Un serviteur entra par la porte que je venais de passer. Nul doute qu’il avait guetté mon arrivée pour apparaître. Il déposa devant chacun de nous une assiette garnie de mini-quiches et s’éclipsa.

— Qu’est-ce qu’on fête, à propos ?

Dorian poussa un soupir mélodramatique et répondit :

— Une bien triste occasion, je le crains. Demain… je m’en vais.

— Ah oui ?

Je jouai un instant avec l’idée de m’éclipser après son départ, sans avoir à lui faire part de mes plans, ce qui me redonna espoir.

Dorian manipulait son verre, dans lequel il faisait tournoyer un peu de vin rouge. Pour une fois, il n’avait pas essayé de me convaincre de l’accompagner.

— J’ai beaucoup apprécié ces jours passés en ta délicieuse compagnie, reprit-il, mais le temps est venu que je m’occupe des affaires de mon royaume. J’ai également l’intention de renforcer la sécurité à mes frontières, afin de décourager cette garce de s’en prendre de nouveau à mes gens. Juste au cas où.

« Cette garce », bien entendu, n’était autre que Maiwenn.

Je goûtai l’une des quiches, riche en fromage, exactement comme je les aimais.

— Tu disais tout à l’heure qu’elle s’était calmée, objectai-je. Et qu’elle n’attaquerait peut-être plus.

— C’est vrai, reconnut-il. Je commence à croire que c’est vraiment par erreur que ses sbires s’en sont pris à Ansonia. Ou, si ce n’est pas le cas, elle a peut-être jugé qu’il était trop cruel de s’en prendre à des innocents pour faire régner la terreur. Mais peu importe. Il y a tout de même eu un raid de ses partisans sur mes terres, et je dois faire la preuve que je ne tolérerai plus cela. Je ne raserai peut-être pas son royaume, mais je vais faire en sorte de protéger le mien.

L’entendre prononcer le mot « innocents » me fit songer à Kiyo. Lui n’avait pas hésité à vouloir s’en prendre aux innocents qu’étaient ses propres enfants, mais il pouvait être intervenu pour empêcher de nouveaux raids des partisans de Maiwenn. Je le voyais bien peser de tout son poids pour mettre un terme à des entreprises terroristes visant des personnes étrangères à nos différends. Non pas que je veuille le voir sous son meilleur jour… Simplement, je connaissais son style.

Les plats défilèrent devant nous : rien que des mets à manger avec les doigts. Nous dégustions des olives farcies lorsque Dorian annonça :

— J’ai une autre surprise pour toi.

Fort à propos, deux serviteurs entrèrent, portant entre eux… un berceau ! Je me dressai d’un bond et les rejoignis avant qu’ils aient pu sortir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? m’étonnai-je en examinant avec émerveillement la « surprise » de Dorian.

— À ton avis ? répondit-il, manifestement ravi de son effet. Tes petits guerriers vont bien avoir besoin d’un endroit où dormir, non ?

Je supposais que oui, mais je n’y avais franchement pas accordé une seule pensée. Décorer une chambre de bébé ou dresser une liste de présents de naissance avaient été les dernières de mes préoccupations jusque-là. Doucement, je fis courir mes doigts sur la surface lustrée de l’un des bords. Tout le berceau avait été taillé dans le plus beau des chênes dorés, que l’on avait poncé et poli jusqu’à le rendre brillant. Des représentations d’animaux et de plantes sculptées avec un soin méticuleux le décoraient. Connaissant les noblaillons, il ne faisait aucun doute que tout cela avait été fabriqué à la main.

— C’est tout simplement… exquis ! m’exclamai-je enfin.

— Il y en a un second en fabrication, mais il n’est pas encore achevé, expliqua Dorian. Je voulais déjà te montrer celui-ci avant de partir pour savoir… si tu approuves.

— Je… oui ! Naturellement…, balbutiai-je. Comment pourrait-il en être autrement ?

Encore sous le choc de la découverte, je sentis une boule se former au fond de ma gorge. Était-ce le fait d’imaginer une petite forme endormie dans ce berceau de conte de fées qui m’émouvait ainsi ? Ou simplement la gentillesse de Dorian ? Je n’aurais su le dire.

— Excellent ! se réjouit-il en emplissant son verre. Il me semble qu’il va falloir en faire fabriquer un certain nombre, non ? Car je ne doute pas que tu trimballeras ces pauvres petits de l’un à l’autre de tes royaumes, sans même parler du mien, naturellement. Comment pourrais-je les gâter si tu ne me les amènes pas de temps à autre en visite ?

Je hochai la tête et bredouillai quelque chose d’inaudible en regagnant ma place. J’étais encore trop bouleversée pour prononcer deux paroles cohérentes.

Un somptueux dessert nous fut servi en fin de repas. J’eus du mal à en croire mes yeux quand je le vis. Il s’agissait d’un gâteau au chocolat très élaboré, artistement décoré de ces nappages baroques que les noblaillons appréciaient tant. Noisettes et copeaux de chocolats ajoutaient à l’esthétique, de même que…

— Est-ce que ce sont… des morceaux de Milky Way ?

Je sus avant même d’avoir posé la question que tel était le cas. Après les avoir hachées, le chef avait utilisé pour parer cette merveille pâtissière quelques-unes de mes barres chocolatées préférées…

— Comment as-tu fait pour les obtenir ? m’étonnai-je.

Même la magie noblaillonne a ses limites.

— Le jeune Pagiel s’est chargé d’en acquérir quelques-unes lors d’une de ses balades récentes dans le monde des hommes. Je me souvenais que c’était un de tes péchés mignons.

Une part de moi-même aurait voulu s’inquiéter que Pagiel ait pu entreprendre un tel voyage sans autorisation et se débrouiller pour « acquérir » ces friandises. Je doutais fortement de sa solvabilité en dollars…

— Les servir entières m’a paru trop primitif, poursuivit Dorian. Alors j’ai demandé au pâtissier de trouver une méthode plus élégante de les préparer.

— Je n’en reviens pas que tu te sois donné tout ce mal, dis-je en le regardant couper une part.

C’était presque une honte de détruire un tel chef-d’œuvre.

— Pourquoi… pourquoi as-tu fait ça ? poursuivis-je. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Dorian déposa délicatement la part de gâteau dans mon assiette et me considéra d’un air perplexe.

— Rien, répondit-il. Enfin… à part faire en sorte que nos relations redeviennent aussi plaisantes qu’auparavant. Comme je m’apprêtais à te le dire tout à l’heure, je ne désire pas seulement te savoir en sécurité. Je veux que tu sois heureuse. Je ne pense pas avoir à rougir de la plupart de mes actions. Je dis bien : la plupart. Mais en certaines occasions je ne t’ai pas traitée correctement, et je veux faire amende honorable. Ce gâteau n’y suffira pas, bien évidemment, mais… si nous pouvions rétablir entre nous une certaine forme de confiance…

Troublé, il détourna brièvement les yeux, trahissant une vulnérabilité que je ne lui avais jamais connue.

— Eh bien…, reprit-il. Cela me rendrait bien plus heureux que tu peux l’imaginer.

Un afflux de larmes importun menaçait de rompre la digue de mes paupières. Putains d’hormones ! Je jetai un rapide coup d’œil au berceau, avant de reporter mon attention sur le gâteau. Et je ne pus supporter plus longtemps de me taire.

— Je… je pars, annonçai-je de but en blanc. Je vais quitter l’Outremonde.

Le visage de Dorian ne trahit aucune émotion.

— Ah ? s’étonna-t-il. Tu as fini par trouver un médecin acceptable, dans un endroit soi-disant plus sûr, pour s’occuper de toi ? Crois-moi, le lâcher de poulet serait beaucoup plus simple.

— Non, ce n’est pas ça…, dis-je d’un ton misérable.

« Si nous pouvions rétablir entre nous une certaine forme de confiance, cela me rendrait bien plus heureux que tu peux l’imaginer. » Pourquoi avait-il fallu qu’il dise précisément cela ?

— Je m’en vais pour de bon, précisai-je. Du moins pour quelque temps.

Je lui fis part de ce que nous avions convenu avec Roland, et durant tout ce temps le visage de Dorian demeura diablement calme. J’en vins presque à espérer de sa part une explosion de rage ou une moquerie. Au lieu de cela, quand j’eus terminé, sa réaction fut minimale.

— Eh bien, dit-il en reposant sa fourchette à côté de son assiette intacte. Voilà qui est fâcheux.

— Fâcheux ? insistai-je. C’est tout ce que tu trouves à dire ?

Je ne cherchais pas la bagarre, non. J’étais simplement surprise.

Il prit le temps de siroter une gorgée de vin et répondit :

— Qu’y a-t-il d’autre à dire ? Il me semble que tout est déjà en place. Et manifestement, ta décision est irrévocable, pour avoir comploté tout cela dans mon dos durant toute la semaine.

— C’est ça qui t’ennuie ? demandai-je. Que je ne t’aie rien dit ?

Enfin, l’ébauche d’un sourire – plutôt amer – se dessina sur ses lèvres.

— Ah, Eugenie… Il y a tellement de choses qui m’ennuient dans cette histoire que je ne saurais par quoi commencer. Je suppose qu’il était ridicule de ma part d’évoquer ce regain de confiance entre nous, pas vrai ? Nous en sommes toujours aussi éloignés.

Un mélange de culpabilité et de colère me fit voir rouge.

— Hé ! protestai-je. C’est toi qui as commencé ! Si tu n’avais pas rusé pour me faire récupérer la Couronne de Fer…

— Encore ! protesta-t-il dans un soupir à fendre l’âme. Pitié, pas ça… Au moins, trouve un autre grief à me jeter à la figure. Cette couronne a sauvé des vies et tu le sais.

— Tu m’as caché la vérité.

— Et toi, tu m’as caché la nouvelle de ton départ durant toute une semaine ! Ce qui vaut pour moi n’est pas valable pour toi ?

— Je ne suis pas une hypocrite ! m’insurgeai-je, même si je me sentais l’être un peu. Ne pas t’en avoir parlé plus tôt n’a pas le même impact que le coup que tu m’as fait avec la Couronne de Fer. C’est juste que tu n’aimes pas être mis de côté…

— Comme je viens de te le dire, riposta-t-il sèchement, il y a bien plus que cela pour me chagriner. Par exemple, que tu puisses penser qu’aller te terrer dans un trou assurera davantage ta sécurité que te placer sous la protection du plus grand des thaumaturges parmi les Étincelants.

— Et là, tu parles de toi, devinai-je.

— Naturellement.

La modestie n’avait jamais fait partie des vertus prisées par Dorian.

— Tu ne te rends donc pas compte que j’ouvrirai la terre sous les pieds de quiconque oserait poser la main sur toi ?

— Je m’en rends compte, mais je ne pense pas que tu puisses rester en permanence près de moi.

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il d’un ton radouci. Je pourrais demeurer ici en permanence avec toi. Bien sûr, il me faudrait de temps à autre effectuer un aller-retour en Terre-de-Chêne, mais ne vaut-il pas mieux que ce soit moi qui me retrouve sur les routes, plutôt que toi ? À moins, bien sûr, que ma chevelure ne conduise à une autre méprise.

Pour bien faire valoir son point de vue, il fit passer une longue mèche de ses cheveux auburn par-dessus son épaule, et poursuivit :

— Encore qu’avec mes traits sculptés trahissant une virilité débordante, il est peu probable qu’une telle erreur sur la personne se produise.

— Ce n’est pas une option réaliste, objectai-je, refusant de me laisser charmer par ses facéties. Et je pense réellement que mon plan constitue la meilleure solution.

— Alors, je n’aurai plus aucun moyen de savoir si tout va bien pour toi ? Tu seras perdue parmi les humains…

— On jurerait Jasmine ! maugréai-je.

Dorian fit entendre un reniflement de dégoût.

— Qui aurait dit qu’un jour nous tomberions d’accord sur quelque chose, elle et moi ?

Mais, contrairement à ma sœur, aucun de mes arguments ne réussit à le convaincre de la validité de mon plan. Il ne tenta cependant pas de m’en dissuader. Simplement, il refusa d’y apporter son soutien. Et tout en déroulant un argumentaire à présent bien rodé, je vis se fissurer peu à peu sous mes yeux le masque de tranquille impassibilité dont il ne se départait habituellement jamais. Ma décision le bouleversait, mais je ne parvenais pas à déterminer ce qui en elle le gênait le plus. Finalement, il se dressa sur ses jambes en plein milieu d’une tirade et conclut :

— Ma chère, cette discussion est une perte de temps pour nous deux. Il va nous falloir tomber d’accord sur le fait que nous ne sommes pas d’accord. Je ne vois aucune raison pour moi de rester ici plus longtemps. Mieux vaut que je rentre chez moi.

— Ce soir ? m’étonnai-je en me levant à mon tour.

— Pourquoi pas ?

Il alla passer sur ses épaules une cape posée sur une table basse et poursuivit :

— Comme je te le disais à l’instant, ce n’est pas moi qui suis en danger. J’avais pensé partir demain matin pour profiter jusqu’au bout de ta compagnie, mais cela semble inutile à présent.

— Je ne comprends pas ce qui te met tellement en colère, dis-je avec irritation.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le suis ? répliqua-t-il en gagnant la porte.

J’aurais pu en rire si la situation s’y était prêtée.

— Toi, répondis-je. Tout, en toi, à cet instant : l’expression de ton visage, le ton que tu emploies pour me parler, ton langage corporel. Tu es furax. Je me doutais bien que tu le serais, mais avoue que mes arguments sont imparables…

— Tu as sans doute raison sur ce point, admit-il.

Arrivé devant la porte, il me regarda d’un air d’expectative.

— C’est mieux ainsi…, insistai-je, souhaitant ardemment lui faire accepter ma décision. Et c’est plus facile pour toi.

Dorian lâcha un petit rire.

— Tu t’imagines que c’est ça qui compte ? Eugenie, peu m’importe de me simplifier la vie s’il s’agit de toi et de ta sécurité. Je ferais n’importe quoi pour toi – absolument n’importe quoi – si seulement tu voulais…

Il se tut et se détourna brusquement, la main posée sur la poignée, mais sans se résoudre à partir tout à fait.

Une idée bizarre me vint soudain, qui me donna un coup au cœur. Durant tout ce temps, j’avais supposé que Dorian appréciait ma compagnie à sa manière habituelle et un peu tordue : parce qu’il aimait l’attention que je lui portais autant que le prestige que lui valait la compagnie de la mère de l’Héritier. Pour ce qui était de l’attachement romantique, je m’étais figuré qu’il avait disparu après l’affaire de la Couronne de Fer. Mais à présent… à présent je prenais conscience que je m’étais trompée.

Lorsque j’eus trouvé le courage de lui en parler, les paroles ne me vinrent que très difficilement aux lèvres.

— Dorian… es-tu tellement en colère parce que… Est-ce parce que tu… ne me verras plus ? Parce que… je te manquerai ?

La formulation avait beau être lamentable, nous nous comprenions.

Il m’adressa un dernier regard par-dessus son épaule, un sourire sur les lèvres mais rien que de la tristesse au fond des yeux.

— Eugenie… Tu sais ce que j’aime, chez toi ?

J’attendis sans lui répondre, sachant que Dorian utilisait cette question de pure rhétorique à chacune de nos conversations, la réponse qu’il y apportait différant à chaque fois. Son sourire se fit plus marqué, de même que la tristesse de son regard.

— Que cette conclusion puisse être la dernière à laquelle il te soit possible d’arriver me concernant, conclut-il.

Sur ce, il sortit, fermant soigneusement la porte derrière lui, me laissant seule avec le sentiment de m’être conduite comme une idiote.

Chapitre 7

Même s’il était impossible de reproduire tout à fait les conditions de circulation alambiquées de l’Outremonde, Roland y parvint presque avec le trajet qu’il me concocta pour que je me rende à sa mystérieuse planque. Je revins dans le monde des hommes par un portail débouchant près de Tucson, sachant que cette traversée ne passerait pas inaperçue. Un tel voyage – bien que loin d’être sûr – devait ne pas trop attirer l’attention. Mes adversaires supposeraient probablement que je rendais visite à des amis ou à ma famille. Dans le but de dissimuler notre plus grand dessein, nous avions estimé qu’il valait la peine de prendre ce risque.

Mais une fois que j’eus passé le portail, la dinguerie du plan de Roland se révéla dans toute son ampleur. Il s’était arrangé pour que j’utilise à peu près tous les moyens de locomotion : voiture, train, avion et même autocar. Parfois, ils ne me servaient à effectuer que de courts trajets. Il m’arrivait même de prendre des directions opposées, uniquement pour me rendre d’un point de transit à un autre. La multiplicité des technologies employées devait empêcher un noblaillon de me suivre, et la complexité des systèmes de réservation et de correspondance devait décourager même un humain – par exemple Kiyo – de me pister. Roland ne m’accompagna que jusqu’à Tucson, par peur qu’on se serve de lui pour me repérer. Il escomptait également que reprendre comme si de rien n’était ses activités habituelles créerait l’illusion que je me planquais chez lui. Cela allait probablement lui valoir la visite de quelques créatures outremondiennes, mais il m’avait assuré qu’il était de taille à y faire face et qu’on le laisserait tranquille une fois ma disparition constatée.

Je voyageai donc seule, ce qui n’était pas pour me déplaire. J’avais tant de correspondances à emprunter et tant de directions à suivre que je n’avais pas le temps de m’appesantir sur les problèmes que j’avais laissés derrière moi.

En toute fin de ma deuxième journée de voyage, je parvins à Memphis. Ce n’était pas ma destination finale, mais je n’en étais plus très loin. Roland avait prévu que j’y passe la nuit et une bonne partie du lendemain. C’était un test pour vérifier que je n’avais pas été suivie. Si je l’avais été, il paraissait probable que quiconque était à mes trousses en profiterait pour passer à l’action. Dans le cas contraire, je serais libre de poursuivre mon voyage jusqu’à son terme. Par prudence, mon beau-père m’avait donné les coordonnées d’un chaman de Memphis, à qui je pouvais faire appel en cas de besoin. Une fois sur place, il ne me resta donc qu’à patienter dans une chambre d’hôtel en espérant que j’étais parvenue à semer mes surnaturels poursuivants.

Après avoir passé tant de temps dans l’Outremonde, j’avais espéré que le retour au monde moderne me distrairait un peu. Les chaînes de télé par câble et les fast-foods constituaient certes des agréments qui m’avaient manqué, mais leur attrait ne fut que de courte durée. Allongée sur mon lit, je ne tardai pas à repenser à ma dernière conversation avec Dorian. Depuis que je m’étais placée sous sa protection après avoir découvert que j’étais enceinte, il ne m’avait inspiré que prudence et suspicion. Certaine qu’il avait des arrière-pensées, je m’étais convaincue qu’il ne me portait assistance que pour servir sa propre cause. M’apercevoir à présent qu’il entretenait toujours des sentiments pour moi – ce dont je ne m’étais absolument pas rendu compte – était plutôt… déstabilisant. C’était également troublant, même si je n’aurais su dire exactement pourquoi. Je ne m’étais pas autorisée depuis une éternité à penser aux sentiments que je pouvais moi aussi éprouver pour lui. Et à présent que je le faisais… je découvrais qu’en dépit de tous mes efforts… ceux-ci n’avaient pas tout à fait disparu.

Les tourments de l’auto-analyse mis à part, mon séjour à Memphis s’avéra aussi calme et ennuyeux que prévu, ce qui faisait partie du plan. J’avais ainsi – autant que possible – la confirmation que je n’avais pas été suivie. À peu près à l’heure du dîner, le troisième jour, j’embarquai dans un vol de liaison afin de rejoindre la dernière étape de cette folle équipée : Huntsville, dans l’Alabama. Je dois avouer que quand Roland m’avait indiqué quel serait mon point de chute, je n’avais pas sauté de joie. Ma vision de l’Alabama était encore plus caricaturale que l’idée que je m’étais faite de l’Ohio. Roland n’avait pas manqué de me chambrer à ce sujet un peu avant mon départ de Tucson.

« Ne le prends pas mal, Eugenie, mais tu es un peu snob.

— Certainement pas ! m’étais-je offusquée. J’ai une grande ouverture d’esprit sur un tas de sujets. Et de lieux. »

Cela l’avait bien fait rire.

« C’est cela, oui… Tu es comme la plupart des habitants de la côte Ouest, convaincus que vivre partout ailleurs en Amérique n’offre pas le moindre intérêt.

— Ce n’est pas vrai ! C’est juste que… je suis habituée à un certain style de vie. Je veux dire… Tucson est une ville bien plus grande que Huntsville. J’aime simplement l’ambiance des grandes cités. Tu vois ?

— Mouais…, avait-il répondu en me considérant d’un air sceptique. C’est pour ça que tu vis la plupart du temps dans un château médiéval dépourvu de plomberie et d’électricité. »

C’était bien vu, et j’avais préféré en rester là.

Quelques-uns des doutes qui me restaient encore s’envolèrent quand l’avion entama sa descente vers Huntsville et que j’eus un aperçu saisissant d’un parc couvert de cerisiers nimbés d’or par le couchant. Il était assez étonnant que même moi je puisse les identifier. Nous volions encore assez haut, et contrairement à ceux de Terre-d’Alisier, constamment couverts de fleurs ou de fruits rouges, ceux-là n’étaient plus en période de production et il ne leur restait que leur feuillage. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, je les avais immédiatement reconnus. Cet endroit n’était en rien Terre-d’Alisier – et encore moins Terre-de-Daléa –, mais ce petit rappel d’un de mes royaumes me fit me sentir moins seule. L’espoir me revint doucement. J’allais survivre à cette épreuve. Tout allait bien se passer…

Je fus accueillie à l’aéroport par Candace Reed, le chaman local avec qui Roland s’était entendu. Il avait dû lui faire ma description, car son visage s’illumina dès qu’elle me vit et elle se précipita sur moi pour me serrer dans ses bras comme si nous étions de vieilles connaissances. Plus âgée que moi d’une dizaine d’années, elle avait le teint mat, des cheveux noirs et de longs cils épais encadrant une paire d’yeux sombres, étincelant d’une perpétuelle bonne humeur. Elle était vêtue d’un jean délavé et d’une chemise rouge à carreaux, et il émanait d’elle une aura de bienveillance maternelle.

— Regardez-moi ça ! s’exclama-t-elle en posant illico la main sur mon gros ventre.

J’avais remarqué que cela semblait être un comportement acceptable, aussi bien pour les humains que pour les noblaillons. Apparemment, la grossesse autorisait ce genre de familiarités, mais ce qui en temps ordinaire m’agaçait ne me gênait pas le moins du monde de la part de Candace.

— Tu en es à combien de mois, trésor ? s’enquit-elle.

Sans me laisser le temps de lui répondre, elle s’empara de mon sac et s’exclama :

— Seigneur, donne-moi ça ! Pas question de te laisser porter quoi que ce soit dans ton état…

Ce bagage ne contenait que quelques affaires essentielles rassemblées pour moi par ma mère et ne pesait quasiment rien, mais quelque chose me fit comprendre qu’il était vain de discuter avec mon hôtesse de ce que j’étais capable de faire ou non dans mon « état ».

— J’ai demandé à Charles de finir de préparer ta chambre pour que tu puisses t’installer en arrivant, m’informa-t-elle tandis que nous nous rendions à sa voiture. Il a intérêt à m’avoir écoutée ! Tu sais comment sont les hommes… Il passerait sa journée à rêvasser si je n’étais pas là pour le faire filer droit. Reste à espérer qu’il n’aura pas laissé brûler le dîner. Je l’ai mis en route et lui ai dit exactement que faire, mais, le connaissant, il se sera probablement laissé distraire par un match de base-ball à la télé ou un pivert dans le jardin. Je crains fort de ne retrouver qu’un morceau de charbon dans le four… Je nous ai fait du rôti à la cocotte. Tu aimes ça ? Tu devrais, tu sais. Les protéines, c’est bon pour toi et le bébé. Et les patates aussi.

— Les bébés, rectifiai-je alors que nous parvenions à sa voiture. J’attends des jumeaux.

— Oh, mon Dieu !

Cette révélation la laissa momentanément sans voix. Une expression d’émerveillement passa sur ses traits, qui trahirent également une émotion plus subtile qu’il me fut impossible de décrypter.

— Oh là là ! reprit-elle enfin. C’est tout simplement… adorable !

Elle rangea mon sac dans le coffre, et en m’installant sur le siège passager j’aperçus à l’arrière quelques instruments familiers : deux athamés, un en fer et un en argent, qui dépassaient d’une sacoche en daim. À côté se trouvait également un collier constitué de fragments d’une sorte de quartz laiteux. Je ne pus réprimer un sourire. Le charmant babillage de femme du Sud n’enlevait rien au fait que Candace Reed devait être une redoutable professionnelle capable de régler son compte à n’importe quelle créature surnaturelle susceptible de nous chercher des noises. Je n’aurais pas été surprise de découvrir dans cette voiture un flingue et une baguette également.

Candace avait retrouvé ses esprits quand elle me rejoignit. Elle reprit son monologue désinvolte et enjoué où elle l’avait laissé. Lui laisser faire la conversation toute seule me convenait parfaitement. Cela me donna l’occasion, en route vers chez elle, d’étudier le paysage tout à mon aise. L’aéroport était situé un peu à l’écart de la ville, et Candace et son mari habitaient plus à l’écart encore. Elle m’assura cependant qu’il me serait possible de me rendre dans le centre en un peu plus d’une demi-heure. Cela ne me changeait pas beaucoup de ma maison au pied des Santa Catalina, près de Tucson. De nouveau, je me sentis quelque peu rassurée.

Alors que nous quittions la zone de l’aéroport pour entrer dans des secteurs plus peuplés, je constatai que si les arbres demeuraient verts, pelouses et buissons commençaient à jaunir. Candace m’expliqua que le pays subissait un épisode de sécheresse. Même si j’aimais le climat sec et désertique dans lequel j’avais grandi, une part de moi-même se désolait de voir la végétation à ce point privée d’eau. Il m’aurait suffi d’un rapide recours à la magie pour faire tomber une pluie bienfaitrice… mais bien évidemment c’était exclu. Je n’avais même pas besoin de me remémorer les instructions strictes de Roland pour savoir à quel point cela aurait été une erreur. Je ne pouvais me permettre d’attirer l’attention. Ces conditions climatiques étaient naturelles dans le coin à cette époque de l’année, et la terre survivrait bien sans mon aide. Contente-toi de penser à toi, pour changer…

La maison de Candace s’élevait dans un secteur résidentiel fortement boisé. Elle avait des voisins, mais leurs propriétés se trouvaient dispersées, donnant l’illusion que chaque bâtiment se trouvait isolé dans son propre bois privé. Je m’étais accoutumée au paysage verdoyant de Terre-d’Alisier, mais le château royal était érigé en terrain dégagé, et mon enfance à Tucson ne m’avait pas accoutumée à pouvoir apercevoir de grands arbres depuis chaque fenêtre.

— C’est magnifique, lui dis-je quand nous descendîmes de voiture.

Elle avait récupéré son arsenal à l’arrière et s’était chargée de mon bagage, faisant fi de mes protestations. Le crépuscule posait ses ombres sur toute chose, mais les fenêtres éclairées de la petite maison illuminaient l’obscurité.

— N’est-ce pas ? répondit-elle en me faisant signe de la suivre. Cela fait une quinzaine d’années que nous sommes ici.

Elle gravit les quelques marches menant à la véranda, qui était équipée d’une balancelle à deux places. Une porte-moustiquaire empêchait les insectes d’entrer mais laissait la fraîcheur du soir circuler afin de rafraîchir l’intérieur. Comme si elle avait deviné la teneur de mes pensées, Candace m’adressa une grimace d’excuse et expliqua :

— Nous n’avons pas l’air conditionné. Il peut faire assez chaud dans la maison.

— J’y suis habituée, lui assurai-je.

Comparé aux conditions qui prévalaient dans mes deux châteaux, leur système de ventilation était au top. Si j’avais pu faire en sorte qu’on puisse les produire dans l’Outremonde, les moustiquaires auraient révolutionné l’art de vivre en Terre-de-Daléa.

À l’intérieur, je fis la connaissance de Charles, le mari de Candace, grand homme maigre aux cheveux blonds qui commençaient à se clairsemer avec l’âge. La gentillesse se lisait dans ses yeux bleus, et son calme formait un contraste saisissant avec l’exubérance de son épouse. En les regardant évoluer, cependant, je m’aperçus rapidement qu’ils se complétaient l’un l’autre de manière très harmonieuse. Elle lui passa mon sac et alla vérifier la cuisson du rôti-cocotte, qui semblait apparemment ne pas s’être transformé en cendres.

Il me conduisit, au premier étage, dans une chambre aux murs lambrissés de pin et au plafond orné de solives apparentes. Un grand lit couvert d’un jeté blanc et bleu occupait tout un coin de la pièce, mais comme pour contredire mes jugements hâtifs à propos de la vie à la campagne, un téléviseur à écran plat lui faisait face sur le mur opposé. Ne jamais porter de jugements hâtifs…

— C’est notre ancienne télé, me confia Charles comme pour s’en excuser. Nous venons d’en acheter une neuve pour le salon. J’espère que vous ne la trouvez pas trop petite…

Je me mis à rire.

— Non, lui assurai-je. C’est parfait. Merci.

Apparemment satisfait, il hocha la tête et poursuivit :

— Nous avons également un lecteur de DVD en réserve que je vous installerai plus tard.

Il entreprit ensuite de me faire la démonstration du large éventail de chaînes qu’ils recevaient, ce qui contribua un peu plus à battre en brèche mes préjugés. Les Reed avaient beau vivre en pleine nature, ils n’étaient pas prêts à renoncer à leur confort. Au bout de quelques minutes, Candace interrompit les explications de Charles en nous appelant pour manger.

La nourriture était succulente, mais il s’avéra rapidement que je ne pourrais jamais en engloutir suffisamment pour satisfaire la maîtresse de maison. Candace était pire que ma mère, ce qui n’était pas peu dire. Elle continua à monopoliser la parole, ne nous laissant que peu de place à Charles et à moi, mais les bonnes vibrations que je ressentais autour de cette table tendaient à prouver qu’il n’y avait rien de plus normal – ni même de plus souhaitable – pour eux.

— Pour commencer, dit-elle en me servant une deuxième portion de haricots verts, je suppose que tu vas chercher un obstétricien. Il y a un cabinet sur la route de Mooresville que fréquente une amie à moi. C’est là que j’allais te suggérer d’aller, puisque c’est le plus proche, mais étant donné que tu attends des jumeaux – savais-tu qu’elle attend des jumeaux, Charlie ? – je suppose que tu voudras voir un spécialiste en ville. Nous pourrons passer quelques coups de fil demain matin, et Charles pourra te conduire à tes rendez-vous pendant que je travaille.

— Oh, non ! protestai-je. Je ne veux pas vous déranger. Je suis sûre que je pourrai louer une voiture et…

— Il n’y a pas de dérangement, m’interrompit-elle. Et Charles sera ravi de te conduire. En plus, il travaille à domicile.

— Certes, mais…

L’attention dont j’étais l’objet de leur part me troublait quelque peu. Je n’avais pas manqué de remarquer qu’entendre mentionner les jumeaux avait rendu Charles plus rêveur encore qu’à l’ordinaire.

— Cela interromprait sa journée de travail, insistai-je. De toute façon, une fois que je connaîtrai le pays un peu mieux, je pourrai probablement trouver un petit logement à louer et…

Je m’interrompis en voyant leur mine pleine de sollicitude faire place à un effarement apeuré.

— Pourquoi diable ferais-tu une chose pareille ? s’enquit Candace. Cela ne te plaît pas, ici ?

— Je… euh… si, beaucoup. Vous avez une magnifique maison, mais je ne voudrais pas m’imposer. Vous avez votre vie et…

Soudain à court d’éloquence, je laissai ma phrase mourir sur mes lèvres. Il était prévu que je loge chez eux quand Roland m’avait fait part de cet arrangement, mais j’avais cru comprendre que me trouver mon propre logement ne poserait pas de problème, du moment que je restais en contact avec Candace.

Celle-ci paraissait soulagée que la peur de gêner constitue ma principale réticence.

— Dans ce cas, c’est parfaitement ridicule, conclut-elle. Tu resteras chez nous aussi longtemps qu’il le faudra, jusqu’à ce que ce petit… embêtement soit passé.

Roland, naturellement, ne lui avait rien dit de mon véritable problème, se contentant de parsemer l’histoire qu’il lui avait servie d’éléments de vérité. Il m’avait décrite comme une consœur en chamanisme qui s’était mise à dos quelques puissantes entités d’Outremonde et que son état empêchait de se défendre correctement. Un sort qui n’était pas rare dans cette profession.

Après avoir jeté un coup d’œil inquiet à mon assiette, Candace ajouta :

— Et Dieu sait que, livrée à toi-même, tu te laisserais probablement mourir de faim.

Cela parut régler le problème pour eux, et toute protestation de ma part fut tuée dans l’œuf lorsque le bruit de la porte d’entrée s’ouvrant brusquement se fit entendre. Je faillis jaillir de ma chaise pour parer à une éventuelle invasion, mais l’absence de réaction des Reed me tranquillisa.

— Hello ! lança une voix d’homme. Il y a quelqu’un ?

Un type de mon âge fit son entrée dans la cuisine. Candace s’empressa d’aller saisir une assiette propre et commença à y empiler de la nourriture.

— Assieds-toi, Evan…, lui ordonna-t-elle. Ne laisse pas refroidir. Tu pourras faire la connaissance de notre invitée.

— Evan…, se présenta-t-il à mon intention, au cas où j’aurais loupé quelque chose.

Tout sourires, il me tendit sa main à serrer, avant de la retirer précipitamment pour l’essuyer sur son jean.

— Désolé, s’excusa-t-il. J’ai travaillé dehors toute la journée et je suis couvert de sueur et de poussière.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit tout de suite ! s’exclama Candace. Va vite te laver les mains, c’est une maison civilisée, ici.

Docilement, Evan alla s’exécuter à l’évier.

— Moi, c’est Eugenie, lui dis-je.

— Evan est le neveu de Charles, expliqua Candace en se rasseyant à table. Il habite à quelques kilomètres d’ici.

L’intéressé, une fois ses mains lavées, nous rejoignit et précisa :

— Je passais juste rapporter les outils d’oncle Chuck, mais impossible d’entrer dans cette maison sans y casser la croûte. Surtout à l’heure du dîner.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, commentai-je.

Après m’avoir adressé un nouveau sourire, il s’attaqua au contenu de son assiette avec suffisamment d’ardeur pour que même la maîtresse de maison s’en montre satisfaite. Candace reprit sa domination sans partage du temps de parole, mais elle avait désormais en la personne de son neveu un adversaire de taille, qui ne cessait qui plus est de nous solliciter Charles et moi. Moins efflanqué que son oncle, Evan tenait en revanche de lui par ses cheveux blonds et ses yeux bleus. Sans doute devait-il au fait de travailler dehors toute la journée, comme il venait de le confier, d’être aussi bien bâti. Un début de coup de soleil – qui lui valut une remontrance de sa tante – confirmait cette impression.

— Que fais-tu dans la vie, Evan ? demandai-je en profitant d’une des rares pauses dans la conversation.

Je n’aurais pas été surprise qu’il me réponde « fermier », ou « mécanicien », ce qui prouvait que je ne m’étais pas débarrassée de tous les stéréotypes que j’avais en tête.

— J’enseigne dans un lycée, répondit-il entre deux bouchées. Du moins, c’est ce que je fais le plus clair de l’année. Là, je suis en vacances pour un peu plus d’un mois encore.

Surprenante réponse…

— Tu enseignes quelle matière ?

— La physique. Et aussi les travaux manuels.

S’apercevant de ma surprise, il précisa :

— C’est un petit établissement. Certains des profs doivent se charger d’un double enseignement.

— Je vois, dis-je. Mais ces deux matières… n’est-ce pas le jour et la nuit ?

Il secoua négativement la tête et s’exclama :

— Pas autant qu’on pourrait le croire ! En plus, c’est un prétexte tout trouvé pour faire visiter à mes élèves le centre spatial.

— Tu devrais y emmener Eugenie, intervint Candace.

Elle se tourna vers moi et enchaîna :

— Il y est tout le temps fourré. Ils devraient le payer pour faire des visites guidées… Tu ferais bien de leur en parler, Evan. Tu pourrais gagner un peu d’argent cet été.

— Je peux sans problème y accompagner Eugenie sans avoir aucune compensation à demander au centre spatial, répondit patiemment Evan. Si ça l’intéresse, bien entendu…

— Pourquoi pas, répondis-je. Ce serait super.

De toute façon, je n’avais pas encore la moindre idée de ce que j’allais pouvoir faire pour passer le temps. Mais il était tout de même assez comique qu’arrivant tout juste d’un monde mystérieux empreint de magie, je me déclare partante pour aller explorer l’un des fleurons de la technologie humaine.

— Mais il ne faudra pas la fatiguer, prévint Candace. Eugenie est enceinte. Elle attend des jumeaux.

— Vraiment ? s’étonna Evan en me jetant un regard inquisiteur. Je n’avais pas remarqué.

— Flatteur, va…, murmurai-je, à son grand amusement.

Candace, quant à elle, poursuivit sur sa lancée.

— Tu ne devras pas non plus l’emmener dans un de ces simulateurs de vol. Ce n’est pas bon pour les femmes enceintes.

— Ça, je sais.

Evan paraissait vraiment être un modèle de patience.

— Je préfère vérifier, marmonna sa tante. Je sais quel casse-cou tu peux être…

Honnêtement, je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui méritait aussi peu cette réputation. Seul Charles aurait pu éventuellement lui faire de l’ombre. Le gène de la bonhomie devait courir dans la famille. Tous deux avaient le sourire facile et prenaient en toute chose la vie du bon côté. Même si Candace avait tendance à les harceler pour un oui ou pour un non, il était manifeste que l’amour circulait dans cette famille, et qu’ils étaient les uns et les autres désireux de m’inclure dans leur groupe. Je trouvais cela à la fois touchant et bizarre, ce que je ne manquai pas de faire remarquer à Evan un peu plus tard.

— Ton oncle et ta tante sont si gentils, lui dis-je quand je me retrouvai seule avec lui.

Charles avait confié à son neveu l’installation du lecteur de DVD dans ma chambre.

— Je sais qu’ils sont amis avec Roland, mon beau-père, repris-je. Mais quand même… Ils se plient en quatre pour moi. Je ne m’attendais pas à un tel accueil.

Evan, dos tourné, était en train de connecter à l’aide de câbles les deux appareils.

— Ils sont comme ça, répondit-il. En plus, ils feront tout pour faire plaisir à quelqu’un comme toi.

— Pourquoi ? m’étonnai-je, sourcils froncés. À cause de Roland ?

— Non.

Il se redressa et alluma la télé pour vérifier son branchement.

— À cause du bébé, ajouta-t-il. Enfin… des bébés.

— Qu’est-ce que les bébés ont à voir avec leur réaction ?

Satisfait de son travail, il se tourna vers moi et m’adressa un sourire plein de gentillesse.

— Ils adorent les enfants, confia-t-il. Surtout les bébés. Ils n’ont pas pu en avoir, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Ça leur a longtemps brisé le cœur, et même s’ils semblent à présent s’être fait une raison, je sais qu’ils en souffrent encore parfois.

— Je n’étais pas au courant, murmurai-je, une main posée sur mon ventre proéminent. Sachant cela, je me sens un peu coupable. Peut-être ne devrais-je pas rester chez eux ?

— Enlève-toi ça de la tête ! me gronda-t-il. Ils ne sont ni aigris ni amers. Je te l’ai dit, ce sont de braves gens, et le fait de savoir que tu attends des jumeaux suffit à faire leur bonheur. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le voudras – toi et tes enfants –, ils en seront ravis. Il n’y a rien qu’ils ne pourraient faire pour toi.

Ses paroles éveillèrent dans ma mémoire l’écho déconcertant de celles de Dorian. «  Je ferais n’importe quoi pour toi. »

Fugitivement, je me demandai si Roland avait su que les Reed étaient en mal d’enfant quand il avait choisi ce point de chute pour moi. Avait-il deviné que leur situation les rendrait d’autant plus attentionnés et protecteurs vis-à-vis de moi ?

— Je ne sais pas quoi dire, avouai-je. Je ne me sens pas… Enfin, je me sens un peu dépassée par tout ça. Je ne pense pas pouvoir un jour les remercier suffisamment de ce qu’ils font pour moi.

— Contente-toi de les laisser te choyer, me conseilla Evan en m’adressant un clin d’œil. Ça suffira à les récompenser au centuple, crois-moi.

En se dirigeant vers la porte, il étouffa un bâillement sous sa main et conclut :

— Je dois y aller avant de m’écrouler comme une masse. Je t’appellerai un de ces quatre pour voir si tu es toujours partante pour le centre spatial. Si ce n’est plus le cas, n’hésite pas à me le dire simplement et ne laisse pas Candace te dicter tes choix…

— Ne t’inquiète pas, ça m’intéresse vraiment, répondis-je sans avoir besoin de mentir.

Evan parti, le reste de la maisonnée se prépara à l’extinction des feux. Avant d’aller au lit, Charles et Candace ne manquèrent pas de vérifier que je n’avais besoin de rien. Je fis de mon mieux pour leur assurer que tout allait bien, et ils refermèrent enfin la porte de ma chambre. Avec un soupir, j’allai m’allonger sur mon lit.

— Bon sang, mais qu’est-ce que j’ai fait ? murmurai-je en regardant fixement les lattes en pin du lambris.

Quelques jours auparavant, j’étais encore reine d’un royaume de conte de fées, je dirigeais des armées et j’employais une puissante magie. Et voilà que je me retrouvais du jour au lendemain en pleine cambrousse, dorlotée par une famille aimante n’agissant que par gentillesse et altruisme. Il y avait de quoi m’embrouiller l’esprit. C’était à se demander ce que je voulais véritablement faire de ma vie. Et curieusement, pour la première fois depuis que j’avais quitté l’Outremonde et entamé ce périple de folie, je me sentis seule. J’avais laissé derrière moi un style de vie qui m’était familier et que j’appréciais, même s’il n’était pas sans danger. À présent, je me retrouvais dans un monde nettement moins compliqué et beaucoup plus facile à vivre… mais je n’étais pas certaine d’y avoir encore ma place.

Le visage de Dorian flotta de nouveau en périphérie de ma mémoire. Je dus faire l’effort de l’en chasser.

Soudain, une brève palpitation dans mon ventre me fit me redresser. Assise sur le lit, stupéfaite, je jetai bêtement un coup d’œil dans la pièce. Que s’était-il passé ? Était-ce… Timidement, je posai une main sur mon abdomen et attendis que le phénomène se répète, mais rien ne se produisit. Je tentai de me rappeler ce que l’obstétricienne avait dit à propos de la perception des mouvements de son bébé par une femme enceinte. Je me souvenais de l’analogie qu’elle avait faite avec le poisson dans son bocal, et plus important encore de l’assurance qu’elle m’avait donnée que cela ne ressemblerait pas à une tentative désespérée pour sortir de moi.

Comme rien d’autre ne se produisait, je me rallongeai sur le lit, concluant que cela aurait pu être n’importe quoi : trop de rôti-cocotte, peut-être, ou une contraction musculaire. J’avais presque réussi à m’en convaincre lorsqu’une nouvelle palpitation, à un autre endroit de mon ventre, me fit écarquiller les yeux. J’eus le réflexe de retenir mon souffle, avant de me rendre compte que cela ne serait bon pour aucun de nous.

Sans faire appel à mes pouvoirs magiques, je me concentrai pour ouvrir mes sens à la présence de l’air et de l’eau autour de moi. J’entendais les stridulations des insectes à l’extérieur et je sentais l’odeur du feuillage des arbres sous ma fenêtre. J’eus la sensation que le monde devenait un tout harmonieux lorsque je joignis les mains et les posai de nouveau sur mon ventre avec précaution. Sous mes doigts, je sentis une autre palpitation me répondre. Alors je pris conscience que même si tout avait radicalement changé pour moi, je n’étais pas seule après tout.

Chapitre 8

Je m’étais imaginé que le principal obstacle que je rencontrerais en exil serait de m’habituer à un nouvel environnement et à de nouvelles personnes. Je me trompais. Il s’avéra que l’ennui devint rapidement mon principal ennemi au cours des semaines suivantes.

Les Reed demeurèrent avec moi aussi accueillants et ouverts qu’à mon arrivée, si bien que tout compte fait, je pus me considérer comme un membre de leur famille à part entière. Evan tint sa promesse de me faire visiter le centre spatial et se fit un devoir de me montrer toutes sortes d’endroits intéressants dans la région. Pourtant, il ne pouvait passer tout son temps à me distraire. Bien qu’encore en vacances, il avait des projets personnels pour l’occuper durant le jour, de même qu’une activité bénévole et associative soutenue. Charles et Candace, eux aussi, avaient leurs propres activités. Le soir venu, ils n’étaient que trop heureux de nous réunir chez eux, mais tout au long de ces interminables journées je me retrouvais livrée à moi-même.

De manière surprenante, la jalousie devint également bientôt un problème pour moi. Candace avait beau entretenir à domicile son style « ménagère enjouée » et sa tendance à me materner, il était évident que, pour ce qui était de ses devoirs chamaniques, elle ne rigolait pas. Son travail l’emmenait parfois loin de Huntsville pour de longues heures, et j’appris que cette région était particulièrement propice à l’activité des esprits. Pour une raison quelconque, les noblaillons et autres créatures de l’Outremonde ne la fréquentaient guère, elle n’avait donc que rarement à utiliser sa magie pour les renvoyer chez eux. Elle effectuait principalement des bannissements, ce qui faisait d’elle davantage une chasseuse de fantômes qu’un chaman.

Elle revenait fréquemment à la maison avec des plaies et des bosses dues à un quelconque esprit retors, et c’était ce qui m’exaspérait le plus. Elle ne se plaignait jamais, considérant que c’étaient les risques du métier. Charles, patiemment, devait la soigner à chaque fois. Elle se révélait de taille à venir à bout de tous ses adversaires, mais quand elle revenait blessée, je ne pouvais m’empêcher de penser que si j’avais pu l’accompagner, elle s’en serait tirée sans la moindre égratignure. Je devais faire appel à toute la force de ma volonté pour ne pas interférer et la laisser faire son job comme elle l’avait toujours fait.

Je m’étais demandé en arrivant si Evan savait ce que faisait sa tante pour gagner sa vie. Il arrive que les chamans préfèrent rester discrets sur la nature réelle de leurs activités. J’appris rapidement que non seulement il était au courant, mais aussi qu’il lui arrivait de donner un coup de main à Candace. Ses dons étaient plutôt limités, mais elle estimait qu’il pouvait occasionnellement lui être utile. Sa profession n’était pas non plus un mystère dans la communauté. La région avait un terreau historique riche, et bon nombre de ses habitants – particulièrement dans les endroits reculés – avaient au moins une histoire de fantôme à raconter.

Un après-midi qu’elle avait fini tôt sa journée de travail, Candace vint me trouver. Je lisais dans la véranda, essayant avec un succès mitigé de me plonger dans un livre sur lequel j’avais jeté mon dévolu un peu plus tôt. J’étais restée des années sans fouiller les rayons d’une bibliothèque, mais avec le temps libre dont je disposais désormais, je m’étais dit que c’était le moment ou jamais de m’y remettre. Les livres m’aidaient à passer le temps quand je ne l’utilisais pas à assembler des puzzles, un autre de mes vieux hobbies trop longtemps négligés.

— Je me demandais si tu pourrais me donner un coup de main, dit-elle en s’essuyant le front d’un revers de manche.

La sécheresse sévissait toujours, ce qui contribuait aussi à me porter sur les nerfs. Charles était aux petits soins avec son jardin pour le maintenir irrigué et en vie, et je devais me faire violence pour ne pas lui venir en aide en ayant recours à la magie. En lieu et place, je l’aurais volontiers aidé pour les tâches manuelles, mais vu mon « état » il n’aurait sans doute pas voulu en entendre parler.

Les paroles de Candace suscitèrent en moi un bref espoir. Peut-être souhaitait-elle quand même que je vienne l’épauler pour un de ses contrats ? Cette illusion se dissipa bien vite. Je pouvais être sûre que Roland lui avait fait comprendre dans les termes les plus clairs que sous aucun prétexte je ne devais l’aider, et Candace était trop protectrice envers moi pour ne pas scrupuleusement lui obéir.

— En quoi puis-je t’aider ? demandai-je.

Je me creusai la cervelle afin de découvrir une tâche domestique pour laquelle j’aurais pu me rendre utile mais n’en découvris aucune de suffisamment reposante pour qu’elle me l’autorise.

— Les affaires reprennent, m’expliqua-t-elle. Je reçois de plus en plus de coups de fil et d’e-mails. Tellement qu’il m’est difficile d’y suffire. Charles est de bonne volonté, mais il ne s’y connaît pas assez pour déterminer ce qui est une priorité et ce qui n’en est pas.

Une secrétaire… Candace voulait que je joue les secrétaires pour elle ! J’en fus tellement estomaquée qu’il me fut impossible de lui répondre tout de suite.

Gênée par mon silence, elle ajouta :

— Je me suis dit qu’avec ton expérience, tu n’aurais aucun mal à faire le tri des urgences et à établir les rendez-vous en conséquence.

— Naturellement, répondis-je enfin. Tout ce que tu voudras.

J’acceptai sa proposition davantage par obligation vis-à-vis de cette femme qui avait tant fait pour moi que par volonté réelle d’assumer un travail de bureau. Qu’on me comprenne bien : j’ai beaucoup de respect pour ce boulot. Lorsque j’exerçais mon activité à Tucson, j’avais une assistante administrative du nom de Lara. Sa personnalité piquante et sa vivacité d’esprit me manquaient. Elle avait excellé à trier et organiser les détails quotidiens de ma vie personnelle et professionnelle. Pourtant, même si je la trouvais épatante, mon orgueil en prenait un coup de me retrouver cantonnée à m’occuper du téléphone et des e-mails. Parmi tous les chamans de ce pays, j’étais l’une des plus douées. J’étais capable de choses dont la plupart de mes collègues ne pouvaient que rêver et pourtant… voilà à quoi j’étais réduite.

— Je sais que ce n’est pas l’idéal, avoua gentiment Candace. Mais je pense que c’est une tâche dont tu pourrais t’acquitter haut la main.

Je compris alors que son offre n’avait pas uniquement pour but de l’aider à gérer son affaire. Comme en ce qui concernait ses dons chamaniques, j’avais sous-estimé Candace. Elle était bien plus fine mouche et observatrice qu’elle ne le laissait voir. Elle s’était parfaitement rendu compte que je ne tenais pas en place et que je m’ennuyais. Elle s’efforçait donc, sans enfreindre les diktats de Roland, de faire ce qu’elle pouvait pour moi.

— Merci à toi, dis-je avec la plus parfaite sincérité. Je ferai tout mon possible.

Un sourire de soulagement fleurit sur ses lèvres.

— Bien ! conclut-elle. Maintenant que ceci est réglé, dis-moi comment s’est passé ton rendez-vous.

La joie manifeste qu’elle se faisait d’avoir des nouvelles de l’avancement de ma grossesse me fit sourire. J’avais trouvé à Huntsville une obstétricienne que j’étais allée consulter le matin même. Comme d’habitude, les résultats des tests étaient normaux.

— Tu vas pouvoir t’en faire une idée par toi-même, répondis-je. Il y a un dossier, sur le comptoir de la cuisine, avec à l’intérieur quelque chose qui devrait te faire plaisir.

La doctoresse m’avait remis des clichés échographiques des jumeaux. Candace se précipita à l’intérieur. Un instant plus tard, j’entendis retentir un cri de joie. Amusée, j’en revins à mon livre.

Le lendemain, quand j’eus commencé à travailler pour Candace, je ne tardai pas à me demander comment Lara avait pu faire ce job pendant des années sans devenir folle.

Pour être honnête, je n’étais pas tout le temps pendue au téléphone. Candace disposait d’une ligne professionnelle, et il n’y eut qu’une poignée d’appels ce jour-là. Pour ce qui était des e-mails, c’était à peu près pareil. Ce qui ne laissait pas de m’étonner, c’est la diversité des personnes avec qui il me fallait traiter. Il était facile pour moi de déterminer quel cas de hantise était grave et quel autre ne l’était pas, ce dernier ne nécessitant qu’un rendez-vous non urgent. Mais certains n’aimaient pas beaucoup ça et ne se gênaient pas pour me le faire savoir. Plus énervants encore étaient ceux qui appelaient sans savoir exactement ce qu’ils désiraient.

— Ça fait comme des coups sourds dans les murs, m’expliqua un type à l’autre bout du fil. Généralement quand l’air conditionné se met en marche.

— Vous avez la clim’ ?

— Ouais.

— Et vous ne pensez pas… que ces coups pourraient être en rapport avec une défaillance du système de climatisation ?

Il y réfléchit un instant avant de me répondre :

— Ça me paraît peu probable. Ça ne l’a jamais fait avant, et ça fait des années que l’installation a été posée.

— Peut-être. Mais les appareils les plus solides finissent par se détraquer avec le temps.

— Je sais pas… Je suis presque sûr que c’est un fantôme.

Je ne pus réprimer un soupir.

— Avez-vous eu d’autres signes ? demandai-je. Une apparition, peut-être ? Des zones plus froides dans la maison ?

— Non, répondit-il après une plus longue pause encore. En fait, c’est plutôt l’inverse : des zones plus chaudes.

— Plus chaudes ? répétai-je. Ce n’est pas un signe habituel de présence spectrale…

— Peut-être, mais je vous assure que c’est vrai. Même quand la clim’ se met en marche, il continue à faire chaud chez moi.

Je serrai les dents pour ne pas crier.

— Si l’air conditionné est déficient, répliquai-je patiemment, cela expliquerait les bruits aussi bien que la hausse de température.

Il en fallait davantage pour venir à bout de son scepticisme.

— Je continue de penser que c’est un fantôme, décréta-t-il. Pensez-vous qu’elle pourrait venir faire un tour et voir ça ?

— Oui, mais pas tout de suite. Le carnet de rendez-vous est déjà plein.

— Pas de problème. En fait, ce fantôme met un peu d’ambiance. Peut-être que je ne demanderai même pas à votre patronne de m’en débarrasser.

Nous convînmes d’un rendez-vous et je pus raccrocher, songeant lugubrement que jamais il ne me serait possible de rattraper ces dix minutes de ma vie que je venais de perdre. Curieusement, j’en vins également à penser à Dorian. Non pas que je l’aurais vu jouer les standardistes, bien sûr, mais c’était exactement ce genre de mecs qu’il aimait habituellement tourner en ridicule. Je l’imaginais sans peine l’écouter déblatérer en hochant la tête et en lui répondant avec le plus grand sérieux : « Fascinant, tout cela ! Dites-m’en plus sur ce fantôme… »

Malgré tout, il m’apparut au bout de quelques jours que je simplifiais réellement la vie de Candace grâce à mon travail. Indirectement, je rendais également service à Charles, qui n’avait plus à se farcir des cas de hantise bidon au téléphone. En somme, l’ennui d’avoir à jouer les secrétaires modèles était un faible prix à payer pour leur hospitalité.

Une semaine environ après ma prise de fonction, Evan me surprit en me rendant visite en pleine journée. Habillé comme à l’accoutumée d’un jean et d’un tee-shirt, il était cependant propre sur lui et ne paraissait pas débarquer d’un chantier.

— Je me demandais si tu serais intéressée par une autre visite touristique, me dit-il. Il y a une plantation, un peu plus au sud, qui est considérée comme un monument historique.

Je fis la grimace et répondis :

— Merci de la proposition, mais je n’aime pas ce genre d’endroits. Leur histoire ne me passionne pas vraiment. C’est dur pour moi d’oublier ce qui s’y est passé.

Le visage grave, Evan hocha lentement la tête.

— Il est vrai que cette page d’histoire est bien laide. Mais le bâtiment est une merveille architecturale. Et parfois… parfois il est bon de ne pas oublier les horreurs du passé.

Ce commentaire, de sa part, me surprit quelque peu. Je ne l’avais jamais pris pour un idiot ou pour un homme étroit d’esprit, mais comme pour sa tante, il était facile de se laisser abuser par son charme décontracté.

— D’accord, dis-je en jetant un coup d’œil au répondeur professionnel de Candace. La boîte vocale peut prendre le relais pour aujourd’hui.

Evan nous conduisit en plein cœur du pays, à peu près à une heure de route de chez sa tante. Le paysage était magnifique. Des arbres aux racines profondes luttaient fièrement pour maintenir vert leur feuillage d’été dans un environnement desséché et coloré dans un camaïeu de teintes brunes. Evan avait laissé les vitres ouvertes. Je m’adossai à mon siège, les yeux clos pour mieux apprécier le courant d’air sur ma peau.

Une étrange nostalgie m’envahit soudain, emplissant mon esprit d’images de broussailles dans un paysage désertique et de cerisiers en fleur. Terre-de-Daléa… Terre-d’Alisier… Depuis combien de temps les avais-je laissés derrière moi ? Presque un mois ? Cela paraissait extrêmement long et court à la fois. Le désir se fit plus prégnant. À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour revoir mes royaumes. Il m’était déjà arrivé de percevoir leur appel, et ce soudain sentiment qu’il y avait urgence à y retourner n’y ressemblait pas. Ce n’était que moi, le manque suscité par mon éloignement prolongé de l’Outremonde. Et si mes royaumes n’avaient pas lancé d’appel vers moi, alors les bons soins de Jasmine devaient leur suffire. Ce qui ne fit rien pour me remonter le moral…

— À quoi penses-tu ? s’enquit Evan. Tu as l’air à des milliers de kilomètres d’ici…

J’ouvris les yeux et lui adressai un faible sourire.

— Presque, répondis-je. J’ai un peu le mal du pays.

— Ça, je peux le comprendre…, m’assura-t-il en reportant son attention sur la route. J’ai un peu voyagé, mais j’ai passé ici la majeure partie de mon existence. Je ne sais pas comment je réagirais si je devais soudain m’exiler.

— Est-ce que tu comptes rester ici toute ta vie ?

— Oui, répondit-il sans hésiter. J’aime ce pays. J’aime ma maison. Et même mes élèves… Tu as sans doute entendu parler de ces profs qui n’aspirent qu’aux vacances. Moi ? Les gosses me manquent tout le temps. Je suis presque soulagé de retourner au boulot.

— Tu enseignes le même programme à chaque rentrée ?

— À peu de choses près.

— Et ça ne finit pas par t’ennuyer ?

— Non. J’aime les matières que j’enseigne. Et les élèves à qui je dois les enseigner se renouvellent chaque année. C’est donc à chaque fois une nouveauté pour eux. C’est intéressant à regarder.

Je secouai la tête, pleine d’admiration.

— Je trouve ça stupéfiant.

— Quoi ? Que j’aime mes élèves ?

Je me mis à rire et rectifiai :

— Non. Que tu sois à ce point satisfait de ta vie. Il me semble que ce n’est pas si courant…

Evan haussa les épaules.

— Quand tu as tout ce dont tu as besoin, pourquoi compliquer les choses ? Bien sûr, j’aimerais un jour fonder une famille. Mais, à part ça, j’ai bien assez de sujets de satisfaction pour le moment. Les gens ont tendance à se focaliser sur ce qu’ils n’ont pas et ça les déprime. Le bonheur, c’est l’instant présent. Ce qui compte vraiment, c’est de ne pas le gâcher. Garder un œil sur l’avenir, certes, mais sans oublier de vivre maintenant.

Son regard demeura un instant rivé au mien avant de revenir se fixer sur la route. Evan ne m’avait jamais fait aucune avance et s’était toujours conduit de manière correcte avec moi. Ce qui me convenait parfaitement. Je l’aimais bien, mais après tout ce par quoi je venais de passer, je n’étais pas prête à m’investir dans une nouvelle relation. Néanmoins, occasionnellement, j’avais pu avoir l’impression qu’il ne serait pas opposé à ce que les choses aillent plus loin entre nous. Mais comme ses paroles venaient de me le confirmer, je savais également qu’il était prêt à se montrer patient. Il savait réellement se satisfaire de ce qui lui était offert sans faire de plans sur la comète.

C’était ce qui était remarquable, chez lui. Evan était heureux, en paix avec lui-même et avec les autres. Cela ne signifiait en rien qu’il manquait d’ambition, mais il n’était pas de ces hommes qui n’avaient de cesse de remodeler le monde, comme Dorian et Kiyo. Pas de subtiles machinations, ici, juste un amour sincère de la vie. À ses côtés, tout paraissait simple et facile, et je commençais à croire que ce n’était pas une si mauvaise chose. Les complications de toutes sortes constituaient depuis si longtemps mon lot quotidien que je ne m’étais jusque-là pas imaginé pouvoir vivre sans. Serait-ce si terrible de laisser tomber les impératifs de la politique outremondienne, avec son lot de prophéties ? Peut-être serait-il bon pour moi et mes enfants, après tout, de vivre au milieu de gens qui s’aimaient de manière inconditionnelle, sans jeux de pouvoir et sans arrière-pensées.

Il n’y avait pas de réponse facile à ce dilemme, et je ne devais pas compter la découvrir ce jour-là.

La plantation fut en vue peu de temps après, et elle s’avéra aussi magnifique qu’Evan me l’avait annoncé. Le bâtiment principal, bâti dans un style néo-grec antique, s’étendait majestueusement. Sa véranda était même dotée de colonnes en pierre. Après s’être garé dans un parking gravillonné, Evan se dirigea vers des bâtiments annexes manifestement transformés en centre d’accueil pour les visiteurs. Alors que nous en approchions, je me figeai soudain en regardant le ciel avec étonnement.

— On dirait qu’il va enfin pleuvoir…

Evan fit halte à côté de moi et leva lui aussi le nez.

— Je n’ai pas entendu dire que le temps allait changer. Regarde : il n’y a pas un nuage dans le ciel.

Il n’avait pas tort. Au-dessus de nous, rien qu’un grand ciel tout bleu, dans lequel brillait un soleil sans merci. Pourtant, je savais qu’il y aurait un orage avant la fin de la journée. Tout mon être me l’assurait. L’air ambiant vibrait de ses prémices. Au souvenir de ce qui s’était passé dans l’Ohio, je connus un bref moment de panique à l’idée que ce dérèglement du temps puisse être d’origine surnaturelle. Inspirant profondément, je laissai mes sens s’épandre pour en saisir la véritable nature. Le doute n’était pas permis : rien que de très naturel dans cette pluie à venir à laquelle la terre aspirait tant.

— Attends, et tu verras…, promis-je à Evan en me remettant en marche.

Sans chercher à cacher son scepticisme, il m’adressa un sourire indulgent.

Un panneau à l’entrée du centre d’accueil indiquait que la plantation était fermée pour la journée, me laissant à penser que nous avions fait toute cette route en vain. Evan, sans se laisser décourager, alla frapper à la porte.

— Wanda ? appela-t-il. Tu es dans le coin ?

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit, livrant le passage à une petite bonne femme aux cheveux gris.

— Evan ! s’exclama-t-elle gaiement. Je commençais à me demander si tu allais venir.

— Je t’avais dit que je viendrais, répondit-il en la serrant brièvement dans ses bras. Wanda, je te présente Eugenie. Elle habite pour quelque temps chez tante Candy et oncle Chuck. Eugenie, Wanda.

La vieille dame repoussa ses lunettes sur l’arête de son nez et me fit un grand sourire.

— Vous êtes la bienvenue ici, ma petite. La maison est ouverte si vous voulez aller y jeter un coup d’œil. Je crois que tu connais le chemin, Evan ?

— Bien sûr. Merci de nous faire confiance. Je promets de ne rien déranger.

— Tu as intérêt ! le taquina-t-elle.

En chemin vers la vieille demeure, je lui lançai un regard admiratif et m’exclamai :

— Tu connais donc tout le monde, dans le coin ?

Depuis qu’il me faisait visiter le pays, j’avais déjà remarqué qu’on lui réservait souvent de semblables accueils. Mais avoir porte ouverte un jour de fermeture sur un site tel que celui-ci était plutôt impressionnant.

Il partit d’un petit rire et ouvrit galamment la porte pour moi.

— C’est un des avantages à demeurer au même endroit si longtemps, expliqua-t-il. Tu n’apprends pas seulement à mieux connaître les gens : tu deviens quasiment de leur famille.

Il nous fallut presque deux heures pour faire le tour de la maison. Le vaste bâtiment comptait de nombreuses pièces, toutes restaurées et décorées dans un style d’époque, avec des meubles d’origine. Tout ou presque était libellé à l’aide de petites étiquettes qui m’ensevelirent sous une masse de données historiques dont mon cerveau ne sut que faire. Les aspects les plus sinistres liés à l’esclavage continuaient de me chagriner, mais je dus reconnaître qu’Evan avait raison concernant les leçons à tirer du passé.

Après avoir vu à peu près tout ce qu’il y avait à voir, il m’emmena faire une pause dans l’un des salons de réception. Je me reposai sur un petit banc en admirant ce cadre luxueux. La richesse des moulures et la somptuosité des tissus me firent songer qu’un tel endroit n’aurait pas déparé dans un château noblaillon.

Evan, qui m’observait d’un air soucieux, me demanda :

— Tu es partante pour aller visiter quelques-unes des dépendances ? On peut partir tout de suite, si tu es fatiguée.

À la vérité, j’étais fatiguée. Je fis de mon mieux pour me convaincre que c’était à cause d’une overdose de données culturelles et historiques déprimantes, et non parce que ma grossesse m’épuisait.

— Allons au moins y jeter un coup d’œil…, répondis-je, refusant de montrer le moindre signe de faiblesse. Ce serait dommage de rater ça, après avoir fait tout ce chemin.

— D’accord.

Il me tendit la main pour m’aider à me relever, et je l’acceptai sans difficulté. Mais alors que nous nous dirigions vers la porte, un souffle glacial, que le système de climatisation ne suffisait pas à expliquer, me hérissa le poil. En fait, c’était l’exemple même de ces « points froids » que j’avais en vain cherché à expliquer à ce type l’autre jour au téléphone.

— Tu as senti ça ? glissai-je à Evan en me figeant.

Il m’adressa un regard étonné.

— Non, répondit-il. Qu’est-ce que c’était ?

— Un point froid.

À l’instant où je prononçais ces mots, la zone plus froide se déplaça, me replongeant dans la température qu’il avait fait précédemment. Rapidement, je passai la pièce au crible pour repérer la source du phénomène. Evan m’imita. Même en n’ayant que peu d’expérience, il ne pouvait ignorer ce qu’impliquait la présence d’un point froid dans une demeure.

— Là ! murmura-t-il, le doigt pointé vers un coin du salon.

J’avais failli le rater. Dans une alcôve surchargée de meubles dont l’accès était condamné par une épaisse corde en velours, un fantôme debout entre un sofa et une horloge nous observait avec circonspection. Il se tenait si tranquille et la lumière du jour le rendait si translucide qu’il était difficile à repérer. Sa barbe fourchue, son costume ancien et son cordon de cravate trahissaient son époque d’origine.

— C’est un fantôme très ancien, dis-je. À en juger d’après ses vêtements, il doit être là depuis que cette bâtisse a été construite. Si c’est le cas, je me doute qu’il ne doit pas embêter grand-monde, sinon quelqu’un aurait déjà appelé Candace.

Evan s’agita nerveusement, le front ridé de plis soucieux.

— Exact, admit-il. Mais peu importe. Elle n’en penserait pas moins qu’il aurait dû être banni depuis belle lurette. Ce n’est pas bon, pour lui, d’être resté attaché à ce monde aussi longtemps.

— Tout à fait juste, reconnus-je. Nous pourrions la prévenir pour qu’elle vienne s’en occuper ?

À ma grande surprise, Evan sortit une baguette en bois d’une de ses poches. Elle ressemblait assez à celle que j’avais dû laisser à la garde de Roland, sauf pour les gemmes serties à sa base, qui n’étaient pas les mêmes.

— Je peux m’en occuper, décréta-t-il.

— Tu te trimballes avec une baguette sur toi ? m’étonnai-je, assez impressionnée.

Evan haussa les épaules.

— Candace dit qu’il vaut mieux être toujours prêt à tout. Tu devrais reculer un peu.

Étant donné que c’était lui qui était à la manœuvre, je m’abstins de répliquer que je n’avais rien à craindre d’un fantôme aussi placide. De toute façon, même si cet esprit semblait plutôt confiné à cet endroit, il valait mieux ne pas attirer son attention sur moi. Vu la façon dont les choses se passaient, il n’y avait pas grand risque. Le regard d’acier du spectre s’était posé sur Evan, qu’il avait manifestement identifié comme la plus grande menace. Prudemment, j’allai me réfugier à l’autre bout de la pièce.

— Expédie-le dans l’Inframonde, conseillai-je à Evan. Si tu le peux.

En acquiesçant d’un signe de tête, il brandit la baguette devant lui. Je sentis ses pouvoirs magiques emplir la pièce tandis qu’il s’efforçait d’ouvrir un passage par lequel bannir le fantôme. Mais avant qu’il ait pu dépasser les limites de ce monde l’esprit passa à l’attaque, avec une agressivité que nous n’avions ni l’un ni l’autre anticipée. Puisque notre client avait paru si docile, je m’étais imaginé que le bannissement ne serait qu’une formalité.

Tout au contraire, après avoir opté pour une forme plus aérodynamique, il fonça sur Evan, qu’il renversa, mettant un terme brusque à sa tentative d’ouvrir un passage. Faisant preuve de réflexes remarquables, celui-ci roula sur le côté pour parer le coup suivant. Puis, repérant un chandelier en argent, il s’en empara de sa main libre et s’en servit pour en assener un coup au fantôme à la volée.

C’était bien vu. Une lame en argent aurait été plus efficace, mais n’importe quel objet fabriqué dans ce métal, manié comme une arme par quelqu’un ayant les dons magiques pour l’utiliser correctement, était susceptible de causer des dommages. Effectivement, même si le chandelier parut traverser librement la forme translucide, le spectre hurla de rage et fit prudemment retraite.

Evan utilisa ce répit pour tenter de forer un autre passage. Une nouvelle fois, je ressentis le frisson caractéristique de la magie. La connexion avec l’Outremonde s’établit peu après, et avec elle la nostalgie que j’avais ressentie précédemment pour Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier flamba avec une poignante intensité. Mes royaumes semblaient si proches… et pourtant hors de portée. Je me mordis la lèvre et me forçai à me tenir tranquille. Evan prit mon conseil au sérieux et consentit un plus gros effort afin d’établir une connexion avec l’Inframonde. Comprenant ce qu’il tentait de faire, le spectre grimaça horriblement. Il arrivait qu’un fantôme puisse revenir de l’Outremonde, mais, du royaume des morts, nul ne revenait.

Le fantôme comprit que c’était maintenant ou jamais et fonça de nouveau sur son adversaire. Evan, qui l’attendait, se déroba sans problème, brandissant toujours le chandelier pour se défendre. Je sentis la connexion avec l’Inframonde flancher quelque peu. Sous l’effet de la distraction, c’était à peine s’il parvenait à la maintenir, ce qui prouvait son inexpérience. Ni Candace ni moi n’aurions eu ce problème. Pourtant, il parvint à se reprendre et commença à entonner la formule de bannissement. Le fantôme attaqua encore. Evan se déporta sur le côté. Comprenant trop tard qu’il s’agissait d’une feinte, il partit dans le mauvais sens et prit de plein fouet la chaise que l’esprit venait de lui lancer. Encore une fois, il alla rouler sur le sol, lâchant la baguette, qui alla s’immobiliser au centre de la pièce, et rompant instantanément la connexion.

Je réagis d’instinct, sans même réfléchir à ce que je faisais. Le fantôme fonçait sur Evan. Je me saisis de la baguette et forai rapidement un passage jusqu’à l’Inframonde. Quand la puissance magique déferla brusquement en moi, je faillis hoqueter de surprise. Je n’avais pas pris conscience que je m’en étais passée depuis si longtemps. La magie chamanique n’était pas aussi addictive que celle des noblaillons, mais elle possédait néanmoins une douceur et une saveur qui m’avaient manqué.

L’esprit, qui ne s’était pas attendu à ce que je puisse m’opposer à lui, se tourna vers moi, une expression d’intense surprise sur le visage. Renonçant à s’en prendre à Evan, il fonça dans ma direction mais pas assez vite pour m’empêcher de prononcer les paroles de bannissement. Il se désintégra sous nos yeux, hurlant de rage tandis qu’il rejoignait enfin l’Inframonde où il aurait dû reposer en paix depuis longtemps. Puis ses cris s’éteignirent également, nous laissant seuls. Je me précipitai vers Evan, qui se remettait déjà debout.

— Ça va, tu n’as rien ? s’enquit-il anxieusement.

— Moi ! m’exclamai-je avec un rire crispé. C’est toi qui viens de te faire salement bousculer par un fantôme… Regarde ton bras !

L’un des pieds de chaise, en le percutant, lui avait laissé une entaille sanglante. Les points de suture ne seraient sans doute pas nécessaires, mais ce n’était pas beau à voir.

— Ça ira, ce n’est rien, m’assura-t-il.

Après avoir redressé la chaise, il l’examina minutieusement pour vérifier qu’elle n’avait pas souffert. Ce n’était pas le cas, ce qui signifiait que nous n’aurions pas à subir les foudres de Wanda.

— Je n’ai jamais assisté à un bannissement aussi rapide, dit-il. Je ne suis même pas sûr que tante Candy en serait capable.

— Cela demande juste un peu de pratique…

Je préférais ne pas m’appesantir sur le sujet. Evan savait que j’étais du métier, mais je ne tenais pas à ce qu’il en sache beaucoup plus sur l’étendue de mes pouvoirs.

— Viens, conclus-je. Rentrons.

Je regrettais déjà ce que je venais de faire. Sur le coup, il n’y avait pas eu de question à se poser. Evan avait été en danger, il m’avait fallu l’aider. Mais, ce faisant, je m’étais exposée.

À notre retour, le visage sombre de Candace me le confirma.

— Au moins, dans l’Inframonde, ce fantôme n’ira pas colporter de ragots, commenta-t-elle dans un soupir. Et puisqu’il hantait cette maison depuis si longtemps, il est peu probable qu’il ait pu être en lien avec qui que ce soit qui pourrait t’en vouloir.

— C’est ce que j’espérais, confirmai-je.

— N’empêche…, reprit-elle. Tu n’aurais pas dû faire ça, ne serait-ce que parce que toi ou l’un de ces petits anges aurait pu être blessé.

Son regard dériva vers la cuisine, où Charles était occupé à soigner son neveu.

— Tu sais, ajouta-t-elle, il a encore beaucoup à apprendre, mais il est plus endurant qu’il n’y paraît.

— Je sais, murmurai-je piteusement.

J’étais au trente-sixième dessous. Le voyage du retour m’avait donné tout le temps nécessaire pour reconsidérer mon geste et le risque que j’avais pris. Comme pour me confirmer que je les avais mis inutilement en danger, l’un des jumeaux choisit ce moment pour remuer en moi.

— Je me suis laissée guider par l’instinct, avouai-je. Evan était en danger, et la baguette était là, à deux pas de moi.

Candace m’adressa un regard presque compatissant en me posant une main sur l’avant-bras.

— Je comprends, dit-elle. Et je sais que c’est dans ta nature, surtout si tu ressembles un tant soit peu à Roland. Cet homme n’a jamais su se tenir à l’écart des ennuis. Mais, pour le moment, tu vas devoir te résoudre à laisser filer. Le prochain fantôme contre lequel tu te battras pourrait fort bien prévenir un de ceux qui sont après toi.

Docilement, j’acquiesçai d’un hochement de tête.

Notre discussion dut s’interrompre quand les deux hommes nous rejoignirent. Evan se figea sur le seuil de la salle de séjour, le doigt pointé sur le téléviseur.

— C’est de là que tu es, non ? dit-il, s’adressant à moi.

Je me retournai et vis que défilait sur l’écran un reportage consacré à un vol dans une épicerie de Tucson. La séquence filmée par une caméra de vidéosurveillance était brouillée et se figeait par instants, mais elle comportait une scène surprenante de victuailles s’envolant comme par enchantement des rayonnages. Les témoignages étaient également troublants, et si je n’avais pas su cela complètement impossible, j’aurais juré que le magasin avait été dévalisé par un fantôme. Mais quel intérêt un esprit pouvait-il bien trouver à de l’argent, ou plus exactement à de la nourriture dans le cas présent, puisque rien d’autre n’avait été volé ?

— Étrange…, commentai-je une fois le sujet terminé.

Si une quelconque créature outremondienne était impliquée, je ne doutais pas que Roland allait lui régler son compte. Le savoir me faisait me sentir encore plus inutile et coupable. Mon beau-père était officiellement à la retraite, mais mes différents exploits de l’année écoulée l’avaient obligé à reprendre du service en tant que chaman de Tucson.

— C’est vrai, reconnut Candace. Mais ça ne dépasse pas…

Un long roulement de tonnerre retentit soudain, qui fit vibrer les vitres et la laissa bouche bée. Nous échangeâmes des regards perplexes. Un autre coup de tonnerre retentit. Au même instant, je vis s’illuminer les vitres noircies d’une fenêtre. Tous mes sens étaient en alerte. Bien avant tout le monde, j’avais compris ce qui se passait.

— Il pleut ! s’exclama Evan.

Il se précipita vers la porte, le reste d’entre nous sur ses talons. Dans la véranda, je partageai leur émerveillement de voir la pluie tomber en lourds rideaux serrés, tandis que les éclairs déchiquetaient le ciel. Un vent féroce s’était levé, qui rabattait l’averse sur nous. Aucun de nous quatre ne chercha à lui échapper. Hilare, Charles descendit les marches du perron, les mains levées vers le ciel, et s’écria :

— Il y en a assez pour faire reverdir tout mon jardin !

Evan se tourna vers moi et constata avec étonnement :

— Tu avais raison…

Puis, s’adressant à sa tante :

— Elle avait prévu que ça se produirait, tante Candy. Cet après-midi, alors que le ciel était encore tout bleu, elle m’a assuré qu’il y aurait un orage.

Candace sourit et se tourna vers son mari. Sans se douter de la véritable raison de ma perspicacité, elle commenta :

— Il y a des gens, comme ça, pour sentir le temps…

— Tu ne crois pas si bien dire, murmurai-je.

Chapitre 9

En dépit de nos conclusions que je n’avais probablement pas attiré l’attention sur moi dans l’Outremonde, je passai les deux semaines suivantes sur les nerfs, à sursauter au moindre bruit, m’attendant à tout moment à ce que des assassins noblaillons fracassent ma fenêtre pour me régler mon compte. Candace demeurait aussi détendue et enjouée qu’à l’accoutumée, mais j’avais remarqué qu’elle aussi se tenait sur ses gardes. Un soir, une amie à elle vint lui rendre visite, vieille bonne femme desséchée à l’accent si prononcé que je pus à peine la comprendre. Selon Candace, elle n’était là que pour prendre le thé, mais un peu plus tard je les vis toutes deux arpenter le jardin. Je ne cherchai pas à en savoir davantage, mais j’eus la forte impression que cette amie était une sorcière venue poser des charmes protecteurs pour nous.

Quoi qu’il en soit, mes craintes s’avérèrent infondées et ma vie put reprendre son cours lent et tranquille. Ayant appris à faire avec la bêtise de certains clients en les ignorant, je commençai même à m’habituer à mes nouvelles tâches. La nostalgie sourde que me valait le manque de mes deux royaumes constituait en fait le principal point noir pour moi. Je m’éveillais souvent au milieu de la nuit, un poids sur la poitrine et les larmes aux yeux. Je me languissais des senteurs tonifiantes des déserts de Terre-de-Daléa ou des vertes rondeurs des collines de Terre-d’Alisier. La plupart du temps, ce manque était le mien, mais de manière épisodique il me semblait percevoir un faible appel me laissant à penser que je commençais également à manquer à mes deux royaumes.

À ma grande surprise, je souffrais également de l’absence de Dorian. Après la révélation mouvementée de ma grossesse, il ne s’était pas écoulé une semaine dans l’Outremonde sans que nous nous voyions. Ne plus entendre ses sarcasmes et mots d’esprit me faisait une drôle d’impression et laissait en moi un vide étrange. Plus étrange encore était le fait que, à part cette dernière semaine idyllique passée ensemble, lui et moi n’avions pas connu de moments d’amusement et de tendre complicité. Il n’y avait toujours eu entre nous que des plans à échafauder pour le bien-être de nos royaumes et pour contrecarrer ceux de Maiwenn et Kiyo. Néanmoins, je m’étais habituée à l’avoir près de moi. Quels qu’aient pu être nos points de divergence, nous avions formé une sacrée équipe, tous les deux.

Il arrivait occasionnellement que des pensées plus troublantes encore viennent me hanter. Allongée dans mon lit, la nuit, trempée de sueur à cause de la chaleur caniculaire de l’Alabama, j’explorais les souvenirs du temps où lui et moi étions amants. J’atteignais rapidement un stade de ma grossesse où le sexe était bien la moindre de mes envies, mais dans ma mémoire étaient engrangés beaucoup d’autres moments où il en avait été autrement. Il y avait eu bien des nuits, en Terre-de-Daléa, que Dorian et moi avions partagées dans le même lit, en proie aux mêmes appétits, trempés de la même transpiration. Même dans ces conditions, il nous avait été impossible de réprimer nos envies. Sa peau brûlante avait glissé contre la mienne tandis qu’il s’était mu en moi. Sa bouche, tout aussi chaude, avait allumé des incendies partout où elle s’était posée sur mon corps. La chaleur qui avait baigné la pièce semblant bien anodine à côté de celle qui était née entre nous.

Ce genre de ressassement nocturne ne tourmentait pas seulement mon corps. Mon esprit n’était pas en reste. Je n’avais toujours pas digéré la façon dont nous nous étions quittés. Dorian éprouve toujours des sentiments pour moi. Peut-être m’aime-t-il encore…

Qu’est-ce que cela me faisait ? Et que ressentais-je, moi, à son égard ?

Même si les températures demeuraient élevées à Huntsville, l’été allait sur sa fin. Quand il serait terminé, Evan retournerait enseigner au lycée. En attendant, il avait commencé à passer plus de temps en ma compagnie, toujours dans cet esprit de politesse et de respect scrupuleux qui le caractérisait. Parfois, je le surprenais à me regarder d’une manière qui me rendait nerveuse et redoutais de sa part une démonstration d’affection. Elle ne vint pas, ce qui prouvait qu’il était réellement aussi patient et content de son sort qu’il le proclamait. Il le prouva une fois de plus le jour où il m’invita à une partie de pêche en sa compagnie.

C’était la première fois que l’on m’emmenait pêcher. On ne pratique pas vraiment ce genre d’activité, à Tucson… Nous nous trouvions sur un tranquille petit lac bordé de saules, à bord d’un bateau à moteur qui ne payait pas de mine et dans lequel il y avait juste assez de place pour nous deux, nos prises et une glacière garnie de sodas, de jus de fruit et de barres de Milky Way. Evan était très sélectif avec les poissons que nous remontions et insistait pour que nous ne gardions pas plus que ce que nous pouvions manger. Agir autrement aurait constitué un pur gâchis, avait-il décrété.

— Oncle Chuck a une recette de beignets de poisson d’enfer ! m’expliqua-t-il. Ce soir, ce sera friture au menu.

J’en avais déjà l’eau à la bouche. Je mourais de faim, mais il était vrai que c’était mon état habituel ces temps-ci. Pour le plus grand plaisir de Candace, j’avais développé au cours de ces deux dernières semaines un appétit d’ogre. Cela ne m’empêchait pas de manger, mais j’étais consciente que chaque bouchée avalée allait me rendre de plus en plus grosse. Déjà, mon poids avait bondi de manière spectaculaire. Pour le moment, cela avait surtout des répercussions sur mon tour de taille, mais chaque jour je me sentais plus lente et entravée dans mes mouvements.

Je finis d’avaler un Milky Way pour calmer ma fringale, même si aucun diététicien n’y aurait vu un apport nutritionnel valable. Je fis passer la barre chocolatée avec un peu de jus de pomme, ce qui me valut une brusque réminiscence de la fête des vendanges en Terre-de-Chêne. Les grands feux en plein air dans la nuit fraîche allaient de pair pour moi avec les sourires malicieux de Dorian. Tout cela semblait si loin, à présent…

— Il me semble qu’il y a quelques restrictions concernant le poisson en cas de grossesse, fis-je remarquer. Ce doit être dans une de ces brochures que les médecins m’ont remises.

— Ah bon ? s’étonna Evan en tirant sa ligne de l’eau. Ce serait dommage.

Une douce brise à la surface du lac atténuait la chaleur et ébouriffait ses cheveux.

— Si tu n’as pas le droit d’en manger, poursuivit-il, nous ferons en sorte que tu puisses en avoir double ration quand les jumeaux seront nés. Si tu es encore ici, naturellement. Est-ce que tu y as déjà réfléchi ?

Je regardais mon bouchon dériver lentement sur l’eau. J’avais l’impression d’accomplir exactement les mêmes gestes techniques que lui, mais il remontait beaucoup plus de prises que moi.

— Franchement, non, répondis-je. J’essaie pour le moment de faire en sorte que la grossesse se passe le mieux possible, mais il me faudra bientôt me décider. Tu penses que je devrais rester ?

Je me rendis compte aussitôt que c’était une question stupide, Evan manquant d’éléments pour comprendre les conséquences d’une telle décision.

— Peu importe ce que j’en pense, dit-il en haussant les épaules. J’aime bien que tu sois dans le coin, mais en définitive c’est à toi de déterminer ce que tu veux et ce que tu penses être le mieux pour toi et les enfants.

Sa réponse faillit me faire éclater de rire.

— Je crois que personne ne m’a jamais dit ça avant toi.

— « Ça » quoi ? s’enquit-il. De faire ce que tu veux ?

Son bouchon disparut soudain dans l’eau. Il tira légèrement sur sa ligne, rencontrant une résistance qui prouvait qu’il avait une nouvelle prise. Bon sang ! Comment faisait-il ça ?

— Ouais, dis-je. Il y a un tas de gens bien intentionnés dans ma vie, et la plupart ne se privent pas de me dire ce qu’ils pensent que je devrais faire.

Evan remonta le poisson à bord et le jugea de taille suffisante pour le garder.

— Les gens font souvent ça, fit-il remarquer. Justement parce qu’ils sont « bien intentionnés ». La plupart n’ont que ton bien à l’esprit, mais il n’y a que toi pour prendre la décision finale.

Je songeai à la dernière fois que j’avais vu Kiyo, lorsqu’il avait tenté de me tuer pour empêcher nos enfants de naître. Pas vraiment ce que l’on peut appeler de bonnes intentions… Quant à la protection de Dorian, même s’il me l’accordait pour mon bien, elle n’était pas dénuée de calculs et d’arrière-pensées. Au cas où il lui faudrait choisir, j’ignorais s’il pencherait pour moi ou pour la prophétie. Et pourtant, n’avait-il pas affirmé, lors de notre dernière rencontre, que seuls lui importaient mon bien-être, mon bonheur et la confiance qu’il voulait rétablir entre nous ? Je ne savais plus que croire ni penser…

Après avoir évalué notre pêche de la journée, Evan estima que nous avions prélevé suffisamment de poissons.

— Pas la peine d’avoir les yeux plus gros que le ventre, dit-il en me faisant un clin d’œil. Il faut laisser la poiscaille faire plus de poiscaille encore. Allons voir à présent si tu es autorisée à goûter la meilleure friture de tout l’Alabama.

De retour à la maison, quelques recherches sur Internet me fournirent les infos sur les espèces de poisson et la qualité des eaux locales en fonction desquelles je pus manger de petites quantités de friture. Fort heureusement, les Reed avaient prévu suffisamment de plats d’accompagnement et de desserts pour que je puisse compenser. Je me mis au lit satisfaite et repue, avec en tête les paroles d’Evan me recommandant de faire ce qui me semblait le mieux. Un concept nouveau pour moi…

Le lendemain, je passai seule la plus grande partie de l’après-midi pendant que chacun vaquait à ses occupations. Il n’y avait plus beaucoup d’e-mails et de coups de fil, mais Candace m’avait assuré qu’il en irait autrement quand, l’automne venu, les gens passeraient plus de temps à l’intérieur. Ce fut donc une autre journée de lecture pour moi. Je fis de mon mieux pour m’installer confortablement sur mon lit. Cela également devenait compliqué vu ma corpulence. Il n’y avait pas un souffle de vent pour atténuer la touffeur de l’après-midi, et je ne tardai pas à piquer du nez sur mon bouquin.

Soudain, la température chuta brutalement dans la pièce, me donnant la chair de poule. Je redressai immédiatement la tête et ouvris les yeux, complètement réveillée. Rien de naturel là-dedans… Merde ! songeai-je en me redressant. L’attaque tant redoutée était donc sur le point de se produire. Et comme je n’étais pas censée pratiquer la magie, elle me surprenait alors que je n’avais aucune arme sous la main. Mais, en tout état de cause, je n’avais pas besoin d’outil pour avoir recours à la magie noblaillonne. Si mes ennemis m’avaient repérée, peu importait désormais que j’y aie…

— Volusian ? demandai-je, incrédule.

Un petit corps noir et une paire d’yeux rouges venaient d’apparaître dans le coin le plus sombre de ma chambre, qui à cette heure du jour n’était pas totalement obscurcie. Mon esprit-servant jeta un coup d’œil irrité à la fenêtre illuminée. En catastrophe, je renonçai à la tempête que j’avais été sur le point de faire se déchaîner dans la pièce.

— Maîtresse…, dit-il de sa voix atone.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je. Je t’avais ordonné de ne me déranger sous aucun prétexte.

Je ne lui avais pas dit non plus où il pourrait me trouver, mais cela n’avait aucune importance pour lui. Grâce aux liens de sujétion, Volusian savait toujours où me trouver. Néanmoins, j’avais jugé préférable de ne lui donner aucune information concrète, au cas où quelqu’un aurait cherché à l’arracher à mon contrôle. De même, je lui avais ordonné d’éviter l’Outremonde, dans l’espoir de le faire échapper à l’attention de ceux qui auraient pu se servir de lui.

— Oui, maîtresse, répondit-il. Et s’il n’en avait tenu qu’à moi, je vous assure que j’aurais évité le plus longtemps possible de vous rejoindre, à moins que cela n’ait été pour mettre fin à votre existence et vous arracher membre après membre.

— Voilà qui est très prévenant, dis-je. Et pourtant tu es là.

— D’autres m’y ont forcé, maîtresse.

J’avais failli me détendre, mais il n’en fallut pas davantage pour me placer de nouveau en état d’alerte. D’un coup de sonde mentale, je vérifiai les liens qui le maintenaient sous mon contrôle, m’attendant à moitié à ce qu’ils aient disparu. Mais non, il demeurait solidement assujetti à moi.

— Rassurez-vous, maîtresse, dit-il, devinant mon inquiétude. Je suis toujours votre esclave.

— Dans ce cas comment d’autres ont-ils pu faire pour te forcer à venir ici ?

— Avec suffisamment de puissance magique, expliqua-t-il, il est possible de me contraindre à obéir à des commandements limités sans rompre le lien qui m’attache à vous.

— Avec énormément de puissance magique, tu veux dire…

Rester maître de Volusian à plein temps était déjà assez difficile. Parvenir à empiéter sur cette emprise – même partiellement – l’était davantage encore.

— Je ne vois pas quel noblaillon aurait pu faire ça, ajoutai-je.

— Ce n’est pas l’œuvre d’un seul, précisa mon esprit-servant. Le roi Dorian et la reine Maiwenn ont uni leurs forces pour me contraindre à revenir vers vous.

Il me fallut repasser plusieurs fois ses paroles en mémoire avant de finalement leur trouver un sens.

— Dorian et Maiwenn ? répétai-je. Unir leurs forces ? Ils ne feraient jamais une chose pareille. Tu dois faire erreur.

Volusian plissa les yeux et rétorqua :

— Ai-je l’air de quelqu’un qui fait facilement erreur ?

— Non… mais… ça n’a aucun sens.

Bien sûr, Dorian et Maiwenn étaient extrêmement puissants, et je ne doutais pas qu’en s’unissant ils étaient capables d’envoyer Volusian jusqu’à moi. Je savais également qu’ils avaient l’un et l’autre la motivation suffisante pour le faire. Dorian n’approuvait pas mon exil dans le monde des hommes, quant à Maiwenn… elle désirait tout simplement me tuer. Là où cela ne tenait pas la route, c’est que ces deux raisons ne collaient pas ensemble et ne pouvaient expliquer leur association.

— Que t’ont-ils exactement ordonné de faire ? demandai-je.

— Ils m’ont ordonné de me rendre jusqu’à vous, maîtresse, pour vous annoncer qu’ils ont un message pour vous. Ils m’ont également dicté ce message et…

— T’ont-ils expressément ordonné de me le délivrer ? l’interrompis-je.

— Non, mais…

— Dans ce cas, garde-le pour toi, ordonnai-je, soulagée de ne pas avoir à les contrer en ayant recours à la magie. C’est un ordre !

Comme à son habitude, Volusian ne manifesta pas la moindre réaction, se contentant de demander :

— Ma maîtresse n’est pas curieuse ?

— Non.

Bien sûr, c’était un mensonge. J’étais terriblement curieuse. Mais je voulais également ne pas me laisser influencer par quoi que ce soit que ces deux-là aient eu à m’annoncer. Je ne voulais pas entendre les suppliques de Dorian implorant mon retour, peut-être en partie parce que j’avais peur de céder. Je ne souhaitais pas non plus découvrir quel rôle jouait Maiwenn dans tout cela. Si elle avait réussi à convaincre le Roi de Chêne de s’allier à elle, peut-être avait-elle un couplet à entonner sur ses erreurs passées et sur son renoncement à faire de moi une cible vivante. Je n’allais sûrement pas avaler un mensonge pareil, et j’avais honnêtement toutes les peines du monde à imaginer que Dorian ait pu se laisser berner.

Il n’en demeurait pas moins quelques doutes dans mon esprit. Peut-être, après tout, n’était-il pas question dans ce message de moi et de la prophétie ? Et si quelque chose était arrivé à Jasmine ? Dans ce cas, Dorian aurait sûrement trouvé un moyen de prévenir Roland, et je voulais croire que mon beau-père serait venu me prévenir. Autre hypothèse : peut-être Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier souffraient-elles davantage de mon absence que je l’avais imaginé. Pourtant, lorsque je vérifiais ces liens qui nous unissaient – même d’un monde à l’autre – je ne ressentais rien de particulièrement inquiétant. J’étais toujours reliée à mes royaumes et je ne percevais pas cette langueur désespérée qui avait émané d’eux, dans le passé, lorsque je les avais abandonnés longuement sans personne pour s’en occuper. Pour être honnête, je ne sentais même rien du tout. Une sorte d’engourdissement avait gagné la relation que nous entretenions, probablement à cause de mon absence. Il n’en demeurait pas moins que le lien était là, toujours aussi solide.

— Non, répétai-je. Je ne peux pas. Je refuse d’entendre ce qu’ils ont à me dire. Ce qui se passe ici est bon pour moi. C’est l’endroit où il me faut être, et je ne prendrai pas le risque que quoi que ce soit puisse remettre en cause tout cela.

— Comme ma maîtresse voudra, répondit Volusian. Avez-vous d’autres ordres pour moi ?

— Les mêmes que précédemment. Évite l’Outremonde. Ne reviens pas ici. À moins…

Frappée par une brusque inspiration, je poursuivis :

— S’ils essaient encore de te contraindre, rejoins-moi immédiatement ici si cela t’est possible.

J’ignorais si Dorian et Maiwenn allaient effectuer une autre tentative, mais, s’ils se décidaient, cela nécessiterait de leur part un assortiment de charmes complexes. Si Volusian parvenait à me contacter immédiatement, je parviendrais peut-être à renforcer notre lien pour le prémunir d’une autre influence que la mienne.

— Viens à moi si qui que ce soit tente de te contraindre, conclus-je fermement. C’est bien compris ?

— Oui, maîtresse.

— Maintenant, va-t’en.

Volusian se volatilisa, et instantanément la pièce retrouva sa température habituelle. Pourtant, je ne pus réprimer un petit frisson. Dorian et Maiwenn n’étaient pas parvenus à me retrouver – pas vraiment –, mais il s’en était fallu de bien peu à mon goût. J’étais persuadée que renvoyer mon esprit-servant sans écouter leur message était la meilleure chose à faire, mais la curiosité me titillait de plus belle. Pour quelle raison ces deux-là travaillent-ils ensemble ? D’une certaine manière, cela m’inquiétait autant que la visite surprise de Volusian. La durée de notre éloignement faisait que Dorian avait commencé à me manquer, et la vieille affection qui nous liait renaissait en moi. L’idée qu’il puisse manigancer quelque chose avec Maiwenn venait tout remettre en cause. À quoi jouait-il, au juste ?

J’eus beau m’efforcer de ne plus y penser, le sujet devint vite un nouveau motif d’insomnie. À cela s’ajoutaient la crainte constante d’une attaque d’Outremonde et le manque suscité en moi par mes royaumes qui continuait de me réveiller épisodiquement. L’épuisement me gagnait dans la journée, et je devais faire de longues siestes pour rattraper le sommeil qui me fuyait la nuit. À peu près une semaine après la visite de Volusian, ce fut pour un tout autre motif que je m’éveillai bien avant l’aube. Tout d’abord, je fus incapable de comprendre ce qui m’arrivait.

Je restai un long moment allongée dans le noir, en proie à la panique, laissant mes sens investir la pièce pour découvrir ce qui m’avait tirée des bras de Morphée. Mais j’eus beau ouvrir grands les yeux, à l’écoute, je ne détectai rien d’anormal. Je venais de m’autoriser finalement à sombrer de plus belle quand une faible douleur pelvienne me tira de mon engourdissement. Ce n’était pas la plus désagréable sensation qu’il m’ait été donné d’éprouver, mais cela méritait attention. Un paquet de muscles dans mon abdomen et jusque dans mon dos se crispèrent soudain. Je retins mon souffle, attendant que cela passe. Après quelques secondes, tout étant redevenu normal, je finis par me détendre.

À présent parfaitement réveillée, je roulai dans mon lit pour m’installer sur mon autre flanc. N’ayant pas l’heure dans ma chambre, j’aurais été incapable de dire combien de temps s’était écoulé, mais finalement le même muscle pelvien se contracta de nouveau, plus douloureusement que précédemment.

— Merde ! m’exclamai-je tout haut.

En hâte, je me glissai hors de mon lit pour aller enfiler un pantalon de yoga à ceinture élastique en plus du tee-shirt trop grand avec lequel j’étais allée dormir. Puis, me glissant dans le couloir, je courus jusqu’à la chambre de Candace et Charles et cognai du doigt à leur porte. Elle m’ouvrit à peu près cinq secondes plus tard, un athamé dans une main, un revolver dans l’autre.

— Qu’est-ce qui cloche ? s’enquit-elle aussitôt en jetant un coup d’œil derrière moi.

— Je ne suis pas sûre, répondis-je. Mais j’ai l’impression d’avoir des contractions.

— As-tu déjà perdu les eaux ? Tes contractions sont-elles espacées de plus de cinq minutes ?

Sans me laisser le temps de lui répondre, elle se tourna vers son mari et cria :

— Charles, debout ! Et ce n’est pas un exercice cette fois.

À mon grand étonnement, il apparut qu’ils avaient dû effectivement s’entraîner à affronter ce type d’urgence. J’étais heureuse que quelqu’un l’ait fait, car ce n’était certes pas mon cas. Ce que je savais des accouchements se résumait à peu de chose près à ce qu’on en voit à la télé, dans les films, quand on commence à faire bouillir de l’eau et à déchirer des draps pour en faire des bandages. Je me doutais bien que la médecine moderne avait dû reléguer tout cela dans les limbes du folklore, mais je n’avais pas pris la peine d’assister aux cours de préparation à la naissance. J’avais dû faire face à trop de choses en même temps, et je m’étais figurée que j’aurais toujours le temps « plus tard ». En fait, je n’avais pas arrêté de me dire que rien ne pressait, et c’était bien là le problème…

— Il est trop tôt…, me plaignis-je à l’arrière de la voiture des Reed.

Candace avait pris l’initiative de conduire, car elle se disait certaine que Charles respecterait les limitations de vitesse. Il avait dû se contenter du siège passager et portait sur ses genoux le sac de première nécessité qu’ils avaient depuis longtemps préparé à mon intention.

— Ce n’est sûrement pas ça, poursuivis-je. Je n’en suis qu’à… quoi ? Vingt-neuf semaines ? Il devrait m’en rester onze !

— La plupart du temps, les jumeaux arrivent plus tôt.

Candace avait livré cette information avec tant d’assurance qu’il paraissait évident qu’elle avait dû tout lire sur le sujet.

— Mais pourquoi les miens feraient-ils ça ? insistai-je, sachant que je m’exprimais comme une enfant capricieuse. J’ai fait tout ce qu’il fallait. Les médecins n’ont pas cessé de répéter que tout allait bien…

— Parfois, la nature n’en fait qu’à sa tête, intervint Charles avec sa gentillesse coutumière.

Il n’avait pas tort. Quand je fus admise à l’hôpital, l’obstétricienne de garde se montra initialement optimiste sur les chances de stopper le travail et de prolonger ma grossesse, même si mes contractions gagnaient en fréquence et en intensité. Cet avis me soulagea, et je préférai ne pas m’appesantir sur la nécessité d’un « repos forcé » qu’elle évoquait pour l’avenir. Néanmoins, une petite voix paniquée ne cessait de gémir sous mon crâne qu’il était trop tôt, beaucoup trop tôt… S’il était possible de remettre l’échéance à plus tard, alors il le fallait, quand bien même je devrais pour cela rester des semaines allongée sur un lit, immobile et misérable. Les raisons de santé primaient sur tout, bien sûr, mais il y avait également le fait, tout simplement… que je n’étais pas prête pour le moment.

Mais une fois que je fus installée en salle de travail et que la doctoresse put m’examiner plus attentivement, son histoire changea du tout au tout.

— J’ai bien peur qu’ils doivent arriver, que vous soyez prête ou non…, m’annonça-t-elle, le visage grave. J’ignore quels plans vous aviez faits pour cette naissance, mais nous allons devoir effectuer une césarienne. Ils ne sont pas positionnés comme il le faudrait. C’est assez commun pour des jumeaux arrivant si tôt.

Se moquait-elle de moi ? Je n’avais fait aucun plan, de naissance ou non. L’obstétricienne que j’avais vue dans l’Ohio avait elle aussi mentionné que les césariennes étaient assez courantes en cas de grossesse gémellaire. J’admirais l’efficacité de la procédure, mais je n’étais pas ravie à l’idée de devoir passer sur le billard, ni d’avoir de ce fait une convalescence plus longue. Pourtant, n’était-ce pas exactement pour pouvoir faire face à ce type d’urgence que j’avais préféré regagner le monde des hommes ? J’avais voulu me placer entre les mains d’une médecine moderne, et celle-ci l’était autant que possible.

— D’accord ! dis-je d’un ton résolu, comme si on me laissait le choix. Faisons ce qu’il y a à faire.

Ensuite, tout se précipita. D’une certaine manière, c’était mieux ainsi. Je n’eus pas le temps de m’inquiéter, car il y eut toujours quelqu’un pour me dire ce que je devais faire ou pour s’occuper de moi. Je fus conduite dans une salle d’opération où l’on s’activait furieusement. Candace, en blouse et charlotte stériles, demeurait à côté de moi. Un anesthésiste introduisit quelque chose dans ma colonne vertébrale et, d’un coup, je ne sentis plus rien dans la partie inférieure de mon corps. C’était pour le moins une sensation étrange, mais je n’étais pas mécontente d’être libérée de la douleur due à mes contractions.

Dans mon esprit, la chirurgie s’effectuait sous anesthésie générale et l’on se réveillait une fois l’opération terminée. Je savais, certes, que pour un accouchement une péridurale était préférable, mais dans un coin de ma tête je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il n’était pas naturel de ne pas perdre conscience pendant qu’un chirurgien vous charcutait. L’équipe médicale dressa un champ opératoire au niveau de ma taille afin que ni Candace ni moi ne puissions voir ce qui était en train de se passer. Je le sentis néanmoins, même si ce fut absolument indolore. La pression du scalpel fendant la peau de mon ventre et les muscles sous-jacents m’arracha une grimace.

— Est-ce que ça va ? s’enquit Candace avec inquiétude. Tu as mal ?

— Non, la rassurai-je en m’efforçant de faire bonne figure. C’est juste… étrange.

J’assumais plus crânement l’idée d’affronter des monstres au risque de me faire battre que de laisser calmement un chirurgien m’inciser le ventre. Était-ce parce que j’avais si longtemps vécu parmi les noblaillons ou était-il dans ma nature de redouter de me retrouver sans défense aux mains d’autrui ?

Entre l’engourdissement que je ressentais et le drap qui me masquait la vue, il n’était pas facile pour moi de savoir où en était l’opération. Aussi fus-je prise de court lorsqu’une infirmière s’exclama :

— Voici la petite fille !

Elle éleva le bébé gigotant de manière que je puisse en avoir un bref aperçu, et je sentis un vertige s’emparer de moi, qu’aucune drogue au monde n’aurait pu me procurer.

Une fille… Ma fille ! Tout ce que j’avais fait au cours des sept derniers mois, je l’avais fait pour chacun des deux jumeaux, mais c’était elle qui m’avait initialement poussée à l’action. Kiyo m’avait abreuvée d’arguments pour me prouver que son frère était une si terrible créature qu’on ne pouvait le laisser vivre. Pourtant, l’idée de la sacrifier au nom de cette supposée menace m’avait été insupportable. Et aujourd’hui, elle était là. Il me semblait qu’il s’était écoulé des années depuis la première fois où je l’avais aperçue sur un écran d’échographie.

Je n’eus pas le temps de philosopher davantage, car l’équipe médicale s’était empressée de la soustraire à ma vue. Son frère – mon fils – me fut présenté peu après, de la même manière fugace.

En l’entendant pousser un petit cri pitoyable, je tentai de me rappeler si ma fille avait crié ou non. Tout s’était passé si vite… Lui aussi, on s’empressa de l’escamoter. Des explications qu’on me donna, je retins les mots « oxygène » et « unité néonatale de soins intensifs ». Au cours de ce bref aperçu, je n’avais pas vu un dangereux conquérant. Je n’avais eu devant les yeux qu’un bébé – un tout, tout petit bébé – qui paraissait surpris et en colère d’avoir à faire face à ce que le monde lui réservait.

Je comprenais ce qu’il ressentait.

Le plus gros de l’accouchement achevé, il restait néanmoins beaucoup à faire : veiller à l’expulsion du placenta, suturer les plaies et procéder à la toilette. Bientôt, je serais recousue et sauve, et je ne voyais pas comment j’aurais pu expliquer une telle chose à un noblaillon. J’eus l’impression que le processus se déroulait bien trop vite et trop facilement vu son ampleur. Candace resta aussi près de moi qu’on l’autorisa à l’être durant toute cette épreuve et revint finalement à mon chevet lorsque je fus de nouveau présentable. Elle joignit les mains devant elle, rayonnante de bonheur, et s’exclama avec émerveillement :

— Oh, Eugenie ! Tu les as vus ? Ils sont magnifiques !

Je pris alors conscience qu’elle disait vrai. C’était à peine si j’avais eu le temps d’examiner mes bébés, mais je savais que ces images resteraient à jamais gravées dans ma mémoire. Je mourais à présent d’envie de les revoir dès que possible. Je dus cependant patienter pendant que l’équipe médicale s’affairait autour d’eux en UNSI. Ils devaient être soumis à des tests, et je ne pus rien faire d’autre que ronger mon frein jusqu’à ce que l’obstétricienne vienne s’asseoir au bord de mon lit.

— Ils pèsent chacun presque 1,3 kg, m’informa-t-elle. C’est fantastique ! À vingt-neuf semaines, un prématuré est tout à fait viable, mais plus son poids est élevé, meilleures sont ses chances.

De cela, je supposai qu’il fallait remercier Candace, sa cuisine et son insistance à me gaver.

— Pour ce qui est de leurs poumons, poursuivit la doctoresse, ils ne sont évidemment pas suffisamment développés, mais nous allons y remédier. L’un dans l’autre, ils sont dans une condition physique remarquable. Nous allons devoir les garder ici quelque temps, mais, à ce stade, mon pronostic est très favorable.

Au terme de quelques considérations médicales supplémentaires, on me laissa enfin aller voir les jumeaux. On fit rouler mon lit dans les couloirs, ce que je trouvai quelque peu exagéré, mais l’infirmière m’assura que lorsque l’effet des antalgiques aurait commencé à s’atténuer je ne chanterais plus la même chanson. Candace et Charles m’accompagnèrent. Ce fut à peine si je le compris lorsqu’il m’annonça avoir appelé Evan. Une seule chose m’importait : que l’infirmière se presse un peu plus de me conduire jusqu’à l’unité de soins intensifs. Lorsque j’en passai les portes, cependant, il s’avéra que je n’étais pas préparée à ce qui m’y attendait.

Les jumeaux étaient bien là, dans leur berceau sous cloche de plastique, mais il n’y avait pas qu’eux dans ces couveuses. Tous deux, branchés à de multiples tuyaux et capteurs, nourris par sonde et s’oxygénant grâce à un respirateur, semblaient captifs d’un monde de machines affolantes. Tout cela paraissait trop démesuré, trop effrayant pour des êtres aussi petits… Une boule d’angoisse se forma dans ma gorge.

— Je ne savais pas qu’il y aurait tant de… trucs, parvins-je à murmurer.

Aimable et compatissante – exactement le genre d’attitude qui convenait au poste qu’elle occupait –, l’infirmière répondit :

— Je sais que l’appareillage peut sembler impressionnant, mais ne vous focalisez pas sur ça. Pensez surtout au service qu’il leur rend. Il est indispensable pour que vos enfants arrivent à maturation, suffisamment forts et en bonne santé pour rentrer à la maison avec vous.

Je lui répondis d’un faible hochement de tête avant d’essuyer mes yeux d’un revers de main. Avais-je réellement eu peur de ces deux-là ? Et comment avait-on pu vouloir s’en prendre à eux ? Semblables à de petites poupées, ils étaient si minuscules et paraissaient si terriblement vulnérables… Je me sentais coupable et inutile, comme s’il m’avait été possible de faire en sorte que leur naissance arrive à terme et que je ne l’avais pas fait. Ou comme s’il m’était possible de faire quelque chose maintenant. J’étais leur mère. N’était-ce pas mon job de les protéger ? Certes, jusqu’à présent, c’est ce que je m’étais efforcée de faire de mon mieux. Mais désormais, leur sort n’était plus entre mes mains.

Ils ne ressemblaient pas à ces bébés dodus, semblables à des chérubins, qu’on voit à la télé. Il y avait dans leurs membres, leurs mains, leurs pieds, une fragilité qui de nouveau me fit songer à ceux d’une poupée. À leur peau rose et marbrée, je pus reconnaître que c’était de moi qu’ils tenaient le plus. Ils avaient mon teint et ne semblaient pas avoir hérité de quelque trait de Kiyo que ce soit. Et je n’allais pas m’en plaindre.

— Comment vas-tu les appeler ? me demanda Charles.

En dépit de mon manque de préparation général, j’avais une réponse à apporter à cette question. Mes longues journées solitaires m’avaient laissé le temps de réfléchir aux prénoms des jumeaux, défi mental beaucoup plus anodin que tous les autres qui se présentaient à moi. J’aurais aimé prétendre avoir choisi des prénoms lourds de sens, en hommage à de grands personnages ayant influencé mon existence, mais non, c’était beaucoup plus simple que ça. J’avais choisi des prénoms que j’aimais, des prénoms ordinaires. Le genre de prénom qu’un humain peut endosser à sa guise, plutôt que de devoir se laisser façonner par lui.

— Ivy et Isaac, répondis-je.

J’adorais les allitérations.

Candace et Charles parurent enchantés de mon choix. Il m’était arrivé d’entendre Candace vitupérer contre les prénoms ridicules que les gens donnaient à leurs enfants de nos jours. Elle devait être soulagée que je n’aie pas infligé à mes enfants une monstruosité de ce genre.

— Nous vivons vraiment une époque formidable, dit-elle sans quitter des yeux Ivy. Imagine ce que seraient devenus ces petits bouts de chou il y a un siècle de ça…

Je n’avais pas de mal à imaginer non plus comment les choses se seraient passées dans l’Outremonde. Parce qu’il me fallait supposer que là-bas aussi ils seraient arrivés avant terme, dans une position peu favorable à l’accouchement par voies naturelles. Dorian semblait accorder un crédit sans limite au savoir-faire de ses guérisseurs, mais je ne partageais pas sa confiance aveugle, et la forte mortalité infantile chez les noblaillons, apparemment, me donnait raison. Je ne pouvais imaginer dans l’Outremonde quoi que ce soit de comparable aux soins que les jumeaux recevaient à présent. Et je compris à cet instant que tout ce par quoi j’étais passée – tourner le dos à mes royaumes, me morfondre durant des semaines, m’abstenir de toute pratique de la magie – avait valu le coup.

— Ils sont vraiment nés où ils avaient besoin de naître, dis-je en admirant mes enfants avec un soupir de contentement.

Chapitre 10

Les quelques semaines suivantes furent assez étranges pour moi. Pour la première fois depuis que j’étais venue me réfugier en Alabama, je n’avais plus à m’inquiéter de me faire repérer dans l’Outremonde ou de m’ennuyer à périr. Isaac et Ivy consumaient tout mon temps.

Non pas que je puisse faire grand-chose pour eux. Ils étaient entre les mains des médecins et des infirmières de l’UNSI. Au début, j’avais pu tirer mon lait pour enrichir la formule hautement calorique avec laquelle on les nourrissait. Devoir m’en remettre à une machine pour ce faire m’avait fait quelque peu paniquer, mais cela valait la peine et m’avait permis de me sentir utile. Avec le temps, cependant, il devint clair que j’étais de ces mères qui éprouvent des difficultés à donner du lait. J’en vins à me demander si ce n’était pas à cause de mon héritage noblaillon, les femmes rencontrant souvent ce genre de problème dans l’Outremonde. Quoi qu’il en soit, au bout de deux semaines je dus renoncer, et les jumeaux en revinrent à une formulation strictement artificielle. Certaines des infirmières, pour me rassurer, m’expliquèrent que les principaux anticorps passaient de la mère à l’enfant dans les premiers jours, et que j’avais fait du bon boulot en donnant ce que je pouvais. Je savais néanmoins qu’il existait un consensus pour recommander l’alimentation au sein la plus longue possible, et cela ne fit que renforcer une nouvelle fois mon sentiment d’être lamentablement inadéquate.

Mes contributions se limitèrent donc ensuite à des visites journalières. J’observais longuement mes enfants et les machines qui les aidaient à survivre, comptant en silence chacune de leurs respirations, chacun de leurs battements de cœur. J’aimais me dire qu’Isaac et Ivy sentaient ma présence, même à l’intérieur de leurs couveuses. Ce n’était peut-être qu’un vœu pieux, mais il me donnait de l’espoir. J’étais rarement seule au cours de ces visites. L’un ou l’autre des époux Reed m’accompagnait, et cela aussi me redonnait du courage.

Ce fut probablement l’une des périodes les plus stressantes de mon existence, mais avec une lenteur éprouvante des progrès furent enregistrés. Le pronostic vital des jumeaux demeurait excellent, et rapidement je fus autorisée à les toucher à l’intérieur de leurs couveuses. La première fois que je le fis, en effleurant du bout des doigts la main d’Ivy, j’eus l’impression de voir un miracle se dérouler devant moi. Jamais je n’avais caressé quoi que ce soit d’aussi doux… Lorsqu’un mois se fut écoulé, on m’annonça que mes enfants n’auraient à rester à l’hôpital qu’un mois de plus. À peine eus-je le temps d’assimiler cette bonne nouvelle que deux autres me furent assenées en rafale. Les médecins s’attendaient à ce que les respirateurs puissent être retirés sous peu et à ce que les jumeaux soient en assez bonne condition pour que je puisse les prendre dans mes bras.

— J’arrive à peine à y croire, dis-je à Evan, qui me reconduisait ce soir-là. Depuis l’instant de leur naissance, ils ont toujours été ces petits êtres fragiles, presque irréels… Pouvoir enfin les tenir dans mes bras…

Avec un soupir, je reposai ma nuque sur l’appuie-tête et conclus :

— Je voudrais déjà y être.

Evan m’adressa un rapide sourire et dit :

— J’espère que tu nous laisseras prendre notre tour…

Je lui rendis son sourire. Au début, j’avais cru qu’il ne m’accompagnait à l’hôpital que pour me rendre service, avec sa gentillesse coutumière. Mais j’avais vite pu constater qu’il vouait aux jumeaux la même affection inconditionnelle que son oncle et sa tante. Il ne cessait de les admirer d’un air émerveillé, les yeux brillants, perdu dans d’insondables pensées.

— T’inquiète, ils sont deux…, plaisantai-je. Le problème pourrait bientôt être de trouver suffisamment de bras.

— Pas dans cette famille ! répliqua-t-il en rigolant. Tu risques plutôt d’avoir à nous éloigner d’eux.

À notre arrivée à la maison de Candace et Charles, j’avais l’impression de flotter sur un petit nuage. Mon moral était bien meilleur qu’il ne l’avait été depuis longtemps, et ma condition physique redevenait excellente. Passer tellement de temps assise à attendre m’avait aidée à surmonter le plus gros des séquelles de l’opération. Mes points de suture m’avaient depuis longtemps été retirés, et par habitude je m’étais remise à prendre la pilule, même si le sexe semblait loin de mes préoccupations immédiates. L’attente et l’inactivité auxquelles j’étais réduite constituaient sans doute les seuls points positifs du séjour des jumeaux à l’UNSI. Il ne faisait aucun doute pour moi que si leur naissance s’était passée autrement, j’aurais bien plus rapidement exigé de mon corps des efforts qu’il n’aurait pas été prêt à fournir.

— On dirait que nous avons un visiteur, annonça Evan en coupant le contact.

Surprise, je cherchai des yeux ce qu’il regardait. J’avais été à ce point absorbée par ma joie que je n’avais pas remarqué une voiture garée dans l’allée. Je ne connaissais pas ce véhicule, qui appartenait à en croire le panneau autocollant sur la portière à une agence de location. Sachant que les clients de Candace venaient de temps à autre lui rendre visite, cela ne fut pas pour m’inquiéter. De plus, s’il y avait eu le moindre danger, je savais qu’elle aurait appelé pour nous prévenir.

À notre arrivée dans la maison, j’entendis des voix venir de la cuisine. Je piquai un sprint jusque-là, pressée de partager les bonnes nouvelles avec Charles et Candace. Comme Evan l’avait dit, je ne doutais pas qu’ils grilleraient d’impatience de prendre les jumeaux dans leurs bras. Mais en entrant dans la pièce et en voyant qui s’y trouvait avec eux, je me figeai instantanément. Les paroles joyeuses que je m’étais apprêtée à lancer moururent sur mes lèvres. Mais sitôt après, une nouvelle source de joie jaillit en moi.

— Roland !

Je courus me jeter dans ses bras et il me serra fort contre lui. Jusqu’à cet instant, je n’avais pas pris conscience d’à quel point il me manquait. Les Reed étaient devenus une famille adoptive pour moi, mais jamais ils ne pourraient remplacer ni ma mère ni Roland. Je regrettais parfois amèrement de ne pas les avoir eus auprès de moi pour cette période si particulière de mon existence.

Lorsqu’il me relâcha finalement, je vis que ses yeux étaient humides.

— C’est bon de te voir, dit-il d’un ton bourru. Tu m’as manqué. Tu nous as manqué…

— Tu m’as manqué aussi, reconnus-je avec le sentiment d’avoir soudain perdu pas mal d’années. Ainsi que m’man, bien sûr.

Les présentations faites avec Evan, chacun prit place autour de la table recouverte de photos des jumeaux. Le fait qu’ils soient dans leurs couveuses n’avait pas découragé Candace, qui avait apporté son appareil chaque jour.

— J’ai appris la bonne nouvelle, dit Roland. Je suis tellement heureux pour toi ! Ils sont magnifiques…

— Et nous avons appris de meilleures nouvelles encore aujourd’hui ! m’exclamai-je.

Comment avais-je pu oublier ma grande annonce ? Comme prévu, Candace et Charles explosèrent de joie en l’entendant.

— Il va falloir que tu viennes les voir, ajoutai-je à l’intention de Roland. Nous pourrions y retourner ce soir, ou demain matin. Combien de temps restes-tu dans le coin ?

À cet instant, alors que je lui posais cette question, je me rendis compte que mon beau-père n’était pas censé être là. Dès le départ, cela avait été une condition sine qua non de notre plan. Roland pouvait être pisté. En conséquence, même si la séparation se faisait cruellement sentir, elle devait être scrupuleusement respectée. En croisant son regard, je saisis qu’il avait compris à quoi je pensais.

— Je ne sais pas exactement, répondit-il vaguement. Mais il est hors de question que je parte sans les avoir vus.

Sa réponse évasive ne fut pas pour me surprendre. Pour qu’il me rende visite, il devait y avoir du nouveau dans l’Outremonde, et ce n’était pas un sujet à discuter en présence des Reed. D’un regard insistant il me fit comprendre que nous en parlerions plus tard. Je lui donnai mon assentiment d’un bref hochement de tête.

Naturellement, il fut impossible de couper au dîner, et la discussion aborda les sujets les plus joyeux, comme la naissance des jumeaux ou la cuisine de Candace. Je ne me lassais pas de parler d’Isaac et d’Ivy, mais une angoisse sourde me travaillait pourtant. La présence de Roland ne pouvait être bon signe.

L’occasion d’un tête-à-tête nous fut enfin offerte quand Evan rentra chez lui et que les Reed s’éclipsèrent pour regarder le journal télévisé. Il nous fut donc possible de nous assurer le maximum d’intimité en allant faire une promenade sur leur vaste propriété.

— Que se passe-t-il ? demandai-je dès que je le pus. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te voir, mais tu dois avoir un sérieux motif pour avoir pris ce risque.

Roland soupira et s’arrêta à côté d’un pacanier.

— Justement…, répondit-il. Il n’y a plus de risque parce que plus personne ne te cherche.

— Quoi ? m’exclamai-je en le dévisageant avec incrédulité. C’est… c’est impossible. Bien sûr qu’on doit me chercher… Des royaumes entiers étaient au bord de la guerre à cause de moi.

— Ce n’est plus le cas. Ils ont de plus graves sujets d’inquiétude.

— Plus graves que la prophétie affirmant que mon fils aîné conduira la reconquête du monde des hommes ?

— Étonnamment, oui.

Roland observa un instant le ciel étoilé et parut rassembler ses idées.

— Je crois que ça a commencé… j’ignore quand, en fait, expliqua-t-il enfin. Peut-être il y a un mois, un mois et demi. Il semble que l’Outremonde ait soudain été frappé par un terrible fléau.

— Quel genre de fléau ?

Dans mon esprit, ce mot éveillait des relents de terres brûlées et d’invasions de sauterelles.

— L’hiver, répondit-il tout de go. Un perpétuel hiver. Et pas n’importe lequel : le pire hiver qui se puisse imaginer. Il est tombé sans crier gare d’abondantes chutes de neige. Les températures glaciales ont anéanti les récoltes et décimé la population. Je n’y aurais pas cru si je ne l’avais pas constaté moi-même.

— Quels sont les royaumes touchés ? m’enquis-je, sourcils froncés.

Dans l’Outremonde, la plupart des royaumes – dont celui de Dorian et les miens – ne subissaient pas le changement des saisons. Certains, cependant, comme celui de Maiwenn par exemple, passaient par le cycle complet. Mais tout comme dans le monde des hommes, leurs habitants n’avaient pas à subir la saison hivernale sans s’y être préparés en faisant des provisions le reste de l’année.

Je trouvai à Roland un air sinistre, et sa réponse le fut tout autant.

— Tous sont touchés. Du moins, la plupart dans ton voisinage immédiat. D’autres, plus éloignés, semblent épargnés, mais tous ceux que tu connais ont été frappés par ce fléau.

Je ne perçus pas immédiatement l’implication de ces paroles, et quand elles firent mouche, je ne voulus pas y croire.

— Tu ne veux tout de même pas dire… pas mes royaumes !

Pour seule réponse, il acquiesça d’un signe de tête.

— Impossible ! décrétai-je de nouveau. Je veux dire… Terre-de-Daléa est un désert ! Et, de toute façon, je le saurais.

Je renonçai à poursuivre en comprenant que rien n’était moins sûr. Je m’étais retirée de mes royaumes, les laissant aux bons soins de Jasmine, et je ne ressentais plus ce lien profond qui m’unissait à eux en temps ordinaire. Je ne sentais rien d’autre que cette présence discrète et familière m’assurant que la connexion n’était pas rompue entre nous, mais je compris soudain que celle-ci m’avait parue ces derniers temps d’une autre nature, comme engourdie, en sommeil. J’avais mis cela sur le compte de l’éloignement ou d’une interférence avec ma sœur.

— Tu es sûr que ce n’est pas à cause de Jasmine ? demandai-je. Peut-être qu’avec le temps mes royaumes la rejettent ?

— Tu ne comprends pas, Eugenie. Ce fléau sévit partout. Il frappe tous les royaumes : les tiens, celui de Dorian.

— Celui de Dorian aussi ?

Ce fut ce qui acheva de me convaincre. Jusque-là, en dépit des assurances de mon beau-père, j’avais continué à croire que ce « fléau » pouvait être le résultat de ma « désertion », et dans d’autres royaumes de la faiblesse de leur souverain. Mais Dorian était un monarque puissant. Le lien qui le liait à sa terre était solide comme le roc, et son contrôle sur celle-ci absolu. Si un roi outremondien était capable de protéger ses sujets contre les menaces les plus improbables, c’était bien lui, suivi de près par Maiwenn.

— Oh, mon Dieu ! C’était donc ça… Dorian et Maiwenn ont uni leurs forces pour contraindre Volusian à me transmettre un message, expliquai-je à Roland. Je n’ai pas voulu l’écouter et je l’ai renvoyé. J’ai cru à une ruse de leur part, mais ce n’était pas le cas. Ils ne cherchaient qu’à me prévenir.

— Très probablement, admit-il. Mais j’ignorais ce détail. Dorian n’est que récemment entré en contact avec moi. Il m’a convaincu de venir constater la situation par moi-même, puis il m’a supplié de te faire savoir ce qui se passe.

— Dorian ne supplie jamais personne…, murmurai-je, encore sous le choc.

Une expression troublée sur le visage, Roland laissa son regard se perdre dans le noir.

— En d’autres circonstances, reprit-il, je ne serais pas venu. Mais personne ne peut vivre dans un froid pareil, et ceux qui survivent au froid n’ont aucune nourriture. Tu sais ce que je pense des noblaillons. Mais quand j’ai vu de mes yeux cette catastrophe, la mort, la maladie…

Roland secoua la tête et avoua d’un air gêné :

— Je ne sais que penser, Eugenie. Je ne les aime pas, mais nul ne devrait subir de telles souffrances. Pas même eux.

Je me laissai glisser dans l’herbe, davantage sous l’effet d’un épuisement mental que physique. Sans que j’aie pu m’en rendre compte, mes royaumes et leurs populations souffraient depuis longtemps. Je pouvais me désintéresser de la politique outremondienne. Je pouvais même ignorer mes ennemis sans que cela prête à conséquence. Mais Terre-de-Daléa et Terre-d’Alisier faisaient partie intégrante de moi. J’étais responsable de mes royaumes, et j’avais failli à mes responsabilités.

— Qu’est-ce que je pourrais faire ? demandai-je, en proie au doute. Même si je revenais… Si Dorian et Maiwenn eux-mêmes n’ont pas trouvé de solution, je ne suis pas sûre de pouvoir faire mieux.

— Ils ont évoqué la possibilité d’unir tous vos pouvoirs pour tenter de rompre le charme. Je n’ai pas tout suivi.

Il avait dit cela d’un ton qui prouvait que même s’il pouvait éprouver de la compassion pour les noblaillons, il ne fallait pas lui demander de comprendre ou cautionner leur magie.

— Dorian semble avoir une idée du responsable de tout ça, ajouta-t-il.

Naturellement. Même si ses tentatives magiques n’avaient rien donné, Dorian ne pouvait se résoudre à l’inaction et devait chercher à résoudre ce mystère. Ma connaissance de la situation était limitée, mais je m’efforçai de deviner dans quelle direction ses déductions l’avaient poussé. J’en revins à une information que mon beau-père m’avait livrée un peu plus tôt.

— Quels sont les royaumes qui échappent à ce fléau ? Tu disais que quelques-uns en étaient préservés ?

— Terre-d’If est l’un d’eux, répondit-il, apparemment surpris par mon coq-à-l’âne. Dorian pense que le fléau…

— … vient de là, complétai-je pour lui.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que même si je rechigne à le reconnaître, je sais comment fonctionne Dorian. En pareil cas, je commencerais par rechercher à qui profite le crime, moi aussi.

— C’est exactement ce que Dorian a dit.

Roland ne paraissait pas ravi de constater cette communauté d’idées entre le Roi de Chêne et moi, ce qui n’était pas pour m’étonner.

— Mais ce n’est pas tout, poursuivit-il. Apparemment, ils s’arrangent pour se remplir les poches en spéculant sur les denrées alimentaires. Leur pays – de même que ses… euh… filiales ? – ne se gêne pas pour vendre ses récoltes au prix fort.

C’était la cerise sur le gâteau.

— C’est dégueulasse ! m’insurgeai-je.

Roland haussa les épaules.

— Mais certains monarques n’hésitent pas à payer pour ne plus voir leur peuple mourir de faim. Et cela vaut toujours mieux que l’autre solution.

La sévérité de ce constat me fit lever les yeux vers lui.

— Quelle solution ? m’étonnai-je.

— Le pillage et la rapine.

— En Terre-d’If, tu veux dire ?

Je ne cautionnais certes pas le vol, mais je trouvais étonnant qu’il prenne tant à cœur les affaires internes des noblaillons.

— Non, répondit-il. Chez nous. Un groupe de noblaillons a effectué un raid dans notre monde pour rafler de la nourriture.

J’en restai bouche bée, incapable de trouver une réponse adéquate. Je n’allais pas encore lui assener que c’était impossible, mais cela n’en demeurait pas moins à peine croyable.

— Si quelques élémentaires s’étaient déchaînés, j’en aurais entendu parler, protestai-je. Ils sont incapables de toute discrétion. Quant à passer dans ce monde-ci sous leur véritable forme, seule une poignée de noblaillons en est capable.

Dorian était l’un d’eux, mais j’étais absolument certaine que jamais il ne s’abaisserait à ça.

— Il n’en faut pas plus d’une poignée, répliqua Roland. Et il n’y a pas de doute qu’il ne s’agit pas d’élémentaires. L’un d’eux est ce garçon… celui que j’ai rencontré, ce jour-là, en Terre-d’Alisier, et dont la sœur avait été attaquée. Tu le connais, non ?

D’un bond, je me remis debout et m’exclamai :

— Pagiel ? Non ! Il ne ferait jamais… Non ! Pas lui…

Mais une fois encore il me fallut réviser mes certitudes. Pagiel était parfaitement capable d’effectuer la traversée entre les mondes dans son enveloppe corporelle. Et même si je ne doutais pas qu’il avait un bon fond, je savais également qu’il pouvait se montrer un farouche défenseur – à la limite du fanatisme – de ses idéaux. Il avait clairement affirmé qu’il était prêt à braver tous les dangers si la cause était juste à ses yeux, que ce soit pour me protéger ou pour venger Ansonia. Et si une cause devait mériter qu’il prenne tous les risques, n’était-ce pas celle de fournir de la nourriture aux affamés ?

Oui. L’hypothèse d’un Pagiel endossant le rôle d’un Robin des Bois d’Outremonde était parfaitement envisageable. Avec ses pouvoirs, qui lui permettaient de maîtriser aussi bien l’air que le vent, il pouvait également…

— Oh, Seigneur !

L’histoire étrange de ce casse dans une boutique de Tucson venait de me revenir.

— J’ai vu à la télé un reportage sur le cambriolage bizarroïde d’une épicerie, expliquai-je. C’était lui, pas vrai ?

— Oui, répondit Roland. Avec deux ou trois de ses amis. La seule bonne nouvelle, c’est qu’ils se montrent rapides et efficaces. La plupart des témoins sont incapables de comprendre ce qui leur arrive quand ils se trouvent confrontés à eux. C’est bien pourquoi il n’y a pas encore eu de mouvement de panique causé par des raids d’envahisseurs venus d’un autre monde. Mais…

Sortant de mes ruminations vertigineuses, je reportai mon attention sur lui. À cet instant, le visage de mon beau-père était grave et trahissait son trouble et sa tristesse.

— Mais quoi ? insistai-je.

— Sais-tu à quel point j’ai eu du mal à me décider à venir ? dit-il en soutenant mon regard. J’avais juré que rien ne pourrait m’y contraindre, qu’aucun de ces salauds venant frapper à ma porte ne m’obligerait à risquer de te trahir.

Je tiquai en me demandant combien il y avait eu de ces « salauds » pour venir l’importuner. Sans doute beaucoup.

— J’étais décidé à m’en tenir à ce plan, à n’importe quel prix, enchaîna-t-il. Aussi longtemps qu’il le faudrait pour garantir ta sécurité. Et puis… il s’est passé ça. Jamais je n’aurais pu prévoir qu’une chose pareille se produirait.

— Personne n’aurait pu le prévoir, lui assurai-je gentiment.

Roland était habituellement inébranlable. Un vrai roc… Il était dur, pour moi, de le découvrir à ce point bouleversé.

— Quand j’ai vu ce qu’enduraient ces gens, j’ai presque failli céder, avoua-t-il. Mais ce n’est que lorsque ce gamin a lancé ce raid que j’ai capitulé. On ne peut tolérer ça, Eugenie. Tu le sais. Si d’autres noblaillons prenaient modèle sur lui, tu imagines sans peine le chaos qui s’ensuivrait. Le plus gênant dans tout ça c’est que d’une certaine manière je peux comprendre sa réaction. C’est encore un gosse. Il voit une injustice, il tente de la réparer. Dieu me pardonne, mais je ferais peut-être la même chose à sa place.

Je compris alors que ce qui bouleversait mon beau-père n’était pas seulement d’avoir trahi sa promesse ou de devoir faire face à des raids noblaillons. Cela le tracassait, bien sûr, mais ce qui l’ébranlait véritablement, c’est que sa vision du monde venait d’en prendre un coup. Toute sa vie, il l’avait vouée au chamanisme, passant d’un monde à l’autre et renvoyant chez eux ceux qui n’avaient rien à faire dans le nôtre. Il n’avait jamais eu une très haute estime des noblaillons, et cela n’avait fait qu’empirer quand il lui avait fallu libérer ma mère enlevée par un de leurs seigneurs de guerre, et plus tard quand il m’avait vue prise au piège de leur magie et de leurs intrigues politiques. Pourtant, aujourd’hui, par la faute d’une incroyable série d’événements, prenant le contre-pied de ce qu’il avait toujours cru, il devait réviser son jugement et considérer les noblaillons comme des… gens à part entière.

Voir son système de croyances à ce point bouleversé, à quelque âge que ce soit, pouvait représenter une terrible épreuve. J’étais bien placée pour le savoir…

Émue par son désarroi, j’allai le serrer dans mes bras. Cela me fit tout drôle d’avoir à le consoler. Jusqu’à présent, cela avait toujours été à lui de le faire…

— Tout va bien…, lui assurai-je. Tu as bien fait de venir. Et tu ne peux te reprocher de réagir comme tu le fais. Je ressens la même chose. C’est terrible ! Tout cela est absolument dramatique.

Raide contre moi, Roland me tapotait maladroitement le dos, sans doute gêné par ses propres émotions. Après avoir soupiré longuement, il s’écarta et me dévisagea avec lassitude.

— Tout cela est bien beau, mais qu’allons-nous faire ? s’enquit-il. Tu sais, je ne me vois pas me battre contre ce garçon. Il semble avoir fait de Tucson son champ de bataille. À cause des portails, sans doute. Je pourrais sans problème faire appel à quelques collègues pour m’aider, mais il me semble qu’essayer de le raisonner pourrait être plus efficace.

— C’est juste, admis-je. Surtout si c’est moi qui m’y colle.

Cela valait également mieux que d’avoir à infliger un bannissement à Pagiel. Malheureusement, le « raisonner » était pour moi plus facile à dire qu’à faire. Une conclusion s’imposait.

— Je vais rentrer, annonçai-je.

— Eugenie…

— Je peux le faire, insistai-je, plus pour me convaincre moi-même que pour convaincre Roland. À présent que j’ai accouché, je peux me permettre de réapparaître, surtout si c’est pour la bonne cause. Sauf que si je pars d’ici et arrête de me cacher…

Qu’elle était difficile à énoncer, cette affreuse vérité qui s’était imposée à moi depuis que Roland m’avait parlé de ce fléau.

— Si je vais à Tucson, repris-je avec un regain de courage, je peux tout aussi bien pousser jusque dans l’Outremonde. Une fois partie d’ici, je serai exposée où que je me trouve. Si je peux aider à combattre ce fléau et sauver mes sujets – et ceux des autres monarques –, alors je dois le faire.

Je compris à son expression qu’il en était arrivé à la même conclusion, même si elle ne lui plaisait pas plus qu’à moi.

— Ils ont vraiment la tête ailleurs, marmonna Roland. Je parle de tes ennemis. Ils te laisseront probablement tranquille, surtout si tu parviens indirectement à les aider eux aussi.

— Je sais, approuvai-je en hochant la tête. Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète. C’est pour… eux.

— Les jumeaux.

Nouveau hochement de tête de ma part.

Après y avoir longuement réfléchi, Roland poursuivit :

— En prenant les mêmes précautions qu’à ton arrivée, nous pouvons te tirer d’ici sans qu’aucune créature outremondienne ne sache jamais où tu étais. Ce qui signifie que nul ne saura non plus où se trouvent tes enfants. Ils seront en sécurité.

— Je sais, répétai-je.

— Alors où est le problème ?

J’avais un poids sur l’estomac.

— Je ne veux pas les quitter, avouai-je. D’autant plus qu’il me sera impossible de garder le contact ou d’avoir de leurs nouvelles. Et si je retourne dans l’Outremonde… tu sais comment les choses se passent là-bas : on sait quand on part, mais on ne peut savoir quand on en reviendra.

La première fois, j’avais prévu d’y faire un rapide aller-retour. Je n’en étais revenue qu’après être devenue reine de Terre-de-Daléa contre mon gré.

— Je ne supporte pas l’idée de rester loin d’eux, confiai-je dans un murmure. Je sais que c’est bête… Ils ne savent sans doute même pas que je suis là. Mais je ne peux m’en empêcher. Je me sens…

— … comme une mère, compléta Roland.

Il passa un bras autour de mes épaules, manifestement plus à l’aise dans le rôle du consolateur que dans celui du consolé.

— Je suppose que oui, dis-je. Je n’ai rien vu venir… J’ai passé mon temps à avoir peur d’eux, tous ces derniers mois, effrayée de voir ce que devenait mon corps. Mais maintenant qu’ils sont là, j’imagine mal pouvoir me passer d’eux. Comme je le disais, c’est stupide. Surtout que je ne les ai presque jamais touchés.

— Ce n’est pas stupide du tout.

Roland garda le silence quelques instants et ajouta :

— Rien ne t’oblige à y aller, tu sais. La situation est grave, mais personne ne peut exiger de toi que tu t’en occupes.

— Moi, si… Ce sont les miens qui sont en danger, à Tucson comme dans l’Outremonde. Comment pourrais-je faire comme si de rien n’était et ensuite prétendre enseigner à mes enfants ce qui est bien ? Je ne pourrais jamais me le pardonner. Bien sûr, si des bandes venues d’Outremonde se mettent à piller régulièrement notre monde, mon échec ne restera pas longtemps secret…

Je me mis à rire, mais j’avais du mal à trouver cela drôle pour le moment. Je laissai ma tête reposer contre la poitrine de Roland, comme quand j’étais enfant, et conclus calmement :

— Je dois le faire. Tout ira bien pour Isaac et Ivy. Personne ne sait qu’ils sont ici, et Candace et Charles ont suffisamment d’amour à donner pour des quintuplés. Si les jumeaux sortent de couveuse avant mon retour, ils seront plus que câlinés. C’est juste…

— Quoi ? demanda-t-il doucement.

Je sentis des larmes s’accumuler sous mes paupières et m’empressai de les chasser pour lui répondre :

— J’aurais tant voulu avoir l’autorisation de les tenir dans mes bras avant de partir.

— Rien ne t’oblige à partir maintenant, répliqua-t-il. Tu n’as qu’à attendre qu’ils sortent de l’hôpital.

L’espace d’un instant, je me laissai tenter. Rien au monde – aux mondes ! – ne me semblait plus important pour l’heure que de pouvoir enfin tenir mon fils et ma fille dans mes bras. Mais plus je retarderais l’échéance, plus les sujets de mes royaumes auraient à en souffrir. Qui plus est, j’avais l’impression désagréable qu’en remettant à plus tard, je finirais par ne plus avoir le courage de partir. J’avais mené une vie tranquille et agréable, ce qui s’était révélé bon pour moi. C’était cela dont j’avais eu besoin. Rester là, mener en compagnie des Reed une vie simple et normale avec mes enfants était tentant. Je pouvais facilement me couler dans cette vie-là et ne plus jamais regarder en arrière.

— Non, décidai-je. Au plus vite j’aurai réglé cette histoire de fléau, au plus vite je pourrai revenir m’occuper d’Isaac et d’Ivy.

Roland me serra fort contre lui et me murmura à l’oreille :

— Je suis désolé, Eugenie. Tu fais ma fierté, mais je suis tellement, tellement désolé pour toi…

— Ne le sois pas, dis-je en le repoussant doucement. Je fais ce qui doit être fait. Mais avant que nous partions, il nous reste une dernière chose à faire.

— Ah oui ? s’étonna-t-il en me dévisageant d’un œil curieux. Quoi ?

Je lui pris la main et l’entraînai vers la maison.

— Il est plus que temps que tu fasses la connaissance de tes petits-enfants !

Chapitre 11

Partir fut pour moi plus difficile encore que je l’avais imaginé ; et, croyez-moi, je m’étais attendue au pire…

C’était une chose de parler de sacrifice avec Roland, loin des jumeaux, titillée par l’envie de sauver l’Outremonde et d’empêcher Pagiel de piller les humains. Mais assumer cette décision et m’y tenir le lendemain, à la lumière du jour, s’avéra une tout autre paire de manches. Les choses ne s’arrangèrent pas à l’hôpital au cours de la semaine suivante. L’équipe médicale me regardait comme si j’étais devenue folle. Je savais qu’il leur était impossible d’imaginer quelle « urgence familiale » pouvait m’obliger à laisser derrière moi des jumeaux prématurés encore sous couveuse. Les infirmières ne se permettaient pas de me juger – du moins pas ouvertement –, mais j’étais certaine de lire la désapprobation au fond de leurs yeux.

Ou peut-être n’était-ce de ma part que projection.

Les Reed se montrèrent tout aussi étonnés, mais ils avaient suffisamment confiance en Roland et moi pour comprendre que le motif de ce départ brusqué devait être impératif. Le report de celui-ci fut pour une bonne part justifié par les tombereaux de paperasses à signer et de démarches à effectuer pour faire légalement de Charles et Candace les tuteurs des jumeaux en mon absence. Au cas où ils devraient sortir de l’hôpital avant mon retour, les Reed étaient autorisés à les ramener chez eux. Dès que j’évoquais la possibilité de laisser de l’argent pour les aider à supporter les frais qu’une telle responsabilité supposait, nul ne m’écoutait plus.

— Non-sens ! s’exclama Candace, un midi, alors que nous déjeunions à la cafétéria de l’hôpital.

Pour la énième fois, je venais de suggérer que Roland et moi pourrions alimenter un compte destiné à subvenir aux besoins d’Isaac et d’Ivy en fournitures diverses.

— Je ne veux pas en entendre parler, poursuivit-elle. Qu’est-ce qu’une ou deux babioles de puériculture ici ou là ? Cela ne va pas nous ruiner.

J’aurais presque pu la croire si je n’avais pas découvert chez eux un catalogue spécialisé abondamment annoté, avec une liste de la main de Candace à l’intérieur. Non seulement les babioles en question n’étaient pas données, mais il y en avait plus qu’une ou deux et la plupart étaient annotées d’un « X 2 » dans la marge, ce qui ne me rassurait en rien.

— C’est trop, insistai-je. Vous n’avez pas les moyens de…

— Tu n’as aucune idée de ce dont nous avons les moyens ou pas ! m’interrompit-elle fermement. Contente-toi de t’occuper de ce dont tu as à t’occuper et de revenir dès que possible. Nous nous occuperons de ces deux petits anges. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Plus facile à dire qu’à faire… J’avais beau me répéter que les jumeaux étaient hors de danger, qu’il ne leur restait plus qu’à compléter leur maturation en couveuse, je ne pouvais m’empêcher de redouter qu’un médecin ait pu oublier quelque chose. Et même si je ne pouvais mettre en doute la dévotion et l’amour que Charles et Candace avaient pour mes enfants, je ne pouvais m’empêcher d’échafauder les pires scénarios. Après tout, Candace avait un métier dangereux. Et s’il lui arrivait quelque chose ? Charles serait-il capable de s’occuper seul des deux bébés ? Devrait-il emménager avec Evan pour y parvenir, comme dans un de ces sitcoms loufoques qui passaient à la télé ?

J’avais laissé ces craintes imaginaires me retarder jusqu’à ce qu’un après-midi Roland me demande de le retrouver dans le bureau de Candace. À mon arrivée, il m’enjoignit de le rejoindre devant l’ordinateur sur lequel il était allé relever ses e-mails.

— Regarde ça, dit-il en ouvrant une page sur un site d’infos.

Penchée au-dessus de son épaule, je sentis mon cœur sombrer dans ma poitrine.

— Oh, Seigneur ! murmurai-je.

L’article racontait comment un groupe de « hooligans » avait dévalisé les étals d’un marché fermier de Phoenix… à cheval ! Le compte-rendu et les témoignages étaient aussi flous que l’avait été le reportage télévisé sur le cambriolage de Tucson, mais il ne faisait aucun doute pour moi que les assaillants avaient débarqué de l’Outremonde. La nature de ce marché de plein air les avait sûrement encouragés : de la nourriture, non transformée et d’un accès facile.

— Je suppose qu’ils ne sont pas venus de Tucson à Phoenix à cheval, fis-je remarquer.

— J’en doute, répondit Roland en s’adossant à son siège avec un soupir. Surtout que certains témoins affirment les avoir vus « s’évanouir » comme par enchantement. Mon hypothèse est qu’ils doivent utiliser un nouveau portail. J’en connais un ou deux dans ce secteur.

Je hochai la tête en m’efforçant de superposer mentalement des cartes sommaires des deux mondes.

— Celui de Phoenix doit déboucher en Terre-de-Saule, dis-je. Si les hostilités ont réellement cessé, Maiwenn ne doit plus être opposée à ce que Pagiel l’utilise.

Je m’assis en tailleur sur le sol, pas peu fière de la vitesse à laquelle ma souplesse me revenait, et ajoutai :

— Je me demande si nous devons être soulagés que Tucson ne soit plus la seule cible, ou inquiets que Pagiel étende son rayon d’action.

— Tout ce qui importe, c’est que ces raids cessent au plus vite, point final. Si tu es toujours partante pour t’en occuper, il va falloir t’y mettre très bientôt.

Roland s’était exprimé fermement, mais j’avais surpris une lueur de compassion dans ses yeux.

— Je suis toujours partante, répondis-je tristement. Tout est en place, maintenant. Si tu peux trouver un vol pour demain, tu n’as qu’à réserver, je serai prête.

Tout était vrai dans ce que je venais d’affirmer, mais ce que ces paroles signifiaient n’en demeurait pas moins difficile à avaler.

Roland trouva un vol. Candace et Charles nous concoctèrent un dîner d’adieu à base de poulet et de chaussons aux pommes. Cette fois, cependant, la conversation porta davantage sur les dernières recommandations concernant Isaac et Ivy que sur la cuisine. Le lendemain matin, afin de pouvoir passer à l’hôpital avant d’aller attraper notre vol, nous partîmes très tôt. J’ignore si la chance était de mon côté ou si l’équipe avait décidé de faire un geste parce qu’elle se sentait désolée pour moi, mais l’infirmière m’annonça que les jumeaux étaient arrivés à un stade où il était possible de les prendre dans les bras.

J’osais à peine en croire ma bonne fortune. Les respirateurs n’étaient plus qu’un mauvais souvenir, mais il restait pas mal de tuyaux et de fils avec lesquels il fallut composer, faisant de ce premier contact un numéro acrobatique.

Roland eut droit à l’un des jumeaux, moi à l’autre, et au bout d’un moment il y eut échange. J’eus le souffle coupé en admirant Isaac. Bien que ressemblant encore à un prématuré, il avait bien plus l’air d’un véritable bébé qu’à sa naissance. À présent qu’ils s’étaient tous deux développés, j’étais plus que jamais convaincue qu’ils tenaient de moi et non de Kiyo. C’était mieux ainsi, étant donné qu’ils portaient mon nom et n’auraient jamais aucun contact avec leur père.

Isaac dormit tout le temps que je le tins dans mes bras, d’un sommeil agité des gestes réflexes et des petits bruits que produisent les nouveau-nés dans leur sommeil. Il paraissait aux anges, et une fois de plus je me demandai s’il était sensible à ma présence. Peut-être avait-ce été chimérique de l’imaginer lorsque je me trouvais de l’autre côté de la cloche de plastique qui nous séparait, mais maintenant que je le serrais contre moi, il devait sûrement ressentir une connexion inconsciente, non ?

Il s’est produit tant de choses à cause de ton arrivée, lui dis-je mentalement. Un monde est presque entré en guerre pour toi, et j’ai dû changer mon mode de vie du tout au tout pour assurer ta sécurité. Cela en avait valu la peine, quoi qu’il en soit. J’en venais presque à espérer que la tragédie en cours dans l’Outremonde apporterait à ses habitants une certaine solidarité, qui ferait de la prophétie du petit-fils du Seigneur de l’Orage une fantaisie risible et désuète. J’ignorais si j’emmènerais un jour mes enfants là-bas, mais où qu’ils puissent vivre, je voulais pour eux une vie paisible, libérée des menaces de la guerre et des prophéties.

Ivy était réveillée quand je pus la tenir contre moi : un rare bonheur. Elle avait des yeux bleu foncé, ce qui était normal pour un bébé. On m’avait dit qu’il faudrait attendre un peu avant de savoir quelle serait leur couleur définitive. J’espérais qu’ils seraient d’un bleu violet, comme les miens, ce qui accentuerait la tendance des jumeaux à ne pas ressembler à Kiyo.

La visite fut bien trop courte. J’aurais voulu continuer à faire passer mes enfants de mes bras à ceux de Roland, afin de pouvoir graver dans ma mémoire chacun de leurs traits. Les obligations du service et l’horaire de notre vol nous obligeaient à partir, cependant, et il nous fallut nous résoudre à rendre Isaac et Ivy à leurs cocons de plastique bien chauds. Je quittai les locaux de l’UNSI avec une boule dans la gorge, et je ne tardai pas à repérer Evan dans le hall, attendant patiemment, appuyé contre un mur. En me voyant me figer, Roland s’éclaircit la voix et dit :

— Je vais chercher la voiture et je t’attends devant, OK ?

Je hochai vaguement la tête et rejoignis Evan.

— Qu’est-ce que tu fais là ? m’étonnai-je. Non pas que je ne sois pas contente de te voir…

Il se redressa et me gratifia d’un de ses sourires chaleureux.

— Je suis venu te dire au revoir, répondit-il. Désolé de ne pas avoir pu passer hier. Nous avons enchaîné les réunions pour préparer la rentrée. Je suis venu tôt pour être sûr de ne pas te manquer avant ton départ.

— J’en suis heureuse…, l’assurai-je, surprise du cocktail d’émotions diverses qui m’assaillait.

J’étais encore sous le coup de ma visite aux jumeaux, et sa présence inattendue ne faisait qu’ajouter à mon trouble.

— Je n’aurais pas aimé devoir partir sans t’avoir dit adieu, ajoutai-je.

— Enfin… pas tout à fait adieu, n’est-ce pas ? rectifia-t-il. Ce n’est qu’un au revoir, puisque tu reviendras.

— Bien sûr ! C’est juste que… je ne sais pas encore quand.

— En tout cas, tu n’as pas à t’inquiéter. Tu sais que nous nous occuperons de tout.

Je me mis à rire.

— On croirait entendre ta tante et ton oncle ! m’amusai-je. Candace n’a pas arrêté de me le répéter.

— C’est juste la vérité, bougonna-t-il avec un haussement d’épaules. Je sais que tu ne partirais pas sans une bonne raison. Alors occupe-toi de ce qui t’appelle, et sache que nous sommes là pour eux.

D’un signe de tête, il désigna la nursery.

— Je sais…, murmurai-je en baissant la tête. Et je suis désolée… désolée de devoir partir.

Evan se rapprocha doucement et prit mon menton entre ses doigts pour m’inciter à le regarder.

— Pourquoi t’excuses-tu ? s’étonna-t-il. Tu n’as rien fait de mal.

Peut-être. À la vérité, j’ignorais ce qui me poussait réellement à me sentir désolée. Parce que je me sentais mal à cause d’Isaac et Ivy, ou parce que je quittais Evan ?

— J’ai juste l’impression d’abandonner tout le monde, avouai-je d’un trait.

— Tu nous abandonnerais si tu partais sur un coup de tête, sans prendre de dispositions concernant les jumeaux et sans les confier à notre garde. Ce n’est absolument pas le cas.

Encore une fois, je songeai à la simplicité de la vie que j’aurais pu mener ici, avec lui. Et désormais, j’envisageais cette vie tranquille et sans histoire sans aucune connotation péjorative, ce qui était loin d’être le cas lorsque Roland m’avait trouvé ce point de chute. J’avais été conquise par cette famille, par ces gens dotés d’un cœur immense, par leur amour inconditionnel et par leur volonté farouche de laisser chacun faire ses propres choix. Que ce style de vie était éloigné des intrigues politiques et des complots qui avaient fait mon ordinaire jusque-là…

Je pris la main d’Evan et la serrai dans la mienne.

— Merci, lui dis-je. Merci pour tout. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour moi.

— Merci pour quoi ? s’étonna-t-il d’un air surpris. Pour t’avoir emmenée à la pêche ?

— Entre autres, oui. Et pour toutes ces activités auxquelles tu m’as fait participer. Tu ne peux pas savoir ce que ça représentait pour moi, combien j’en avais besoin.

J’eus la surprise de le voir s’empourprer de manière adorable, à deux doigts de devenir rouge brique.

— Pa… pas de quoi…, bredouilla-t-il. Je m’inquiétais juste que tu finisses par t’ennuyer à périr, toute seule dans cette maison. Si j’avais su, je t’aurais filé un véritable rencart…

Je me mis à rire de nouveau et me hissai sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue.

— Mais tu l’as fait, l’assurai-je. De nombreuses fois.

Evan devint plus rouge encore.

— Et dire que je n’en savais rien… Mais quand tu reviendras, alors… peut-être que…

— Peut-être.

Je reculai d’un pas et lui souris. Encore maintenant, il prenait toutes les précautions imaginables pour ne pas me brusquer.

— Merci encore, repris-je. Et merci aussi… pour eux.

D’un signe de tête, je lui montrai l’entrée de l’UNSI et conclus :

— Je sais que tu seras aussi présent et attentif que ton oncle et ta tante.

Cela le fit sourire.

— En ce qui les concerne, les remerciements sont superflus.

Le fait d’avoir pu lui dire au revoir atténua quelque peu la souffrance d’avoir à quitter les jumeaux mais me donna d’autres raisons d’être mélancolique en entamant avec Roland notre voyage de retour.

Après quelques escales et correspondances, nous arrivâmes finalement à Tucson tôt dans la soirée. Pour la première fois depuis bien longtemps, je pus m’autoriser à me focaliser sur autre chose que les jumeaux. Tucson… Depuis combien de temps n’y étais-je pas revenue ? Avant même d’aller me réfugier à Huntsville, j’avais dû éviter ma ville d’origine par crainte des tueurs noblaillons lancés à mes trousses. En admirant le désert de Sonora entourant la cité, éclaboussé d’orange et de rouge par le couchant, je sentis mon cœur bondir de joie. Maison… Tucson avait beau ne pas avoir l’attrait magique de mes royaumes outremondiens, ma terre natale m’avait néanmoins manqué.

Ma mère poussa un cri de joie lorsque je fis mon entrée dans leur maison, accompagnée de Roland. Après avoir accouru vers moi, elle me serra fort contre elle. Il me sembla entendre un sanglot vite étouffé, et je fis une prière pour qu’elle ne pleure pas, sous peine que je fonde en larmes moi aussi. Comme si elle redoutait que je lui échappe de nouveau, elle me serra dans ses bras un très long moment. Et lorsqu’elle s’écarta finalement, ce fut pour me toiser de pied en cap et s’étonner :

— Que s’est-il passé ?

Mon corps n’avait pas retrouvé à cent pour cent sa silhouette initiale, mais il était manifeste que je n’étais plus enceinte.

Optant pour la simplicité, je lui annonçai simplement :

— Tu es grand-mère…

Parce qu’elle semblait sur le point de tourner de l’œil, il nous fallut vite nous installer autour de la table de la cuisine et lui faire un rapide récit des événements récents. Nous avions Roland et moi un tas de tirages numériques à lui montrer. Ma mère, penchée sur les photos, les dévorait des yeux, une expression d’émerveillement sur le visage. J’étais à peu près sûre que j’arborais la même. Elle nous harcela de questions sur la santé des jumeaux, les soins qu’ils recevaient à l’hôpital, puis passa à un examen minutieux de Candace et Charles.

Pour sa propre sécurité, je ne pus lui révéler où habitaient les Reed. Alors que je lui décrivais leur maison et leur style de vie, j’eus la sensation étrange que tout cela ressemblait à un conte devenu vrai. Deux enfants, tenus dans l’ombre pour leur propre sécurité chez un couple stérile, voués à découvrir ultérieurement qu’une reine de conte de fées leur avait donné le jour…

Une fois que ma mère fut satisfaite de savoir Isaac et Ivy bien soignés et en de bonnes mains, elle put en revenir à des sujets de préoccupation plus typiquement maternels.

— Fallait-il vraiment que tu appelles ta fille Ivy ? demanda-t-elle en fronçant le nez. Ça fait tellement… hippie !

— C’est un nom parfaitement seyant ! protestai-je en roulant des yeux effarés. Et cela sonne bien avec Isaac.

Il en aurait fallu davantage pour vaincre son scepticisme.

— Ah oui ? Eh bien « Isabelle » et « Irene » aussi…

Il était hors de question que je m’éternise chez eux, même si je savais que ce serait probablement mon seul séjour à Tucson avant longtemps. Ma mère m’aurait gardée pour toujours si elle l’avait pu, mais nous savions Roland et moi que je ne pouvais retarder plus longuement mon retour dans l’Outremonde. J’avais prévu de passer une grande partie du lendemain à rassembler des vêtements d’hiver adaptés aux nouvelles conditions créées par le fléau. Mon beau-père secoua la tête quand je lui annonçai ce soir-là que je comptais passer chez moi récupérer mes affaires d’hiver.

— Tu vas avoir besoin de plus que cela, dit-il d’un ton grave. Tout ce que tu pourras trouver : des écharpes, des gants, des bottes. Et autant d’épaisseurs que possible sous ton blouson.

— C’est l’été, ici…, lui rappelai-je, au cas où il ne l’aurait pas remarqué. Où penses-tu que je vais pouvoir trouver tout ça ?

Il y avait bien un magasin d’articles de ski, un peu à l’extérieur de la ville, où j’aurais pu trouver tout le nécessaire à toute autre époque de l’année.

— À toi de voir, répondit-il. Tu vas sans doute devoir te mettre en chasse.

Il ne se trompait pas. Je me retrouvai dès le lendemain matin sur le pied de guerre, à fouiller les stocks d’hiver plutôt maigres de différents magasins de sport. Les boutiques de vêtements de seconde main se révélèrent fort utiles aussi, notamment pour des articles comme les pulls. Ma nostalgie de Tucson était encore forte, aussi cela ne me dérangeait-il pas de sillonner la ville en voiture. J’avais ainsi l’occasion de revoir tous les endroits familiers qui m’avaient manqué, et je m’offris même le luxe de déjeuner dans une de mes gargotes préférées.

Je me retrouvai en fin d’après-midi dans les contreforts des Catalina, en route vers chez moi. Comme pour tout le reste, cela faisait des mois que je n’avais pas mis les pieds dans ma maison. Je me garai dans l’allée et restai quelques minutes assise dans ma voiture afin de m’imprégner de la vue familière. Tout était resté exactement comme je l’avais laissé, de l’enduit en stuc des murs au jardin de rocaille en guise de pelouse. La maison n’était pas très grande – deux chambres seulement –, mais elle avait amplement suffi à mes besoins. En plus, elle était à moi, c’était mon sanctuaire, avec lequel aucun de mes châteaux outremondiens ne pouvait rivaliser, étant donné qu’il s’y trouvait toujours des tas de gens avec qui je devais les partager.

Grâce à un double de clé que mes parents m’avaient remis, je pus rentrer sans difficulté, soulagée que les serrures n’aient pas été changées. J’avais laissé l’endroit à la garde de Tim, une vieille connaissance avec qui j’avais cohabité. Il n’était pas du genre à opter pour des changements radicaux, mais au cas où des créatures outremondiennes seraient venues lui rendre visite après mon départ, il aurait pu prendre des mesures de précaution extrêmes.

En entrant dans ma cuisine, cependant, je m’immobilisai en regrettant de n’être pas venue armée. Un étranger était assis à table.

— Qui diable êtes-vous ? lançai-je.

Habillé d’un costume gris assez strict, il avait des cheveux noirs soigneusement taillés. Il fourrageait dans un attaché-case posé sur la table à mon arrivée et n’était pas tourné vers moi. Le son de ma voix le fit sursauter. Il fit un bond pour me faire face et je vis sur son visage que ma présence l’alarmait autant que la sienne.

— Eug ?

Je le dévisageai, me demandant comment il se faisait que ce type connaisse mon nom, et puis… je le reconnus et poussai un cri de surprise.

— Tim ? C’est toi ?

Avec un sourire éclatant, il s’adossa à sa chaise et lança :

— Bien sûr que c’est moi ! Qui d’autre pourrait être ici ?

J’étais tellement décontenancée que je ne pus lui répondre immédiatement.

— Mais tu… tu portes une cravate !

Il baissa la tête et grimaça en apercevant la monstruosité à motifs cachemire qu’il arborait.

— Ouais…, marmonna-t-il. Je m’en passerais bien, mais il y a un dress code très strict dans mon boulot.

— Ton… ton boulot ?

J’eus l’impression d’avoir atterri dans une réalité alternative. Il me fallut moi aussi prendre une chaise pour ne pas m’effondrer sous le poids de ces révélations.

— Eh oui ! s’exclama-t-il avec un enthousiasme feint. Me voilà un membre actif de la société !

— Tu t’es coupé les cheveux…, constatai-je, réduite à souligner l’évidence.

— Un autre impératif lié au poste.

D’un geste machinal, il lissa sa coiffure vers l’arrière et ajouta :

— Mais on me laisse porter ma coiffe.

— Ta coiffe ?

Sans me répondre, il bondit sur ses pieds et disparut dans le couloir en direction des chambres. En son absence, je fis des yeux le tour de la pièce, à la recherche de tout autre signe prouvant que j’étais entrée dans un univers parallèle. Rien… Tout demeurait tel qu’en mon souvenir. Tim revint peu après, porteur d’une coiffe lakota ornée de plumes qui tombait presque jusqu’au sol. Après l’avoir enfilée, il me sourit d’un air triomphant et dit :

— Tu vois ?

Je le toisai de la tête aux pieds, en m’efforçant de donner un sens à la juxtaposition du costard strict et de la coiffe colorée. Une question s’imposait.

— Où travailles-tu, au juste ?

— Je vends des contrats d’assurance auto.

— Et ils te laissent aller au boulot habillé comme ça ?

Tim alla se rasseoir sans ôter son couvre-chef.

— Ils m’encouragent même à le faire. Mon entreprise veut réellement promouvoir la diversité culturelle et donner du travail à autant de citoyens issus des minorités que possible. Et malgré la rigidité du dress code, il leur importe au plus haut point que leurs employés représentant la diversité conservent leur héritage. Porter ça me permet de signifier le rôle des Indiens d’Amérique dans l’économie de notre pays.

— Mais, Tim… tu n’es pas indien.

Cela, au moins, me semblait à peu près familier. Tim, n’ayant que peu d’atouts professionnels, avait passé sa vie à mettre en valeur le peu qu’il avait : un teint et une physionomie qui pour un œil peu scrupuleux pouvaient le faire passer pour un Amérindien. Il avait opté pour différentes tribus – habituellement les plus lointaines, pour ne pas s’attirer d’ennuis avec les locaux – et joué son rôle à la perfection. Cela lui avait été fort utile pour draguer et vendre de la mauvaise poésie « ethnique ».

— Cela ne m’a jamais beaucoup gêné, constata-t-il, en écho à mes pensées.

— Certes, mais dans le cadre d’une entreprise, si tu prétends à certains avantages, il faut généralement prouver que tu y as bien droit, non ? Et je sais que ces preuves-là, tu ne les as pas.

— J’ai l’air tellement authentique qu’ils ne se sont même pas donné la peine de vérifier, expliqua-t-il en haussant les épaules. Il y avait un autre candidat, avec moi, pour le même poste. Je pense que ce devait être un véritable Apache, mais lui n’a rien fait pour jouer là-dessus. Il s’est simplement pointé en costard-cravate. S’il avait arboré ses peintures de guerre, il aurait été pris.

Sa réponse m’arracha un gémissement de consternation.

— Il a sûrement fait un pari un peu dingue, dis-je d’un ton grinçant. Par exemple, ne compter que sur ses capacités et son professionnalisme… Mais qu’est-ce qui t’a poussé à prendre un job, au fait ? Je l’admets, ta métamorphose m’impressionne… enfin, pas pour ce qui est de l’usurpation d’identité. Jamais je ne me serais attendue à ça de ta part.

— Alors on est deux, maugréa-t-il avec soudain moins d’enthousiasme. C’est Lara qui est à la base de tout ça. Elle disait que puisque tu n’habitais plus ici, il était « immoral » pour moi de continuer à occuper gratuitement les lieux.

Lorsque nous habitions ensemble, Tim payait son obole en s’occupant de la maison et en faisant la cuisine.

Son explication m’arracha un grand sourire.

— Vous êtes toujours ensemble ? m’étonnai-je.

— Ouais, lâcha-t-il dans un soupir. Si tu savais les efforts que je peux consentir par amour, Eug… Quoi qu’il en soit, elle a décrété qu’il n’était pas juste de continuer à ponctionner ton compte pour payer les traites. Alors j’ai pris un job et elle a arrêté les prélèvements. Maintenant, c’est nous qui payons.

— Elle vit donc ici aussi ? supposai-je.

Que Lara ait pu veiller à l’état de mes finances mieux que je n’aurais pu le faire moi-même n’était pas pour m’étonner. Elle en avait toujours su beaucoup plus que moi sur mes affaires et sur mes comptes.

— Où est-elle, au fait ? demandai-je. J’adorerais la revoir.

Tim jeta un coup d’œil à la pendule et répondit :

— Au boulot. Cet Enrique la fait beaucoup bosser, mais au moins il la paie bien.

Ça aussi, c’était une bonne nouvelle. Quand mon activité avait commencé à péricliter, je m’étais inquiétée pour Lara et lui avais présenté un détective privé qui avait désespérément besoin d’une bonne assistante. Apparemment, les choses avaient l’air de bien se passer entre eux.

— Mais assez parlé de nous ! reprit Tim. Où étais-tu passée ? Bon sang, Eug ! Combien de temps ça fait ? Presque six mois ? Je commençais à craindre de ne plus jamais te revoir.

Son indignation était légitime. Je m’aperçus soudain que je n’avais pas suffisamment prêté attention aux amis qui avaient dû s’inquiéter de ma disparition. Tim savait que j’étais impliquée dans les affaires de l’Outremonde, mais pas à quel point. Il ignorait même tout de ma grossesse. J’étais partie avant que celle-ci devienne évidente.

— C’est compliqué…, avouai-je piteusement. Et délicat. Tout ce que je peux te dire, c’est que je devais… euh… m’occuper de certaines choses, et qu’il valait mieux que je vous laisse à l’écart de tout ça.

— Sans même nous faire un signe pour nous dire que tout allait bien pour toi ?

De nouveau, il s’était exprimé d’une voix meurtrie qui me fendit le cœur.

— Désolée, murmurai-je. Je… je n’y ai simplement pas pensé. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il valait mieux pour moi et pour vous que je m’absente, mais j’aurais pu vous envoyer un message, ou vous laisser un mot.

— Si les visiteurs qui se sont pointés ici au début avaient à voir avec ce danger dont tu parles, je peux le comprendre, admit-il.

— Des visiteurs ?

Ainsi, mes craintes n’avaient pas été infondées…

Tim écarta le sujet d’un geste de la main, comme s’il était inutile de s’y attarder.

— Ouais, une belle brochette de tarés, précisa-t-il. J’ignore de quel genre de créatures il s’agissait. Lara pourrait sans doute te le dire. Ton vieux a beaucoup traîné dans le coin pour nous en débarrasser, et rapidement les visites ont cessé. Je suppose que même chez eux on sait reconnaître une cause perdue d’avance.

Je n’avais pas pris conscience que Roland m’avait rendu ce service, même si ce n’était pas pour m’étonner. Pour ce qui était de tout ça, il était du genre consciencieux. Je lui devais une fière chandelle. S’il n’avait pas été là, Tim n’aurait sûrement pas parlé avec autant d’insouciance de ses « visiteurs ».

— Donc, problème réglé, conclut-il. Et il n’y a pas eu de bobo. À présent, passons aux choses réellement importantes.

Il se leva et retira sa coiffe avant d’ajouter :

— Que veux-tu manger ? Ça fait un bail, mais je n’ai pas oublié tes plats favoris. On a même une réserve de Milky Way !

Cela lui valut de ma part un large sourire.

— Je prends les Milky Way, mais j’ai bien peur de ne rien pouvoir avaler d’autre. J’ai quelques trucs à récupérer et je file.

Tim, qui s’apprêtait à ouvrir un placard, se figea.

— Tu ne peux même pas attendre le retour de Lara ? s’enquit-il. Elle devrait être ici dans une heure, deux maxi.

En jetant un coup d’œil à la pendule, je fus aussi déçue que lui.

— Je ne crois pas, non. Je dois de nouveau quitter la ville et j’ai encore pas mal de détails à régler… À part ma mère qui voulait absolument passer la soirée avec moi, nous avions prévu avec Roland de régler les derniers détails pratiques de mon départ pour l’Outremonde.

— Bon sang ! maugréa Tim. On peut dire que tu sais jouer avec les nerfs d’un homme, Eugenie.

— Désolée, répliquai-je en le gratifiant d’un sourire que j’espérais compatissant. Mais je serai bientôt de retour. Promis.

Comment Tim réagirait-il quand il me verrait débarquer avec deux enfants sur les bras ?

Il hocha la tête d’un air résigné.

— D’accord, reprit-il. Puis-je au moins t’être utile en quoi que ce soit ?

— Bien sûr ! J’ai besoin de remettre la main sur mes affaires d’hiver. Et les plus chaudes qui soient.

Cela lui fit arquer un sourcil, mais il ne posa pas de question. Rapidement, je pus retrouver tout ce que je cherchais. Tim avait bien des défauts, mais pour le rangement et les tâches domestiques, il était imbattable.

Une fois cela réglé vint le temps des adieux. Je me sentis aussi coupable de le laisser là que je l’avais été de laisser les Reed et les jumeaux à Huntsville. Au moins, je savais que lui n’avait pas autant besoin de moi qu’Isaac et Ivy. En plus, cette fois je pouvais lui dire au revoir, au lieu de disparaître du jour au lendemain, ce qui devait suffire à faire la différence.

Je le quittai peu après et repris la direction de la maison de mes parents. De nouveau, en admirant la splendeur du paysage, je sentis une forte émotion me saisir. J’aimais vraiment ce pays. C’était pour cette raison que j’avais façonné Terre-de-Daléa à son image. Il me coûtait d’avoir à partir si vite, mais en même temps… une certaine excitation me gagnait. Mon cœur avait beau en partie être captif des splendeurs de l’Arizona, l’autre partie appartenait à un endroit beaucoup plus lointain, où il me tardait de revenir autant qu’il m’avait tardé de revenir ici.

Le lendemain, je serais de retour dans l’Outremonde.

Chapitre 12

Je me sentis un peu ridicule, le lendemain matin, lorsque ma mère nous déposa, Roland et moi, près d’un portail dans le désert de Sonora. En plus de mon long manteau, je portais un sous-pull à col roulé, un pull, un jean par-dessus un collant, de hautes bottes, des gants, une écharpe et un bonnet en laine. Mon beau-père avait enfilé le même accoutrement. Il était encore très tôt, mais la température commençait à grimper. Heureusement, les randonneurs n’étaient pas encore de sortie pour s’amuser du spectacle que nous offrions tous deux.

Je m’apprêtais à descendre de voiture lorsque ma mère me retint sur le siège passager en m’attrapant par le poignet.

— Sois prudente, me recommanda-t-elle. Et ne reste pas si longtemps sans donner de nouvelles, cette fois.

— Promis, dis-je en espérant pouvoir tenir parole.

Je serrai sa main une dernière fois et sortis du véhicule. La chaleur matinale me fit grimacer. J’eus l’impression d’entrer dans un four.

— Allons-y ! lançai-je sans attendre.

Roland acquiesça et se dirigea vers le portail. Pour les non-initiés, rien ne le distinguait de tout autre endroit dans ce désert. Quant à nous, nous savions quels signes guetter, et il nous était même possible de sentir sa puissance. C’était un passage d’un accès modérément difficile, qui n’allait nous demander que peu d’efforts. Néanmoins, un voyageur égaré par un jour de sabbat pouvait fort bien s’y laisser prendre par accident.

— Tu es sûre d’être prête ? demanda Roland en me lançant un ultime regard interrogateur.

— Tout à fait sûre…, lui assurai-je, même si ce n’était pas le cas.

Nous nous avançâmes, et je me laissai envahir par cette sensation toujours déconcertante mais néanmoins familière d’être tiraillée de toutes parts, taillée en pièces, puis réassemblée. Savoir à quoi m’attendre m’aida quelque peu à faire face. Rapidement, je redevins moi-même… juste à temps pour me prendre en pleine face une violente rafale qui faillit me renverser. Je m’agrippai à ce que j’avais sous la main et qui n’était autre que Roland. Il m’aida à reprendre pied tandis que j’assimilais avec effarement ce qui nous entourait.

Du blanc, à perte de vue… Nous nous trouvions sur l’une des principales voies de passage qui traversaient l’Outremonde. La neige épaisse qui la recouvrait avait été foulée par des roues de charrettes aussi bien que par des paires de pieds et des sabots. En m’apercevant qu’il n’y avait pas autant de neige sur la chaussée que sur les bas-côtés – où elle m’arrivait à la taille –, je me demandai si un charme magique ne la maintenait pas en partie dégagée. Une rangée d’arbres couverts de neige et de glace bordait chaque côté de la route. Il y avait presque quelque chose de délicat dans la dentelle blanche que dessinaient leurs branches contre le ciel. Mais, en même temps, leur apparence leur conférait un aspect sinistre et désolé de prisonniers de l’hiver, luttant de toutes leurs forces pour rester en vie.

À cause de la couche de neige et de glace qui recouvrait presque tout, il était difficile de trouver des points de repère dans le paysage. Même le ciel, plombé par un plafond nuageux bas et gris, était d’une uniformité lassante. Les seuls éléments permettant habituellement d’identifier les différents royaumes se trouvaient masqués sous un drap blanc, mais je n’en avais pas besoin pour savoir exactement où nous nous trouvions.

Sous nos yeux s’étendait Terre-d’Alisier.

J’avais de la peine à y croire, mais mon cœur ne s’y trompait pas. Je me laissai tomber à genoux, les paumes posées sur le sol. Je le sentais vibrer, ce bourdonnement d’énergie issu des profondeurs de mon royaume, cette puissance tellurique grâce à laquelle subsistait le lien qui m’unissait à Terre-d’Alisier. Le cœur serré, j’entendis cette terre appeler à l’aide… mais en même temps son cri paraissait étouffé. On aurait dit quelqu’un tambourinant contre une vitre qui le retenait prisonnier mais incapable de la briser. Je constatai rapidement que je n’en étais pas capable non plus. Dans ces conditions, il n’était pas étonnant que je n’aie rien perçu de la détresse de mes royaumes quand je me trouvais dans le monde des hommes. Simplement, leur appel au secours avait été trop faible pour me parvenir.

— Eugenie, il faut y aller…, intervint Roland en me serrant l’épaule dans sa main. Inutile de nous attarder ici plus longtemps que nécessaire.

Sachant qu’il avait raison, je dus néanmoins me forcer à me remettre debout. J’étais tremblante comme une feuille, et il y avait fort à parier que le choc que je venais de subir en était tout autant responsable que la température polaire.

— Je ne m’attendais pas à ça, avouai-je en lui emboîtant le pas le long de la route. Visuellement, c’est exactement ce que j’imaginais. Chaque fois que tu me parlais de ce fléau, je me repassais les images de ce documentaire que j’ai vu un jour sur l’Antarctique. Ça n’en est pas loin, sauf pour les pingouins. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est l’état dans lequel je retrouve ce royaume. Ce froid – ou plutôt la magie qui en est la cause – semble le figer jusque dans ses entrailles. Jusqu’à présent, je pensais être la seule à pouvoir l’atteindre à une telle profondeur.

— Si tu as pu… entrer en contact avec lui, sais-tu si tu vas pouvoir défaire le sortilège ?

— Non, pas encore, avouai-je. On dirait que la magie qui est à l’œuvre a pris tout le royaume en otage, et qu’il n’y a rien que je puisse faire pour le libérer. Peut-être, avec un peu de temps, pourrai-je trouver un moyen.

Je vis Roland froncer les sourcils. Était-il déçu, ou manifestait-il ainsi la perplexité que lui inspirait la magie noblaillonne ? Difficile à dire…

Moi-même, contrairement à ce que j’affirmais, je n’étais pas certaine de pouvoir trouver une parade. J’imaginais que les autres monarques avaient dû ressentir dans leur royaume la même chose que moi, et s’ils n’avaient rien pu faire depuis tout ce temps, il était peu probable que je m’en tire mieux.

Je me remis en marche avec Roland, et au bout d’un certain temps le paysage changea. Un autre royaume nous accueillait. Je sus instantanément que ce n’était pas l’un des miens, et je fus presque soulagée d’être libérée de la plainte sourde de Terre-d’Alisier. Sans cette connexion intime avec le territoire, il me fut cependant impossible de déterminer où nous nous trouvions. Il me fallut apercevoir quelques chênes massifs dans le lointain, leurs branches nues alourdies par la neige, pour me mettre sur la voie.

— Terre-de-Chêne…, murmurai-je.

Le royaume de Dorian. Même si je savais que lui aussi avait été affecté par le fléau, le constater de visu était impressionnant. Certains royaumes avaient changé d’apparence depuis que je fréquentais régulièrement l’Outremonde, mais l’automne chatoyant qui régnait perpétuellement sur le sien avait constitué pour moi une constante rassurante. Il semblait irréel de retrouver ce paysage autrefois éclaboussé d’or et de roux désormais à ce point stérile et désolé.

— Veux-tu aller voir Dorian ? me demanda Roland.

— Non, répondis-je, même si j’en mourais d’envie. Nous allons nous en tenir à notre plan et voir d’abord ce qui se passe en Terre-de-Daléa. J’ai besoin de reprendre contact avec les miens.

Un autre détour instantané de la route nous fit revenir en Terre-d’Alisier, et le suivant nous conduisit en Terre-de-Saule. Je me tins sur mes gardes, m’attendant à une embuscade, mais tout autour de nous demeura glacé et silencieux. Le seul changement fut qu’en plus du vent qui n’avait cessé de souffler, la neige se mit à tomber. Elle nous glaça le visage et se glissa dans nos yeux, et notre passage peu après en Terre-de-Daléa n’y changea rien.

Même si la « voix » de cette terre-là possédait son propre registre, son cri silencieux dans l’attente d’une libération valait celui de mon autre royaume. Je regardai autour de moi la neige tomber sans discontinuer, incapable de croire que ce paysage avait été autrefois à l’image de celui de Tucson.

— Nous allons devoir à présent quitter la route principale pour rejoindre le château, annonçai-je à Roland. Habituellement, on emprunte une route secondaire – du moins un chemin –, mais dans ces conditions…

En secouant la tête, je laissai mon regard courir sur l’uniforme étendue blanche. Impossible d’y découvrir la moindre trace de l’embranchement. Roland m’imita. À certains endroits, où le vent l’avait amassée, la couche de neige devait dépasser les trois pieds de haut. Ce que j’apercevais du visage de mon beau-père était uniformément rouge. Il devait avoir aussi froid que moi.

— Cela risque d’être une partie de plaisir de marcher là-dedans, commenta-t-il. Tu es sûre de savoir où tu vas ?

— Certaine. Je peux sentir l’emplacement de toute chose ici, et le château est par là.

J’hésitai un instant avant de poursuivre :

— Tu ne vas probablement pas aimer ça, mais je peux nous rendre les choses un peu plus faciles.

Ce fléau magique était trop puissant et trop absolu pour que je puisse le briser ou avoir un effet sur lui à une large échelle. Il n’en demeurait pas moins que les éléments qu’il mettait en œuvre restaient à ma portée. L’effet principal de ce sortilège était de maintenir un temps hivernal sur le pays. Une fois en place, celui-ci se comportait comme tous les autres. Lorsque j’eus mobilisé mes pouvoirs, je m’en servis pour guider l’air et les vents déjà présents de manière à balayer le paysage sur notre passage. Une sorte de chasse-neige magique qui nous permit de nous engager sur un terrain plus dégagé… Roland fit bien un peu la tête, mais il n’émit aucune protestation. Il savait aussi bien que moi que, sans ce petit coup de pouce, nous aurions passé la journée à nous épuiser dans ce champ de neige.

Il nous fallut néanmoins quelques heures pour atteindre notre but. Je pouvais à peine sentir mes jambes quand l’objectif fut en vue. Je ne continuais à marcher que par un effort conscient de volonté tellement j’étais épuisée. Même avec l’aide du chasse-neige magique, il nous restait une bonne couche de neige dans laquelle patauger, et j’étais encore loin d’avoir récupéré ma forme habituelle. Roland, dont le souffle précipité se faisait entendre à côté de moi, avait l’air de lutter pied à pied lui aussi.

La forteresse massive qui faisait office de château royal en Terre-de-Daléa se profila devant nous alors que nous nous trouvions encore à bonne distance. La topographie initiale n’avait pas été impactée par les conditions hivernales, et le terrain assez plat dans cette région permettait à la construction de pierre noire de former un contraste saisissant sur le fond blanc. Nous en étions cependant suffisamment proches pour finir par être repérés par un garde à cheval en patrouille, qui nous demanda qui nous étions.

— Moi ! répondis-je en bravant le froid pour enlever mon bonnet et mon écharpe.

Le garde dut m’examiner longuement. Et quand il me reconnut enfin, il n’en crut pas ses yeux.

— V… Votre Majesté ? C’est bien vous ?

— En personne, répliquai-je en remettant bien vite en place écharpe et bonnet. Juste un peu frigorifiée…

Le garde se détourna et poussa un cri de reconnaissance. Quelques instants plus tard, un autre éclaireur apparut, qui passa par les mêmes étapes de stupéfaction et d’incrédulité que son collègue.

— Retourne au château leur annoncer qu’elle est ici, ordonna le premier des deux.

Après être descendu de cheval, il nous offrit sa monture et ajouta :

— Allez vite vous réchauffer. Je rentrerai à pied.

Je m’apprêtai à refuser, mais le garde était chaudement vêtu et devait être plus accoutumé à ce temps que nous. Je le remerciai et me mis en selle, Roland montant à cru derrière moi. Mon corps retrouva sans effort les automatismes de la monte, et une fois de plus je me sentis fière de la vitesse à laquelle je regagnais mon agilité coutumière. Avec deux cavaliers, la monture allait moins vite qu’elle l’aurait pu avec un seul, mais par rapport à la marche c’était toujours ça de gagné. Le garde qui nous avait précédés arriva néanmoins bien avant nous, si bien qu’une petite foule nous attendait à notre arrivée aux portes du château.

Il me fallut descendre de cheval de manière assez peu gracieuse, ce qui doucha mon enthousiasme quant à mes facultés athlétiques retrouvées. Ma maladresse aurait pu amoindrir mon prestige de reine, mais manifestement tous ceux qui étaient là ne m’en tinrent pas rigueur une fois qu’ils eurent aperçu mon visage. J’entendis des « Ah ! » d’émerveillement. L’un après l’autre, tous s’agenouillèrent dans la neige, murmurant de respectueux « Majesté ! ». Je n’avais jamais été très à l’aise avec ces manifestations de ferveur, et les conditions polaires ne faisaient que me rendre plus nerveuse. Je m’apprêtais à leur ordonner de se relever lorsque je remarquai la seule personne restée debout.

— Jasmine ! m’exclamai-je en me précipitant vers elle.

Ma sœur, le visage très pâle, s’était emmitouflée dans une cape bordée de fourrure. Je vis un profond soulagement passer sur ses traits lorsque je la serrai contre moi. Elle se prêta de bonne grâce à cette étreinte et me la rendit avec plus de fougue que je n’aurais pu le supposer. En temps ordinaire, nous n’étions ni l’une ni l’autre portées sur les démonstrations d’affection.

— Dieu merci tu es de retour ! dit-elle, le visage enfoui contre mon épaule. Nous allons enfin pouvoir régler ce problème.

Je n’étais pas encore prête à lui dire que je n’étais pas sûre de pouvoir régler quoi que ce soit. Pourtant, alors que je parvenais enfin à inciter tout le monde à rentrer, je lus sur le visage des serviteurs qu’eux aussi étaient persuadés que tout allait s’arranger à présent que j’étais revenue. La foi aveugle qu’ils me vouaient me mettait mal à l’aise. J’avais également remarqué qu’à part les gardes qui nous avaient trouvés, Jasmine était la seule à disposer de vêtements d’hiver à la mode noblaillonne. Tous les autres qui s’étaient précipités à l’extérieur ne portaient que des vêtements disparates, manifestement assemblés à la hâte et cousus ensemble pour les protéger tant bien que mal des rigueurs de l’hiver. Ce qui valait sans doute mieux que rien…

Après nous être prêtés aux nécessités des retrouvailles et avoir fait quelques vagues promesses, on nous laissa Roland et moi nous retirer avec Jasmine dans un confortable salon. Du temps d’Aeson – le précédent monarque –, ce royaume avait été soumis au passage des saisons. Le château avait été conçu en conséquence pour affronter l’hiver. Lorsque j’avais transformé l’endroit en désert, la forteresse était devenue un véritable four, rendant la vie difficile à ses occupants. Désormais, ce handicap s’avérait un atout. La pièce dans laquelle nous nous trouvions était petite, dépourvue de fenêtre, et gardait parfaitement la chaleur prodiguée par un grand feu. J’étais à peu près certaine de n’avoir vu aucune des cheminées fonctionner jusque-là.

Jasmine m’annonça qu’elle avait fait passer le mot « aux autres », quoique cela ait pu vouloir signifier. Avant de s’installer dans un des fauteuils, elle demanda également à l’un des serviteurs qu’on nous apporte de quoi boire et nous restaurer. Elle faisait preuve désormais d’une maturité que je ne lui avais jamais connue auparavant. Probablement le résultat des responsabilités écrasantes qui lui étaient tombées dessus si rapidement. Elle préféra garder sa cape, mais j’étais disposée quant à moi à me débarrasser de mes épaisseurs. Bien qu’ayant toujours froid, dans cet accoutrement je me sentais gauche et encombrée. Roland dut ressentir le même besoin, car il se mit à l’aise lui aussi, et comme moi il approcha son siège aussi près du feu que possible. Jasmine poussa un soupir et reprit la parole.

— J’ignore si c’est parce que j’ai grandi dans un désert ou si c’est parce que ce temps est vraiment…

S’arrêtant brusquement, elle me toisa de la tête aux pieds et en resta bouche bée.

— Tu… tu n’es plus enceinte, constata-t-elle.

Je m’étais imaginé que c’était évident, mais elle avait dû se laisser abuser par mes multiples couches de vêtements.

— Eh non…, répondis-je. Je ne suis plus enceinte.

— Mais tu…

De nouveau, elle se tut. J’eus l’impression de voir les rouages tourner sous son crâne tandis qu’elle s’abîmait en de savants calculs.

— Tu ne devais pas accoucher avant plusieurs semaines, reprit-elle. As-tu…

— Tout va bien, l’interrompis-je en voyant la panique la gagner. Ils sont juste nés un peu trop tôt. Il y a un mois de ça. Ils ont eu besoin d’un soutien médical important, mais tout va bien pour eux à présent.

Je la vis se détendre, mais ses grands yeux demeuraient écarquillés.

— Alors tu es… Waouh ! s’exclama-t-elle. Tu es maman ! Et moi, je suis leur tante !

— Ouais…, répondis-je, tout sourires et pas peu fière. Je les ai appelés Isaac et Ivy.

Je n’étais pas prête à dire quoi que ce soit – pas même à elle – de l’endroit où se trouvaient les jumeaux, mais je ne prenais qu’un risque limité en révélant leurs prénoms. Cette révélation suscita plus d’enthousiasme encore chez ma sœur, qui s’écria avec ravissement :

— Tu t’es inspirée de mon nom pour choisir celui de ta fille !

Je fronçai les sourcils, pas tout à fait sûre de comprendre ce qui pouvait l’inciter à une telle conclusion. Parce qu’elles portaient toutes deux le nom d’une plante1 ?

— Eh bien, je…

— Oh, Eugenie !

Elle bondit pour m’embrasser de plus belle, abandonnant sa cape sur son siège.

— Tu es une sœur absolument merveilleuse ! Merci ! Merci beaucoup !

Elle paraissait tellement heureuse que je ne crus pas utile de préciser que la parenté des deux prénoms n’était qu’accidentelle. Tout comme ma nouvelle silhouette l’avait frappée, je fus surprise de constater à quel point elle avait maigri. Quand elle m’avait embrassée, il m’avait semblé sentir ses côtes…

— Que t’est-il arrivé ? m’exclamai-je en la voyant se rasseoir. Tu n’as plus que la peau sur les os !

Jasmine baissa les yeux pour se regarder et fit une grimace en tirant sur le tissu trop lâche de sa robe.

— Oh, ça…, fit-elle. Eh bien… c’est un peu la pénurie de nourriture, dans le coin, tu sais. Et puis… assurer l’intérim auprès de tes royaumes me demande beaucoup d’énergie.

Je sentis une écrasante culpabilité m’envahir. Je savais à quel point la communion avec mes royaumes me réclamait de l’énergie, mais il ne m’était pas apparu jusqu’alors que ce serait pire encore pour Jasmine, qui n’était qu’un substitut. Peut-être le rôle qu’elle avait joué ne suffisait-il pas à expliquer une telle perte de poids, mais je ne doutais pas que les responsabilités que je lui avais déléguées expliquaient en grande partie son visage émacié.

— Jasmine, je suis tellement désolée que…

Elle me fit taire d’un geste de la main.

— Ne t’inquiète pas. Il fallait en passer par là, non ? En plus, dans les conditions actuelles, tes royaumes, une fois rechargés en énergie, peuvent se suffire à eux-mêmes plus longtemps. Tu as fait ce que tu avais à faire. Tout va bien à présent pour mon neveu et ma nièce. C’était le but, et c’est tout ce qui compte.

Elle commença alors à nous faire un résumé de ce qui s’était passé dans mes deux royaumes. Jasmine n’employait pas le langage technique et étayé de chiffres qu’utilisait Shaya quand il s’agissait de discuter des affaires de l’État, mais elle s’en sortit bien mieux que je ne l’aurais cru. En mon absence, ma sœur avait fini par prendre bien plus de responsabilités que celles que je lui avais confiées. Son rapport me permit d’apprécier la situation plus en détail, mais l’impression générale n’était pas différente de celle dont Roland m’avait fait part. Si proche qu’elle ait pu être de Pagiel, Jasmine avait refusé les biens volés qu’il lui avait offerts, même si elle n’était pas tout à fait sûre qu’il ait mal agi.

Mes royaumes avaient donc dû se résoudre, à son grand regret, à commercer avec Terre-d’If. Nous étions parmi les rares dont certaines ressources n’avaient pas été impactées par la survenue brutale de l’hiver. Les riches mines de cuivre de Terre-de-Daléa ne souffraient pas du froid. Nous ne pouvions cependant manger du cuivre et n’avions pas d’autre source significative de nourriture. Les récoltes des deux royaumes avaient été anéanties, et les troupeaux avaient tous été décimés en Daléa. Il y avait bien en Alisier une faune sauvage susceptible de fournir du gibier à la population, mais ces animaux eux-mêmes luttaient pour survivre. Avec trop peu de nourriture et un stock de cuivre que personne d’autre ne pouvait nous acheter, le marché avec Terre-d’If s’était imposé comme la seule option.

— Désolée, conclut Jasmine. J’aurais préféré éviter ça, surtout que ces salauds sont probablement les responsables du fléau.

— Ce n’est rien, la rassurai-je. Il fallait empêcher la population de mourir de faim, et le cuivre ne nous servait à rien.

Un serviteur fit son entrée pour annoncer l’arrivée d’un groupe de visiteurs : Dorian, Shaya, Rurik et Pagiel.

— Comment ont-ils fait pour arriver si vite ? m’étonnai-je quand le serviteur nous eut laissés pour aller les chercher.

Jasmine m’avait certes prévenue qu’elle avait fait passer le mot, mais même avec les moyens magiques de communication dont disposaient les noblaillons, le voyage depuis le royaume de Dorian aurait pris un certain temps.

— Ils attendaient ton retour en Terre-d’Alisier, m’expliqua-t-elle. Roland nous ayant dit que cela pourrait se faire rapidement, Dorian avait décidé de s’attarder là-bas. Il a demandé à Pagiel de l’accompagner parce qu’il se doutait que tu voudrais lui parler.

— Bien vu…, commentai-je.

Le Roi de Chêne avait ses défauts, mais il avait toujours eu une certaine facilité à lire en moi.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine quand je le vis. Après la vision lugubre offerte par le fléau, l’arrivée de Dorian ramenait un souffle de vie et d’excitation. Il fit une entrée majestueuse, comme s’il s’agissait d’une visite d’État ordinaire. Comme à l’accoutumée, il portait des vêtements brillamment colorés. La pièce principale en était un manteau de satin vert émeraude rehaussé de broderies au fil d’or. Il était assorti au vert de ses yeux et faisait de sa chevelure un embrasement qu’il suffisait de regarder pour être réchauffé. Pas plus qu’aucun de ceux qui le suivaient il ne portait de vêtements chauds. Probablement s’en étaient-ils débarrassés avant d’entrer. Dorian devait estimer que ce qu’il endossait pour ne pas mourir de froid n’était pas digne de lui.

Il soutint mon regard un instant, suscitant en moi un déluge de pensées et de sensations : comment nous nous étions quittés ; les souvenirs de nos étreintes les plus chaudes, qui avaient hanté ma mémoire ces derniers temps ; à quel point il m’avait manqué ; et ce doute lancinant, qui ne se laissait pas oublier : peut-être m’aimait-il encore ?

— La reine imprévisible est de retour…, commenta-t-il, comme si rien de tout cela n’avait jamais existé.

Un rapide coup d’œil lui révéla ce que Jasmine avait découvert avant lui et il ajouta :

— Quelque peu diminuée, dirait-on.

Le ton était léger, mais j’avais perçu l’incertitude qui perçait dans le ton de sa voix. Comme ma sœur, il ne savait que penser de la fin prématurée de ma grossesse.

— C’est parce que j’ai dû laisser mes enfants loin de moi.

Je m’étais exprimée d’une voix aussi neutre que possible, mais ce que signifiaient ces mots continuait de réveiller un manque lancinant en moi.

— Ils sont nés il y a un mois, précisai-je. Et ils se portent bien.

Shaya parut impressionnée.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Ils n’ont pas souffert d’être nés si tôt ?

Elle secoua la tête et conclut, non sans un certain respect :

— La médecine humaine, tout de même…

Quand nous nous étions rencontrées, elle s’était montrée assez méprisante envers la « technologie dévoyée des hommes ». Sa remarque prouvait qu’elle avait commencé à en reconsidérer les mérites, mais peut-être pas au point que je puisse lui raconter en détail ma césarienne et le séjour des jumeaux en couveuse…

Son ébahissement fit bientôt place à une joie exubérante. Elle alla jusqu’à m’embrasser, et Rurik fit de même. Dorian et Pagiel se gardèrent bien de les imiter, pour des raisons qui leur étaient propres. Une fois les retrouvailles achevées et tout le monde installé sur un siège, Rurik s’adossa au sien avec un soupir de satisfaction.

— Bien ! se réjouit-il. À présent que vous êtes de retour, Majesté, vous allez pouvoir nous débarrasser de ce fléau.

Et voilà que ça recommençait…

— Pourquoi tout le monde s’imagine-t-il que je vais pouvoir faire ça ? m’insurgeai-je en me renfrognant.

— Parce que vous êtes la fille du Seigneur de l’Orage, répondit-il. Vous commandez au temps qu’il fait.

— Pas ce temps-là ! rétorquai-je. Je peux avoir une influence limitée sur lui, certes, mais pas sur sa globalité. Ce sortilège est bien plus puissant. Il ne joue pas seulement sur les conditions météo, il frappe nos royaumes jusque dans leurs entrailles, il les corrompt.

Dorian acquiesça d’un signe de tête et enchaîna :

— Je vois exactement ce que tu veux dire. Et je me doutais que tes capacités – quoique formidables – ne suffiraient pas à venir à bout de ce fléau.

Rurik ne se laissa pas démonter pour autant.

— Même s’il n’est pas possible d’agir sur ce temps, ne pourriez-vous pas… je ne sais pas, moi… unir vos pouvoirs pour briser cet enchantement ?

Je jetai un coup d’œil à Dorian pour le laisser répondre. Roland m’avait expliqué que ce que suggérait Rurik avait déjà été tenté.

— Plusieurs monarques – dont moi-même – ont tenté d’unir leurs pouvoirs pour venir à bout de ce fléau, confirma-t-il. Cela s’est révélé inefficace, et je n’ai pas eu l’impression que nous étions près d’aboutir – comme s’il ne nous avait manqué que la puissance d’un autre souverain, par exemple. J’ai bien peur qu’il faille bien plus pour réussir.

— Maiwenn s’est jointe à vous, constatai-je en m’efforçant de ne pas paraître trop accusatrice.

Dorian haussa les épaules.

— Que dit-on chez les humains ? « L’ennemi de mon ennemi est mon ami. »

— Elle a comploté pour nous tuer, moi et mes enfants !

— Certes, reconnut-il. Je vois bien en quoi cela peut te chagriner.

Sa remarque me fit tiquer. C’était un bel euphémisme pour décrire ce qui s’était passé.

Shaya, qui s’était montrée initialement aussi enthousiaste que son mari, avait à présent le visage grave.

— Nous devons absolument faire quelque chose, dit-elle d’un ton soucieux. On ne peut pas continuer comme ça.

Je reportai mon attention sur Pagiel, qui de temps à autre m’observait à la dérobée.

— Nous ne pouvons pas non plus lancer des raids chez les humains pour assurer le ravitaillement ! lançai-je.

Je le vis se raidir, même s’il s’était sans doute attendu à ça.

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il. Il y a des montagnes de nourriture, là-bas. Et la plupart de ces humains sont de toute façon trop gros. Ils n’en ont pas besoin.

— Là n’est pas la question, répondis-je en soupirant. Très peu d’humains savent que l’Outremonde existe. Ils ne sont pas… prêts à l’accepter. De plus, les raids que tu conduis constituent presque une déclaration de guerre. C’est moralement inacceptable !

Les bras croisés, Pagiel se pencha en avant, l’air grave.

— La morale ne signifie plus grand-chose lorsque les amis et la famille risquent de mourir de faim, maugréa-t-il. Et je ne pense même pas que ce soit mal. Les humains ont tout, nous n’avons rien. Aller chercher de la nourriture chez eux vaut bien mieux que d’engraisser ces rapaces de Terre-d’If. Ça, c’est du vol !

Difficile d’aller à l’encontre de cette logique digne de Robin des Bois. En observant la mine butée de Pagiel, je compris qu’il faudrait bien plus qu’une « petite discussion » pour le ramener à la raison. Dorian, en tant que son souverain, pouvait m’être utile, mais quelque chose me disait qu’il ne le désapprouvait pas tout à fait. Sans doute estimait-il que ces raids de première nécessité n’étaient pas suffisamment graves pour être condamnés. Après tout, le Roi de Chêne était un partisan affiché du Seigneur de l’Orage. Qu’étaient quelques vols ici et là comparés à une invasion en règle ? Peut-être même voyait-il ces expéditions comme un échauffement bienvenu…

Le plaidoyer de Pagiel avait attiré mon attention sur un autre aspect du problème.

— Terre-d’If…, répétai-je en regardant les autres. Que savons-nous sur eux ?

— Qu’ils craignent, soupira Jasmine.

— C’est noté. Autre chose ?

Le bras plié sur l’accoudoir, Dorian posa son menton dans sa main et répondit :

— Tout suggère qu’ils sont responsables de ce qui nous arrive, mais nous n’avons aucune preuve solide.

Rurik poussa un grognement sarcastique.

— Pas de preuve ? s’insurgea-t-il. Leur garce de reine a fait savoir qu’elle peut lever le fléau pour les royaumes qui acceptent de s’inféoder au sien…

— C’est vrai, reconnut Dorian. Mais elle s’est montrée très prudente dans sa formulation. Elle n’a pas dit qu’elle pouvait lever le fléau parce qu’elle en était responsable. Elle agit simplement comme si elle avait le pouvoir de le faire pour ceux qui accepteront de mettre un genou en terre devant elle.

— La différence n’est pas bien grande, grommela Rurik.

— Je suis d’accord, mais là n’est pas le problème. Nous n’en savons pas suffisamment sur la nature de leur magie pour tirer une conclusion définitive.

La solution me frappa comme une gifle en plein visage.

— Volusian ! m’exclamai-je.

Les autres me regardèrent d’un air interrogateur.

— Qu’est-ce qu’il vient faire là ? s’interrogea Dorian. Je présume qu’il est toujours aussi charmant, mais je ne peux avoir aucune certitude, étant donné que tu t’es donné un mal de chien pour le garder loin de moi.

Préférant ignorer cette petite pique, je lui répondis :

— Volusian est originaire de Terre-d’If. C’est là qu’il a été maudit. Cela s’est produit il y a très longtemps, mais ils n’ont apparemment pas perdu la main pour ce qui est des charmes puissants. Peut-être pourra-t-il nous en apprendre davantage ?

— Tu vois ! s’exclama Jasmine en se penchant en avant. Je savais que tu trouverais une solution.

— Une solution, peut-être pas. Mais ça vaut au moins le coup d’essayer.

Après m’être levée, j’invoquai mon esprit-servant. La chute de température familière se produisit, mais après le froid polaire que j’avais dû affronter pour regagner le château elle ne me parut pas si brutale. Quelques instants plus tard, Volusian se matérialisa et inclina la tête vers moi.

— Bienvenue chez vous, maîtresse.

Autour de moi, tout le monde s’agitait, mal à l’aise. Roland désapprouvait depuis le début mon lien avec l’esprit-servant, et, pour une fois, il était d’accord en cela avec les noblaillons qui m’entouraient. Aucun d’eux ne portait Volusian dans son cœur. Dorian avait même offert à mon beau-père de l’aider à le bannir dans l’Inframonde, puisque le sort qui faisait de lui un esprit errant était trop puissant pour être brisé par une seule personne.

Je pris le temps de me rasseoir avant de lui expliquer :

— Volusian, nous avons besoin de te parler de Terre-d’If.

Il ne broncha pas, mais une fois de plus j’eus le sentiment que discuter de sa terre natale était bien la dernière chose dont il avait envie.

— Oui, maîtresse.

— Terre-d’If est-elle responsable du fléau qui sévit ici ? demandai-je de but en blanc.

Une pause, puis :

— Très certainement, maîtresse.

Les autres échangèrent des regards surpris. Je partageais leur étonnement. Chez Volusian, une réponse aussi claire et directe était rare. Même s’il était contraint de m’obéir, il excellait à trouver le moyen de s’arranger avec la vérité.

— Ce n’est pas tout à fait la même chose que « oui », fis-je remarquer.

— J’en suis tout à fait conscient, mais cela fait des siècles que je n’ai pas mis les pieds là-bas. Je n’ai pas parlé à la reine Varia. Je n’ai assisté à aucun des charmes qu’elle aurait pu lancer. Par conséquent, il m’est difficile de dire : « Oui, c’est bien eux. » La magie qui plonge vos royaumes dans une telle épreuve semble identique à celle que l’on pratique de toute éternité en Terre-d’If. Il est possible que quelqu’un ait pu s’approprier leur façon de faire, mais j’en doute. D’où ma réponse : « Très certainement. »

— D’accord, d’accord…, maugréai-je.

La logique de Volusian était infaillible, mais parfois pénible. Sous le coup d’une subite inspiration, je lui demandai ensuite :

— Je suppose que tu ne sais pas comment faire pour briser cet enchantement ?

— Bien sûr que si, maîtresse, dit-il d’un ton tout à fait plat. Cela fait même un petit moment que je le sais.

Je faillis en bondir de mon fauteuil. Rurik, lui, ne se priva pas de le faire.

— Quoi ? m’écriai-je. Pourquoi diable ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

Je n’en fus pas certaine, mais il me sembla remarquer chez lui l’esquisse d’un haussement d’épaules quand il répondit :

— Parce que vous ne me l’avez jamais demandé, maîtresse.

1. « Ivy » signifie « lierre » en anglais. (NdT)

Chapitre 13

C’était l’un de ces moments – et ils avaient été nombreux – où j’aurais voulu pouvoir précipiter Volusian d’un coup dans l’Inframonde. Habituellement, cela se produisait quand j’avais le plus besoin de lui, et cette fois-là ne faisait pas exception.

Je vis différentes expressions de colère et d’incrédulité passer sur les visages de ceux qui m’entouraient. J’étais de tout cœur avec eux, et je dus me calmer pour considérer qu’il n’y avait là rien que de très ordinaire pour mon esprit-servant. Selon les termes du lien de sujétion, il n’avait rien fait de mal. Même s’il m’arrivait souvent de lui demander de jouer les informateurs pour moi, il n’était pas dans l’obligation de répondre à une question que je ne lui avais pas explicitement posée. En fait, si je lui avais ordonné de me mettre au courant de tout fait important, j’étais à peu près certaine qu’il n’aurait cessé de me déranger et de m’ensevelir sous un tombereau de nouvelles sans intérêt… juste pour le fun. La haine qu’il me vouait avait dû entrer en conflit avec celle qu’il éprouvait pour son royaume d’origine. La plus forte et la plus enracinée des deux avait fait pencher la balance de mon côté.

— Très bien, Volusian…, dis-je en serrant les dents pour ne pas crier. Dis-nous tout ce que tu sais de cet enchantement.

— Le sort qui vous accable trouve son origine en Terre-d’If, expliqua-t-il. De toute évidence. Et c’est depuis cet endroit qu’il doit être maintenu. Je ne connais pas la reine Varia, mais il me semble improbable qu’elle puisse entretenir à elle seule un phénomène magique de cette importance. Plus probablement résulte-t-il de la collaboration de thaumaturges unissant leurs pouvoirs pour le mettre en place et le maintenir. Mais même ainsi, un groupe de magiciens ne peut accomplir un tel exploit aussi longtemps. Il est à supposer qu’un élément tangible serve de catalyseur et de relais à cette magie : des objets quelconques, leur permettant de se connecter à chacun des royaumes concernés.

Je n’avais pas tout compris, mais certains des visages autour de moi s’éclairaient d’une lueur de compréhension.

— Nous y avions déjà pensé, intervint Dorian. Nous avons fait détruire toutes ces hideuses statues que leur ambassadrice avait laissées dans son sillage. Cela n’a eu aucun effet sur le fléau.

J’avais presque oublié ces monstruosités de pierre verte et blanche. En y réfléchissant a posteriori, je comprenais qu’il aurait pu s’agir de parfaits chevaux de Troie. Varia aurait pu les charger d’un sort magique susceptible d’entretenir le fléau, et, en obéissant strictement aux impératifs de l’étiquette, nous serions devenus ses complices en même temps que ses victimes. Une hypothèse séduisante… mais que Dorian venait de tailler en pièces.

— Parce que ces objets-là ne sont pas les bons, Roi de Chêne…, reprit Volusian. Ce type d’opération requiert beaucoup de préparation, et Varia n’aurait pas pris le risque d’en laisser les principaux vecteurs à votre portée.

— Alors quels sont les bons ? s’impatienta Rurik.

— Les autres présents…, murmurai-je.

Je me souvenais que lorsque Ilania m’avait remis les statues – une pour chacun de mes royaumes –, elle avait insisté pour savoir quel cadeau je comptais offrir à sa reine en retour. Me pliant aux coutumes de Terre-d’If, j’avais donné des ordres pour qu’on lui remette avant son départ un quelconque objet de valeur. Ensuite, je ne m’en étais plus occupée, et j’ignorais totalement ce qu’on lui avait remis en mon nom.

— Ilania a dû faire le tour de tous nos royaumes pour y distribuer ses œuvres d’art merdiques, résumai-je. En retour, nous nous sommes sentis obligés de lui donner quelque chose aussi.

Je me tournai vers Shaya et demandai :

— Nous l’avons bien laissée repartir chez elle avec un présent destiné à sa reine, n’est-ce pas ?

Les yeux de Shaya se firent songeurs.

— Oui, répondit-elle au bout d’un moment. Nous lui avons offert un vase ancien et très rare tiré des collections du château royal d’Alisier. Un peu plus tard, elle m’a dit qu’elle aimerait aussi emmener un objet représentatif de Terre-de-Daléa, même s’il ne devait s’agir que d’une babiole. Elle insistait vraiment pour que le présent ait été fabriqué dans le royaume. Je crois qu’elle est repartie avec une coupe en cuivre, mais je peux faire des recherches, si vous le souhaitez.

— Inutile, dis-je. C’est le fait que nous lui ayons bien donné quelque chose qui compte.

M’adressant à Dorian, j’enchaînai :

— Toi aussi, tu leur as offert quelque chose ?

— Peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Je ne prête pas attention à de telles vétilles.

Je me retins de lever les yeux au plafond. Dorian avait beau ne pas suivre au jour le jour les détails domestiques, il y avait sûrement dans son entourage un domestique zélé qui s’était assuré pour le compte de son seigneur que le protocole était respecté. Et j’étais prête à parier que tous les souverains des royaumes touchés par le fléau avaient fait de même.

— C’est bien ça, n’est-ce pas ? demandai-je à Volusian.

Tout commençait à se mettre en place.

— Les cadeaux offerts de notre plein gré leur servent de vecteurs magiques pour maintenir le fléau sur nos royaumes. Ils sont matériellement liés à la terre sur laquelle ils ont été façonnés et ils ont été donnés librement : ce détail doit être crucial. Autrement, elle se serait contentée de voler des objets au hasard. Ces présents permettent un lien tangible par lequel transite leur influence magique jusqu’à nous. Et tant qu’ils seront en leur possession, le fléau pourra perdurer…

— C’est tout à fait mon hypothèse, maîtresse.

— Il est à supposer qu’ils ont mis ces objets sous bonne garde.

— Autre hypothèse valide, maîtresse.

— Détruire ces objets-relais suffirait-il à briser l’enchantement ?

— Naturellement. Sans lien tangible avec vos royaumes, les magiciens d’If n’auraient aucun moyen de maintenir le fléau à une telle distance.

Sachant pertinemment qu’il pouvait toujours y avoir certains détails laissés volontairement dans l’ombre par mon esprit-servant, je me triturai la cervelle, à la recherche de la bonne question à poser.

— Existe-t-il un autre moyen de briser l’enchantement ?

— Vous pourriez tuer ou incapaciter les magiciens qui en sont responsables.

À sa manière de prononcer le mot « incapaciter », ce sort paraissait pire encore que la mort.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, la destruction des talismans constitue probablement la solution la plus simple. Ils doivent tous se trouver au même endroit, alors que les magiciens peuvent être dispersés à tout moment. Sans compter qu’il est difficile de déterminer combien il y en a. Si Varia a bien planifié son attaque, elle doit en avoir quelques-uns en réserve, au cas où il arriverait malheur à certains d’entre eux.

— Eh bien, voilà qui règle le problème ! s’exclama Rurik. On fonce là-bas et on détruit ces saloperies de cadeaux.

Il était manifeste qu’il avait moins de patience que moi pour le style de communication de Volusian.

— « Là-bas » peut être n’importe où, fit valoir Dorian.

Son ton demeurait aussi nonchalant et maîtrisé que d’ordinaire, mais une lueur farouche brillait dans ses yeux. Ce qui n’était pour moi qu’un problème récent constituait pour lui et les autres un sujet de préoccupation lancinant. Nul doute qu’il devait être aussi pressé que Rurik de voir la situation se débloquer.

— Surtout qu’aucun de nous n’a jamais visité le royaume de Varia, poursuivit-il. Pourrez-vous nous guider vers un endroit plus précis, quand nous y serons parvenus ?

Il s’adressait à Volusian, dont la réponse fut catégorique.

— Non. Je ne peux passer les frontières de Terre-d’If. La malédiction qui m’en a exilé m’empêche également d’y retourner.

— Et merde ! marmonnai-je.

Mon esprit-servant pouvait être une vraie plaie, mais il était également un allié de poids dans un combat.

— Néanmoins…, reprit-il.

Il paraissait hésiter – ce que je l’avais rarement vu faire –, comme s’il ne parvenait pas à décider s’il devait parler ou non.

— Cette malédiction est très ancienne, poursuivit-il enfin. De ceux qui vivaient à l’époque où elle a été lancée, plus personne ne doit être en vie. Tandis que le sort qui me lie à vous, maîtresse, bien que pas tout à fait aussi puissant, est pour sa part plus récent.

Sourcils froncés, je m’étonnai :

— Qu’es-tu en train de me dire ?

— L’une des composantes basiques les plus impérieuses de mon asservissement à vous est que je dois vous rejoindre quand vous m’invoquez. Il existe une chance pour que si vous le faites à l’intérieur des frontières de Terre-d’If, ce lien soit assez fort pour supplanter celui qui m’interdit d’y entrer.

Il marqua une pause, pour ménager ses effets, et ajouta :

— Mais il est également possible que je ne me montre pas.

— Cette réponse ambiguë mise à part, répliquai-je, il n’en reste pas moins que nous ne savons absolument pas où se trouvent ces objets qu’il nous faut détruire. Ceux qui s’y rendront seront donc chargés d’une mission en aveugle.

— Toujours mieux que rien…, maugréa Rurik.

Dorian lui adressa un sourire et approuva :

— La formulation est brutale, mais elle est vraie. Nos royaumes ne peuvent continuer ainsi. Il nous faut passer à l’action, quelles que soient nos chances de réussite.

En soupirant, je m’adossai à mon siège et contemplai la danse des flammes dans l’âtre. Une fois de plus, je me retrouvais placée devant un choix crucial et difficile. Je ne croyais pas en la destinée, mais je savais que c’était pour cela que j’étais revenue.

— Je vais y aller, annonçai-je.

Roland se redressa et protesta :

— Eugenie, tu…

— Arrête ! l’interrompis-je en lui souriant pour atténuer la rudesse de mes propos. Je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais tu savais quant à toi qu’en revenant, il me faudrait prendre ce genre de risques.

— En fait, dit-il d’un air grave, j’espérais que tu pourrais régler le problème avec un tour de passe-passe.

— Si c’était possible, je le ferais, l’assurai-je, la gorge serrée.

Je n’étais pas – pas encore – une experte en ce qui concernait Terre-d’If, mais je me doutais que l’expédition que nous étions sur le point d’entreprendre durerait bien plus qu’un jour ou deux. Il allait peut-être nous falloir des jours – voire des semaines – avant d’arriver à destination. Autant de temps qu’il me faudrait passer loin d’Isaac et d’Ivy…

— Je t’accompagne, naturellement, annonça Dorian. Il n’y a rien que j’aime autant qu’un beau voyage en hiver.

Rurik et Shaya échangèrent un regard inquiet.

— Vos Majestés…, commença-t-elle prudemment. Est-il bien avisé… que vous y alliez tous deux ? Est-il même très prudent que l’un ou l’autre de vous deux y aille ? Les risques…

— Je préfère mourir en tentant de sauver mon royaume que le regarder dépérir autour de moi ! l’interrompit Dorian en une de ses rares manifestations de lyrisme. Si je meurs ainsi, ma terre trouvera simplement quelqu’un d’autre à qui se lier, et celui ou celle qui me succédera réussira peut-être là où j’ai échoué. Dans un cas comme dans l’autre, une fin triomphante.

« Triomphante » n’était pas le terme que j’aurais choisi, mais je ne pouvais reprocher à Dorian d’être prêt à prendre les mêmes risques que moi. J’étais en revanche moins partante pour laisser Jasmine nous accompagner.

— Pourquoi ? s’insurgea-t-elle quand je commençai à protester. Je ne suis pas une mauviette, tu sais !

— Je n’ai jamais dit ça, protestai-je en secouant la tête. Mais l’une de nous doit rester ici pour communier avec les royaumes. Tu es la seule à pouvoir me remplacer.

— Dorian quitte bien son royaume, lui…, fit-elle remarquer. Et il n’a pas de doublure.

Elle avait raison, et à cela je n’avais rien à objecter.

— Ma terre peut se passer de son roi pendant tout un mois, précisa l’intéressé. Surtout dans ces conditions.

— Justement, renchéris-je. Dans ces conditions, n’aurait-elle pas besoin de plus de soutien encore ?

— Même si le lien reste fort, pas vraiment, répondit Dorian. Nos royaumes ne réagissent plus de la même façon. Ils sont dans une sorte de stase végétative. Si notre absence s’éternisait, cela finirait peut-être par poser problème, mais voyons les choses en face : quinze jours de plus ou de moins n’y changeront pas grand-chose, car cela ne peut être pire que ça l’est déjà.

Je me rappelais à présent que Jasmine y avait fait allusion.

— De toute façon, conclut-il, deux mois de plus sans que rien ne change et nos royaumes n’y survivront pas. Alors quitte à choisir sa fin…

Le sourire ironique qu’il affichait contrastait cruellement avec la teneur de ses propos.

— On peut dire que tu sais présenter les choses sous un jour réjouissant, marmonnai-je.

Sans me répondre, il s’adressa à Jasmine et ajouta :

— D’un point de vue plus pratique, il va nous falloir voyager dans des conditions assez défavorables. Avoir dans nos rangs deux sœurs capables d’influer sur le climat serait un plus.

Une fois encore, il n’avait pas tort. Il était vrai qu’avec Roland, à notre arrivée, mes pouvoirs m’avaient permis de faciliter notre progression. Ceux de Jasmine lui donnaient une affinité avec l’élément liquide, ce qui pouvait s’avérer utile avec la neige. Le commentaire de Dorian me permit également de passer à un sujet délicat qu’il me fallait régler. Et pour cela, je me tournai vers Pagiel.

— Je suppose que le Roi de Chêne a raison, lui dis-je. Et en s’en tenant au même raisonnement, ta maîtrise de l’air pourrait nous être utile aussi.

Je pris un air soucieux et fis mine d’hésiter, avant de poursuivre :

— Encore que je n’aimerais pas t’entraîner là-dedans. Vu comme ta mère m’en a voulu de t’avoir laissé m’accompagner chez le médecin, je préfère ne pas imaginer comment elle réagirait.

— Je n’ai plus l’âge de me laisser dicter ma conduite ! s’emporta-t-il, les yeux flamboyants de colère. Je me moque que ce soit dangereux ! Vous avez besoin de moi, je viens.

Je ne parvins qu’à grand-peine à conserver mon sérieux. En surprenant une lueur d’amusement dans le regard de Dorian, je compris qu’il m’avait percée à jour. Un nouveau triomphe de la psychologie inversée à mettre à l’actif d’Eugenie… En vérité, exposer Pagiel aux dangers de cette expédition ne me plaisait pas plus que cela. Mais entre deux maux, je choisissais le moindre. Tant que le fils d’Ysabel resterait près de moi, il lui serait difficile de s’en prendre aux humains. J’avais craint que suggérer qu’il nous accompagne le rende méfiant, mais il paraissait convaincu d’avoir pris seul cette décision. Cela augurait-il bien de mes futures qualités de parent ?

Au terme de la discussion, il apparut que seuls Roland et Shaya ne feraient pas partie du voyage. Bien que n’appréciant pas particulièrement l’Outremonde, mon beau-père s’était quand même porté volontaire. J’avais décliné son offre en lui signifiant d’un regard que je lui expliquerais ensuite pourquoi, et il n’avait pas insisté. Shaya, quant à elle, fut plus difficile à convaincre. C’était une bonne guerrière et elle possédait un don de guérisseuse, mais je préférais la voir rester sur place pour s’occuper des affaires chancelantes de mes deux royaumes. Rurik, en macho bien intentionné et époux au grand cœur, préférait simplement la savoir en sécurité. Ce qui la fit sortir de ses gonds.

— Je ne suis pas en verre ! lui lança-t-elle au visage. J’étais une guerrière accomplie dans la garde royale de Terre-de-Chêne.

— Et maintenant, tu es ma femme, alors fais-moi confiance quand je dis qu’il vaut mieux que tu restes ici ! s’entêta Rurik.

Il devait avoir les meilleures intentions du monde, mais ses paroles n’étaient pas des mieux choisies… Shaya s’enflamma de plus belle, et ne se calma que lorsque j’intervins pour le lui ordonner. À l’œil noir qu’elle lui lançait, il paraissait évident que Rurik aurait à coucher quelque temps sur le canapé.

Lorsque furent désignés tous les membres de notre groupe – y compris quelques guerriers triés sur le volet –, chacun de nous alla se consacrer à ses préparatifs, car nous avions prévu de partir dès le lendemain. Roland voulut rentrer immédiatement à Tucson et accepta de mauvaise grâce de se laisser accompagner jusqu’au portail par une escorte, afin de pouvoir voyager à cheval.

— J’aurais aimé t’avoir à mes côtés en Terre-d’If, lui dis-je en le raccompagnant. Mais pour être franche… j’ai peur qu’en l’absence de Pagiel quelques-uns de ses camarades décident de prendre exemple sur lui.

Roland grimaça.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là, dit-il. C’est un garçon brillant, du genre que les autres aiment suivre. Avec un peu de chance, aucun d’eux ne fera preuve d’assez d’initiative pour agir seul. Quoi qu’il en soit, j’ouvrirai l’œil.

À l’extérieur, le même froid mordant nous accueillit. Roland s’était rhabillé, mais je m’étais imprudemment aventurée dehors en jean et pull. Non loin de la porte, son escorte l’attendait déjà discrètement. Je serrai les bras contre moi pour me réchauffer et lui dis en le regardant droit dans les yeux :

— Roland… s’il m’arrivait quelque chose…

— Eugenie…, protesta-t-il d’un ton agacé.

— Je sais, je sais. Cela peut paraître pessimiste, mais… tout a changé. Il y a certaines choses dont je dois tenir compte à présent.

— Les jumeaux, dit-il d’un air grave.

J’acquiesçai d’un hochement de tête et poursuivis :

— Si quelque chose devait m’arriver, je te fais totalement confiance pour décider ce que tu penses être le mieux pour eux. Si cela doit être de les laisser où ils se trouvent, cela me va. Si toi et m’man voulez les reprendre, c’est parfait aussi. Tout ce qui pourra leur assurer une vie agréable à l’abri de mes ennemis me convient.

Je vis sur le visage de mon beau-père qu’il n’aimait pas cette discussion mais qu’il la savait nécessaire.

— Je déteste faire écho à Dorian, maugréa-t-il, mais si quelque chose devait t’arriver, alors il n’y aurait probablement plus d’ennemis pour les menacer.

— Dans ce cas, il en sortirait tout de même quelque chose de bon, pas vrai ?

Il secoua tristement la tête et conclut :

— Sois prudente, Eugenie, afin que nous n’ayons jamais à le vérifier.

Il me serra fort contre lui, avant de me repousser à l’intérieur.

— Rentre vite te réchauffer ! me conseilla-t-il. Et si tu y penses, envoie-moi de temps à autre ton larbin pour me donner des nouvelles.

— Promis !

Il me fut pénible de le regarder s’en aller. Roland constituait mon dernier contact avec l’humanité. De nouveau, je me retrouvais totalement empêtrée dans les affaires de l’Outremonde.

Avant de faire demi-tour, j’attirai l’attention d’une sentinelle qui montait la garde.

— Votre Majesté…, dit-elle en inclinant la tête.

D’un regard, je désignai la porte en fronçant les sourcils et m’étonnai :

— Quand j’ai pris le pouvoir – et que le désert a anéanti les récoltes et asséché les points d’eau –, des files de réfugiés se sont présentées ici. Et quand la guerre a été déclarée, il en a été de même. Pourquoi personne ne vient-il chercher refuge au château, cette fois ? La situation n’est-elle pas aussi dramatique ?

Le visage de la sentinelle se figea.

— Je dirais qu’elle l’est davantage, Votre Majesté. Le fléau a déjà fait bien plus de victimes qu’en ces deux occasions dont vous parliez. Pour beaucoup, s’aventurer à voyager jusqu’ici par ce temps serait plus fatal que rester où ils se trouvent, si misérable leur condition puisse-t-elle être.

Je remerciai cette femme de sa franchise et remontai dans mes appartements, hantée par ses paroles.

Puisque notre expédition devait partir le lendemain, j’avais prévu d’effectuer dès ce soir-là un rapide voyage en Terre-d’Alisier. Une escorte m’y accompagna. Le trajet s’effectua à cheval, afin de gagner du temps, et de nouveau je fis usage de mes pouvoirs pour nous libérer le passage. Une part de moi s’inquiétait d’épuiser mes ressources magiques, mais je me sentais forte et ne supportais pas de voir les hommes et les chevaux lutter pas à pas dans la neige.

Au château royal d’Alisier, la population se montra aussi enthousiaste et pleine d’espoir qu’elle l’avait été en Daléa. J’étais heureuse de leur permettre de positiver en ces temps dramatiques, mais une fois encore la foi aveugle qu’ils plaçaient en moi m’effraya. Ils se montrèrent également excités d’apprendre que mes enfants étaient nés et que pour leur sécurité je les avais cachés parmi les humains. Autour de moi, je vis les noblaillons hocher la tête d’un air approbateur, comme s’il n’y avait rien là que de très normal. Et en songeant aux contes de fées de mon enfance, je ne pus m’empêcher de me demander une fois encore si certains d’entre eux ne reposaient pas sur des bases historiques.

Il me fallait être à l’extérieur pour communier avec mon royaume. Aussi, pendant que mon escorte se réchauffait dans le château, je me couvris et allai m’asseoir dans une des cours. Je compris vite ce que Jasmine et Dorian avaient voulu dire lorsque les forces telluriques répondirent aux sollicitations de mes sens. Il fallait déployer énormément d’énergie pour atteindre le territoire jusqu’en son cœur et établir une connexion. Pas étonnant que j’aie trouvé ma sœur complètement vidée… Mais il m’apparut aussi que Dorian ne s’était pas trompé lorsqu’il affirmait que nos royaumes étaient entrés dans une sorte de stase végétative. Terre-d’Alisier accueillait avec reconnaissance ma présence et l’énergie que je lui communiquais mais s’en servait principalement pour fortifier le cœur du royaume et le maintenir en vie. Rien n’était alloué aux besoins vitaux quotidiens du territoire. Cela m’attristait, mais j’y voyais aussi des raisons d’espérer que dans cet état suspendu le royaume pourrait survivre un certain temps en mon absence.

Ma mission accomplie, il ne nous fut pas possible de nous attarder. Je retournai dès que possible avec mes hommes en Terre-de-Daléa pour y renouveler l’opération dans le soir tombant. La réponse que j’y reçus fut la même, et lorsque je pus finalement rejoindre ma chambre, je n’avais plus qu’une envie : m’effondrer dans mon lit et sombrer dans le sommeil. En temps habituel, je rechignais à me laisser dorloter par la domesticité qui s’activait autour de moi, mais pour l’heure j’étais heureuse que l’on ait en mon absence préparé mes bagages pour le départ du lendemain.

Ces mêmes serviteurs avaient entretenu dans l’âtre un feu de tous les diables, amenant la pièce à une température qui pourrait s’avérer gênante ultérieurement, mais que je trouvai réconfortante à cet instant. On avait également pris soin d’empiler sur mon lit édredons et coussins, mais ce n’était certainement pas à mes serviteurs qu’il fallait imputer la présence sur celui-ci de Dorian.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je dans un soupir.

Étendu sur le couvre-lit, bien calé dans les coussins, il avait croisé les mains derrière la nuque. Le regard qu’il posait sur moi était celui d’un homme perdu dans ses songes et ses chimères… ou plus probablement dans des rêves de conquête et de domination absolue.

— Je suis venu te parler, bien sûr.

Comme il ne faisait pas mine de bouger, je pris place dans un fauteuil, près du lit.

— Tu ne pensais tout de même pas que j’allais me satisfaire de tes succinctes explications ? reprit-il. Où étais-tu passée durant tout ce temps ?

— Tu sais très bien où j’étais. Et tu sais pourquoi.

Il balaya ma réponse d’un haussement d’épaules et insista :

— Oui, d’accord. Mais qu’en est-il de tes enfants ? Ne vas-tu pas m’en dire un peu plus à leur sujet ? J’espérais que Shaya ferait preuve de complicité féminine et t’interrogerait plus en détail, mais elle m’a laissé tomber… Et, naturellement, je ne pouvais tout de même pas faire preuve de curiosité sur ces sujets devant tous les autres.

— Naturellement ! Pas question d’écorner ta réputation d’homme viril et inflexible…

— Il faudrait bien plus qu’une conversation consacrée aux bébés pour parvenir à ce résultat, très chère…

— D’accord, dis-je en étendant mes jambes devant moi. Que veux-tu savoir ? Je ne te dirai pas où ils se trouvent.

— Jamais je n’aurais rêvé que tu me le dises.

Il tourna vers moi son regard songeur et poursuivit :

— Je ne sais pas… Dis-moi l’essentiel. À quoi ressemblent-ils ? Comment s’appellent-ils ? Sont-ils réellement en bonne santé, après être nés si tôt ?

— Ils s’appellent Isaac et Ivy, répondis-je.

— Isaac ? répéta-t-il, interloqué.

— C’est un joli nom, l’assurai-je, sur la défensive. Un nom humain.

— J’en suis bien conscient. Mais ce n’est pas le nom que j’aurais donné à un conquérant.

Dorian y réfléchit quelques instants et suggéra :

— Pourquoi pas Thundro, ou Ragnor ? D’ailleurs, je crois que je vais tout de même l’appeler Thundro…

— C’est ridicule et tu le sais parfaitement ! m’insurgeai-je. Mes enfants s’appellent Isaac et Ivy. Et mon fils ne sera pas un conquérant.

— Si tu le dis. À présent, raconte…

Devoir répondre à ses questions me serra le cœur lorsque les visages de mes bébés affleurèrent à ma mémoire.

— Ils ressemblent à… à moi, je crois. Jusqu’à présent. Aucune trace de… lui. Autrement, difficile d’imaginer à quoi ils ressembleront plus tard, car bien sûr, ils sont si petits… Un peu trop petits pour leur bien, mais ils ont tout ce qu’il faut, où il faut, et tout est… parfait chez eux. En plus, ils grandissent et rattrapent leur retard de jour en jour. Bientôt, ils pourront rentrer… chez eux.

Plutôt que de m’appesantir sur ce « chez eux » dont j’ignorais moi-même ce qu’il pourrait être, je préférai lui expliquer en détail les soins qu’on leur avait donnés à l’UNSI. Dorian accueillit ces précisions médicales et techniques avec la stupeur et le trouble qu’éveillaient habituellement ces sujets chez les noblaillons, mais quand j’eus terminé il parut réellement impressionné.

— Eh bien…, conclut-il. Il semble que ce soit une véritable bénédiction pour eux d’être nés où il était possible de les aider à traverser cette épreuve. Mais dis-moi… comment te débrouilles-tu, toi, avec tout ça ?

Après avoir étouffé un bâillement sous ma main, je répondis :

— Je me passerais bien d’un long voyage dans la neige. Ça ne me plaît pas trop non plus de ne pas savoir où nous allons, mais étant donné les circonstances, je suppose que…

— Non, non ! m’interrompit-il en se redressant pour capter mon regard. Je ne parlais pas de cette abracadabrante histoire en Terre-d’If. Je te demande comment tu vis ta séparation d’avec Ivy et Thundro. Cela ne doit pas être facile, étant donné qu’ils sont encore si fragiles, si petits…

Je mis du temps à lui répondre. Mis à part Roland – qui avait pu constater de visu à quel point il m’avait été pénible de laisser les jumeaux derrière moi –, personne jusqu’alors ne s’était inquiété de ce que je ressentais. Tout le monde avait voulu avoir des nouvelles de leur naissance, de leur santé, de leur sécurité, mais mon ressenti à moi, tout le monde s’en fichait. J’étais Eugenie, reine d’Alisier et de Daléa, fille du Seigneur de l’Orage. Tous s’attendaient à ce que je m’implique rapidement dans cette nouvelle aventure et que j’accomplisse mon devoir.

— C’est affreux…, avouai-je enfin, incapable de soutenir son regard plus longtemps. Je n’avais pas envie de revenir, même quand Roland m’a expliqué à quel point la situation ici était dramatique. Les quitter est probablement la chose la plus difficile que j’aie faite de toute ma vie. Dans un cas comme dans l’autre, j’étais condamnée à me sentir coupable. Je m’en veux d’avoir laissé mes enfants derrière moi, et je m’en serais voulu tout autant de tous vous abandonner. En fait… je me sens écartelée entre deux mondes.

Dorian fit passer ses jambes sur le côté du lit et commenta :

— C’est ce que tu ressens depuis que je te connais.

— Tu as sans doute raison, reconnus-je après y avoir réfléchi une seconde.

— Eh bien, ne t’en fais pas, reprit Dorian. Je vais t’aider à régler ce petit problème pour que tu puisses retourner au plus vite auprès d’eux.

Il se leva, prit une de mes mains entre les siennes et conclut :

— Je te le jure.

Ses lèvres effleurèrent mes doigts, puis il lâcha ma main et se dirigea vers la porte. Je le regardai faire, interloquée. Avant de sortir, il me lança un dernier regard par-dessus l’épaule :

— Au fait, prends-le comme tu voudras… Je suis désolé que tu aies dû revenir dans ces circonstances, mais tout de même ravi de te revoir.

— Merci, répondis-je stupidement, incapable de formuler une réponse plus éloquente.

J’aurais voulu pouvoir lui dire un millier d’autres choses encore. Par exemple, que j’appréciais la compassion dont il venait de faire preuve à mon égard, ou l’aide qu’il m’avait apportée avant que je m’en aille. J’aurais voulu lui dire également que j’étais désolée de n’avoir pas été capable de lui faire confiance auparavant… mais toutes ces paroles demeurèrent engluées sur mes lèvres.

Dorian sortit, et ce départ me laissa plus pantoise encore. Pas de remarque cinglante. Pas d’insinuation habile. Juste un peu d’honnêteté et de chaleur humaine. Il avait reconnu ma souffrance et m’avait offert son réconfort. Je n’étais pas certaine qu’il serait aussi facile qu’il semblait le croire de régler cette histoire « abracadabrante », mais les sentiments qu’il m’avait témoignés me touchaient beaucoup. Le Dorian que je retrouvais n’était plus celui que j’avais quitté deux mois plus tôt.

Si stupéfaite que m’ait laissée cette rencontre, je n’eus pas le temps de m’appesantir dessus plus longuement. Une dure et longue journée nous attendait le lendemain et je me sentais épuisée. J’eus encore la présence d’esprit de me débarrasser de mes vêtements, puis je plongeai avec béatitude dans mon lit surchargé de multiples épaisseurs. Juste avant de sombrer dans le sommeil, il me sembla percevoir une odeur persistante de pomme et de cannelle, à l’endroit où il s’était allongé.

Dorian renoua avec son habituel badinage dès le lendemain matin. Rien de mordant ou de sarcastique dans son attitude, cependant, et il me sembla qu’il ne cherchait par ses mots d’esprit et ses plaisanteries qu’à alléger l’atmosphère. Bien qu’une tension palpable flottât dans l’air, chacun semblait excité à la perspective de l’aventure que nous allions vivre. Sans doute le résultat d’une inactivité trop prolongée et trop pesante. Le simple fait de tenter quelque chose pour combattre le fléau suffisait à regonfler le moral des troupes.

En plus de Dorian, Jasmine, Pagiel et Rurik, deux de mes gardes et un de ceux du Roi de Chêne participaient à l’expédition. Tous trois étaient de redoutables guerriers, et l’homme de Dorian – Alistir – était également guérisseur. Shaya sortit pour nous dire au revoir, et vu qu’il fallut presque les tirer des bras l’un de l’autre, elle et Rurik, il semblait manifeste que leur différend de la veille avait été aplani.

Notre périple à cheval commença par un nouveau petit matin glacial et venteux. Dorian s’opposa à ce que nous fassions si vite usage de nos pouvoirs, Jasmine, Pagiel et moi, pour nous faciliter la tâche.

— La route est encore praticable, argumenta-t-il. Les chevaux sont frais et nous ne sommes pas fatigués. Évitez de vous épuiser trop vite, surtout que nous ne savons pas si le temps ne va pas empirer encore.

Notre progression devint effectivement plus aisée une fois sur la grande route. Je m’en tins donc à son avis. On m’avait expliqué que le fléau dégénérait parfois en blizzards ravageurs, et il était vrai que nous aurions bien besoin de toute l’assistance magique disponible s’il nous fallait en affronter.

Nous arrivions au terme de notre première demi-journée de chevauchée sur la grande route et l’ambiance était toujours aussi bonne quand survint notre premier « saut » en Terre-de-Cèdre. Même si j’y mettais rarement les pieds, je savais que le souverain de ce royaume était l’un de mes alliés. Le paysage enneigé demeurait semblable à ce qu’il était partout ailleurs. Sans doute est-ce pour cette raison que je ne pris conscience de la présence d’un voyageur, venant en sens inverse, que lorsqu’il fut directement devant nous.

Je le reconnus immédiatement et, tout en sautant à bas de ma monture, je lançai la formule d’invocation de Volusian. Quand mes pieds touchèrent terre, je brandissais mon flingue d’une main et mon athamé d’argent de l’autre. Je m’élançai en mobilisant autour de moi la puissance de l’air ambiant, qui se mit à vibrer fortement, prêt à se déchaîner au moindre de mes commandements. J’entendis derrière moi le bruit des épées que l’on dégaine mais n’y prêtai pas attention. Je venais de faire halte à deux pas du nouveau venu.

Qui n’était autre que Kiyo.

La dernière fois que je l’avais vu, il avait été fort occupé à essayer de me tuer. Avec sa peau hâlée et ses longs cheveux noirs lui arrivant au menton, il n’avait pas changé. Un gros anorak ne rendait pas justice à ce que je savais être son corps d’athlète. Il soutint crânement mon regard, et même quand je lui plaquai ma lame contre la gorge, il ne broncha pas et ne bougea pas d’un pouce.

— Tu viens de commettre l’erreur de ta vie…, susurrai-je d’une voix aussi glaciale que le vent qui nous assaillait.

Les gardes s’étaient mis en position autour de moi. Ce fut Dorian qui brisa le silence tendu.

— Ma chère, à ta place, j’attendrais avant de l’embrocher.

— Et pourquoi ça ? demandai-je sans quitter un instant Kiyo du regard.

Ce fut d’une voix tout aussi détachée qu’à l’accoutumée qu’il répondit :

— Parce que c’est moi qui lui ai demandé de se joindre à nous.

Chapitre 14

Je ne parvins qu’au prix d’un gros effort de volonté à ne pas me retourner pour voir si Dorian plaisantait. Le souvenir de mes mésaventures récentes avec Kiyo – comme cette fois où il avait voulu me tuer – m’incitait à ne pas le quitter de l’œil.

Quant à lui, il demeurait calme et impassible, même si je ne doutais pas que ses excellents réflexes auraient instantanément pris le dessus si j’avais fait mine de passer à l’attaque. Ses yeux sombres, délaissant les miens, allèrent se poser un peu derrière moi, sans doute sur Dorian.

— Bon sang ! Mais de quoi parles-tu ? lançai-je, m’adressant au Roi de Chêne.

J’entendis un bruit de bottes heurtant le sol, et un instant plus tard il fit son apparition à côté de Kiyo.

— Tu m’as parfaitement entendu, répondit-il. Comme je te l’ai déjà dit à de nombreuses reprises, ce fléau est un sujet d’inquiétude majeur pour tous les royaumes qu’il frappe. Dans ces conditions, il était normal que Maiwenn propose son aide.

— Nous n’avons pas besoin de son aide ! décrétai-je d’une voix grondante. Nous pouvons nous occuper de ça nous-mêmes.

Dorian resserra autour de lui les pans de sa cape. Celle-ci était violette, avec une bordure d’hermine. Apparemment, même dans les conditions les plus dangereuses, garder une allure royale demeurait une priorité pour lui.

— Peut-être, admit-il. Ou peut-être pas… Quand j’ai proposé à Maiwenn de contribuer à cette expédition, elle a suggéré que le Kitsune ici présent pourrait faire un excellent éclaireur. Pour le bien supérieur de nos royaumes, il m’a paru judicieux de mettre nos différends entre parenthèses et d’accepter son aide.

C’était dur pour moi de savoir sur quel pied danser… Je devais admettre que l’idée d’utiliser Kiyo en tant qu’éclaireur se tenait. De sa mère – un esprit japonais appelé Kitsune –, il avait hérité le don de se transformer à volonté en renard. Sous cette forme, il aurait donc une vitesse et une résistance au froid supérieures aux nôtres. Mais, ces côtés pratiques mis à part, sa présence me restait tout de même en travers de la gorge.

— « Mettre nos différends entre parenthèses » ! m’exclamai-je. Il a essayé de me tuer ! Pourquoi tout le monde semble-t-il disposé à l’oublier, tout à coup ?

— Personne ne l’oublie ! répliqua Dorian.

Le ton demeurait placide, mais son regard inflexible me fit espérer que peut-être il n’avait pas tout à fait perdu l’esprit.

— Encore que, techniquement parlant, reprit-il, ce n’est pas toi qu’il essayait de tuer mais tes enfants. Et puisqu’ils ne sont pas ici, tu peux t’estimer en relative sécurité.

Kiyo se décida enfin à intervenir.

— Tu as ma parole, Eugenie. Je ne ferai rien pour te nuire au cours de ce voyage. Je veux seulement mettre un terme à ce fléau.

L’épée au clair, Rurik vint se placer à côté de moi.

— Mon seigneur le Roi de Chêne s’est indubitablement laissé troubler l’esprit par les contingences politiques et diplomatiques, me dit-il. Permettez-moi de rectifier cette erreur, Majesté. En me laissant débarrasser le monde de cette néfaste créature, afin qu’il ne puisse plus venir vous importuner et que nous puissions reprendre notre voyage. La décapitation serait probablement la plus efficiente méthode.

Jamais je n’avais entendu Rurik s’adresser à moi de manière aussi formelle. C’était également la première fois qu’il prenait parti pour moi contre Dorian. Bien qu’à mon service depuis longtemps déjà, il s’était toujours conduit comme s’il me faisait une faveur tout en gardant à son ancien roi son entière loyauté.

— Et s’il ne le fait pas, c’est moi qui m’en chargerai ! intervint Jasmine derrière nous.

Si Kiyo fut impressionné par ces menaces, il n’en montra rien. Le visage grave, il demeura simplement où il était, sans bouger d’un pouce. Nous qui nous étions immobilisés, nous commencions à ressentir les assauts du froid, mais son impassibilité semblait indiquer qu’il aurait pu quant à lui rester planté là toute la journée.

— Vous vous conduisez tous comme des idiots ! lança Dorian d’un ton accusateur. Sans compter que vous vous complaisez dans le mélodrame.

Une telle accusation, dans sa bouche, avait une saveur toute particulière que je ne manquai pas de remarquer.

— En faisant abstraction de ses vassaux, reprit-il, Varia ne règne que sur un seul royaume. Ne m’obligez pas à vous citer les adages éculés montrant qu’il faut s’unir contre un ennemi ou que la discorde dans un camp conduit à la défaite. Les clichés m’ennuient et, à rester là sans rien faire, je vais finir par geler.

— J’ai toutes les raisons du monde de t’aider à nous débarrasser de ce fléau, intervint Kiyo en me regardant au fond des yeux. Et aucune de te trahir. À présent, je pars en éclaireur.

Son couplet sur la trahison me laissait sceptique, mais avant que j’aie pu élever la moindre protestation, il se métamorphosa devant moi et prit la forme d’un petit renard roux. En un clin d’œil, il fit volte-face et décampa en bondissant le long de la route, nullement gêné par la couche de neige.

— C’est une mauvaise idée, assurai-je à Dorian d’un ton grinçant.

— On pourrait dire aussi que c’est tout notre plan qui en est une, répliqua-t-il.

Notre troupe se remit en route, mais de l’énergie et de la bonne humeur du départ il ne restait rien. À l’exception de Dorian, tous étaient abasourdis ou révoltés par la tournure prise par les événements. Je vis Rurik rejoindre les deux soldats qui m’étaient fidèles et leur murmurer quelque chose. Keeli et Danil lui répondirent d’un hochement de tête menaçant. De deux choses l’une : soit il venait de leur ordonner de ne me quitter de l’œil sous aucun prétexte, soit d’entraîner Kiyo à l’écart à la première occasion pour le décapiter. Avec Rurik, difficile de déterminer quelle stratégie il était susceptible de préférer.

— Volusian ! lançai-je.

L’esprit n’avait pas bougé de l’endroit où il était apparu quand je l’avais invoqué.

— Tu pars en avant toi aussi, poursuivis-je. Mais pour surveiller Kiyo. Assure-toi qu’il reste seul et ne cherche pas à rejoindre des soldats de Terre-de-Saule.

Instantanément, Volusian se volatilisa.

Revoir Kiyo avait réveillé en moi toutes sortes de sentiments troubles. J’étais en colère, sans l’ombre d’un doute, d’avoir dû l’accepter comme allié contre mon gré. Il m’était également difficile de ne pas lui en vouloir après ce qu’il m’avait fait. Non seulement il avait tenté de nous tuer, moi et mes enfants, mais à cause de lui et Maiwenn j’avais passé les six derniers mois en cavale et sans cesse sur mes gardes. Je n’étais pas prête à pardonner ce genre de choses, et je n’étais même pas sûre de pouvoir les mettre entre parenthèses « pour le bien supérieur de nos royaumes ».

Mais, simultanément, je ne pouvais faire abstraction du fait que Kiyo et moi avions été proches. Nous avions été liés, tous les deux. J’avais été amoureuse de lui. Quoi qu’il en soit, j’avais eu largement le temps de me défaire de ces attaches sentimentales, et elles n’allaient sûrement pas me faire hésiter une seule seconde si jamais il s’avisait de s’en prendre de nouveau à moi. Je ne pouvais oublier non plus que Kiyo était le père de mes enfants. Pour moi, ils étaient ce qu’il y avait de mieux dans les deux mondes. Pourtant, pour moitié ils venaient de lui… Que fallait-il en conclure ? Y avait-il tout de même du bon en lui ? Du mauvais en eux ?

Ni l’un ni l’autre, Eugenie ! songeai-je aussitôt. Aucun de nous n’est ce qu’ont été ses parents. Chaque individu a une personnalité qui lui est propre, quel que soit son héritage génétique. Jasmine et moi en étions les preuves vivantes. Kiyo n’était en aucun cas à l’image de ce qu’étaient ou de ce que deviendraient Isaac et Ivy.

— Tes regards furieux n’y changeront rien ! me lança Dorian en amenant sa monture à hauteur de la mienne. Ce qui est fait est fait.

En le gratifiant d’un de ces regards furieux qu’il déplorait, je lui répondis :

— Il aurait peut-être été avisé de ta part de me prévenir ? Mais non… Comme d’habitude, tu as gardé tout ça pour toi et décidé de tirer tes ficelles sans consulter personne.

— Il est vrai que c’était un peu présomptueux.

De la part de Dorian, c’était une énorme concession…

— Mais je savais que de toute façon tu n’aimerais pas ça, poursuivit-il. Si tu l’avais su avant, tu aurais simplement eu plus de temps pour préparer tes arguments. À présent, il nous a rejoints et il s’est déjà rendu utile en partant en éclaireur sous sa forme poilue et odoriférante. Et par là, bien entendu, j’entends sa forme animale. Je sais : difficile de faire la différence entre les deux…

Je secouai la tête d’un air incrédule, ébahie par son attitude nonchalante.

— Et tu t’imagines que les choses vont en rester là ? demandai-je. Tu crois que tout est pardonné et qu’il va accepter que j’aie pu donner naissance au petit-fils du Seigneur de l’Orage uniquement parce que nous faisons partie d’une même super équipe ? C’est complètement naïf !

Le visage de Dorian se fit soudain plus dur.

— Tout aussi naïf serait le fait de croire que je le laisserais imprudemment vous faire du mal, à toi ou à tes enfants ! s’insurgea-t-il. Que dois-je faire pour te convaincre que tu bénéficies de ma protection ? T’imagines-tu réellement que je le laisserais toucher à un cheveu de ta tête ? Eugenie… S’il se risque ne serait-ce qu’à te jeter un regard qui ne me plaît pas, je l’aurais embroché bien avant que Rurik et sa bande de conspirateurs aient pu lever le petit doigt !

Sans transition, il reprit son habituel ton badin et ajouta :

— Cela dit, je me demande où nous allons dresser le camp ce soir.

Sur ce, il alla en discuter avec les soldats de notre troupe, me laissant à ma stupéfaction.

Nous chevauchâmes une grande partie de la journée, ce qui me laissa tout le temps nécessaire pour penser à Dorian et Kiyo, deux sujets troublants pour des raisons entièrement différentes. Bien qu’abondamment couverte, je commençais à me sentir de plus en plus frigorifiée, surtout lorsque le soleil commença à baisser. Les chevaux continuaient d’aller bon train, mais nous savions tous qu’ils ne pourraient tenir aussi longtemps qu’ils l’auraient pu dans de meilleures conditions.

Volusian vint me faire son rapport et m’informa que Kiyo s’était contenté d’effectuer la mission de reconnaissance prévue. Il me fit également clairement savoir à quel point cette tâche l’avait ennuyé et combien elle constituait un gâchis de ses formidables talents. Kiyo lui-même ne tarda pas à nous rejoindre en trottinant, reprenant forme humaine tandis que notre groupe faisait halte.

— Deux autres franchissements de frontière droit devant, indiqua-t-il en brandissant le pouce par-dessus son épaule. Il doit s’agir de Terre-d’Orme et de Terre-de-Palmier, mais difficile d’avoir une certitude.

Orme et Palmier. Ni l’un ni l’autre n’étaient frontaliers de mes royaumes, mais j’en avais déjà entendu parler et savais qu’ils n’étaient pas sous la coupe de Varia. En fait, cela faisait quelques heures déjà que nous ne traversions plus de terres qui nous étaient familières. Un dur rappel que notre périple nous emmenait toujours plus loin de nos bases habituelles…

— Il y a un village juste après la deuxième frontière, précisa Kiyo.

Il marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter :

— Nous pourrions éventuellement y établir notre campement.

— Il n’y a pas d’éventuellement qui tienne ! s’impatienta Rurik. Mieux vaut nous installer pour la nuit dans un endroit civilisé plutôt qu’en pleine nature.

— Certes…, admit-il, le front ridé de plis soucieux. Mais ce village… se trouve dans une situation assez difficile.

Dorian me précéda en demandant :

— Craignez-vous qu’ils soient assez désespérés pour s’en prendre à nous et voler nos provisions ?

— Non.

D’un signe de tête, Kiyo désigna notre garde armée et enchaîna :

— Ces gens ne sont pas en assez bonne condition pour se battre contre eux. Je voulais juste… vous faire comprendre ce qui nous attend.

— Nous voilà prévenus, conclut Dorian. Mais il n’y a hélas pas d’autre option.

Chacun se remit en route. Le calme que j’avais réussi à conserver en l’absence de Kiyo s’était évanoui dès qu’il avait refait son apparition. Je ne devais sans doute de supporter sa présence qu’au fait qu’il trottinait à nos côtés sous sa forme animale, ce qui lui faisait gagner du temps et lui épargnait de la fatigue.

Le village annoncé nous apparut effectivement peu après notre arrivée dans le deuxième royaume, dont Dorian confirma qu’il s’agissait bien de Terre-de-Palmier. L’agglomération, située un peu à l’écart de la route, aurait pu servir de décor au tournage de Pirate des Caraïbes. Ses huttes aux légers toits de chaume paraissaient complètement déplacées dans ces conditions hivernales. Les palmiers qui avaient donné leur nom à cette terre étaient inhabituellement grands, mais cela ne les avait pas empêchés de succomber au froid. Tous ces arbres étaient morts, incapables de s’adapter et de survivre comme l’avaient fait ceux de Terre-d’Alisier. Certains habitants sortirent observer notre approche. D’autres se contentèrent de pointer le nez hors de leurs abris de fortune couverts de neige. Cette scène me fit penser à d’autres que j’avais pu vivre en Terre-de-Daléa, lorsque j’avais hérité du royaume et que la population avait souffert de la sécheresse.

Certains de mes sujets s’étaient retrouvés dans une situation critique, mais ce n’était rien à côté de ce que je découvrais ici. Même s’ils étaient soumis au rationnement, les habitants de mes deux royaumes avaient l’air de festoyer chaque jour comparés aux pauvres hères émaciés qui nous accueillaient. De même, leurs vêtements assemblés et cousus à la hâte ressemblaient à des fringues de luxe en comparaison de ceux que portaient ceux-ci. C’était à peine si leurs nippes parvenaient à les couvrir. Un brusque malaise s’empara de moi.

— Les villageois sont-ils dans un tel état, chez nous ? demandai-je à qui voudrait bien me répondre.

Depuis mon retour, je n’avais été confrontée qu’à ceux qui occupaient mes châteaux, généralement plus à leur aise que les habitants des campagnes et des villes.

— Non, Votre Majesté…, répondit Danil, qui venait de se porter à ma hauteur. Je suis déjà venu ici avant le fléau. C’était un royaume prospère. Le temps y était si doux que fruits et plantes y poussaient en abondance. Il suffisait de sortir de chez soi pour trouver son repas. Ses habitants n’avaient aucun besoin de faire du commerce ou de constituer des stocks pour l’hiver.

— Et donc, conclus-je, ils se trouvèrent fort dépourvus quand la bise fut venue.

Tout n’avait pas été des plus faciles dans mes royaumes, mais certains atouts nous avaient aidés à éviter le désastre. En temps ordinaire, déjà, Terre-de-Daléa avait à importer une bonne partie de sa consommation alimentaire et possédait de ce fait des stocks importants. Quand le fléau s’était abattu, détruisant toutes les ressources de nourriture en extérieur, nous avions pu compter sur ces réserves et les répartir entre nos deux royaumes. De la même manière, les habitants de Terre-d’Alisier, vivant sous un climat plus tempéré, avaient pu envoyer à ceux de Terre-de-Daléa, habitués comme ceux de Terre-de-Palmier à ne quasiment rien porter, des vêtements et accessoires adaptés au froid.

— Ils doivent être terrifiés de nous voir débarquer, murmurai-je alors que nous parvenions dans le centre de la bourgade. On dirait que la plupart se cachent.

— La plupart doivent être morts, rectifia Rurik en me lançant un regard grave.

En le voyant mettre pied à terre pour aller mener les palabres, je me demandai s’il était réellement le mieux placé pour ce faire, mais personne à part moi ne parut s’en inquiéter. Il me fut impossible d’entendre tout ce qui se disait, mais un homme qui semblait être le chef du village désigna un groupe de huttes. Tout en parlant à Rurik, il observait nos armes avec circonspection.

— Il demande probablement de la nourriture en échange de leur hospitalité, hasarda Pagiel. Mais il sait qu’il ne pourra s’opposer à nous si nous ignorons sa requête.

— J’aimerais que nous puissions leur en donner, dis-je.

J’avais entraperçu des visages d’enfants dans la pénombre des huttes qui m’avaient brisé le cœur. Je ne pouvais m’empêcher de penser à Isaac et Ivy et à ce que j’éprouverais si eux aussi étaient placés dans les mêmes conditions.

— S’il le faut en prenant sur mes propres rations, ajoutai-je.

— J’aimerais pouvoir t’y encourager, intervint Dorian d’un ton sévère. Si nous connaissions exactement la durée de notre voyage. Les provisions que nous avons emportées ne reposent que sur des suppositions. Si ce n’était pas le cas, que tu te prives de manger un jour ou deux n’aurait pas grande conséquence. Mais nous n’avons que deux semaines de vivres et nous ignorons quand nous arriverons. Nous ne pouvons prendre le risque de tomber à court de nourriture alors que la possibilité de mettre un terme à ce fléau repose sur nous.

Sachant qu’il avait raison, j’acquiesçai d’un hochement de tête, mais cela ne m’empêchait pas de me sentir coupable.

Rurik revint et nous annonça d’un air étonné :

— Ils disent que nous pouvons nous installer dans ce groupe de huttes, là-bas. Elles sont vides.

Il n’eut pas besoin de préciser pour quelle raison il y avait dans ce village autant de logements vacants.

— Que demandent-ils en échange ? demanda Kiyo.

— C’est ce qui est étrange, répondit Rurik. Ils demandent juste que nous les protégions le temps que nous resterons ici.

Cette demande me fit arquer un sourcil et m’étonner :

— Les protéger de quoi, au juste ?

— Eh bien… ils n’ont pas été très précis là-dessus. Ils ont juste baragouiné quelque chose à propos d’un « cyclone ».

Ce qui, naturellement, nous fit lever les yeux vers le ciel. Rien d’inquiétant n’y attirait mon attention, et mes sens ne détectaient pas la moindre menace de blizzard à l’horizon. Mais avec ce fléau, difficile de savoir à quoi s’en tenir…

— J’ai accepté leur requête…, conclut Rurik en réclamant d’un regard notre approbation.

— Tu as bien fait, lui assurai-je. À présent, allons inspecter nos quartiers.

Je descendis de cheval et sentis sans surprise les muscles de mes jambes se rappeler à moi. Je savais qu’il me faudrait quelques jours pour me réadapter à l’équitation, mais ils promettaient d’être longs.

Ce n’était pas la place qui manquait… Chacun de nous aurait pu disposer de sa propre hutte, mais Jasmine présuma d’emblée qu’elle et moi devions en partager une. Probablement ne voulait-elle pas me laisser seule alors que Kiyo traînait dans les parages.

Vu de l’extérieur, notre abri paraissait petit, mais il s’avéra en y entrant qu’il avait accueilli toute une famille. Cet espace assez vaste avait été cloisonné pour séparer les chambres de la pièce à vivre. Nous disposions de lits propres et d’une table pour dîner, et, Dieu merci, les lieux avaient été vidés des effets personnels des précédents occupants. Les murs et le toit avaient été conçus pour résister aux vents violents et aux pluies tropicales mais n’isolaient en rien du froid polaire dû au fléau. Un petit foyer prévu pour cuisiner allait constituer notre seule source de chaleur.

À peine étions-nous entrées qu’une jeune femme nous rejoignit. Elle ne devait pas être plus âgée que Jasmine, pourtant son apparence misérable et les stigmates de ses dures conditions de vie la vieillissaient de plusieurs années. Sans rien demander, elle alla s’agenouiller près du foyer et entreprit adroitement d’y allumer un feu.

— Oh, ne vous en faites pas pour ça ! m’exclamai-je. Nous savons comment faire…

Dans un monde dépourvu de briquets et de combustibles fossiles, c’était un savoir-faire que tout un chacun se devait de posséder.

— Ce n’est pas un problème, milady…, m’assura la jeune fille en évitant de croiser mon regard.

— Eugenie, rectifiai-je. Je m’appelle Eugenie.

— Je sais qui vous êtes, milady.

Les flammes s’élevèrent rapidement. Manifestement, la jeune femme devait avoir une affinité magique avec le feu. Un petit talent des plus utiles par les temps qui couraient…

— Comment t’appelles-tu ? lui demandai-je.

— Rhona, répondit-elle en se redressant.

À présent qu’elle me faisait face, je constatais que le fléau ne l’avait pas épargnée. Ses joues creuses soulignaient les valises énormes qu’elle avait sous les yeux. Les hardes qu’elle portait ne devaient pas lui tenir bien chaud et soulignaient sa maigreur squelettique. Je remarquai également qu’il lui manquait deux doigts à la main gauche et me demandai si c’était là l’œuvre du gel. Les bandages qu’elle portait encore indiquaient une blessure récente.

À cet instant, j’aurais tellement voulu lui offrir de la nourriture que mes mains me démangeaient d’aller fouiller mon sac. Les paroles de Dorian me revinrent en mémoire et suffirent à m’en empêcher. Lui donner quelque chose ne paraissait pas porter à conséquence. Mais si cette nourriture venait à manquer au cours du voyage ? Et si elle faisait la différence entre l’échec et le succès de notre mission ?

Prenant finalement une décision, j’allai ouvrir mon sac… et en tirai un pull.

— Tiens ! dis-je à Rhona en le lui tendant. Prends ceci.

— Milady, je ne peux pas…, protesta-t-elle, ses grands yeux bruns écarquillés. C’est trop beau !

Trop beau ? J’avais trouvé ce pull de laine rouge orné de bonshommes de neige blancs dans une boutique d’articles de seconde main à Tucson.

— J’insiste ! répliquai-je de ma voix royale la plus impérieuse. Je me sentirais gravement insultée si tu ne le prenais pas.

Mon stratagème fonctionna. Rhona prit le pull et le serra fort contre elle.

— Merci, milady. Merci, merci !

En regagnant la porte à reculons, elle ne cessa de s’incliner et de me remercier ainsi. Après son départ, Jasmine soupira et dit :

— Tu n’aurais pas dû faire ça. Tu pourrais en avoir besoin.

— J’en ai d’autres, l’assurai-je. Et elle en a davantage besoin que moi.

En réponse au regard sceptique qu’elle me lança, j’ajoutai :

— Comment peux-tu ne pas te laisser affecter par tout ça ?

— J’essaie de ne pas voir, admit-elle franchement. Et de ne pas y penser. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour survivre à ces deux derniers mois.

Cela me parut tout d’abord particulièrement cynique, mais je constatai qu’à la réflexion je pouvais comprendre son point de vue, ce qui ne me plut pas du tout.

Après avoir jeté son sac sans façon sur le sol, Jasmine s’étira et annonça d’un ton dégagé :

— Je vais voir Pagiel, deux minutes…

Sachant que le jeune homme occupait seul une hutte, je me demandai l’espace d’un instant si je devais jouer les chaperons. Finalement, je la laissai sortir sans lui donner de recommandation. Ma sœur était devenue beaucoup plus responsable depuis que je la connaissais, et de plus, qui étais-je pour lui gâcher un instant de bonheur dans cette lugubre période ? Tirant une chaise aussi près que possible du foyer, je fis de mon mieux pour m’y réchauffer et tenter de ne pas penser à Isaac et Ivy.

Un moment plus tard, j’entendis toquer contre ma porte et criai d’entrer sans prendre la peine de me retourner. Grossière erreur…

— Eugenie ?

Je me dressai d’un bond et fis volte-face à temps pour voir Kiyo s’avancer vers moi. Je m’étais déjà débarrassée de la plupart de mes armes, mais je portais toujours un athamé à ma ceinture, que je dégainai promptement pour le brandir entre nous.

— Ne fais pas un pas de plus ! lui lançai-je.

— Je ne veux pas d’histoires, m’assura-t-il en dressant ses deux mains devant lui. Je suis juste venu te parler.

— Te parler ne m’intéresse pas, répliquai-je. Je ne veux pas t’entendre m’expliquer une fois de plus que tu es ici pour nous aider et que tu as enterré la hache de guerre pour sauver le monde.

— Justement, ce n’est pas de ça dont je voulais te parler.

— Ah oui ? Tu es donc venu t’excuser pour avoir tenté de me tuer ? Ça non plus je ne veux pas l’entendre.

— Je ne suis pas là pour ça non plus, déclara-t-il en croisant les bras.

Sa réponse me fit tiquer. Il était vrai que je ne tenais pas à l’entendre plaider la cause du bien commun, et aucune excuse n’aurait pu le dédouaner de ce qu’il avait fait, mais un semblant de remords de sa part aurait été correct.

— Alors, je ne vois vraiment pas ce que tu fais là, conclus-je.

En la tournant de manière à lui faire face, je me rassis sur ma chaise, mais sans me séparer de mon athamé. Pas question de baisser la garde, juste d’afficher une certaine confiance en moi.

— Je suis venu te parler de tes enfants, avoua-t-il au terme d’un silence tendu. La rumeur affirme qu’ils sont nés prématurément ?

— Manifestement !

D’un geste, je désignai mon ventre plat.

— Sont-ils vivants ?

Il avait demandé ça d’un ton cliniquement détaché qui me révulsa.

— Oui, répondis-je sèchement. Vivants et en bonne santé.

Un soupir de consternation lui échappa. S’il avait eu le culot de s’exclamer « Pas de chance ! », probablement lui aurais-je réglé son compte sur-le-champ. À la place, j’eus droit à ses sempiternels arguments.

— Eugenie… Tu ne peux ignorer le danger qu’ils représentent. Surtout le garçon.

— Ce que je n’ignore pas, répliquai-je, c’est que ce sont des innocents qui arrivent en ce monde avec leur vie devant eux. Des vies qu’ils vivront comme ils l’entendront – et non comme une prophétie l’aura décidé –, des vies qui leur appartiendront et que je compte bien les aider à rendre heureuses et pleines de sens.

— C’est beau en théorie, mais c’est aussi très naïf. Je suis sûr que ton père également était un charmant bébé à la naissance. Et regarde ce que ça a donné.

La colère bouillonnait en moi, bien plus brûlante que le feu dans l’âtre.

— Ils n’ont rien à voir avec lui ! m’insurgeai-je. Et moi non plus. Rien de ce que tu diras ne pourra me convaincre du contraire. Cela n’a pas marché quand j’étais enceinte, cela ne risque pas plus de fonctionner à présent.

Kiyo inspira longuement, comme s’il menait une rude bataille pour s’exprimer de manière raisonnable et posée.

— Ce n’est pas par cruauté que j’agis, m’assura-t-il. Je n’ai rien voulu de tout cela. J’essaie juste d’épargner à ce monde-ci et à celui des humains un temps d’épreuves et de destruction.

— Pas cruel, toi ! m’exclamai-je. Tout ce que tu réclames, c’est la mort d’un bébé ! Et à cause de quoi ? À cause d’une vague prophétie probablement fausse ! Mes enfants ne sauront jamais rien de l’Outremonde ! Ils sont loin de tout ce cirque, et j’entends bien qu’il en reste ainsi !

Je vis flamber dans son regard une lueur d’agacement. Sa gestion de la colère n’était peut-être pas à toute épreuve, après tout…

— C’est ainsi que se sont toujours comportés ceux qui tentent d’enrayer une prophétie, argumenta-t-il. Tu connais comme moi les vieux contes. Faire en sorte qu’une prédiction ne puisse se réaliser ne fait qu’en hâter la concrétisation. Le destin se faufile toujours par où on ne l’attend pas.

— Ce sont nos actes et nos choix qui modèlent nos destinées, rectifiai-je d’une voix grondante. Autrement, il ne servirait à rien de vivre. Je n’arrive pas à croire que tu ne puisses pas comprendre ça ! Tu t’es toujours montré si raisonnable, dans le passé… Du moins, jusqu’à ce que tu te mettes en tête de tuer nos propres enfants ! Tu es mal placé pour affirmer que, dans cette histoire, c’est mon fils le monstre !

Kiyo tressaillit comme sous l’effet d’une gifle. Une drôle d’expression passa sur son visage. Ce n’était ni du chagrin ni de la culpabilité, comme j’aurais pu m’y attendre. Avant que j’aie pu m’appesantir sur le sujet, la porte s’ouvrit à la volée et Dorian entra sans crier gare, comme s’il occupait les lieux depuis des années.

— Hello ! Quelle surprise…, s’exclama-t-il d’une voix guillerette. J’espère que je ne dérange pas ? Je passais par là et je me suis dit que je pourrais venir voir si ce taudis n’avait pas besoin de quelques aménagements. Mes pouvoirs me sont assez utiles pour commander à la roche et aux matières issues de la terre dans un but… domestique.

Il paraissait aussi insouciant qu’à l’accoutumée, mais je n’étais pas dupe. Dorian n’était pas là par hasard. Soit il avait vu Kiyo entrer, soit quelqu’un d’autre s’était chargé de l’en informer. Mes soupçons se trouvèrent confirmés lorsqu’il entrouvrit sa cape, révélant l’épée pendue à son côté.

— Tout va bien, l’assurai-je avec un sourire crispé. Kiyo était juste en train d’essayer de me convaincre que mon fils est une abomination que nous devrions redouter.

Dorian s’esclaffa.

— Le petit Thundro ? Une terreur ? J’en doute… À moins, naturellement, que nous ne parlions de ses langes…

Une certaine stupeur vint mettre à mal la mine résolue de Kiyo.

— Thundro ? répéta-t-il, abasourdi. Tu as appelé ton fils Thundro ?

Un cri perçant dans la nuit fit se dresser les cheveux sur ma tête et m’empêcha de lui répondre. Aucune gorge noblaillonne – et encore moins humaine – n’aurait pu produire un tel son. D’un bond, je me dressai sur mes jambes et entrepris de rassembler mes armes pendant que Dorian et Kiyo se précipitaient vers la porte.

— Qu’est-ce que c’était ? demandai-je, sachant que ni l’un ni l’autre ne pourrait me répondre.

À l’extérieur, la nuit avait fini par tomber. Seules quelques torches stratégiquement placées donnaient un peu de lumière. Le terrible hurlement se fit entendre de nouveau. Lui firent écho les cris plus faibles des citoyens terrorisés de Terre-de-Palmier courant en tous sens pour se mettre à l’abri. Une tache rouge attira mon attention. J’agrippai le bras de Rhona qui passait en trombe devant moi.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

Même dans la lumière chiche des torches, je vis que son visage était aussi blanc que la couche de neige autour de nous.

— Le cyclone ! s’écria-t-elle. Le cyclone est sur nous !

Elle luttait désespérément pour se libérer. Plus perplexe encore, je la lâchai et la laissai détaler.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Rurik en me rejoignant. Le village est attaqué ?

— Je ne sais pas, avouai-je. Il paraît que…

J’entendis de nouveau l’horrible cri, et cette fois je vis celui qui l’avait poussé et en restai bouche bée.

Devant moi se dressait un condensé de tous les stéréotypes et de toutes les caricatures concernant l’abominable homme des neiges. Haut de près de six mètres, couvert d’une fourrure blanche hirsute, il était également doté de trois cornes incurvées : une sur le front et deux de part et d’autre de la tête. Ses énormes yeux étaient noirs, tout comme les griffes en forme de sabres qui garnissaient ses mains. Quand la créature se mit à rugir, j’eus un saisissant aperçu d’une bouche pleine de dents aussi tranchantes que des rasoirs.

— C’est ça, « le cyclone » ? m’étonnai-je.

Dorian dégaina son épée en cuivre.

— Rurik, mon ami…, dit-il. La prochaine fois que tu négocieras notre gîte, informe-toi un peu mieux du prix à payer.

— Oui, Sire, marmonna l’intéressé.

Comme nous nous trouvions isolés et à sa merci, je m’étais imaginé que le Cyclone – oui, la créature méritait bien une majuscule ! – foncerait droit sur nous. Mais au lieu de cela, il s’arrêta près d’une hutte dont il arracha le toit d’un revers de patte. Des cris d’horreur retentirent à l’intérieur. Il m’apparut alors que le froid et la faim devaient ne pas être seuls responsables des ravages qu’endurait la population.

Dorian esquissa un geste, et aussitôt le sol se mit à onduler sous les pieds du monstre. Cela ne suffit pas à le faire tomber, mais cela le déstabilisa suffisamment pour détourner son attention de la hutte et de ses occupants. Les guerriers de notre troupe – Rurik, Alistir, Keeli et Danil – ne perdirent pas de temps et le chargèrent. Dans un bel ensemble, ils plantèrent leur épée dans ses jambes… ou du moins ils essayèrent, car sa chair paraissait trop coriace pour leurs lames en cuivre. Je n’étais même pas sûre que l’acier en serait venu à bout. Le Cyclone baissa les yeux d’un air furieux et balaya négligemment Rurik et Danil d’un geste du bras. Kiyo, dans son incarnation de renard la plus massive et la plus féroce, prit le relais des combattants et tenta de mordre la jambe du monstre. Celui-ci se débarrassa de lui comme des autres.

Pour ralentir l’avance du Cyclone qui marchait lourdement vers nous, Dorian usa de nouveau de ses pouvoirs. Simultanément, je sentis ceux de Jasmine entrer en action. Une rafale de neige cingla les yeux de la créature, l’aveuglant provisoirement. L’eau, avec laquelle ma sœur avait une affinité, lui obéissait même à l’état de cristaux de glace. Cependant, je doutai que cela suffise.

— Nous ne faisons que l’agacer, constatai-je tout haut.

— Peux-tu le bannir dans l’Inframonde ? s’enquit Dorian.

— Pas facile…

Les créatures s’aventurant dans un monde qui n’était pas le leur – principalement noblaillons et esprits – pouvaient être renvoyées chez elles à l’aide d’un portail menant à leur monde. Mais il m’était également possible d’ouvrir un passage vers un autre lieu, comme l’Inframonde. Ce qui équivalait à une mise à mort immédiate.

— Vu la taille de l’engin, expliquai-je, il faudrait que je réussisse à graver sur lui un symbole de mort. Je ne sais pas si je pourrai m’approcher suffisamment de lui – ou d’elle, enfin bref – et encore moins si j’aurai le temps de graver le symbole.

Comme pour illustrer mon point de vue, Keeli fit acte de bravoure en bondissant sur le Cyclone pour le transpercer de son épée, de nouveau sans succès. Mais cette fois, au moins, elle échappa souplement à la vindicte de la bête, en grande partie grâce à Dorian et Jasmine, qui parvinrent à la distraire grâce à leurs petits talents.

Pagiel attira mon attention en me touchant l’avant-bras.

— Eugenie…, dit-il. J’ai une idée.

En quelques mots, il me l’expliqua, et l’idée en question me fit grimacer.

— Un peu fruste, mais ça devrait marcher, admis-je. Lequel ?

J’examinai les alentours, gênée par la nuit qui limitait mon champ de vision.

— Celui-ci ! répondit Pagiel en montrant du doigt un palmier. C’est le plus grand.

— D’accord, approuvai-je.

Puis, m’adressant à Dorian et Jasmine :

— Vous deux, continuez de le distraire, afin qu’il ne se rende pas compte de ce qui se prépare.

Sur ce, je fis appel à toute l’étendue de mes pouvoirs, obligeant chaque molécule d’air sur laquelle je pouvais – en quelque sorte – mettre la main à m’obéir. Je sentis Pagiel, à côté de moi, faire de même. Sa puissance magique étant sensiblement comparable à la mienne, il nous fut possible de joindre nos forces. Et lorsque la conjonction eut lieu, je fus surprise de découvrir l’étendue de son talent. Sans doute n’aurais-je pas dû l’être. Ysabel, sa mère, était elle-même remarquablement douée en ce domaine. Je restais la plus forte, mais l’avoir en soutien me donnait une grisante impression de toute-puissance divine.

Avec l’aide de Pagiel, je parvins à sectionner le palmier qu’il m’avait indiqué, de manière à laisser les racines dans le sol et à obtenir une extrémité épointée. Même comparé aux autres déjà inhabituellement grands, ce spécimen était particulièrement imposant. En prenant garde de bien coordonner nos forces, ce fut sans difficulté que nous parvînmes tous les deux à redresser le tronc parallèlement au sol.

— Nous n’aurons droit qu’à un essai, expliquai-je à Pagiel. Il faut donc parvenir à la puissance d’une tornade – ou d’un cyclone… – pour mettre dans le mille. Sinon, on risque juste de l’étourdir momentanément et de l’exciter davantage. Concentre-toi et tiens-toi prêt. Je compte jusqu’à trois ?

Le visage crispé, absorbé par l’effort qu’il fournissait, il me donna son assentiment d’un bref hochement de tête.

— Un, décomptai-je. Deux…

L’air autour de nous crépitait sous la force de la puissance magique que nous mettions en action.

— … trois !

Notre synchronisation se révéla idéale, et notre tir parfait. Le tronc s’envola vers le monstre à une vitesse stupéfiante et avec une force phénoménale. L’extrémité épointée ne pouvait rivaliser avec l’efficacité d’une flèche, mais quand quelque chose d’aussi gros et d’aussi rapide fait mouche, il en résulte des dégâts. Surtout en pleine poitrine…

Même sans le traverser de part en part, comme l’avait espéré Pagiel, notre projectile improvisé parvint à percer le flanc de la créature et à atteindre le cœur, ce qui était plus que suffisant pour la tuer. Le Cyclone lâcha un ultime rugissement à percer les tympans, d’une nature bien différente des précédents : un cri d’agonie et non plus de fureur. Après avoir réussi à effectuer deux pas chancelants, le monstre s’effondra, tressaillit encore quelques instants, avant de s’immobiliser tout à fait.

— Cool ! commenta Jasmine.

— Et maintenant, renchérit Kiyo, qui avait repris apparence humaine, les vampires qui voudraient s’en prendre à nous n’ont qu’à bien se tenir…

Les villageois commencèrent à sortir en masse des huttes, pressés d’assister à la fin du monstre qui les terrorisait depuis si longtemps.

— Ça va ? demandai-je à Pagiel en lui jetant un coup d’œil.

Il m’adressa un sourire un peu las, mais l’excitation faisait briller ses yeux.

— Oui, répondit-il. Je… je ne savais pas que j’étais capable de faire ça. Enfin… c’est plutôt vous qui l’avez fait.

— Tu m’as filé un sacré coup de main ! reconnus-je. Tu as plus de puissance magique que tu ne l’imagines. Pas sûr que je serais parvenue à lui percer le cœur, sans toi…

Pagiel se rengorgea. À côté de lui, Jasmine faisait grise mine.

— Quelle ingratitude… Même pas un merci ! lança-t-elle en désignant les villageois.

Ceux-ci encerclaient à présent le monstre abattu et nous tournaient le dos.

— Ils sont trop occupés, commenta Kiyo en posant sur eux un regard assez condescendant.

— À quoi faire ? s’étonna Jasmine.

Après l’avoir gratifiée de son sourire de renard, le Kitsune répondit :

— À le débiter en morceaux. Après les avoir décimés, le Cyclone va les nourrir pendant des semaines.

Chapitre 15

Plus nous progressions dans notre voyage, plus les conséquences du fléau nous apparaissaient. Les noblaillons n’avaient pas seulement à faire face à la famine et au froid polaire. L’Outremonde était désormais hanté par toutes sortes de créatures de cauchemar qui jusqu’alors s’étaient tenues éloignées des royaumes civilisés. Étant donné qu’elles préféraient vivre dans l’obscurité et sous de rudes climats que les monarques épargnaient à leurs sujets, cela pouvait se comprendre.

À présent que tout avait changé, les monstres qui faisaient leur ordinaire de la neige et de la glace avaient vu leur territoire s’étendre de manière exponentielle grâce à Varia. Ils sortaient de leurs tanières et se déversaient sur des Étincelants terrorisés. Avec tant d’infrastructures et de moyens réduits à néant, les souverains affaiblis n’avaient aucune résistance à leur opposer pour protéger leurs sujets. Le Cyclone n’avait donc été que le premier d’une longue série d’adversaires monstrueux qu’il nous fallut affronter : démons de glace, trolls albinos et autres soi-disant « abominables hommes des neiges ». Leur variété semblait sans fin.

— Pourquoi ces monstres n’ont-ils pas débarqué dans nos royaumes dès que le fléau a frappé ? demandai-je un jour à Dorian.

C’était le milieu de l’après-midi. Nous chevauchions côte à côte. Il ne me répondit pas tout de suite, et pour la première fois depuis très longtemps je lui trouvai un air un peu las, même s’il en aurait fallu davantage pour le voir abattu. Nous voyagions depuis une semaine, et la fatigue commençait à prélever son écot sur chacun de nous.

— Pour deux raisons principales, j’imagine…, répondit-il enfin. La première étant liée aux contingences matérielles. Ces créatures ayant pour habitude de vivre aux frontières de notre monde, il leur a fallu du temps pour découvrir l’étendue du terrain de chasse que le fléau leur offrait tout à coup. Sans compter qu’il leur faut également voyager pour couvrir la distance. Peut-être ne les avions-nous pas encore vus parce qu’ils n’avaient pas atteint nos frontières.

Cette réponse était un véritable crève-cœur, et la gravité avec laquelle il l’avait énoncée ne faisait que renforcer son impact.

— Quelle est la seconde raison ? demandai-je néanmoins.

— Nous vivions en alerte permanente avant que ce désastre nous frappe. Nos armées étant encore sur le pied de guerre, des patrouilles régulières surveillaient nos territoires. Le fléau n’est pas parvenu à mettre à bas tout cela. D’autres royaumes – tels que Terre-de-Palmier – menaient une existence paisible et idyllique. Leurs forces armées, déjà réduites à presque rien, ont été décimées par le fléau, ce qui fait que les monstres n’ont trouvé personne pour s’opposer à eux quand ils sont sortis de leurs tanières.

— Les nôtres suffiront-elles ? m’inquiétai-je. Nos armées seront-elles assez puissantes pour protéger nos peuples ?

En le voyant me dévisager un instant, j’eus l’impression qu’il se demandait s’il devait me faire une réponse honnête ou réconfortante. Il opta finalement pour la première solution.

— Je l’ignore. Nous sommes davantage préparés que bien d’autres, et il est dans l’ordre des choses que les prédateurs s’en prennent aux plus faibles. Je ne souhaite pas malheur à ces royaumes plus pacifiques, mais ils sont probablement plus attrayants pour de telles créatures que ceux qui leur opposent une résistance.

Son point de vue parut se vérifier lorsque les monstres que nous affrontions battirent en retraite en découvrant à quels adversaires ils avaient affaire plutôt que de se battre. Il aurait sans doute été plus intelligent de notre part de les laisser filer… mais, fous que nous étions, nous ne pouvions nous empêcher de les poursuivre et de les achever. Difficile de se comporter autrement alors que nous ne rencontrions que villages dévastés sur notre route. Laisser ces gens sans protection aurait été indigne et cruel. Peu importait s’il s’agissait de nos sujets ou non : nous étions tous victimes de Varia.

Les combats occasionnels avaient au moins pour avantage de briser la monotonie du voyage. Volusian, autant que nos propres déductions, nous indiquaient que nous étions sur la bonne route, mais que nos journées semblaient longues et fastidieuses ! Nous n’avions toujours aucune idée de la distance qu’il nous restait à parcourir et nos provisions commençaient à s’épuiser. J’avais entendu Rurik et les autres soldats discuter discrètement de la nécessité d’imposer de nouvelles restrictions pour les faire durer. Ils avaient finalement décidé de s’en abstenir – la faim, déjà, nous affaiblissait –, mais j’avais eu la nette impression que ce n’était qu’une question de temps. Je n’aimais pas cela, mais l’idée de tomber à court de nourriture avant d’arriver à destination me plaisait encore moins.

Kiyo représentait toujours une source de stress permanent pour moi. Chaque fois qu’il arrivait à me coincer seule, il m’infligeait ses sempiternels arguments « raisonnables » pour me convaincre de la dangerosité de mon fils. Heureusement, il ne parvenait que rarement à me prendre à part, chacun faisant autour de moi des pieds et des mains pour l’en empêcher. Lorsque c’était au tour de Dorian de s’y coller, les prétextes urgents qu’il trouvait pour mettre un terme à notre face-à-face se révélaient la plupart du temps extravagants. « Très chère, ne pensez-vous pas que le pourpre de cette cape jure avec la robe brune de ma monture ? » D’autres, comme Rurik, ne se donnaient pas tant de peine. Il s’imposait dans la conversation et fusillait Kiyo du regard jusqu’à ce que celui-ci batte en retraite.

En dépit de ce harcèlement, le Kitsune se donnait beaucoup de mal pour se comporter comme s’il n’y avait entre nous aucun motif de discorde. C’était déjà mieux que s’il s’était montré agressif ou animé d’intentions meurtrières, je suppose, mais Dieu que c’était ridicule après ce qu’il avait essayé de me faire ! Il ne s’imaginait tout de même pas qu’après cela je serais capable d’oublier et de tout pardonner ?

Il passait le plus clair de ses journées à jouer les éclaireurs, ce qui me donnait un peu de répit. Un après-midi, je le vis accourir vers nous à fond de train sous sa forme animale, comme s’il avait le diable aux trousses. Chacun de nous stoppa sa monture et dégaina son arme, prêt à faire face à l’assaut d’un bataillon de yétis. Dès que Kiyo nous eut rejoints et qu’il eut repris forme humaine, je lui demandai :

— Que se passe-t-il ?

J’étais fatiguée et j’avais une migraine épouvantable – probablement par manque de nourriture –, mais j’étais prête à me battre si nécessaire.

Kiyo était essoufflé, ce qui signifiait qu’il avait vraiment forcé l’allure pour nous rejoindre. Dans la peau d’un renard, il était habituellement plutôt endurant.

— Il faut… il faut que vous voyiez ça ! dit-il, pantelant. Vous n’allez… pas en croire vos yeux !

Reprenant ses esprits, il s’aperçut que nous étions prêts à en découdre et ajouta plus calmement :

— Et vous pouvez ranger vos armes. Vous n’en aurez pas besoin.

— De quoi s’agit-il au juste ? s’impatienta Rurik, qui n’avait manifestement pas l’intention de rengainer son épée.

— Il vaut mieux que vous le découvriez par vous-mêmes, insista Kiyo. C’est fantastique !

Sans attendre, il se métamorphosa en renard et fit demi-tour. Après avoir trottiné un peu, il s’arrêta et tourna la tête pour voir si nous le suivions. Ce que nous fîmes au bout d’un moment à une allure prudente, sans rengainer nos armes.

— Le Kitsune est devenu fou, constata Dorian avec une feinte tristesse. Je savais que cela arriverait tôt ou tard. Si le froid et la faim n’y avaient pas suffi, il était évident que sa propre nature le conduirait à la folie. Cela fait un moment que je le vois venir, vous savez. J’y ai même fait quelques allusions, mais personne n’écoute ce que je dis.

Je me surpris à sourire, en dépit de mon appréhension.

— Exact, plaisantai-je. Tu es un pauvre petit…

La surprise me coupa la parole. Nous venions de passer abruptement dans un autre royaume, comme cela se produisait à plusieurs reprises par jour, mais cette fois… le fléau n’y sévissait pas.

Un soleil éclatant dans un ciel des plus bleus brillait au-dessus de nos têtes. Il me faisait grimacer tant j’avais perdu l’habitude d’une telle débauche de lumière depuis mon retour dans l’Outremonde. Les chants d’oiseaux et les mille bruits d’une faune abondante remplaçaient le silence glacial des espaces désolés que nous avions traversés jusque-là. Les arbres – couverts de feuilles ! – avaient repeint le paysage d’un océan de vert vif et vibrant, aussi loin que portait le regard. Quant à la température – c’était là le plus étonnant –, même si elle devait à peine dépasser une vingtaine de degrés, après avoir subi durant si longtemps l’hiver, elle nous semblait tout simplement tropicale.

— Mais… il ne neige pas ! s’exclama Jasmine en écarquillant ses yeux gris. Et regardez ça ! Ce sont… des prunes ! Bonté divine ! Des prunes !

Elle fut à terre en un rien de temps et se mit à courir vers le verger le plus proche. Avec une agilité que je ne lui aurais jamais soupçonnée, hissée sur la pointe des pieds, elle alla de branche en branche cueillir autant de fruits mauves et dorés qu’il lui était possible de le faire. Sa cueillette achevée, elle la déposa sur le sol et s’y assit en tailleur pour croquer avec recueillement dans la prune la plus grosse qu’elle s’était réservée. Aussitôt qu’elle eut mordu dedans, un filet de jus coula le long de son menton et une expression extatique se peignit sur son visage.

Le reste de la troupe n’avait pas perdu de temps non plus. Déjà, nous l’avions rejointe et accompagnée dans son festin de prunes dodues. Le plus dingue, c’est que je n’aimais pas ce fruit, mais à cette minute, j’aurais juré n’avoir jamais rien mangé d’aussi bon. Nos rations avaient principalement consisté en nourritures séchées et salées facilement transportables. Avoir enfin quelque chose d’aussi frais et d’aussi doux à se mettre sous la dent était exquis. Qui plus est, plus question de rationnement… Nous pouvions nous empiffrer tout notre soûl, et aucun de nous ne s’en priva. Je ne doutais pas que j’aurais pour ma part à le regretter plus tard, mais à cet instant, avoir enfin le ventre plein était tout simplement divin. Lorsque j’eus achevé mon festin, je m’étendis dans l’herbe et m’émerveillai de la chaleur ambiante. Les autres me rejoignirent, lézardant comme moi au soleil. Au bout d’un moment, il fallut cependant que Dorian pointe du doigt l’évidence.

— Vous comprenez, naturellement, pourquoi le fléau ne sévit pas ici ?

Comme nul ne lui répondait, il le fit lui-même.

— Nous nous trouvons dans un des royaumes vassaux de Varia. Voire même en Terre-d’If.

Cette révélation suffit à jeter un froid. Aussitôt, j’invoquai Volusian, même si c’était dommage de gâcher une si belle journée par sa présence. Je me consolai en constatant que mon esprit-servant détestait manifestement se retrouver dans un endroit aussi luxuriant et ensoleillé.

— Ma maîtresse m’a appelé.

— Où sommes-nous ? lui demandai-je sans préambule. Pas encore en Terre-d’If, je suppose ?

— Non, maîtresse. Nous sommes en Terre-de-Hêtre.

— Tu es sûr ? s’étonna Jasmine, la bouche pleine. Selon moi, cela ressemble plus à Terre-de-Prunier…

Volusian plissa les yeux et tourna la tête vers elle.

— J’en suis tout à fait certain, répondit-il. Mais il est vrai que ce royaume est limitrophe de Terre-d’If.

— Tu avais raison, dis-je à Dorian. Un des vassaux de Varia.

Étendu dans l’herbe, les yeux clos, le Roi de Chêne tourna son visage vers le soleil et murmura :

— Bien sûr que j’avais raison.

Kiyo cracha un noyau de prune et expliqua :

— J’ai poursuivi l’exploration un peu plus loin. Dans quelques kilomètres, on retrouve le fléau, avant de revenir peu après dans ce royaume. Ensuite, je ne sais pas.

— Ce qui est sûr, ajoutai-je, c’est que nous sommes sur la bonne route. Nous devrions rester un peu ici, reprendre des forces, refaire nos stocks, nous laver…

Nous avions tous commencé à nous défaire de nos multiples épaisseurs, et les effets du manque d’hygiène que nous avions subi commençaient à se faire… sentir.

Jasmine se redressa et observa les alentours.

— Il y a un plan d’eau, dit-elle en pointant l’index vers sa droite. Derrière ce…

Un bruit de galopade sur la route derrière nous l’interrompit et nous fit sursauter. Ce pique-nique impromptu avait détendu l’atmosphère, mais nous avions passé trop de temps sur nos gardes pour relâcher totalement notre vigilance. Lorsqu’un groupe de cavaliers apparut, nous étions tous debout, prêts à les accueillir. Tout comme le paysage dans lequel ils évoluaient, ces noblaillons ne ressemblaient en rien à ceux que nous avions pu croiser depuis notre départ. Propres, bien habillés, fringants, ces hommes mangeaient manifestement à leur faim tous les jours. Et comme ils se présentaient à nous l’arme au clair, il nous fallut les imiter, même si j’espérais éviter une confrontation.

Laisser Rurik négocier dans cette situation n’était probablement pas une bonne idée, aussi pris-je les devants pour le remplacer. Dorian me rejoignit, et je fis de mon mieux pour paraître d’un abord aimable et rassurant aux yeux des nouveaux venus.

— Nous ne cherchons pas les ennuis ! lançai-je. Nous venons en paix et nous sommes juste de passage.

— Nous pouvons payer pour les prunes que nous avons mangées, si tel est le problème, ajouta obligeamment Dorian.

— Nous savons qui vous êtes ! répliqua avec autorité une femme aux courts cheveux gris bouclés qui semblait être le chef. Et aussi ce que vous faites ici.

La surprise me laissa sans voix. Qu’est-ce qui avait bien pu nous trahir ? Varia avait-elle eu vent de notre plan ? Un avis de recherche circulait-il dans les environs ? Avait-elle placé tous ses royaumes en état d’alerte ?

— Alors rentrez chez vous et restez-y ! conclut-elle. Nous ne voulons pas de profiteurs de votre engeance ici !

Je clignai des yeux, en proie à la confusion. Si Varia s’attendait à un stratagème de notre part, pourquoi aurait-elle laissé des instructions pour simplement nous expulser ?

— Je… je ne… comprends pas, balbutiai-je.

— Pas un pour rattraper l’autre ! lança avec dégoût mon interlocutrice. Tout juste bons à vous enfuir comme des rats de vos royaumes maudits pour nous voler notre nourriture ! Retournez d’où vous venez et récoltez ce que vous avez semé pour ne pas avoir reconnu l’autorité de notre souveraine.

Dorian comprit alors de quoi il retournait.

— Avons-nous vraiment l’air de réfugiés venus vivre de rapines à vos crochets ?

Vu l’état dans lequel nous nous trouvions et ce que nous venions de faire, la question pouvait paraître osée. Pourtant, il y avait une grande différence entre nous et tous ceux que nous avions croisés en chemin.

— Si nous sommes ici, reprit Dorian, c’est justement pour nous placer sous la bienveillance de votre reine. Notre roi nous envoie implorer sa clémence.

Les cavaliers, déstabilisés, se consultèrent du regard.

— Il est vrai… que vous différez quelque peu de la racaille habituelle, admit leur porte-parole. De quel royaume venez-vous ?

Cela en disait long sur notre état que notre royale stature ne lui saute pas aux yeux. Nul doute que nous avions tout l’air à ses yeux de valets davantage que de maîtres.

— Terre-de-Lilas ! improvisa Dorian.

Sa réponse fut accueillie avec un certain scepticisme, sans doute parce qu’à ma connaissance un tel royaume n’existait pas.

— C’est très loin d’ici, s’empressa-t-il de préciser. Voilà un long moment que nous sommes partis, et notre seul souhait est de voir notre terre libérée de ce fléau.

Au terme d’un court conciliabule, une décision fut prise par le groupe qui nous fut aussitôt communiquée par la femme aux cheveux gris :

— Nous allons vous escorter jusqu’à la prochaine frontière, pour nous assurer que vous quittez bien notre territoire. Mais une fois que vous serez dans le prochain royaume loyal à notre reine, laissez-moi vous dire que l’accueil pourrait ne pas être aussi chaleureux. Terre- de-Mimosa et ses habitants ne sont pas connus pour être aussi accommodants.

Parce que leur accueil à eux l’était, chaleureux et accommodant ? Cela présageait mal de leurs voisins… Comment pouvait-on ne pas se montrer accueillant dans un royaume portant un tel nom ? « Terre-de-Mimosa » avait un petit goût de pays de cocagne, où coule le lait et le miel…

— Merci beaucoup ! s’exclama Dorian, d’une voix humble et reconnaissante que je ne lui connaissais pas. Pouvons-nous nous attarder quelques instants pour nous rafraîchir ? Nous vous promettons de faire vite. Nous ne voudrions pas vous faire perdre votre temps précieux, belle dame.

Pour faire bonne mesure, il assortit sa docilité affichée d’un sourire enjôleur et plein de promesses. À ma grande surprise, je vis l’intéressée rougir comme une rosière. Incroyable…

Notre brin de toilette ne ressembla en rien au long bain que j’avais espéré. Je me contentai d’effacer les traces les plus évidentes de la crasse du voyage et décidai de ne pas me changer. Selon Kiyo, nous allions retrouver les conditions hivernales d’ici peu, il n’y avait donc aucune raison de nous débarrasser de nos vêtements chauds. En fait, il nous fallut nous habituer à nous couvrir et à nous découvrir promptement quand le voyage reprit. Nos épaisseurs étaient trop chaudes en Terre-de-Hêtre mais devenaient instantanément nécessaires dès que nous replongions en plein fléau. Après trois sauts successifs, notre groupe émergea finalement dans un autre royaume. Le soir était tombé, et il nous était difficile de distinguer grand-chose dans l’obscurité naissante. Impossible, cependant, de ne pas remarquer la chaleur et l’humidité ambiantes, qui me rappelaient l’Ohio.

— Vous voici en Terre-de-Mimosa, annonça notre guide.

Elle ne nous avait jamais dit son nom, même si Dorian n’avait pas ménagé ses efforts pour le lui extorquer en flirtant avec elle sans retenue.

— Et c’est ici que nous nous quittons, ajouta-t-elle. Si la route conserve son tracé habituel, vous n’aurez plus à traverser de royaume touché par le fléau.

— Merci à vous ! répondit Dorian en s’inclinant gravement. Nous n’oublierons ni votre gentillesse ni votre beauté. Mes rêves resteront hantés par vos yeux emplis d’étoiles et le lustre de votre chevelure…

Elle lui répondit d’un vague grognement, mais, alors qu’elle s’éloignait, je la surpris à lisser ses cheveux vers l’arrière en une vague tentative pour les mettre en valeur.

— C’était parfaitement ridicule, dis-je à Dorian une fois qu’elle fut partie. Et inutile. Ce n’était pas le genre de femme à succomber à ton charme irrésistible…

— Bien au contraire ! rectifia-t-il. C’était tout à fait le genre de femme pour ça. Je connais bien ces guerrières, tu sais… Elles mènent une vie dure, sans joie, sans plaisir, à essayer sans cesse de se mesurer aux hommes, alors qu’en fait elles ont juste besoin de quelqu’un qui leur permette de se sentir femme. Et dans ce domaine, naturellement, je suis le meilleur. Si j’avais disposé de dix minutes en tête à tête avec elle, je t’assure que…

— Stop ! l’interrompis-je sans pouvoir m’empêcher de sourire. Je ne veux pas en entendre davantage.

Dorian me rendit mon sourire, manifestement très satisfait de lui-même.

Kiyo, qui paraissait quant à lui ne pas rire du tout, intervint sur un ton clairement désapprobateur :

— Nous ferions mieux d’installer le campement. Et d’instaurer un tour de garde, si ce qu’on dit de ce royaume est vrai.

Toute trace de légèreté s’envola, et il nous fallut revenir aux affaires sérieuses. Le fléau était une preuve suffisante que Varia et ses alliés n’étaient pas des ennemis à sous-estimer. La garde de nuit fut doublée, et même ceux qui pouvaient dormir eurent le sommeil léger. Toutes sortes de bruits s’élevaient de cet environnement tropical, et chacun d’eux me faisait me retourner et m’agiter sur ma couche, certaine que se cachait derrière chaque bourdonnement d’insecte et chaque bruissement de feuilles un tueur à la solde de Terre-d’If.

Pourtant, le jour se leva sans que se soit produit le moindre incident. Peut-être notre présence n’avait-elle pas été détectée, ou peut-être les habitants de Terre- de-Mimosa n’étaient-ils pas aussi féroces qu’on nous l’avait laissé entendre. Puisque ce royaume semblait ne pas être frontalier d’autres terres où sévissait le fléau, le besoin de se protéger des réfugiés ne devait pas y être aussi impérieux. Quoi qu’il en soit, l’endroit nous parut suffisamment sûr pour que nous nous risquions à faire une pause et à prendre un vrai bain dans un lac voisin. Les femmes eurent droit à un premier tour séparé – ce que les noblaillons de pure souche trouvaient parfaitement ridicule –, pendant que les hommes se mettaient en quête de victuailles. On ne trouvait pas de fruits au bord des routes dans ce royaume, mais le climat y était assez favorable pour qu’il n’y ait pas à chercher loin sa pitance.

Une fois nue dans l’eau, je m’offris le premier véritable aperçu sur mon corps depuis longtemps. Le surpoids dû à ma grossesse avait disparu. Malheureusement, la diète sévère à laquelle j’avais été soumise ces dernières semaines en était principalement responsable. On ne voyait pas autant mes côtes que celles des autres, mais il était clair que quelques séances de gym auraient été préférables pour me rendre ma forme initiale. Pourtant, à supposer que nous survivions à cette aventure, je pouvais espérer reprendre une alimentation normale et revenir à ma condition physique antérieure. La cicatrice laissée par ma césarienne était toujours clairement visible, mais il faudrait que je m’y fasse pour le reste de mon existence… Pour l’instant, je ne voulais penser qu’à ce moment de paix et au luxe de pouvoir m’immerger dans l’eau.

— Eugenie…

Jasmine m’appelait d’une drôle de voix quand je refis surface. En m’essuyant les yeux, je vis qu’elle et Keeli, immobiles, observaient quelque chose sur le rivage. Je ne vis d’abord rien là où leurs regards portaient. Puis un léger mouvement trahit à mes yeux une frêle et agile silhouette féminine. Je ne l’avais pas immédiatement remarquée parce qu’elle se fondait littéralement dans le paysage.

Sa physionomie et sa morphologie ne différaient en rien de celles des femmes humaines ou noblaillonnes. C’étaient ses particularités pigmentaires qui faisaient la différence. Ses yeux et ses cheveux étaient d’un vert émeraude éclatant, et le bronzage de sa peau lui conférait une couleur noisette. Pour seul vêtement, elle portait une courte robe de fleurs et de feuilles tissées. Le regard qu’elle posa sur nous était celui d’une biche prête à s’enfuir.

— Une dryade, annonça Keeli d’un air détaché. D’ordinaire, elles sont inoffensives.

Les dryades étaient rares dans le monde des hommes, même s’il leur arrivait de s’y rendre parfois. Je n’en avais moi-même jamais croisé, mais je savais qu’il était judicieux de ne pas trop se fier à leur apparente douceur. Par nature nymphes des arbres, elles préféraient qu’on les laisse tranquilles dans leurs forêts. Mais lorsqu’elles se sentaient menacées, elles devenaient parfois agressives, car ces créatures timides pouvaient être victimes d’hommes de passage ensorcelés par leur beauté outremondienne. Les dryades n’appréciaient pas ces avances et avaient la réputation d’être assez hostiles envers le sexe opposé.

— Je me demande si elle pourrait nous donner quelques informations sur cet endroit…, murmura Jasmine.

Ce qui me fit arquer un sourcil. L’idée n’était pas mauvaise, mais elle m’étonnait de la part de ma sœur, habituellement adepte de solutions expéditives.

— Elle ne saura probablement pas grand-chose, expliqua Keeli. Je doute qu’elle ait juré allégeance à Varia. Les dryades ne se mêlent habituellement pas de nos affaires.

Bref, le doute subsistait, mais cela valait quand même le coup d’essayer. En m’avançant de quelques pas vers la rive, j’adressai à la nouvelle venue un sourire que j’espérais amical.

— Salut ! lançai-je d’une voix guillerette. Nous n’allons pas vous faire de mal. Nous sommes juste de passage.

Jasmine décida de s’en mêler aussi.

— Jolis… euh… arbres que vous avez là !

Sous ses longs cils recourbés, la dryade nous observait toutes deux avec intérêt.

— Vous êtes humaines, constata-t-elle.

Son timbre de voix me faisait penser au chuchotis limpide d’un ruisseau. Penchant la tête sur le côté, elle ajouta :

— Enfin presque.

— Pour moitié humaines, précisai-je en nous désignant, ma sœur et moi.

— Je n’ai jamais rencontré d’humains, reprit la dryade.

— Nous sommes inoffensifs. Je vous le jure. Comment vous appelez-vous ? Moi, c’est Eugenie. Et voici Jasmine et Keeli.

De nouveau, la dryade pesa ses paroles avant de répondre :

— Astakana.

Un nom bien solennel, pour quelqu’un d’aussi délicat. Pourtant, il lui allait comme un gant.

— Maintenant, laissez-la tranquille, conseilla Keeli à mi-voix. Elle viendra à nous d’elle-même. Ou pas.

Après avoir adressé à la dryade un dernier sourire engageant, je retournai donc à mon bain sans plus me soucier d’elle. Voyager dans l’Outremonde m’avait habituée à ne jamais me séparer de mes articles de toilette de première nécessité. Une fois propre, j’allai donc m’installer sur un rocher plat pour y démêler mes cheveux à l’aide d’un peigne en plastique. Nue dans cette position, j’avais tout de la petite sirène. Mais comme j’étais accompagnée de deux belles jeunes femmes aussi à poil que moi, j’aurais pu faire aussi la page centrale de Penthouse…

— Vous avez de très jolis cheveux.

Occupée que j’étais à ne pas faire attention à elle, j’avais presque oublié la présence de la dryade. Levant les yeux, je fus surprise de constater que je ne l’avais pas vue se rapprocher de moi. Keeli s’était laissé surprendre, elle aussi. Et même si elle estimait Astakana inoffensive, elle s’empressa de nous rejoindre, suivie de près par Jasmine.

— Euh… merci, dis-je. Vous aussi.

— Je peux les tresser ?

D’un coup d’œil, je consultai mes compagnes, qui haussèrent les épaules. Me tresser les cheveux ? C’était inattendu. L’affaire tournait vraiment à la soirée entre copines… mais la dryade paraissait si pleine d’espoir que je lui tendis mon peigne et lui répondis :

— Allez-y, faites-vous plaisir.

Elle secoua négativement la tête et vint s’accroupir derrière moi.

— Je ne peux pas toucher cela, m’expliqua-t-elle. Et je n’en ai pas besoin.

Effectivement, à mains nues elle entreprit de démêler et arranger mes cheveux, ses doigts parvenant sans difficulté à venir à bout de toutes les résistances sans effort. Captivées, Keeli et Jasmine vinrent la regarder faire.

— C’est trop cool ! s’émerveilla ma sœur, la tête penchée pour mieux voir. Vous pourriez faire les miens, aussi ?

— Naturellement, accepta gentiment la dryade.

Astakana ne me massait pas le cuir chevelu à proprement parler, mais la maîtrise dont elle faisait preuve produisait le même effet apaisant. Et lorsqu’elle commença à tresser patiemment mes cheveux, je soupirai de contentement, plus détendue que je ne l’avais été depuis des mois. Je me sentais si bien que je faillis oublier que j’étais censée lui soutirer des informations.

— Cela fait longtemps que vous vivez en Terre- de-Mimosa ? demandai-je enfin.

— J’y ai vécu toute ma vie.

— Cela semble être un endroit idyllique.

— Effectivement.

— Beaucoup plus agréable que d’autres, ajoutai-je. Un terrible hiver sévit dans bien des royaumes, en ce moment.

— Je ne connais aucun autre royaume, répondit-elle simplement. Je n’ai jamais quitté cette clairière.

Un peu déçue, je réprimai un bâillement. Si elle n’avait jamais quitté ce lieu, elle ne risquait pas de savoir grand-chose du monde qui l’entourait.

— Avez-vous déjà entendu parler de Varia ? insistai-je.

— Varia ? répéta-t-elle avec un soupçon d’étonnement. Elle règne sur les Étincelants d’un royaume voisin.

— Et sur ce royaume également, si j’ai bien compris.

— Peut-être en est-il ainsi chez les Étincelants. Les miens ne se mêlent jamais de leurs affaires.

Je jetai un coup d’œil à Jasmine et Keeli pour voir si elles avaient d’autres questions à poser susceptibles de nous valoir davantage de détails. Pour autant que je pouvais en juger, Astakana n’avait rien d’autre à nous offrir. Mes deux compagnes, cependant, ne paraissaient même pas m’écouter. Une expression rêveuse sur le visage, elles semblaient trop occupées à admirer les talents de coiffeuse de la dryade. Quand celle-ci eut achevé son œuvre, je découvris que mes cheveux avaient depuis longtemps séché. Pendant que j’allais chercher des vêtements propres, Jasmine prit ma place. Après avoir passé tant de temps engoncée dans de multiples épaisseurs, c’était une délivrance de n’avoir à porter qu’un jean et un tee-shirt. Je rejoignis les autres et m’abîmai à mon tour dans la contemplation fascinée des doigts d’Astakana tricotant dans leurs chevelures.

Jasmine ayant des cheveux plus longs que les miens, il lui fallut davantage de temps pour en venir à bout. Et quand vint le tour de Keeli, la dryade se donna autant de mal, même si sa coupe était beaucoup plus courte. En voyant les mèches monter et descendre en un ballet bien réglé, je soupirai de bien-être. On aurait dit une danse hypnotique… À tel point que je commençais à avoir les paupières lourdes. Sans doute un effet de la chaleur moite de cet après-midi étouffant…

Attends un peu ! Quel après-midi ?

Clignant des paupières pour lutter contre l’engourdissement qui me gagnait, je levai les yeux vers le ciel d’un bleu limpide. Le soleil était à son zénith. L’espace d’un instant, j’eus l’impression de m’être assoupie. Étais-je en train de rêver ? Nous étions arrivées au lac tôt ce matin-là, et même si nous avions pris tout notre temps pour nous baigner, il n’avait pas dû s’écouler plus d’une heure.

— De… depuis combien de temps sommes-nous ici ? balbutiai-je.

— N’sais pas, murmura Jasmine, sans quitter des yeux les mains d’Astakana s’activant dans les cheveux de Keeli.

Après m’être relevée, je fis les cent pas en m’efforçant de mettre mes idées en ordre.

— Pourquoi les hommes ne sont-ils pas venus voir ce que nous faisions ? m’étonnai-je.

— Ils n’ont sans doute pas voulu nous déranger, suggéra Keeli. Ils savent que la nudité entre hommes et femmes vous met mal à l’aise.

— Même au bout de… quatre heures ? insistai-je. Il me semble qu’ils auraient dû s’inquiéter et prendre le risque de me gêner.

Plus je déambulais, plus je reprenais mes esprits. Keeli et Jasmine, elles, paraissaient complètement ailleurs.

— Hé, ho, les filles ! m’exclamai-je. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Astakana leva les yeux de son travail et fronça les sourcils de manière charmante.

— Pourquoi vous agiter ainsi ? protesta-t-elle. Venez vous joindre à nous. Quand j’en aurai terminé avec elle, je trouverai quelques fleurs à glisser dans vos cheveux.

— Pas de temps à perdre avec ça ! On a assez traîné comme ça… Reprenez-vous, les filles ! On doit y aller !

Aucune des deux n’eut la moindre réaction. Je me précipitai sur Jasmine et l’arrachai à la dryade pour la remettre de force sur ses jambes.

— Hé ! protesta ma sœur, manifestant sa mauvaise humeur pour la première fois de la journée. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Il faut te reprendre ! Nous devons retourner au camp. Nous avons déjà perdu la moitié de la journée…

D’abord, Jasmine parut ne pas me croire. Puis, en observant le ciel à son tour, elle parvint aux mêmes conclusions que moi. Elle se rembrunit, et je vis dans ses yeux la lucidité revenir quand elle maugréa :

— C’est quoi ce bordel ?

Pour toute réponse, je lui fourrai son sac dans les bras.

— Keeli ! appelai-je. Keeli, il faut qu’on y aille !

L’intéressée ne broncha pas. En dégainant mon athamé d’argent, je me précipitai vers la dryade.

— Que lui avez-vous fait ! m’écriai-je. Qu’est-ce que vous nous avez fait ?

— Mais rien, répondit la créature sylvestre sans se départir de son sourire.

Après avoir mis la dernière touche à la coiffure de Keeli, elle se redressa et ajouta :

— Rien que vous faire passer une agréable matinée en ma compagnie. C’est ce que nous faisons toutes. Nous apportons la paix et la joie et ne laissons que de bons souvenirs. Du moins, en ce qui concerne les femmes. Aux hommes, eux, nous ne laissons rien du tout.

Les hommes !

— Que leur est-il arrivé ? demandai-je, soudain glacée par l’appréhension. Pour quelle raison deviez-vous nous distraire ? Peu importe ! Éloignez-vous simplement d’elle.

Je m’avançai en brandissant mon athamé, mais Astakana m’échappa avec la vivacité de la biche à laquelle je l’avais comparée, et détala en riant gaiement.

— Nous vous avons fait une faveur ! lança-t-elle. Vous n’avez pas besoin de ces hommes fauteurs de guerre. À présent, vous pouvez traverser notre terre tranquillement sans troubler la grande paix de Varia.

Avant que j’aie pu chercher à comprendre ce qu’elle voulait dire par là, la dryade bondit dans les bois, où elle se fondit sans laisser de trace. Difficile de dire si elle s’était simplement glissée entre les arbres ou si elle était devenue l’un d’eux. De toute façon, j’avais de plus urgentes préoccupations. À présent qu’elle était partie, je pouvais m’occuper de ses victimes. Si Jasmine avait trouvé le moyen de s’habiller, Keeli, elle, titubait sur place.

— Nous devons rentrer, leur dis-je.

Présumant qu’elles me suivraient, je filai sans attendre rejoindre les hommes.

Si notre expérience avait ressemblé à une chouette soirée entre filles, la leur paraissait à deux doigts de dégénérer en orgie. Je les trouvai tous les cinq exactement où nous les avions laissés… sauf qu’ils n’étaient plus seuls. Une demi-douzaine de dryades les avaient rejoints et s’activaient à leur prodiguer le même genre de services qu’Astakana nous avait réservés. Torse nu et assis à même le sol, Kiyo se laissait masser le dos. Une autre dryade glissait des fleurs dans les cheveux de Danil. Une autre encore soutenait la tête de Dorian dans son giron en lui roucoulant des mots doux tandis qu’une de ses consœurs lui massait les pieds. Tous avaient les yeux vides et sur le visage cet air rêveur que nous avions nous aussi partagé dans la clairière.

Je me précipitai vers eux en brandissant mon athamé, sans autre stratégie prédéfinie que de vouloir en découdre avec les dryades.

— Foutez-leur la paix ! criai-je dans l’espoir qu’un hurlement de femme en colère, à défaut de la morsure d’une lame en argent, les ferait fuir. Laissez-les tranquilles !

Elles s’éparpillèrent comme une nuée de moineaux, n’offrant aucune résistance et disparaissant dans les bois à grand renfort de rires insouciants. Après ce qu’Astakana nous avait révélé, j’avais redouté de trouver nos compagnons aux prises avec une bande de furies occupées à leur trancher la gorge. Aussi, en découvrant que tous paraissaient en vie, je poussai un soupir de soulagement. Nous étions arrivées à temps… Jasmine et Keeli, qui m’avaient rejointe, paraissaient aussi soulagées que moi.

— Eh bien…, dis-je en rengainant mon arme. Ça aurait pu être pire. J’étais loin d’imaginer que tel était le danger auquel nous nous exposions en traversant ce royaume.

Aucun des hommes ne me répondit. Aucun d’eux, même, ne tourna la tête vers moi. J’avais présumé que, comme pour nous, ils seraient libérés de l’influence ensorceleuse des dryades une fois celles-ci parties. Mais bien au contraire, tous gardaient les yeux dans le vague, avec un air de stupeur, complètement inconscients de notre présence et du monde autour d’eux.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? s’étonna Jasmine.

— Je n’en suis pas sûre, mais…

Sans conclure ma phrase, je courus jusqu’à Rurik et lui secouai violemment l’épaule.

— Hé ! lui criai-je à l’oreille. Debout là-dedans ! Assez rêvassé, d’accord ?

Aucune réponse, aucune réaction. Agacée, je fis de même avec les autres et n’obtins pas plus de résultats. Les paroles d’Astakana me revinrent alors à l’esprit. « Nous apportons la paix et la joie et ne laissons que de bons souvenirs. Du moins, en ce qui concerne les femmes. Aux hommes, eux, nous ne laissons rien du tout. »

Sans savoir que faire, je regardai autour de moi, désemparée. Nos compagnons étaient en vie mais, tout bien considéré, pour le moment, ils semblaient avoir déserté ce monde.

Chapitre 16

— C’est idiot ! s’écria Jasmine. Tu n’as sans doute pas assez insisté…

Mais elle avait beau protester, un certain doute entachait son habituelle arrogance.

Elle courut jusqu’à Pagiel. La dryade qui s’était occupée de son cas lui avait prodigué un massage du dos, et il demeurait étendu sur le ventre où elle l’avait laissé. Sans ménagement, ma sœur l’attrapa par le bras et le redressa en position assise.

— Hé ! Réveille-toi ! cria-t-elle tout contre son oreille.

Au prix d’une lutte maladroite et exténuante, elle parvint à le remettre debout. Et à mon grand étonnement, non seulement Pagiel ne s’effondra pas, mais il fit même quelques pas.

J’assistai à la scène bouche bée et ravie. Jasmine avait raison : je n’avais pas assez insisté… sauf que Pagiel s’était arrêté. Parfaitement immobile, il demeurait debout, le regard vide et le visage dénué d’expression, aussi absent qu’un somnambule. Le bref sourire de triomphe de ma sœur s’effrita.

— Eugenie ? gémit-elle en m’adressant un regard suppliant.

Voilà qu’elle remettait ça ! De nouveau cette certitude ancrée en elle qu’avec moi tout pouvait s’arranger… En soupirant, je passai nos compagnons en revue, espérant trouver un indice susceptible de m’aider à percer ce mystère. Il y avait les fleurs, et puis aussi cette substance – sans doute d’origine florale – qui avait servi d’huile de massage aux dryades. S’ils y avaient tous été exposés, j’aurais pu espérer les délivrer du sortilège en les en débarrassant, mais ce n’était pas le cas. J’en étais réduite à supposer qu’il devait y avoir quelque chose d’addictif et de néfaste dans la présence des dryades, qui créait l’enchantement. J’étais d’autant plus encline à le croire que j’y avais été moi-même exposée.

À court de réponses, je finis par invoquer Volusian. Il apparut à l’ombre d’un magnolia et comprit d’un regard la situation.

— Ma maîtresse a reçu la visite d’un groupe de dryades.

Un certain soulagement se fit jour en moi. L’identification du problème par mon esprit-servant augurait bien de sa résolution.

— Tu crois pouvoir arranger ça ? lui demandai-je. Est-ce qu’on peut les faire revenir ?

— J’aurais imaginé que ma maîtresse apprécierait la paix et la tranquillité qui lui étaient offertes.

— Volusian ! m’emportai-je. Réponds à ma putain de question !

Je le vis plisser les yeux. Était-ce sous l’effet de la colère, ou signe chez lui d’une intense réflexion ? Difficile à dire.

— Je l’ignore, maîtresse, répondit-il enfin. Bien des hommes ne se remettent jamais de charmes magiques lancés par des dryades. Il existe certains moyens de les contrer, mais ils ne sont pas infaillibles. Les victimes finissent généralement par périr de faim ou par tomber du haut d’une falaise.

— Seigneur ! s’exclama Jasmine. Faut-il vraiment qu’elles les haïssent !

— Que devons-nous faire ?

C’était à Volusian que je m’adressais.

— Vous pouvez commencer par placer des baies de gui sous leurs langues, répondit-il. Une seule pour chacun suffira.

— Mes connaissances en botanique sont assez sommaires, mais le gui n’est-il pas censé être un poison ? m’étonnai-je en fronçant les sourcils.

— Un poison pas toujours fatal, répliqua Volusian. Surtout en quantité aussi minime. Au pire, ils seront formidablement malades, ce qui vaudra toujours mieux que leur état actuel.

— « Formidablement malades », répétai-je d’un ton sévère. Je suppose que tu t’en réjouis… Et ensuite ? Ils seront guéris ?

— Non. Le gui affaiblit simplement les effets de la magie des dryades mais ne suffit pas à la neutraliser. Pour les ramener tout à fait à la réalité, il faudra leur donner une bonne raison de le faire. Ces nymphes des bois tissent un sortilège qui apporte à leurs victimes un parfait contentement. La plupart ne voudraient en sortir pour rien au monde.

Le souvenir me revint de notre petite fête entre filles au bord de l’eau. Je n’aurais pas été jusqu’à dire qu’elle m’avait plongée dans un « parfait contentement », mais j’avais été suffisamment charmée par quelques chatouilles dans les cheveux pour perdre le sens des réalités une bonne partie de la journée. Que nous serait-il arrivé si au lieu de n’être qu’effleurées par l’impact magique des dryades nous l’avions subi, comme les hommes, de plein fouet ?

— Quand tu dis… qu’il faut leur donner une bonne raison de revenir, repris-je. De quelle façon ? En leur parlant ? Peuvent-ils nous entendre ?

En jetant un coup d’œil aux regards morts de ceux qui nous entouraient, je conclus tristement :

— En tout cas, ils n’en donnent pas l’impression.

— Si ce que vous avez à leur dire est suffisamment important pour eux, ils vous entendront, m’assura Volusian. La baie de gui et ce que vous leur direz de motivant devraient suffire à les libérer de l’enchantement. Cela dépend beaucoup de la volonté de chaque individu. Les faibles s’en sortent rarement.

Je n’aimais pas les bémols qu’il apportait à son discours.

— Ce groupe est composé de fortes personnalités, l’assurai-je. S’il est possible de se tirer de ce guêpier de cette façon, alors ils le feront. Reste donc à trouver un peu de gui… et de fortes paroles.

Les bras croisés, Keeli s’avança à la rencontre de Volusian et s’enquit :

— Esprit… quel type de gui faut-il utiliser de préférence ? Le blanc ?

— C’est celui qui donne les meilleurs résultats, approuva-t-il.

Waouh ! Et moi qui ignorais jusque-là que le gui se déclinait en différentes couleurs… Je ne connaissais que celui sous lequel on s’embrassait chez moi, à Noël, et celui-ci était en plastique.

— Tu connais les plantes ? demandai-je à Keeli.

— Assez pour reconnaître un bouquet de gui, répondit-elle. Et pour savoir que nous ne risquons pas d’en trouver ici.

— On en trouve facilement en Terre-d’If, intervint obligeamment Volusian. Et nous n’en sommes pas très loin.

— À quelle distance ? demandai-je, un peu étourdie par cette nouvelle.

— Une dizaine de kilomètres d’ici par la route, peut-être. Du moins, c’est ce que j’ai pu constater dernièrement. La topographie a pu changer depuis lors.

— Votre Majesté ! supplia Keeli. Permettez-moi de partir en avant pour trouver du gui. Je sais exactement à quoi il ressemble.

— Non, décidai-je en secouant fermement la tête. Je ne te laisserai pas chevaucher seule en territoire ennemi.

— Nous ne pouvons tout de même pas les laisser ici sans surveillance ! protesta-t-elle en désignant d’un geste la troupe de zombies qui nous entourait. Et toute seule, je n’attirerai pas l’attention.

Cela méritait réflexion. Nous avions besoin de ce gui, mais elle avait raison en affirmant que nous ne pouvions abandonner les hommes derrière nous. Dieu seul savait ce qui pouvait encore leur arriver dans ce pays. Après avoir évalué les capacités de chacune d’entre nous, j’en vins à ce qui était selon moi la meilleure répartition des rôles possible.

— Jasmine va t’accompagner, annonçai-je. Volusian et moi, nous resterons ici avec les autres et nous tenterons de leur faire entendre raison.

Même si elle se portait volontaire non sans un certain panache, je ne pouvais envoyer Keeli sur les routes sans personne pour lui prêter main-forte. Il m’était également impossible de laisser Jasmine sur place pour assurer à elle seule la protection des hommes. Ma décision paraissait encore la meilleure option.

— Mais d’abord, ajoutai-je, je vais avoir besoin de votre aide pour les bouger.

Tout comme Pagiel, les autres hommes de notre troupe se laissèrent mettre debout et il fut possible de les faire marcher, du moment que quelqu’un était là pour les accompagner à chaque pas. Puisque la clairière était relativement abritée et qu’elle se trouvait à l’écart de la route, je décidai de tous les conduire au bord du lac. Ensuite, il ne nous resta plus qu’à rapatrier les chevaux et les provisions. Quand tout fut terminé, je fus agréablement surprise de me découvrir en sueur, autant à cause de l’effort que de la chaleur. Après avoir si longtemps subi le fléau, ce changement était le bienvenu. Keeli et Jasmine se mirent en selle et s’apprêtèrent à partir.

— Soyez prudentes, leur recommandai-je.

— Nous le serons, promit Jasmine.

D’un air pensif, elle observa l’alignement des hommes que nous venions d’installer de manière presque artistique au bord de l’eau.

— Tu sais…, poursuivit-elle. Ce serait le moment idéal pour te débarrasser de Kiyo.

— Quoi ? m’exclamai-je.

Elle haussa les épaules et expliqua :

— Il pourrait tomber dans le lac. Tu sais que si tu le sauves, il va continuer à te rendre la vie impossible. Pousse-le dans l’eau, tu n’auras qu’à prétendre qu’il y est entré tout seul et qu’il s’est noyé. Puisque nous ne dirons rien, personne ne le saura.

Keeli manifesta son assentiment en hochant vigoureusement la tête.

— Désolée, dis-je. Croyez-moi, j’aimerais autant que vous pouvoir me débarrasser de lui, mais en profitant de son état pour lui faire ça je me conduirais aussi mal que lui quand il a tenté de me tuer.

Le fait que je puisse à ce point suivre leur raisonnement n’en demeurait pas moins quelque peu inquiétant…

Toutes deux se mirent en route, me laissant seule avec mon esprit-servant, à qui j’ordonnai de patrouiller dans les environs et de me prévenir s’il voyait ou entendait quelque chose d’inquiétant. Bien sûr, il était difficile d’imaginer plus inquiétant que la situation dans laquelle je me trouvais. Malgré les mille bruits de la forêt, il régnait un silence de mort dans la clairière. Il paraissait assez sinistre d’être entouré de cinq personnes dont pas une ne bougeait ni ne faisait un bruit. Leurs foutus regards de verre me fichaient également la frousse.

Heureusement, j’avais désormais une tâche à accomplir. Comme Volusian l’avait affirmé, il me fallait trouver pour chacun d’eux une bonne raison de le faire revenir. C’était davantage un boulot pour ma mère, la thérapeute, que pour moi. Je n’étais pas précisément une handicapée de la communication, mais je n’avais pas non plus le chic des psys pour amener les gens à se confier et à se sentir mieux.

Les hommes avaient eu le temps de trouver de la nourriture avant de se faire épingler par les dryades. J’avais aidé à apporter leur récolte jusqu’au camp du lac. Il n’y avait là que des fruits, mais le fléau était un souvenir suffisamment récent pour que je m’abstienne de viande séchée. Après avoir choisi une banane, j’allai m’asseoir en tailleur et la dégustai tout en étudiant mes compagnons et en m’efforçant pour chacun d’eux de trouver ce qui pourrait le motiver.

Une fois mon en-cas terminé, je décidai de commencer mes séances de thérapie avec Rurik. En allant m’asseoir près de lui, je me sentis un peu ridicule, mais je savais n’avoir d’autre choix que de me jeter tête baissée.

— Rurik… Je sais que ces dryades ne t’emballent pas plus que ça. Tu es trop dingue de Shaya pour laisser ces putes des bois avoir le moindre effet sur toi… Si ta femme était ici, je parie qu’elle leur aurait botté le cul. Encore que comme elle contrôle les plantes… peut-être ses pouvoirs lui auraient-ils permis de les écraser à distance. Mais je crois qu’elle aurait quand même préféré aller leur rectifier le portrait, pour effacer leurs sourires aguicheurs de leurs belles petites gueules de nymphes. Tu vas devoir faire un effort si tu veux la retrouver, tu sais… Je n’ai toujours pas compris ce que tu as bien pu faire pour la conquérir, mais ça a dû te demander pas mal de boulot. Tu ne peux pas faire une croix sur tout ça, et même si elle estime ça « frivole », je continue à penser que vous avez besoin de partir en lune de miel tous les deux. J’ai l’intention de vous l’ordonner une fois que nous serons rentrés et que ce foutu fléau ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Je peux le faire, car, au cas où tu l’aurais oublié, je suis ta reine… Et si Shaya n’est pas une raison suffisante pour te faire revenir, je ne vois pas ce qui le pourra. Enfin… je suppose que tu me manquerais si tu avais la mauvaise idée de mourir ici. Tu n’as pas toujours l’attitude la plus respectueuse envers moi, mais je sais pouvoir compter sur toi. Je déteste devoir l’admettre, mais il me serait difficile de te remplacer. Je suppose qu’il me faudrait nommer Davin à ton poste.

Je marquai une pause en me demandant soudain si je ne faisais pas pire que mieux. Rurik demeurait sans conteste le dirigeant de mes forces armées, mais Davin était son rival déclaré. J’avais « hérité » de ce soldat valeureux en même temps que de Terre-d’Alisier, et il s’était tout de suite révélé extrêmement loyal et compétent. Il n’avait pas manqué non plus de me faire savoir qu’il estimait pouvoir faire un meilleur job que Rurik. Le fait qu’ils soient tous deux aussi différents que le jour et la nuit n’arrangeait pas les choses. En plus de ses capacités militaires et de commandement, Davin avait du goût pour les subtilités de l’existence dont son rival se moquait. En étudiant Rurik, qui n’avait pas manifesté la moindre réaction depuis le début de mon petit discours, je mis mes doutes de côté. Je le connaissais suffisamment pour savoir qu’un peu d’amour vache était peut-être ce qu’il lui fallait.

— Naturellement, repris-je, tu préférerais peut-être qu’il en soit ainsi… Je sais combien tu détestes devoir faire des efforts d’élégance quand tes fonctions t’obligent à avoir des rendez-vous diplomatiques. Davin, ça ne le dérange pas, lui. Tu as déjà vu sa garde-robe ? Plutôt impressionnante… Et je pense qu’il doit passer plus de temps à s’arranger les cheveux que moi. Même si tu te décides à revenir parmi nous, je ferais peut-être bien de le charger de ces missions officielles. Ce serait te faire une faveur, puisque tu n’aimes pas ça et que tu n’es pas très bon dans ce domaine. En plus, je sais que tu détestes te rendre à tous ces bals et toutes ces fêtes avec Shaya. Je suis sûre que ça ne dérangerait pas Davin de l’accompagner. Il ferait même en sorte de coordonner ses vêtements avec les siens… Ainsi, tu pourrais rester à la maison et partir à la chasse ou faire ce que tu veux.

Toujours aucune réaction. Volusian m’avait indiqué que même s’ils m’entendaient, les hommes pourraient ne pas me le montrer. En outre, mes beaux discours pourraient ne pas suffire sans une baie de gui pour contrer les effets de la magie. Je décidai donc d’accorder une pause à Rurik et de passer au suivant. En revenant ainsi plusieurs fois à la charge avec chacun d’eux, peut-être parviendrais-je petit à petit à ébranler l’emprise mentale des dryades.

Je passai ensuite à Danil, avec qui je ne me livrai pas au jeu cruel de la psychologie inversée comme avec Rurik, préférant mettre l’accent sur ceux qu’il aimait. Danil était à mes côtés depuis que j’avais pris le contrôle de Terre- de-Daléa. Je n’ignorais donc rien de sa vie. Marié depuis un an, il venait d’avoir un bébé. Je lui parlai donc de sa famille, soulignant à quel point ils seraient heureux de le revoir. Je fis même une brève allusion à Isaac et Ivy, en formant le vœu qu’un jour nos enfants puissent jouer ensemble.

Je faillis passer le tour d’Alistir, qui était un homme de Dorian dont je ne savais pas grand-chose. Finalement, je pris le temps de broder sur le peu que je savais, soulignant à quel point le Roi de Chêne l’appréciait et combien nous avions besoin de lui pour défendre nos royaumes. Avec un peu de chance, Keeli en saurait davantage à son sujet après avoir chevauché en sa compagnie au cours de ce voyage. Dorian lui-même, une fois revenu à lui, pourrait peut-être me prêter main-forte lui aussi.

Il me fut plus difficile encore de parler à Kiyo. Pour des raisons bien différentes, l’envie m’effleura de le laisser lui aussi de côté. Le conseil que m’avait donné Jasmine avant de partir ne m’aidait pas et, en m’asseyant près de lui, il me fut difficile de le mettre de côté. Bien qu’ayant fait alliance avec nous pour combattre le fléau, Kiyo avait clairement laissé entendre que son combat contre la prophétie demeurait une priorité pour lui. Si notre mission était un succès, que se passerait-il ensuite ? De nouveau, je n’aurais plus de répit. Il était plus facile de se débarrasser de lui maintenant, alors que Dorian n’était pas en état de prendre sa défense.

Mais comme je l’avais expliqué à ma sœur, je me rendrais aussi méprisable en profitant de sa faiblesse actuelle que lui lorsqu’il avait cherché à me tuer alors que j’étais enceinte. Pour rien au monde je ne m’abaisserais à ça. Et même si j’avais la ferme intention de laisser les jumeaux grandir sans lui, il n’en demeurait pas moins qu’il restait leur père.

— Je suis sûre que Maiwenn a très envie de te revoir, commençai-je d’un air gêné.

Ces deux-là étaient-ils toujours ensemble ? Ils ne cessaient de rompre et de se rabibocher, et j’avais loupé les derniers potins. De toute façon, la Reine de Saule n’était pas mon sujet préféré. La fille que Kiyo avait eue avec elle, en revanche, était plus facile à évoquer.

— Et je sais que Luisa doit être pressée elle aussi de revoir son papa, repris-je. Elle doit être si grande, à présent ! Est-ce qu’elle marche ? Est-ce qu’elle parle ? Peut-être pourrais-je la voir, un jour ? Quoi qu’il en soit, tu dois briser ce charme pour aller la retrouver. Même la quitter pour faire ce voyage a dû être dur pour toi. Tu rates sans doute pas mal de choses nouvelles qu’elle fait. Je sais ce que tu peux ressentir. Je n’arrête pas de penser à Isaac et Ivy en me disant que chaque jour qui passe me prive de souvenirs merveilleux. Alors dépêche-toi de revenir parmi nous pour que nous puissions te ramener en Terre-de-Saule.

Une petite voix cynique me souffla que j’aurais probablement plus de succès en lui rappelant qu’il devait revenir à lui afin de se remettre à nous pourchasser, les jumeaux et moi. Cela pouvait peut-être marcher, mais il était hors de question que je l’appâte en lui faisant miroiter la mort de mes enfants, même pour lui sauver la vie. J’avais repoussé la suggestion de Jasmine de le jeter dans le lac, mais je préférais le laisser aux prises avec la magie des dryades plutôt que de l’encourager dans son fanatisme anti-prophétie.

Je m’en tins donc à Luisa, à Maiwenn et au fait que Kiyo devait nous aider à combattre Varia. Je poussai l’abnégation jusqu’à mentionner la véritable ménagerie de chats et de chiens qui l’attendait en Arizona. Et lorsque j’eus l’impression d’avoir rempli décemment mon rôle, je passai à Pagiel, qui me posait nettement moins de problèmes. Je louai sa bravoure, sa loyauté et lui parlai de sa famille. Il me fut même possible d’avoir des paroles aimables pour Ysabel et Edria. Après le retour de Kiyo dans mon existence, ces deux femmes ne figuraient plus en tête de liste des personnes que je méprisais.

Il ne restait plus que Dorian. C’était étrange, parce que de tous, c’était sans doute lui que je connaissais le mieux, mais pourtant… il m’était difficile de déterminer ce qui le toucherait le plus. C’en était au point que j’eus même du mal à lui dire quoi que ce soit. Il était choquant pour moi de le voir si amorphe et silencieux. Même lorsqu’il restait calme, Dorian était habituellement une boule d’énergie. Il avait toujours quelque chose en tête, un plan à exécuter. Sa passivité présente n’en était que plus insupportable. Ce n’était pas ainsi qu’il était censé être. Combien de fois son éternel petit sourire suffisant m’avait-il irritée ? J’aurais donné n’importe quoi, à cette minute, pour le voir refleurir sur son visage inexpressif.

Je restai un long moment à le dévisager sans rien dire. J’étais prise de panique, principalement par peur d’échouer. Il existait entre nous tant de choses que j’avais délibérément choisi de laisser de côté… Avais-je laissé filer ma chance à jamais ? Il me fallut trois essais successifs pour parvenir enfin à m’adresser à lui.

— Nous n’y arriverons pas sans toi, parvins-je enfin à constater. Tout le monde fait grand cas de mes pouvoirs, mais c’est toi le seigneur de guerre, ici. Nous avons besoin de toi pour triompher de Varia, et pas seulement à cause de l’étendue de tes pouvoirs magiques. Qui d’autre serait assez futé pour nous mener jusqu’à ces cadeaux ensorcelés que nous recherchons ? Même Volusian ignore où ils sont. Et puis, je sais que tu ne laisseras pas cette garce de Reine d’If avoir le dessus sur toi. Terre-de-Chêne représente trop à tes yeux. Ton royaume est tout pour toi.

J’épuisai ces sujets autant que je le pus, louant sa force et son habileté tant et plus. Je savais qu’il y avait d’autres points plus personnels à aborder, mais il me fut impossible de m’y résoudre. Laissant Dorian, je m’apprêtais à reprendre à zéro avec Rurik lorsque j’entendis quelqu’un approcher à travers bois. Je fis volte-face, maudissant mon esprit-servant de n’avoir pas donné l’alerte, mais me détendis en découvrant Jasmine et Keeli. Toutes deux, autant que leurs montures, paraissaient avoir chevauché à bride abattue. Keeli sauta à terre avant même que son cheval se soit arrêté et me montra fièrement plusieurs branches de gui.

— Ce sera plus qu’assez…, commentai-je avec satisfaction. Des problèmes en chemin ? Avez-vous été repérées ?

— Nous n’avons vu personne, répondit Jasmine en se joignant à nous. Et nous avons eu la chance de trouver quelques chênes juste de l’autre côté de la frontière, sur lesquels poussaient ces trucs.

Je pris l’une des branches et ajoutai :

— D’accord. Alors allons-y. Souvenez-vous : juste une baie. Nous les voulons, au pire, « formidablement malades », pas morts.

J’allai donc avec elles placer précautionneusement une baie de gui sous la langue de chacun de nos compagnons. C’était un peu dégoûtant, mais pas beaucoup plus que la moitié de mes activités quotidiennes. J’avais un peu espéré un réveil miraculeux une fois la baie en place, mais il me fallut déchanter. Manifestement, le sortilège était encore loin d’être vaincu.

— Nous devons continuer à leur parler, expliquai-je à Jasmine et Keeli. L’une de vous deux sait-elle quelque chose à propos d’Alistir, de sa vie privée ?

— Il est amoureux, répondit Keeli avec une expression rêveuse. D’une fille de Terre-de-Chêne. Elle l’aime aussi, mais son père n’est pas d’accord. C’est pour ça qu’Alistir a rejoint la garde royale : pour prouver ce qu’il vaut.

— Tu peux te charger de lui rappeler tout ce qu’il a à perdre ? demandai-je, songeant que l’on nageait vraiment en plein conte de fées.

Pendant que Keeli s’occupait d’Alistir et Jasmine de Pagiel, je décidai de répéter mon numéro avec Rurik, espérant qu’avec le renfort de la baie de gui mon chantage aurait plus d’impact. Il nous fallut ensuite toutes les trois faire le tour de chacun des autres, au cas où un élément susceptible de débloquer le sortilège aurait été négligé par l’une de nous. Ni Keeli ni Jasmine, cependant, n’acceptèrent de parler à Kiyo.

Le ciel virait au rouge lorsque nous fîmes enfin une pause pour dîner. Nous étions toutes trois épuisées, aussi bien physiquement que mentalement. Nous venions de perdre toute une journée en Terre-de-Mimosa, mais cela n’était rien comparé au fait qu’aucun de nos efforts n’avait abouti. Les hommes demeuraient assis autour de nous, inertes et inchangés. Puisqu’il était trop tard pour chercher autre chose, notre repas se composa une fois encore de fruits.

— J’invoquerai Volusian tout à l’heure pour lui demander ce que nous pourrions faire d’autre, dis-je en mangeant ma papaye. Peut-être qu’il faudrait changer la baie qu’ils ont dans la bouche ?

Cela paraissait pitoyable, même à mes propres yeux, mais je ne voyais pas quelle autre option il nous restait.

— J’aimerais que ces dryades reviennent ! lança Jasmine, les dents serrées. Je commencerais par les obliger à lever ce putain de sort, puis je leur arracherais les cheveux et enfin je massacrerais leurs jolies tronches de garces !

Au cours de son expédition en Terre-d’If, ma sœur avait été jusqu’à défaire la plupart de ses tresses. Celles-ci étaient si serrées que le résultat de ses efforts était plutôt miteux. J’admirais cependant son zèle vengeur. Ni Keeli ni moi-même ne nous étions donné cette peine.

— Je doute qu’elles reviennent, dis-je. Elles ont eu ce qu’elles voulaient : une belle revanche sur la gent masculine, et elles se sont débarrassées d’étrangers venus sur leurs terres du même coup.

Ce fut à peine si elles approuvèrent d’un hochement de tête. Nous étions trop démoralisées pour faire la conversation, aussi chacune de nous trois se contenta d’avaler sa nourriture en silence. Les murmures de la forêt formaient en arrière-plan un mur de bruit blanc auquel je ne prêtais plus attention. Je sursautai d’autant plus quand une voix monta soudain des ténèbres.

— Vous ne me remplacerez pas par cette chochotte de Davin !

Je faillis en avaler de travers. Après avoir dégluti en hâte, je me tournai vers Rurik. Toujours assis à même le sol, il ne paraissait cependant plus statufié sur place. En s’étirant prudemment pour chasser les crampes de ses membres, il revenait peu à peu à la vie.

— Rurik !

Je courus le rejoindre et m’accroupis près de lui, Jasmine et Keeli sur mes talons.

— Rurik… Ça va ?

Il faillit dire quelque chose, mais son visage se tordit en une grimace avant qu’il ne crache sur le sol la baie qu’il avait dans la bouche.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un mal nécessaire, répondis-je en souriant comme une cinglée. Oh, mon Dieu ! Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te voir…

— Elles sont déjà nombreuses à m’avoir dit ça, fanfaronna-t-il en grimaçant de plus belle tandis qu’il faisait rouler ses épaules.

— Te souviens-tu de ce qui s’est passé ce matin ? s’enquit Jasmine.

— Je me rappelle…

Il se rembrunit et parut soudain se troubler.

— Ces femmes… aux cheveux verts ! raconta-t-il. Je me souviens qu’elles nous ont entourés, et ensuite… je ne sais pas. J’avais l’impression d’être dans un tunnel, et j’entendais des voix qui me parlaient – loin, très loin ! – à l’autre bout.

Il nous regarda toutes trois à tour de rôle et précisa :

— Vos voix !

J’étais si heureuse que j’hésitais entre le rire et les pleurs.

— C’est la meilleure nouvelle qui soit ! m’exclamai-je. À présent que nous savons que cet enchantement peut être vaincu, nous allons pouvoir en libérer les autres également.

— Les autres ? répéta-t-il, hébété.

Alors seulement, en jetant un regard circulaire autour de lui, Rurik repéra ses camarades. Le soleil n’était plus qu’un souvenir, mais notre feu de camp les éclairait suffisamment pour rendre plus impressionnante encore leur immobilité catatonique. Rurik se dressa d’un bond sur ses jambes, avec une rapidité confondante pour quelqu’un qui comme lui n’avait pas bougé de la journée.

— Qu’est-ce que… Milord ! lança-t-il avec effroi. Majesté, qu’est-ce qu’il y a ?

Il fonça rejoindre Dorian avec un dévouement qui faillit me faire monter les larmes aux yeux. Tout comme nous l’avions d’abord fait, il le secoua en un vain effort pour le réveiller.

— C’est inutile, lui annonçai-je. Ça ne marchera pas.

Rurik se tourna vers moi. Jamais je ne l’avais vu aussi paniqué.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui leur arrive ?

J’entrepris de le lui expliquer, et dès qu’il sut à quoi s’en tenir, Rurik ne perdit pas de temps. Immédiatement, il offrit de nous aider. Son réveil et l’énergie qu’il déployait suffirent à nous redonner courage. Avec une vigueur renouvelée, chacune de nous reprit ses efforts.

Et miraculeusement, au cours des heures qui suivirent, les hommes commencèrent à revenir à eux l’un après l’autre. Par chance, seul Danil souffrit d’une intoxication causée par le gui, et ce ne fut pas en tombant « formidablement malade ». Comme Rurik, chacun d’eux se montra empressé de nous aider, si bien que très rapidement, tous furent de nouveau sur pied… à l’exception de Dorian.

— Pourquoi ne se réveille-t-il pas ? m’étonnai-je.

Le feu de camp faisait naître sur le visage du Roi de Chêne des ombres mystérieuses.

— Volusian affirme que tout repose sur la force de la volonté. Or Dorian est sans doute l’homme le plus déterminé que je connaisse…

Alistir, qui buvait un peu d’eau, fronça les sourcils et dit :

— Je crois me rappeler… N’y avait-il pas deux dryades avec lui ?

— C’est vrai ! approuvai-je. Tu as raison… Quand nous sommes arrivées, elles y étaient encore. Cela suffirait-il à expliquer qu’il tarde à se réveiller ? Deux dryades, donc deux fois plus de puissance magique ?

— Cela se tient, intervint Keeli. Elles ont dû le repérer comme l’élément le plus coriace.

— Dans ce cas, il va nous falloir essayer deux fois plus fort ! conclut Rurik, sans s’offusquer de ne pas être premier sur le podium des durs à cuire.

Rapidement, il finit de dévorer une banane – tous s’étaient réveillés affamés et assoiffés – avant de conclure :

— Je vais lui parler.

Il s’y consacra avec son zèle habituel. D’autres vinrent le relayer. Aux alentours de minuit, cependant, l’énergie collective commença à flancher, principalement à cause de l’épuisement. Un tour de garde fut établi, et les membres de notre troupe allèrent l’un après l’autre installer leur couche pour la nuit. Keeli et Jasmine s’étaient proposées pour prendre la première veille. La fatigue ne les épargnait pas, mais elles avaient compris que les hommes avaient besoin d’une bonne tranche de véritable sommeil pour récupérer.

Kiyo m’arrêta quand je passai près de la couverture qu’il avait étendue sur le sol.

— S’il n’est pas revenu à lui demain matin, dit-il, nous allons devoir prendre des décisions difficiles.

Du regard, il désignait Dorian. Je ne compris pas tout de suite où il voulait en venir.

— Quoi ? couinai-je, abasourdie. Non ! Pas question de partir d’ici tant qu’il ne sera pas remis.

— Et s’il ne se remet pas ? Tu as essayé toute la journée…

— Il a eu droit à double dose ! répliquai-je en m’efforçant de ne pas crier. Il est normal qu’il ait besoin de davantage de temps pour récupérer.

— S’il récupère, rectifia Kiyo de manière sinistre. Si la magie est plus puissante que lui… que ferons-nous ? Combien de temps allons-nous attendre ici ?

— Aussi longtemps qu’il le faudra. Nous avons bien assez de nourriture pour ça.

Kiyo poussa un soupir et insista :

— Une fois de plus : que ferons-nous s’il ne se réveille pas ? Combien de temps allons-nous perdre encore ? Chaque jour qui passe est un jour de souffrance supplémentaire pour ceux qui subissent le fléau…

— Nous ne pouvons le laisser ici ! décrétai-je d’un air buté. Je sais que tu ne l’aimes pas, mais ce n’est pas négociable.

— Mes sentiments personnels n’ont rien à voir là-dedans ! s’insurgea-t-il, irrité. Dorian représente un atout appréciable pour cette mission. Je ne tiens pas à me passer de lui, mais je ne veux pas non plus perdre un temps précieux.

Posant une main sur mon avant-bras, Kiyo reprit d’une voix radoucie :

— Eugenie, s’il te plaît… Montre-toi raisonnable et réfléchis-y sereinement.

Je me libérai d’un geste brusque. Chaque fois qu’il me demandait d’être « raisonnable », cela impliquait généralement le sacrifice de mes enfants…

— Dorian va aller mieux, l’assurai-je d’une voix tremblante. Attends demain et tu verras.

— Oui, répondit-il d’un air mécontent. Nous verrons cela.

Les poings serrés, je fonçai jusqu’à l’endroit où Dorian était assis et parvins non sans peine à le mettre debout. Ensuite, je l’entraînai à l’écart des autres en m’efforçant de ne pas remarquer que sa démarche était un peu plus raide que précédemment. J’allai nous installer assez loin du groupe pour ne pas gêner le sommeil des autres avec mon bavardage, mais suffisamment près pour être encore en sécurité. Après m’être assise dans l’herbe avec lui, je le poussai doucement pour qu’il s’y allonge. Un bref instant d’hésitation plus tard, je le rejoignis et me lovai contre lui. Le manque de lumière assombrissait ses yeux verts qui regardaient fixement les étoiles sans les voir.

— Ne me laisse pas avec lui ! murmurai-je férocement. Ne me laisse pas seule… Tu es le seul à avoir compris ce que cela m’a fait de devoir quitter mes enfants. Et je sais que Kiyo se trompe. Tu vas aller mieux. Nous avons besoin de toi. J’ai besoin de toi.

Je faillis lui redire encore que nous ne pourrions mener à bien cette mission sans lui, avant de changer d’avis. Je lui avais seriné ce couplet toute la journée, sans le moindre résultat. « Il faudra leur donner une bonne raison de revenir », avait dit Volusian.

— Je suis désolée…

Je m’étais exprimée suffisamment bas pour que seul Dorian puisse m’entendre. Et en dépit de tout, j’étais certaine qu’il m’entendait. Il devait m’entendre.

— Désolée… de ne pas avoir été très sympa avec toi, repris-je d’un trait. Et ce depuis un bout de temps déjà. Tu as beaucoup fait pour moi – probablement plus que n’importe qui –, et je t’en ai renvoyé une grande partie à la figure. J’avais tort. Je veux dire… je reste philosophiquement opposée à l’utilisation de la Couronne de Fer, tu le sais, mais je comprends pourquoi tu m’as amenée à m’en emparer. Et je sais que ce n’était pas pour me manipuler. Du moins… je veux bien croire que ce n’était pas ton intention première. Je te connais. Tu as besoin que les choses avancent, et quand tu trouves le moyen de les faire avancer, tu fonces ! C’est pour cette raison que tu es un excellent monarque et que les gens te suivraient n’importe où.

Aucune réponse, naturellement. Des larmes s’accumulaient derrière mes paupières. Une fois de plus, l’injustice de sa situation m’apparut. Une chose pareille ne pouvait arriver à Dorian. À d’autres, peut-être, mais pas à lui.

La joue posée contre son bras, je poursuivis :

— Tu es le seul à m’avoir posé la question, tu sais…

À propos des jumeaux, quand tu as voulu savoir ce que cela me faisait de les avoir quittés. Ils me manquent, Dorian. Ils me manquent tellement… Tout le temps que nous avons passé à nous traîner sur cette misérable route, à nous geler, étendus la nuit dans le froid, je n’ai pas cessé de penser à eux. Est-ce qu’ils vont bien ? À quoi ressemble leur vie ? Je n’arrête pas de me demander s’ils sont sortis de couveuse. Je l’espère, et pas seulement parce que ça signifierait qu’ils vont mieux. Je ne veux pas qu’ils passent plus de temps qu’ils n’en ont déjà passé entourés de machines. Ils ont besoin de contacts humains, d’amour. Les gens à qui je les ai confiés sont merveilleux. Ils s’occuperont très bien d’Isaac et d’Ivy, mais pourtant… j’aimerais tellement être là-bas avec eux.

Il m’apparut soudain que j’étais occupée à panser mes plaies plutôt qu’à inciter Dorian à revenir. En bâillant, je m’efforçai de revenir à mes moutons.

— Je voudrais que tu puisses les rencontrer. Je ne sais pas si je pourrai les faire venir un jour dans l’Outremonde, mais nous trouverons peut-être le moyen de t’amener jusqu’à eux ? On sait tous les deux qu’il ne faut pas compter sur leur père, mais je voudrais qu’il y ait des hommes de valeur dans leur vie. Vous êtes les hommes les plus remarquables que je connaisse, toi et Roland. Je voudrais que vous ayez tous les deux un rôle à jouer pour aider Isaac et Ivy à grandir. Surtout Isaac : il aura besoin de bons modèles d’identification.

Je faillis ajouter que mon fils aurait besoin qu’on le guide pour se protéger de la prophétie, mais ce n’était pas une bonne idée avec Dorian.

— De toute façon, dis-je en conclusion, tu dois revenir vers moi. Il y a tellement de domaines dans lesquels j’ai besoin de toi… et nous avons encore tant de choses à faire ensemble. Et je ne parle pas que du fléau. Tu m’as dit que tu voulais aplanir nos différends et rétablir la confiance entre nous. C’est ce que je veux également. Mais je ne peux le faire sans toi…

Dans un film, cela aurait été le moment idéal pour lui de revenir à la vie, façon prince charmant. Il n’en fut rien. Dorian demeura exactement tel qu’il était resté toute la journée. Découragée, je balayai d’un revers de main rageur mes larmes traîtresses. La fatigue me rattrapait, et il me fut impossible d’ajouter d’autres paroles à toutes celles que je lui avais déjà dites. Néanmoins, je ne pus me résoudre à le quitter. Même si je n’étais plus en état de le supplier, je voulais qu’il sache que j’étais là. Je me lovai un peu plus contre lui, le visage enfoui contre sa manche au cas où d’autres larmes couleraient.

En dépit de mon chagrin, le sommeil me cueillit rapidement. Le corps sait toujours ce qui est le mieux pour lui quand l’esprit ne veut rien entendre. Je dormis comme une masse, et nul ne vint me réveiller pour que je prenne mon tour de garde. Je m’éveillai le lendemain matin aux premiers rayons du soleil chauffant ma peau.

Je sentis quelque chose m’effleurer le visage. J’ouvris les yeux, m’attendant à découvrir un papillon. À la place, je vis les doigts de Dorian me caresser la joue, et ses yeux plonger au fond des miens avec tendresse. Comme d’habitude, ils étaient verts, pailletés d’or… et aussi pleins de vie et de malice que dans mon souvenir.

— Dorian ? murmurai-je, osant à peine y croire.

Je me laissai emporter par une joie et un émerveillement dont je ne me serais jamais crue capable.

— Lui-même…, répondit-il, juste avant de déposer un baiser sur mon front. Je t’ai manqué ?

— Peut-être un peu.

— Juste un peu ?

— Bon, d’accord : peut-être beaucoup.

Un sourire illumina son visage, plus glorieux que le soleil qui s’élevait à l’horizon. Un concert de cris de joie s’éleva de l’autre côté de la clairière. Quelqu’un avait dû remarquer qu’il était réveillé.

— Jamais un moment de tranquillité, pas vrai ? plaisanta- t-il, non sans une certaine tristesse.

Il tenta de se redresser, mais l’engourdissement le fit grimacer de douleur.

— Viens ! conclut-il. Allons accomplir de grandes choses…

Chapitre 17

Aucun de nos compagnons ne parut souffrir de sérieux effets secondaires à la suite du sort lancé par les dryades, à part une légère déshydratation et un dégoût pour le gui. Je ne pus m’empêcher cependant de les surveiller avec inquiétude… et plus particulièrement Dorian. J’imaginais le faire discrètement, ce en quoi je me trompais.

— Je ne vais pas tomber en morceaux, tu sais…, me dit-il. Tu peux me quitter des yeux une fois de temps en temps. Non pas que je me plaigne de ce touchant témoignage d’intérêt. On dirait presque que je compte pour toi…

Nous nous apprêtions à partir, et je remballais mes affaires non loin de lui. Sentant que je rougissais, je redoublai d’attention pour boucler mon sac.

— Bien sûr que tu comptes pour moi ! protestai-je. Je veux dire… en tant qu’ami. Et puis, nous avons besoin de toi. Et comme tu as été le plus touché par la magie des dryades, il est parfaitement normal que je m’en fasse pour toi.

— Parfaitement normal, approuva-t-il.

Son visage était l’innocence même, mais j’avais perçu un soupçon d’amusement dans le ton de sa voix. Aucun de nous deux n’avait évoqué ce bref moment d’intimité quand je m’étais réveillée près de lui, mais il allait me réchauffer le cœur pour le reste de la journée.

À la suite du repérage effectué par Jasmine et Keeli, nous savions devoir nous attendre à entrer en Terre-d’If dans la journée, ce qui suscitait dans notre groupe une toute nouvelle tension. Jusque-là, notre mission avait consisté à nous concentrer sur les obstacles qu’il nous fallait franchir : d’abord traverser les royaumes touchés par le fléau, ensuite ceux soumis au joug de Varia. Ce n’était déjà pas une mince affaire, et nous n’avions pas eu le temps de songer à grand-chose d’autre. À présent que nous touchions au but, un certain nombre de décisions devaient être prises.

— Tu ne sais toujours pas si tu pourras traverser la frontière ? demandai-je à Volusian.

Le reste de notre groupe formait un cercle, mais lui se tenait un peu à l’écart.

— Non, maîtresse, répondit-il. Du moins, je ne sais pas si je pourrai le faire avec vous. Sans vous, je sais déjà que cela m’est impossible.

— Il va pourtant falloir que nous déterminions dans quelle direction aller, intervint Kiyo, s’adressant à mon esprit-servant. Où supposes-tu que Varia garde les talismans ?

Volusian lui lança un regard de pur dédain et répondit :

— Je ne fais pas de suppositions. Je fais des déductions logiques basées sur mes connaissances poussées dans tous les domaines et sur ma considérable expérience.

— D’accord, repris-je en réprimant un sourire. Quelle est donc ta « déduction logique » sur ce sujet ?

— Qu’il n’existe que deux possibilités, maîtresse. Si évidentes que même vous pourriez les trouver. Varia peut conserver ces objets aussi près d’elle que possible, afin de s’assurer qu’ils sont en sécurité, ou elle peut les dissimuler dans l’endroit le plus inaccessible qui soit, pour la même raison.

— Tes évidences ressemblent fort à des portes ouvertes, fis-je remarquer. Et sommes-nous bien sûrs qu’il n’y ait vraiment pas d’autre option ? Si c’est le cas, autant tirer à pile ou face !

Volusian parut examiner le problème un instant.

— Je puis vous recommander de présumer qu’elle les garde auprès d’elle, dit-il enfin. Et probablement se trouve-t-elle elle-même dans sa capitale, ce qui vous fournit un objectif un peu plus concret. Il paraît en effet raisonnable de supposer que ces talismans doivent être conservés en un endroit accessible à son équipe de magiciens sans qu’ils aient à accomplir pour cela un voyage long et périlleux.

— Dans ce cas, il ne nous reste qu’à foncer sur la capitale ! se réjouit Pagiel avec entrain. Vous pouvez nous y conduire, non ?

Ce long voyage l’avait rendu impatient. Il était plus que prêt à agir.

Volusian gardait habituellement un visage de marbre, mais il m’arrivait d’y capter de temps à autre certaines nuances trahissant ses véritables sentiments. Et là, c’était la vibration « tu-me-fais-perdre-mon-temps-pauvre-idiot » qui dominait…

— Naturellement, je pourrais vous y conduire, répondit-il. Si j’étais certain de pouvoir vous suivre en Terre-d’If. Ce que je ne suis pas, comme je viens de le souligner.

En voyant Pagiel se renfrogner, je m’empressai d’intervenir pour éviter qu’il cherche des noises à mon esprit-servant.

— Alors nous allons avoir besoin de toi pour nous donner des indications sur la direction à emprunter, ou pour dessiner une carte afin de nous aider à nous repérer si jamais tu ne peux pas nous suivre. Je suis sûre que la topographie a dû changer depuis ton époque, mais dans les grandes lignes cela devrait suffire. Et j’imagine que la capitale ne doit pas passer inaperçue.

— Effectivement, approuva Volusian. Elle s’appelle Wizywele.

— Wiziquoi ? demanda Jasmine.

Cela paraissait être un nom bien guilleret pour désigner le repaire de quelqu’un d’aussi malfaisant et sournois que Varia.

Volusian nous communiqua toutes les infos qu’il avait en sa possession, et bientôt il nous fut possible de lever le camp pour de bon. Entre cette réunion d’état-major et l’« incident » de la veille, nous avions perdu presque un jour et demi. La chaleur ambiante et la nourriture abondante aidaient à relativiser, mais nous restions cruellement conscients qu’une seule journée pouvait paraître une éternité pour ceux qui subissaient toujours le fléau.

Une dizaine de kilomètres plus loin, nous fîmes notre entrée en Terre-d’If. Une courte pause nous permit de nous en faire une idée plus précise. Le climat y était tempéré – un poil plus frais qu’en Terre-d’Alisier en temps normal – et de grands arbres à feuilles caduques marquaient le paysage. Celui-ci me fit penser au Nord-Ouest pacifique de l’Amérique. Ces forêts, comme celles de Terre-de-Mimosa, débordaient de vie et vibraient du chant des populations d’insectes et d’animaux qui les peuplaient. Après les espaces désolés ravagés par le fléau, une telle profusion semblait miraculeuse. J’étais à ce point captivée par ce qui m’entourait que je ne remarquai pas l’évidence avant que Kiyo ne mette le doigt dessus.

— Volusian n’est plus là.

Je jetai un coup d’œil sur ma gauche, où mon esprit-servant s’était trouvé un peu plus tôt, et d’évidence il n’y était plus. Sans doute, même, avait-il disparu dès le passage de la frontière.

— Inutile de paniquer, dis-je. Il avait prévu que ça se produirait. Il me suffit de l’invoquer de nouveau.

Aussitôt, je prononçai la formule et attendis. J’avais eu l’impression que mon fluide magique, après s’être libéré de moi, s’était éparpillé au vent comme graines de pissenlit. D’ordinaire, j’avais davantage la sensation de décocher une flèche qui filait dans l’espace droit jusqu’à lui pour me le ramener. Tracassée, je sortis ma baguette et effectuai une nouvelle tentative. Avec le temps, j’étais devenue si forte que j’avais pu m’en dispenser pour appeler Volusian à moi. Mais dans ces conditions, l’aide qu’elle me fournissait pouvait s’avérer utile.

Le fluide magique jaillit de nouveau, cette fois de manière plus stable et concentrée… du moins dans un premier temps. Au bout de quelques secondes, je le sentis se fracturer et se disperser dans l’espace comme précédemment. Volusian n’était toujours pas là. Le léger mieux que j’avais constaté m’incita néanmoins à persévérer. Agrippant plus étroitement ma baguette, je fis un troisième essai, mobilisant une concentration et une puissance que je n’avais pas eu à utiliser depuis bien longtemps. Tous mes muscles se contractèrent sous l’effort et je me mis à transpirer, mais cette fois je sentis la magie opérer. Enfin, Volusian apparut, mais il n’était plus que l’ombre de l’incarnation qu’il adoptait habituellement devant moi. L’apparence des esprits variait souvent d’un monde à l’autre. Dans l’Outremonde, leur présence était généralement plus tangible. Volusian était quant à lui un esprit si puissant qu’il lui était possible de garder partout une forme stable. Du moins, habituellement… Car même si son aspect n’avait pas changé, son image était translucide et fluctuante, comme aurait pu l’être à mes yeux celle d’un esprit plus faible dans le monde des humains.

— Il semble que les liens de sujétion de ma maîtresse aient supplanté ceux qui me bannissent de Terre-d’If, constata-t-il.

Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il paraissait impressionné, mais il se montrait en tout cas moins cassant qu’habituellement.

— Oui, mais au prix d’un très gros effort, expliquai-je.

Même si je n’avais pas à me concentrer en permanence pour garder le contact avec lui, j’avais le sentiment que le plus petit écart d’attention suffirait à rompre le lien.

— Un trop gros effort, répliqua-t-il. Oserais-je recommander à ma maîtresse de ne m’invoquer qu’en cas d’absolue nécessité ? En exerçant continuellement vos pouvoirs à si haute dose, vous risquez de vous affaiblir face à Varia ou de ne plus être en état de me contrôler.

— C’est juste, reconnus-je.

Je n’avais pas l’impression qu’il était sur le point de briser le lien de sujétion qui le retenait captif, mais il ne me paraissait pas utile de gaspiller mes forces inutilement.

— Nous savons au moins que cela fonctionne, ajoutai-je. Tu peux t’en aller.

Volusian disparut, et je me sentis instantanément un peu moins oppressée.

Le voyage reprit son cours. Nous nous tenions sur nos gardes, scrutant les profondeurs de la forêt, prêts à réagir à la moindre alerte. Au bout d’un moment, Dorian amena sa monture à hauteur de la mienne et me dit tout bas :

— Suis-je le seul à avoir remarqué que Volusian t’a glissé à l’oreille une stratégie te permettant de le maintenir en esclavage ? Vos relations ont-elles à ce point évolué ? J’étais resté dans l’idée qu’il te haïssait et ne rêvait que de te détruire…

En me remémorant les paroles de mon esprit-servant, j’acquiesçai d’un hochement de tête et dis :

— Rien n’a changé entre nous. Mais, si difficile que ce soit à imaginer, je crois qu’il déteste Terre-d’If encore plus que moi.

— Difficile à croire, en effet…

Après avoir adressé un sourire à Dorian, je poursuivis :

— Si je le gardais en permanence près de moi ici, peut-être finirais-je par m’affaiblir suffisamment pour qu’il puisse se libérer et me tuer. Mais, ce faisant, il se retrouverait aussitôt banni de nouveau, puisque je ne serais plus là pour contrebalancer les effets de la malédiction qui pèse sur lui. Or je pense qu’il ne rêve que de revenir dans son royaume d’origine, et je suis la seule à pouvoir l’y aider.

— Crois-tu qu’il cherche à se venger ? demanda Dorian.

Je n’avais pas oublié l’animosité dont Volusian avait fait preuve lorsqu’il avait découvert les statues laissées par l’ambassadrice de Varia.

— Aucun doute là-dessus, répondis-je. Même si… je ne vois pas sur qui sa vengeance va pouvoir s’exercer, puisque plus personne de son époque n’est en vie.

— Il n’empêche que tu prends un risque en lui permettant de revenir ici. Il pourrait chercher à agir seul, et tu ne serais pas forcément capable de t’y opposer.

Un instant, je me demandai à quoi pourrait ressembler un Volusian déchaîné et libre de toute entrave… mais je préférais ne pas m’appesantir sur le sujet.

— Je sais, admis-je. Mais il nous est bien utile, et je ne pense pas que nous puissions faire abstraction de ça. De toute façon, même si tout danger n’est pas à écarter, en définitive nous avons tous le même ennemi : aucun de nous ne porte Terre-d’If dans son cœur.

— Ce n’est pas tout à fait vrai : Volusian n’aime pas Terre-d’If, nous c’est Varia que nous n’aimons pas.

— Exact. Tu penses donc que je commets une grave erreur en faisant appel à lui ?

— Non, répondit Dorian sans hésiter. Il est un atout dans notre jeu. Et je sais à quel point les atouts sont importants pour toi. Tu me l’as assez répété récemment…

Je poussai un gémissement consterné et détournai le regard.

— Et moi qui me demandais quel souvenir tu gardais de ce que je t’ai dit…

— Un souvenir beaucoup plus précis que tu ne le souhaites sans doute…, se réjouit-il, un peu trop à mon goût. Et tout à fait délicieux. En fait, je suis ravi d’avoir été invité par toi à venir former la petite Ivy et le petit Thundro. Très attentionné de ta part…

— Hé ! protestai-je. Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit.

En me tournant vers lui, je me vis offrir un petit sourire en coin typiquement dorianesque et une réplique qui ne l’était pas moins.

— Mais c’est très avisé. J’ai des petits talents que nul autre que moi ne pourrait enseigner à tes enfants. Et ce serait une honte de ne pas transmettre à la génération suivante mon charisme et mon charme légendaires. Une tragédie, même…

— « Légendaires », hein ? Sans exagérer, bien sûr.

— C’est la stricte vérité, ma chère. Et je suis prêt à mettre tout cela à ta disposition – et tout ce que tu voudras d’autre encore – si cela peut vous aider, toi et les tiens. Comme je n’arrête pas de le répéter : que ne ferais-je pas pour toi ?

Je sondai son regard, m’attendant à un de ses sarcasmes habituels, mais il paraissait parfaitement sincère. Aussitôt me revint à l’esprit le souvenir inconfortable de mon réveil matinal, lorsque je l’avais découvert sain et sauf. Quelque chose, alors, s’était libéré en moi, et je m’étais sentie plus joyeuse que je ne l’avais été depuis bien longtemps. De nouveau confrontée à cette même sensation… je pris peur et détournai les yeux.

Notre échange était resté discret, mais le rapprochement qui s’opérait entre nous ne passa pas inaperçu des autres. Kiyo, en particulier, paraissait avoir beaucoup à en dire.

— Alors…, déclara-t-il en me prenant à part à la pause de la mi-journée. Je constate que Dorian et toi êtes de nouveau alliés ?

Je pris le temps de boire à ma gourde une longue gorgée d’eau pour réfléchir à ma réponse. Nous venions de passer dans un autre royaume, comme il ne faut pas s’en étonner quand on voyage dans l’Outremonde, mais il était toujours déconcertant de laisser derrière soi le but de son périple… pour mieux y revenir. Volusian nous avait en effet indiqué que nous serions sous peu de retour en Terre-d’If.

— Dorian et moi avons toujours été alliés, répondis-je enfin.

— Ce n’est pas le souvenir que j’en garde, répliqua Kiyo d’un air grave. Ne t’a-t-il pas menti et manipulée pour t’amener à conquérir la Couronne de Fer ?

— Certes, reconnus-je. Je n’aime pas ça, mais je comprends mieux désormais pourquoi il l’a fait. C’était pour le bien de tous.

— Pour le bien de son ambition personnelle, tu veux dire !

Kiyo jeta un rapide regard par-dessus son épaule pour voir si personne n’écoutait et insista :

— Tu le sais parfaitement. Tu sais comment il est ! Tout ce qu’il veut, c’est t’utiliser à ses propres fins.

— Peut-être, dis-je en songeant à mes récentes conversations avec Dorian. Mais je suis sûre qu’il ne veut que mon bien et celui de mes enfants.

— Il veut ce que lui pense être ton bien !

— Ah oui ? répliquai-je, les yeux plissés par la colère. Eh bien, étant donné que lui ne veut aucun mal à mes enfants – bien au contraire –, je préfère cent fois sa conception de leur bien à eux que la tienne ! Tu es vraiment gonflé de venir me faire ton prêchi-prêcha, surtout que j’ai été la seule hier à me donner la peine de…

Un cri poussé par Rurik me détourna immédiatement de Kiyo. Tous regardaient dans la direction d’où nous venions d’arriver, et en suivant leur exemple je repérai rapidement ce qui les avait alertés. D’un bond, je me remis debout et saisis mes armes, tandis qu’apparaissait un groupe de cavaliers à un détour de la route. En nous découvrant, ils firent halte et dégainèrent leurs armes eux aussi.

— Restez où vous êtes ! lança l’un des hommes de ce groupe étrange. Commettez l’erreur de nous attaquer et vous aurez à le regretter !

Il portait une barbe blonde et agitait une épée en cuivre d’aspect menaçant. Le sourire que Rurik lui adressa en retour était dépourvu de toute trace d’humour.

— Si vous ne baissez pas vos armes, prévint-il, c’est vous qui aurez à le regretter. Posez-les sur le sol avant que nous ayons à vous les prendre.

Pour seul résultat, cette diatribe hérissa les étrangers et les incita un peu plus à se préparer au combat. Il en fut de même pour nous, mais, en me tenant prête à tout, je pris le temps d’observer d’un peu plus près les nouveaux arrivants. Tous étaient noblaillons et armés jusqu’aux dents, mais par leur mise et leur armement, ils ne ressemblaient en rien au détachement de soldats de Terre-de-Hêtre qui nous avaient interceptés. Rien qui ressemble à un uniforme sur eux. Leurs vêtements étaient usés, et même dépareillés dans certains cas. Capes et fourrures étaient entreposées devant eux sur leurs montures, comme s’ils avaient dû hâtivement les défaire à la suite d’un brusque changement de climat. Certains visages étaient sales, et tous semblaient ne pas avoir mangé à leur faim depuis longtemps.

— Attendez…, dis-je en m’avançant vers eux.

— Je ne vous le conseille pas, intervint Rurik sans les quitter des yeux. Pour votre propre sécurité, reculez.

Sans tenir compte de son avis, j’allai me camper à mi-chemin de nos deux groupes et demandai :

— Qui êtes-vous ? Et d’où venez-vous ?

Les nouveaux venus me dévisageaient avec méfiance.

— Et vous ? rétorqua le blond barbu. Qui êtes-vous ?

— Vous venez d’un royaume où sévit le fléau, n’est-ce pas ? insistai-je, certaine de mon intuition.

Rien ne changea dans leur attitude, mais le type barbu parut me considérer avec un intérêt renouvelé.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? maugréa-t-il.

— Nous aussi, ajoutai-je pour l’encourager à parler. Nous venons de…

Quel était ce nom stupide inventé par Dorian, déjà ?

— … Terre-de-Lilas, acheva-t-il pour moi, en me rejoignant.

Il n’avait pas rengainé son épée mais paraissait plus détendu. Sans doute était-il arrivé à la même conclusion que moi à propos de ces gens.

— Jamais entendu parler…, commenta une des femmes de leur groupe.

Elle portait un faucon tacheté sur l’épaule et nous observait avec autant de méfiance que les autres.

— Cela n’a rien d’étonnant, leur assura Dorian, impassible. C’est très loin d’ici.

Après avoir hésité entre le barbu et la femme au faucon, il dut parier que cette dernière serait plus réceptive à son charme et lui adressa un de ses sourires enjôleurs.

— Et vous ? demanda-t-il. Comment s’appelle votre royaume ?

Elle hésita un instant, puis répondit :

— Terre-de-Ciguë.

— Vous avez dû considérablement souffrir, reprit Dorian. Tout comme nous.

Ma déduction suivante s’avéra osée, mais une fois encore je crus pouvoir faire confiance à mon instinct.

— Vous allez capituler devant Varia, n’est-ce pas ?

Cela paraissait logique. Ils n’étaient ni assez armés ni assez nombreux pour représenter un danger, et sous leur apparence miteuse transparaissait une fierté trahissant la noblesse. J’étais certaine qu’ils avaient pour mission de négocier.

— Nous aussi, ajoutai-je.

Certains d’entre eux s’agitèrent nerveusement.

— C’est la meilleure solution pour notre peuple, expliqua la femme au faucon, sur la défensive. C’est tout ce qui compte.

— Effectivement, approuvai-je avec une mine que j’espérais compatissante. Il n’y a pas à être honteux.

— Nous n’avons jamais dit que nous l’étions !

Manifestement, le sujet était sensible. Ce que je comprenais parfaitement.

Le barbu baissa sa garde, et je choisis d’interpréter cela comme un signe encourageant.

— Êtes-vous en route pour Wizywele ? s’enquit-il.

— Oui ! répondit Dorian en baissant lui aussi son épée. Nous présumons que c’est là que nous trouverons la reine. Un guide nous a indiqué la direction générale.

— Vous n’y êtes jamais allés ?

— Non.

Le porte-parole se retourna et chuchota quelques mots à l’intention du reste du groupe. La plupart acquiescèrent en hochant la tête, sauf deux femmes – dont celle au faucon – qui signifièrent leur désaccord en secouant vivement les leurs.

— Nous connaissons la route, reprit le barbu. Si vous le souhaitez, vous pouvez chevaucher avec nous. Être plus nombreux nous aidera à affronter d’éventuelles vigies.

En réponse à mon regard interrogateur, Dorian me signifia son incompréhension d’un haussement d’épaules.

— Qui sont ces « vigies » ? m’étonnai-je.

— Façon de parler, précisa la femme au faucon avec une grimace. La reine Varia a disposé certains obstacles et enchantements dans les royaumes qui lui sont soumis afin de les garder sous contrôle. Ceux qui y résident disposent des moyens de les éviter et de vivre en paix… à moins de lui déplaire. Les vigies sont également chargées de décourager les intrus.

Kiyo haussa la voix pour demander :

— Selon vous, pourrait-on considérer un groupe de dryades comme une de ces… euh… vigies ?

— Certainement, répondit la femme en hochant la tête gravement. Les dryades constituent un excellent moyen pour repousser les étrangers mais peuvent être incitées à laisser les autochtones en paix.

— Accordez-nous une seconde, conclus-je.

Espérant ne pas être attaquée dans le dos, je fis volte-face et rejoignis notre troupe avec Dorian.

— Je ne leur fais aucune confiance, annonça Rurik.

— Nous ne devrions pas leur accorder la nôtre non plus, approuva Dorian. Pourtant… ils peuvent se montrer utiles s’ils connaissent ce royaume. Sans parler de ces « vigies »… Cela nous aurait bien aidés d’être au courant, hier, quand nous avons croisé ces garces de nymphes des bois.

— Volusian ne pouvait pas savoir ! protestai-je.

Le monde à l’envers… Venais-je vraiment de prendre la défense de mon esprit-servant ?

Kiyo soupira et ajouta :

— Je n’aime pas l’idée de voyager avec des étrangers, mais il est vrai qu’aucune information supplémentaire n’est à négliger.

— Ils n’ont pas l’air plus ravis que nous…, fit remarquer Pagiel, faisant preuve de discernement. Nous pourrons sans doute ne pas trop nous mêler à eux jusqu’à Wizywele et, une fois là-bas, leur connaissance de la ville pourrait nous être utile.

— Nous sommes d’accord, donc ? demandai-je en passant en revue les visages de tous mes amis.

Voyant Rurik se renfrogner, je m’empressai d’ajouter :

— Rassure-toi, tu pourras garder tes armes à portée de main. Et nous doublerons la garde.

Cela parut le rassurer quelque peu, et lorsque j’annonçai au chef de l’autre groupe – dont le nom s’avéra être Orj – le résultat de notre conciliabule, j’eus la nette impression qu’ils avaient mené de leur côté les mêmes réflexions et pris les mêmes décisions. Ainsi notre périple reprit-il vaille que vaille, dans un climat de défiance réciproque mais aussi de solidarité accrue. Le nombre faisait la force… du moins l’espérions-nous.

Les échanges avec nos nouveaux compagnons de route se limitèrent tout d’abord à l’essentiel. Quand vint le moment de dresser le campement pour la nuit, la tension baissa d’un cran. Les deux groupes mirent en commun leur nourriture, et rien de tel qu’un repas partagé pour favoriser les liens, surtout chez les noblaillons avec leur sens exacerbé de l’hospitalité. Les soldats des deux camps, bien que restant sur leurs gardes, eurent le plus de facilité à lier connaissance. Quand votre vie consiste à bouger constamment d’un endroit à un autre et à combattre en compagnie de gens qui vous sont inconnus, je suppose qu’il devient plus facile de se faire des amis où l’on peut.

Bien évidemment, chacun des deux groupes veilla à mettre en place ses propres tours de garde. Le mien était prévu au cœur de la nuit, et alors que j’étendais ma couverture près du feu, Alea – la femme au faucon – vint s’asseoir près de moi, son oiseau sur l’épaule.

— Spots est surpris que vous ne dormiez pas avec lui, dit-elle.

Il me fallut quelques instants pour assimiler correctement cette déclaration. D’abord, je compris que Spots devait être le nom du faucon tacheté. Ensuite, je crus que l’oiseau voulait dormir avec moi… jusqu’à ce que je constate que le regard de sa maîtresse restait fixé sur Dorian.

— Ah ! m’exclamai-je en jetant un coup d’œil de l’autre côté du feu.

Le regard de Dorian croisa le mien et, en le voyant me sourire, je me hâtai d’en revenir à Alea pour lui répondre :

— Non, je ne dors pas avec lui.

— Il n’est pas votre compagnon ? s’enquit-elle avec curiosité. C’est pourtant ce qu’il me semblait, après vous avoir observés toute la journée.

Dans mon souvenir, Dorian et moi n’avions fait ce jour-là que discuter comme nous le faisions habituellement, mais peut-être les autres pouvaient-ils y déceler des choses que je n’y voyais pas.

— Il l’a été, admis-je. Mais il ne l’est plus.

— Pour quelle raison ? s’étonna-t-elle, un sourcil arqué. Il est très séduisant.

— C’est vrai…, dis-je, d’un ton un peu plus rêveur que je ne l’aurais souhaité. Et il est aussi suprêmement intelligent, extrêmement puissant et… jamais à court de ressources.

À la réflexion, je crus utile d’ajouter :

— Et il est également gentil et attentionné.

L’oiseau émit alors une suite de sons semblables à des cliquetis. Alea pencha la tête comme pour l’écouter, puis elle acquiesça et dit :

— Spots dit qu’il semble être un compagnon idéal et qu’il ne comprend pas pourquoi vous ne voulez pas de lui.

Cela me fit rire et m’exclamer :

— On dirait que Spots a des idées très arrêtées sur le chapitre de la romance !

Alea haussa les épaules.

— Il voit des choses que nous ignorons parfois, répondit-elle. Souvent, sa vision du monde est plus simple que la nôtre. C’est pour cette raison qu’il a du mal à accepter vos paroles.

Elle émit tout bas ce qui ressemblait à des cris d’oiseau et soudain le faucon prit son envol et disparut dans la nuit.

— Je suppose que c’est parce que le monde n’est pas aussi simple qu’il le croit, dis-je en évitant de croiser de nouveau le regard de Dorian. Nous avons eu… quelques désaccords, tous les deux.

Elle balaya l’argument d’un geste de la main et répliqua :

— Nous avons tous nos désaccords un jour ou l’autre avec ceux que nous aimons. Seuls les imbéciles n’arrivent pas à les surmonter. Et seuls les fous laissent leur fierté empêcher toute réconciliation… surtout en cette époque troublée.

Il y avait eu dans le ton de sa voix une note d’amertume qui ne m’avait pas échappée.

— Votre royaume a-t-il beaucoup souffert ? demandai-je.

— Oui. Rien d’autre n’aurait pu nous pousser à… cette extrémité.

Le visage tordu par l’angoisse et la frustration, elle laissa son regard se perdre dans la nuit avant d’ajouter :

— J’ai fait la guerre, vous savez… et rien de ce que j’y ai vu ne dépasse en horreur la vision d’enfants mourant de froid et de faim, ou de villages entiers massacrés par des monstres venus des confins glacés.

Secouée par un frisson, je lui confiai tout bas :

— Nous avons vu cela, nous aussi.

Alea poussa un soupir et conclut :

— L’idée de mettre un genou en terre devant Varia me hérisse… mais celle de voir mon peuple et mon roi continuer de souffrir ainsi m’insupporte encore plus. Alors voilà où nous en sommes. Comme je vous le disais : seuls les fous refusent de mettre leur fierté de côté en cas de nécessité.

Sur le coup, je m’abstins de lui répondre. Même sans parler à Orj ou aux autres membres de leur groupe, j’avais déjà perçu cette colère en eux : la colère de ceux que l’on contraint à accepter l’inacceptable par manque d’autres possibilités. Voyager avec eux allait nous permettre d’atteindre directement la capitale de Varia, mais je commençais à me demander s’ils ne pourraient pas nous venir en aide d’une autre manière. Je ne pouvais prendre le moindre risque, cependant, et il me fallait me montrer prudente.

— Vous n’avez pas envisagé d’autre solution ? lui demandai-je enfin. Par exemple… de ne pas vous rendre à elle ?

Alea reporta son attention sur moi et répliqua, manifestement agacée :

— Je viens de vous l’expliquer : qu’importe notre fierté pourvu que cessent les souffrances de notre peuple.

— Non, je ne vous suggérais pas de refuser l’ultimatum quelles que puissent en être les conséquences. N’avez-vous jamais envisagé… de vous opposer frontalement à elle ? De vous rebeller, voire… de passer à l’attaque ?

Elle ne me répondit pas tout de suite, et il me fut impossible de deviner sur son visage sa réaction. Finalement, elle me retourna la question.

— L’avez-vous envisagé, vous ? Cela semble impossible.

Je pris garde de rester dans le flou.

— Peut-être… Peut-être pas. Peut-être cela dépend-il du nombre de braves qui seraient prêts à faire alliance contre elle ?

Diverses émotions s’affichèrent sur son visage, comme si elle s’était posé ces mêmes questions de nombreuses fois déjà. Au bout d’un moment, une expression de résignation se peignit sur ses traits. Je compris qu’elle en était arrivée à la même conclusion que précédemment, chaque fois que la reddition s’était imposée à elle comme la seule solution envisageable.

— Non, dit-elle. Les risques sont trop grands.

Puis, après s’être brusquement relevée :

— Pardonnez-moi. Voilà déjà trop longtemps que je vous empêche de dormir.

Elle regagna sa propre couche sans rien ajouter. Plus épuisée que je ne l’avais imaginé, je m’enroulai dans ma couverture. Juste avant de sombrer dans le sommeil, j’entrouvris les yeux. Assise dans son lit de fortune, les bras croisés sur ses genoux, Alea s’abîmait dans la contemplation des flammes, manifestement rongée par l’indécision.

Chapitre 18

Quand nos nouveaux compagnons de voyage avaient parlé des vigies, je m’étais imaginé que toutes seraient comparables aux dryades. Je m’étais donc résignée à devoir affronter d’autres créatures surnaturelles, à vaincre grâce à la magie ou à la force brute. D’une certaine manière, les monstres des glaces qui hantaient les terres touchées par le fléau pouvaient être assimilés à des vigies, eux aussi : leur malfaisance s’exerçait sur tous ceux qui n’étaient pas encore les sujets de Varia. Aussi m’étais-je préparée à voir surgir des adversaires vivants, non pas inanimés. Je me laissai donc d’autant plus surprendre, le lendemain matin, lorsque la route s’arrêta brusquement au bord d’un immense lac.

Nous venions de traverser l’un des royaumes vassaux de Varia, mais cela se produisait de moins en moins au fur et à mesure que nous approchions du cœur de Terre-d’If. La plus grande partie de notre périple s’effectuait à présent dans ce royaume. Nos nouveaux guides nous avaient indiqué que nous pouvions nous attendre à trouver sans tarder un embranchement qui nous conduirait directement à la capitale. Les indications laissées par Volusian corroborant celles-ci, je nourrissais l’espoir que le prochain passage de frontière nous conduirait à ce dernier tronçon du trajet.

Comme bien des choses dans l’Outremonde, le lac parut surgir du néant. Un instant auparavant, nous progressions sur la route qui se déroulait loin devant nous, celui d’après nous nous retrouvions bloqués par une étendue d’eau qui s’étirait à perte de vue. Instantanément, mon cheval broncha et fit halte. Je partageais son désarroi. La surface de l’eau semblait bizarrement calme et aussi lisse qu’une plaque de verre géante posée devant nous. Il m’était impossible de distinguer une rive de l’autre côté.

— C’est une illusion d’optique, n’est-ce pas ? demandai-je avec un geste vague en direction du phénomène. Cette eau ne peut s’étendre aussi loin qu’elle y paraît. Ce doit être comme lorsqu’un paysage semble se dérouler à l’infini et que deux pas plus loin on se retrouve dans un autre…

— Oui et non, répondit Dorian. Il est vrai que cette étendue d’eau n’est probablement pas infinie. Mais ce qui cloche, ici, c’est que l’on ne trouve généralement pas ce genre d’obstacle sur une route principale. Si tu y réfléchis, même dans les royaumes touchés par le fléau, les routes demeurent en partie dégagées et praticables. Elles possèdent leurs propres pouvoirs, qui consistent à leur permettre quoi qu’il arrive de traverser ce monde sans entrave. Donc, pour que ce lac ait pu atterrir ici, il faut que quelqu’un se soit donné beaucoup de mal pour l’y installer.

— Quelqu’un comme Varia, par exemple…, hasarda Rurik.

Orj acquiesça d’un hochement de tête en mettant pied à terre et se rendit au bord de l’eau.

— C’est une vigie, constata-t-il en faisant la grimace. Sans doute existe-t-il un mot de passe ou un charme particulier qui permet aux autochtones de passer outre. Mais, en ce qui nous concerne, nous sommes condamnés à trouver un moyen pour le traverser ou à en faire le tour.

— Est-il réellement aussi profond qu’il en a l’air ? s’interrogea Pagiel, la tête penchée sur le côté. Peut-être, sur nos chevaux, pouvons-nous le traverser à gué ?

Jasmine répondit sans me laisser le temps de le faire.

— Il est très profond, confirma-t-elle. Et il le devient très rapidement, mais en fait… il ne paraît pas s’étendre aussi loin qu’il le semble.

Elle me consulta d’un regard et ajouta :

— Tu le sens, toi aussi ?

Je fis appel à mes pouvoirs pour entrer en empathie avec cette étendue d’eau et en explorer les contours. Mon intuition qu’il s’agissait d’une illusion était correcte. Elle ne s’étendait pas « à l’infini », mais elle était d’une grande profondeur sur une distance suffisante pour nous bloquer.

— Il y en a trop pour que je puisse faire quoi que ce soit, ajouta Jasmine.

— Évidemment, approuvai-je en hâte. Même chose pour moi.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en haussant un sourcil. Si tu le voulais, tu pourrais la faire disparaître en un instant.

— Bien sûr que non ! protestai-je, espérant que mon ton vindicatif suffirait à la faire taire. Personne ne le peut.

Jasmine se mordit la lèvre et se garda bien de répliquer. En vérité, j’avais la sensation que j’aurais pu sans difficulté jouer les Moïse et faire s’écarter les eaux devant nous. Cela nécessitait d’énormes pouvoirs… mais je les possédais. En revanche, je ne tenais pas à le faire en présence des émissaires de Terre-de-Ciguë. Peut-être n’étaient-ils pas nos ennemis, mais, dans l’Outremonde, rares étaient ceux qui pouvaient accomplir un tel exploit, et je ne tenais pas à révéler ma véritable identité alors que nous leur avions donné de faux noms.

Dorian, qui avait mis pied à terre à son tour, déambulait de-ci de-là. À ma grande surprise, il avait cessé de s’intéresser au lac et observait plutôt la configuration du terrain autour de nous. Le royaume dans lequel nous venions d’arriver – aucun de nous n’aurait pu dire duquel il s’agissait – offrait au regard un paysage rocailleux. La terre y semblait lourde et argileuse. La végétation était éparse et, dans le lointain, un moutonnement de contreforts rocheux précédait une lointaine chaîne montagneuse. Dorian paraissait parler tout seul. Après avoir hoché la tête d’un air satisfait, il se tourna vers l’un des représentants de Terre-de-Ciguë, jeune homme encore moins âgé que Pagiel.

— Toi ! lança-t-il. Tes pouvoirs s’exercent sur les matières issues de la terre, n’est-ce pas ?

— Euh, oui…, admit le garçon, après avoir tressailli sous l’effet de la surprise. Je suis capable de manipuler la pierre et les roches. Je… il m’arrive de les sculpter.

— Bien, se réjouit Dorian. Tu vas devoir t’abaisser à un usage beaucoup moins raffiné de tes dons, mais avec un peu de chance tu devrais pouvoir m’aider.

— Qu’avez-vous en tête ? demanda Kiyo.

Il n’avait pas cherché à dissimuler sa méfiance. Le Kitsune avait beau considérer que le Roi de Chêne était un atout dans notre manche, il n’était pas prêt à accepter ses décisions aveuglément.

— Nous allons construire notre propre route, expliqua Dorian. Notre jeune ami ici présent… Quel est ton nom, déjà, mon garçon ?

— Kellum, répondit l’intéressé d’une voix étranglée.

— Kellum ! répéta Dorian. Bien. Kellum et moi allons donc utiliser des rochers et de la terre pour prolonger cette route. Du moins, c’est moi qui commanderai à la terre et aux roches. Lui ne fera que m’assister avec ces dernières. La matière première existe ici à foison !

— Il n’y en aura jamais assez, objectai-je en secouant la tête avec incrédulité. C’est trop profond…

— Alors nous bâtirons en surface, répliqua Dorian. Un pont flottant, en somme. Faire en sorte que les matériaux utilisés demeurent suspendus au-dessus des flots est tout à fait dans mes pouvoirs. Mais une fois que chacun commencera à traverser, il pourrait être utile que l’élément liquide nous vienne en renfort.

Ce disant, il nous regardait d’un air entendu, Jasmine et moi.

— Ça peut se faire, approuvai-je.

Dorian et Kellum feraient en sorte de tenir les roches et la terre en suspension au-dessus de l’eau, et ma sœur et moi utiliserions nos pouvoirs pour empêcher le « pont suspendu » de couler. À nous quatre, c’était faisable, sans pour autant trahir l’étendue de mes pouvoirs.

Après s’être concerté quelques instants avec son apprenti, Dorian se mit à l’ouvrage. Bien que le sachant extrêmement doué, je le voyais rarement utiliser ses pouvoirs. Ses sujets étant parfaitement conscients de la puissance de leur souverain, il n’avait jamais à faire de démonstration de force. Et lorsqu’il allait à la bataille, il se contentait de son épée en cuivre, certes chargée de son fluide magique, mais cela n’avait rien à voir avec ce que j’observais à présent. C’était du grand art auquel il s’adonnait. Tout comme mon influence s’exerçait sur l’air et l’eau, la sienne amenait les matières tirées de la terre à lui obéir. Il m’était arrivé de le voir s’en servir pour anéantir ses ennemis, et je n’étais pas près d’oublier ce spectacle terrifiant. Mais l’acte créateur auquel il était en train de se livrer avait tout au contraire quelque chose d’enchanteur.

À eux deux, ils parvenaient à positionner les roches au-dessus de l’eau et à les arranger sans effort pour qu’elles s’assemblent comme dans une partie de Tetris en trois dimensions. Lorsqu’une portion de « route » était prête, Dorian la recouvrait de terre. Des plaques entières, nettement découpées, décollaient autour de nous pour aller se positionner en douceur sur le pont flottant, y déposant un revêtement uniforme. Les deux magiciens s’activèrent ainsi une demi-heure durant, et même si Dorian ne se départait pas de ses habituels sourires suffisants et mots d’esprit, son visage trahissait la tension qui l’habitait et la sueur perlait à son front. C’était un véritable exploit qu’il était en train d’accomplir, dont je n’avais pas pris la mesure lorsqu’il avait fait part de son plan.

À un moment donné, Dorian ordonna à Kellum d’arrêter et se tourna vers nous pour annoncer :

— J’ai besoin d’un volontaire.

— Pour voir s’il coule ? s’enquit sèchement Kiyo.

— Pour voir jusqu’où il est nécessaire de le construire, rectifia Dorian avec un sourire sarcastique. Je subodore que celui qui empruntera ce pont passera dans un autre royaume avant d’arriver au bout, et que nous n’aurons pas besoin de poursuivre notre effort.

Après l’avoir toisé de pied en cap, il ajouta :

— Vous feriez un excellent volontaire, étant donné qu’au pire, sous votre forme animale, vous seriez assez léger pour que Pagiel vous tire de l’eau grâce à ses pouvoirs.

À la mine renfrognée de l’intéressé, on devinait que rien n’indiquait qu’il ne préférerait pas laisser le Kitsune se noyer.

— Un volontaire ne peut être désigné d’office ! objecta Kiyo.

Un soupir m’échappa.

— Arrête d’être dans l’opposition systématique et fais ce qu’on te demande, tu veux ? L’eau m’obéit, alors tu n’as pas à t’en faire…

Alea paraissait s’impatienter.

— Pendant que vous vous mettez d’accord, dit-elle, je vais envoyer Spots en éclaireur.

Elle roucoula quelques cris d’oiseau à son faucon et le lâcha. Ses ailes puissantes le portèrent avec grâce au-dessus de l’eau. Il vola en ligne droite au-dessus du pont de Dorian, en dépassa l’extrémité, et très rapidement se volatilisa.

— Nous y voilà ! se félicita Dorian. La frontière passe où il a disparu. Nous y sommes presque. Attendez juste un instant, volontaire…

Kiyo leva les yeux au ciel. Dorian et Kellum reprirent leurs travaux de terrassement aérien, s’arrêtant à l’endroit où Spots avait disparu. À nos yeux, le pont s’arrêtait au milieu de l’eau, mais ceux qui l’emprunteraient se retrouveraient dans le royaume suivant avant d’avoir mis le pied à la surface du lac.

Après avoir admiré son œuvre, Dorian adressa un signe de tête à Kiyo.

— Vous pouvez y aller, l’encouragea-t-il. Essayez-le.

Kiyo hésita encore un instant, comme s’il craignait que tout cela ne soit qu’un plan sophistiqué de son rival pour se débarrasser de lui. Finalement, parvenant sans doute à la conclusion que le risque à prendre faisait partie de sa mission, il se décida à franchir le pas et s’engagea sur le pont. Jasmine et moi nous étions connectées aux molécules d’eau et unissions nos forces pour nous assurer que l’ouvrage ne coulerait pas. Nos efforts combinés à ceux de Dorian et Kellum firent que la chaussée improvisée ne bougea pas. En le constatant, Kiyo se détendit quelque peu et franchit la distance qui le séparait de l’eau. Juste avant de l’atteindre, il disparut à nos yeux… avant de reparaître quelques secondes plus tard.

— Ça marche ! lança-t-il.

— Évidemment ! le rabroua Dorian. Pas besoin de paraître si étonné…

— Terre-d’If est de l’autre côté, reprit-il. Une fois traversée la frontière, plus aucune trace du lac.

— Retourne là-bas et attends-nous, lui ordonnai-je.

En réponse à son regard interloqué, je perdis patience :

— Il n’y a rien que tu puisses faire ici, et mieux vaut éviter de surcharger le pont inutilement !

De mauvaise grâce, il s’exécuta et disparut de nouveau.

Lentement, en file indienne, les autres entamèrent leur traversée eux aussi. Je connus un instant d’angoisse lorsque les chevaux s’engagèrent à leur tour, mais ceux d’entre nous qui étaient à la manœuvre avaient suffisamment de pouvoirs pour garantir l’intégrité de ce pont magique.

— Allez-y ! ordonna finalement Dorian à Jasmine et Kellum. Nous pouvons nous débrouiller sans vous, suffisamment en tout cas pour vous suivre juste après.

Jasmine paraissait réticente à m’abandonner, mais Kellum, qui semblait nerveux de se retrouver seul avec nous, ne se le fit pas dire deux fois. Tous deux se dépêchèrent de traverser et disparurent sans laisser de trace comme tous les autres. Dorian me tendit la main et demanda :

— Y allons-nous, ma chère ?

Je lui souris et répondis :

— C’est trop étroit pour passer de front. Il va falloir y aller l’un derrière l’autre.

— Mmmm…, marmonna-t-il, l’air songeur. Une négligence de ma part. Il faudra que j’y pense, la prochaine fois que je bâtirai dans l’urgence un pont stupéfiant d’audace et de beauté pour tous nous sauver…

— La prochaine fois, approuvai-je.

Gentleman avant tout, il me laissa passer devant. Nos chevaux nous avaient précédés, aussi ne pesions-nous que marginalement sur la structure. De plus, Dorian avait vu juste en supposant que nos pouvoirs combinés suffiraient à préserver ce pont suspendu. Malheureusement, il nous fut impossible d’esquiver le serpent géant couvert d’écailles rouges et vertes dont la tête hideuse creva soudain la surface du lac pour nous défier d’un rugissement sonore. En plus d’être stupidement bariolé aux couleurs de Noël, il portait sur tout le corps des piquants acérés et de longues dents carnassières garnissaient sa gueule béante, assez grande pour engloutir l’un de nous.

— Encore ! m’exclamai-je avec dépit. On ne peut donc pas nous ficher la paix, juste une fois ?

— Fonce ! hurla Dorian, qui ne plaisantait plus. Nous y sommes presque.

C’était vrai. Nous avions franchi les deux tiers de la distance que nous devions parcourir. Sans perdre de vue qu’il me fallait continuer d’exercer mon contrôle sur l’eau du lac, je piquai un sprint. La fin du pont était en vue et j’étais sur le point de bondir de l’autre côté quand le serpent rugit de nouveau, pratiquement juste derrière moi. Je me retournai juste à temps pour voir la créature foncer sur Dorian. Il évita la gueule béante en plongeant à plat ventre sur la chaussée, mais ce faisant il perdit le contrôle de ses pouvoirs. J’eus suffisamment de présence d’esprit pour obliger la surface du lac à supporter le pont là où nous nous trouvions, mais tout le reste de l’édifice fut englouti par l’eau derrière nous.

Je tendis la main pour aider Dorian à se relever, mais avec une vitesse que sa taille aurait dû lui interdire le serpent lança une nouvelle attaque qui plaqua de nouveau Dorian sur le sol. Pour ne rien arranger, un de ses piquants redoutables l’avait blessé au front, faisant jaillir le sang. D’autres pièces de l’assemblage de pierre et de terre menacèrent de sombrer. Je redoublai d’efforts pour ordonner à l’onde de ne pas les accepter en son sein. En voyant le serpent s’apprêter à remettre ça, je compris cependant que je ne pourrais pas longtemps maintenir ce fragile équilibre. Alors, d’instinct, je fis la première chose qui me passa par la tête.

Jusqu’au fond du lac, je fis disparaître la colonne d’eau dans laquelle nageait le serpent.

L’instant d’avant elle le portait, celui d’après elle n’y était plus… Finalement, je m’étais résolue à utiliser l’effet spécial « traversée de la mer Rouge » qui m’avait fait cogiter un peu plus tôt. Une partie de cette énorme masse d’eau s’était tout bonnement volatilisée. Une autre s’était transformée en un nuage de vapeur qui me bouchait la vue, mais pas au point de m’empêcher de constater que le serpent avait disparu dans le vide ainsi créé.

— Impressionnant…, parvint à commenter Dorian en se remettant debout.

J’aurais voulu prendre le temps d’examiner sa blessure, mais c’était impossible. Je ne pouvais à la fois maintenir le fragment de pont qui surnageait encore et la colonne de vide autour du serpent.

— Heureuse qu’il n’y ait eu personne pour assister à ça, fis-je remarquer tandis que nous franchissions les derniers mètres du pont désintégré.

Bien que marchant devant lui, je parvins à ne pas lâcher la main de Dorian.

Le paysage changea, et soudain ce cher plancher des vaches fut de nouveau sous nos pieds. Les forêts de grands arbres à feuilles persistantes de Terre-d’If nous entouraient, et nous foulions l’une de ces bonnes vieilles routes familières de l’Outremonde. Je me mis à rire, de joie et de soulagement. Un sourire commença à se dessiner sur le visage de Dorian également, mais aussitôt son expression se mua en une grimace horrifiée. Rapidement, je pivotai sur mes talons pour voir ce qui l’effrayait ainsi.

Deux dizaines de soldats en uniforme nous barraient la route. Debout parmi eux, ligotés et impuissants, se trouvaient les nôtres. Ostensiblement libres de leurs mouvements et un peu sur le côté, les émissaires de Terre-de-Ciguë dirigeaient eux aussi leurs armes contre nous.

L’un des soldats rompit les rangs et nous gratifia d’un sourire glacial, accompagné d’une courbette ironique.

— Reine Eugenie, Roi Dorian…, salua-t-il. Permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Gallus, général des forces armées de la reine Varia de Terre-d’If. Nous sommes venus vous escorter.

Chapitre 19

J’en restai stupéfaite un long moment, avant que les pièces du puzzle se mettent en place sous mon crâne. En foudroyant d’un œil noir Orj et ses compagnons, je leur lançai :

— Ça m’apprendra à laisser aux gens le bénéfice du doute.

Gallus se mit à glousser bêtement.

— Si cela peut vous consoler, dit-il, vous avez été identifiés dès que vous avez franchi la frontière de Terre-de-Hêtre.

Dorian et son charme légendaire n’avaient donc pas eu tant d’effet que ça sur la commandante de l’escadron qui nous avait interceptés…

— Même si ces braves gens ne nous avaient pas aidés, reprit-il, nous vous aurions interceptés par d’autres moyens avant que vous ayez atteint Wizywele. Les descriptions qu’ils nous ont fournies de vous et de vos pouvoirs magiques nous ont aidés à vérifier vos identités.

À la dérobée, je jetai un coup d’œil à Alea, dont le faucon était de nouveau perché sur son épaule. Je n’avais pas prêté attention aux allers et retours de Spots, pas plus qu’au fait qu’il n’était pas revenu, après ce qui aurait dû n’être qu’une courte reconnaissance au-dessus du pont. C’était une négligence de ma part, tout comme l’avait été l’illusion de croire que m’abstenir de tout acte magique d’importance protégerait mon identité. Si nous avions été repérés dès le début grâce aux descriptions qu’on avait faites de nous, peu importait que j’aie ou non exercé mes pouvoirs sur l’air et l’eau. De même, de manière arrogante, j’avais été à ce point obsédée par mes propres prouesses que je n’avais pas envisagé que celles de Dorian construisant un pont pourraient également attirer l’attention.

L’un des hommes de Gallus s’avança vers nous, porteur de chaînes en argent dans lesquelles avaient été insérés quelques chaînons en fer.

— Je sais que ceci n’est pas de nature à vous priver de tous vos pouvoirs, expliqua le général. Mais je vous fais confiance pour vous montrer compréhensive, surtout en regard de cette… situation nouvelle.

D’un coup de menton, il désigna mes amis captifs. Je vis qu’en plus d’être ligotés, Keeli et Danil étaient également menacés par des lames en cuivre posées contre leurs gorges. L’influence néfaste exercée sur eux par le fer suffisait en général à neutraliser les noblaillons. Mais, de cela, mon sang humain me protégeait. Même enchaînée, il m’était possible d’avoir recours à mes pouvoirs et de susciter une tempête qui suffirait à anéantir les hommes de Gallus. Mais obtiendrais-je ce résultat avant que Keeli et Danil aient eu la gorge tranchée ?

Acceptant cette défaite momentanée, je hochai la tête et tendis les poignets. Dorian m’imita. Le fer aurait un effet inhibiteur sur lui, de même que sur Jasmine et le reste de notre groupe. J’étais la seule à rester en possession de mes pouvoirs, mais ils ne me serviraient à rien tant que nous n’aurions pas atteint notre destination. Non, ce n’était pas tout à fait vrai, pris-je bientôt conscience. Kiyo, lui aussi, échappait à la contrainte exercée par les maillons en fer et demeurait libre de se métamorphoser. Les hommes de Varia étaient-ils au courant ? Mais tout comme moi il restait sous le chantage de la mise à mort de nos amis s’il agissait. L’un comme l’autre, nous ne devions pas nous précipiter et attendre notre heure.

Les soldats de Terre-d’If confisquèrent nos chevaux en plus de nos armes, nous obligeant à voyager à pied. Nous nous mîmes en route de mauvaise grâce, et je compris que chacun devait méditer un plan d’évasion. Il y avait tout de même un aspect positif à la tournure prise par les événements : nous étions assurés désormais d’être conduits tout droit jusqu’à Varia. La théorie la plus probable était que les présents ensorcelés soient gardés dans son palais, dont j’imaginais sans peine qu’il devait être puissamment gardé. Au moins, conclus-je, nous n’aurions pas ainsi à nous y introduire par la ruse.

À un moment donné de notre voyage jusqu’à la capitale, Alea passa près de moi. Je levai les yeux sur elle et son faucon et lançai d’un ton chargé d’amertume :

— Vous nous avez bien eus ! Vous jouez les réfugiés à la perfection.

En plus de tout le reste, m’être laissé berner me restait en travers de la gorge.

— Nous sommes des réfugiés, répliqua-t-elle sèchement. Vous ne pouvez imaginer ce que notre peuple a souffert.

— À votre place, je n’en serais pas si sûre.

Elle ne broncha pas, le regard fixé droit devant elle.

— Ce que nous venons de faire va nous valoir les faveurs de Varia, expliqua-t-elle. Elle sera plus encline à lever le fléau sur notre royaume.

— Si vous ne nous aviez pas trahis, rectifiai-je, nous aurions pu œuvrer ensemble à lever le fléau sur tous les royaumes, et vous auriez préservé votre amour-propre !

En me gratifiant d’un regard noir, elle éperonna sa monture et repartit vers l’avant du convoi.

Wizywele ne manquait pas d’allure quand elle s’offrit enfin à nos regards. Il existait peu de grandes cités dans l’Outremonde, mais même si l’on n’y trouvait ni béton ni gratte-ciel, l’ambiance urbaine y prévalait tout de même. Des immeubles en bois et pierre à étages multiples, serrés les uns contre les autres, s’alignaient le long des artères. Une telle hauteur de construction n’était d’ordinaire de rigueur que dans les châteaux. Les rues pavées étaient encombrées de passants et de chevaux. Il y avait des marchands partout, fourguant leurs produits. Quelques bâtiments se distinguaient par leur architecture soignée et la richesse de leurs matériaux. Personne ne prêtait attention à nous, pauvres captifs, tandis que nous traversions la ville, mais les foules s’écartaient promptement pour laisser passer les gardes. Sans doute les transports de prisonniers devaient-ils être monnaie courante, dans le coin…

Le palais de Varia était bien entendu le plus beau de tous les bâtiments de la cité. Ses coupoles rondes étaient parées de cette pierre verte et blanche – le jade damarien, si ma mémoire était bonne – que l’on semblait beaucoup apprécier en Terre-d’If. Il étendait ses ailes nombreuses dans de vastes jardins ornés de fontaines et de statues. En passant devant l’une d’elles – une cavalière d’allure martiale, coiffée d’un très haut chignon –, je saisis au passage un nom gravé sur le socle : Ganene la Grande.

Ganene… Ce nom m’était connu. Je fouillai ma mémoire pour retrouver où je l’avais déjà entendu. Rapidement, cela me revint. Volusian l’avait prononcé lorsqu’il avait aperçu les statues laissées par l’ambassadrice. En m’entendant expliquer qu’elles étaient un cadeau de Varia, il avait répondu qu’elle devait être la fille de Ganene.

Volusian !

Comment avais-je pu oublier que j’avais en la personne de mon esprit-servant un joker de taille dans mon jeu ? Bien sûr, il y avait tout de même un léger problème… Dans ce royaume, je ne pouvais l’invoquer sans le secours de ma baguette, et celle-ci m’avait été confisquée – comme toutes mes armes – par Gallus et ses hommes.

Dans l’enceinte du château, notre convoi se disloqua. Les émissaires de Terre-de-Ciguë se retrouvèrent dirigés vers les quartiers réservés aux invités, pour pouvoir se reposer avant d’être conduits à la reine Varia. Alors qu’ils s’éloignaient, je vis Alea poser un dernier regard sur moi, qui se fit plus dur quand elle prit conscience que je l’avais repérée. J’avais compris que nous serions quant à nous conduits en prison, mais ce que je n’avais pas anticipé, c’est que nous ne serions pas ensemble. On nous mena, Dorian et moi, dans une certaine direction, et le reste de notre groupe fut rudement poussé vers une autre.

— Hé, attendez ! protestai-je.

En dépit des efforts de notre escorte qui tentait de me faire avancer, je m’immobilisai pour demander :

— Où les conduisez-vous ?

— Mais… au cachot, bien sûr ! répondit Gallus.

En me renfrognant, j’ajoutai :

— Dans ce cas… où nous conduisez-vous ?

— Dans des quartiers de détention plus adaptés à votre rang, bien sûr. Nous ne sommes pas des sauvages, vous savez… Nous tenons à ce que vous bénéficiiez du maximum de confort possible afin d’être au mieux de votre forme quand vous abdiquerez en faveur de Sa Majesté.

— Ça, ce n’est pas gagné d’avance…, maugréai-je.

Gallus haussa les épaules et jeta un regard dédaigneux sur nos amis que l’on conduisait au cachot.

— Protestez tant que vous voudrez, mais n’oubliez jamais que nous vous tenons en notre pouvoir. À la moindre incartade de votre part, ils mourront.

— Oubliez-nous ! lança Rurik d’une voix grondante. Faites se lever une tempête qui détruira leur capitale ! Nous mourrons avec joie si c’est pour voir cette garce réduite en pièces !

L’un des gardes frappa Rurik à la tête avec le pommeau de son épée et s’emporta :

— On ne parle pas de Sa Majesté ainsi !

— Ne perdez pas patience ! lançai-je à Rurik. Notre heure viendra !

Je ne tenais pas à ce qu’il meure, et surtout pas à cause de la brutalité de ses geôliers. Je m’étais montrée pleine d’assurance, comme si j’avais un plan en tête. J’espérais que cela leur donnerait du courage… et peut-être à moi une ou deux idées.

On nous conduisit, Dorian et moi, jusqu’au deuxième étage du palais, dans un long et large corridor de sinistre aspect. Là, on nous mena dans deux directions opposées. Même si l’on prenait en compte notre royal statut, on ne tenait sans doute pas à nous savoir trop près l’un de l’autre, au risque que nous creusions un trou dans le mur pour nous concerter. Nos regards se croisèrent avant que l’on nous sépare, et je le vis m’adresser un sourire fugace qui me redonna un peu d’espoir. Je savais que, comme moi, Dorian ne renoncerait jamais à trouver un moyen de nous sortir de là. Cela m’incitait à ne pas désespérer moi-même pour me montrer à la hauteur d’un tel courage.

Un terrible sentiment de solitude m’accabla cependant quand je me retrouvai séparée de lui, qui ne s’arrangea pas lorsque je découvris la cellule « royale » qu’on m’avait réservée. Si telles étaient leurs meilleures conditions de détention, j’osais à peine imaginer quel sort ils avaient réservé au reste de notre groupe. La cellule était minuscule. Une seule fenêtre inaccessible perçait ses hauts murs de pierre grise, laissant à peine passer la lumière à travers ses barreaux. Une paillasse était posée à même le sol dans un coin tandis que de rares autres « commodités » – un seau d’eau et une chaise en bois branlante – traînaient à l’autre extrémité.

— Rendez-vous présentable, m’ordonna l’un des gardes, après avoir enlevé mes chaînes.

Négligemment, il jeta mon sac de voyage – vidé des armes qu’il avait contenu – sur le sol et ajouta :

— Nous viendrons vous chercher quand Sa Majesté vous convoquera en sa très haute présence. Et n’oubliez pas que le moindre faux pas pourrait être fatal à vos amis… Nous avons au palais bien assez de thaumaturges susceptibles de repérer la moindre tentative suicidaire que vous pourriez tenter.

Ils fermèrent la porte, et j’entendis un solide verrou cliqueter de manière sinistre. Davantage pour passer ma rage que dans l’espoir de l’ébranler, je donnai un grand coup de pied dans le vantail en bois. Cela ne suffit pas à m’apaiser. Savoir que je ne pourrais me servir de la magie noblaillonne tant qu’ils retiendraient les autres en otage me rendait folle. Je jetai à mon sac un regard maussade. Je n’avais aucune envie de me rendre « présentable » pour faire honneur à cette salope de Varia. À la réflexion, cependant, j’aboutis à la conclusion qu’il s’agissait moins de lui rendre hommage que de réfuter ma condition de prisonnière réduite à sa merci. Après tout, n’étais-je pas reine de deux royaumes ? Deux royaumes conquis à la régulière, et non, comme elle, grâce à un chantage abject.

Avec des moyens si limités, faire un brin de toilette relevait de la gageure. Mon dernier bain, assez récent, me permettait heureusement d’être présentable, et l’eau si gracieusement mise à ma disposition me permit de faire disparaître le plus gros de la crasse accumulée depuis lors. Après m’être coiffée, optant pour une queue-de-cheval à peu près correcte, j’enfilai le dernier pull propre qui me restait : une chose verte parsemée de flocons de neige. Un soupir m’échappa. Fallait-il vraiment que tous les vêtements chauds portent des motifs hivernaux ? Au moins, j’avais gardé tous mes bijoux, ce qui me donnait un petit air de royauté.

Mes bijoux !

Une idée étrange et un peu folle venait de se faire jour en moi. Rapidement, je me débarrassai de tous mes anneaux, bracelets et colliers, les étalant au fur et à mesure sur ma paillasse. Je fis l’inventaire des pierres dont je disposais : pierre de lune, améthyste, citrine, quartz, obsidienne et quelques autres encore. Portées en tant que parures, leur pouvoir demeurait latent. Elles offraient protection et occasionnellement servaient de vecteurs de concentration lorsque j’utilisais la magie chamanique. Mettant de côté les bijoux qui pouvaient me servir, je me parai de ceux qui restaient et entrepris la tâche fastidieuse de dessertir les pierres de leurs montures. Dépourvue de véritables outils comme je l’étais, je dus me contenter des parties dures de ma brosse à dents et de mon peigne en plastique. Étonnamment, je parvins à mes fins… même si ce ne fut pas de manière très élégante.

Ensuite, j’allai examiner la chaise minable dont je disposais et tentai d’en arracher l’un des pieds. Le bois paraissait si vieux et usé que j’avais espéré y parvenir à mains nues, mais il me fallut lui donner quelques coups contre un mur – en priant pour que personne ne m’entende –, afin de l’affaiblir suffisamment pour en extraire ce dont j’avais besoin.

Retournant à mon sac, j’y dénichai une chaussette montante – un peu sale, malheureusement – dans laquelle je fourrai toutes les pierres que je venais d’extraire. Il ne me resta plus qu’à la nouer autour du pied de chaise, de telle manière que les gemmes restent au contact du bois sans risque de s’échapper. Satisfaite de moi-même, je contemplai ensuite un long moment ma création.

Je venais de créer rien moins que la baguette la plus minable et la plus pathétique de toute l’histoire de la magie.

Elle ne pouvait en aucune manière rivaliser avec celle que l’on m’avait confisquée, mais en gros le principe était le même. Le bois permettrait à mes pouvoirs magiques de se communiquer aux pierres, chacune d’elles exerçant alors ses propriétés. Il aurait mieux valu que les gemmes soient correctement charmées, mais ce n’était qu’un des multiples défauts de cette baguette qu’il aurait été nécessaire d’améliorer.

En jetant un coup d’œil méfiant à la porte de ma cellule, je me mis debout et brandis mon instrument improvisé devant moi. La magie à laquelle j’allais avoir recours était strictement chamanique et humaine. Elle resterait indétectable aux noblaillons qui guettaient à l’extérieur. Je prononçai l’invocation qui me servait à appeler mon esprit-servant et sentis le fluide se perdre en se communiquant à travers la baguette. Pourtant, c’était toujours mieux que si j’avais dû faire sans. Me rappelant quelle énergie il m’avait fallu déployer précédemment pour parvenir jusqu’à Volusian, je fis un effort de concentration sans précédent, afin de passer outre à la malédiction qui le bannissait de ce royaume.

Et contre toute attente, alors que je pensais avoir une fois de plus échoué, Volusian apparut dans ma cellule. De nouveau, il avait cette apparence translucide et tremblotante, mais le lien était stable et ne paraissait pas sur le point de flancher. Après avoir pris connaissance de la situation, ses yeux rouges se posèrent sur ma « baguette ».

— Ma maîtresse m’a invoqué avec… ça ? s’étonna-t-il.

— Mes options étaient quelque peu limitées, expliquai-je ne me rasseyant sur ma couche.

— Je me sentirais insulté, reprit-il, si le fait que leurs sortilèges puissent être si facilement contournés ne constituait pas un plus cinglant affront pour ceux qui m’ont banni.

Dans mon malheur, cela me fit sourire.

— Ah oui ? Eh bien ne fanfaronne pas trop vite, lui dis-je, parce que nous sommes dans un sacré merdier. Les hommes de Varia nous ont interceptés. Elle nous retient prisonniers dans son palais.

— Quelle importance, puisqu’il vous est possible de vous servir de vos pouvoirs ?

— Si je les utilise, le risque est grand qu’ils tuent tous mes amis avant que j’aie pu accomplir quoi que ce soit.

Volusian ne releva pas, mais le regard qu’il me lança signifiait clairement qu’il ne voyait pas quant à lui où était le problème.

— Te serait-il possible de les libérer ? hasardai-je. Cela serait une source de stress en moins pour moi.

— Il me semble, maîtresse, que ce résultat serait mieux atteint en vous libérant vous.

— Je suis sûre de pouvoir me libérer moi-même, l’assurai-je en haussant les épaules. Enfin, je pense. Ce n’est pas moi qui souffre d’un handicap. Eux sont sans doute entravés et on les empêche de se servir de leurs pouvoirs. Ce n’est pas mon cas parce que Varia sait que je ne risquerai leurs vies pour rien au monde. Une fois que je les saurai hors de danger, je pourrai commencer à faire de gros dégâts.

— Ce plan est mal conçu et malavisé, maîtresse. Fort heureusement pour vous, je suis incapable de vous aider à le mettre en œuvre. Il me faut rester près de vous dans ce royaume.

C’était ce dont nous avions parlé, Dorian et moi. Volusian avait besoin de moi et du lien qui nous unissait pour demeurer en Terre-d’If, dont il devait être banni à jamais.

— Pourrais-tu rendre visite à Dorian ? demandai-je. Je pense qu’il doit être emprisonné au bout de ce corridor.

Volusian pencha la tête sur le côté, comme s’il prêtait l’oreille à quelque chose.

— Oui, répondit-il. Je peux probablement rejoindre le Roi de Chêne. Voulez-vous que j’y aille de suite ?

— Non. Pas tant que je n’aurai pas un plan pour…

Un bruit de clé se fit entendre à ma porte. J’ordonnai tout bas à Volusian de disparaître et m’empressai de planquer mon horreur de baguette dans mon sac. J’avais repoussé la chaise brisée dans le coin le plus éloigné, espérant que les gardes ne la remarqueraient pas.

Ils n’y virent que du feu. Ils ne s’intéressaient à rien d’autre qu’aux chaînes dont ils étaient chargés de me couvrir de nouveau. Varia avait beau s’attendre à ce que je me tienne à carreau tant que la vie de mes amis serait en jeu, cela ne signifiait pas qu’elle était prête à me laisser déambuler dans son palais sans m’entraver. Mes geôliers m’escortèrent au rez-de-chaussée, puis dans ce qui ne pouvait être considéré que comme une salle du trône.

En ce qui me concernait, je n’en avais pas. J’avais ordonné que l’on transforme celles que mes prédécesseurs m’avaient léguées en locaux plus utilitaires. Lorsqu’il me fallait recevoir, je le faisais dans de petits salons confortables et sans prétention. Dorian n’avait pas lui non plus de salle du trône à proprement parler, même s’il en avait fait dresser un sur une estrade à l’extrémité de sa salle des banquets. Il n’y trônait cependant que lorsqu’il voulait faire forte impression.

L’endroit où l’on me conduisit, lui, ne manquait ni d’allure ni de prétention. La pièce était énorme et aurait pu servir de salle de bal. Des portraits plus grands que nature de monarques disparus ornaient les murs. Le vaste sol dallé et poli était en jade damarien – encore ! –, et deux alignements de colonnes, de chaque côté, semblaient converger vers le fond. C’était là que se dressait le trône, encore plus imposant et haut perché que celui de Dorian. Un filigrane élaboré, en or massif serti de gemmes, lui servait de dossier. En dépit du gigantisme des lieux, c’était le seul élément de mobilier visible. Ceux qui demandaient audience à la reine étaient sûrs de ne pas le manquer… et de se sentir écrasés par tant de magnificence.

J’eus la nette impression qu’en temps ordinaire une foule de courtisans et de visiteurs devait se presser là, mais pour l’heure il n’y avait que mes gardes et moi. Nos pas sur le sol dallé, tandis que nous grimpions une volée de marches conduisant au trône, n’en résonnaient que plus fort. Refusant de me laisser intimider, je me concentrais sur les toiles ornant les murs. Les noms que je lisais dans les cartouches ne me disaient rien, jusqu’à ce que celui de Ganene me passe de nouveau sous les yeux. Sur le portrait que je découvris au-dessus, elle n’était pas seule. L’inscription disait : La reine Onya et ses filles, Ganene et Nissa. Onya était une matrone austère coiffée d’une couronne géante, dont l’apparence différait en tout point de la jeune femme debout sur sa gauche. Celle-ci, fraîche et délicate, était d’une grande beauté et avait un visage dont les traits trahissaient une certaine nervosité. La seconde jeune femme, à la droite d’Onya, avait une mine beaucoup plus austère et présentait une forte ressemblance avec celle que je découvris devant moi.

Celle-ci, à n’en pas douter, devait être Varia. Royalement installée sur son trône, elle portait une robe de velours rubis dont la jupe bien trop ample devait faire une gageure de chacun de ses pas. Il était à parier que lorsqu’elle s’était assise, des serviteurs étaient venus en arranger les plis autour d’elle et sur le trône de manière à produire le meilleur effet. Elle avait des yeux noisette et des cheveux châtains arrangés en une de ces coiffures vertigineuses que les femmes de Terre-d’If semblaient apprécier. Difficile de deviner son âge, mais elle devait être plus vieille que moi. Des joyaux brillaient sur elle partout où c’était possible : doigts, poignets, cou, oreilles et cheveux. De la grandeur royale au bling-bling il n’y avait qu’un pas… que cet étalage éblouissant lui faisait franchir. Pour ne rien arranger, deux chiens minuscules – le genre boules de poils bondissantes et jappeuses que je détestais – étaient juchés sur ses jambes.

— À genoux ! ordonna l’un des gardes.

Il s’apprêtait à me pousser à terre de force, mais Varia lui adressa un geste presque imperceptible de la main qui le retint.

— Inutile, dit-elle en caressant l’un de ses cabots. La reine Eugenie est ici en tant que souveraine amie. Nous n’avons pas ces manières entre pairs.

Elle posait sa voix de manière à s’arranger parfaitement de l’acoustique de la pièce. Il était à supposer qu’elle s’y était longuement entraînée…

— A-t-on pour habitude de se faire prisonniers, entre pairs ? lançai-je d’un ton provocant.

Cela la fit sourire doucement.

— Eh bien, cela dépend des intentions des uns et des autres, répondit-elle. Vous pouvez difficilement vous attendre à ce que je reste sans rien faire quand vous et votre cohorte pénétrez sur mon territoire avec l’intention ridicule de me tuer pour mettre un terme à l’Hivernal Enchantement.

— Chez nous, on appelle ça le fléau, répliquai-je. « Hivernal Enchantement » fait trop Holiday on Ice à mon goût.

Peu m’importait qu’elle ne saisisse pas la référence. Ce qui avait capté mon attention, c’était qu’elle s’imaginait que nous étions venus la tuer. Elle ignorait donc tout de nos plans réels, tout comme de l’existence de Volusian et des déductions qu’il nous avait aidés à faire quant aux présents qu’elle détenait.

— Peu importe comment vous l’appelez ! s’emporta-t-elle. Et ne vous flattez pas d’être les premiers monarques à avoir décidé d’agir en personne. Les veilleurs qui surveillent mes frontières ont en tête les descriptions des souverains des principaux royaumes. C’est une chose charmante à constater, voyez-vous… Les rois et les reines désirant se rendre préfèrent envoyer des émissaires. Seuls ceux et celles qui entretiennent de grandioses plans de rébellion se déplacent en personne. Ils sont victimes d’un délire de grandeur, je suppose.

— À moins, ajoutai-je d’un ton chargé d’amertume, que ces monarques aient tellement à cœur le bien de leurs sujets qu’ils préfèrent se charger eux-mêmes de la sale besogne.

J’avais comme l’impression que la Reine d’If ne se salissait pas plus les mains que ses chiens leurs pattes.

— Peut-être, admit-elle en haussant les épaules. Mais quelle que soit leur motivation, c’est stupide de leur part. Il est beaucoup plus sensé de rejoindre mes royaumes unis. J’ai été déçue d’apprendre que vous et le roi Dorian étiez entrés sur mes terres avec l’intention de mettre à exécution vos plans infâmes. Vous êtes tous les deux assez repérables, vous savez… J’avais l’espoir que vous deux – et principalement vous –, vous pourriez entendre raison et vous joindre à moi. Surtout après l’offre généreuse que mon ambassadrice vous avait transmise.

— Laisser tous mes problèmes derrière moi et venir me terrer ici ? m’exclamai-je. Non merci !

— D’après ce que j’ai entendu dire, c’est exactement ce que vous avez quand même fait. Vous avez simplement choisi un autre point de chute, et vous l’avez payé en restant sur vos gardes en permanence.

D’un geste du bras, elle engloba la salle et poursuivit :

— Eussiez-vous été ici, vous auriez pu vous détendre et apprécier pleinement les derniers mois de votre grossesse. Peut-être même que si vous n’aviez pas été aussi stressée et effrayée, vous n’auriez pas mis vos enfants en danger en les faisant naître prématurément.

Je me raidis, outrée qu’elle puisse me rendre responsable de la naissance avant terme d’Isaac et Ivy.

— Ça n’a rien à voir ! protestai-je vivement. Ça arrive souvent avec les jumeaux.

— Puisque vous le dites. Je suis mère, moi aussi. Aussi puis-je comprendre ces subtilités avec lesquelles nous tentons de nous rassurer. Et en tant que mère, j’étais sincère en vous invitant à venir vous placer sous ma protection. Ce que la Reine de Saule et ses alliés ont tenté de vous faire est une abomination d’une grande lâcheté. Je vous aurais aidée juste par principe… et aussi parce que j’aurais tant aimé me faire une amie avec qui je puisse parler sur un pied d’égalité.

— Ilania m’en a fait part, oui…, dis-je, même si je doutais de la sincérité de cette motivation. Une sorte de lien amical, basé sur la solidarité féminine ?

— J’ai besoin de quelqu’un à qui parler. Quelqu’un d’autre que mes petits chéris…

Elle marqua une pause pour caresser le menton de ses chiens. Tous deux portaient des colliers sertis de diamants et des petits nœuds au sommet du crâne.

— Les hommes se sont révélés bien trop décevants, reprit-elle. J’ai renoncé à eux il y a des années, sauf pour les nécessaires plaisirs de la chair, bien sûr. Mais la plupart m’irritent ou m’ennuient. J’apprécierais grandement la présence d’une compagne intelligente. À exercer tant de pouvoirs, on devient tellement solitaire…

Elle avait délivré cette dernière perle d’un air si mélancolique et mélodramatique que l’envie me vint de la boxer.

— Désolée de ne pas compatir à vos malheurs, répliquai-je, les dents serrées. Il est difficile pour moi d’avoir de la sympathie pour quelqu’un qui a causé la mort de tant d’innocents…

Varia se mit à rire gaiement.

— Innocents ? répéta-t-elle. Bien peu peuvent se prévaloir de l’être réellement… Que penseriez-vous de moi si je vous disais qu’il m’est possible de faire en sorte que l’Hivernal Enchantement soit plus rigoureux encore sur certains royaumes ? Vous me trouvez cruelle, mais tel qu’il est, ce que vous appelez le « fléau » permet tout de même à une majorité de survivre…

Elle redevint sérieuse et se pencha en avant pour ajouter :

— J’ai les moyens de concentrer le sortilège et d’en renforcer les effets sur une zone donnée. Si vous le voulez, je peux faire en sorte que Terre-de-Saule devienne un désert de glace inhabitable.

J’en restai pantoise un instant.

— Vous détruiriez totalement tout un royaume et ses habitants innocents ?

— Au nombre desquels la reine Maiwenn, fit-elle valoir. Qui quant à elle ne l’est pas, innocente… Voilà qui vous arrangerait bien et qui constituerait une belle vengeance, après tout ce qu’elle vous a fait. Ne s’est-elle pas, elle aussi, attaquée à des innocents ? Pourquoi ne pas lui rendre la monnaie de sa pièce ?

Je n’avais déjà pas une haute opinion d’une femme capable de planifier un tel fléau et de le mettre en œuvre, mais cette conversation me la rendait éminemment détestable.

— Moi, je ne confonds pas la vengeance avec la folie destructrice, dis-je. Jamais il ne me viendrait l’envie de massacrer tous ses sujets à cause de ce qu’elle m’a fait.

— Facile à dire alors que vos enfants sont en vie et en bonne santé, répliqua-t-elle. Néanmoins, j’espère ainsi vous avoir fait comprendre quelle amie formidable je peux être pour vous. Croyez-moi, je préférerais réellement qu’il en aille ainsi entre nous. Dans votre situation, vous n’avez que peu de portes de sortie. Que vous deveniez de votre plein gré mon alliée serait préférable pour tous.

— Oh, je n’en doute pas ! m’exclamai-je, sarcastique. Et tout ce que vous demandez en échange, c’est un peu de complicité féminine de ma part…

Varia esquissa une moue boudeuse avant de répondre :

— Eh bien… en tant qu’alliée privilégiée, je suis sûre que vous auriez à cœur de… m’aider un peu de temps à autre.

L’art noblaillon de la manigance dans toute sa splendeur… Du moins me retrouvais-je ainsi en terrain connu.

— Nous y voilà ! m’exclamai-je. Laissez-moi deviner… Vous souhaitez prendre part à la reconquête lorsque les armées de mon fils partiront à l’assaut du monde des hommes.

— Du monde des hommes ? répéta-t-elle, interloquée.

Elle secoua la tête et parut sur le point d’éclater de rire. À la place, elle préféra élever devant elle un de ses cabots et lui dit, à touche-museau :

— Vous entendez cela, Lady Snowington ? Quelle bêtise !

Après avoir reposé le chien, elle reporta son attention sur moi.

— Pourquoi diable m’intéresserais-je à ces pauvres humains ? s’étonna-t-elle. J’ai bien assez de sujets ici ! C’est sur notre monde que je veux régner. Le problème, voyez-vous, c’est que parvenir à garder tant de peuples sous ma férule est une véritable nuisance. Même lorsqu’ils se soumettent, il me faut sans arrêt faire de dramatiques démonstrations de force pour asseoir mon pouvoir. C’est assommant.

— Oui, comme c’est fâcheux !

Mon ton sarcastique – qu’elle ne remarquait peut-être plus, ou dont elle se fichait – ne l’empêcha pas de conclure :

— Que voulez-vous, c’est la règle du jeu. À moins… que ne me soit offerte la possibilité d’établir avec tous ces royaumes un lien plus pérenne, qui rendrait mon autorité incontestable sans avoir à la justifier en permanence.

Je partis d’un rire caustique et répliquai :

— Rien de plus facile. Vous n’avez qu’à assassiner tous les monarques de ces royaumes et prendre leur place en…

Mon sourire se figea. Je venais enfin de comprendre où elle voulait en venir.

— J’y suis. Voilà pourquoi mon « amitié » vous importe tant : vous voulez la Couronne de Fer !

Varia ne nia pas et reconnut :

— Cela simplifierait tellement les choses…

La Couronne permettait à son détenteur de briser le lien qu’entretenait un monarque avec son territoire. C’est ce qui faisait qu’elle était si convoitée. Comme je le constatais chaque fois qu’il me fallait communier avec mes terres, ce lien était très intime. C’était à ma vie même que mes deux royaumes étaient liés. Et sans la mort d’un monarque ou la perte subite de ses pouvoirs, il n’existait aucun moyen de mettre un terme à ce lien privilégié ou de le transmettre à un tiers. Si cela avait pu être le cas, j’aurais renoncé à régner sur Terre-de-Daléa dès que j’en avais reçu la charge. La découverte de la Couronne de Fer avait changé tout cela. Grâce à elle, j’avais pu rompre le lien qui unissait la reine Katrice à son royaume. Restée orpheline, sa terre avait alors été prête à s’ouvrir et à se lier à moi.

La proposition ironique que j’avais faite à Varia de tuer tous les monarques des royaumes qu’elle convoitait était dans une certaine mesure irréaliste. Par nature, rois et reines comptaient parmi les thaumaturges les plus puissants de ce monde. Il aurait fallu pour tous les vaincre de longues et coûteuses batailles, et même si la Reine d’If avait fait la preuve qu’elle ne reculait devant rien, je savais qu’elle n’était pas toute-puissante. En ne s’en tenant qu’à la magie, même si j’ignorais dans quel domaine s’exerçaient ses pouvoirs, elle ne devait pas être plus puissante que moi. Ce qui la rendait dangereuse, c’était l’armée de magiciens qui travaillait pour elle et qui lui avait permis de faire s’abattre le fléau sur l’Outremonde. Mais mettre sur pied un tel groupe pour produire un enchantement passif était une chose, l’utiliser pour combattre sur leur terrain de multiples monarques en était une autre.

— Non ! décrétai-je. Rien de ce que vous pourrez faire ne m’obligera à vous remettre la Couronne de Fer. À supposer, même, que cela me soit possible… elle ne peut être utilisée que par son légitime détenteur.

— En effet, c’est ce que je me suis laissé dire, reconnut Varia. Mais cela me convient parfaitement. Occupez-vous de briser les liens grâce à elle, je me charge du reste.

En songeant à tous les royaumes qui entouraient les miens et à tous ceux qu’elle contrôlait déjà, une objection s’imposa :

— Vous ne pouvez vous lier avec autant de royaumes à la fois. C’est impossible. Personne n’est assez fort pour cela, même pas vous. Régner sur deux royaumes est déjà épuisant…

Varia me dévisagea comme si j’étais subitement devenue folle. Un comble…

— Mais… c’est absurde ! protesta-t-elle. Je n’ai nullement l’intention de le faire moi-même. Je m’arrangerai simplement pour que des personnes de confiance prennent les rênes de ces royaumes. Mes filles, par exemple, feraient d’excellentes reines. Si vous-même décidiez de vous rendre agréable à moi – et je dois avouer que vous n’en prenez pas le chemin –, je pourrais vous en concéder un ou deux.

— Non ! répétai-je, plus fermement encore. Jamais je n’utiliserai la Couronne de Fer à votre avantage. Je ne m’en servirai d’ailleurs plus jamais, et je ne vous dirai pas où elle se trouve. Vous la voulez ? Tuez-moi pour qu’elle retourne dans son sanctuaire. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à aller la chercher pour en faire ce que bon vous semble.

— C’est impossible, et vous le savez.

Le sanctuaire de la Couronne de Fer était situé dans une région où ce métal abondait tant que la plupart des noblaillons étaient incapables d’y mettre les pieds.

— Vous voilà dans une impasse ! lançai-je triomphalement. J’ai en ma possession quelque chose que vous convoitez mais que vous n’avez aucun moyen de me prendre et que pour rien au monde je ne vous donnerai. Point final !

— Non, folle enfant…, rectifia-t-elle en secouant la tête pour feindre l’attendrissement. Vous vous trompez. En fait, c’est vous qui n’avez rien. Tous les atouts sont dans ma manche.

Pour ménager ses effets, elle marqua une pause et ajouta :

— Par exemple… la présence de vos amis dans mes cachots.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demandai-je, figée par l’horreur. Que vous seriez prête à tous les tuer si je n’utilise pas la Couronne à votre avantage ?

— C’est sans conteste une possibilité. Le fait que vous vous soyez abstenue jusqu’à présent de tout recours à la magie prouve à quel point ils comptent pour vous.

— Certes…, reconnus-je, le cœur lourd. Mais tous sont prêts à donner leur vie pour éviter l’esclavage à de nombreux peuples.

Je savais que ces paroles étaient vraies, mais il ne m’en coûtait pas moins d’avoir à les prononcer. Si je m’étais abstenue jusque-là d’avoir recours à la magie, ce n’était pas seulement pour épargner la vie de mes amis, mais aussi parce que je n’avais pas de plan précis ni d’idée claire de la situation. Mais pour éviter une telle horreur – la domination sans partage de l’Outremonde par la reine d’If – il n’y avait plus à hésiter. C’était hors de question. Aucun de mes compagnons n’aurait pu continuer à vivre sachant ce que leur sauvetage aurait coûté à tant d’autres.

— À un moment donné, conclut Varia comme si elle avait lu mes pensées, il vous faudra choisir quel prix vous êtes prête à payer. Les vies de ces quelques individus ne valent-elles pas la Couronne ? Que diriez-vous si je plaçais dans la balance le devenir de votre royaume… de vos royaumes. Ce que je vous ai aimablement offert avec Terre-de-Saule – y concentrer les effets de l’Hivernal Enchantement –, je peux parfaitement le réaliser chez vous.

Avec un sourire rusé, elle ajouta :

— Mais peut-être la qualité importe-t-elle plus que la quantité à vos yeux ? Vos enfants sont là, quelque part… Pensez-vous que vous pourrez éternellement les garder cachés ? Même dans le monde des hommes, j’ai les moyens de les retrouver. Comme je vous l’ai dit, j’ai de nombreux sujets, et vous et votre sœur n’êtes pas les seules à pouvoir passer aussi facilement d’un monde à l’autre.

Je sentis la pièce se mettre à tourner autour de moi. Il me fallut me reprendre pour ne pas lui montrer quel effet ses menaces produisaient sur moi.

— Êtes-vous à ce point dépourvue de scrupules et de sentiments ? m’étonnai-je. Écoutez-vous ! Vous menacez de rayer de la carte deux royaumes et de donner la chasse à mes enfants ?

Je serrai les poings en la voyant se rengorger, mais mon escorte me surveillait de près.

— Ça vous amuse ? repris-je d’une voix grinçante. Vous prenez votre pied, avec vos menaces de psychopathe ?

— Non, me répondit-elle simplement sans cesser de caresser ses chiens. Je me réjouis simplement de constater l’évidence que vous ne voulez pas voir, et que j’ai déjà soulignée : dans cette situation, vous n’avez aucun recours, c’est moi qui ai toutes les cartes en main.

Chapitre 20

Alors, comme si elle avait affaire à une enfant désobéissante, Varia me signifia qu’elle me renvoyait en cellule pour y réfléchir à ce que j’avais de mieux à faire.

— Et n’allez pas vous faire de fausses idées sur une quelconque indulgence de ma part, ajouta-t-elle avant mon départ. Sachez que je suis pressée de sceller notre amitié et que je déteste l’indécision. Certains de ces royaumes ont tendance à se rendre insupportables. Il vaudrait beaucoup mieux pour chacune de nous deux que nous puissions nous en occuper bientôt.

— C’est noté, maugréai-je tandis que les gardes s’emparaient de mes bras pour me faire sortir.

— Et pour être tout à fait claire, insista-t-elle, sachez que je ne tarderai pas à passer à l’action pour… stimuler vos réflexions. En commençant par l’élimination de vos compagnons, puis celle de vos royaumes, et, si vous m’y poussez… de vos enfants.

— Mes amis ne vous ont rien fait ! protestai-je stupidement, paniquée par l’escalade dans les représailles qu’elle m’annonçait. Et mes sujets peuvent devenir les vôtres.

— Et alors ? répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. J’en ai déjà tellement…

— Pourrais-je au moins parler à mes amis ? demandai-je. M’assurer qu’ils vont bien et que vous ne les avez pas déjà fait exécuter ?

Avec un petit sourire entendu, elle me répondit :

— Ma chère… Vous me prenez vraiment pour une idiote ?

Sur ce, on me fit sortir manu militari de la salle du trône. À l’extérieur, il nous fallut longer une petite foule qui patientait. Un nombre impressionnant de solliciteurs faisaient la queue pour réclamer audience à Varia. Une sentinelle leur barrait le passage et leur expliquait pourquoi elle ne pouvait les laisser entrer.

— Sa Majesté doit voir prioritairement le Roi de Chêne. Une éventuelle audience vous sera peut-être accordée après cela, mais uniquement si elle se sent le courage de poursuivre la séance. La reine Varia a eu un programme chargé aujourd’hui. Il vous faudra peut-être patienter jusqu’à demain.

Le Roi de Chêne… Que n’aurais-je pas donné pour être une mouche sur un mur lors de cette audience ! Dorian allait-il opter pour le charme ou la moquerie ? Souvent, avec lui, le distinguo était subtil. Que le programme de Varia ait pu être « chargé » me laissait quelque peu sceptique. Étant donné la coupe très pratique de sa robe, sans doute ne pouvait-elle même pas marcher sans assistance. Je n’aurais pas été surprise d’apprendre qu’elle et ses chiens se faisaient trimballer dans tout le palais en chaise à porteurs.

Parmi les solliciteurs mécontents se trouvaient mes « amis » de Terre-de-Ciguë. Eux aussi semblaient avoir fait un brin de toilette, ce qui ne les empêchait pas de paraître aussi dépenaillés que lorsque nous les avions rencontrés. Orj avait fait grise mine en écoutant les explications de la sentinelle, mais il parvint à s’adresser à lui avec une politesse un peu raide.

— On nous avait dit que si nous offrions notre concours à Sa Majesté…

Ses yeux se portèrent nerveusement sur moi, avant de revenir se fixer sur le garde.

— On nous a dit qu’elle relâcherait notre roi et lui permettrait de rentrer chez nous, reprit-il. Tout ce qui était attendu de nous, nous l’avons fait.

Cela ne parut pas de nature à ébranler le garde.

— Alors vous le récupérerez demain, dit-il. Ou après-demain.

Alea s’avança pour se placer à côté d’Orj et insista :

— Mais cela fait deux mois qu’il est emprisonné ! Il doit souffrir autant que notre royaume de cette séparation prolongée. À quoi nous servirait-il d’être libérés du fléau si c’était pour voir notre terre mourir de cette façon ?

— Si cela ne fait aucune différence, répliqua la sentinelle avec un sourire caustique, je suis sûr que Sa Majesté aura à cœur de vous rendre l’Hivernal Enchantement…

Je n’en entendis pas davantage, car mes gardes parvinrent à m’entraîner au-delà du goulet d’étranglement qui s’était formé. On me ramena sans incident à ma cellule, et avant qu’on m’y fasse entrer je jetai un coup d’œil songeur aux multiples portes donnant sur le corridor. Je savais que Dorian était là, derrière l’une d’elles. Le Roi de Ciguë l’était-il également ? Il s’agissait des quartiers « VIP », après tout… Combien d’autres monarques emprisonnés y avait-il autour de moi ? Il avait été présomptueux de ma part d’imaginer que tous ces gardes et toutes ces précautions magiques n’étaient prises que pour moi. Varia ne pouvait maintenir son joug sur tous ces royaumes sans que leurs souverains communiquent de temps à autre avec leurs terres, mais les garder à l’écart durant de longues périodes les mettait dans un état de vulnérabilité sur lequel elle pouvait jouer. Le recours à la prise d’otage devait sans conteste s’avérer efficace. La plupart des noblaillons vouaient à leurs souverains une farouche dévotion. Comme Orj venait de le démontrer, ils étaient prêts à tout pour eux.

Dès que je fus seule et bouclée de nouveau, je m’emparai de ma pseudo-baguette pour invoquer Volusian.

— Y a-t-il d’autres monarques ici ? lui demandai-je. Il doit y en avoir dans les cellules donnant sur ce corridor.

— Il y a effectivement d’autres Étincelants, me confirma-t-il. Certains sont dotés de grands pouvoirs, même si on les bride en les bardant de chaînes de fer, tout enfermés qu’ils soient. Apparemment, ils ne disposent pas du luxe qu’on vous accorde.

J’allai m’asseoir sur la paillasse en soupirant.

— Pour ce que ça me sert ! Cette garce avait raison. Elle a toutes les cartes en main, et je suis à sa merci. Et à présent, elle menace de tuer mes amis, détruire mes royaumes, s’en prendre à Isaac et Ivy…

J’avais le cœur lourd rien qu’à prononcer leurs noms. Je tenais à la vie, mais je ne m’étais jamais embarquée pour une de ces folles aventures dans l’Outremonde sans accepter le fait que je pouvais fort bien ne jamais revenir. J’avais dû m’y faire dès le départ. Je n’aimais pas davantage l’idée que mes compagnons de voyage – surtout Jasmine et Pagiel – puissent ne pas survivre à notre mission, mais je savais qu’ils avaient eux aussi pris ces risques en toute connaissance de cause.

Mais en ce qui concernait les jumeaux, il en allait tout autrement. Ils étaient innocents. Ils n’avaient rien à voir avec tout ça, et imaginer que Varia puisse s’en prendre à eux m’emplissait d’un mélange de peur et de rage. Quand la menace du fléau avait supplanté celle de la prophétie, je les avais crus hors de danger. Mais une fois encore, quelqu’un menaçait de les utiliser contre moi.

— Il y a pléthore de gardes et de mages là-dehors…, dis-je en réfléchissant à haute voix. En nombre suffisant pour empêcher toute évasion. Du moins Varia le pense-t-elle. Car si ces effectifs suffisent à contrer les efforts d’une seule personne, qu’en serait-il si nous nous y mettions tous ensemble ? Si nous parvenons à libérer les autres monarques, nous disposerons des pouvoirs combinés de quelques-uns des plus puissants thaumaturges de l’Outremonde. De quoi venir à bout de n’importe quel garde… et même de ce palais tout entier. En plus, cela créerait une telle diversion que le sort de mes amis, enfermés dans leurs cachots, passerait sans doute au second plan.

Il me sembla voir briller une lueur de convoitise dans les yeux de mon esprit-servant, même si son visage demeura aussi parfaitement inexpressif qu’à l’accoutumée.

— Même si je n’aimerais rien tant que la ruine de ce palais, dit-il, je dois faire remarquer à ma maîtresse que si son but est de lever le fléau, elle devrait avant tout chercher à savoir où se trouvent les talismans. Votre victoire sur Varia sera plus assurée si vous parvenez à la priver de ce moyen de pression.

— Je suis d’accord. Sauf que nous n’avons aucun moyen de découvrir où ils se trouvent. Sans doute quelque part dans ce palais, mais il est immense… Il nous faudrait trouver quelqu’un qui accepterait de servir d’éclaireur.

Je me redressai sur mon lit, le souffle coupé. Une idée, aussi loufoque que géniale, venait de me passer par la tête.

— Volusian ! m’exclamai-je. Tu vas de ce pas aller trouver Dorian et lui dire ceci…

En quelques phrases, je lui résumai le message à faire passer et le regardai disparaître. Tout le temps qu’il fut parti, je le passai à me mordre les lèvres en priant pour que Dorian n’ait pas encore été conduit à la salle du trône. Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ? Si jamais j’avais laissé passer ma chance, je devrais repartir de zéro. Restait à espérer que Varia aurait pris le temps de faire une pause pour manger un bonbon ou pour faire recoiffer ses chiens. Et même si Volusian parvenait à faire passer le message à temps, rien n’était gagné pour autant.

Je sursautai en le voyant brusquement réapparaître.

— Était-il encore là ? demandai-je anxieusement.

— Oui, maîtresse. Je lui ai fait passer votre message. Le Roi de Chêne a dit qu’il essaierait, et il s’est stupidement demandé ce qu’il ne ferait pas pour vous.

Une expression de dégoût passa sur ses traits quand il ajouta :

— Il m’a également dit de vous avouer… qu’il n’est pas surpris le moins du monde que vous songiez à une évasion. Il affirme que pas une seule seconde il n’a douté de vous et qu’il place les plus grands espoirs en ce que vous ferez, quoi que ce puisse être.

J’en aurais presque souri de bonheur.

— Eh bien…, soupirai-je. Relayer un message aussi sentimental a dû être une véritable torture pour toi, non ?

Volusian ne me répondit pas.

En vérité, les paroles de Dorian m’avaient secouée également, mais pour des raisons toutes différentes. Dans le but de ne pas gaspiller les ressources magiques qui m’étaient indispensables pour invoquer mon esprit-servant, je le renvoyai à ses limbes et m’étirai sur mon lit, résignée à attendre. J’ignorais combien de temps il faudrait pour que mon plan porte ses fruits… s’il en portait un jour. Je m’inquiétais également que Varia puisse mettre ses menaces à exécution. Restait à espérer que, comme tout génie maléfique qui se respecte, elle me donnerait quelques avertissements et qu’elle ne passerait à l’acte qu’en ma présence, histoire de mieux me forcer la main. Non pas que je tienne à ce que cela se produise, mais au moins cela me permettait d’espérer raisonnablement que mes amis étaient encore vivants.

Des heures s’écoulèrent. Les gardes vinrent m’apporter un maigre repas, qui me fit me demander une fois encore à quoi avaient droit les moins « chanceux » que moi. Je n’avais aucune raison de penser que Varia tenterait de m’empoisonner, mais je n’en invoquai pas moins Volusian pour vérifier l’innocuité de ma nourriture. Comme il me garantissait qu’il n’y avait aucun risque, je m’obligeai à manger, sans appétit mais pour ne pas m’affaiblir.

J’achevais ma dernière bouchée lorsque quelque chose attira mon attention en hauteur, du côté de la fenêtre, près du plafond. Spots, le faucon d’Alea, venait de s’y poser. Au prix de quelques contorsions, il parvint à se glisser entre les barreaux afin de pouvoir pencher la tête vers moi sans quitter le rebord.

— Ça alors ! murmurai-je. Il y est arrivé…

J’avais fait le pari que la délégation de Terre-de-Ciguë s’attarderait aux abords de la salle du trône pour réclamer audience à la reine. Dans le message que Volusian avait transmis à Dorian, je lui avais demandé de s’arranger pour pouvoir glisser quelques mots à Alea lorsqu’il serait conduit jusqu’à Varia. Il y avait des gardes partout, mais si quelqu’un était capable de faire diversion pour arriver à ses fins, c’était bien Dorian. Je l’avais chargé de demander à Alea, au cas où il réussirait à lui parler, de m’envoyer son faucon. Je n’avais pas eu plus d’indications à fournir que chercher une fenêtre au deuxième étage, en espérant que Spots pourrait voler de l’une à l’autre jusqu’à me trouver et qu’aucun charme magique n’en protégerait l’accès. L’intégralité du plan avait reposé sur des suppositions et des souhaits, et pourtant cela avait fonctionné puisque je me retrouvais, la tête levée, à observer un faucon semi-intelligent qui me regardait d’un air d’expectative.

— Eh bien… euh… merci d’être venu, dis-je.

Je le vis cligner des yeux, mais il ne me répondit pas. Si tant est qu’il ait pu me répondre…

— Enfin bref, poursuivis-je. Je sais que tu communiques avec Alea. J’ignore comment vous vous débrouillez, mais j’ai besoin que tu lui transmettes un message. Tu peux le faire ? Y a-t-il un signe que tu pourrais me donner pour me montrer que tu me comprends ?

Si me regarder sans émettre un son était sa façon de me dire « oui », alors c’était par un « oui » franc et massif que Spots me répondait.

— D’accord.

Je commençais à me sentir quelque peu stupide.

— Je vais me contenter de parler, et j’espère que mes paroles, d’une manière ou d’une autre, lui parviendront. Tu dois dire à Alea que j’ai les moyens de rendre sa liberté à votre roi. Je sais également comment faire pour libérer tous les royaumes du chantage que Varia exerce sur eux, mais j’ai besoin d’aide. Je n’ignore pas qu’Alea et ses compagnons veulent capituler dans l’espoir de sauver leur peuple, mais je veux qu’elle sache que si elle fait alliance avec moi, nous pourrons avoir le dessus sur Varia et renverser sa tyrannie. Voilà ce que je sais : quelque part dans ce palais, il doit y avoir une salle fortement gardée. Bien sûr, il y en a probablement plus d’une : les cachots, les appartements de Varia, la niche de ses chiens, que sais-je… Mais cela ne m’étonnerait pas que celle dont je parle soit beaucoup mieux protégée que les autres. Je ne m’attends pas à ce qu’Alea puisse s’en approcher, puisque l’accès doit être réservé à un petit nombre de privilégiés. Peut-être même ne verra-t-elle pas les gardes que j’évoquais, parce qu’il doit y avoir autour de cette salle un large périmètre de sécurité. Ce qui doit constituer un indice. L’autre indice étant qu’il doit être impossible de comprendre pourquoi de telles précautions sont prises. Il est logique de faire garder une prison, un trésor, une installation vitale. L’endroit que nous cherchons, lui, paraîtra surveillé sans raison. Donc, si elle peut parvenir à déterminer où il se trouve et me le faire savoir, cela nous serait d’une grande utilité.

Je marquai une pause, réfléchissant à ce que je venais de dire. Je fondais mes espoirs sur le fait que l’oiseau pourrait transmettre mes paroles à sa maîtresse, mais elle, comment ferait-elle pour me communiquer les siennes ? Je parvins à la conclusion qu’il nous faudrait résoudre ce problème plus tard car nous en avions bien d’autres sur les bras avant d’être gêné par celui-là.

— Avoir une idée de l’endroit où se trouve cette pièce nous aiderait beaucoup quand je libérerai votre roi et les autres monarques captifs, ajoutai-je. Et je le ferai, je le promets. Aussi, si elle connaît des émissaires mécontents d’autres royaumes, qu’elle leur dise de se tenir prêts à un grand coup d’éclat, demain au plus tard.

Jusqu’à cette minute, je n’avais pas pris conscience que nous en étions déjà là. Mais, après tout, n’étais-je pas venue pour ça ?

— Une fois encore, insistai-je, rien ne pourra se faire si nous ne localisons pas d’abord la chambre forte de Varia. Il nous sera toujours possible de fomenter une rébellion qui lui fera mal, mais le fléau ne pourra pas être levé tant que nous n’aurons pas déniché ce qu’elle cache.

Spots était en train de se récurer les pattes à coups de bec. J’ignorais s’il m’écoutait tout en s’activant ou si j’avais fini par l’ennuyer.

— Tu peux lui transmettre ce message ? lui demandai-je.

L’espace d’un instant, je crus qu’il ne me répondrait en aucune manière, mais il finit par produire un genre de gazouillis. Puis, après avoir précautionneusement fait marche arrière entre les barreaux, il s’envola.

— Eh bien…, murmurai-je. Ce n’est pas la chose la plus étrange que j’aie jamais faite, mais ça n’en est pas loin.

Je réalisai alors que je parlais toute seule. Était-ce pire ou moins grave que de parler à un oiseau ?

Il était pénible pour moi de devoir rester assise à attendre. Par nature, j’étais un peu hyperactive, et c’est bien ce qui avait rendu mon séjour en Alabama si difficile. Au moins, là-bas, je savais que la sécurité de mes enfants était à ce prix. Ici, je ne pouvais faire abstraction du fait que chaque jour de plus que Varia passait à régner représentait davantage de souffrance pour ceux qui subissaient le fléau, et des dangers plus grands pour mes amis.

Quand la nuit tomba et que ma cellule s’obscurcit, j’invoquai de nouveau Volusian. Ce n’était peut-être dû qu’à un jeu de lumière, mais il me sembla plus consistant que précédemment.

— Autant qu’il t’est possible de le faire le long de ce corridor, lui dis-je, je veux que tu ailles parler à chacun des monarques emprisonnés ici pour leur faire un résumé de ce qui se passe. Dis-leur qu’il pourrait y avoir bientôt de l’agitation, et que nous les libérerons de leurs chaînes pour nous débarrasser de Varia et du fléau une bonne fois pour toutes. Dis-leur aussi que je leur communiquerai davantage de détails le moment venu.

Du moins, j’espérais que ce moment viendrait.

— Fais-leur aussi une description de moi, ajoutai-je. Pour qu’ils sachent de qui ils doivent prendre leurs instructions. Tu peux aussi leur décrire Dorian. En fait, commence par lui et explique-lui ce qu’il en est. Il n’est peut-être pas au courant, pour nos voisins de cellule. Dis-lui aussi que j’ai parlé à l’oiseau.

Volusian me lança un long regard de souffrance.

— Maîtresse…, gémit-il. Votre cruauté à mon égard n’aura donc jamais de fin ?

— Hé ! protestai-je. C’est nécessaire à la réalisation de notre grand dessein… Je croyais qu’il te tardait d’en finir avec Varia. Tu n’as donc pas de comptes à régler avec Terre-d’If ?

— Vous n’avez pas idée à quel point ! répondit-il, les yeux plissés.

Il disparut et je me retrouvai seule de nouveau. J’ignorais combien il y avait de prisonniers exactement, mais il fallut un certain temps à mon esprit-servant pour en faire le tour. J’avais commencé à m’assoupir lorsqu’il revint. M’éveiller pour trouver devant moi ses yeux rouges brillant dans une pièce totalement noire me ficha une frousse que je n’aurais souhaitée à personne. Naturellement, je m’abstins de le lui montrer.

— Alors ? lui demandai-je sans délai. Résultat des courses ? Tu as pu parler à tout le monde ?

— Oui, maîtresse.

— Combien y a-t-il de prisonniers, à part Dorian et moi ?

— Cinq.

Cinq ? C’était un peu décevant. Inconsciemment, j’avais tablé sur une dizaine… Pourtant, cinq magiciens du même calibre que Dorian et moi constituaient une force non négligeable. De quoi secouer un peu cette foutue baraque…

— Ont-ils accepté de nous aider ?

— Trois se sont montrés enthousiastes, répondit Volusian. Je pense qu’ils étaient près de tenter une évasion, avec ou sans votre aide. Les deux autres sont ici depuis un temps considérable et leur esprit n’y a pas résisté. Ils m’ont semblé assez apathiques dans leurs réponses. Ils n’ont pas grand espoir que vous puissiez accomplir quoi que ce soit.

Un doute désagréable s’empara de moi.

— Ils n’iraient tout de même pas jusqu’à me dénoncer dans l’espoir d’adoucir leur sort ?

— Je ne le pense pas, maîtresse. Je crois juste qu’ils ont renoncé à se battre. Cependant, si vous parvenez à les libérer et que l’occasion de se venger s’offre à eux, il est possible qu’ils retrouvent leur énergie.

— Espérons-le, murmurai-je.

Nous tombions d’un coup de cinq nouveaux alliés à trois. Je continuais à croire que nos chances étaient bonnes, mais j’aurais préféré qu’elles soient meilleures encore.

— Je dois aussi vous dire…, ajouta Volusian avec un certain déplaisir. J’ai un message pour vous de la part du Roi de Chêne.

— Que dit-il ?

— Il dit qu’en plus de trouver l’endroit où sont cachés les talismans, vous devriez également envisager qu’ils puissent bénéficier d’une protection magique. Les localiser et mettre en déroute ceux qui les gardent pourraient ne pas suffire s’il existe un enchantement quelconque pour les protéger dont vous ne sauriez pas venir à bout.

— Excellente remarque ! Mais je n’en attendais pas moins de la part de Dorian. Cela te semble plausible ?

— Très certainement.

— Aucun charme n’est invincible, bien sûr. Quelqu’un – ou quelques-uns – d’assez puissant peut toujours en venir à bout. N’empêche que, comme pour le fléau, cette garce a dû mettre toute une équipe sur le coup. Ça risque de ne pas être du gâteau.

Volusian y réfléchit un instant.

— Certes, admit-il. Mais si ce charme est en place, il doit exister un moyen de le désamorcer rapidement, si puissant soit-il. Personne n’aime être tenu à l’écart par ses propres sortilèges, et il doit leur falloir y accéder régulièrement pour retirer des objets ou en ajouter de nouveaux.

Sous l’avalanche de complications et de possibilités, j’avais la tête qui tournait.

— Voilà donc autre chose qu’il nous faudra prendre en considération, conclus-je. À moins que la bonne vieille méthode de la force brutale nous aide à triompher de tout.

— C’est également une possibilité, admit-il.

— Merci, Volusian. Tu peux partir.

Je me rallongeai sur mon lit en soupirant. Comment allais-je pouvoir mettre sur pied un plan d’évasion génial alors que mes principaux atouts consistaient en une poignée de prisonniers claquemurés, un esprit confiné à la longueur d’un corridor, et un oiseau qui pouvait très bien ne rien comprendre de ce que je lui racontais ? Redressant la tête, je vis que mon esprit-servant était toujours là et qu’il m’observait.

— Oui ? demandai-je. Il y a autre chose ?

— Le Roi de Chêne m’a chargé d’un autre message pour vous.

— Ah oui ? Lequel ?

— Il a dit…

De nouveau, je perçus cette vibration de déplaisir extrême qui émanait de lui.

— Il m’a dit de vous dire que vous lui manquez, et qu’il est réconfortant pour lui de savoir que votre cellule est proche de la sienne, bien qu’elle ne le soit pas encore assez à son goût. Il dit qu’il reposera cette nuit dans son lit… en imaginant qu’il n’y a plus aucune distance entre vous… et que vous y serez avec lui.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je, ne me retenant de rire qu’à grand-peine. Et moi qui pensais que ton message précédent avait dû être une épreuve pour toi…

Volusian ne fit pas de commentaire. Je fis de mon mieux pour garder mon sérieux mais ne pus réprimer un sourire.

— Dis-lui que c’est très gentil de sa part, mais également affreusement présomptueux, eu égard à notre histoire récente.

Mon esprit-servant disparut et revint à peine une minute plus tard.

— Le Roi de Chêne suggère qu’eu égard à la situation présente, vous devriez vous montrer plus ouverte à de telles suggestions. Il dit – je cite – : « Les évasions audacieuses entretiennent à merveille la passion. Ce qui en temps ordinaire peut paraître présomptueux semble des plus raisonnables en des temps troublés. Peut-être le fléau n’aurait-il pas été pour nous aussi glacial si nous étions arrivés à cette conclusion plus tôt. »

Cette fois, je ne pus m’empêcher de pouffer.

— Eh bien, dis-lui que cela reste à démontrer, étant donné que nous n’avons encore accompli aucune évasion audacieuse.

Volusian marqua un temps d’hésitation, puis se lança :

— Maîtresse… Je ne vous ai jamais rien demandé depuis que vous me maintenez en servitude. Mais aujourd’hui… je vous en supplie : ne me faites pas passer la nuit à transmettre ces petits mots doux d’adolescents attardés !

— Très bien, dis-je avec un sourire persistant. Vas-y et annonce à Dorian que ce sera le dernier message pour ce soir. J’ai besoin de sommeil, et c’est une dépense d’énergie trop importante de te garder ici.

Volusian n’alla pas jusqu’à me remercier – ç’aurait été trop lui demander – mais il parut véritablement soulagé. Il disparut dans la pénombre et ne revint pas de la nuit.

Je fis de gros efforts pour dormir, sachant que j’aurais besoin d’être en forme pour faire face aux coups durs qui pourraient survenir. C’était plus facile à dire qu’à faire, surtout entre les mains de l’ennemi, et je passai de longs moments à me retourner dans mon lit. Un sommeil fort heureusement dépourvu de rêves me tomba enfin dessus au bout d’une heure ou deux, et ce fut la sensation qu’on me tirait les cheveux qui me réveilla. D’abord, à moitié endormie, je n’y prêtai pas attention. Puis cela se produisit de nouveau : un petit coup sec si douloureux que je poussai un cri et ouvris les yeux.

Spots, à deux doigts de mon visage, fixait sur moi son étrange regard d’oiseau.

— Bon Dieu ! m’exclamai-je en me redressant vivement, de crainte qu’il ne me becquette les yeux. Tu ne pourrais pas crier simplement depuis la fenêtre, ou piquer du bec contre le mur ?

Spots ne me répondit pas autrement qu’en se pomponnant une aile.

— Je suppose que tu es ici pour une raison précise, repris-je. Mais que tu ne peux rien me dire…

Interrompant sa toilette, il me regarda de nouveau et tendit une patte devant lui, autour de laquelle je vis un minuscule rouleau. Le papier était si fin et délicat que je craignis qu’il se déchire avant que j’aie pu le dérouler. Quand je pus finalement le déchiffrer, je lus une poignée de mots inscrits d’une écriture microscopique :

LA SALLE EST AU SOUS-SOL. INVESTIGATIONS EN COURS.

Concis mais néanmoins prometteur. J’étais sur le point de dicter au faucon un message en retour lorsque le bruit de la serrure de ma porte qu’on ouvrait se fit entendre.

— Sors d’ici, vite ! ordonnai-je à Spots. Reviens… euh… plus tard.

Je n’avais pas achevé ma phrase qu’il avait déjà regagné la fenêtre. Il parvint à se frayer un chemin entre les barreaux à l’instant où quelques gardes faisaient leur entrée. Tous avaient le visage grave. L’un d’eux me fit tendre les mains devant moi tandis qu’un autre les entourait de chaînes.

— Sa Majesté veut vous voir, m’informa-t-il. Maintenant.

Sur le coup, je craignis que l’instant que j’avais tant redouté soit arrivé. Varia allait me délivrer quelque terrible ultimatum. Pourtant, connaissant son goût pour la mise en scène, quelque chose me disait que dans ce cas les choses ne se seraient pas passées ainsi. Un certain empressement se faisait sentir, comme si dans le camp adverse quelque chose ne tournait pas rond.

Cette impression se confirma lorsque je vis qu’on ne me menait pas jusqu’à la salle du trône. À la place, je fus conduite jusqu’à ce qui devait être les appartements privés de la reine. On me poussa rudement dans un petit salon chic entièrement tendu de velours pervenche. Varia s’y trouvait déjà, installée sur un divan et offrant l’aspect de celle que l’on vient de tirer du lit. La couleur de son peignoir était assortie à la déco. Aux pieds, elle portait des chaussons de fourrure. Ses longs cheveux étaient lâchés mais n’avaient pas été brossés. Allongée comme elle l’était, sans doute s’efforçait-elle de paraître détendue, mais la colère que je perçus dans le ton de sa voix lorsqu’elle s’adressa à moi la trahit.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Les chiens, installés à ses pieds, commencèrent à aboyer. Elle les fit taire en leur donnant quelques douceurs. Je balayai la pièce du regard, comme pour y trouver la clé de l’énigme.

— Où sont qui ? répondis-je enfin.

— Ceux avec qui vous êtes arrivée ici.

Elle se redressa en position assise et me fusilla d’un regard si glacial qu’il était facile de l’identifier comme l’instigatrice du fléau.

— Où sont-ils ? répéta-t-elle. Et comment avez-vous fait pour les libérer ?

Chapitre 21

Je répondis à Varia la première chose qui me vint à l’esprit.

— Donc… vous les avez perdus.

Elle me fusilla du regard, bien moins impériale et sereine que la veille.

— Ce n’est pas un jeu ! s’écria-t-elle. Dites-moi comment vous avez fait. Vous vous êtes servie de vos pouvoirs… Comment vous y êtes-vous prise pour vous échapper et les libérer ?

— Vous m’avez peut-être laissée disposer de mes pouvoirs, répliquai-je, mais vous m’avez emprisonnée dans une cellule bouclée à double tour et cernée par une pléthore de gardes et de mages ! Si je m’étais servie de mes pouvoirs pour enfoncer la porte, ne pensez-vous pas qu’ils s’en seraient aperçus ? En plus, pour quelle raison aurais-je regagné ma cellule ? Je serais restée avec mes amis.

— Je ne vous crois pas ! décréta Varia. Personne ne peut s’évader de mes cachots. Quelqu’un a dû les aider.

Les chiens recommencèrent leur raffut. D’autres douceurs vinrent les en récompenser.

— Mes amis sont pleins de ressources, dis-je en haussant les épaules. Et votre sécurité n’est peut-être pas aussi au point que vous le pensez.

Je m’efforçais de ne pas paraître trop suffisante, mais en mon for intérieur je triomphais. Jasmine et les autres s’étaient évadés ! À titre personnel, j’étais simplement heureuse de les savoir libres et saufs. Sur un plan plus stratégique, cela signifiait également que je n’avais plus les mains liées. Je pouvais faire se lever une tempête sur- le-champ sans craindre de représailles. Bien sûr, cela aurait été prématuré puisque mon plan restait encore à l’état d’ébauche. Mais plus je dévisageais Varia, plus j’avais la certitude que je n’étais pas la seule à être parvenue à cette conclusion.

— À votre place, je ne me montrerais pas si arrogante ! lança-t-elle. Comme je vous l’ai déjà dit, j’ai bien plus d’atouts que vous dans mon jeu et j’ai sous mon contrôle beaucoup de ce qui vous est cher.

Je m’efforçai de n’en rien montrer, mais mon cœur battait la chamade. La liste de ses menaces me restait présente à l’esprit. Pour l’heure, mes amis étaient hors de danger et il me paraissait douteux qu’elle ait déjà retrouvé Isaac et Ivy. Que lui restait-il ? Mes royaumes… Elle semblait assez remontée pour en arriver à cette extrémité. Des scénarios de cauchemar s’échafaudaient sous mon crâne. Elle était capable de dévaster l’un de mes royaumes pour me prouver qu’elle ne plaisantait pas et garder en réserve la possibilité de faire de même avec l’autre… Le sort d’innombrables innocents reposait entre mes mains. Si elle faisait mine de s’en prendre à eux, je me sentais prête à la réduire en miettes, avec ou sans l’aide de la magie.

— Bientôt, promit Varia avec un sourire cruel, vous pourrez constater à quel point je contrôle…

Excédée, elle s’interrompit et s’exclama :

— Oh ! Par tous les dieux ! Qu’on les sorte d’ici !

Son grand moment venait d’être gâché par les vilains toutous qui s’étaient remis à aboyer. Une servante s’empressa de venir les chercher pour les emmener. Sur le seuil de la pièce, elle jura tout bas quand l’un d’eux la mordit.

— À présent, qu’on l’amène ! lança Varia à un garde.

L’homme s’inclina légèrement et sortit à son tour, pour revenir rapidement en compagnie d’un prisonnier : Dorian…

Apparemment, je n’étais pas la seule à avoir eu droit à un réveil matinal. Le Roi de Chêne paraissait un peu fatigué, mais à part ça il ne semblait ni blessé ni en détresse. En fait, il arborait même sa sempiternelle expression indolente, comme s’il n’avait rien rêvé de mieux que de venir ici bardé de chaînes, et que Varia avait été assez aimable pour lui complaire… Ses yeux s’attardèrent brièvement sur moi, avant de se reporter sur la reine, à qui il adressa l’un de ses plus charmants sourires.

— Votre Majesté…, roucoula-t-il. Comme c’est aimable de votre part de m’inviter à partager votre petit déjeuner ! Je dois avouer que vous êtes éblouissante, ce matin. Je le dis souvent : les femmes ne se mettent jamais assez en peine pour s’harmoniser à leur intérieur. Je suis également d’avis qu’un coup de brosse au saut du lit est du dernier des vulgaires. N’est-ce pas, Eugenie ?

Je ne lui répondis pas, principalement parce que j’étais préoccupée par ce que serait le prochain coup de Varia. La présence de Dorian ne me disait rien qui vaille. Elle resta un long moment à le dévisager, puis elle se tourna vers moi et reprit d’un ton cassant :

— Je n’aurais pas dû vous laisser la nuit pour réfléchir. Je me suis montrée trop indulgente avec vous, et cela ne se reproduira plus. Je veux votre allégeance. Je veux la Couronne de Fer. Si je ne les obtiens pas, je ferai exécuter le Roi de Chêne. Sa mort fera office de divertissement ce soir au dîner.

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

— Vous ne pouvez vous permettre de le tuer. Vous avez trop besoin de lui si vous voulez prendre le contrôle de son royaume.

J’ignorais le contenu de leur conversation de la veille, mais je présumais qu’elle lui avait posé le même ultimatum qu’à moi… tout comme j’étais certaine qu’il l’avait refusé.

— Il est vrai qu’avoir le monarque d’un territoire à ma disposition simplifie les choses, reconnut-elle. Mais son royaume n’est qu’un parmi d’autres. Sa mort me servira davantage que sa reddition. Quelqu’un d’autre revendiquera sa terre, et même si cela prendra plus de temps ainsi, Terre-de-Chêne sera à moi une fois que son nouveau roi ou sa nouvelle reine m’aura juré fidélité.

Dorian souriait toujours, mais il y avait une certaine tension sur son visage qui n’y était pas auparavant.

— Plastronnez tant que vous voudrez ! lança-t-il à Varia. S’il lui échoit de me succéder, la plus humble servante de mon château elle-même ne se rendra pas à vous. Quant à Eugenie, jamais elle ne mettra la Couronne de Fer à votre service dans l’espoir de me sauver. Elle ne m’aime pas suffisamment pour ça. Tout cela est donc une ridicule perte de temps. Pourquoi ne nous installerions-nous pas autour d’un délicieux repas matinal à base de thé et de pâtisseries en laissant cette absurdité derrière nous ? Au fait, où sont vos charmants petits amours de chiens ?

Il y avait une dose de vérité dans ces paroles. Même pour lui sauver la vie, je n’étais pas prête à collaborer avec Varia. Mais ce n’était pas une décision aussi simple à prendre qu’il le laissait entendre. En fait, c’était un véritable crève-cœur. Je savais qu’il le fallait pour le bien de tous, mais comme cela risquait d’être dur de ne pas faiblir…

— Je ne plaisante pas…, insista Varia, imperméable à l’humour de son prisonnier. Le Roi de Chêne mourra si mes exigences ne sont pas satisfaites.

À mon intention, elle ajouta :

— Et comme je vous le disais, je ne suis plus disposée à vous laisser réfléchir dans le confort.

C’était ma cellule, qu’elle qualifiait ainsi ? Dans ce cas, je n’osais imaginer ce que devait être un cul-de-basse-fosse ici.

Sans me laisser le temps de m’en étonner, Varia fit un geste discret à l’intention d’un garde, qui rejoignit le Roi de Chêne et lui décocha une droite bien sentie dans l’estomac. Plié en deux, le visage crispé par la douleur, Dorian n’émit pas un son. Moi, de mon côté… j’avais deux ou trois choses à dire.

— Espèce de salope ! m’exclamai-je en m’avançant. Je vais te tuer !

Les gardes qui ne m’avaient pas quittée des yeux s’étaient déjà emparés de mes bras. Sans doute avaient-ils anticipé ma réaction. D’instinct, je mobilisai mes pouvoirs en manipulant l’air et l’eau autour de moi. Immédiatement, la pièce se chargea d’humidité et l’air ambiant d’une tension électrique. Tout ce dont j’avais besoin, c’était d’une cible…

— Eugenie ! lança vivement Dorian. Tu ne dois pas agir inconsidérément… Il y a de nombreux facteurs à prendre en compte.

Toute trace de légèreté avait disparu en lui. Je plongeai au fond de ses yeux, qui semblaient encore plus verts dans la lumière matinale qui se déversait par les fenêtres. J’avais déchiffré le message caché. Si je laissais libre cours à mes pouvoirs dès à présent, ce serait en l’absence de tout plan d’ensemble. Je me retrouvais une fois de plus confrontée à un choix entre le cœur et la raison, mais cette dernière ne m’apparaissait pas sous son meilleur jour pour l’heure. Pourtant, après avoir inspiré à fond, je renonçai à la magie pour ne foudroyer Varia que du regard.

— Peut-être le Roi de Chêne est-il plus raisonnable que je le pensais, s’amusa-t-elle.

D’un hochement de tête, elle fit signe au même garde que précédemment. Celui-ci s’avança et frappa Dorian au visage, si fort que le bruit résonna dans la pièce.

— Dans quel but faites-vous ça ? demandai-je à Varia lorsque je parvins à me maîtriser. Pour me prouver à quel point vous êtes méchante ? Pour me montrer que vous êtes capable de martyriser un homme enchaîné ? Ou simplement pour que je vous croie quand vous prétendez vouloir le tuer ?

— Oh ! Vous pouvez être assurée que je vais le tuer, dit-elle. Cette petite démonstration n’a pour but que de souligner ce que je vous disais précédemment : plus de temps perdu à « réfléchir » sans avoir à craindre de conséquences. Chaque minute que vous perdrez aujourd’hui à vous décider, le Roi de Chêne la passera entre les mains de mes bourreaux, à faire l’expérience de la douleur la plus extrême. Vos tergiversations ne feront que prolonger son agonie.

— Ô, ironie…, murmura Dorian.

J’étais anéantie. Le coup était dur. D’abord parce que je ne voulais pas que Dorian souffre à cause de moi. Ensuite, parce qu’il était à supposer que les cachots de torture de Sa Majesté ne se trouvaient pas au même étage que nos cellules. L’heure venue, Dorian ne serait plus à mes côtés pour m’aider à libérer les autres monarques. L’évasion de Jasmine et des autres m’avait ôté une épine du pied. Mais mon principal allié emmené loin de moi constituait une complication dont je me serais bien passée.

Varia, elle, poursuivait son discours.

— Et croyez-moi, à côté de ce dont sont capables mes bourreaux, les tentatives de Garik ici présent ressemblent à des jeux d’enfants. Sans vouloir t’offenser, Garik…

L’intéressé s’inclina poliment vers sa reine, qui poursuivait :

— Fort heureusement pour le Roi de Chêne, sa souffrance prendra fin tôt ou tard : soit parce que vous aurez pris la bonne décision, soit parce que je serai forcée d’abréger son existence ce soir au dîner.

— N’oublie pas, Eugenie ! lança Dorian, avec bien trop d’insouciance pour un homme dont la joue doublait rapidement de volume. Pas de gestes inconsidérés ! Je peux supporter autant de souffrance que je suis capable d’en infliger. Ne t’en fais pas pour moi.

Derrière son appel renouvelé à ne pas ruiner notre plan pour lui épargner de souffrir, je le soupçonnai d’avoir voulu faire référence à ses préférences en matière sexuelle, qui flirtaient souvent avec le SM. Mais si c’était une blague, je la goûtais modérément. Je n’eus pas de trop de toute ma force de volonté pour rester dure et inflexible face à la Reine d’If. Sans cela, il y avait fort à parier que je serais tombée à genoux devant elle pour la supplier de l’épargner.

— Vous n’aurez droit à aucune allégeance de ma part, lui certifiai-je. Et je n’utiliserai pas la Couronne de Fer pour votre compte. Rien ne me fera changer d’avis.

Varia haussa les épaules.

— Comme il vous plaira, répondit-elle. Nous verrons cela plus tard dans la journée.

Elle nous congédia d’un geste méprisant de la main, lançant à ses sbires :

— Qu’on les ramène à leurs quartiers respectifs !

On nous fit sortir trop rapidement, Dorian et moi, pour nous laisser le temps d’échanger quelques mots. L’envie de déchaîner une tempête me tarauda de plus belle, et une fois encore je parvins à la repousser. Plus que jamais décidée à me donner les moyens d’en finir une fois pour toutes avec Varia, je laissai mes gardes me reconduire dans ma cellule du deuxième étage. Une fois encore, ils furent assez « courtois » pour m’enlever mes chaînes avant de refermer la porte. En jetant un coup d’œil autour de moi, je vis qu’en mon absence quelqu’un avait déposé un plateau-repas fermé sur mon lit. Je soulevai le couvercle et découvris un quignon de pain, un peu d’eau… et un rat qui s’empressa de détaler.

— De quoi couronner le tout en beauté…, marmonnai-je.

À peine avais-je fini de parler que je remarquai quelque chose d’étrange. En fait, bien plus qu’à un rongeur, ce rat ressemblait à un… renard : une sorte de version miniaturisée de renard roux…

— Sans blague ! m’exclamai-je, le souffle coupé. Kiyo ?

Le rat qui n’en était pas un gagna le centre de ma cellule. En quelques instants, il se métamorphosa, et j’eus devant moi Kiyo en personne, sous sa forme humaine. Je jetai un coup d’œil inquiet par-dessus mon épaule, m’attendant à moitié à voir débarquer les gardes, puis je me souvins que les noblaillons ne pouvaient détecter sa magie de Kitsune.

— Comment tu as fait ça ? lui demandai-je. Un savant fou t’a bombardé de rayons gamma ?

Ma boutade lui arracha un sourire, mais il paraissait fatigué.

— Juste une de mes diverses incarnations, expliqua-t-il. Tout comme pour la forme géante – celle que tu appelles « Supergoupil » –, il m’est possible d’en adopter une autre miniaturisée. Simplement, celle-ci, je n’ai pas souvent l’occasion de l’utiliser. Pour se faufiler en douce où on veut, rien de mieux…

— Je t’ai pris pour un rat, dus-je admettre.

— Un des cuisiniers aussi. Il m’a appris à voir un balai sous un nouveau jour…

— C’est comme ça que vous avez réussi à vous évader ? Où sont les autres ? Tout le monde va bien ?

Kiyo prit appui contre un mur et se passa la main dans les cheveux avant de me répondre :

— Une fois métamorphosé, les chaînes ne me posaient plus de problème. J’ai attendu le moment idéal pour aller libérer tous les autres. Il ne nous restait plus qu’à nous débarrasser des gardes et à prendre la tangente. Pourquoi n’as-tu pas fait la même chose ?

— Je l’aurais fait si j’avais pu, maugréai-je. Varia me tenait en respect avec quelques petits chantages de son cru. D’abord, elle menaçait de s’en prendre à vous si je tentais quoi que ce soit. Ensuite, elle a mis dans la balance la destruction de mes deux royaumes, pour finir par menacer de s’occuper d’Isaac et Ivy. À présent, elle n’a rien trouvé de mieux que de livrer Dorian à ses bourreaux.

Je lui fis un rapide récapitulatif de ce qui venait de se passer.

— Tu as bien fait de ne pas agir tout de suite, approuva Kiyo lorsque j’eus terminé. Dorian est fort. Il tiendra le coup.

Disait-il cela parce qu’il le pensait, ou parce qu’il s’en fichait ?

— Tu ne m’as pas dit où sont les autres, insistai-je.

— Quelque part dans la cité, répondit-il. Tes amis de Terre-de-Ciguë nous ont aidés à trouver une planque.

Je compris soudain :

— C’est toi qui as servi d’éclaireur à Alea ! Tu as exploré les lieux pour trouver la salle des talismans ?

— Je l’ai trouvée, m’assura-t-il comme s’il s’agissait d’un détail sans importance. Je te l’ai dit : un rat peut aller où il veut.

— C’est bien dans les sous-sols, comme Alea le prétend ?

— Oui. Un des nombreux sous-sols. Cette bâtisse s’étend davantage en profondeur qu’en surface. La salle qui nous intéresse se situe quatrième sous-sol, cernée par un impressionnant déploiement de forces. Les talismans sont conservés à l’intérieur en deux collections séparées et protégées par un charme que je ne suis pas parvenu à identifier. Mais il est vrai que la magie noblaillonne n’est pas mon fort.

— Deux collections… Laisse-moi deviner : une pour les royaumes où sévit encore le fléau, et une autre pour ceux qui ont accepté de se rendre. Manifestement, elle conserve les talismans représentant ses vassaux comme moyen de pression.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est bien ce que je me suis dit. Je ne sais pas si c’est de nature à te donner du courage, mais ceux qui résistent encore sont bien plus nombreux que ceux qui ont capitulé.

— Comment as-tu fait pour distinguer les deux collections l’une de l’autre ? Tu as reconnu le cadeau de Maiwenn ?

— Pas du tout. J’ai reconnu un buste de Dorian et j’ai compris que ce devait être « l’humble » présent du Roi de Chêne à la souveraine de Terre-d’If…

Cela aurait pu me faire sourire si je n’avais su Dorian aux griffes de ses tortionnaires. L’image de son visage tuméfié restait gravée dans ma mémoire.

— Nous allons devoir accélérer le mouvement et sortir de là, dis-je.

Si Kiyo avait parlé à Alea, il devait savoir ce que j’avais en tête, mais manifestement il y avait certaines choses qu’il ignorait. Je dus lui faire un rapide résumé de mon plan et des démarches entreprises par Volusian auprès des autres monarques retenus captifs. Les yeux brillants, il conclut quand j’eus terminé :

— Splendide ! S’ils n’ont pas trop été malmenés, ils peuvent représenter une force considérable de notre côté.

J’acquiesçai et précisai :

— Volusian ne m’a pas donné l’impression qu’ils aient pu être physiquement maltraités. C’est sur le plan psychologique que certains d’entre eux sont atteints.

— Compréhensible… Mais s’ils sont capables de se battre à nos côtés, nous n’aurons peut-être pas besoin de trouver la clé de l’enchantement qui protège les talismans. Il vous suffira d’unir vos pouvoirs pour le briser.

— Nous en avons évoqué la possibilité, reconnus-je. C’est une option. Pourtant, je préfère ne pas me passer du moindre avantage dont nous pourrions disposer. Je ne veux pas me retrouver en bas à la tête de mon équipe de cinq thaumaturges et découvrir que Varia en a cent fois plus à sa disposition.

— Je peux en parler à Orj et aux membres de son groupe. Ils sont entrés en contact avec un certain nombre de dissidents. Il semble que Varia fasse pas mal de mécontents parmi ses sujets.

Ça, c’était une surprise.

— Tous ceux que j’ai croisés paraissaient lui vouer un culte sans borne, m’étonnai-je. Elle est extrêmement puissante et contrôle nombre d’autres royaumes. Pourquoi son peuple ne lui en serait-il pas reconnaissant ?

— Ils lui vouent un culte parce qu’elle les tient par la terreur, fit valoir Kiyo. Et d’après ce que j’ai cru comprendre, son propre peuple n’est pas beaucoup mieux traité que ceux des royaumes qui lui sont soumis.

Cela, également, était de nature à me surprendre. En tant que reine, je considérais la protection de mes sujets et leur bien-être comme ma principale responsabilité. Mais, naturellement, Varia et moi partions de deux points de vue très différents. Je ne me sentais pas obligée, quant à moi, de faire souffrir des innocents et de les menacer de mort dans l’optique d’agrandir mon empire. Dans ces conditions, il était rassurant pour moi de constater que nos styles de gouvernance différaient quelque peu…

— Très bien, conclus-je. Vois ce que tu peux trouver. Ce qui est sûr, c’est qu’il va nous falloir libérer Dorian avant de lancer notre attaque.

Kiyo s’agita nerveusement.

— Nous n’en aurons pas le temps, objecta-t-il. Nous pourrons le libérer une fois que tout le reste sera réglé.

— Mais il sera peut-être trop tard ! protestai-je. Varia ne le retient que pour avoir un moyen de pression sur moi. Dès que nous aurons lancé les opérations ici, ils pourraient l’exécuter sans nous laisser le temps d’arriver jusqu’à lui !

Je m’étais étonnée, quelque part au fond de moi, que nous ayons pu avoir jusque-là une conversation aussi dépassionnée, lui et moi. C’était presque – presque – comme s’il n’y avait pas eu un tel passif entre nous. Néanmoins, je devais avoir inconsciemment guetté le moment de lui chercher des noises et secrètement anticipé l’instant où notre fragile alliance s’écroulerait. Kiyo – je devais lui reconnaître ce mérite – prit quant à lui le temps de formuler une réponse argumentée.

— Si tu te précipites prématurément au secours de Dorian et que quelque chose tourne mal, c’est toi qui risques d’être exécutée avant d’avoir pu libérer les otages et détruit les talismans. Et en admettant que tu te fasses aider par les monarques pour le libérer, c’est toute l’opération qui risque d’être remise en cause.

Après m’avoir toisée d’un regard sévère, il ajouta :

— Tu n’es pas toute-puissante, Eugenie. Tu parles comme s’il te suffisait de te pointer pour que tout s’arrange. D’accord, tu es une dure à cuire, mais cet endroit regorge de mages et de soldats. Plus qu’assez pour te mettre en échec, même toi.

Il était embêtant, parce qu’il avait raison. Il nous était possible de détruire les talismans et de libérer Dorian, mais c’était le premier de ces deux impératifs qui devait prendre le pas sur l’autre. Nous ne pouvions prendre le risque d’échouer. Dorian lui-même l’aurait voulu ainsi. Et pourtant…

— Je ne peux me résoudre à l’abandonner à son sort, dis-je d’une toute petite voix.

Kiyo me dévisagea longuement avant de répliquer :

— C’est moi qui vais aller le libérer.

Je redressai la tête vivement.

— Quoi ? m’étonnai-je. Qu’est-ce que tu dis ?

— Je me charge de ça. Tu n’auras pas besoin de moi ici quand tu libéreras les monarques, ni quand tu descendras avec eux détruire les talismans. Il te faut des magiciens, pour ça. Pas un combattant métamorphe. Ce que je te propose, c’est de me porter au secours de Dorian dès que tu seras prête à déclencher les hostilités ici. Cela fera diversion et pourra t’aider. Je pourrai demander à d’autres membres du groupe de me prêter main-forte, mais Jasmine et Pagiel seraient sans doute plus à leur place à tes côtés.

Je le considérai avec effarement.

— Tu pourrais te faire tuer…, constatai-je tout bas.

— Je cours ce risque depuis que j’ai quitté Terre- de-Saule, fit-il remarquer avec un sourire dénué d’humour.

— Peut-être, mais là ce serait pour sauver Dorian. Je ne peux pas dire que j’aurais imaginé voir ça un jour…

— Dès le départ, ma priorité consistait à réussir cette mission. Je n’ai rien de personnel contre Dorian. C’est ce que j’ai essayé de te faire comprendre lorsqu’il était sous le joug des dryades. Si je peux le sauver et nous aider ainsi à atteindre notre but suprême, tant mieux.

— Merci, lui dis-je. Cela… représente beaucoup pour moi.

Un sourcil arqué, Kiyo demanda :

— C’est lui qui représente toujours beaucoup pour toi, non ?

— Depuis toujours, répondis-je en détournant les yeux. Même quand nous étions fâchés pour une raison quelconque, nous avons toujours été là l’un pour l’autre.

Avant que ces paroles m’échappent, je n’avais pas pris conscience d’à quel point elles étaient vraies. Chaque fois que Kiyo et moi nous étions opposés durement, il en avait presque systématiquement résulté un clash. D’où les hauts et les bas qu’avait connus notre relation et la dégradation irrémédiable de nos rapports, jusqu’à notre rupture brutale et définitive. Lors de mon séjour en Alabama, j’avais remarqué à quel point la vie aux côtés d’Evan paraissait paisible et facile, presque idyllique. Et pour cause, puisque nous n’étions jamais entrés en conflit… Jamais il ne m’avait contredite ni n’avait prétendu me dicter ma conduite. On pouvait considérer cela comme une bonne chose, mais, sur le long terme, était-ce viable et réaliste ? Il est facile d’aimer quelqu’un qui est toujours d’accord avec vous. Il l’est beaucoup moins de rester attachée à un homme qui ne se prive pas de vous dire ce que vous n’aimez pas entendre. Dorian et moi, nous avions toujours fonctionné ainsi. Et à de rares exceptions près, nous avions formé une sacrée équipe, même lorsque nous avions été totalement remontés l’un contre l’autre.

Kiyo se doutait-il des pensées qui m’agitaient ? Il n’en donna aucune indication, préférant revenir à la stratégie.

— Le timing risque de poser problème. Nous avons besoin de synchroniser le sauvetage de Dorian et la libération des autres monarques, tout en gardant suffisamment de temps pour tenter de découvrir la clé de l’enchantement.

— Pas trop de temps, tout de même…, tempérai-je. Cette salope veut faire de son exécution le clou de son dîner.

— Ni montres ni horloges pour se mettre d’accord.

Kiyo jeta un coup d’œil à ma fenêtre haut perchée.

— Et ici, ajouta-t-il, tu ne risques pas de pouvoir te repérer grâce au soleil. Cette fenêtre ne se prête vraiment pas à…

Comme saisi par une brusque inspiration, il s’interrompit et s’exclama :

— Attends un peu ! Le faucon… Nous t’enverrons le faucon d’Alea pour te prévenir.

— Spots ? demandai-je.

— C’est son nom ? s’étonna-t-il, incrédule.

— Et alors ? Tu donnes bien à tes chats les noms des quatre cavaliers de l’Apocalypse…

Kiyo secoua la tête, pressé d’en revenir à son sujet, et reprit :

— Il faut que je me mette d’accord avec nos alliés de Terre-de-Ciguë. Je vais demander à Alea de t’envoyer… euh… Spots quand nous nous mettrons en route pour libérer Dorian. Donc, quand tu verras le faucon débarquer, attends… disons dix minutes avant de passer à l’action.

Difficile de prévoir un plan plus précis avec nos moyens limités. Néanmoins, je passai le temps qui nous était offert à discuter avec Kiyo d’autant de détails spécifiques que possible. Par exemple : comment accéder aux niveaux inférieurs du château depuis l’endroit où je me trouvais. C’est un bruit de clé dans la serrure de ma porte qui mit brutalement fin à notre entretien. En toute hâte, il reprit son apparence de renard de poche et sauta sur le plateau, juste à temps pour que je puisse reposer le couvercle dessus et tendre le tout au serviteur venu faire le service. Kiyo ayant semblé confiant dans ses chances de pouvoir quitter les cuisines sans se faire repérer, je ne pouvais que lui faire confiance là-dessus.

En voyant l’homme me tendre un nouveau plateau pour remplacer l’ancien, je me rendis compte que l’heure du repas de midi était arrivée. C’est fou comme le temps passe plus vite quand on a quelqu’un à qui parler et autre chose à regarder que les murs… De nouveau seule, cependant, il me fut plus difficile de faire abstraction des menaces de Varia. Chaque minute qui passait était une minute de souffrance pour Dorian. Une bonne partie de la journée finit par s’écouler ainsi, et à l’approche du soir il me fut difficile de tenir en place tant je redoutais que la Reine d’If me fasse appeler pour me délivrer son dernier ultimatum.

Le temps suivit son cours, cependant, sans que rien ne se passe. Varia avait-elle fini par renoncer à ses projets ? Mais quand il se fut écoulé environ trois heures de plus, je commençai à m’en faire pour de tout autres raisons. La clarté venue de ma fenêtre me confirmait que la nuit n’était pas encore sur le point de tomber, mais si Kiyo voulait tenir sa promesse de sauver Dorian, il lui fallait agir avant le petit « dîner-spectacle » de la reine.

Un froissement d’ailes du côté de ma fenêtre finit par me tirer de mes pensées moroses. Spots se fraya avec habileté un chemin entre les barreaux et sauta pour me rejoindre sur ma paillasse. Un flot d’adrénaline se déversa dans mes veines. Après une journée passée à me morfondre en attendant le début des opérations, l’heure H était enfin arrivée !

— C’est l’heure d’entrer en scène, hein ? dis-je à l’oiseau.

Pour toute réponse, il souleva une de ses pattes et me la montra. Je défis le rouleau de papier qui y était enroulé et découvris un message bien plus long que le précédent. Si long, même, que j’eus du mal à le lire tant il avait fallu écrire petit pour tout faire rentrer. Après m’être abondamment usé les yeux sur ces microscopiques pattes de mouche, je finis par déchiffrer deux faits essentiels : le premier, que tout était en place et que je pouvais passer à l’action sans attendre ; le second, qu’une incantation proférée par un mage disposant de grands pouvoirs était la clé du sortilège protégeant les talismans. La formule à réciter – pas bien longue – figurait également sur le document.

— Cela semble affreusement facile, murmurai-je. Beaucoup trop facile…

Consciente qu’il ne me restait que peu de temps, j’allai tirer ma baguette improvisée de sa cachette et invoquai Volusian. En quelques mots, je le mis au courant des derniers développements et lui montrai l’incantation. Son impression fut la même que la mienne.

— Cela semble effectivement très facile.

— Mes amis auraient-ils pu se laisser embobiner ? Peut-être ces soi-disant dissidents ont-ils menti ?

— C’est bien là le langage et la tournure d’un charme d’If, confirma-t-il. Cela ne fait aucun doute pour moi, maîtresse. Ce qui me semble douteux, c’est que cela suffise. Il doit manquer quelque chose…

— Encore un problème à régler plus tard, conclus-je dans un soupir.

C’était devenu mon mode opératoire habituel… Je fourrai le message dans ma poche en essayant de ne pas laisser le verdict de mon esprit-servant me saper le moral.

— Pour l’instant, poursuivis-je, il va falloir passer à l’action. L’heure tourne et…

De nouveau, le bruit de clé se fit entendre.

— Disparais ! lançai-je à Volusian en fourrant la baguette sous ma chemise. On vient sans doute chercher le plateau. Toi aussi, Spots… Dis à ta maîtresse que le spectacle va commencer.

Mais lorsque la porte s’ouvrit, ce fut mon habituelle escorte de gardes qui apparut en lieu et place du serviteur attendu.

— Sa Majesté vous a convoquée, me dit l’un d’eux. Allons-y.

Quoi ? Varia me convoquait maintenant, alors que j’étais sur le point de m’évader ? Il n’en était pas question. Je resterais où j’étais.

— Pour quoi faire ? m’étonnai-je, les bras croisés. Il était convenu qu’elle me laisserait réfléchir jusqu’à l’heure du dîner.

Il se faisait tard, mais j’étais à peu près sûre qu’il ne pouvait être si tard que ça.

— Sa Majesté voudrait que vous passiez voir le Roi de Chêne, répondit le garde.

C’est une blague ? J’avais désespérément voulu le rejoindre, à tel point que Kiyo avait dû se porter volontaire pour que je puisse plutôt m’occuper de la libération des autres monarques. Et voilà qu’on m’offrait sur un plateau la possibilité d’aller retrouver Dorian. Néanmoins, il me fallait décliner. C’était ici que ma présence était requise.

— Désolée, dis-je d’un ton hautain. Je n’irai nulle part. Je ne suis pas disposée à laisser Varia me faire chanter en faisant souffrir les autres. Je refuse d’entrer dans ce jeu-là.

Tout en parlant, il m’apparut que je pouvais tout aussi bien lancer la grande évasion sans attendre. Quelle différence cela faisait-il que les gardes se trouvent à l’extérieur ou à l’intérieur de ma cellule ? J’aurais à me colleter avec eux dans un cas comme dans l’autre. J’étais sur le point de mobiliser mes pouvoirs lorsque la réponse que me fit mon interlocuteur m’en empêcha.

— Comme vous voudrez, répondit-il en haussant les épaules. Je ne suis même pas sûr que le Roi de Chêne soit encore en vie.

Chapitre 22

J’eus l’impression que mon cœur cessait de battre.

— Qu’est-ce que vous racontez ? protestai-je.

— Ses bourreaux se sont montrés un peu trop zélés, semble-t-il…, répondit-il d’un air blasé. Lorsque Sa Majesté l’a appris, elle a décidé dans sa grande magnanimité de vous autoriser à voir le Roi de Chêne avant qu’il trépasse. J’ignore dans quel état il se trouve exactement. Ce n’est pas mon travail.

— Il n’y a rien de magnanime là-dedans ! m’exclamai-je avec rage. Et ce n’est pas ce qui était prévu. Varia m’a affirmé qu’il ne serait exécuté que plus tard…

— Notre reine n’a pas de comptes à vous rendre et n’est pas tenue de tenir sa parole envers ceux qui lui sont inférieurs. Elle fait ce qui lui plaît.

Mon cœur recommençait à battre… mais cette fois deux fois plus vite que d’habitude. En changeant ses plans, Varia ruinait les miens. Dorian… mort ? J’avais su depuis le matin qu’il était en danger, bien sûr, mais dans un coin de ma tête je n’avais cessé de me dire qu’il ne le serait véritablement que « plus tard », et pas avant que j’aie saisi ma chance d’intervenir pour le sauver. La voix de la raison me serinait de m’en tenir au plan. Si véritablement Dorian était mort, je ne pouvais plus rien pour lui. S’il était encore en vie, Kiyo et les autres étaient sur le point de lui porter secours.

Et pourtant…

— Je vous suis, dis-je.

Cela allait contre toute logique. Je jouais, en prenant cette décision, le jeu de Varia. Mais s’il y avait le moindre risque que Dorian soit sur le point de rendre son dernier souffle, pour rien au monde je ne l’aurais abandonné à son sort.

On m’emmena jusqu’à la chambre de torture, un endroit aussi épouvantable qu’il est possible de l’imaginer. Des instruments d’aspect menaçant – la plupart bardés de pointes – étaient alignés le long des murs. Pourtant, lorsqu’on me mit en présence de Dorian, je ne vis sur son corps aucune marque ni aucune plaie à part celles qui lui avaient été infligées ce matin-là. La torture à la mode noblaillonne était-elle plus insidieuse que ce que j’en savais ? Le Roi de Chêne reposait sur le dos, sur une longue table en pierre, comme un cadavre dans une morgue. Je m’empressai de le rejoindre, et je compris rapidement que même en l’absence de traces visibles de sévices, son état était critique.

Dorian avait toujours été pâle, mais à la manière des roux qui ont un teint de marbre et doivent se méfier du soleil. À cette minute, la pâleur de sa peau faisait davantage penser… à celle de la mort. Sa peau était moite ; son souffle, à peine perceptible. Pourtant, constater qu’il respirait encore suffit à faire renaître l’espoir en moi. En posant deux doigts sur le côté de son cou, je perçus un pouls très faible. Mes compétences médicales se limitaient à cela, mais au moins j’avais une deuxième confirmation qu’il était en vie.

Je jetai un coup d’œil autour de moi, à la recherche de quelqu’un sur qui passer ma fureur, puisque Varia n’avait pas jugé utile de se déranger. Ce devait être l’heure du bain pour ses chiens… Mon escorte avait reçu quelques renforts, mais ces gardes n’étaient là que pour me surveiller moi. Ce n’était pas dans leurs rangs qu’il fallait chercher les coupables. Sans doute ceux-ci se trouvaient-ils un peu sur le côté, en la personne d’un homme et d’une femme habillés de longues robes brunes brodées d’or, qui me regardaient en silence.

— Que lui avez-vous fait ? leur demandai-je sèchement.

L’homme écarta les mains devant lui, en un geste indécent de bonne conscience sereine.

— Ce que notre reine nous a demandé, répondit-il. Elle souhaitait vous prouver quelque chose.

— Ah oui ? Quoi donc ? Qu’elle est une garce psychopathe folle à lier ? Elle en a fait la preuve il y a bien longtemps quand elle a commencé à exercer son méprisable petit chantage sur les royaumes qu’elle convoitait.

La dureté de mes propos fit réagir quelques gardes, mais nul ne se risqua à tenter de m’arrêter.

— Elle voulait vous prouver qu’elle a tout pouvoir sur vous, rectifia la tortionnaire. Et vous encourager à prendre une sage décision.

— Je ne l’aiderai pas à réaliser ses plans tordus ! m’emportai-je. Elle le sait fort bien. Et où est-elle, au fait ?

— C’est l’heure du thé, m’informa le chef de l’escorte. Je me chargerai de lui transmettre votre réponse.

— Dites-lui qu’elle aille se faire foutre !

Je reportai mon attention sur Dorian et repoussai doucement de son visage une mèche de cheveux.

— Reste avec moi, lui murmurai-je. J’ai déjà donné, avec les dryades… Va falloir arrêter de me faire des frayeurs pareilles.

— Si telle est votre « réponse », intervint l’un des autres gardes d’un ton glacial, nous devons vous ramener dans votre cellule.

— D’accord, dis-je sans regarder aucun d’eux. Qu’allez-vous faire de Dorian ?

— Il reste avec nous, répondit la femme en robe brune.

Je redressai vivement la tête et m’exclamai :

— Quoi ? Mais il a besoin d’un guérisseur… Vous l’avez déjà presque tué ! Il mourra si vous continuez.

— Il me semble que c’est le but visé, répliqua le bourreau en haussant un sourcil. À quoi vous attendiez-vous ? À pouvoir rejeter les demandes de Sa Majesté sans aucune conséquence pour lui ? Si vous voulez qu’il soit soigné, soumettez-vous à la reine Varia. Vous n’avez pas le choix.

Il se trompait. Il me restait une ou deux autres possibilités. L’une d’elles consistait à faire semblant de me soumettre aux desiderata de la Reine d’If. Après tout, il était difficile de vérifier rapidement ma sincérité. Je n’avais naturellement pas la Couronne avec moi. Elle était cachée dans un de mes royaumes. Le temps qu’il me faille réellement faire preuve de ma bonne foi, j’aurais gagné un répit pour me tirer de ce guêpier.

J’en étais là de mes réflexions lorsque Dorian se mit à tousser, ou plus exactement à suffoquer, comme s’il ne parvenait pas à reprendre son souffle. Ses paupières papillotèrent un instant, puis il ouvrit grand les yeux. Le regard désespéré qu’il me lança, tandis qu’il luttait désespérément pour respirer, me fendit le cœur.

— Dorian ! criai-je en l’agrippant fermement. Dorian, respire ! Détends-toi… Tu peux y arriver !

Mais il paraissait évident qu’il ne pouvait me voir ou m’entendre. Il était quelque part, ailleurs, claquemuré dans toute cette souffrance qui avait causé tant de dommages à son corps et qui s’apprêtait à l’achever. Je relevai les yeux un instant pour regarder ceux qui nous entouraient, incapable de croire qu’ils restaient là, tous, à regarder sans rien faire pour lui venir en aide.

— Déjà ? fit mine de s’étonner l’un des tortionnaires. Je me demandais quand ses poumons allaient lâcher.

— Faites quelque chose ! lui criai-je. Aidez-le !

Dorian se figea, une expression horrifiée sur le visage. Je partageais son angoisse, car je venais de comprendre comme lui qu’il ne respirait plus. Je me sentais tiraillée entre la panique, l’impuissance et une terrible tristesse. Je possédais des pouvoirs susceptibles de mettre à genoux la plupart, une formidable puissance magique largement enviée. À quoi cela me servait-il, me demandai-je avec colère, si j’étais incapable de venir en aide à ceux que j’aimais ?

— Nous ne ferons rien tant que vous n’aurez pas pris votre décision, répliqua l’homme en robe brune.

Ma décision ? Oui, j’allais la prendre. Et ce ne serait pas de capituler devant Varia, ni même de faire semblant. J’allais faire le choix que j’avais eu envie de faire dès le départ.

J’allais raser cet endroit maudit et sortir Dorian de là.

Je fis jaillir la puissance magique que j’exerçais sur les molécules d’air et d’eau constitutives de tout ce qui m’entourait. La pièce se chargea d’humidité et l’air ambiant frémit, comme le matin même avec Varia. Mais cette fois, j’allai un peu plus loin. Une odeur d’ozone se répandit, et je sentis mes cheveux se dresser sur ma nuque sous l’effet de l’électricité atmosphérique. Certains de ceux qui se trouvaient là avaient deviné ce que je m’apprêtais à faire. Ceux qui n’en étaient pas capables ne pouvaient ignorer les signes d’une tempête sur le point de se déchaîner. Méfiants et tendus, tous brandissaient leurs armes. Grand bien leur fasse !

Dans un brusque déplacement d’air à crever les tympans, un pan de mur explosa soudain, projetant des pierres et des débris alentour. J’eus la présence d’esprit de me pencher au-dessus de Dorian pour le protéger de mon corps. Que je puisse moi-même être blessée m’importait peu. D’autres, autour de moi, auraient à regretter de n’avoir pu être protégés.

Mais le plus étonnant, c’est que je n’étais aucunement responsable de ce qui venait de se produire.

D’une salle voisine à présent visible, Kiyo et Rurik venaient de surgir, le reste de nos soldats sur leurs talons, accompagnés de quelques guerriers de Terre-de-Ciguë. Derrière eux se tenaient Jasmine et Pagiel, qui était très certainement responsable de ce qui venait d’arriver au mur. Immédiatement, les soldats de Varia firent face à cette nouvelle menace, m’oubliant totalement.

— Alistir ! criai-je, forçant la voix pour me faire entendre par-dessus le vacarme ambiant.

L’intéressé tourna vivement la tête vers moi et manifesta d’un bref hochement de tête qu’il avait perçu mon appel. En réglant leur compte au passage à quelques adversaires qui prétendaient l’empêcher de passer, il se fraya un chemin jusqu’à moi.

— Aide-le ! criai-je en lui désignant désespérément Dorian. Voilà près d’une minute qu’il ne respire plus !

Alistir blêmit et s’empressa de plaquer ses mains sur le torse de son roi. J’étais incapable de ressentir l’effet des pouvoirs qu’il mettait en œuvre, mais d’après l’expression d’extrême tension de ses traits, la survie de Dorian n’avait rien d’un combat gagné d’avance. Je ne doutais pas de ses dons de guérisseur, mais à présent je regrettais que Shaya ne soit pas là pour lui prêter main-forte.

— Eugenie !

La voix de Kiyo me détourna du drame qui était en train de se dérouler sous mes yeux. Il prit le temps d’assommer un soldat de Terre-d’If avant de me jeter un regard incrédule.

— Bon Dieu, mais qu’est-ce que tu fais là ! cria-t-il. Sors d’ici ! Tu sais ce que tu as à faire !

Indécise, je jetai un coup d’œil anxieux à Dorian, toujours inconscient. Comment pouvais-je l’abandonner dans cet état ? J’étais incapable de comprendre quels soins Alistir était en train de lui prodiguer. J’ignorais même si Dorian s’était remis à respirer.

— Va-t’en ! cria Kiyo de plus belle.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire pour lui, m’assura Alistir entre ses dents serrées. Partez, je m’occupe de lui.

Il avait raison et je le savais. De nouveau, la frustration d’être toute-puissante et pourtant réduite à l’impuissance me submergea. Mais si je ne pouvais rien faire de plus pour Dorian, une tâche à ma hauteur m’attendait à l’étage.

L’entrée par laquelle j’étais arrivée étant encombrée par les combattants en pleine action, je me précipitai vers la porte improvisée que Pagiel venait d’ouvrir dans le mur. Quelqu’un courut derrière moi pour me rattraper. Prête à me battre, je me détendis en découvrant qu’il s’agissait de Jasmine.

— Je viens avec toi, annonça-t-elle sans me laisser le temps de parler. Ils ont la situation sous contrôle ici. Qu’est-ce que tu fais là, au fait ? Tu n’étais pas censée prendre la tête d’une révolution ?

— Je me suis laissé distraire.

Nous frayer un chemin jusqu’au deuxième étage s’avéra plus facile que je ne l’avais imaginé. Nombre de gardes en armes nous dépassèrent sans se soucier de nous, uniquement préoccupés par le combat dans les sous-sols pour lequel on les avait appelés. Aucun ne se rendit compte que, ce faisant, ils facilitaient l’évasion de la prisonnière la plus surveillée du château. Quant à ceux qui tentèrent de nous arrêter, il fut facile de les balayer grâce à nos pouvoirs combinés. Tous tombèrent comme des dominos au fur et à mesure de notre progression.

De retour dans le quartier VIP de la prison, je m’aperçus que les effectifs des gardes en faction avaient fondu. Sans doute un nombre important d’entre eux avaient-ils été réquisitionnés au sous-sol. Les mages étaient cependant toujours là en nombre et nous donnèrent du fil à retordre à ma sœur et à moi. Dans l’un des premiers soldats à qui je réglai son compte je reconnus le geôlier en chef.

— Prends-lui ses clés et libère les autres prisonniers ! ordonnai-je à Jasmine. Je te couvre pendant ce temps-là.

Elle n’hésita pas une seconde, et je m’arrangeai pour produire une diversion si spectaculaire qu’elle attira toute l’attention sur moi. Les mages qui avaient été laissés sur place couvraient toute la gamme des pouvoirs magiques. Je parvins à en renverser certains d’une brusque rafale avant même qu’ils aient pu sévir. Un autre, qui me destinait une pluie de flammes, atteignit par erreur l’un de ses collègues. Voyant le feu s’avancer vers moi, je fis appel à toute l’humidité environnante disponible. L’air ambiant devint soudain particulièrement sec, mais un mur d’eau se matérialisa pour stopper l’incendie. Je me débarrassai ensuite de l’importun en l’envoyant valser contre un mur pour m’assurer qu’il ne récidive pas.

L’étroitesse du corridor me limitait dans mes actions. Dans des conditions normales, j’aurais pu entretenir une minitornade qui aurait suffi à renverser mes adversaires et les empêcher de se relever. Mais là, je ne pouvais y avoir recours sans mettre également Jasmine en danger. De la même manière, j’hésitais à avoir recours aux éclairs dans un espace aussi confiné. J’étais assez habile à ce jeu-là – qui constituait une arme excellente –, mais il avait tendance à échapper à tout contrôle. Encore une fois, il me fallait veiller à la sécurité de ma sœur et des prisonniers que je l’avais chargée de libérer.

Je m’en tins donc à l’air et à l’eau, qui ne manquaient pas non plus d’efficacité, mais qu’il me fallut manier avec précaution vu la configuration des lieux. Il ne me restait plus qu’un mage à mettre hors d’état de nuire lorsque quelque chose de dur et de massif vint me heurter par le côté : la porte d’une des cellules, arrachée de ses gonds. Renversée à terre, je vis venir vers moi la noblaillonne qui devait être responsable de ce méfait, à en croire son sourire satisfait. Sans doute avait-elle une affinité avec le bois en général. J’aurais senti le coup venir et pu me préparer si elle avait commandé à l’air.

En me remettant difficilement sur mes pieds, je fis appel à mes pouvoirs. Mais avant que j’aie pu m’en servir, ce qui ressemblait à un filet de lumière bleue traversa l’espace et vint s’enrouler autour de la noblaillonne tel un cocon. Ses cris de douleur s’accentuèrent quand celui-ci commença à se resserrer sur elle impitoyablement. Il enveloppait l’intégralité de son torse et lui enserrait le cou. Ses cris cessèrent quand l’oxygène vint à lui manquer. Elle tomba comme une masse sur le sol. Était-elle morte ou inconsciente ? J’aurais été incapable de le dire, mais je sentis un certain malaise m’envahir en songeant à Dorian.

En examinant les alentours, je découvris un homme de haute stature, aux longs cheveux noirs qui lui tombaient aux épaules et à la barbe en pointe. Debout sur le seuil d’une des cellules, il fit un geste discret de la main, qui fit disparaître le filet de lumière bleue. Alors seulement, après avoir contemplé sa victime pour s’assurer qu’elle ne se relèverait pas, il se tourna vers moi et me salua d’un hochement de tête.

— Merci, lui dis-je.

— Vous êtes Eugenie ?

— Oui.

— Alors je vous suis grandement redevable, reprit-il gravement. Je m’appelle Hadic, roi de Terre-de-Ciguë.

— Pas possible ! m’exclamai-je. Je connais certaines personnes qui vont être heureuses de vous revoir…

Nous fûmes bientôt rejoints par Jasmine et le reste des monarques libérés. Le temps manquait pour des présentations en bonne et due forme, mais je compris rapidement ce que Volusian avait voulu dire à propos de la variété de leurs attitudes. Quelques-uns, comme Hadic, semblaient assez remontés pour provoquer Varia en duel. Les autres, hagards, semblaient à peine se réveiller d’un cauchemar. Pourtant, en les voyant jeter autour d’eux des regards prudents, je vis briller dans leurs yeux une petite flamme dont j’espérais qu’elle ne ferait que croître. Tous paraissaient amaigris et fatigués du fait d’avoir été privés durant si longtemps d’une nourriture correcte, mais également de la possibilité de communier avec leurs royaumes.

— Suivez-moi ! leur lançai-je, sans prendre le temps de vérifier que tous étaient en état de le faire. Nous allons renverser Varia et nous débarrasser une fois pour toutes de son satané fléau.

J’avais parfaitement mémorisé les indications fournies par Kiyo. En redescendant d’étage en étage jusqu’au quatrième sous-sol, je découvris que les soldats faisaient preuve à notre égard du même mélange d’indifférence et de résistance sporadique que j’avais pu constater précédemment. Ce qui avait changé du tout au tout, c’est que la situation était devenue bien plus chaotique. Les soldats comme les civils erraient, en proie à la panique. Avoir si longtemps vécu sous le règne absolu d’un despote n’avait pas dû les préparer à faire face à l’imprévu.

En parvenant au premier sous-sol – où se situait la chambre de torture –, la tentation fut grande pour moi d’aller voir ce qui s’y passait. Mais j’avais déjà dévié une fois de trop de mon plan. Je poursuivis donc ma descente jusqu’au niveau moins quatre. Nous n’avions rencontré que peu de résistance dans les escaliers, mais un déluge de gardes s’abattit sur nous aux abords du corridor menant à la chambre forte. Celle-ci était fermée par une double porte blindée.

— Est-il vrai que vous savez comment mettre fin au fléau ? me demanda Hadic, dont les mains étaient entourées d’un halo de lumière bleue.

— Je le pense.

— Alors foncez ! Nous restons ici pour les tenir en respect.

À mon grand soulagement, les cinq monarques avaient recouvré leurs esprits et paraissaient opérationnels. Il me fallait présumer que, même s’ils étaient affaiblis par la détention, la réunion de leurs pouvoirs magiques leur donnerait autant de puissance que nous en aurions eu Dorian et moi. Aurions-nous été de taille, tous les deux, à venir à bout de tous ces soldats ? Probablement. Du moins aurions-nous fait dans leurs rangs de considérables dégâts. Cela augurait bien de la capacité du groupe de monarques à gérer la situation.

— La salle forte est au bout de ce corridor, expliquai-je au Roi de Ciguë. Venez nous y rejoindre quand vous pourrez.

Si l’incantation ne suffisait pas, je devrais avoir recours à la force brute pour venir à bout de l’enchantement.

Il me fallut, accompagnée de Jasmine, tailler un passage à travers la masse compacte de soldats, mais avec l’aide de nos nouveaux alliés qui nous couvraient cela nous fut possible. Une fois en vue de la double porte, d’autres sentinelles tentèrent de nous arrêter, mais le gros des forces était manifestement occupé ailleurs. Après avoir anéanti sans effort cette dernière poche de résistance, je tentai sans succès d’ouvrir la porte. Comme il fallait s’y attendre, le mécanisme qui la condamnait devait être à toute épreuve. Plutôt que de perdre du temps à chercher les clés sur un des gardes, j’eus recours à un puissant effet de souffle pour l’enfoncer. De quoi me défouler de mes récentes frustrations…

Une fois à l’intérieur, je me figeai en découvrant que tout était exactement tel que Kiyo me l’avait décrit. Au milieu d’une énorme salle voûtée, deux collections d’objets hétéroclites : l’une assez limitée, l’autre effroyablement étendue. Chacune des pièces de ce second amoncellement représentait un royaume dans lequel le fléau sévissait et dont le peuple avait souffert autant que ceux de mes deux royaumes.

La volonté de tout détruire clairement inscrite sur ses traits, Jasmine se précipita en avant. Je tentai de la prévenir.

— Attends !

Trop tard… Elle venait de heurter un rempart invisible qui l’avait envoyée bouler sur le sol. Rouge de colère, elle se remit debout et marmonna :

— C’est bien ce que tu craignais, pas vrai ?

— Ouais.

Mes capacités à ressentir les effets de la magie noblaillonne étaient quelque peu erratiques, mais je pouvais constater la présence du charme qui protégeait le trésor maléfique de la Reine d’If, même si je ne pouvais le voir. Sans conteste, il s’agissait d’un très puissant enchantement, qui me fit me demander une fois encore combien de mages il avait fallu pour le mettre en place.

Après avoir sorti le mince rouleau de papier de ma poche, je m’éclaircis la voix.

— Espérons que ceci va nous sauver la mise, dis-je.

Je dus m’user une fois de plus les yeux à déchiffrer les pattes de mouche pour réciter l’incantation. Celle-ci consistait principalement en syllabes incompréhensibles composant un antique charabia magique. Lorsque j’eus terminé, un rapide coup d’œil aux objets ne m’apporta que déception. Rien n’avait changé. Le puissant charme protecteur était toujours en place.

— Merde ! lançai-je vivement.

— Peut-être que tu ne prononces pas correctement ? hasarda Jasmine.

— Peut-être…, admis-je, sceptique.

J’avais lu quasiment de manière phonétique ce qui était écrit. Volusian, qui m’avait écoutée répéter dans ma cellule, s’était chargé de rectifier mes erreurs, et il ne me semblait pas avoir procédé différemment.

— C’est parce que vous n’êtes pas née en Terre-d’If ! lança une voix derrière moi.

Je fis volte-face, me cramponnant instinctivement à la seule arme dont je disposais : ma baguette improvisée. Varia se tenait sur le seuil de la chambre forte, habillée pour une fois d’une robe plus pratique que somptueuse. Tandis qu’elle jetait sur nous son habituel regard condescendant, je vis avec consternation qu’à ses pieds bondissaient ses deux cabots, parés de leurs nœuds et nous abreuvant de leurs jappements frénétiques.

— Le traître qui vous a transmis cette incantation a fait un excellent travail, reprit-elle. Je n’arrive pas à déterminer si je dois me montrer impressionnée ou fâchée. C’est rigoureusement exact, mot pour mot. Malheureusement, ce que cet espion a manqué de vous révéler, c’est que pour être efficace cette formule doit être prononcée par un mage doté d’une grande puissance magique… et originaire de Terre-d’If. Vous ne pensiez tout de même pas que je me serais donné tant de peine pour que n’importe qui puisse venir ici et tout détruire à l’aide d’un ridicule petit chant ? Tout ce que vous voyez là, la somme d’efforts nécessaires à la mise en place de l’Hivernal Enchantement, a nécessité des années de préparation.

— Putain ! renchéris-je, comprenant que la situation méritait une gradation dans l’outrance verbale.

Il n’y avait désormais rien d’autre à faire qu’espérer venir à bout par la force de ce bouclier magique, avec l’aide des cinq autres monarques. Et pendant que j’y étais, pour tuer le temps, je pouvais tout aussi bien en finir avec Varia. Elle n’allait certainement pas se tenir tranquille en nous laissant saccager son œuvre de destruction. De toute façon, après tout ce qu’elle m’avait déjà fait subir, j’étais prête à…

Soudain, je perdis le fil de mes pensées. Une sensation de vertige s’abattit sur moi. Je secouai la tête pour m’en débarrasser et retrouver la clarté compromise de ma vision. Sans doute m’étais-je déjà trop dépensée, me dis-je pour me rassurer. À côté de moi, j’entendis Jasmine pousser un cri de surprise. Après avoir effectué deux ou trois pas en avant, elle tomba à genoux. Elle se serrait la tête entre les mains, comme si elle devait se protéger d’un bruit terrible.

Pour ma part, je sentis l’impression de désorientation revenir et altérer mon équilibre. Je faillis rejoindre Jasmine à terre mais parvins au prix d’un effort de volonté à rester debout. Cela ne se fit pas sans mal. Sans doute devais-je ressembler à une danseuse de ballet prise de boisson. Avec Varia comme seule audience, je m’en fichais.

— Qu’est-ce… que vous faites ? parvins-je à balbutier entre mes dents serrées.

Je ne cessais de lutter pour garder le contrôle de moi-même.

— Ce que je fais naturellement, répondit tranquillement Varia. Allons, allons… Vous n’imaginiez tout de même pas que j’étais moi-même dépourvue de tout pouvoir et que je devais m’en remettre à d’autres ?

Pour être honnête, je n’y avais pas beaucoup réfléchi. Nous avions bien davantage cogité sur le complexe sortilège de masse que la reine d’If avait dû mettre en place pour parvenir à ses fins. Mais il était vrai que pour qu’elle puisse régner sur un royaume, il lui fallait disposer de considérables pouvoirs. Obnubilés que nous avions été par le fléau, nous ne nous étions pas penchés sur la nature de ces derniers. À présent qu’un bourdonnement pénible m’assaillait les tympans, il me paraissait évident que Varia devait posséder la faculté de mettre à mal l’équilibre neurologique et le fonctionnement normal du cerveau d’un individu. En termes moins choisis, elle pouvait foutre le bordel dans votre tête comme bon lui chantait.

Étonnant comme une telle nuisance pouvait se révéler pénible et invalidante… D’une certaine manière, je me sentais aussi démunie que lorsque je m’étais retrouvée incapable de soigner Dorian. La magie noblaillonne trouvait nombre de terrains d’expression. Celle que je pratiquais était essentiellement d’ordre physique. Si Varia avait commencé à me jeter des boules de feu à la figure, j’aurais pu la contrer en faisant appel aux éléments. Mais le genre d’attaque qu’elle utilisait – invisible et psychique par nature – n’était pas susceptible d’être arrêtée par un éclair ou une trombe d’eau. J’aurais pu bien sûr la foudroyer elle, mais il m’aurait fallu pour cela repousser l’engourdissement cérébral qui me gagnait, et en cet instant cela me paraissait presque impossible. Ce que je pouvais espérer de mieux, c’est que les autres en auraient bientôt terminé avec la bataille rangée dans le corridor et pourraient se porter à notre secours avant qu’elle nous ait tuées. Il ne lui était certainement pas possible d’exercer une telle influence psychique sur plus de deux personnes à la fois, et quelqu’un de plus résistant…

Frappée par une subite illumination, je poussai un petit hoquet de joie et fis de mon mieux pour repousser au moins temporairement l’influence mentale de Varia. Brandissant ma baguette maison, j’invoquai Volusian sans même savoir si je pourrais y parvenir étant donné la situation précaire dans laquelle je me trouvais. Miraculeusement, il apparut au premier essai.

— Volusian ! m’exclamai-je. Aide-nous !

Mon esprit-servant ne me répondit pas tout de suite. Il me fut même pénible de constater qu’il ne s’intéressait pas à moi. Malgré l’aspect instable sous lequel il apparaissait dans ce royaume, ses yeux rouges flamboyaient et demeuraient fixés sur la Reine d’If.

— Varia, fille de Ganene…, dit-il avec onctuosité. Vous ressemblez à votre mère.

Varia se renfrogna. Je sentis la force de son attaque magique contre nous flancher quelque peu. Apparemment, elle ne pouvait rester concentrée que sur un nombre limité de sujets à la fois, ce qui augurait bien de ce qui se passerait quand les renforts arriveraient. D’un instant à l’autre, j’osais l’espérer…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, s’adressant à Volusian. Ou plus exactement… qu’êtes-vous ? Quelque chose en vous me paraît… familier et étranger à la fois.

— Je devrais vous être familier, puisque je porte l’empreinte magique de votre mère et de votre grand-mère, répondit-il.

Varia reporta son attention sur moi. Se rappelant les termes de mon invocation, elle s’étonna :

— Volusian ? Sûrement pas… ce Volusian-là ! Il est mort il y a une éternité.

— « Mort et non mort », récita-t-il d’un ton lugubre. Selon les termes mêmes de la malédiction.

Je ne doutais pas que l’histoire personnelle de mon esprit-servant soit passionnante, mais le moment était mal choisi.

— Volusian, assez de blabla ! m’impatientai-je d’une voix étranglée. Fais quelque chose pour nous aider !

— Avec joie, maîtresse.

Volusian bondit comme pour passer à l’attaque, mais il n’alla pas loin lorsque Varia s’écria :

— Non !

Son emprise mentale sur moi cessa brutalement. Je la sentis se déplacer et s’attaquer au lien de sujétion par lequel Volusian était contraint de m’obéir. Je vis son image vaciller et j’eus du mal à en croire mes yeux.

— Incroyable ! murmurai-je. Elle essaie de le bannir…

Étant moi-même incapable d’un tel exploit, je crus tout d’abord que la Reine d’If était en fait beaucoup plus puissante que je ne l’avais suspecté. Puis, songeant à l’échange auquel je venais d’assister, je révisai mon point de vue. Si Varia était en quelque sorte liée par héritage familial à la malédiction qui faisait de Volusian un esprit tourmenté, elle était également mieux placée que quiconque pour la lever et l’expédier dans l’Outremonde. Mon esprit-servant avait certes le don de se rendre insupportable, mais il était également un de mes plus précieux atouts, surtout dans cette situation. De nouveau en possession de tous mes moyens, je m’en servis pour balayer Varia d’une brusque rafale qui l’envoya valser contre un mur. La force de l’impact lui fit perdre son emprise sur Volusian, rétablissant instantanément l’intégrité de nos liens.

— Je vous faisais une faveur ! me lança-t-elle avec colère. Vous feriez mieux de ne pas frayer avec un mage noir dans son genre, qui n’est que malveillance et traîtrise !

— Remerciez-en votre mère et votre grand-mère, répliqua l’intéressé d’une voix policée. Je serais resté le plus loyal de leurs sujets si elles ne m’avaient pas trahi. Si cela m’avait été possible, je leur aurais fait payer ce qu’elles m’ont fait. À la place, j’ai dû attendre mon heure durant ces siècles interminables, jusqu’à pouvoir enfin me lier à quelqu’un d’assez puissant pour me ramener dans ce maudit royaume. Oui, j’aurais préféré exercer ma vengeance sur Ganene et Onya plutôt que sur vous, mais j’ai depuis longtemps appris à me contenter de ce que j’ai.

Je n’aurais pas été surpris que Volusian se précipite sur la Reine d’If pour la démembrer à mains nues, comme il m’en avait menacée à de si nombreuses reprises. Devais-je l’en empêcher ? Sans me laisser le temps d’y réfléchir, il se tourna vers moi et ajouta :

— Pour prix de ma présence ici, naturellement, je dois continuer de vous servir, maîtresse. Vous m’avez demandé de faire quelque chose pour vous aider ? D’après ce que je constate, le charme protecteur des talismans est toujours en place.

— L’incantation n’a pas fonctionné, lui expliquai-je. Elle doit être récitée par un mage originaire de…

Volusian, en commençant à psalmodier, m’empêcha de conclure ma phrase. Je n’avais pas pris conscience qu’il avait mémorisé le texte dans ma cellule, mais il en connaissait chaque mot par cœur. Tandis qu’il les récitait, une intense puissance magique irradiait de lui. Varia poussa un cri étranglé et tenta de se libérer de la pression du souffle de vent que je maintenais braqué sur elle afin de l’immobiliser. Avec plus de ressources que je ne l’en estimais capable, elle s’arrangea pour nous gratifier, Jasmine et moi, d’une nouvelle salve de désorientation mentale. Je me laissai de nouveau surprendre. D’un coup, le vent retomba. Varia ne perdit pas une seconde une fois libre et concentra de nouveau sa puissance afin de bannir Volusian. Mais ce faisant elle dut nous libérer, Jasmine et moi, espérant probablement qu’il nous faudrait du temps pour récupérer de sa dernière attaque.

Elle avait vu juste, car je mis plus de temps que je ne l’aurais souhaité à me remettre debout et à recouvrer mes esprits. Tandis que je m’y employais, les événements continuaient de se dérouler à un train d’enfer autour de moi. Tout d’abord, Volusian acheva de psalmodier l’incantation, et même s’il ne se produisit aucun changement visible, je sentis la puissance magique qui avait protégé les objets s’évanouir. Peut-être restait-il en place une légère force résiduelle, mais rien d’insurmontable. Ensuite… Varia parvint enfin à bannir Volusian.

Je sentis toute la force de sa puissance magique se concentrer sur les liens qui nous unissaient, et qui ne tardèrent pas sous cette pression à se désintégrer.

— Va-t’en, maudit traître ! cria-t-elle. Descends dans l’Inframonde et n’en reviens jamais !

— Tu m’y retrouveras bientôt…, répliqua-t-il, imperturbable même s’il commençait à se dissoudre.

Ses yeux, dont le rouge braise pâlissait, se tournèrent vers moi lorsqu’il conclut :

— Maîtresse ! Je vous ai servie consciencieusement. À vous de m’aider, à présent : détruisez-la !

Il ne put rien ajouter, car il venait de se volatiliser dans une gerbe d’étincelles qui bientôt s’éteignirent, le réduisant à rien. Volusian venait de quitter ce monde pour toujours.

Varia en avait à peine terminé avec le bannissement qu’elle lança une troisième attaque mentale contre moi et Jasmine, plus intense encore que les précédentes. Je me mis à crier lorsque le bourdonnement dans mes oreilles fit place à un grincement strident. J’avais l’impression que mes tympans allaient exploser. Mais même avec cet infernal bruit de fond, j’entendis la Reine d’If triompher.

— Vous pensez avoir marqué un point, juste parce que votre larbin a réussi à désactiver mon bouclier ? Dès que j’aurai réuni mon conclave, nous le rétablirons en un instant… Rien n’a changé. Ces objets – dont ceux de vos royaumes – subissent toujours l’influence de l’Hivernal Enchantement.

Elle marcha sur nous d’un air menaçant avant d’ajouter :

— Mais vous n’aurez plus à vous en soucier très longtemps. Sachez néanmoins, avant que je fasse bouillir le sang dans vos têtes, que vos royaumes paieront le prix de cet affront en souffrant horriblement. Peu m’importe qui vous succédera après votre mort. J’arracherai toute vie de ces terres maudites ! Elles gèleront jusque dans leurs entrailles et souffriront comme jam… aaaah !

Le bruit infernal qui me vrillait les tympans s’arrêta. Un des talismans maudits, traversant la pièce, venait de frapper Varia en pleine tête, ou plus exactement… de lui défoncer le crâne. Il y avait eu un bruit écœurant de noix qu’on écrase, et tout de suite après la Reine d’If s’était effondrée sur le sol, ses yeux morts fixant le plafond. Ses chiens, qui depuis le début n’avaient cessé d’aboyer, se turent subitement et la contemplèrent avec stupeur.

J’entendis une profonde et laborieuse inspiration et tournai la tête pour voir Jasmine lutter contre les effets secondaires de la désorientation. Un filet de sang coulait de chacune de ses oreilles, mais à part cela elle ne paraissait pas avoir souffert davantage de notre mésaventure. J’allai lui prendre la main pour l’aider à se relever. Cela fait, je reportai mon attention sur la dépouille de Varia. Je reconnus immédiatement l’objet qui venait de la tuer : le buste en marbre représentant Dorian que celui-ci lui avait offert.

Une brusque secousse fit frémir la pièce. Je levai les yeux au plafond, craignant qu’un tremblement de terre fasse s’écrouler tout l’édifice sur nos têtes. Quatre étages sous terre, ce n’était pas l’endroit idéal où se trouver lors d’une secousse sismique… Au bout de quelques secondes à peine, cependant, tout revint dans l’ordre.

— C’est juste la terre de Varia qui réagit à sa mort, expliqua une voix teintée d’ironie. À présent libre de toute attache, elle se cherche un nouveau roi ou une nouvelle reine. Tu pourrais l’ajouter à ton empire, si tu le souhaites…

— Dorian ? lançai-je, incrédule.

Effectivement, le Roi de Chêne se tenait sur le seuil de la chambre forte, appuyé de l’épaule contre le chambranle et donnant l’impression que rien d’autre ne lui permettait de tenir debout. Hélas, il n’avait pas l’air d’aller beaucoup mieux que la dernière fois que je l’avais vu, alors qu’il sortait tout juste des griffes de ses tortionnaires. À la différence, bien sûr, qu’il était à présent conscient et qu’il respirait. Mis à part cela, il paraissait toujours livide et brisé.

— Plutôt grossier, de ma part, d’y être allé si fort…, dit-il en jetant un coup d’œil à Varia. Sans parler de la tactique, assez sommaire. Je n’avais pas beaucoup de temps pour réfléchir à la manière de l’empêcher de nuire à mes deux sœurs favorites.

Il parut soudain très satisfait de lui et enchaîna :

— Mais j’y suis néanmoins arrivé en m’arrangeant pour ne pas faire de mal à ses chiens. Très attentionné de ma part… Je ne laisserai personne dire que je ne suis pas un ami des animaux. Ce damné Kitsune mis à part.

— Dorian !

Il me fut impossible d’en dire plus. Désormais certaine de tenir sur mes jambes, je courus jusqu’à lui et l’entourai de mes bras. Dorian se prêta à cette étreinte autant qu’il le put sans cesser de prendre appui contre le chambranle.

— Eh bien, eh bien, Eugenie…, reprit-il. Une fois encore, j’en arriverais presque à imaginer que tu es heureuse de me voir. Tu ne t’attendais tout de même pas à ce que je te laisse l’exclusivité des actes d’héroïsme, non ? Tu m’as sauvé la vie trop souvent, je me devais de rétablir l’équilibre.

J’étais tellement heureuse de le savoir en vie et à peu près d’aplomb que je luttais pour aligner deux pensées cohérentes. En m’écartant précautionneusement de lui, je me mis à rire.

— Je ne sais pas quoi faire, avouai-je. J’hésite entre pleurer et te gifler.

— Ni l’un ni l’autre, s’il te plaît, répliqua-t-il en grimaçant. J’ai quelques idées à te soumettre concernant des options plus acceptables, mais je garde ça pour plus tard. D’abord… je crois qu’il y a un certain fléau dont nous devons nous occuper.

Dorian tendit les mains devant lui, et le buste en marbre taché de sang vint de lui-même se placer entre ses doigts, obéissant à ses pouvoirs sur la pierre et toutes les matières issues de la terre. Il maintint l’effigie un moment devant lui, afin de pouvoir s’admirer lui-même.

— Quelle ressemblance frappante, vous ne trouvez pas ? demanda-t-il.

Sur ce, il projeta avec force le buste sur le sol. La sculpture en marbre explosa en centaines de fragments et d’échardes, qui allèrent se répandre sur les dalles.

À l’autre bout de l’Outremonde, Terre-de-Chêne s’éveilla, tirée de son long sommeil hivernal.

Chapitre 23

Terre-d’If ne tarda pas à se trouver de nouveaux maîtres. Certains des mages qui avaient aidé Varia à mettre au point le fléau s’empressèrent de saisir leur chance de s’emparer d’un morceau de son ancien royaume. En conséquence, celui-ci se retrouva scindé en trois autres plus petits. Je savais qu’il pouvait se produire de telles choses dans l’Outremonde, mais je n’y avais jamais assisté. Les nouvelles entités territoriales se formèrent en adoptant le totem de leurs nouveaux souverains et devinrent ainsi Terre-de-Liège, Terre-de-Liard et Terre-de-Noyer-Blanc.

En dépit de leur implication dans les manigances de Varia, les nouveaux monarques – deux reines et un roi – ne tardèrent pas à faire offre d’amitié et de paix à moi-même et à Dorian ainsi qu’au contingent de Terre-de-Ciguë. Contrairement aux absurdes « amabilités » de la Reine d’If, ces offres me parurent fondées et sincères. À peine arrivées au pouvoir, les trois nouvelles têtes couronnées avaient surtout à cœur de consolider leur trône et d’établir leur règne. Dans ce contexte, les alliances étaient bien plus d’actualité que les opérations de conquête.

On voulut nous accueillir chaleureusement dans chacun des nouveaux royaumes, mais nous étions tous pressés de retrouver nos propres terres et d’y commencer le travail de reconstruction. Nous déclinâmes donc toutes ces offres en promettant d’envoyer sous peu des ambassadeurs qui se chargeraient d’établir des traités d’échanges commerciaux. Étant donné qu’il pouvait s’écouler un long moment avant que la production agricole ait repris en Daléa et en Alisier, ce plan paraissait opportun.

Avant notre départ, cependant, nous eûmes un très intéressant échange avec Magia, reine nouvellement couronnée de Terre-de-Noyer-Blanc. Née et élevée en Terre-d’If, elle faisait preuve d’une certaine érudition en ce qui concernait l’histoire et les légendes de ce défunt royaume.

— Bien sûr que je connais Volusian, Maître des Âmes ! dit-elle en réponse à la question que je venais de lui poser.

Dorian se trouvait à mon côté, dans une auberge dont Magia avait fait son quartier général en attendant la construction d’un château. J’échangeai avec lui un regard surpris.

— « Maître des Âmes » ? m’étonnai-je.

— Un titre des plus impressionnants ! s’amusa-t-il. Je me demande si je ne vais pas ordonner qu’on m’appelle ainsi.

Il paraissait encore fatigué, mais il avait vite récupéré, grâce aux bons soins prodigués par Alistir et par un autre guérisseur mis à notre disposition par Hadic, Roi de Ciguë.

— Je dois l’admettre, reprit Magia, je pensais que toute cette histoire n’était qu’une légende. Selon la tradition, Volusian était l’un des conseillers les plus écoutés d’Onya.

— Onya ?

J’allai repêcher dans mes souvenirs le portrait d’une reine du même nom et de ses deux filles que j’avais examiné dans la salle du trône.

— Onya la Magnifique, confirma Magia en hochant la tête. La mère de Ganene et la grand-mère de Varia. L’un des plus puissants monarques à avoir jamais régné en Terre-d’If. Toute la famille était très puissante. C’est grâce à cela que la couronne a pu passer de tête en tête au fil des générations.

— Remarquable…, approuva Dorian.

J’en connaissais assez sur les coutumes de l’Outremonde pour savoir que les liens du sang n’y suffisaient pas à garantir le droit à la couronne. Avant toute chose, c’était la puissance magique qui faisait une reine ou un roi. Bien sûr, chaque monarque avait à cœur qu’un de ses enfants lui succède, mais, la plupart du temps, ses rejetons n’étaient pas assez doués pour revendiquer le titre à sa mort et prendre le contrôle du territoire.

— Onya avait une fille cadette, poursuivit la Reine de Noyer-Blanc. Nissa la Splendide.

Je me souvins de la jolie jeune femme du portrait et me demandai si cet usage des surnoms était une coutume en Terre-d’If ou simplement une curiosité de cette ère-ci. L’histoire se souviendrait-elle de moi comme d’Eugenie la Terrible ?

— Nissa n’était pas aussi douée que sa mère et sa sœur, loin de là, mais elle était belle, gentille et aimée de beaucoup… à commencer par Volusian.

Je lançai à Magia un regard incrédule.

— Volusian, amoureux ?

C’était plus incroyable à mes yeux que nombre d’événements surnaturels auxquels j’avais pu assister dans l’Outremonde.

— N’oublie pas qu’il était vivant, à l’époque…, fit remarquer Dorian. Il n’était pas de ces créatures non mortes condamnées à errer l’âme en peine de monde en monde. J’imagine que cela doit vous changer un homme…

Magia reprit son récit où elle l’avait laissé.

— Nissa lui rendait cet amour, malgré la différence de statut social entre eux. Onya désapprouvait cette idylle, mais elle tenait beaucoup à son conseiller et avait besoin de ses pouvoirs dans une guerre qu’elle menait alors contre un royaume voisin. Avec Ganene, elle mit au point un plan pour convaincre le couple qu’il lui serait possible de se marier à la fin des hostilités, une fois que Volusian aurait mené les forces d’Onya à la victoire. Mais c’était une ruse, et aussitôt que Volusian fut parti livrer bataille, Ganene et Onya obligèrent Nissa à épouser un roi dont elles espéraient faire un allié. Tout de suite après les noces, de désespoir, Nissa se donna la mort.

J’étais à présent captivée par cette histoire, au point d’oublier que Volusian – mon Volusian – en était le héros. Il y avait là tous les ingrédients d’une tragédie shakespearienne…

— Volusian revint de guerre et découvrit que non seulement l’amour de sa vie avait été offerte à un autre homme, mais aussi qu’elle était morte. Il entra dans une telle fureur qu’il décida de verser dans les arts noirs et de se mettre au service des ennemis d’Onya. Grâce à son aide, ceux-ci firent s’abattre sur Terre-d’If un degré d’horreur et de dévastation inégalé.

Songeant au fléau, je me dis que cela restait à démontrer, même si Volusian n’avait pu gagner le surnom de « Maître des Âmes » qu’en se rendant coupable de crimes monstrueux.

Les yeux de Magia se firent pensifs quand elle ajouta :

— Il est presque certain que le royaume aurait été détruit si Onya et Ganene n’étaient parvenues à tendre un piège au Maître des Âmes et à le capturer. Elles décidèrent que l’exécuter ne suffisait pas et c’est ainsi qu’il fut tué et frappé d’une malédiction qui l’a réduit à l’état dans lequel vous l’avez trouvé. Sans son précieux soutien, les ennemis de Terre-d’If se retirèrent et conclurent un traité de paix.

— Eh bien…, dis-je, un peu étourdie. Cela explique pourquoi il détestait à ce point Varia et Terre-d’If. Je ne peux pas dire que j’approuve ce qu’il a fait, mais je trouve un peu triste qu’en définitive la lignée d’Onya ait fini par l’éliminer.

— On peut voir les choses différemment, fit valoir Dorian. Après tout, Varia a perdu la vie et son trône grâce à lui. Volusian doit y trouver motif à se consoler dans l’Inframonde.

Dorian poussa un soupir mélodramatique et ajouta :

— C’était vraiment un moyen inélégant de la tuer. Voilà ce qui arrive quand on agit sous le coup de la passion.

Le moyen avait peut-être été « inélégant », mais il m’avait sauvé la vie. J’ignorais combien de temps il aurait fallu à lui et aux autres monarques pour neutraliser la Reine d’If par un autre moyen, mais il était à parier qu’elle aurait eu le temps de nous faire exploser la tête entre-temps. J’étais heureuse d’être en vie… même au prix de l’« inélégance » toute relative du Roi de Chêne.

D’une certaine manière, le voyage du retour s’avéra plus long qu’à l’aller. Les conditions étaient bien meilleures – et propices à une avancée rapide – mais nous étions tous impatients de découvrir dans quel état nous allions retrouver nos royaumes respectifs. Repasser par les contrées que nous avions traversées alors que sévissait le fléau nous en donnait déjà une petite idée. La plupart avaient retrouvé leurs températures habituelles, ce qui facilitait la fonte des neiges mais n’était pas sans occasionner d’autres problèmes. Coulées de boue et inondations devenaient monnaie courante, et il ne pouvait être remédié à la pénurie de nourriture en quelques jours. De retour en Terre-de-Palmier, je vis que les troncs de ces arbres magnifiques demeuraient noirs et nus. La fin du fléau n’avait pas suffi à les ramener à la vie.

— Ces géants-là ne pousseront plus de sitôt, fis-je remarquer avec regret.

— Peut-être plus vite que tu ne l’imagines, me corrigea Kiyo. N’oublie pas dans quel monde nous sommes.

Au huitième jour de notre voyage, la route nous ramena soudain en Terre-d’Alisier. Le royaume m’assaillit de son chant d’allégresse, son énergie se déversant en moi en une vague presque palpable qui me fit stopper net. Submergée par cette force de vie, je poussai un cri, sautai au bas de ma monture et courus tomber à genoux dans la terre boueuse du bas-côté. J’y enfouis mes doigts avec volupté et fermai les yeux. Une extase sans borne m’envahit quand ma terre, à sa manière, me souhaita la bienvenue.

Je reniflai pour emplir mes poumons de l’air ambiant, qui avait retrouvé sa douceur habituelle. L’odeur de l’eau et de l’humus dominait tout, mais alors qu’une brise légère jouait dans mes cheveux, je perçus également autre chose… une promesse de renaissance et de vigueur redoublée. Ouvrant les yeux, je ne vis rien qu’un sombre et austère paysage boueux. Pourtant, quelque chose me disait qu’arbres et plantes préparaient leur retour. Kiyo avait raison : il me fallait ne pas oublier dans quel monde je me trouvais.

Lorsque je me remis finalement debout, je vis que mes compagnons de voyage m’observaient avec indulgence. Dorian, qui devait crever d’envie de renouer avec son propre royaume, avait sur le visage une expression mélancolique.

— La terre est en train de se remettre, annonçai-je. Lentement mais sûrement.

— Que souhaitez-vous faire ? demanda Rurik. Couper à travers champs ou suivre la route ?

Je comprenais où il voulait en venir. En raison de la bizarre géographie de l’Outremonde, il nous faudrait plus de temps pour atteindre le château royal en coupant à travers Terre-d’Alisier. La route, en empruntant plusieurs raccourcis à travers d’autres royaumes, nous y conduirait plus rapidement. Bien que travaillée par l’envie de ne plus quitter ce territoire, j’optai néanmoins pour la solution la plus pratique.

— Restons sur la route, répondis-je. Je voudrais voir où en est Terre-de-Daléa si c’est possible.

Le soir tombait, il allait donc falloir nous résoudre à camper, même si nous étions tous impatients d’aller de l’avant. Il fut tout de même décidé de pousser un peu plus loin et, pour la plus grande joie de Dorian, ce fut juste après avoir effectué un saut en Terre-de-Chêne que le campement fut établi. Comme cela avait été le cas pour moi, l’endroit n’était pas idéal pour regagner rapidement son château, aussi décida-t-il de passer la nuit avec nous.

Déjà, être de retour chez lui suffisait à son bonheur. Jamais je ne l’avais vu aussi ravi par quoi que ce soit. En temps ordinaire, il passait son temps à observer les autres, les situations, les détours que pouvaient prendre les multiples combines qu’il ourdissait en son for intérieur. À présent, il n’avait plus d’yeux que pour sa terre. Il l’arpentait à grands pas, examinant la glaise, testant sous ses doigts l’écorce des arbres dénudés par l’hiver. Partout où il passait, je voyais croître rameaux et bourgeons. Lui et moi, nous avions pris l’habitude d’une petite causerie au coin du feu avant d’aller au lit. Mais, ce soir-là, je le laissai à ses retrouvailles.

Ce fut Kiyo qui vint s’asseoir près de moi alors que je déroulais ma couverture.

— Je pense que je vais vous quitter demain, m’annonça-t-il. Nous devrions atteindre Terre-de-Saule dans la journée.

— À présent que le fléau n’est plus un problème, fis-je remarquer d’un ton léger, je suis surprise que tu n’aies pas encore cherché à me tuer.

Il poussa un soupir et répondit :

— Le problème, ce n’est pas toi, Eugenie. Tu le sais bien.

— Mes enfants non plus ne sont pas un « problème » !

La fin de notre mission m’avait laissée espérer de rapides retrouvailles avec Isaac et Ivy. Il s’était écoulé presque un mois depuis que je les avais quittés, autant dire une éternité pour des enfants si jeunes. Ils avaient dû tellement changer dans ce laps de temps qu’il me tardait de les revoir avant d’avoir loupé d’autres étapes de leur développement. Après nous être si bien entendus en Terre-d’If, je m’étais attendue à ce que nous puissions, Kiyo et moi, établir une relation plus apaisée. Je ne lui avais pas pardonné, mais il m’avait semblé que nous pourrions au moins nous en tenir à un statu quo formel. Apparemment, je m’étais trompée.

— Il n’y a donc rien qui puisse te faire changer d’avis ? demanda-t-il. Rien qui puisse te convaincre du danger qu’il représente ?

— Il n’y a donc rien qui puisse te convaincre que ton fils a le droit de vivre sa propre vie d’être humain ? répliquai-je. Qu’il n’est pas le pion ni l’otage du destin ?

Kiyo se rembrunit et détourna les yeux en maugréant :

— Nous ne cesserons pas de le chercher, tu sais…

— Eh bien tu pourras le chercher longtemps !

Kiyo me quitta sans rien ajouter. En songeant à l’attaque des dryades qui avait failli lui être fatale, je ne pus m’empêcher de songer que Jasmine et Keeli avaient probablement vu juste en me suggérant de le laisser mourir. Cela aurait réellement simplifié les choses… Le principal contact de Maiwenn dans le monde des hommes, c’était lui. Sans sa collaboration, ses recherches ne l’auraient pas menée bien loin.

Le lendemain, Kiyo se sépara de notre groupe et s’élança dans son incarnation de renard à travers les paysages boueux de Terre-de-Saule. Tous les royaumes convalescents avaient pour l’heure la même apparence, mais je savais que chacun d’eux montrerait sa véritable nature sous peu.

Dorian nous fit ses adieux peu après en Terre-de-Daléa. La perspective de devoir le quitter assombrissait mes retrouvailles avec mon royaume, dont le chant d’allégresse résonnait en moi. Je subodorais qu’il en allait de même pour lui, même s’il n’était pas facile d’en avoir la certitude avec son visage de joueur de poker et ses sempiternelles galanteries.

— Eh bien, nous y voilà ! lança-t-il d’un ton guilleret, flanqué d’un côté par Alistir et de l’autre par Pagiel. Je suppose qu’il est temps pour moi d’aller porter assistance à mes sujets. Merci de ces délicieux instants passés en ta compagnie. Comme toujours, c’est toi qui organises les plus folles soirées…

— Je fais de mon mieux, répondis-je en souriant.

— J’essaierai de venir te rendre visite dès que possible.

Ça, c’était inattendu.

— Je me disais que tu préférerais ne pas quitter ton royaume avant un bout de temps…

— Oh, je préférerais y demeurer, c’est sûr… mais toi et moi avons encore pas mal de choses à discuter. Étant donné que tu as deux fois plus de pain sur la planche que moi, il me paraît plus normal que ce soit moi qui vienne à toi.

Je soutins son regard en me demandant quels étaient ces sujets urgents dont il voulait m’entretenir. Maiwenn et les jumeaux devaient figurer en bonne place sur la liste. J’avais cependant l’intuition qu’ils n’étaient pas les seuls.

Pagiel et Jasmine se quittèrent de manière aussi formelle et policée que Dorian et moi, mais je les vis s’adresser des œillades éperdues. Ah, les délices d’un amour de jeunesse… Rien à voir avec les complications d’un amour d’adultes.

Pourtant, en assistant aux retrouvailles de Shaya et Rurik, il me fallut bien admettre qu’ils constituaient un exemple touchant d’amour romantique. Tout se passa de manière aussi épique que dans un film, jusques et y compris la course éperdue pour se jeter dans les bras l’un de l’autre. Par discrétion, je fis de mon mieux pour ne pas les épier, mais il était difficile de s’en abstenir. Je sentis même quelques larmes me monter aux yeux, et cette fois il ne m’était plus possible d’en rendre responsable un dérèglement hormonal.

Cette histoire d’hormones me ramena Isaac et Ivy à l’esprit. Je voulais toujours les rejoindre au plus vite, mais un seul coup d’œil à mes deux royaumes avait suffi à me convaincre que ce ne serait pas de sitôt. J’aurais au moins voulu pouvoir prévenir Roland que tout s’était bien passé, mais à part en effectuant moi-même le voyage jusqu’à Tucson, je n’avais aucun moyen de le lui faire savoir. La personnalité caustique de Volusian et ses menaces constantes de me tuer ne me manquaient pas le moins du monde, mais il avait su se montrer efficace à mon service. Qui plus est, après avoir entendu son histoire, j’aurais presque pu – presque seulement – éprouver de la sympathie pour lui. Ganene et Onya lui avaient vraiment ruiné l’existence, mais il s’était vengé d’elles en sacrifiant tout un tas de vies innocentes. Pourquoi, m’étonnai-je, cela semblait-il une caractéristique récurrente chez ceux que je rencontrais ?

L’une des premières choses que je fis après mon retour fut de constituer les délégations qui devaient partir en ambassade dans les royaumes libérés de Varia. Nous avions désespérément besoin de vivres, et notre production de cuivre nous donnait un avantage certain pour établir des échanges commerciaux avec les terres qui pouvaient encore nous en fournir. Après avoir rencontré les nouveaux monarques, je savais également qu’ils ne chercheraient pas à spéculer sur les denrées de base. Shaya excellait à organiser ce genre de choses. Elle aurait en fait constitué un excellent choix pour diriger ces ambassades en personne, mais je ne pus me résoudre à la séparer de Rurik si tôt après leurs retrouvailles. Je lui fis donc confiance pour trouver des éléments de valeur afin de la remplacer.

En plus de la pénurie de nourriture, il nous fallut gérer les conséquences du fléau. Des épidémies se déclenchaient, qu’il fallut juguler. Maisons et bâtiments publics avaient souffert et devaient être rapidement reconstruits. Mais en dépit de tout ce que nous pouvions faire pour réparer les dégâts, rien ne compenserait les nombreuses pertes en vies humaines. La population de mes deux royaumes avait fondu, ce qui rendait plus délicate encore la reconstruction. Certains jours, c’était à fendre le cœur.

En plus de la magie propre à chaque territoire, je découvris qu’il m’était possible d’accélérer grâce à la mienne le processus de guérison et de reverdissement. Tout comme j’avais vu Dorian guérir ses chênes, j’avais la possibilité d’inciter la végétation de mes royaumes à se régénérer plus rapidement. Je décidai de concentrer mes efforts sur Terre-d’Alisier, où abondaient les sources de nourriture, et plus particulièrement sur les cerisiers aux récoltes toujours spectaculaires. Je les aidai à accélérer leurs phases de feuillaison et d’éclosion, si bien qu’en quelques semaines apparurent les premiers fruits. Rien de très nourrissant dans les cerises, mais, après la disette qui venait de frapper, leur apport en vitamines était le bienvenu.

Même si Terre-de-Daléa n’était pas prioritaire, je fis quand même en sorte d’y restaurer un minimum de végétation. C’était bon pour le moral de ses habitants, qui avaient fini par se faire aux beautés sauvages de leur royaume désertique. Chaque fleur sur un cactus était un signe que la guérison était en route. Le territoire en débordait de gratitude à mon égard.

Soigner arbres et plantes n’était ni facile ni rapide. Il me fallait souvent passer beaucoup de temps à m’occuper d’un seul spécimen, et de fréquentes visites étaient nécessaires pour entretenir pas à pas le processus. Ainsi me retrouvai-je un jour assise au milieu d’un verger voisin du château royal d’Alisier, occupée à encourager méticuleusement chaque arbre à produire ses fruits. Le soleil brillait et j’étais assise dans l’herbe verte et grasse, qui avait été la première à repousser. Il se faisait entendre moins de chants d’oiseaux qu’à l’accoutumée, mais on m’avait assurée qu’il se passerait moins d’un an avant le retour en masse de nos fidèles compagnons à poils ou à plumes.

La main posée sur le tronc d’un cerisier, j’avais fermé les yeux et tentais de le fortifier en associant ma force vitale à celle de la terre pour les lui communiquer. Un bruit sourd, soudain, se fit entendre à côté de moi et me tira de ma transe. Ouvrant les yeux, je découvris dans l’herbe une grosse pomme rouge, que je ramassai en souriant.

— Ce n’est pas l’une des miennes…, constatai-je tandis qu’une ombre familière tombait sur moi.

Dorian vint souplement s’asseoir en tailleur à côté de moi. Il avait en main une autre pomme, dans laquelle il mordit à belles dents. Après avoir dégluti, il me rendit mon sourire et expliqua :

— C’est notre deuxième récolte. J’aurais aimé pouvoir te faire partager la première, mais nous en avions un besoin trop impérieux.

— Tu aurais dû faire de même avec la deuxième.

À mon tour, je croquai le fruit, qui se révéla délicieux.

— La deuxième, hein ? repris-je. Je suis loin derrière.

Dorian leva les yeux et observa les branches du cerisier.

— Tu sembles très bien te débrouiller, dit-il. Et n’oublie pas que tu as deux fois plus de travail que moi. Tu ne t’épuises pas à la tâche, j’espère ?

En m’allongeant dans l’herbe, j’avalai une deuxième bouchée avant de lui répondre.

— Rassure-toi… Après cette folle équipée en Terre-d’If, passer ses journées à chouchouter des arbres ressemble à des vacances.

Dorian s’allongea près de moi, épaule contre épaule.

— As-tu l’intention de retourner dans le monde des hommes prochainement ? demanda-t-il. Je sais qu’il doit te tarder d’y être.

— C’est vrai. Cela fait deux mois. Deux mois, Dorian ! Isaac et Ivy doivent être sortis de couveuse, à présent. J’ai besoin de leur faire savoir qui est leur mère. Et je voudrais que Roland sache aussi que je vais bien. Mes royaumes pourront bientôt de nouveau se passer de moi, mais… je ne sais pas quoi faire. La dernière fois que j’ai vu Kiyo, il m’a clairement laissé entendre que Maiwenn et lui ne renonceraient pas à pourchasser mon fils.

— Je crois pouvoir affirmer que Maiwenn doit être pour l’heure prioritairement occupée aux mêmes tâches que nous.

— Je n’en doute pas. Mais je ne serais pas surprise que Kiyo traîne dans le coin pour exercer une surveillance. Si je vais voir les jumeaux, je risque fort de compromettre leur sécurité.

Je poussai un soupir de découragement. Occupée à panser les plaies de mes royaumes, je n’avais pas eu le temps de me pencher sur ce sujet.

— Je me retrouve dans le même pétrin qu’avant leur naissance, constatai-je.

— Pas tout à fait, rectifia Dorian. Avant, tu étais une cible mouvante parce qu’il te fallait sans cesse passer d’un endroit à un autre. Maintenant ? Tes enfants n’ont plus à changer de cachette. Garde-les dans un même endroit et fais en sorte qu’ils y soient en sécurité. Va les chercher et ramène-les avec toi. Tu leur trouveras une place forte imprenable, quelque part.

— Mais vivront-ils un jour en paix ? demandai-je tristement. Même s’ils sont entourés de gardes du corps, leur identité sera connue, ici. Il y aura toujours quelqu’un pour vouloir les tuer, ou au moins pour vouloir tuer Isaac.

— Je ne doute pas de leur puissance une fois qu’ils auront grandi, m’assura Dorian avec conviction. Ils pourront se défendre par eux-mêmes. Et d’ici là… je jure de mettre à ta disposition la moitié de mes forces armées pour assurer leur sécurité dans un endroit de ton choix.

Incapable de réprimer un sourire, je me tournai vers lui.

— La moitié ? m’étonnai-je. N’est-ce pas un peu beaucoup ?

Avec le plus grand sérieux, il me dévisagea un long moment.

— Pas pour toi, répondit-il enfin.

Mon sourire se figea et mon cœur bondit dans ma poitrine. Je me sentais en proie à la plus extrême confusion.

— Pour quelle raison ferais-tu ça pour moi ? demandai-je.

— Que ne ferais-je pas pour toi ?

Dorian s’était exprimé d’une voix un peu rauque. Appuyé sur un coude, il se pencha au-dessus de moi. Je fermai les yeux et sentis ses lèvres effleurer les miennes en un doux baiser, aussi chaud et agréable que cette journée ensoleillée autour de nous. Un baiser qui instilla en moi une force vivifiante et lumineuse, assez semblable à celle que me communiquaient mes royaumes. Il y avait quelque chose de profondément juste à sentir son corps contre le mien. Je refermai mes mains derrière sa nuque, les doigts mêlés à ses cheveux, et l’attirai à moi. Son baiser gagna rapidement en intensité. Je m’y prêtai avec bonheur, entrouvrant les lèvres afin de mieux le goûter.

Avec une prudence que je ne lui avais jamais connue en amour, Dorian glissa sa main sous ma chemise et vint doucement me caresser le sein. En gémissant, je m’arc-boutai contre lui, lui donnant plus qu’un encouragement à se faire plus audacieux. Retroussant ma chemise, il cueillit entre ses lèvres l’un de mes tétons. Un nouveau gémissement m’échappa. Mes mains, d’elles-mêmes, s’envolèrent vers son pantalon. Après une grossesse imprévue, un accouchement et les affres de la famine, je n’aurais jamais imaginé que mon corps puisse retrouver de tels appétits. Mais de nouveau il était en vie, et Dorian m’inspirait du désir.

Le problème, c’est que je n’étais pas certaine de devoir y céder.

— Non, attends…

À contrecœur, je le repoussai doucement. Dorian n’insista pas et cessa ses avances, même s’il demeura penché sur moi.

— Trop tôt ? hasarda-t-il.

— Eh bien… pas exactement, répondis-je. Je veux dire… je n’ai aucun problème pour… le faire. C’est juste… que je ne sais pas où nous en sommes… sur d’autres plans.

Après y avoir réfléchi un instant, il suggéra :

— Je suppose que nous sommes en bien meilleure position que précédemment.

Je faillis en rire.

— Eh bien… oui, sans doute. Mais il y a encore certaines choses que nous devons… éclaircir.

— Pas moi, m’assura-t-il en repoussant une mèche de cheveux de mon visage. Je sais déjà tout ce que j’ai besoin de savoir.

En plongeant au fond de ses yeux, je sentis que mon cœur commençait à s’ouvrir. Je l’attirai de nouveau à moi, pour un autre baiser, et…

— Votre Majesté !

La perfection de ce moment privilégié vola en éclats à cet appel. Du moins en ce qui me concernait. Étant donné qu’il me fallut m’extraire de notre étreinte, car il paraissait évident que Dorian aurait pu quant à lui continuer à m’embrasser sous le feu de la mitraille. Je m’assis dans l’herbe, étourdie tout autant par la lumière du soleil que par les battements précipités de mon cœur et par les multiples sensations qui m’assaillaient. Rapidement, je remis ma chemise en place en espérant ne pas paraître trop échevelée. Étant donné que je pouvais désormais me déplacer sans escorte, il fallut un bon moment aux gardes qui me cherchaient pour me trouver. Ils parurent soulagés de me voir.

— Votre Majesté ! s’exclama le chef du groupe en s’inclinant gauchement devant moi. Un visiteur demande à vous voir. Roland le Pourfendeur de Tirigan est…

— Roland !

Sans se presser pour rattraper les hommes qui l’avaient devancé, il traversait la prairie et venait à notre rencontre. Alors que je me dressais d’un bond pour courir vers lui, les bras tendus, j’entendis Dorian constater tristement :

— Un homme ne fait jamais le poids contre le père d’une femme…

Je me jetai dans ses bras et Roland me souleva de terre, me faisant tourner autour de lui. Ses yeux brillaient, et j’eus la nette impression qu’il paraissait encore plus soulagé de me voir qu’il ne l’avait été en Alabama.

— Eugenie… tu es vivante, constata-t-il, après m’avoir reposée mais sans me lâcher pour autant. Après tout ce temps sans nouvelles de toi, j’ai pensé… eh bien, j’ai pensé au pire.

D’un regard, il engloba le paysage verdoyant et ajouta :

— Je constate que tu as réglé le problème.

— Nous l’avons réglé, rectifiai-je joyeusement. Il reste encore pas mal de dégâts à réparer, mais c’est en bonne voie. C’est pour ça que je n’ai pas pu venir te voir plus tôt. Et puisque je n’ai plus Volusian à ma disposition – il a été banni dans la bataille –, je n’ai pu t’envoyer de message.

Roland accueillit la nouvelle en haussant un sourcil.

— Je me demandais justement pourquoi je n’avais pas reçu sa visite… Eh bien je ne suis pas mécontent qu’il soit parti !

Dorian nous rejoignit et salua mon beau-père d’un hochement de tête.

— Je dois tomber d’accord avec vous sur ce point, dit-il. Mais même si cela me coûte, je dois à la vérité de reconnaître que c’est grâce à lui que nous avons pu finalement venir à bout du fléau.

— Dans ce cas, conclut Roland, ce démon aura au moins une bonne action à son actif. J’ai su que quelque chose s’était passé ici quand le garçon est réapparu, mais j’ignorais si c’était pour le meilleur ou pour le pire.

Il s’était brusquement rembruni, ce que je ne savais comment interpréter. Sa dernière phrase demeurait pour moi une énigme.

— Le garçon ? répétai-je.

Roland acquiesça d’un hochement de tête et expliqua :

— Celui que j’ai rencontré ici et qui a effectué quelques raids à Tucson et Phoenix.

J’échangeai avec Dorian un regard interloqué.

— Pagiel ? m’étonnai-je. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il est de retour, répondit Roland. Et comme je savais que tu l’avais emmené avec toi, je me suis dit que soit tu l’avais libéré après avoir triomphé, soit il était obligé de recourir aux mêmes stratagèmes à la suite d’un échec.

L’espace d’un instant, la confusion la plus complète régna en moi. Lorsqu’il me fut enfin possible de mettre un sens sur ce que mon beau-père venait de dire, j’eus envie de rembobiner, tant j’étais certaine d’avoir mal compris.

— Tu ne veux tout de même pas dire… que Pagiel est revenu en Arizona ?

— Avec plus de monde pour le suivre, confirma Roland. Et pour effectuer des raids plus audacieux encore.

Chapitre 24

Je me retournai immédiatement vers Dorian.

— J’ignore tout de cette histoire, dit-il en devinant la question qui me brûlait les lèvres. Je tombe des nues…

Puis, s’adressant à mon beau-père :

— Pardonnez-moi de mettre en doute votre parole, mais… êtes-vous sûr que c’est bien lui que vous avez vu ?

Étonnant comme Dorian s’était vite remis de notre aparté romantique et des signaux contradictoires que je lui avais adressés pour se replonger dans l’action. Comme je l’avais expliqué à Kiyo, peu importaient les problèmes entre nous, nous arrivions à les mettre de côté pour former la meilleure des équipes.

— Tout à fait sûr, répondit Roland. J’étais sur place lorsque l’un des raids s’est produit. Avec cette couleur de cheveux, difficile de ne pas le repérer. Les autres raids ont fait la une des journaux télévisés, et à chaque fois le reportage signalait un de ces haboobs insensés dont l’origine ne me semble vraiment pas naturelle. Qui plus est, il n’arrive jamais que nous en ayons quatre en l’espace de deux semaines. Ce gamin contrôle l’air et les vents, non ?

— Oui, répondis-je avec consternation.

— Un « haboob » ? répéta Dorian, intrigué. Est-ce un mot d’argot pour désigner une…

— C’est une sorte de tempête de sable, l’interrompis-je. Il s’en produit dans le monde entier, et de temps à autre en Arizona. Le phénomène pourrait théoriquement se produire en Terre-de-Daléa, mais je contrôle trop étroitement les conditions météo pour ça.

— Peu de temps après notre retour de Terre-d’If, raconta Dorian d’un air pensif, Pagiel est retourné dans son village natal, dans une région frontalière de mon royaume. Tu te souviens qu’il y vivait avant que sa mère l’amène avec elle à la cour, n’est-ce pas ? Il s’inquiétait du sort des villageois, craignant qu’ils n’aient pu survivre au fléau aussi bien que les occupants de mon château. Il voulait les aider à reconstruire. Je n’ai plus entendu parler de lui depuis lors et je me suis dit qu’il devait être occupé par sa tâche.

Mes gardes n’avaient pas bougé, attendant mes ordres. Je fis signe à l’un d’eux et lui ordonnai :

— Allez chercher lady Jasmine et amenez-la-moi.

Quand il fut parti, je me retournai vers Roland et Dorian.

— Il doit y avoir un quiproquo, dis-je pour me rassurer. Pagiel ne ferait pas ça.

— Il lui est déjà arrivé de le faire, fit valoir Roland.

— Certes, mais lorsque le fléau et la famine sévissaient, rétorquai-je. Tout cela est réglé, maintenant.

— Réglé… pas tout à fait, tempéra Dorian. Aucun de nos royaumes ne peut prétendre avoir retrouvé ses ressources alimentaires d’avant le fléau. Mes sujets continueront à devoir se priver pendant quelque temps encore, et je présume qu’il en va de même pour les tiens.

Roland suivait notre échange avec intérêt.

— Des privations suffisantes pour inciter un jeune idéaliste à aller voler chez les hommes de quoi améliorer l’ordinaire ? demanda-t-il.

Je faillis m’insurger mais retins ma langue. Comme mon beau-père l’avait fait remarquer, Pagiel s’était déjà rendu coupable de tels méfaits. Terre-de-Chêne n’était sans doute plus dans une situation aussi désespérée, mais ceux que Pagiel aimait souffraient toujours. De plus, il n’avait pas caché qu’il trouvait les humains nantis et trop bien nourris. Ce qui dans une certaine mesure était vrai. Dans le fond, son opinion n’avait pas changé. Et s’il avait durant un temps cessé ses raids, c’était uniquement parce que je l’avais embarqué pour cette mission en Terre-d’If.

Jasmine nous rejoignit peu de temps après, apparemment chagrinée que j’aie pu faire appel à un garde pour la convoquer. Son visage s’éclaira quand elle aperçut Roland. C’était lui qui à chacune de ses visites lui rapportait les petites douceurs humaines dont elle raffolait.

— Jasmine… Quand as-tu vu Pagiel pour la dernière fois ?

Mon ton cassant parut la déstabiliser.

— Euh… je ne sais pas. Pas depuis notre retour. Il était censé rester en contact, mais il ne l’a pas fait.

— C’est bien vrai ? insistai-je. Tu ne me caches rien ?

Ma défiance acheva de la blesser et, l’espace d’un instant, j’eus face à moi la gamine aigrie et rebelle que j’avais connue. Au fur et à mesure que notre relation s’approfondissait, une confiance mutuelle s’était instaurée entre nous. Que je puisse lui poser une question pareille était insultant pour elle.

— Désolée…, m’excusai-je avant qu’elle ait pu me répondre. Je ne voulais pas t’accuser de mentir. C’est juste que j’ai besoin de m’assurer que tu n’es au courant de rien en ce qui le concerne.

— Je t’ai dit la vérité…, m’assura-t-elle, radoucie mais avec une certaine amertume. J’aimerais avoir eu de ses nouvelles. Je ne sais pas ce qui lui prend…

— Pour ce que j’en sais, il pourrait bien avoir quelques problèmes.

En étudiant soigneusement son visage, je lui racontai ce que nous venions d’apprendre. Elle parut tellement tomber des nues que j’eus la certitude qu’elle ne mentait pas. Contrairement à moi, cependant, sa première réaction ne fut pas de nier l’évidence ou de vouloir croire qu’il s’agissait d’une erreur.

— Il en a beaucoup parlé au cours du voyage, reconnut-elle avec consternation. Il était obsédé par cette richesse des humains, dont il affirmait qu’elle appartenait aussi aux Étincelants avec qui ils partageaient autrefois la Terre. Il ne ferait jamais de mal à personne, mais il estime qu’il n’est pas juste que nous n’ayons pas accès aux excédents du monde des hommes.

— Typique d’un sympathisant du Seigneur de l’Orage…, commenta Dorian. Pas étonnant qu’il se soit montré si empressé de te servir, Eugenie.

Les implications de ces paroles me firent grimacer.

— Un gamin à l’esprit confus, rectifiai-je. Gonflé à bloc par la propagande et les histoires de grandeur retrouvée qu’on lui serine depuis le berceau. Et, malheureusement, un gamin également capable de passer facilement d’un monde à l’autre.

— Il n’est pas méchant ! s’exclama Jasmine. Ni malintentionné, ni même… stupide. Il veut juste venir en aide aux gens, c’est tout. Il a dû très tôt prendre des responsabilités, tu sais… Son père est mort quand il était jeune. La seule qui pouvait encore aider sa mère à les élever, sa sœur et lui, c’était leur vieille sorcière de grand-mère. S’il n’avait pas joué l’homme de la famille, personne ne l’aurait fait pour lui.

Dorian adressa à Jasmine un sourire bienveillant.

— Du calme, dit-il. Personne ici ne met en doute la bravoure de Pagiel, ni son dévouement. J’ai moi-même entendu parler des difficultés qui ont assombri son enfance et je peux comprendre pourquoi il s’est entiché de certaines croyances. Cela ne suffit pas à les justifier pour autant.

Je lui lançai un regard interrogateur. Il ne s’en rendit pas compte ou décida de m’ignorer car son attention demeura fixée sur Jasmine. Jusqu’à présent, il s’était montré pour le moins blasé quant aux raids de Pagiel. Parce qu’il était bon pour une fois de le savoir de mon côté sur le sujet, je renonçai à l’interroger.

— Puisqu’il est question de sa vie de famille, dis-je, c’est peut-être par là qu’il faudrait commencer. Nous avons besoin de le trouver, et j’ai comme l’impression que ce ne sera pas facile, dans un monde ou dans l’autre. Ysabel et Edria pourraient savoir où il se trouve.

— Et je sais quant à moi où trouver ces deux dames, renchérit Dorian, puisque je les ai rencontrées juste avant de venir.

Son front se rida de plis soucieux quand il ajouta :

— Ce qui me fait prendre conscience qu’elles devaient être au courant et ne m’ont rien dit.

L’attitude apparemment nonchalante de Dorian amenait souvent ceux qui ne le connaissaient pas à le prendre pour un monarque laxiste. Ce qu’il n’était pas. Il n’aimait pas voir son autorité contestée, et détestait tout autant qu’on lui fasse des cachotteries.

— Je rentre avec toi pour leur parler, annonçai-je.

Ce n’était pas de gaieté de cœur que je quittais mes royaumes, et j’avais imaginé n’avoir à le faire que pour aller retrouver Isaac et Ivy. Un voyage impromptu en Terre-de-Chêne pour enquêter sur la nouvelle manie de Pagiel de se prendre pour Robin des Bois n’était pas pour me ravir.

— Veux-tu venir avec nous ? demandai-je à Roland.

D’un signe de tête, il me répondit par la négative.

— Vous êtes tous les deux plus indiqués que moi pour ça. Je vais rentrer et faire de mon mieux pour limiter les dégâts s’ils frappent encore. Si jamais je les trouve…

Il s’interrompit et me dévisagea gravement avant de poursuivre :

— … que veux-tu que je fasse ?

Même si elle me faisait tiquer, cette question méritait d’être posée.

— Dans l’idéal, bannis-les vers ce monde-ci. Mais si jamais un malheur arrivait… je veux dire si des vies humaines étaient menacées…

Je ne pus finir ma phrase, mais mon beau-père hocha la tête.

— Compris, dit-il. Je ferai de mon mieux.

Nous fîmes nos préparatifs pour partir ce jour-là. Je laissai mes royaumes aux mains de personnes capables de les diriger, et il me fut relativement simple de suivre Dorian jusque chez lui… surtout à présent que ma vie n’était plus menacée. Notre voyage jusqu’en Terre-d’If avait fait de moi une pro de l’équitation, et j’étais à peu près convaincue d’avoir retrouvé mon corps d’avant la grossesse. S’il m’en avait fallu une preuve supplémentaire, mon impromptu libertin avec le Roi de Chêne dans le verger avait été là pour me la fournir. Oui, j’avais définitivement retrouvé la forme… En mon for intérieur, la voix de la raison me fit son petit sermon. Attention, Eugenie ! Souviens-toi de ce qui s’est passé la dernière fois que tu t’es laissé tenter. De toute façon… n’étais-tu pas en colère contre Dorian ?

En lui jetant un regard en biais tandis que nous chevauchions, je compris que je ne l’étais plus du tout. Mes sentiments envers lui étaient pour le moins… mitigés. J’étais heureuse de le savoir trop préoccupé par la duplicité possible d’Edria et d’Ysabel pour prêter attention à mon trouble.

À notre arrivée, je constatai au premier coup d’œil que Terre-de-Chêne était en bonne voie de guérison également. Le plus étonnant était l’océan de verdure qui nous entourait. C’était la première fois – à l’exception de l’épisode funeste du fléau – que je découvrais le royaume de Dorian autrement que sous l’emprise d’un perpétuel et magique automne. Tous les arbres, toutes les plantes arboraient ce vert profond de la fin de l’été, et les branches des fruitiers ployaient sous le poids des fruits.

Notre entrée dans l’enceinte du château me valut une pluie de regards étonnés ou curieux de la part de ses occupants. Tous me connaissaient. Les hauts et les bas de mon alliance avec Dorian et de notre relation amoureuse avaient entretenu des ragots à faire pâlir les starlettes d’Hollywood. Nul ne savait à quoi s’attendre lorsque j’apparaissais accompagnée du Roi de Chêne. Ce jour-là ne fit pas exception.

Dorian se plongea immédiatement dans l’action, ordonnant à ses gardes qu’on lui amène la famille de Pagiel dans un des salons de réception. Ensuite, avant de s’éclipser dans ses appartements, il me toisa de pied en cap et marmonna :

— Zut ! J’aurais dû te demander d’apporter une robe.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

D’un geste, je désignai mon jean et mon tee-shirt AC/DC.

— Rien du tout, je t’assure…, répondit-il avec un léger sourire. Comme d’habitude, j’adore voir tes jambes moulées dans cette toile bleue. Mais il me semble qu’il vaudrait mieux nous montrer dans toute notre royale grandeur pour affronter ces deux harpies.

Se tournant vers une servante qui passait non loin de là, il ordonna :

— Toi ! Accompagne la reine d’Alisier et de Daléa à quelqu’un qui pourra la vêtir selon son rang. Ensuite, conduis-la lorsqu’elle sera prête jusqu’au petit salon de l’aile est.

La servante s’inclina cérémonieusement devant moi et prit les devants. Je la suivis.

— Et moi ? maugréa Jasmine en nous emboîtant le pas. Manifestement, il se fiche de savoir à quoi je ressemble…

— Tu es déjà habillée à la noblaillonne, la consolai-je en lui passant un bras autour des épaules. De toute façon, si tu souhaites quelque chose de mieux, je suis sûre qu’ils seront ravis de te le fournir.

On nous conduisit à un groupe de servantes qui se montrèrent trop heureuses de nous habiller Jasmine et moi. J’ignorais si elles étaient au service d’une noble dame de la cour de Dorian ou s’il les employait à demeure pour embellir les visiteuses de passage, mais je décidai que peu importait.

Je troquai mon jean et mon tee-shirt pour une robe longue avec une encolure plongeante en V. Les manches étaient courtes, ce que je préférais grandement à l’engouement des noblaillonnes pour les manches en cloche. Elle était taillée dans un tissu léger parfait pour l’été, de couleur vert pâle, même si Jasmine et nos habilleuses ne cessaient de me reprendre en disant que celui-ci était « céladon ». Enfin bon… Pour terminer, on releva mes cheveux en un chignon tout simple – rien à voir avec les stupéfiantes tours capillaires de Terre-d’If –, et en m’observant dans le miroir il me fallut bien admettre que le résultat était plutôt… royal. Jasmine, quant à elle, portait une robe assez semblable mais dans un tissu bleu nuit.

Dorian hocha la tête d’un air approbateur quand on nous amena à lui.

— Céladon, commenta-t-il. Excellent choix.

Lui-même avait remplacé ses vêtements de voyage par une robe noire rehaussée de broderies de fil d’argent. Habituellement, il se contentait de pantalons et de chemises en lin sur lesquels il passait de riches et flamboyants manteaux. Apparemment, il ne plaisantait pas quand il avait déclaré vouloir jeter son statut royal dans la balance.

— Voilà un vrai costume de super méchant ! plaisantai-je en m’asseyant. Dorian, le Maître des Âmes !

Il prit place dans un fauteuil et répliqua :

— Je t’ai dit que ce surnom me faisait envie… Vous êtes magnifiques, toutes les deux. Comme d’habitude.

— Ysabel et Edria ne sont pas arrivées ? m’étonnai-je.

Il fit un geste vague en direction d’une porte.

— Si, nous les avons trouvées sans délai. Je les fais juste mijoter un peu. Comme je le dis toujours : plus il est possible de déstabiliser un adversaire, mieux c’est.

— Ah oui ? Il ne me semble pas t’avoir déjà entendu dire ça.

Un sourire ravageur vint atténuer sa réplique suivante.

— Parce que d’habitude, c’est sur toi que je m’exerce, ma chère…

Jasmine leva les yeux au plafond.

— Très bien, qu’on les amène ! lança Dorian à un garde qui patientait près de la porte.

Ce bref moment d’insouciance prit fin. Surnoms et tenues vestimentaires semblèrent soudain bien frivoles, comparativement au sujet qui nous occupait. J’avais toujours du mal à croire que Pagiel se risquait à de nouvelles incursions dans le monde des hommes. Pire encore, avant de partir, Roland m’avait expliqué que son champ d’action s’était encore étendu. La dernière fois, il avait été repéré au Nouveau Mexique…

Ysabel et Edria furent introduites aussitôt dans la pièce, accompagnées d’Ansonia, qui faisait grise mine. Comme cela avait déjà été le cas auparavant, j’eus l’impression qu’on l’avait traînée là contre son gré. Sa mère et sa grand-mère dissimulaient mal un cocktail de diverses émotions : irritation, peur, et… un soupçon de culpabilité.

Sans laisser le temps à Dorian de déclamer la grande tirade intimidante qu’il avait dû préparer, je m’exclamai :

— Bon sang, vous saviez, toutes les deux ! Vous étiez au courant depuis un bon moment…

Ysabel m’adressa un sourire crispé. Son rouge à lèvres était de la même couleur que ses cheveux, ce jour-là.

— Je vous demande pardon ? minauda-t-elle. Je vous assure que j’ignore totalement ce dont vous voulez parler.

Sa politesse formelle me prouva plus que tout le reste encore qu’elle mentait.

— Avant que vous ne prononciez le moindre mot supplémentaire, intervint Dorian avec une expression terrifiante que je ne lui avais jamais connue, vous allez témoigner à la reine Eugenie et à moi-même le respect qui nous est dû ! Votre séjour à la cour vous a rendues nonchalantes et irrespectueuses, et vous pourrez vous estimer heureuses si je me contente de vous renvoyer sans vous faire jeter au cachot pour trahison !

Le sourire d’Ysabel se figea. Imitée des deux autres, elle se fendit d’une des révérences les plus serviles et les plus profondes auxquelles il m’avait été donné d’assister.

— Votre Majesté…, intervint Edria. Je ne comprends pas cette accusation de « trahison ». Nous sommes vos plus fidèles sujets, et il vous suffit de demander pour que nous obéissions.

Dorian se leva et vint se camper devant elle, presque nez à nez.

— Si vous étiez réellement mes « plus fidèles sujets », lança-t-il sèchement, vous seriez venues immédiatement m’annoncer que Pagiel avait repris ses raids chez les humains ! À présent, où est-il ? Et je vous préviens, je saurai si vous me mentez, alors agissez dans votre intérêt tant qu’il en est encore temps !

Les yeux écarquillés, respirant la sincérité, Ansonia aurait probablement craché sur-le-champ tout ce qu’elle savait. Ysabel et Edria… c’était une autre histoire. J’avais presque l’impression d’entendre les rouages tourner sous leurs crânes tandis qu’elles réfléchissaient à la stratégie susceptible de leur attirer le moins d’ennuis possible.

— Nous pensions que Votre Majesté approuvait de telles actions…, déclara Ysabel, optant apparemment pour un savant mélange de sincérité et d’ignorance feinte. Après tout, vous ne vous êtes jamais caché d’être en faveur de la prophétie du Seigneur de l’Orage. Nous n’avons rien dit parce que nous pensions que cela n’avait pas d’importance. Il n’était pas dans notre intention de vous cacher quoi que ce soit.

Dorian battit en retraite et retourna s’asseoir.

— Oui, dit-il. Je veux bien croire qu’il n’y a rien de plus.

— Vous n’avez pas répondu à la seconde question…, insistai-je, m’adressant à Ysabel. Où est Pagiel à présent ?

— Nous l’ignorons.

Avec un temps de retard, Ysabel ajouta :

— Votre Majesté.

— Ysabel…, prévint Dorian, menaçant.

— C’est la vérité, Sire ! protesta-t-elle, soudain très pâle. Nous ne l’avons pratiquement pas vu depuis son retour de Terre-d’If. Il débarque de temps à autre du monde des humains pour distribuer ses vivres – uniquement à ceux qui sont dans le besoin, je vous l’assure ! –, mais autrement, je ne sais pas où il se cache. Peut-être ici, peut-être là…

Je m’efforçai de démêler le vrai du faux dans ces paroles. Sans doute Dorian devait-il faire de même. En observant attentivement les visages des trois femmes, je finis par conclure qu’Ysabel ne mentait pas. Elle ignorait vraiment où se trouvait son fils. Peut-être était-ce intentionnel de la part de Pagiel de laisser sa famille dans l’ignorance. Ainsi, nul ne pouvait essayer de la faire parler comme nous tentions de le faire.

Lorsque Dorian reprit la parole, il le fit avec une douceur surprenante, qui paradoxalement le rendait plus menaçant encore.

— S’il prend contact avec vous, j’attends que vous me le fassiez savoir immédiatement. Et s’il vous rend visite, vous devez alerter mes gardes et le retenir le temps qu’ils puissent s’emparer de lui.

— Le retenir ? s’exclama Ysabel. Mais c’est mon fils ! Et, pour être franche… je ne suis pas sûre qu’aucune de nous soit de taille à l’empêcher de faire ce qui lui plaît. Il est… bien plus puissant que nous, Votre Majesté.

Et cela paraissait réellement l’inquiéter.

J’aurais eu du mal à la croire si je n’avais pas vu moi-même Pagiel à l’œuvre. Il s’était beaucoup aguerri dans l’utilisation de ses dons depuis que je le connaissais. J’en étais en partie responsable, puisque je l’avais aidé à s’entraîner. Je n’avais pas demandé de détails à Roland à propos de ces tempêtes de sable à répétition en Arizona, mais je savais à quel point ce type de phénomène était impressionnant. Parvenir à le déclencher artificiellement réclamait une sacrée puissance magique.

— Peu importe ! décréta Dorian. Vous ferez tout votre possible. Est-ce bien compris ?

Ysabel et Ansonia murmurèrent un assentiment servile. Edria, elle, s’éclaircit la voix et dit :

— C’est bien compris, Votre Majesté… mais, sauf votre respect, puis-je vous demander en quoi les agissements de Pagiel vous troublent autant ? Qu’avons-nous à faire des humains ? Vous savez qu’ils nous ont pris notre monde. Et ils ont tant alors que nous avons si peu. Mon petit-fils ne fait que récupérer ce que beaucoup – à commencer par vous – estiment être notre dû. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il peut y avoir de mal à ça, et j’ai donc un peu de mal à comprendre vos ordres, Sire.

Dorian me lança un rapide regard en biais et marqua un temps d’hésitation avant de répondre.

— Nul n’est besoin pour vous de comprendre mes ordres ! Vous devez simplement y obéir. Tout de suite. Sans discuter. Y a-t-il quoi que ce soit que vous ayez à nous apprendre au sujet de Pagiel ? Savez-vous quels sont ses plans ? Qui sont ses fidèles ?

Les deux femmes jurèrent qu’elles ignoraient tout des intentions de Pagiel mais dressèrent une liste de ses complices. Dorian donna l’ordre à ses gardes d’aller les arrêter, mais ni lui ni moi ne nous faisions d’illusions quant au succès de l’opération. Puis, après avoir délivré quelques menaces et recommandations supplémentaires, il congédia les trois femmes. Dès que nous fûmes seuls, sa prestance royale lui fit défaut et il se tassa sur son siège en soupirant.

— Par tous les dieux ! maugréa-t-il. Quel chantier…

— Ansonia sait quelque chose…, nous assura Jasmine, intervenant pour la première fois. Ça se voit.

— Elle a l’air en tout cas morte de peur, approuvai-je.

— Rien de surprenant, avec une telle famille, estima Dorian. Entre sa mère et sa grand-mère, elle doit en voir…

— Il n’y a pas que ça, insista ma sœur. Je mettrais ma main au feu qu’elle sait quelque chose qu’elle n’a pas dit. J’ai de très bonnes intuitions, vous savez.

Je l’ignorais, mais ce n’était pas le sujet.

— Je veux bien croire qu’elle n’a pas la moindre idée comme les deux autres d’où se trouve Pagiel, dis-je. Et c’est ce qui nous intéresse pour le moment. Je vais rentrer à Tucson demain, pour voir ce que je peux découvrir là-bas. Tu veux venir aussi ?

Jasmine secoua négativement la tête, perdue dans ses pensées.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Peut-être. On verra…

Dorian ne put résister à l’opportunité qui lui était offerte de nous exhiber au dîner. Nous faisions partie du gratin noblaillon, et en plus nous étions vêtues pour l’occasion. En son château, le dîner était toujours une affaire d’importance, l’occasion d’une grande fête dans la salle des banquets. Les membres de sa cour étaient si heureux d’avoir deux têtes couronnées dans l’assistance, et si occupés à leurs réjouissances, que nul ne remarqua notre manque d’entrain. Jasmine se retira tôt, et je l’imitai en compagnie de Dorian peu de temps après, afin de débriefer sur « l’affaire Pagiel » en toute tranquillité dans ses appartements.

— Tu ne veux pas venir avec moi à Tucson ? lui demandai-je en m’installant à une petite table.

La situation me rappelait ce dîner en tête à tête qu’il m’avait offert, il y avait une éternité de cela, pour lequel il avait fait préparer un gâteau au Milky Way.

Avant de me répondre, il prit le temps de nous servir un peu de vin. La première goutte d’alcool, pour moi, depuis l’annonce de ma grossesse…

— En théorie, ce serait préférable. Mais je ne suis pas fier de devoir admettre que je ne peux agir dans ce monde-là au summum de mes capacités.

Dorian était suffisamment puissant pour effectuer la traversée dans son enveloppe corporelle, mais il souffrait de la même aversion envers la technologie humaine que la plupart des noblaillons.

— Roland et toi avez toute ma confiance pour traiter sur place cette situation au mieux. Je m’occuperai de Pagiel quand vous l’aurez ramené ici.

Je sirotai une gorgée d’un vin fort et fruité. L’idée de me méfier me traversa l’esprit, puisque je n’avais pas consommé d’alcool depuis une éternité, mais s’il y avait une occasion de boire pour oublier, c’était bien celle-ci…

— Pourquoi as-tu décidé de m’aider ? demandai-je après avoir dégusté une autre gorgée. Je sais que tu ne cesses de le faire autant que tu le peux, mais Edria n’avait pas tort. Pourquoi faire cause commune avec moi, dans ce cas précis ? L’idée d’envahir le monde des hommes ne t’a jamais posé le moindre problème de conscience, et tu ne cesses d’appeler Isaac « Thundro » en lui souhaitant un destin de conquérant…

— Thundro est réellement un nom magnifique !

Dorian sirota son vin pensivement, rassemblant ses idées, avant de poursuivre :

— Quant à te dire pourquoi, c’est très simple : tu ne veux pas que Pagiel fasse ce qu’il fait.

J’attendis la suite. Rien ne vint.

— C’est tout ? m’étonnai-je.

— Que pourrait-il y avoir d’autre ?

— Je… je ne sais pas. C’est juste… difficile à croire pour moi.

Je bus d’un trait le reste de mon verre, espérant lui cacher à quel point j’étais troublée. En fait, je commençais à me sentir un peu ivre, ce qui confirmait que j’avais perdu ma tolérance à l’alcool, moi qui auparavant pouvais descendre sans sourciller une demi-bouteille de tequila. Même s’il m’embrouillait l’esprit, cet étourdissement était le bienvenu. Il y avait peu encore, Dorian m’offrant de faire quelque chose pour mes beaux yeux m’aurait rendue méfiante et je lui aurais cherché une motivation cachée. À présent, je n’étais plus sûre de rien.

Dorian reposa son verre et me rejoignit de l’autre côté de la table. Il me surprit en s’accroupissant à côté de moi de manière à pouvoir me regarder dans les yeux.

— Je te l’ai déjà dit maintes fois, murmura-t-il. Que ne ferais-je pas pour toi ? Je ne sais que dire d’autre pour te convaincre. J’ai essayé de me faire pardonner pour cette histoire de Couronne de Fer, Eugenie. Je crains fort d’avoir échoué.

Je sentis mon cœur sombrer doucement et me laissai tomber à genoux à côté de lui, prenant ses mains dans les miennes.

— Non, ce n’est pas toi…, rectifiai-je. Désormais, ce n’est plus ton problème, c’est le mien. C’est moi qui dois surmonter le passé pour commencer à accorder de nouveau ma confiance.

Dorian me caressa les doigts.

— Avec tout ce qui t’est arrivé, dit-il, je ne peux te blâmer de ne plus faire confiance à personne.

— Mais je fais confiance à des tas de gens ! m’insurgeai-je.

Le souvenir de ce qui s’était passé cet après-midi-là entre nous me revint en mémoire. Un désir traître et tentateur, aussitôt, s’imposa à tout mon corps tandis que j’ajoutai tout bas :

— À commencer par toi.

En portant mes lèvres à la rencontre des siennes, je fus de nouveau envahie par cette certitude réconfortante et douce que Dorian et moi étions faits l’un pour l’autre. Il m’entoura de ses bras et m’attira à lui, si bien que je me retrouvai pratiquement assise dans son giron. Notre baiser se fit plus passionné. Du bout des dents, je lui mordillai la lèvre inférieure. Il ne fut pas en reste. M’empoignant par les cheveux, il tira ma tête en arrière afin de laisser sa bouche gourmande descendre le long de mon cou. De manière fugace, je me demandai si ma peau en porterait la trace le lendemain, avant de parvenir à la conclusion que, dans un cas comme dans l’autre, cela m’irait.

Son autre main escalada le corset de ma robe. Promptement, ses doigts en défirent le lacet. Il tira sur le tissu, dénudant un sein et suçotant la pointe dressée entre ses lèvres, comme pour achever ce qu’il avait commencé l’après-midi même. Un cri de plaisir m’échappa lorsque ses dents et sa langue entrèrent en action autour de mon téton. Je me redressai sur les genoux afin de lui fournir un meilleur accès. Dorian libéra mon autre sein et lui fit subir le même sort tout en s’efforçant de relever le bas de ma robe. Je fis une tentative pour l’attirer au-dessus de moi et m’allonger sur le sol, mais il m’arrêta.

— Non ! protesta-t-il, pantelant. Pas ici. Je dois t’emmener… ailleurs… dans un lit ou…

Il fit mine de se relever, mais à mon tour je l’en empêchai.

— Inutile, répondis-je, les bras noués autour de son cou. Ici, tout de suite ! Comme autrefois…

J’ignorais pourquoi je faisais preuve d’un tel empressement. Peut-être était-ce à cause du vin, ou de la crainte que nous soyons une nouvelle fois dérangés. À moins que les menaces constantes auxquelles j’étais soumise m’aient poussée à saisir le moment présent avant qu’il ne s’échappe. Mais il se pouvait également qu’une trop longue abstinence suffise à expliquer mon impatience.

Dorian resta un long moment à me dévisager, et j’eus peur qu’il refuse. Puis il parut prendre sa décision et se mit à m’embrasser avec plus de passion encore. Il me plaquait sur le sol de tout son corps. Sa robe de « Maître des Âmes » s’avéra ridiculement facile à enlever, et je fus surprise de constater qu’il ne portait rien dessous. Il repoussa le bas de ma robe jusqu’à mes hanches et émit un claquement de langue agacé en constatant que ce n’était pas mon cas. C’était un vieux débat entre nous, les noblaillonnes ayant pour habitude de ne porter aucun sous-vêtement.

Néanmoins, il se débarrassa rapidement de ma culotte et se remit en position au-dessus de moi. Ses mains s’emparèrent de mes poignets, qu’il plaqua fermement au sol, exerçant cette domination sans partage dont il avait toujours fait preuve au lit avec moi. Un instant plus tard, il me pénétra, toujours aussi dur, toujours aussi long que dans mon souvenir. Je poussai un petit cri de surprise, qu’il étouffa sous ses lèvres. Dans un premier temps, mon corps, qui n’avait plus l’habitude, parut se cabrer. Il ne lui fallut pas longtemps, cependant, pour se mettre au diapason, notamment parce que j’avais été bien plus prête à l’accueillir que je ne l’avais imaginé.

Dorian me maintenait fermement au sol, ondulant des hanches et ressuscitant la passion que nous avions autrefois partagée. Je la sentis peu à peu m’emporter, et bientôt je me perdis en elle. C’était comme si rien n’avait changé entre nous, comme si nous nous étions quittés la veille. Sans doute aurait-il accepté de calmer le jeu, si je le lui avais demandé. Mais je ne le fis pas. Bien au contraire, je l’encourageai tout bas à me prendre plus fort encore, à ne rien retenir. Tout mon corps y aspirait. La sensation de le sentir en moi et au-dessus de moi était exquise et me comblait. Arc-boutée sur le sol, je sentis bien trop vite l’orgasme déferler sur moi. Dorian me plaqua de nouveau à terre et redoubla d’efforts tandis que les spasmes du plaisir secouaient tout mon corps. Il jouit quant à lui presque tout de suite après, le visage transfiguré par l’extase. J’eus le sentiment qu’il lui avait fallu faire appel à tout son self-control pour ne pas jouir avant que je l’aie fait moi-même.

Quand tout fut terminé, il s’écroula sur moi, pantelant et en sueur. Je l’attirai dans mes bras, laissant mes doigts se perdre dans ses cheveux. Rester allongée sous lui, à demi nue sur le sol, alors que nous récupérions tous deux, me fit me sentir un peu ridicule, mais un peu seulement. Je tentai de trouver quelque chose de drôle à dire, mais, épuisée que j’étais, j’avais le cerveau paresseux.

— J’ai un peu l’impression d’avoir été utilisé…, commenta Dorian avec amusement. Mais je pense qu’en fait je n’en ai cure.

Étant donné que je lui avais avoué cet après-midi-là que j’ignorais où nous en étions tous les deux, cela valait sans doute mieux.

Quelques coups frappés contre la porte empêchèrent toute réponse de ma part. Dorian grogna et se pelotonna contre mes seins.

— Ignorons ça, dit-il.

On cogna de nouveau du doigt contre le vantail, cette fois de manière plus insistante. Et quand on se mit, en l’absence de réponse, à tambouriner du poing, je suggérai à Dorian qu’il était quand même préférable de répondre.

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un domestique, dis-je. Et au moins, cette fois, on ne nous surprend pas en pleine action…

En soupirant, Dorian se leva et enfila prestement sa robe. Je m’arrangeai pour rajuster la mienne du mieux que je pus tandis qu’il allait ouvrir, bien que n’importe qui d’un peu perspicace aurait pu deviner ce qui venait de se passer entre nous. Au moins les noblaillons n’accordaient-ils pas la moindre importance à ce genre de choses.

— Eh bien, eh bien ! s’exclama Dorian en ouvrant la porte. C’est très inattendu…

Jasmine et Ansonia se tenaient sur le seuil. La sœur de Pagiel paraissait aussi effrayée et mal à l’aise que de coutume, mais c’était la mienne qui présentait le visage le plus inquiétant. Elle était si pâle, si manifestement en détresse que je craignis qu’elle s’évanouisse. Vivement, je me redressai pour les rejoindre.

— Bon sang, assieds-toi vite ! lui lançai-je. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que tu vas bien ?

Faute de disposer d’une carafe d’eau, je leur servis deux verres de vin, me disant que ce serait toujours mieux que rien.

Jasmine en but machinalement une gorgée, sans paraître se rendre compte de ce qu’elle faisait. Un robot n’aurait pas fait mieux.

— Allez-vous enfin me dire ce qui se passe ! insistai-je. Jasmine, parle-moi…

— Je vais faire appeler un guérisseur, suggéra Dorian.

Cela fit enfin réagir ma sœur.

— Non ! Attendez… Ce n’est pas… là n’est pas le problème. Je suis juste un peu…

Elle secoua la tête, but une nouvelle gorgée et reprit :

— Je ne sais plus quoi penser. Ansonia, dis-leur… Tu dois le leur dire.

Ansonia nous dévisageait de ses yeux gris-bleus – d’une nuance assez identique à ceux de Jasmine –, écarquillés par la frayeur.

— Sais-tu où se trouve Pagiel ? demandai-je pour l’encourager.

En secouant la tête, Ansonia répondit par la négative. Ses mains tremblaient si fort que je lui pris son verre pour éviter qu’elle le renverse.

— Tu dois leur dire ! la pressa Jasmine. Ils doivent savoir.

Ansonia ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Un instant plus tard, elle fit une nouvelle tentative.

— Il… il y a… quelques jours, j’ai entendu Mère et Grand-mère parler pendant la nuit. Elles… pensaient que j’étais endormie et elles parlaient de… de Pagiel et de ses raids.

— Bon sang ! marmonnai-je. Elles savent où il est.

Ansonia s’empressa de démentir.

— N… non ! Pas du tout… Elles l’ignorent vraiment. Aucune de nous ne sait où il est. Mais elles disaient que même si elles s’étaient toujours attendues à ça de sa part, elles n’auraient jamais imaginé que cela arriverait si vite. Grand-mère disait que ce n’est pas ainsi qu’il devait en être, qu’il lui fallait d’abord lever une armée. Elles parlaient aussi… de vous, Majesté.

Elle posa un regard apeuré sur Dorian en disant cela.

— Elles disaient… que vous ne pouviez que le soutenir.

— Soutenir les raids ? demanda-t-il, perplexe. Elles savent parfaitement que je ne les soutiens pas. C’est bien pour cela qu’elles ne m’ont rien dit.

— Non ! corrigea Ansonia. Soutenir Pagiel… pour l’aider à revendiquer l’héritage de Grand-père.

Mentalement, je rassemblai le peu que je connaissais de l’histoire de leur famille. Le père d’Ysabel les avait abandonnées, Edria et elle, alors qu’elle était encore toute petite.

— Quel héritage ? m’étonnai-je.

Ansonia déglutit difficilement et s’écria :

— Je jure que je ne savais rien ! Je n’ai jamais su qui il était… et Pagiel non plus. D’ailleurs, il l’ignore toujours.

Jasmine avait à présent suffisamment récupéré pour s’impatienter de la longueur de cette confession.

— Bon sang ! s’écria-t-elle. Crache le morceau !

Sans attendre de réponse de la part de son amie, elle se tourna vers Dorian et moi pour ajouter :

— Le père d’Ysabel était le Seigneur de l’Orage ! Edria n’en a jamais rien dit.

Incapable de la moindre réaction, je la regardai fixement, sans rien dire. Même Dorian en resta sans voix.

— Tu ne comprends pas ? s’impatienta ma sœur. Tu n’es pas sa fille aînée, Eugenie ! C’est Ysabel. Et Pagiel est le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage.

Chapitre 25

Il n’arrive pas fréquemment, dans une vie, que l’on sente son existence à ce point bouleversée que le temps se fige et que l’on demeure incapable de réagir, en état de choc. Quant à moi, je pouvais compter sur les doigts d’une main les occasions où cela m’était arrivé. Découvrir que j’étais enceinte avait été l’une d’elles. Apprendre que j’étais la fille du Seigneur de l’Orage en avait été une autre.

Et maintenant, il me fallait faire face à… ça !

— Non ! décrétai-je enfin. Ce n’est pas possible.

— Mais je les ai moi-même entendues ! gémit Ansonia, les larmes aux yeux. Et en réfléchissant à ces bribes de conversations mystérieuses que j’avais surprises entre elles… tout cela prenait soudain un sens nouveau. Cela a commencé… il y a peut-être un an. Je me rappelle qu’un jour ma mère est restée longtemps prostrée, sans vouloir parler à personne. Je pense que c’est à ce moment-là qu’elle a appris la vérité. Grand-mère ne lui avait rien dit jusque-là.

Dorian tira un siège à lui et s’y assit. Il paraissait toujours aussi stupéfait, mais, le choc s’atténuant, son esprit vif reprenait le dessus et analysait les tenants et les aboutissants de cette révélation.

— Toute la famille est douée pour manipuler l’air et le vent, constata-t-il. Ysabel, Pagiel… toi également ?

Il s’adressait à Ansonia, qui répondit en acquiesçant d’un hochement de tête et précisa :

— Même si mes pouvoirs ne sont pas aussi puissants que les leurs.

— Cela ne veut peut-être pas dire grand-chose, intervins-je. On n’hérite pas toujours du don magique de ses parents.

— Pas toujours, reconnut Dorian. Mais souvent. Et pour un thaumaturge aussi puissant que le Seigneur de l’Orage, cela semble être le cas, s’il faut en croire votre exemple à Jasmine et toi. Elle domine l’élément liquide, Ysabel l’élément aérien, et toi tu as la chance d’avoir hérité de tous ses pouvoirs. D’où notre présomption que tu devais être la mère de l’Héritier. Et regarde cette ressemblance frappante : Ansonia et toi, on vous a prises l’une pour l’autre.

Je pris conscience non sans un certain malaise qu’il disait vrai. De près, Ansonia et moi ne pouvions être confondues, mais de loin, il était facile de s’y laisser prendre. Tous, nous avions un air de famille : moi, Jasmine, Ysabel, Pagiel, Ansonia. J’avais trouvé assez drôle qu’on puisse nous prendre à la clinique de l’Ohio pour une fratrie. Soudain, cela me faisait moins rire…

— Putain ! m’exclamai-je tout bas.

Le regard perdu dans le vague, Dorian poursuivit :

— Les pouvoirs de Pagiel se sont considérablement accrus. À cause du fléau, nous n’avons rien remarqué…

— Il est mon neveu ! s’exclama Jasmine, au désespoir.

Mais nul ne lui prêtait attention. Je fermai les yeux lorsqu’une autre évidence m’apparut :

— Et il a déjà pris la tête de la reconquête du monde des hommes… Ça non plus, personne ne l’a vu. Peut-être ne le sait-il pas lui-même.

Je rouvris les yeux et constatai avec fatalisme :

— Kiyo avait raison. Les prophéties trouvent leurs propres voies pour se réaliser.

Évoquer Kiyo me fit enfin prendre conscience de la plus grande révélation de toutes. Si tout cela était vrai – et je commençais à ne plus en douter –, Isaac et Ivy se retrouvaient tirés d’affaire… Mon fils n’était ni le premier petit-fils du Seigneur de l’Orage ni l’Héritier. C’était réellement un enfant innocent, pas un conquérant en puissance. Il était libéré de l’emprise de la prophétie, libre de vivre sa propre vie.

Je gardai pour moi la joie et l’espoir que ce constat me procurait. C’était à mes yeux le point crucial de toute cette affaire, mais, comparativement aux problèmes nouveaux qu’elle soulevait, tout triomphalisme aurait été déplacé. Plus tard, j’aurais bien le temps de me réjouir.

— Les raids de Pagiel ont gagné en audace, constatai-je. Et s’il y a un fond de vérité dans cette prophétie… ce n’est que le début de quelque chose de plus ambitieux encore.

Dorian ne disait rien. J’en vins à me demander ce qu’il pensait. Il avait accepté de m’aider à mettre un terme aux agissements de Pagiel pour me faire une faveur, mais à présent que ceux-ci prenaient une tout autre ampleur… comment allait-il réagir ? Et de quel côté se situait-il véritablement ? Il venait de me confesser sa dévotion, jurant qu’il ferait n’importe quoi pour moi, mais c’était avant de découvrir que la cause qu’il soutenait depuis toujours prenait une nouvelle tournure. Je ne parvenais pas à lire en lui, et cela me rendait nerveuse. Déjà, je sentais les protections derrière lesquelles je me barricadais se remettre en place.

Jasmine profita du silence qui s’était établi pour revenir à la charge.

— Pagiel est mon neveu ! s’exclama-t-elle. Ça ne chagrine donc personne à part moi ? Nous sortions quasiment ensemble !

— Vous avez conclu ? m’inquiétais-je rudement.

Ma question la prit au dépourvu.

— Euh… non, répondit-elle en rougissant. Enfin… on s’est embrassés… et on a fait… d’autres trucs.

Décidée à ne pas chercher à en savoir plus, je haussai les épaules et décrétai :

— Il me semble que tu devrais pouvoir t’en remettre, alors. Ça aurait pu être bien pire.

Je devinai à son expression qu’elle n’était pas de cet avis, mais elle préféra laisser tomber.

La situation évolua ensuite d’une manière que je n’aurais pu imaginer. Pour commencer, Dorian décida de convoquer une fois encore Ysabel et Edria afin de vérifier l’histoire d’Ansonia. Il parvint à rester impassible, mais je pense que, tout Roi de Chêne qu’il fût, l’aplomb avec lequel Edria avoua avoir été l’une des maîtresses du Seigneur de l’Orage l’impressionna. À l’entendre, il n’y avait rien d’extraordinaire à se retrouver au centre d’une prophétie, et elle se disait convaincue que les actions de Pagiel se trouvaient justifiées par l’héritage qui était le sien. Ysabel – ma sœur ! – se montra parfaitement solidaire de sa mère et défendit elle aussi son fils, mais il me sembla percevoir en elle un certain malaise. Ansonia nous avait révélé qu’elle n’avait appris que récemment la vérité, et en dépit de son goût pour les honneurs et la reconnaissance sociale, je me demandai si peut-être ce nouveau développement n’était pas un peu de trop pour elle.

Quoi qu’il en soit, une fois le cadavre sorti du placard, Edria n’eut aucun scrupule à propager la nouvelle dans l’Outremonde. Comme c’était le cas pour tout commérage croustillant, chacun fut bientôt au courant. Les royaumes entrèrent en effervescence. Les noblaillons furent choqués d’apprendre que non seulement mon fils avait été « détrôné », mais qu’en plus le nouvel Héritier était déjà en train d’accomplir sa destinée. Les divisions mises sous le boisseau à la faveur du fléau reprirent de plus belle, les uns soutenant avec véhémence les actions de Pagiel, les autres s’y opposant avec la même virulence.

Aussi, ce ne fut pas une surprise pour nous lorsque, deux jours plus tard, Kiyo se présenta au château de Dorian en demandant à nous parler. Le Roi de Chêne avait de bonnes raisons de ne pas accéder sur-le-champ à sa requête. Lors de sa dernière visite, Kiyo avait spectaculairement tenté de me tuer, à la suite de quoi Dorian avait dû le jeter dehors et lui refuser son hospitalité, donnant des ordres stricts à ses gardes sur la conduite à tenir au cas où il reviendrait. Après en avoir parlé tous les deux et estimé que ma sécurité était garantie, même si mes sentiments à son égard n’avaient pas évolué malgré l’équipée en Terre-d’If, il fut décidé de lui accorder cette entrevue.

Kiyo attaqua bille en tête dès que les portes du salon où se déroulait l’entretien furent refermées.

— Je présume que tu comptes faire quelque chose, dit-il en s’adressant à moi.

— Je rentre à Tucson aujourd’hui, l’informai-je. Mais il ne va pas être facile de le retrouver. D’après ce que Roland m’a raconté, il a déjà disparu quand la nouvelle d’un de ses raids commence à se répandre.

— Moi, je le retrouverai, nous assura Kiyo. Je le retrouverai, et je mettrai un terme à tout cela.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ? m’étonnai-je, les yeux écarquillés.

Il soutint mon regard sans ciller et répondit :

— À ton avis ? Il nous faut l’arrêter avant que ça dégénère. Mais vous avez sans doute d’autres plans pour lui…

La remarque s’adressait au Roi de Chêne et le sous-entendu était évident. Dorian s’était montré remarquablement discret sur ce qu’il pensait de tous ces événements. Il soutenait ma décision de retrouver Pagiel mais ne s’était pas déterminé sur la conduite à tenir ensuite.

— Pagiel ne comprend sans doute même pas ce qu’il est en train de faire, dis-je. Il y a d’autres moyens d’arrêter ça.

— Tu mets le doigt sur le problème, répliqua Kiyo. Il est bien en train de « faire quelque chose ». Tu n’as cessé de me jeter à la tête que ton fils était un innocent qui n’avait rien fait. Eh bien nous voici au pied du mur, et Pagiel est un adulte, doté de grands pouvoirs, qui fait exactement ce que la prophétie affirmait qu’il ferait. Tu ne peux prétendre à présent qu’il reste encore une chance de changer le destin.

— Il reste toujours une chance ! répondis-je d’un air buté. Nous ne sommes pas les pions de la destinée. Pagiel peut toujours changer d’avenir. Il est intelligent, et plein de compassion. Je suis sûre qu’il choisira le bon chemin. Il mérite qu’on lui laisse une chance. Et je ne vais certainement pas le condamner avant d’avoir essayé de le convaincre !

Rien de ce que Kiyo pouvait faire ou dire n’aurait pu me choquer, désormais, mais j’étais ébahie de constater avec quelle désinvolture il faisait référence à ses efforts pour empêcher Isaac de naître. Aucun remords, aucune excuse : « Hé, Eugenie… je crois que je me suis planté. Désolé de t’avoir pourri la vie pour rien tous ces derniers mois. » À la place, il se focalisait désormais sur Pagiel.

— Tu as tout fait pour le convaincre avant l’expédition en Terre-d’If, rétorqua-t-il. Cela ne l’a pas empêché de recommencer. Je doute vraiment que quoi que tu puisses dire ou faire maintenant ait la moindre influence sur lui.

— Je dois quand même essayer.

Kiyo haussa les épaules.

— Et moi, conclut-il, je dois t’en empêcher.

La menace, à peine voilée, fit se raidir Dorian.

— Je regrette soudain de vous avoir accordé l’hospitalité ! lança-t-il d’un ton menaçant.

Kiyo se leva et rétorqua :

— Ne vous inquiétez pas, je m’en vais. J’ai entendu ce que j’avais besoin d’entendre.

Les yeux flamboyants de colère, il ouvrit la porte à la volée et jaillit hors de la pièce. Tout comme Dorian, je regrettais d’avoir les mains liées par l’hospitalité qu’il lui avait accordée.

— Je pourrais lancer des gardes à sa poursuite, suggéra-t-il. Une fois qu’il aura franchi les portes du château.

— Inutile, répondis-je en secouant négativement la tête. Il se transformerait en renard et disparaîtrait avant qu’ils aient pu faire quoi que ce soit. Nous devons simplement nous assurer de trouver Pagiel avant lui.

— Naturellement.

Je le dévisageai à la dérobée, hésitant à livrer le fond de ma pensée.

— Dorian ? demandai-je enfin. Quand je l’aurai trouvé, est-ce que nous continuerons à poursuivre le même but, tous les deux ?

Il haussa un sourcil et s’étonna :

— Nous sommes tous deux d’avis d’empêcher ce Kitsune de tuer Pagiel, non ?

— Oui, mais ensuite ? Vas-tu m’aider à lui faire entendre raison ou le placer à la tête d’une armée ?

Le visage de Dorian demeura impénétrable. Il mit longtemps à me répondre, ce qui ne me rassura pas davantage.

— Je te l’ai déjà dit, dit-il enfin. Je suis à tes côtés et je te soutiens. Il me semblait pourtant que les événements de l’autre nuit avaient suffi à t’en convaincre…

Sa réplique faillit m’arracher un sourire.

— Les « événements » ? répétai-je. Ce dont ils m’ont convaincue, c’est que nous sommes toujours capables de nous payer du bon temps…

Il balaya l’argument d’un haussement d’épaules.

— Cela n’a jamais fait l’ombre d’un doute. Mais je n’ai pas été le seul à m’engager, Eugenie. Tu disais me faire confiance… Ce n’est plus le cas ?

À présent, c’était à moi de chercher mes mots.

— Je voudrais te faire confiance, répondis-je enfin.

— Alors fais-le.

Il fit mine de se rapprocher de moi, puis il parut changer d’avis. Je n’aurais su dire si j’en éprouvais de la déception ou du soulagement.

— De quoi as-tu besoin avant de partir ? demanda-t-il, de nouveau focalisé sur le problème en cours.

J’ai besoin que tu me caresses, répondis-je dans le secret de mes pensées, finalement meurtrie par sa prudence. J’ai besoin que tu me serres dans tes bras pour me prouver que tu m’aimes davantage que n’importe quelle prophétie.

À la place, je redevins aussi sérieuse que lui.

— Je n’ai besoin de rien tant que je serai de l’autre côté. Mais une fois que je serai de retour… j’aurai besoin que tu m’aides à faire entendre raison à Pagiel.

Jasmine décida de m’accompagner à Tucson. Sa réaction me surprit. Je m’étais attendue à ce qu’elle adopte une position tranchée, soit pour soutenir Pagiel à bloc, soit pour le maudire à cause du fiasco de leur amourette. Elle ne fit ni l’un ni l’autre et demeura sereine et concentrée, unie à moi pour tenter de lui faire entendre raison.

Le plus difficile durant mon séjour à Tucson fut de devoir attendre. Je partageai mon temps entre la maison de mes parents et la mienne, au grand plaisir de Tim et Lara. Jasmine, Roland et moi consultions les nouvelles de manière obsessionnelle, à la recherche du moindre signe de Robin Pagiel et de sa bande de joyeux compagnons. Et durant tout ce temps, je me demandais si notre quête ne se révélerait pas futile, si nous ne nous précipiterions pas sur les lieux de ses exploits pour ne trouver qu’une traînée de poussière. Bien que ses dernières incursions aient eu lieu en Arizona, son champ d’action s’était également étendu, ce qui signifiait que son prochain raid pouvait tout aussi bien se produire dans un autre État. S’il débarquait au Texas ou ailleurs, jamais nous ne parviendrions à le rejoindre à temps.

Même si les vols dans des magasins d’alimentation et sur des marchés fermiers ne passaient pas inaperçus, les médias mettaient plus volontiers l’accent sur les haboobs, sensationnels et peu communs en si grand nombre dans cette région. Ils détournaient l’attention du caractère surnaturel des raids et donnaient lieu à toutes sortes de théories. Dieu merci, il était humain de chercher des explications rationnelles à des événements extraordinaires avant d’avoir recours aux hypothèses les plus folles. Enfin, si l’on peut dire… Certains se déclaraient convaincus que les tempêtes de sable annonçaient l’Apocalypse. D’autres blâmaient les changements climatiques et prophétisaient de plus grandes catastrophes encore. Personne n’avait jusqu’alors songé à une invasion d’origine surnaturelle.

Je passai également une bonne partie de mon temps libre à songer à Dorian. Il me manquait bien plus que je ne l’avais imaginé. Je continuais à ne pas savoir si je pouvais ou non lui faire confiance, et cela me minait. Je ne demandais qu’à y croire. Désespérément… Il paraissait tellement sincère, quand il affirmait avoir changé. Mais je m’étais déjà laissé prendre une fois… et la déception avait été à la mesure de l’espoir soulevé. J’avais été amoureuse de lui, et je ne demandais qu’à le redevenir, mais comment aimer un homme sans avoir pleinement confiance en lui ?

— Eugenie !

Le cri de Jasmine résonna entre les murs de ma petite maison, me faisant sursauter. Cet après-midi-là, j’étais assise dans ma chambre à essayer de me distraire de mes cogitations moroses en assemblant un puzzle de narval. Un bruit de pas précipités se fit entendre dans le couloir, et ma sœur apparut sur le seuil.

— Eugenie ! cria-t-elle de plus belle. À la télé… un haboob !

Je courus jusqu’à la salle de séjour presque aussi vite qu’elle. J’arrivai juste à temps pour voir le pied du haboob déferler sur une petite agglomération des environs de Phoenix. Même en ayant moi-même procédé à des manipulations pas très catholiques sur les conditions météorologiques, je fus secouée de constater l’ampleur du phénomène. La tempête de sable, gigantesque, s’élevait très haut dans le ciel et couvrait un front de près d’une soixantaine de kilomètres de large. Le nuage opaque s’engouffra dans la cité, qu’elle engloutit. Ces tempêtes causaient peu de dommages directs mais pouvaient se révéler mortelles pour les conducteurs soudain privés de visibilité. Elles constituaient également de parfaites diversions pour une bande de pillards.

— C’est du direct, dis-je en consultant l’écran. Il y est donc à l’heure qu’il est.

— C’est à une heure de route d’ici…, fit remarquer Jasmine, consternée. Le temps que nous y arrivions, il sera parti.

Mon cerveau tournait à cent à l’heure.

— Parti, sans doute… Mais pour aller où ?

J’allai fouiller les tiroirs de ma cuisine et y repêchai une vieille carte de l’Arizona sur laquelle Roland et moi avions reporté l’emplacement des portails, il y avait longtemps de cela. J’avais la plupart d’entre eux en tête, mais je préférais vérifier. Posant le doigt sur la ville dans laquelle Pagiel se trouvait, je repérai rapidement les points de passage aux alentours.

— Le plus proche est à Phoenix proprement dit, constatai-je. Qu’ils se déplacent à cheval ou à pied, ils ne se risqueront sans doute pas en ville. Il y en a un autre au nord de Phoenix qui débouche en Terre-de-Saule, mais il leur faudrait contourner la cité. Celui-ci, en revanche…

Du bout du doigt, j’indiquai un point plus proche de Tucson mais à l’écart des routes principales.

— Il est isolé et plus facile d’accès.

— Tu crois qu’ils vont retourner dans l’Outremonde ? demanda Jasmine.

— Je le pense, oui. Ils ne prendront pas le risque de se faire attraper par des humains, et nous savons qu’ils distribuent leur butin aux noblaillons nécessiteux.

— Pagiel est probablement assez puissant pour effectuer un saut en se passant de portail, fit-elle remarquer.

— Lui, peut-être…, reconnus-je. Ses partisans, sûrement pas. Il va se rendre là-bas, et nous l’y attendrons.

Cette chance qui nous était offerte risquait de ne pas se reproduire. Tout autre endroit où il sévirait pouvait se révéler entouré de trop de portails pour que nous puissions en choisir un, ou trop éloigné pour y parvenir à temps.

Rapidement, j’attrapai mes clés et fonçai vers la porte. Jasmine me suivit en demandant :

— Où ce portail débouche-t-il ?

— En Terre-de-Daléa, figure-toi…

— Plutôt culotté de sa part !

Je me mis à rire et ajoutai :

— Plutôt, oui. Mais je crois qu’il s’agit d’un coin reculé du royaume proche d’une frontière avec Terre-de-Chêne. Facile, pour lui, de s’y cacher ou de regagner ses bases.

L’envie me titillait d’appuyer sur le champignon, mais je savais que me faire rattraper par les flics pour excès de vitesse ne ferait que nous ralentir. Pourtant, sur l’autoroute, notre moyenne fut tout à fait correcte. Ce fut en nous engageant dans le désert qu’elle commença à faiblir. Je jetai de fréquents coups d’œil au cadran de l’horloge, en faisant de savants calculs pour déterminer combien de temps il faudrait à Pagiel et sa bande pour arriver au portail. Les probabilités jouaient en notre faveur, mais j’avais appris à ne rien prendre pour acquis dès qu’il s’agissait de l’Outremonde.

Nous atteignîmes enfin notre but. Je pris soin de garer ma voiture un peu à l’écart. Pagiel ignorerait qu’il s’agissait de la mienne, mais je ne voulais pas l’effaroucher en lui faisant croire que des humains se trouvaient dans le secteur. En fin d’après-midi, au beau milieu du désert, la chaleur était à son comble. Jasmine et moi avions eu la présence d’esprit d’emporter des bouteilles d’eau, mais elles ne nous empêchaient pas de ruisseler de sueur sous l’effet d’un soleil implacable réverbéré par le sable. Nous avions trouvé à nous poster près de cactus saguaro qui ne nous offraient pas beaucoup d’ombre mais qui nous permettaient de monter la garde en passant inaperçues. Une fois encore, je ne tenais pas à ce que Pagiel nous repère trop vite.

Le doute s’empara de moi lorsque l’après-midi toucha à sa fin. Peut-être avais-je choisi le mauvais portail, surtout si Pagiel préférait éviter de déboucher dans un de mes royaumes. Ou peut-être était-il allé plus vite que je ne l’avais cru et avait-il déjà regagné l’Outremonde. Notre stock d’eau diminuait. Bien sûr, Jasmine et moi pouvions extraire de la végétation environnante de quoi nous abreuver, si nécessaire. Cela me donnait mauvaise conscience, parfois, mais lorsque la survie était en jeu il n’y avait pas à hésiter.

— Là-bas ! lança soudain ma sœur en se redressant.

Je regardai ce qu’elle pointait du doigt et découvris un panache de sable soulevé par un groupe de cavaliers arrivant sur nous au galop.

— Incroyable ! murmurai-je. Ils ont chevauché à bride abattue depuis Phoenix… C’est véritablement un Robin des Bois des temps modernes !

Pagiel venait en tête, facilement reconnaissable à l’éclat de feu que le soleil allumait dans sa chevelure. Il devait avoir une dizaine de comparses avec lui, ce qui me serra le cœur. Lors de ses premiers raids, tout juste en avait-il eu une poignée à ses côtés. Ce n’était pas encore une armée, pourtant c’était significatif d’un engouement pour la cause qu’il défendait. Et après avoir constaté les réactions passionnées que la révélation de son nouveau statut soulevait dans l’Outremonde, j’avais le sentiment qu’il n’aurait aucun mal à recruter s’il le voulait. Heureusement que la plupart des noblaillons ne parvenaient pas à effectuer la traversée dans leur enveloppe corporelle !

J’attendis qu’il soit suffisamment près – mais pas assez pour piquer un sprint jusqu’au portail – pour me lancer en avant et me placer en travers de sa route, Jasmine à mon côté.

— Pagiel ! criai-je.

Je le vis tressaillir sur sa selle, et aussitôt je sentis le vent se lever autour de moi. Celui-ci retomba lorsqu’il nous eut reconnues, mais l’expression réservée qu’il affichait montrait à l’évidence qu’il ne nous considérait pas d’emblée comme des amies. Ses compagnons nous observaient avec une égale prudence, et je vis luire dans le soir tombant quelques lames en cuivre tirées de leurs fourreaux.

Pagiel nous dévisagea à tour de rôle.

— Votre Majesté ? Jasmine ? s’étonna-t-il. Que faites-vous là ?

— Tu le sais très bien, répondis-je en m’efforçant de paraître sereine. Nous devons te parler de ces raids que tu mènes ici. Pagiel, tu sais qu’ils ne sont pas justifiables…

— Les humains croulent sous l’abondance ! lança l’un de ses partisans. Nous sommes en droit de récupérer la part qui nous revient !

Pagiel le fit taire d’un regard et je vis l’autre se tasser sur sa selle. À un moment quelconque, le gamin avec qui je m’étais liée d’amitié avait dû devenir un plus formidable meneur que je ne l’avais soupçonné.

— Les populations dans mon royaume sont affamées, reprit Pagiel. Dans les vôtres également. Pouvez-vous honnêtement affirmer que vous ne voulez pas les aider ?

— Personne ne meurt plus de faim, répliquai-je. Nous sommes toujours rationnés, certes, mais au moins nous survivons honorablement.

— Nous en avons déjà discuté, objecta-t-il en secouant la tête. L’honneur n’a pas sa place quand la survie est en jeu. De toute façon, n’est-ce pas ce que je suis censé faire ?

L’amertume avec laquelle il avait dit cela me fit tressaillir. Ainsi, songeai-je, il savait. En fait, ce n’était pas pour me surprendre. S’il avait effectué quelques allers et retours entre les deux mondes ces derniers jours, la nouvelle de son nouveau statut avait dû lui parvenir aux oreilles.

— Tu n’es pas « censé » faire quoi que ce soit, l’assurai-je. Tu es libre de faire tes propres choix.

— Ce n’est pas ce que tout le monde pense. J’ai entendu tout ce qui se dit chez nous. Chacun a ses plans pour moi. Ma propre grand-mère a son idée sur ce que je dois devenir ! Pourquoi, autrement, se serait-elle tue pendant si longtemps ?

— Je l’ignore, dus-je admettre.

La souffrance à vif qui déformait ses traits me brisait le cœur. Peut-être avait-il atteint l’âge adulte selon les critères noblaillons, mais de bien d’autres manières il restait un ado jeté dans un monde pour lequel il n’était pas préparé, et il voyait sa vie radicalement bouleversée. Je savais ce qu’il devait ressentir, et je compatissais.

— Laisse-moi t’aider, lui proposai-je. Rentrons ensemble, afin de pouvoir parler de tout ça tous les deux.

Loin de l’apaiser, ma proposition raviva sa méfiance. De nouveau, le vent se leva, me fouettant les cheveux.

— « Parler » ? répéta-t-il. Je ne suis pas stupide ! Je sais ce que vous avez en tête. Vous allez me couvrir de fer et me jeter au cachot !

— Arrête ça tout de suite ! lançai-je sèchement.

D’une simple chiquenaude mentale, je fis capoter son petit tour avec le vent. Il était peut-être doué, mais tatie Eugenie était plus forte encore. Comprenant qu’il n’aurait pas le dessus, Pagiel grimaça.

— C’est moi qui l’emporterai si nous nous battons, poursuivis-je, décidée à profiter de mon avantage. Et je ne tiens pas à en arriver là. Nous sommes de la même famille, Pagiel. Et d’une certaine manière… ce n’est pas pour me déplaire, tu sais ? Tu as toujours été là pour moi depuis que nous nous connaissons. À présent, c’est à moi de te rendre la pareille. Je te jure que je ne te ferai aucun mal, pas plus que Dorian. Nous ferons en sorte de nous sortir tous ensemble de cette pénible situation.

C’était l’indécision, désormais, qui l’emportait en lui. Il ne savait pas à qui faire confiance, et je ne pouvais l’en blâmer. J’avais vécu la même chose. Plongé dans un monde chaotique, il avait su se tailler une place en endossant ce rôle de redresseur de torts. Au moins gardait-il ainsi un certain contrôle sur son existence.

La panique commençait à me gagner. J’avais peur que la situation dégénère, et je ne voulais vraiment pas en arriver là.

— Pagiel, s’il te plaît…, insistai-je. Je sais ce que tu dois ressentir. Moi aussi il m’a fallu me battre contre le destin qui m’était soi-disant réservé. Tu es maître de ta propre existence. Ce n’est pas une prophétie faite avant ta naissance qui doit te dicter ta conduite.

Pagiel garda le silence. Ce fut finalement l’intervention de Jasmine qui le fit craquer.

— Pagiel, s’il te plaît…, dit-elle, faisant écho à mes paroles. S’il te plaît, rentre avec nous.

Lorsque son regard se posa sur ma sœur, je vis une souffrance toute nouvelle crisper son visage. Comme elle, il avait dû comprendre que les liens familiaux qu’ils partageaient désormais avaient tué leur amour dans l’œuf. Néanmoins, en le voyant la dévisager avec insistance, je compris qu’elle représentait encore beaucoup pour lui, et qu’il en serait toujours ainsi.

— D’accord, dit-il enfin.

Reportant son attention sur moi, il conclut :

— Je te fais confiance, Eugenie.

C’était la première fois qu’il me tutoyait et m’appelait par mon prénom, ce qui me fit sourire. C’était tout indiqué, puisque nous étions parents. Sa décision suscita quelques grondements de mécontentement parmi ses partisans, mais, de nouveau, un regard suffit à les faire taire. Je remarquai également que quelques-uns paraissaient soulagés. Ce qui avait débuté comme une aventure grisante et un peu folle avait-elle commencé à les dépasser ?

Pagiel jeta un coup d’œil à l’arrière du convoi, où deux chevaux n’étaient chargés que de vivres.

— Répartissez-vous ces charges pour que mes tantes puissent avoir une monture ! ordonna-t-il.

Ses hommes s’empressèrent de lui obéir. Ce garçon avait un tel potentiel que j’espérais vraiment que nous arriverions à lui faire entendre raison, afin qu’il puisse l’utiliser à meilleur escient. Non seulement ses pouvoirs lui donnaient une grande puissance, mais il avait également un charisme fou et de la personnalité. Poussé dans la bonne direction, il pouvait devenir le genre de dirigeant capable de grandes choses dans l’Outremonde. Il avait même les atouts nécessaires pour hériter d’un royaume un jour ou l’autre.

Abandonnant ma voiture sur place, je me joignis avec Jasmine à la troupe de Pagiel pour regagner l’Outremonde. Le portail n’était pas des plus faciles à traverser, mais, en constatant qu’aucun des cavaliers n’éprouvait de difficultés, je compris qu’il avait réussi à rassembler un groupe composé d’excellents éléments. Une fois en Terre-de-Daléa, notre convoi bifurqua pour emprunter la route menant en Terre-de-Chêne. En chemin, je vis quelques-uns des cavaliers plonger de temps à autre la main dans les sacs de butin et commencer à boulotter des barres chocolatées. Une fois que Pagiel aura mis un terme à ses raids, songeai-je, tout cela nous semblera vraiment drôle…

Retrouver Terre-de-Chêne dans tout l’éclat de sa verdure estivale me fit le même effet bizarre que précédemment. À présent, les arbres portaient les fruits de l’été aussi bien que ceux de l’automne. J’espérais parvenir à faire comprendre à Pagiel qu’il y avait suffisamment de choses à aimer dans l’Outremonde pour ne pas avoir besoin d’aller piller celui d’à côté. Lui et ses partisans n’avaient nullement besoin du monde des humains. C’était à celui-ci qu’ils appartenaient.

Nous venions d’atteindre un virage que je connaissais bien. Bientôt, le château de Dorian serait en vue. Je me laissai aller à un soupir de soulagement. Nous y étions parvenues ! À présent que Pagiel était de retour chez lui, tout allait pouvoir s’arranger.

Soudain, apparemment venue de nulle part, une flèche vint siffler aux oreilles de Pagiel, ne le manquant que de peu. Deux autres la suivirent de près, dont l’une atteignit à la poitrine l’un des hommes qui l’entouraient. Je dégainai mon flingue et mon athamé. Des sautes de vent se levaient autour de nous, autant sous l’effet de la magie de Pagiel que de la mienne. Ses partisans brandissaient leurs armes. Des cris venus des arbres alentour me firent comprendre que nous allions rapidement nous retrouver cernés, mais j’ignorais encore par qui. J’examinai désespérément les lieux pour déterminer la meilleure tactique défensive.

Mais sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit, Pagiel nous désigna, Jasmine et moi, de la pointe de son épée.

— Emparez-vous d’elles ! cria-t-il. Prenez-les en otage ! Elles nous ont attirés dans une embuscade !

Chapitre 26

— Quoi ! m’exclamai-je. Ils ne sont pas avec nous ! Je ne sais même pas qui ils sont !

Pagiel ne parut pas m’entendre, pas plus qu’aucun de ses partisans. Quelques-uns d’entre eux firent mine de lui obéir, ce qui relevait plutôt de l’inconscience de leur part. Je brandis mon athamé d’argent en un geste menaçant et invoquai au-dessus de nos têtes un ciel chargé zébré d’éclairs, uniquement pour le spectacle. Je ne tenais pas à leur faire de mal, surtout alors qu’un autre ennemi nous attaquait. Mon stratagème porta ses fruits. Les hommes de Pagiel hésitèrent.

— Je ne suis pas contre vous ! leur lançai-je. Vous vous soucierez de moi plus tard, occupez-vous plutôt d’eux !

Nos assaillants choisirent fort à propos cet instant pour se montrer. C’était un groupe de combattants plutôt dépareillé, sans uniforme distinctif permettant de les identifier. Il aurait pu s’agir de brigands de grand chemin, mais au revers de certains je vis briller l’éclat d’une feuille de saule en or. Pour renforcer leurs rangs, ils avaient fait appel à quelques esprits errants et à quelques trolls.

— Ils sont à la solde de Maiwenn ! annonçai-je à qui voulait m’entendre.

Finalement, l’un des lieutenants de Pagiel eut assez de bon sens pour comprendre d’où venait vraiment le danger.

— La Reine de Saule a envoyé ses assassins pour tuer notre chef ! hurla-t-il. À l’attaque ! Protégez Pagiel !

Tous ceux qui m’entouraient avaient approximativement le même âge. Si jeunes et déjà en guerre ! songeai-je tristement. Mais à leur air farouche, on comprenait qu’ils auraient donné leur vie pour sauver leur chef, ce qui méritait le respect. Moi, je ne me faisais aucune inquiétude pour Pagiel, qui pouvait parfaitement se défendre seul. Aussi les laissai-je s’en faire pour lui, préférant me consacrer à éclaircir les rangs de nos adversaires.

La plupart des hommes de Pagiel étant de taille à se colleter physiquement avec les noblaillons venus de Terre-de-Saule, je décidai de m’occuper prioritairement des monstres et autres esprits. Je pouvais venir à bout de nombre d’entre eux grâce à la magie chamanique, gardant mes distances et les neutralisant avant même qu’ils aient pu comprendre ce qui leur arrivait. Rengainant mon athamé, je m’emparai de ma baguette. Ma véritable baguette, et non le truc bricolé dont j’avais dû me contenter en Terre-d’If, et que j’avais décidé de garder en souvenir.

Certains des esprits, comprenant ce que j’étais en train de faire, s’en prirent à moi directement. Il m’apparut alors que je n’avais pas été engagée dans un véritable combat depuis un bon moment. En dépit de tous les dangers qu’il nous avait fallu affronter en Terre-d’If, les occasions de confrontations physiques avaient été rares. La libération des monarques avait encore été ce qui s’en approchait le plus, mais même à cette occasion mes pouvoirs m’avaient permis de maintenir mes ennemis à distance. Cela faisait donc un moment que je n’avais pas mouillé ma chemise et que je ne m’étais pas sali les mains dans une bonne vieille baston à l’ancienne.

Comme pour nombre d’autres choses après la naissance des jumeaux, j’étais ravie de constater que j’avais totalement récupéré. Une part de la peur panique qui s’était emparée de moi durant ma grossesse venait du fait que j’avais craint de ne jamais retrouver mes capacités physiques antérieures. Le temps avait fait son œuvre, et je me découvrais aussi rapide et efficace que je l’avais toujours été. Bien sûr, je ne pus éviter de récolter quelques bleus et brûlures – ces esprits-là avaient le contact acide –, mais je ne me laissai pas troubler pour autant et parvins à m’en tirer haut la main.

Notre groupe était en bonne voie de prendre le dessus quand une troupe de guerriers de Terre-de-Chêne, menée par Dorian, arriva au pas de charge à notre secours. Il n’en fallut pas davantage pour faire rapidement pencher la balance de notre côté. En un rien de temps, les partisans de Maiwenn se retrouvèrent soit en fuite, soit morts.

En allant rejoindre Dorian, je rangeai ma baguette et m’essuyai le front d’un revers de manche. Ayant fait une apparition de dernière minute, il paraissait remarquablement frais et plein d’énergie, même si je vis du sang sur son épée.

— Eh bien, eh bien…, dit-il. Que s’est-il passé ici ?

— Un traquenard, répondis-je en grimaçant. J’ai retrouvé Pagiel en Arizona, et j’ai réussi à le convaincre de rentrer avec moi pour te parler. À notre arrivée ici, ces types nous sont tombés dessus. Kiyo a fait comme s’il allait se mettre en quête de Pagiel, mais à mon avis il a dû comprendre que j’avais de plus grandes chances que lui d’y parvenir. Il lui aura suffi de placer en embuscade les forces de Maiwenn là où j’étais le plus susceptible de réapparaître.

Dorian observa les alentours, les sourcils froncés, et s’étonna :

— Mais où est Pagiel ?

Surprise par sa question, je me retournai et le cherchai en vain moi aussi. Tous ses partisans se trouvaient derrière nous, sains et saufs, mais aucune trace de leur chef. Une autre absence me frappa aussitôt.

— Et où est Jasmine ?

La disparition de ma sœur parut surprendre les jeunes hors-la-loi autant que moi. Du moins, la plupart d’entre eux… Quelques regards entendus furent échangés par deux garçons à la mine un peu coupable.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’impatienta Dorian. Que s’est-il passé ?

Du haut de sa selle, l’un d’eux esquissa une révérence maladroite.

— Pardonnez-nous, Sire…, marmonna-t-il. Quand l’attaque a commencé, nous pensions… enfin, nous avons cru à une traîtrise.

Il m’adressa un sourire d’excuse et poursuivit :

— Sachant que c’était lui la cible, nous avons encouragé Pagiel à quitter les lieux au plus vite. Et nous – hum ! – l’avons aussi… incité à emmener lady Jasmine avec lui.

— Il ne s’est pas enfui ! précisa l’autre partisan avec fougue. Il n’est pas un couard ! Il serait resté avec nous si nous n’avions pas insisté pour qu’il s’en aille.

Je les dévisageai tous deux un instant, incapable d’en croire mes oreilles.

— Il a osé prendre Jasmine en otage ! m’exclamai-je enfin.

— Une manœuvre intelligente quand on est effrayé et qu’on s’imagine avoir été trahi par ses alliés, murmura Dorian. Je doute qu’il lui fasse du mal.

— Il ne manquerait plus que ça ! répliquai-je vivement. Et comment s’y est-il pris pour l’emmener ? Ma sœur est assez forte pour se défendre.

— Et lui l’est davantage encore, me rappela Dorian.

Puis, se tournant vers les compagnons de Pagiel :

— J’espère que vous êtes à présent convaincus que nous sommes de votre côté ? Par où est-il parti ?

Leur hésitation fut des plus brèves.

— Je pense qu’il a coupé par là, à travers bois, Votre Majesté ! fit savoir l’un d’eux en pointant une direction du doigt.

— C’est donc par là que nous devons aller, me dit Dorian. Même si nous ne pouvons être sûrs qu’il aura gardé le même cap.

S’adressant à l’ensemble du groupe, il conclut ensuite :

— Que les blessés aillent se faire soigner au château. Les autres, séparez-vous dans toutes les directions. Si vous le trouvez, essayez de le convaincre qu’il n’a pas été trahi et ramenez-le ici.

Avec un regard sévère à la cantonade pour faire bonne mesure, il ajouta :

— C’est bien compris ?

De dociles murmures approbateurs s’élevèrent de toutes parts. Ces jeunes idéalistes avaient beau soutenir Pagiel, ils restaient avant tout des sujets de Terre-de-Chêne. Dorian était assez charismatique et impressionnant pour qu’ils ne se risquent pas à lui refuser quoi que ce soit.

— Quel fiasco ! maugréai-je, une fois seule avec lui. Je m’en veux de n’avoir pas anticipé que Maiwenn et Kiyo tenteraient un coup pareil. J’aurais dû me douter qu’ils attendraient passivement de pouvoir tirer les marrons du feu.

— Ils n’ont pas fait preuve de passivité en mettant en place cette embuscade, fit valoir Dorian. J’imagine que de semblables détachements ont été envoyés surveiller chacune de nos frontières. Ce groupe-ci a simplement eu de la chance.

— La méthode était tout de même empirique, fis-je remarquer. Kiyo et Maiwenn eux-mêmes n’étaient pas sur place. Ils en sont réduits à essayer de deviner où se situent les plus grandes chances de succès, au risque de se tromper.

Dorian acquiesça d’un hochement de tête.

— Leur présence aurait constitué une complication, reconnut-il. Ah ! Voilà qui est prometteur…

Après avoir fait stopper sa monture, il me montra un carré d’herbe couchée au pied d’un buisson récemment dérangé.

— Je n’aurais sans doute pas vu ça, dus-je admettre.

— C’est bien pour ça que je suis là ! répliqua-t-il avec un sourire éblouissant. Je suis un excellent chasseur, capable de débusquer et d’attraper toutes sortes de proies difficiles…

Le sous-entendu me fit lever les yeux au ciel, et la traque reprit son cours. Toute plaisanterie mise à part, Dorian avait effectivement l’œil pour repérer à d’infimes détails la route que Pagiel avait suivie. Et tandis que nous progressions, je finis moi aussi par remarquer quelques signes révélateurs.

— L’air a une drôle de saveur, fis-je remarquer, faute d’une meilleure description à offrir. C’est très ténu, mais c’est comme s’il y avait en suspension… des traces résiduelles de magie.

— Tu redoutes un piège ? s’enquit-il, inquiet.

— Non, répondis-je après y avoir réfléchi un instant. Les traces sont trop infimes. Si je devais émettre une hypothèse… ce serait qu’elles résultent du charme utilisé par Pagiel pour maintenir ma sœur captive. L’air peut être utilisé comme entrave, si l’on sait s’y prendre. Il est possible de tresser de véritables cordes d’air ou – dans les cas extrêmes – de couper la respiration de quelqu’un pour le rendre plus docile. J’espère vraiment qu’il n’en est pas arrivé là…

— Comme je te le disais, intervint Dorian, je doute qu’il irait jusqu’à lui faire mal. Je pense qu’il l’a enlevée uniquement parce qu’elle semblait le choix le plus évident pour te maintenir en respect.

Sans doute avait-il raison. Le pire était encore que même en pressant l’allure de nos chevaux, nos chances étaient minces de les rattraper. Pagiel avait dû s’enfuir aussi vite que possible pour laisser loin derrière lui tout poursuivant éventuel. Le sort tourna cependant en notre faveur lorsque nous retrouvâmes le cheval de Jasmine en train de brouter l’herbe d’une clairière.

— Trop difficile de la garder entravée et de l’obliger à le suivre sur son propre cheval, supposai-je. Il a dû la prendre sur le sien.

L’instinct du chasseur faisait briller les yeux de Dorian.

— Cela va le ralentir ! se félicita-t-il. C’est le coup de chance qu’il nous fallait pour combler notre retard.

La poursuite reprit à un rythme plus soutenu. Au fur et à mesure de notre progression, les traces résiduelles de magie se firent plus évidentes. Enfin, au bout d’environ deux heures, le suspense prit fin. Jasmine et Pagiel, assis sur des souches abattues, se reposaient au milieu d’une énième clairière dans laquelle nous venions de déboucher. En nous apercevant, Pagiel se redressa d’un bond.

— Ne vous approchez pas ! nous prévint-il. Je… elle est à ma merci !

Il s’était exprimé d’une voix tremblante qui donnait du poids à l’impression de Dorian. Pagiel aurait le plus grand mal à s’en prendre à ma sœur. En examinant Jasmine, je constatai que son immobilité n’avait rien de naturel. Les bras le long du corps, elle paraissait incapable de les bouger, même si aucun lien ne semblait les maintenir en place. Moi aussi, j’avais eu raison : des cordes d’air la ligotaient, et il n’y avait pas un souffle de vent autour d’elle, alors que des bourrasques agitaient les vêtements et les cheveux de son ravisseur.

— Pagiel, je te l’ai expliqué tout à l’heure…, lui dis-je en mettant pied à terre. Tu ne l’emporteras pas si nous devons combattre. S’il te plaît, libère-la ! Je sais qu’elle représente beaucoup pour toi et que tu ne veux pas lui faire de mal.

— Tu m’as menti ! lança-t-il, le visage tordu par la souffrance et la confusion. Tu m’as tendu un piège !

Je secouai longuement la tête avant de m’expliquer.

— Si tu ne t’étais pas enfui, tu aurais pu constater que nos assaillants étaient à la solde de Maiwenn. Nous nous sommes débarrassés d’eux. Tes partisans ont combattu vaillamment. Ils te sont loyaux et ont défendu ton honneur, même en ton absence.

C’était une pique subtile. Je ne le blâmais pas réellement d’être parti, mais je savais que cette manière de le présenter le troublerait. Et si je parvenais à semer suffisamment le trouble dans son esprit, il nous restait une chance de lui faire entendre raison et de l’amener à nous suivre de son plein gré.

— Je ne peux te faire confiance, déplora Pagiel. Je ne peux faire confiance à personne. Même ceux qui me soutiennent… Ils attendent tellement de moi. Plus que je ne suis prêt à donner.

— Pagiel…, intervint Dorian, qui était lui aussi descendu de cheval. T’ai-je jamais donné une seule raison de douter de moi ? N’ai-je pas toujours été là, pour toi et pour toute ta famille ?

Pagiel évitait de le regarder dans les yeux.

— C’est vrai, Sire…, reconnut-il. Il y a peu, je vous aurais fait toute confiance, mais à présent… à présent je sais que vous lui êtes d’abord loyal à elle ! Je ne remets pas en cause votre choix. C’est votre droit. Mais cela signifie également que je ne peux plus croire que vous n’agissiez que dans mon intérêt.

Pagiel soupira longuement et leva les yeux, un sourire triste et résolu au coin des lèvres.

— Pardonnez-moi, conclut-il simplement.

Il n’y eut pas d’autre avertissement. Pagiel lança son sortilège trop rapidement, bien plus que je l’aurais cru possible. Une forêt n’est pas le meilleur endroit pour générer un haboob, mais il parvint à mettre en place une complexe configuration de vents qui produisirent un effet à peu près semblable. Qui plus est, le phénomène était des plus puissants… Des geysers de poussière montèrent du sol. Des arbres furent arrachés. Et les tourbillons de vent ne nous épargnèrent pas, Dorian et moi. Poussés violemment vers l’arrière, il nous fallut lutter pied à pied pour rester debout et ne pas être emportés. En m’agrippant à un arbre dont les racines tenaient bon, je parvins à me stabiliser.

Pagiel avait profité de la diversion pour s’enfuir. Je ne pus immédiatement me lancer à sa poursuite, car il me fallut utiliser toute mon énergie pour stopper le maelström qu’il avait créé. Mes pouvoirs magiques étaient mis à rude épreuve. Je percevais chaque molécule mise en mouvement par la magie autour de nous. Une magie qui ressemblait fortement à la mienne, grâce aux gènes que nous partagions. Patiemment, je fis en sorte d’en contrer les effets, annulant chacune des forces mises en œuvre par une autre opposée. C’était un processus complexe. Défaire un à un les points d’une tapisserie ne m’aurait pas demandé moins de travail. Je perdais un temps précieux, mais ce haboob devait être neutralisé avant qu’il nous ait tués, Jasmine, Dorian et moi. Lorsque j’eus enfin terminé et que le calme revint, je jetai un coup d’œil autour de moi, m’attendant à constater la disparition de Pagiel.

Tout au contraire, je le découvris prisonnier d’une gangue de pierres et de terre qui lui couvrait le corps jusqu’au cou. Je sentis Pagiel faire appel à ses pouvoirs pour défaire le splendide travail de Dorian et parai au plus pressé. Rapidement, j’érigeai autour de nous des murailles d’air, amenant la pression atmosphérique à des niveaux élevés, inconfortables pour nous mais suffisants pour l’empêcher de se libérer.

— Votre Majesté ! plaida Pagiel, les yeux fixés sur Dorian. S’il vous plaît, libérez-moi… Vous disiez vouloir m’aider !

— C’est ce que je fais…, répondit Dorian, une expression inflexible sur le visage. Je pourrais aisément renforcer cette structure jusqu’à ce que tu suffoques. Ce n’est pas ce que je veux. Je veux que tu vives.

— Alors libérez-moi ! Vous avez toujours soutenu la cause du Seigneur de l’Orage. Allez-vous réellement ramener l’Héritier en votre château entravé comme un prisonnier ?

Dorian hésita, assez longtemps pour me jeter un bref regard en biais.

— Les choses changent, dit-il. C’est la meilleure solution.

Mon cœur vacilla tandis que le dernier reste de peur que j’avais pu nourrir s’envolait. Dorian m’avait dit la vérité. Il aurait pu facilement libérer Pagiel et le laisser accomplir le destin que lui prédisait la prophétie. Mais au lieu de cela il demeurait à mes côtés, inébranlable dans sa résolution. Son amour pour moi était réellement plus fort que tous ses rêves de conquête.

Mon moment de grâce fut de courte durée. Un renard géant, soudain jailli des bois, bondit vers Pagiel, sa gueule grande ouverte prête à se refermer sur le cou en partie dégagé du garçon. En un instant, toutes les plantes des environs furent privées de l’eau qu’elles contenaient. Un mur liquide venu de toutes parts s’abattit sur Kiyo. Cela ne suffit pas à le mettre hors d’état de nuire, mais son attaque s’en trouva gênée. Sans faire le moindre mal à Pagiel, il heurta le sarcophage de pierre et retomba avec grâce sur ses pattes, non loin de là, trempé et secouant la tête pour se débarrasser de l’eau qui lui encombrait les yeux et le museau.

Jasmine, libérée depuis que Pagiel avait mobilisé ses pouvoirs pour générer le haboob, permit d’un simple geste de la main à la masse d’eau de retomber sur le sol.

— Libérez-le ! lança-t-elle à Dorian.

Jamais je n’avais vu le Roi de Chêne en proie à une telle incertitude. Garder Pagiel emprisonné faisait de lui une cible facile pour Kiyo.

— Fais-le ! criai-je à mon tour.

D’un coup, le sarcophage de terre et de pierres s’effondra, offrant à Pagiel le temps nécessaire pour esquiver une nouvelle attaque du renard géant. Tandis qu’il roulait sur le sol pour se mettre hors de portée, je pris la relève. Me saisissant de la masse d’eau mobilisée par ma sœur précédemment, j’en fis une brume épaisse, dont je laissai un tourbillon de vent s’emparer. Au centre, trempé jusqu’à l’os, Kiyo se retrouva complètement aveuglé par cet épais nuage qui le suivait. Un instant plus tard, je sentis la pression du vent s’accentuer. Pagiel, loin de profiter de l’occasion pour s’enfuir, combinait sa magie à la mienne. Même s’il ne nous faisait pas confiance, il ne semblait pas pour autant disposé à nous laisser livrés aux attaques du Kitsune.

Tandis que la minitornade prenait de l’ampleur, je sentis la pression s’accentuer sur le renard qui se trouvait au centre. C’était là l’œuvre de Pagiel, et je compris soudain que Kiyo pouvait fort bien ne pas en réchapper. En fait, sans doute Pagiel n’avait-il pas d’autre but en tête. Il ne savait pas à quoi s’en tenir à mon égard, mais il ne faisait pas l’ombre d’un doute que pour lui le Kitsune était l’ennemi à abattre. J’aurais pu aisément contrebalancer ses efforts. Pourtant, je me retrouvais en proie à un dilemme : devais-je réellement sauver Kiyo ? Après tout ce qu’il m’avait fait subir, tous les problèmes qu’il m’avait causés, ne valait-il pas mieux en finir une bonne fois pour toutes avec lui ? Et Pagiel, en situation de légitime défense, n’avait-il pas le droit de se débarrasser de l’assassin qui voulait lui faire la peau ?

J’avais aimé Kiyo, autrefois, et cela avait créé un lien entre nous, qui subsistait. Il m’était difficile de l’ignorer, quand bien même il avait fait tout son possible, de son côté, pour m’y inciter.

Toutes ces considérations me traversèrent l’esprit en un flash d’aveuglante lucidité. Mais soudain, alors que je demeurais dans l’expectative, Pagiel tomba à terre en convulsant, les yeux écarquillés par l’effroi. D’un coup, je sentis le soutien magique qu’il m’apportait me faire défaut. Il porta les mains à son cou, la bouche ouverte, luttant pour respirer. L’espace d’un instant, je crus qu’un mage était en train de le faire suffoquer en le privant d’air… mais il n’y avait que lui et moi ici pour réussir un tel exploit.

— Pagiel ! hurla Jasmine en se précipitant pour lui porter secours.

Sans pour autant libérer Kiyo de sa prison liquide, j’allai la rejoindre et m’accroupis à côté d’elle. Pagiel ne produisait pas un son, ce qui n’était pas bon signe. Il luttait toujours désespérément pour respirer, et je pouvais à présent constater que son visage et son cou étaient en train d’enfler, comme sous l’effet d’un choc anaphylactique.

Ne sachant que faire, je fis de mon mieux pour l’apaiser, mais je ne possédais ni don de guérisseuse ni de dose d’épinephrine pour le sauver. Lorsque son visage congestionné prit une vilaine teinte pourpre, je sus que nous étions en train de le perdre.

— Dorian ? demandai-je, désemparée.

Il nous avait rejointes et dévisageait Pagiel, aussi angoissé et impuissant que nous l’étions nous-mêmes.

— Cela me dépasse totalement, reconnut-il.

Puis, redressant la tête, il observa les alentours d’un air méfiant et constata tout bas :

— Il y a quelqu’un d’autre ici.

Il se remit debout et fit onduler le sol en un miniséisme, espérant effrayer quiconque se cachait aux alentours. Mais déjà il était trop tard. Pagiel avait cessé de lutter pour respirer. Pagiel avait cessé de lutter tout court.

L’héritier du Seigneur de l’Orage n’était plus.

Chapitre 27

— Non ! hurla Jasmine, le visage noyé de larmes, en secouant Pagiel. On ne peut pas lui faire du bouche-à-bouche ? Tenter de le ranimer ! Forcer l’air à entrer dans ses poumons ! Lui donner quelque chose !

Il ne m’était pas nécessaire d’examiner plus attentivement le cadavre du jeune homme. Un regard suffisait. Son visage et sa gorge boursouflés prouvaient à l’évidence qu’il n’y avait aucun moyen – même magique – d’insuffler de l’air dans ses poumons. Je contrôlais les éléments, mais je n’avais aucun pouvoir sur le corps.

Une voix mélodieuse se fit soudain entendre dans les bois.

— Je suis ici, Dorian. Inutile de continuer à vous donner ainsi en spectacle.

Maiwenn apparut, glissant lentement telle une apparition, dans une robe d’un bleu argenté tout à fait déplacée dans ces circonstances. Ses cheveux dorés cascadaient jusque dans son dos. Plus que jamais, elle ressemblait à cette caricature de starlette californienne que j’avais toujours vue en elle. Dorian mit un terme aux séismes à répétition, mais sa posture rigide prouvait qu’il ne désarmait pas et que ses pouvoirs demeuraient prêts à servir. La Reine de Saule put lâcher l’arbre auquel elle avait dû se retenir.

— Comment avez-vous fait ça ? m’étonnai-je. Vos pouvoirs vous permettent de soigner… pas de tuer.

Dans un haussement d’épaules, elle me répondit :

— Tout cela participe du même système. Mes pouvoirs me permettent de comprendre comment le corps fonctionne. Il m’est aussi facile de soigner que de blesser.

Je fus horrifiée de constater sur quel ton désinvolte elle était capable de dire ça, après ce qu’elle venait de faire. Dorian eut davantage de repartie que moi.

— Vous dormirez bien la nuit, sachant que vous avez tué un garçon innocent ? demanda-t-il tranquillement.

— Il n’y avait rien d’innocent chez ce garçon, répondit-elle. Je viens d’épargner à nos deux mondes un tas d’embêtements. Vous devriez m’être reconnaissants. À présent, si vous voulez bien relâcher Kiyo, j’aimerais que nous rentrions chez nous.

— Reconnaissants ? répétai-je. Reconnaissants ? Je vais vous montrer, moi, à quel point je vous suis reconnaissante !

En un instant, je réussis à façonner avec l’électricité statique de l’air ambiant un éclair avec lequel je m’apprêtais à foudroyer Maiwenn. Mais alors que j’allais le déclencher, j’entendis Jasmine pousser un cri étranglé derrière moi. Je n’avais aucune idée de ce qui venait de se passer, mais je parvins in extremis à détourner l’éclair pour qu’il épargne la Reine de Saule et foudroie plutôt un arbre dans son dos. Un coup de tonnerre assourdissant se fit entendre, et le tronc explosa en une spectaculaire gerbe de bois et de feu. Mes tympans me faisaient mal, mais je me consolais de savoir que ceux de Maiwenn devaient saigner.

Je fis immédiatement volte-face pour voir ce qui arrivait à Jasmine. Elle se tordait sur le sol, le visage crispé par la douleur.

— C’est comme… des milliers de piqûres d’aiguilles…, expliqua-t-elle. Comme si tout mon corps était en feu…

Faute de pouvoir le faire réellement, je foudroyai Maiwenn du regard. Un plafond bas de nuages noirs et menaçants se reforma immédiatement au-dessus de nos têtes. Un vent furieux tourbillonnait autour de nous. Les éléments répondaient à ma colère.

— J’aurais dû laisser cet éclair vous frapper ! lançai-je avec rage. Laissez-la immédiatement !

— En fait, vous avez été très avisée de m’épargner, répondit-elle. J’ai déjà verrouillé le charme. Son corps est sur le point d’être déchiqueté de l’intérieur. Seul le contrôle que j’exerce sur elle lui permet de rester entière. Tuez-moi, et le sortilège prendra le dessus sans que rien ne puisse l’arrêter.

— Et merde ! gémit Jasmine entre ses dents serrées. Pourquoi… c’est toujours moi… qu’on prend en otage ?

Je dardai sur elle un œil inquiet, mais à part l’expression de souffrance qui se peignait sur ses traits, aucun autre phénomène inquiétant ne se manifestait. Ma sœur ne semblait pas être en danger de mourir rapidement comme Pagiel. Pour le moment…

— Maintenant, reprit Maiwenn d’un ton doucereux, ne m’obligez pas à le redemander : libérez Kiyo.

Sans l’aide supplémentaire de Pagiel, le Kitsune avait seulement souffert du tourbillon de brume que j’entretenais autour de lui. C’était inconfortable, mais pas mortel. Furieuse mais à court d’autres options, je mis fin à son calvaire. Kiyo avait gardé sa forme de renard géant. Un renard à présent détrempé, qui s’ébroua rapidement pour se débarrasser de l’eau accumulée dans sa fourrure. Ensuite, d’un regard, il évalua la situation et trotta tranquillement pour aller se poster à côté de Maiwenn, qui lui posa une main sur la tête. Je m’étonnai de ne pas le voir se métamorphoser, puis je me rappelai que plus son incarnation animale était puissante et sauvage, plus il lui fallait de temps pour y parvenir.

— Nous allons devoir vous laisser, annonça posément la Reine de Saule. Je suis capable de maintenir le charme à de très longues distances. Il me sera donc possible de l’annuler une fois que je me sentirai en sécurité. Si je suis suivie, je n’hésiterai pas à le laisser se déchaîner. La seule chose positive qui se produira alors, c’est qu’elle mourra rapidement.

— Quand êtes-vous devenue un tel monstre ? demandai-je.

Il m’était difficile de me souvenir, désormais, qu’elle et moi avions pu un jour être amies et alliées.

— Comment avez-vous fait pour devenir si monstrueux tous les deux ? ajoutai-je. Ce que vous venez de faire est pire que n’importe quel crime que Pagiel aurait pu commettre. Même si vous parvenez à vous enfuir aujourd’hui, vous imaginez-vous vraiment que je vais vous laisser vous en tirer ainsi ?

— Que pourriez-vous faire ? demanda-t-elle avec un sourire narquois qui me donna envie de lui arracher les cheveux. Me déclarer la guerre ?

— Moi, je le pourrais, intervint Dorian d’un ton glacial. Vous avez tué l’un de mes sujets à l’intérieur de mes frontières. C’est sans aucun doute un acte de guerre selon les standards les mieux établis. Sans oublier l’attaque menée contre mon royaume il y a quelques heures à peine par une bande de mercenaires à votre solde…

— Peut-être avez-vous des raisons légitimes de me déclarer la guerre, admit-elle. Mais êtes-vous prêts, l’un et l’autre, à vous replonger si vite dans un conflit armé ? Aucun de nous ne dispose des ressources suffisantes, après le fléau. Et je doute que vous trouviez des alliés, même dans les rangs de ceux qui soutenaient la prophétie. Pagiel ne s’était heureusement pas encore suffisamment imposé pour que quiconque cherche à venger sa mort.

— À votre place, je n’en serais pas si sûre, dis-je. Il y a au moins une personne ici que cette tâche pourrait séduire.

— Deux, renchérit Dorian.

— Trois, gémit Jasmine.

La Reine de Saule accueillit cette menace par un autre de ses exaspérants sourires et conclut :

— Comme il vous plaira.

Kiyo à son côté, elle commença à reculer en précisant :

— Souvenez-vous : au moindre signe que nous sommes suivis, elle mourra.

Tous deux disparurent entre les arbres. Je pris la main de ma sœur dans la mienne et lui adressai un sourire aussi rassurant que possible.

— Ce sera bientôt terminé, lui dis-je.

En jetant un coup d’œil à Dorian, mon sourire se figea lorsque je lui demandai :

— Elle bluffait, pas vrai ? Son rayon d’action ne peut être aussi étendu… Nous pourrons toujours nous lancer à sa poursuite quand elle aura libéré Jasmine. Si elle la libère… Elle ne nous a pas donné beaucoup de raisons de lui faire confiance.

Dorian repoussa une mèche de son visage. Il paraissait fatigué, tout à coup.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais je pense qu’elle évitera de faire une nouvelle victime si cela lui est possible. Elle a eu beau fanfaronner en prétendant que la mort de Pagiel n’était rien, elle sait que chaque offense entraîne des représailles.

— Pagiel…, murmurai-je.

En reportant mon attention sur lui, à quelques pas de là, je me sentis saisie par la nausée et allai lui fermer les yeux. Doucement, je laissai mon doigt s’attarder sur sa joue. Ce qui lui était arrivé n’était pas juste. Rien de tout cela n’était juste. Techniquement, il était plus vieux que moi en nombre d’années humaines, mais en fait ce n’était encore qu’un gamin, si jeune et déjà riche de potentiels qui ne se réaliseraient jamais. Il avait été projeté dans une histoire qu’il n’avait pas choisie. Entre ce à quoi il aspirait et ce que les autres attendaient de lui, il s’était égaré. Il avait été sacrifié au nom de paroles prononcées bien avant sa naissance, et, à présent, toutes les merveilles qu’il aurait pu accomplir étaient perdues.

Lorsque je me redressai, Dorian vint me prendre dans ses bras et déposa un baiser sur ma tempe.

— Je sais, murmura-t-il simplement.

Jasmine, en hoquetant bruyamment, attira notre attention sur elle. Pantelante, elle paraissait émerger à la surface après une longue plongée.

— Merde ! s’exclama-t-elle en examinant tous ses membres d’un œil critique, à la recherche de lésions qui n’y étaient pas.

— Tu te sens mieux ? lui demandai-je.

D’un revers de main, j’essuyai mes larmes, mais cela ne fit que préparer le terrain pour que d’autres coulent encore.

Jasmine acquiesça pensivement de la tête, puis son visage se décomposa quand ses yeux se posèrent sur le cadavre de Pagiel.

— Non ! gémit-elle. Ça ne peut pas être vrai. Dites-moi que ce n’est pas vrai…

Avec une crainte manifeste, elle alla lui secouer le bras, comme pour le réveiller. Alors, au pied du mur, incapable de nier plus longtemps la vérité, elle éclata en sanglots déchirants comparés auxquels mes quelques larmes semblaient peu de chose. Les moments de véritable affection avaient jusque-là été rares entre nous, mais à cet instant la certitude s’ancra en moi qu’elle était véritablement ma sœur, une sœur encore jeune qui avait besoin de moi, et pour laquelle je serais toujours là.

J’allai prendre Jasmine dans mes bras. Elle s’y coula comme dans un refuge et se laissa aller à pleurer sur mon épaule toutes les larmes de son corps.

— Ça va aller, dis-je tout bas en lui caressant les cheveux. Tu vas bien et tout va s’arranger.

J’ignorais si c’était vrai. À cette minute, le prétendre pouvait paraître présomptueux. Mais en serrant Jasmine contre moi et en comprenant à quel point j’étais soulagée qu’elle soit en vie, je me souvins qu’elle s’était plainte d’être toujours l’otage de service.

— Ceux que j’aime sont constamment utilisés contre moi, dis-je en croisant le regard chargé de sympathie de Dorian. Pourquoi ?

C’était un thème récurrent, une lancinante rengaine… Varia avait usé de cette menace pour me garder sous sa coupe en Terre-d’If. Jasmine avait été prise en otage deux fois ce jour-là. C’était une fois de plus l’un de ces moments où je m’étonnais de pouvoir commander aux tempêtes sans être pourtant capable de protéger les miens.

— Parce que c’est ce que font les gens qui n’ont pas de cœur, répondit Dorian. Ils sont les prédateurs de ceux qui en ont un…

Ramener Pagiel dans sa famille fut pour moi l’une des choses les plus difficiles qu’il m’ait été donné de faire dans ma vie. Je ne pouvais plus en vouloir à Ysabel et Edria de s’être conduites comme des garces, ni d’avoir dissimulé durant si longtemps la vérité à propos de l’encombrant héritage de Pagiel. Leur chagrin était dévastateur. À présent que plus aucune de leurs ambitions et de leurs combines n’avait d’importance, elles se révélaient des femmes brisées, dans la profondeur insondable de leur douleur. Moi aussi, je me serais lamentée et j’aurais maudit la terre entière si Isaac avait connu le sort de Pagiel, ce qui avait d’ailleurs été bien près de se produire.

Il était donc compréhensible que leur affliction cède rapidement le pas à une rage noire, qui les amena à me blâmer de tout ce qui était arrivé. À la vérité, j’avais déjà abondamment battu ma coulpe, ne cessant de repasser dans ma mémoire le film de cette journée et cherchant à découvrir où je m’étais trompée et ce que j’aurais pu faire de mieux. Dorian réussit à leur faire entendre raison en leur faisant valoir que tous les torts étaient imputables à Maiwenn. L’horrible méthode employée pour la mise à mort en était au moins une preuve incontestable. Ysabel et Edria exigèrent que le Roi de Chêne déclare la guerre à la Reine de Saule. Dorian se garda bien de s’engager dans cette voie.

Les jours suivants, je me gardai bien quant à moi de m’engager vis-à-vis de lui. Consécutivement à la mort de Pagiel, il y eut bien des problèmes à régler qui m’empêchèrent de trouver le temps de lui parler. Je pensais néanmoins énormément à lui, et le temps que nous avions passé ensemble me manquait. Je n’avais pas oublié que contre vents et marées il était resté fidèle à sa parole et m’avait soutenue jusqu’au bout. Il m’avait donné maintes et maintes fois des preuves de sa bonne foi. À présent, la balle était dans mon camp.

C’était le temps qui nous manquait. Nous étions tous deux très occupés. Je trouvai enfin l’occasion de lui parler le jour où je partais pour Tucson, et encore fut-ce entre deux portes.

— Je dois retourner là-bas, lui annonçai-je. Je ne sais pas pour combien de temps. Pas mal de détails à régler…

— Je comprends, m’assura-t-il avec un hochement de tête.

En détournant le regard, je poursuivis :

— Je voulais te dire… eh bien… merci. Merci pour tout. Merci pour ta fidélité. Je n’aurais pas dû douter de toi. Je sais que nous avons encore bien des choses à éclaircir…

Dorian m’interrompit en prenant mon visage entre ses mains afin de m’obliger à le regarder.

— Eugenie, Eugenie…, murmura-t-il. Je te l’ai déjà dit cent fois. Il n’y a rien à éclaircir en ce qui me concerne. Je sais ce que je veux : je te veux toi. Pas seulement en tant qu’amante ou alliée. Je te veux à mes côtés, pour toujours. Je veux partager tes fous rires et me réveiller chaque matin en ouvrant les yeux sur toi. Je pense qu’un jour – le plus tôt possible, j’espère – tu le voudras aussi. Jusqu’à ce jour, je resterai ici, à t’attendre.

Pour conclure, il posa ses lèvres sur les miennes en guise d’adieu. Si léger fût-il, ce baiser me coupa le souffle. Il me hantait encore lorsque je revins à Tucson. Néanmoins, il y eut de nouveau mille choses pour me distraire. Ma mère, Roland et moi faisions des plans pour ramener les jumeaux chez nous, ce qui me remplissait d’allégresse. J’étais pressée de les retrouver et je n’avais pas la patience de supporter toutes ces choses qu’il fallait organiser avant que ces retrouvailles puissent avoir lieu.

Mais ces détails à régler ne m’étaient pas tous insupportables. Même si j’étais sûre que Candace et Charles ne voudraient pas garder tous les articles de puériculture qu’ils avaient acquis, ma mère et moi passions beaucoup de temps à nous procurer les nôtres dans les magasins de Tucson. Ces moments passés en sa compagnie étaient pour moi les plus harmonieux et les plus paisibles depuis longtemps. J’aurais pu rester des heures à examiner des vêtements de bébés en essayant de me représenter à quel point Ivy et Isaac avaient grandi.

Un jour, nous nous rendîmes dans un centre commercial des environs, à la recherche de berceaux. Tous me paraissaient faire l’affaire, mais ma mère se lança dans une interminable discussion avec le vendeur, qu’elle harcela de questions sur des points de sécurité. Sans doute ne m’entendirent-ils pas, ni l’un ni l’autre, lorsque j’annonçai que j’allais boire un café, promettant de revenir très vite. Je réceptionnais mon latte au comptoir d’un café, à l’autre bout du centre commercial, lorsqu’une voix familière se fit entendre dans mon dos.

— Eugenie…

Je fis volte-face si brusquement que la moitié du contenu de mon gobelet se répandit sur le sol. Kiyo se tenait devant moi.

La foule autour de nous disparut à mes yeux. Toute mon attention se retrouva focalisée sur lui. Toute ma colère et tout mon chagrin de ces dernières semaines, toute l’affliction que j’avais pu constater dans mon entourage refirent brusquement surface. Kiyo n’était pas celui qui avait porté le coup mortel, mais il aurait très bien pu l’être. Je ne parvenais pas à croire qu’il puisse avoir encore le culot de se présenter devant moi. Je l’avais imaginé plus intelligent que ça.

— Fais gaffe…, me prévint-il en levant les yeux au ciel.

Inconsciemment, j’étais de nouveau en train de communiquer aux éléments ma propre colère. De gros nuages noirs étaient apparus comme par enchantement au-dessus de nos têtes. Des gens s’arrêtaient, étonnés, pour observer le phénomène.

— Tu ne voudrais tout de même pas créer la panique, ajouta-t-il.

— Ce ne serait pas le phénomène le plus étrange à s’être produit dans les environs, répondis-je. Même si je laissais la foudre s’abattre sur toi.

Un sourire dépourvu d’humour joua sur les lèvres de Kiyo.

— Tu ne ferais jamais ça, dit-il. Pas dans cette foule.

Il avait raison. J’étais capable de faire tomber la foudre avec une précision proche de la perfection, mais même ainsi, au cœur du monde des hommes, avec tant de gens autour de nous vaquant à leurs occupations, le risque de blesser quelqu’un n’était pas à exclure. Je ne connais même pas ces gens, songeai-je amèrement. Ils ne représentent rien pour moi. Pourtant, une fois de plus, j’ai les mains liées.

— Je suppose que tu as bien préparé ton coup, dis-je. Tu as dû attendre de pouvoir t’approcher de moi en public ?

— Oui, reconnut-il. Je me disais que je ne serais pas le bienvenu dans un de tes châteaux.

— Tu n’avais pas tort.

Kiyo poussa un soupir et poursuivit :

— Eugenie… Il y a encore une ou deux choses que je devais te dire. J’ai longuement hésité… et je ne suis toujours pas sûr que ce soit une bonne idée. Je suis mal à l’aise à cause de ce qui s’est passé avec Pagiel et de… tout le reste.

Je dus réprimer une pressante envie de le gifler.

— Ah oui ? répliquai-je. Tu aurais peut-être dû y réfléchir avant que ta putain de petite amie le fasse suffoquer !

Ma grossièreté nous valut quelques regards surpris de la part de passants.

— Je suis désolé que les choses aient tourné ainsi, dit-il. Mais c’est mieux pour tout le monde.

— Je suis peut-être obligée de te laisser en vie aujourd’hui, mais je n’ai pas à me farcir ton baratin habituel.

Voyant que je m’apprêtais à le planter là, il me retint par l’épaule.

— Eugenie, attends !

Je me débarrassai de sa main d’une secousse, mais je ne fis pas mine de repartir.

— S’il te plaît, écoute-moi…, reprit-il. Il y a deux choses que tu dois savoir.

— Dépêche-toi, le pressai-je en croisant les bras.

Kiyo acquiesça et reprit :

— D’abord… tes enfants. Ils sont peut-être encore en danger.

— Quoi ? m’étranglai-je. Mais… pourquoi ? Isaac n’a plus rien à voir avec cette prophétie.

— Maiwenn n’en est pas sûre. Elle a peur que la prophétie ne change de tête, pour se réaliser à travers le premier petit-fils survivant du Seigneur de l’Orage.

Il me fut impossible de trouver tout de suite les mots pour lui dire ce que j’en pensais.

— De toutes les putains de conneries que j’ai entendues dans ma vie – et crois-moi j’en ai entendu beaucoup –, celle-ci mérite le pompon ! Tu ne te rends pas compte à quel point ça paraît dingue ?

— Je n’ai pas dit que je partageais ses craintes, se défendit-il.

Mais il y avait tant d’incertitude dans le ton de sa voix qu’il n’était pas très convaincant.

— Si vraiment tu ne partageais pas ses craintes, fis-je valoir, tu t’opposerais à elle et tu arrêterais de lui servir d’homme à tout faire.

Il secoua la tête, presque avec résignation.

— Je ne peux pas l’abandonner. Pas maintenant du moins. Nous sommes d’accord sur un tas d’autres choses, et je ne vais pas me mettre demain en chasse pour retrouver tes enfants. J’essaie juste de te prévenir que d’autres pourraient le faire.

— Encore une fois, ça ne signifie pas grand-chose alors que tu fais toujours ami-ami avec celle qui pourrait très bien se mettre en tête de les pourchasser ! ripostai-je d’une voix grondante. C’est quoi, ta deuxième « grande » nouvelle ? Un truc aussi dingue ?

Cette fois, il paraissait véritablement mal à l’aise.

— Eh bien… je…, balbutia-t-il. Ça dépend. Oui. Non… En fait, je ne sais pas.

Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Eugenie… Il y a bien longtemps que j’aurais dû te dire ça. Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas fait. Je veux dire… j’avais mes raisons, mais… Enfin, je ne sais pas.

Je n’avais plus la patience pour ça, que ses pathétiques tentatives de justification soient simulées ou non.

— Kiyo… Je suis fatiguée de devoir me farcir les « raisons » pour lesquelles tu fais ceci ou cela. Elles puent, tes « raisons », alors rends-moi service et accouche !

Résigné, il conclut enfin :

— Eugenie… je ne suis pas le père de tes enfants. Leur père, c’est Dorian.

Chapitre 28

L’Alabama me fit penser à Terre-de-Chêne – ou plus exactement à l’ancienne Terre-de-Chêne – lorsque mon avion amorça sa descente pour s’y poser. Depuis ma dernière visite, l’automne avait eu le temps de s’installer, apportant enfin à la végétation la pluie tant attendue et des teintes de rouge et d’or aux feuilles des arbres. Vu de haut, le spectacle était magique, mais je n’y jetai qu’un bref coup d’œil avant d’en revenir à des sujets de préoccupation plus immédiats.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis que Kiyo m’avait abordée au centre commercial. Deux semaines que j’avais vécues dans le brouillard, étourdie que j’étais par la révélation qu’il m’avait faite. Dans un premier temps, je ne l’avais naturellement pas cru. Je l’avais dévisagé avec stupéfaction, puis je lui avais ri au nez. Difficile de faire autrement, tant ses paroles me semblaient absurdes.

— Tu plaisantes ? m’étais-je enfin insurgée. Bien sûr que tu es leur père ! Je n’ai couché avec personne d’autre que toi à cette époque. Enfin… à l’exception de Dorian, mais c’était avant que je prenne ces antibiotiques. Ensuite, j’étais avec toi.

Je n’aurais regretté pour rien au monde la naissance d’Isaac et d’Ivy, mais cela m’embêtait toujours de les avoir conçus parce que j’avais commis l’erreur de prendre des antibiotiques en même temps que la pilule.

— Combien de temps s’est-il écoulé… entre Dorian et moi ? m’avait demandé Kiyo sans se troubler. Une semaine ?

— C’est à peu près ça.

— Il n’en faut pas plus. Même si tu n’étais pas fertile au moment de ton dernier rapport avec Dorian, celui-ci pouvait toujours conduire à une grossesse dans un certain laps de temps. Trouve-toi un bouquin sur la sexualité et vérifie.

Avec un petit sourire suffisant, il avait conclu :

— Dans le même chapitre, il sera probablement fait mention du problème que posent les antibiotiques.

Je n’avais pas aimé le voir fanfaronner ainsi.

— En supposant que ce soit vrai, avais-je insisté, comment peux-tu être certain que c’est Dorian, le père, et non pas toi ?

— Très simple. Je me suis fait faire une vasectomie.

C’est à ce moment-là que ma vie avait changé de registre du tout au tout. Je vivais dans un conte de fées, et je me retrouvais soudain en plein talk-show… Je n’aurais pas été surprise de découvrir que la foule qui nous entourait n’était constituée que de spectateurs attentifs, et de voir débarquer un animateur bronzé qui aurait brandi devant nos yeux les résultats de tests de paternité. Même pour moi, c’était trop incroyable, trop irréel.

Kiyo m’avait alors raconté toute l’histoire. Peu de temps après que Maiwenn fut tombée enceinte, il avait décidé d’éviter définitivement tout risque de paternité non désirée dans son existence. Cette précaution était devenue d’autant plus importante pour lui lorsque nous avions commencé à sortir ensemble. Notre relation était très vite devenue plutôt sérieuse, et nous nous étions attendus à ne pas nous séparer de sitôt. Autant cela lui avait convenu à l’époque, autant il avait voulu écarter tout risque d’engendrer accidentellement l’Héritier.

— Je peux te montrer mon dossier médical, si tu veux…, avait-il ajouté. Mais je suppose qu’il te suffit de regarder tes enfants pour t’apercevoir qu’il n’y a rien de moi en eux.

Oui, cela je l’avais déjà remarqué, merci. Je m’étais alors imaginé que les jumeaux tenaient de moi plus que de leur père, mais si réellement Dorian était celui-ci… il allait être difficile de déterminer quels étaient les gènes dominants chez eux, étant donné que nous avions tous deux les cheveux roux et le teint pâle.

— Je n’arrive pas à savoir ce qui est le plus fou dans cette histoire, lui avais-je répondu. Que tu aies à ce point insisté pour que je prenne la pilule lorsque nous couchions encore ensemble, ou que tu m’aies laissé croire que tu étais prêt à assassiner tes propres enfants…

Non pas qu’il aurait été plus acceptable de les tuer parce qu’ils n’étaient pas de lui… Dans tous les cas, il s’était conduit comme un salaud et n’avait aucune excuse possible.

Kiyo avait longuement hésité avant de m’expliquer :

— Dorian était déjà de ton côté, et je pensais – non : je savais ! – que s’il avait été au courant que ces enfants étaient de lui, j’aurais eu très peu de chances d’arriver jusqu’à eux.

Cela ne faisait aucun doute. Dorian aurait érigé une cité imprenable pour mettre à l’abri ses enfants. Pourtant, que Kiyo ait pu si longtemps vivre avec un tel mensonge était plutôt déroutant.

— Dans ce cas, pourquoi me le révéler maintenant ? m’étais-je étonnée.

— Cela me paraît la moindre des choses, avait-il répondu avec un haussement d’épaules. Surtout après l’aide que tu m’as apportée en Terre-d’If. En plus, la pression est retombée, à présent que la menace d’une réalisation de la prophétie ne pèse plus sur nous.

— Pas s’il faut en croire ta copine Maiwenn.

— Non. Et elle n’est sans doute pas la seule. Même des gens qui se fichent de la prophétie peuvent avoir peur de toi, Eugenie. Or ces enfants sont devenus ton talon d’Achille : un formidable moyen de pression contre toi.

Kiyo s’était éclipsé peu après, disparaissant dans la foule dense. Je l’avais laissé filer, autant parce que je ne pouvais pas faire grand-chose au milieu de tant de monde que parce que j’avais été trop ébahie pour réagir. Lorsque j’avais enfin repris mes esprits, je m’étais plongée dans un livre de vulgarisation sur les secrets de la conception et de la naissance. J’y avais appris qu’il m’avait dit la vérité : un rapport sexuel datant d’une semaine avant que la femme soit fertile pouvait tout de même mener à une grossesse. J’y avais appris également beaucoup plus de choses sur le sperme et les ovules que je n’avais jamais rêvé d’en savoir. Vu mes lacunes en la matière, un peu d’éducation ne pouvait pas me faire de mal…

Et c’était ainsi que je me retrouvais, dans cet avion, sur le point de revoir – enfin ! – mes enfants. La dernière visite que je leur avais faite à l’hôpital datait de près de trois mois. Quelque part au fond de moi, je m’attendais presque à les retrouver adultes et en route pour la fac… Je n’avais révélé à personne qui était leur véritable père. Je gardais ce secret près de mon cœur, sans savoir trop qu’en faire. Sa révélation pouvait avoir de graves conséquences.

Après avoir loué une voiture, je roulai un long moment dans la campagne avant de pouvoir retrouver Candace et Charles. Leur petite maison n’avait pas changé, mis à part le jardin, qui n’était plus misérable et desséché. Je leur avais indiqué l’heure approximative de mon arrivée, et ils m’attendaient quasiment sur le seuil quand je m’engageai enfin dans leur allée. Candace poussa un cri de joie et courut m’étreindre chaleureusement. Même Charles, en temps habituel plus réservé, alla jusqu’à m’embrasser. Evan était avec eux, très accueillant lui aussi.

Isaac et Ivy étaient au centuple tout ce que j’avais espéré qu’ils soient… Ils avaient beaucoup grandi, mais la fac les attendrait un moment encore. Ils ressemblaient à ces bambins rondelets que l’on voit dans les pubs à la télé. Plus de fils ni de tubes… Plus de masques à oxygène… Juste de bonnes joues rondes et des yeux curieux constamment en train d’apprendre quelque chose sur le monde. Leurs yeux, d’ailleurs, attirèrent mon attention et me firent y regarder de plus près. Lors de leur séjour en couveuse, ils avaient eu la couleur bleu foncé de la plupart des nouveau-nés. Désormais, s’ils étaient toujours bleus, on commençait à distinguer dans leurs tréfonds des nuances de vert : celui des yeux de Dorian. En le constatant, je faillis me mettre à pleurer sur-le-champ, de joie et de soulagement.

— Regarde comme ils ont grandi ! lança fièrement Candace en plaçant Isaac dans mes bras.

Pas de prétention à l’uniformité unisexe dans cette maison… Isaac portait une barboteuse ornée de vaisseaux spatiaux, et Ivy une robe à froufrous.

— Les médecins disent que les prématurés peuvent avoir du retard dans leurs étapes de développement, comparés aux autres enfants, m’expliqua-t-elle. Mais regarde-les : ils peuvent déjà quasiment tenir leur tête droite !

Je n’avais jamais imaginé que tenir sa tête droite puisse représenter une étape marquante du développement d’un enfant, mais en voyant les muscles du cou d’Isaac jouer pour accomplir cet exploit, je compris qu’il s’agissait réellement d’une chose extraordinaire.

— Ils n’ont aucun retard, dans quelque domaine que ce soit, poursuivit Candace. Les médecins n’en reviennent pas de constater à quel point ils grandissent bien.

Était-ce le résultat du sang noblaillon qui coulait dans leurs veines ? Une fois passé les dangers de la naissance et de la petite enfance, les Étincelants étaient particulièrement robustes et pleins de santé. Difficile, toutefois, de se faire une certitude, et pour tout dire je m’en fichais… Les jumeaux étaient heureux et en pleine forme, c’était tout ce qui importait.

Ils quittèrent rarement mes bras durant le reste de la journée. Je pris même des cours accélérés pour apprendre à changer leurs couches, car je ne voulais pas les quitter un seul instant. Tout en eux était absolument parfait : chaque gazouillis, chaque orteil, chaque souffle. La conversation allait bon train dans la maison, mais toujours Isaac et Ivy revenaient sur le devant de la scène. Personne ne me demanda où j’étais allée. Il était manifeste que les Reed vouaient une adoration sans borne aux jumeaux. Ils ne se fatiguaient jamais de me raconter les plus infimes détails de leur vie quotidienne, et je ne me lassais pas quant à moi de les écouter.

Candace finit par me convaincre plus tard ce soir-là d’aller les mettre au lit pour la nuit. Tous deux s’étaient endormis, et elle me cita une lecture qu’elle avait faite concernant l’apparition des cycles du sommeil chez l’enfant. Je fus incapable de suivre tout son raisonnement, mais j’étais convaincue qu’elle savait ce qu’elle faisait. Les jumeaux dormaient dans des berceaux assortis. Leur chambre avait été aménagée en nursery dans laquelle lapins et agneaux gambadaient sur les murs et où seuls les tons pastel avaient droit de cité.

Après le départ de Candace, je restai longtemps dans la pièce à regarder mes enfants dormir. J’étais tellement absorbée dans mes pensées que je ne m’aperçus qu’Evan m’avait rejointe que lorsqu’il se retrouva debout derrière moi.

— Je vais rentrer chez moi pour la nuit, m’annonça-t-il tranquillement. Je voulais te dire au revoir. Seras-tu encore là demain ?

— Ça se pourrait, oui.

— Alors je reviendrai.

Ses yeux bleus dérivèrent jusqu’à la silhouette d’Ivy endormie sous son drap.

— Plutôt étonnant, hein ? demanda-t-il.

— « Étonnant » est un euphémisme, renchéris-je.

— Que vas-tu faire, à présent ?

Il m’avait posé la question de ce ton accommodant qui le caractérisait, mais j’avais perçu un soupçon d’inquiétude.

— Tu penses toujours que tu pourrais rester dans le coin ? insista-t-il. Ou tu envisages de les emmener avec toi ?

Je vis les petits doigts d’Ivy se crisper dans son sommeil, et la douleur me transperça le cœur.

— Je ne sais pas, avouai-je. J’imaginais qu’à mon retour… les choses auraient évolué. J’avais espéré que tout danger serait écarté pour eux, mais il semble que ce ne soit peut-être pas le cas.

Une surprise intense se lut sur ses traits.

— S’ils courent le moindre danger, dit-il, tu sais que nous ferons ce qu’il faudra pour les protéger.

— Je le sais, répondis-je en lui souriant. Crois-moi, je le sais.

Et c’était là que les choses se compliquaient. À l’origine, j’avais eu l’intention de ramener Isaac et Ivy à Tucson avec moi. Lorsque j’avais fini par accepter ce que Kiyo m’avait révélé de leur origine, j’avais même commencé à faire des plans pour leur permettre de ne pas rester coupés de leur héritage noblaillon. Puis, le temps passant… j’avais commencé à douter de moi et de mes résolutions. L’avertissement de Kiyo concernant Maiwenn, qui continuait à voir en Isaac une menace, ne m’avait pas échappé, pas plus que ses insinuations sur les dangers que couraient les jumeaux à cause de ceux qui pouvaient se servir d’eux pour faire pression sur moi.

Cette inquiétude-là, j’avais eu la tentation de la négliger. Après tout, avec un Outremonde qui mettrait longtemps à se remettre du fléau, intrigues et conquêtes n’étaient pas à l’ordre du jour. Et pourtant… je connaissais suffisamment la nature des noblaillons pour savoir que certains seraient tentés de profiter de la faiblesse du voisin. J’avais également en tête trop d’exemples récents de menaces à l’encontre de certains de mes proches pour me faire céder. J’avais pu ignorer celles de Varia et refuser de lui livrer la Couronne de Fer, mais qu’en aurait-il été si elle avait tenu Isaac dans ses bras à l’instant d’exercer son chantage sur moi ? Et que se serait-il passé si elle avait pratiqué sur lui ses effrayantes manipulations mentales ? Mettre à son service le pouvoir de la Couronne de Fer pour l’aider à se tailler un empire n’aurait plus eu aucune importance pour moi.

Les paroles de Dorian, quand je m’étais lamentée que l’on prenne ceux que j’aimais en otages, me revinrent en mémoire. « C’est ce que font les gens qui n’ont pas de cœur. Ils sont les prédateurs de ceux qui en ont. »

— Je pourrais probablement assurer leur sécurité si je les emmenais avec moi, repris-je à l’intention d’Evan. Je ne manque pas de moyens pour ça.

Deux châteaux, une armée de gardes et de mages… L’Outremonde regorgeait de moyens défensifs.

— Mais je suis presque certaine qu’ils seraient plus en sécurité ici, ajoutai-je. Je pense également qu’ils auraient une vie plus normale.

La sécurité, comme je l’avais découvert lors de ma grossesse, avait un prix. Dans l’Outremonde, Isaac et Ivy seraient suivis par une armée de gardes du corps. C’était le cas dans la plupart des familles royales. Était-ce l’enfance que je voulais pour eux ? Ici, dans le bienheureux anonymat qui était le leur, ils pourraient courir où bon leur semblerait, sans ombre protectrice attachée à leurs pas.

— Quel choix une mère doit-elle se résoudre à faire ? me demandai-je tout haut. Comment choisir entre « probablement en sécurité » et « plus en sécurité encore » ? Cela tient à pas grand-chose, mais…

— … mais tu sens que ce « pas grand-chose » peut être décisif, conclut-il pour moi.

Je lui répondis d’un hochement de tête et me laissai glisser dans un fauteuil à bascule.

— Difficile de ne pas s’en faire, murmurai-je. Concernant leur sécurité, je n’ai pas le droit de prendre le plus petit risque.

Evan glissa ses mains dans les poches de son jean et vint prendre appui contre le mur à côté de moi.

— Tu pourrais leur rendre visite quand tu voudrais, dit-il.

— Je sais.

Pour venir j’avais une fois de plus emprunté un itinéraire compliqué à dessein. Cela devrait devenir la norme pour moi si je décidais de laisser les jumeaux à Huntsville. Ce n’était pas l’idéal, mais cela en valait la peine.

— Ces quelques derniers mois ont été épouvantables à vivre, tu sais…, lui confiai-je à mi-voix. Je pensais tout le temps à eux.

— Naturellement.

— J’appréhende de devoir repasser par là, surtout sur de plus longues périodes encore.

Il pouvait s’écouler des années avant que je sente la situation suffisamment sûre pour leur permettre de quitter leur cachette.

— Et pourtant…, poursuivis-je, la gorge serrée, je pense que je pourrais consentir à ce sacrifice si c’est pour leur bien. Cela me fera un mal de chien, à n’en pas douter, et je détesterai chaque minute qu’il me faudra passer loin d’eux… mais je peux le faire. Le problème, c’est leur père.

Voilà, c’était dit. Après la joie d’avoir compris que mes enfants n’avaient pas été engendrés par quelqu’un qui avait voulu les tuer, quelques réalités s’étaient imposées à moi. Dorian désirait farouchement et depuis toujours avoir des enfants. Une part de moi-même n’aurait pas demandé mieux que de courir lui annoncer la bonne nouvelle. Celle-ci l’aurait rendu extatique, et même davantage encore. Pour lui, cela aurait été un rêve devenu réalité.

Mais cela aurait également constitué un rêve qu’il n’aurait pas accepté que l’on cache dans le monde des hommes…

Dorian aurait voulu ramener ses enfants immédiatement dans l’Outremonde. Non pas pour servir ses intérêts et ses plans, simplement pour les aimer. Comme je l’avais pensé précédemment, le Roi de Chêne était capable de construire une ville fortifiée pour les mettre à l’abri. Tous les pouvoirs qui étaient les siens, il les emploierait pour protéger ses enfants dans l’Outremonde. Je n’avais aucune chance de le convaincre qu’ils seraient davantage en sécurité dans le monde des hommes. Une fois encore, je devrais me contenter de savoir Isaac et Ivy probablement aussi protégés que possible. Mais si quelque chose tournait mal, nos ennemis auraient deux monarques puissants à faire chanter.

J’imaginais déjà les disputes qui éclateraient entre nous si j’annonçais à Dorian que je laissais nos enfants où ils se trouvaient. Il me semblait douteux qu’il parvienne à les trouver par ses propres moyens. Une enquête chez les humains était déjà difficile à mener pour quelqu’un comme Kiyo. Pour un noblaillon, c’était quasiment mission impossible. Mais je n’aurais plus un instant de paix. Dorian ne cesserait jamais d’essayer de me faire avouer où je les avais cachés. Dans ces conditions, toute tentative de renouer notre relation antérieure s’en trouverait compromise, ce qui constituerait une autre source de souffrance pour moi.

— Est-il un danger pour eux ? s’étonna Evan.

— Hum ?

Il me fallut un moment pour prendre conscience que je ne lui avais pas expliqué en quoi le père des jumeaux constituait un « problème ».

— Non, répondis-je. Absolument pas. Il les adorerait et ferait n’importe quoi pour eux. Sauf les laisser ici, même pour leur sécurité. Il aurait trop envie de les garder près de lui.

— Ça, je peux comprendre, m’assura honnêtement Evan. Mais pourquoi en parles-tu au conditionnel ?

— Il ne sait pas qu’il est leur père, avouai-je dans un soupir. Si je le lui dis… ce sera probablement le plus beau jour de sa vie. Si je m’en abstiens… je serai la seule à souffrir d’être séparée d’eux. Lui demeurera dans une bienheureuse ignorance.

Evan secoua la tête et reconnut :

— C’est un choix terrible à faire.

Je jetai un coup d’œil à la fenêtre enténébrée sans même la voir.

— Ne rien lui dire pour le moment résoudrait un tas de problèmes, récapitulai-je. Sauf que nous nous sommes beaucoup disputés sur la question de l’honnêteté et de la confiance. C’est moi qui me montre particulièrement intraitable sur le sujet. Quel genre d’hypocrite serais-je d’exiger de lui une parfaite transparence tout en lui cachant quelque chose d’aussi important ?

Evan garda le silence un moment avant de constater :

— Donc… vous allez vous remettre ensemble.

Je levai les yeux sur lui, comprenant seulement à cet instant la portée de mes paroles. Il affichait toujours l’air du type pour lequel il n’y a aucun problème, mais je perçus dans son regard quelque chose qui ressemblait fort à de la déception. Il n’y avait eu aucune promesse entre nous, mais il paraissait ne pas avoir renoncé à espérer…

— Evan, je…

Une main dressée devant lui, il m’adressa un sourire rassurant.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il. C’est ton choix, alors je suis heureux pour toi. Cela n’aura aucune influence sur ce que je suis prêt à faire pour tes enfants.

J’aurais voulu m’excuser, mais je me retins, respectant sa pudeur. Me répandre en plates excuses et tenter à toute force de lui faire comprendre à quel point j’étais désolée ne l’aurait pas aidé à se sentir mieux. C’est moi qui me serais sentie mieux… C’était à lui de trouver par quel moyen et à quel rythme il allait surmonter sa déception.

— Combien de temps comptes-tu lui cacher la vérité ? me demanda-t-il, revenant à mon dilemme.

— Je l’ignore. Des années… Peut-être jusqu’à ce qu’ils soient ados. Seigneur ! Ça paraît affreux de dire ça. Quel genre de personne faut-il être pour envisager sereinement une telle éventualité ?

— Le genre de personne qui aime ses enfants, répondit-il franchement.

— Me pardonnera-t-il, quand il apprendra la vérité ? Me pardonnerais-tu, toi ? Tu ne serais sans doute pas ravi d’apprendre un jour que ta petite amie t’a caché pendant des années un truc pareil…

— Non, reconnut-il. Je serais plutôt fâché. Mais je serais également ravi de retrouver mes enfants vivants et en bonne santé.

Je me levai et commençai à faire les cent pas entre les berceaux.

— Cela suffira-t-il ? insistai-je. Y trouvera-t-il matière à me pardonner cette trahison ?

Il y réfléchit un instant avant de me donner sa réponse.

— Je l’ignore.

Je laissai mon regard aller de l’un de mes enfants endormis à l’autre, et c’est alors que mes larmes commencèrent à couler. Je n’étais pas une pleureuse. Même pour pleurer Pagiel ou lors des plus gros accès d’instabilité hormonale de ma grossesse, mon flux lacrymal était resté minimal. À présent, il menaçait de tout emporter. Je pleurais pour Dorian, et pour le secret que j’allais devoir garder. Je pleurais pour Isaac et Ivy, qui devraient passer une bonne partie de leur vie en ignorant la vérité sur leurs parents. Et je pleurais pour moi, qui souffrirais chaque jour que j’allais devoir passer loin de mes enfants.

Evan passa ses bras autour de moi et m’attira contre lui pour me laisser pleurer tout mon soûl contre sa poitrine. Il ne tenta pas de me faire croire que tout allait s’arranger, et je lui en fus reconnaissante.

— Je ne veux pas les quitter, avouai-je entre deux sanglots.

— Je sais, dit-il.

— Je n’ai jamais eu de décision aussi dure à prendre, repris-je en reniflant. Et crois-moi, il m’a fallu souvent en prendre d’assez sérieuses.

Il acquiesça d’un signe de tête et dit :

— C’est parce que jusqu’à présent ces décisions n’engageaient que toi. Tout change quand on tient entre ses mains la vie de quelqu’un d’autre.

Chapitre 29

Mes royaumes me réservèrent un accueil enthousiaste. Les terres elles-mêmes comme leurs populations débordaient d’allégresse de me revoir. Le moral était revenu au beau fixe. La plupart des dégâts causés par le fléau avaient été réparés, et l’augmentation de nos récoltes comme de nos importations avait permis d’alléger le rationnement. Dans l’Outremonde, la relation qu’entretenait un monarque avec son royaume était sacrée. D’une certaine manière, les gens appréhendaient leur souverain comme une extension du territoire lui-même, ce qui n’était après tout peut-être pas si éloigné que ça de la vérité. En conséquence, dans l’esprit de mes sujets, le bénéfice de la résurrection de mes deux royaumes m’était entièrement imputable. Quant à moi, il me paraissait évident que ces succès devaient beaucoup plus au travail acharné de Shaya et de ses équipes qu’à mes propres mérites. Mais j’eus beau tenter de relativiser ces louanges, on me fit comprendre que cela ne servirait à rien.

J’avais passé à Huntsville quelques semaines joyeuses – mais d’une saveur douce-amère pour moi – avant de passer un peu de temps à Tucson puis de regagner l’Outremonde. J’avais quitté l’Alabama avec un cadeau de Candace : un album de naissance bourré de photos, de souvenirs divers et même d’une mèche de cheveux – d’un roux incontestable – pour chacun des deux jumeaux. Par le truchement d’un système aussi compliqué que celui qui me permettait d’arriver chez eux, elle m’avait promis de me faire parvenir régulièrement de nouvelles photos, afin que mes enfants ne soient pas de parfaits inconnus pour moi quand je les reverrais. Dorian ne saurait rien de leur existence avant longtemps, mais j’étais bien décidée quant à moi à prendre de leurs nouvelles aussi souvent que cela me serait possible.

Personne ne m’ayant parlé de Dorian en Terre-de-Daléa, je finis par craquer en sondant discrètement Shaya alors que nous inspections un jardin de cactus en fleur. Celles des mesquites avaient également éclos, emplissant l’air de senteurs douces et entêtantes. Tucson s’apprêtait à entrer dans l’hiver lorsque j’en étais partie. Et même si cette saison y était des plus clémentes, cela me faisait apprécier d’autant plus le perpétuel été qui régnait en Daléa.

— Dorian n’a pas… euh… demandé de mes nouvelles ?

Levant les yeux d’un muret de soutènement qu’elle examinait d’un œil critique, Shaya me dévisagea d’un air surpris.

— Non, répondit-elle. Pas que je sache. Je ne l’ai vu qu’une fois depuis votre départ. Je sais cependant que lorsque quelqu’un lui a demandé où vous étiez, il a répondu que vous aviez d’importantes affaires à régler et que vous reviendriez lorsque vous l’estimeriez nécessaire.

Discrète comme elle l’était habituellement sur ma vie privée, elle hésita un instant avant de conclure :

— Je pense… je pense qu’il vous attend, Votre Majesté.

C’était bien ce qu’il m’avait dit, avant de me laisser partir : qu’il m’attendrait. Dorian m’avait déroulé le tapis rouge. Il m’avait prouvé son amour et sa loyauté encore et encore. De mon côté, j’avais annoncé à Evan mon intention de renouer avec le père de mes enfants. La décision était prise dans ma tête, mais tout se passait comme si, au fond de moi, quelque chose me retenait encore. Je compris alors qu’il me fallait agir, et sans tarder. Dorian m’avait ouvert son cœur, il était plus que temps pour moi de lui répondre.

Faisant fi du protocole, je décidai de me rendre seule en Terre-de-Chêne. Ma sécurité ne posait plus de problème dans l’immédiat, mais l’étiquette stipulait qu’une reine ne pouvait se déplacer sans escorte. Je goûtai donc à sa juste saveur ce trajet en solitaire, et je me surpris à sourire en découvrant les arbres du royaume de Dorian enfin gagnés par les premières taches colorées de l’automne. Le Roi de Chêne n’était peut-être pas encore tout à fait prêt à laisser son royaume glisser dans sa saison favorite, mais il n’en était plus très loin.

En approchant du château, je me demandai un peu tard si je n’aurais pas dû me vêtir à la noblaillonne. Je portais l’une de mes tenues favorites : jean et tee-shirt Def Leppard. Mais, à la réflexion, il m’apparut que ce n’était pas plus mal. J’étais ainsi et je n’avais rien à gagner à tenter de me faire passer pour quelqu’un d’autre. Juste avant de pénétrer dans l’enceinte, cependant, je me donnai la peine de glisser une couronne dans mes cheveux, une petite chose délicate, ornée de roses en or et d’émeraudes. Je l’aimais parce qu’elle me venait de lui et parce qu’elle n’était pas trop voyante.

Je reçus de la part des gardes un accueil chaleureux, et l’on me conduisit sans attendre, par l’une des portes donnant sur l’arrière, dans le parc entourant le château. Je m’étais attendue à trouver Dorian dans un des jardins intérieurs où il passait le plus clair de son temps, mais ce fut dans une petite clairière au milieu des chênes que je le découvris. Nombre de courtisans, installés dans l’herbe sur des couvertures, profitaient de la douceur du jour pour un pique-nique ensoleillé. L’attention collective se focalisait sur le petit étang qui occupait le centre du vallon. Un chemin formé de petites pierres s’avançait sur l’eau, à peu près jusqu’au milieu, où Muran se tenait en équilibre sur une jambe, suant abondamment et manifestement pas sous l’effet de la chaleur.

Dorian se tenait sur la berge, dans la pose magistrale d’un Merlin l’enchanteur dément, les rayons du soleil allumant des lueurs d’incendie dans ses cheveux. D’un geste élégant, il fit s’élever en l’air une autre pierre, qu’il vint positionner sans effort devant celle sur laquelle Muran se tenait. Le serviteur, dont l’équilibre avait paru compromis, posa avec reconnaissance le pied sur ce nouvel appui.

— Eugenie, reine d’Alisier et de Daléa ! annonça le héraut.

Dorian tourna la tête vers moi, et bientôt la joie succéda sur son visage à la surprise. Cette démonstration d’affection me changeait tellement de ses habituels sourires blasés que je sentis presque mes jambes se dérober sous moi.

— Ma chère…, dit-il. Vous arrivez juste à temps. J’étais en train de faire la démonstration de cet étonnant prodige du pont suspendu que nous avons réalisé ensemble lors de notre périple en Terre-d’If. Muran a bien voulu m’assister.

Une autre pierre vint se poser devant l’intéressé, qui s’empressa de s’y réfugier. C’était peut-être l’une des farces les plus grotesques que son maître lui ait jamais jouées, et Dieu sait qu’il m’avait été donné d’assister à nombre d’entre elles. Je me mis à rire tout haut. J’étais si heureuse de revoir Dorian que j’avais l’impression que mon cœur allait éclater. Nos vies avaient été remplies de tant de complications que jamais je ne m’étais autorisée à reconnaître la réalité de mes sentiments à son égard. Cela faisait déjà un bon moment que je l’aimais, compris-je soudain, et je n’étais plus disposée à ignorer plus longtemps mes sentiments.

Sans me préoccuper de la bienséance, je courus jusqu’à Dorian et le pris dans mes bras pour l’embrasser avec passion, une passion qu’il me rendit au centuple le premier effet de surprise passé. L’une de ses mains reposait dans mes cheveux, l’autre sur ma hanche. Il m’attira contre lui et nos corps s’épousèrent aussi intimement qu’il leur était possible de le faire à travers nos vêtements. Tout mon corps était en feu. Ce baiser m’embrasait mais je l’accueillais comme une délivrance.

De telles démonstrations publiques de tendresse étaient courantes chez les noblaillons, mais je n’avais jamais caché à quel point elles me gênaient. Toujours, je m’étais opposée à me donner ainsi en spectacle, et aucune des ruses de Dorian n’y avait rien changé. À cette minute, pourtant, je me fichais de savoir qui nous regardait. Aussi, ce fut une surprise pour moi lorsqu’il prit l’initiative de mettre fin à ce baiser, mais sans renoncer pour autant à me garder dans ses bras.

— Ceci, dit-il, est peut-être la chose la plus étonnante qui se soit produite ici depuis longtemps.

Je restai un long moment captive du vert si particulier de ses yeux, dont nos enfants avaient hérité. Au bout d’un moment, je me décidai à souligner l’évidence :

— Tu m’as manqué…

Un sourire réjoui ourla ses lèvres.

— Même ainsi, s’amusa-t-il, je ne vois pas ce que j’ai pu faire pour mériter un tel accueil.

— Que ne ferais-tu pas pour moi ? demandai-je, en écho à ses propres paroles.

Une voix tremblante vint perturber nos retrouvailles.

— Euh… Votre Majesté ?

Muran s’était exprimé sans chercher à masquer la panique qui le gagnait. D’un coup d’œil, je vis qu’il était dangereusement proche de tomber à l’eau. Dorian resta pourtant un long moment encore à me dévisager avant de chercher à savoir ce que lui voulait son serviteur.

— Hum ? marmonna-t-il distraitement. Oh ! Ça…

D’un geste impatient de la main, il envoya toute une série de pierres se placer en rafale au-dessus de l’eau, achevant d’un coup le pont improvisé. Muran se précipita jusqu’à la rive, sur laquelle il s’effondra avec un soulagement manifeste. Sans attendre, Dorian reporta son attention sur moi.

— Je n’étais pas sûr que tu reviendrais, dit-il. J’imagine que tu avais des tas de choses à faire dans le monde des hommes ?

Je lui rendis son sourire et répondis :

— Oui, mais j’ai aussi des tas de choses à faire ici.

— C’est ce que je constate, en effet.

Dorian me caressa la joue, puis ses doigts s’attardèrent au bord de ma couronne.

— Jean et émeraudes…, s’étonna-t-il. Tu veux lancer une mode ?

— Le choc des cultures, plaisantai-je. Il faudra t’y faire, car c’est tout moi. Je ne pense pas pouvoir renoncer à aucun des deux mondes. Et encore moins à toi…

— Cela va sans dire ! s’exclama-t-il en riant, comme si je venais de proférer la chose la plus absurde qui soit. Qui le pourrait ?

Je mis un terme aux sarcasmes du Roi de Chêne en lui donnant un autre baiser. Derrière nous, j’entendis le soupir de bonheur de ses courtisans. C’était à croire qu’ils n’avaient jamais rien vu d’aussi réjouissant… En tout cas, c’était pour moi l’une des expériences les plus réjouissantes depuis longtemps. Ma vie resterait écartelée entre deux mondes, mais Dorian faisait le trait d’union et me permettait de rester entière. Blottie dans ses bras et étourdie par notre baiser, je vis se profiler un avenir radieux devant nous. Néanmoins, le secret que je devais garder concernant Isaac et Ivy me pesait sur le cœur. Je supportais mal, à présent que la confiance était rétablie entre nous, de devoir me montrer malhonnête avec lui. Mais simultanément, à présent que je l’avais retrouvé, je commençais à douter de pouvoir longtemps lui cacher la vérité. Dorian n’était-il pas irrésistible ?

Les décisions que je prendrais finalement n’en resteraient pas moins strictement les miennes. J’avais choisi Dorian. J’avais choisi d’être chaman en Arizona. J’avais choisi d’être Reine d’Alisier et de Daléa. Mon avenir m’appartenait et ne résulterait d’aucune prophétie.

REMERCIEMENTS

Amener à sa conclusion l’histoire d’Eugenie est pour moi une tâche douce-amère. Elle a été la première véritable aventurière née sous ma plume, et par-dessus le marché c’est une chouette petite rouquine. J’ai pris beaucoup de plaisir à écrire cette série, et je remercie tous mes amis et tous les membres de ma famille qui m’ont aimée, encouragée et aidée à concevoir de nouveaux monstres terrifiants à lui opposer. Mille mercis à John Scognamiglio, mon éditeur chez Kensington, qui a su parier sur Eugenie et m’aider à publier ses aventures. Merci également à Jim McCarthy, mon extraordinaire agent littéraire, pour avoir accompagné ces romans à chaque étape de leur conception. Enfin, je ne saurais dire à quel point je suis reconnaissante à tous les fans qui ont suivi Eugenie dans ses voyages à travers les deux mondes. Votre enthousiasme contribue à faire que l’écriture soit toujours une telle joie pour moi.

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Storm Born

Copyright © 2008 by Richelle Mead

Titre original : Thorn Queen

Copyright © 2009 by Richelle Mead

Titre original : Iron Crowned

Copyright © 2011 by Richelle Mead

Titre original : Shadow Heir

Copyright © 2012 by Richelle Mead

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© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

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Richelle Mead possède une maîtrise en religion comparée et se passionne pour tout ce qui est drôle et farfelu. Elle vit à Seattle avec son mari et quatre chats. Elle ravit depuis 2007 les fans de Buffy, Laurell K. Hamilton, Patricia Briggs, Kelley Armstrong… avec Georgina Kincaid, l’héroïne de Succubus Blues et ses suites, une libraire démoniaque, sexy, mais très sympa. Elle est aussi connue pour ses séries Vampire Academy et Bloodlines, publiées toutes les deux chez Castelmore.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Georgina Kincaid :

1. Succubus Blues

2. Succubus Nights

3. Succubus Dreams

4. Succubus Heat

5. Succubus Shadows

6. Succubus Revealed

Chez Milady, en poche :

Cygne Noir :

1. Fille de l’Orage

2. Reine des ronces

3. Le Sacre de Fer

4. L’Héritier de l’ombre

Succubus :

1. Succubus Blues

2. Succubus Nights

3. Succubus Dreams

4. Succubus Heat

Chez Castelmore :

Vampire Academy :

1. Sœurs de sang

2. Morsure de glace

3. Baiser de l’ombre

4. Promesse de sang

5. Lien de l’esprit

6. Sacrifice ultime

Bloodlines :

1. Bloodlines

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