Fiona McIntosh

Émissaire

Percheron – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Constance de Mascureau

Bragelonne

Pour Maman et Papa – 50 ans !

…Extraordinaire.

Prologue

L’esclave maintenait une ombrelle de soie teinte au-dessus de la tête de la femme qui marchait avec grâce, le visage tourné vers la Faranelle scintillante. Le printemps n’en était qu’à ses débuts, mais les membres du harem préféraient préserver leur teint pâle en se protégeant des rayons du soleil puissant de Percheron. La jeune femme était svelte, plus grande que lorsque l’esclave l’avait vue pour la première fois, et ses courbes s’étaient épanouies. Mais ses cheveux, coiffés en tresses lâches, avaient conservé leur couleur dorée et leurs reflets chatoyants. L’esclave eunuque avait appris à bien la connaître ces onze dernières lunes. Il sentait qu’elle était d’humeur mélancolique ce jour-là.

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui, odalisque Ana ?

— Très bien, Kett. Je vous remercie de m’escorter.

— Vous avez l’air triste. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

Elle sourit.

— Cher Kett. C’est justement la question qui me brûle les lèvres depuis longtemps à votre égard. Après tout ce que vous…

Jamais ils n’avaient évoqué ensemble l’émasculation du jeune homme, qui avait eu lieu ce soir fatidique où leur vie à tous deux avait tragiquement basculé. Le jour où Kett avait été fait eunuque, Ana avait été vendue au palais ; en un instant, ils étaient devenus prisonniers du harem.

— N’en faites rien, je vous en prie. C’était il y a presque un an. Je vais mieux maintenant, et je suis presque entièrement résigné à ma situation. (L’esclave haussa les épaules.) Cela n’a jamais été votre faute.

Elle le savait, mais elle se sentait malgré tout liée à lui et éprouvait de la tristesse pour lui. Elle s’arrêta et posa un regard fixe sur une île située derrière le port, placée sous la protection attentive des statues des géants Beloch et Ezram.

— Pourquoi mon attention est-elle toujours attirée par là ? se demanda-t-elle à voix haute. Quel est cet endroit ?

Kett tourna la tête vers la mer.

— C’est une colonie de lépreux, mademoiselle Ana. Je ne l’ai jamais visitée, mais j’ai entendu dire que l’endroit était magnifique. Peut-être êtes-vous attirée par ce qui est beau, rude et inhospitalier ?

Malgré son humeur morose, elle laissa échapper un petit rire et lui toucha brièvement le bras. Elle sentit le frisson que déclencha chez lui cette petite marque d’affection.

— Vous me faites sourire. J’ai de la chance de vous avoir dans mon harem.

— Mais, odalisque Ana, s’exclama-t-il doucement, tout le monde vous aime. Vous êtes la plus populaire de toutes les femmes.

— Je crains de ne pas l’être auprès de la Valide et du grand maître des eunuques. Et pourtant, Kett, j’essaie vraiment de tenir parole et de m’intégrer dans le harem. Je ne leur ai donné aucun motif de mécontentement depuis de nombreuses lunes.

— Cependant vous regardez de l’autre côté de l’eau, mademoiselle Ana, comme si vous cherchiez à vous échapper… spirituellement peut-être, si ce n’est physiquement ?

— Ah, Kett, vous me connaissez mieux que quiconque, dit-elle avec tristesse.

— Uniquement parce que j’éprouve la même chose que vous. C’est pour cette raison que je suis seulement presque résigné à ma situation. Nous souhaiterions tous deux pouvoir fuir cet endroit, si je ne me trompe pas ?

— Oui, mais vous êtes la seule personne à qui je peux l’avouer. J’ai donné ma parole à ceux qui m’aiment de ne jamais tenter de quitter le harem de nouveau. Mais c’est aussi une promesse que je me suis faite à moi-même. J’ai tiré des leçons du passé, et je suis consciente que les conséquences de nos actions sont souvent douloureuses pour les autres.

— Je suppose que vous faites référence à l’Éperon Lazar ?

Ana tressaillit à la mention de ce nom.

— L’Éperon est mort à cause de mon irresponsabilité. Jamais je ne me le pardonnerai.

— Il ne vous aurait adressé aucun reproche, mademoiselle Ana. Il voulait vous protéger, c’est pour cela qu’il a invoqué pour vous le droit du Protecteur et subi la punition à votre place.

L’histoire du sacrifice de l’Éperon s’était propagée comme une traînée de poudre à travers le harem, enflammant le cœur des jeunes femmes qui aspiraient désespérément à un peu de romance dans leurs vies. Hélas, leurs souhaits ne seraient sans doute jamais exaucés. Il était rare que l’amour s’épanouisse dans le harem.

— Je le sais. Je suis malgré tout responsable de sa mort, répliqua Ana, incapable de masquer sa douleur.

L’ancien Éperon était encore très présent dans son esprit, mais aussi dans son cœur. Elle résolut cependant de changer de sujet :

— Et vous, Kett, comment supportez-vous de faire partie du harem ? Vous disposez au moins sûrement d’un peu de liberté ?

— Oui ; le grand maître Salméo m’envoie parfois dehors faire des commissions.

— Vous arrive-t-il de penser à vous mettre à courir sans regarder derrière vous, pour ne jamais revenir ? demanda-t-elle, sur un ton qui trahissait son désir ardent d’en faire de même.

— Tout le temps, répondit-il en posant ses grands yeux sur elle avec intensité. Mais je reviens au palais chaque fois.

Il lut sur le visage d’Ana qu’elle prenait cette réaction pour un manque de courage. La jeune fille s’efforça de dissimuler sa déception en tournant la tête vers l’île de l’Étoile, sans quitter son expression mélancolique.

— Je me demande pourquoi, observa-t-elle, en reprenant sa marche pour se rendre dans une autre partie du palais.

Elle ne vit pas l’expression de l’esclave eunuque, et ne perçut pas le subtil message de loyauté et d’amour qu’il avait essayé de lui faire passer.

— Si j’avais cette opportunité, je serais certainement tentée de revenir sur mon serment. Malgré la fermeté de mon discours, je ne crois pas vraiment à ce que je dis, cher Kett. Je pense que je me mens à moi-même, comme à tous ceux qui m’entourent.

Son ami fronça les sourcils.

— Je vous en prie, mademoiselle Ana, ne soyez pas si dure envers vous-même.

— C’est pourtant la vérité, répliqua-t-elle calmement en saluant de la main l’une des filles du harem, qui se tenait derrière les moucharabiehs de la suite Sherbet. J’aimerais vraiment être sûre de tenir parole, mais devant la perspective d’une vie entière passée dans ce harem, je crois que je saisirais n’importe quelle occasion pour m’échapper.

— En risquant ainsi la mort ?

— Oui, répondit-elle sans hésitation.

Après un silence, elle ajouta doucement :

— Car la vie qui m’attend ici n’est pas préférable à la mort.

— J’ai entendu les Elims parler d’une odalisque qui se serait échappée du harem.

Kett n’avait pas eu l’intention de parler à son amie de ce qui n’était sans doute qu’un mythe, mais il avait tant envie de lui remonter le moral qu’il n’avait pu s’en empêcher.

Ana tourna la tête vers son compagnon et le regarda avec gravité.

— C’est sûrement une plaisanterie ?

Kett secoua la tête.

— C’est une histoire si ancienne que plus personne ne sait si elle est véridique. Pas plus tard qu’hier, j’ai entendu le grand maître des eunuques rire à ce propos ; l’odalisque aurait retrouvé la liberté en persuadant l’une des porteballes de la cacher dans son baluchon.

Ana s’arrêta brusquement.

— Elle a retrouvé la liberté pour toujours ? demanda-t-elle, incrédule. Mais…

— Chut, l’avertit-il avec un regard effrayé, en jetant des coups d’œil furtifs autour de lui pour vérifier que personne ne pouvait les entendre. Venez, mademoiselle Ana.

Il la poussa doucement pour la faire avancer.

Ana reprit docilement sa marche, sans pour autant renoncer à l’interroger :

— Vous voulez dire qu’elle a définitivement quitté le harem ?

— Il semblerait qu’ils ne l’aient jamais retrouvée. Salméo a déclaré que cela n’arriverait pas sous sa surveillance.

— Comment l’odalisque s’y est-elle prise ? chuchota Ana avec insistance. Qu’a-t-elle offert à la femme ?

— Elle a volé quelque chose et s’en est servi pour corrompre la porteballe. Les vieux Elims n’ont pas précisé de quoi il s’agissait.

En voyant l’expression d’Ana, Kett se demanda s’il allait regretter de lui avoir répété cette histoire d’évasion.

— Venez, mademoiselle Ana. Vous ne pouvez être en retard pour Sa Majesté.

— Pardonnez-moi de m’attarder, s’excusa-t-elle immédiatement, mais je suis intriguée par votre histoire, Kett.

— Pas trop intriguée, j’espère. C’est bien trop dangereux, et je déteste l’idée de vous perdre, déclara l’esclave avec sincérité.

Il s’empressa d’ajouter :

— Et toutes les autres filles du harem aussi.

Ana sourit.

— Vous êtes très gentil. Voici les hommes du Zar, dit-elle en voyant deux Elims s’approcher. Je mentirais en disant que je n’apprécie pas ces rencontres avec le Zar Boaz. Il excelle dans l’art de la conversation, et il arrive même que nous parlions dans différentes langues. J’ai testé son galinséen.

— Le parlez-vous mieux que lui ? s’enquit Kett, impressionné.

— Légèrement, reconnut Ana avec un air de conspirateur. On m’a dit que j’avais un talent inné pour les langues, mais cela ne m’est pas d’une grande utilité ici.

— Peut-être cela vous servira-t-il un jour. Je pense que le Zar vous choisira bientôt, mademoiselle Ana. Il est évident qu’il vous aime beaucoup.

— Je prie pour que ce moment n’arrive pas trop vite, dit Ana, avant d’accrocher son voile devant son visage. Merci pour l’histoire de l’odalisque, Kett. Je sais que vous me l’avez racontée pour me réconforter, et vous avez réussi.

Elle lui adressa un sourire rassurant, plongeant son regard dans les yeux confiants de Kett. Puis elle se tourna vers les Elims, qui étaient arrivés à leur niveau, et leur adressa un petit signe de tête.

Kett sourit et tendit l’ombrelle à l’un des gardes, qui allait à présent escorter l’odalisque jusqu’aux appartements du Zar.

Tout en l’observant s’éloigner, si menue entre les guerriers de la garde d’élite du Zar, Kett se demanda à quel moment le camarade de jeu de son enfance prendrait Ana pour favorite. Cela ne tarderait sans doute plus désormais, car le Zar approchait de ses dix-sept ans, et après avoir été une belle enfant, Ana était devenue une ravissante femme.

Il soupira en prenant conscience qu’il serait très prochainement contraint d’aimer cette femme non seulement de loin, comme il l’avait fait l’année précédente, mais en tant qu’épouse d’un autre. Et il devrait continuer à mentir sur ses véritables sentiments, à l’odalisque Ana et aussi parfois à lui-même.

Chapitre premier

Trois lunes plus tard…

L’idée venait de Pez, mais c’était Zafira qui avait trouvé le jeune homme et décelé son potentiel ; malgré tout, elle restait impressionnée par ses capacités. Elle avait peur pour lui, mais son calme étonnant et sa confiance tranquille l’avaient convaincue qu’il était la personne idéale pour le rôle particulier auquel elle le destinait. Elle avait eu d’autant plus de scrupules à lui en parler qu’il n’avait pas demandé d’argent. Et quand elle avait insisté pour qu’il lui explique pourquoi il acceptait de prendre un tel risque, il l’avait stupéfiée en lui confiant que son unique motivation était de servir la Déesse. Il était si jeune ! Que pouvait-il savoir de Lyana ? Et pourtant, il avait fermement soutenu avoir été appelé par la Déesse pour accomplir cette tâche dangereuse.

Et à présent, Pez faisait écho à toutes ses inquiétudes. Éprouvant le besoin d’être rassurée, elle avait espéré qu’il déborderait de confiance comme à l’ordinaire. Mais il semblait être aussi troublé qu’elle-même par le jeune garçon.

Ils étaient assis dans une petite pièce, légèrement rafraîchie par une douce brise encore chargée d’effluves marins, en dépit du chemin parcouru jusqu’au milieu de la colline de Percheron. De là-haut, ils voyaient le port, dominé par les énormes statues des géants Beloch et Ezram. Tournées vers la Faranelle, elles surveillaient l’horizon d’un œil attentif, guettant une attaque redoutée depuis des siècles.

— Comment se fait-il qu’un orphelinat ait une vue aussi magnifique ? s’interrogea Pez à voix haute.

— À l’origine, le palais a fait don de cet édifice aux veuves des gardes percherais. Au fil des années, leurs familles ont été de mieux en mieux prises en charge et ont bénéficié d’un logement indépendant et d’une solde des caisses royales. Le bâtiment a perdu de son utilité, et un Zar l’a cédé aux orphelins de Percheron. Il porte toujours le nom d’Enclave des veuves.

— C’est une belle histoire.

— Oui, mais il est à présent question de revenir sur cet acte magnanime.

— Comment est-ce possible ? demanda Pez en fronçant les sourcils, incapable de s’imaginer Boaz prononcer un décret aussi peu charitable.

— C’est ce qui se murmure parmi les sœurs.

— Et qu’est-ce que le Zar voudrait en faire ?

— Ce n’est pas le Zar qui aurait des vues dessus, mais son conseiller, dont il est très proche depuis quelque temps.

Pez afficha une expression de dégoût.

— Tariq veut sûrement renforcer son pouvoir.

— Son rôle est bien sûr de conseiller le Zar. Mais d’après ce que tu m’as dit, notre ancien Zar n’accordait pas grande importance à ses conseils.

— Et qui pourrait blâmer Joreb ? Ce qui est étrange, c’est que Boaz a toujours tenu cet homme en aussi piètre estime que son père.

Zafira hocha la tête.

— J’ai vu le vizir Tariq l’autre jour…

— Désormais c’est le grand vizir Tariq, Zafira, l’interrompit Pez en faisant la grimace. Voilà ce qu’il a obtenu après une année passée à flatter le Zar pour gagner ses bonnes grâces, ajouta-t-il avec amertume.

— Qu’y a-t-il, Pez ? s’enquit-elle doucement. Boaz t’a-t-il mis à l’écart ?

Le nain secoua sa tête massive.

— Non, mais il ne recherche plus ma compagnie comme par le passé.

— Il a bientôt dix-sept ans. Il fallait bien qu’il grandisse un jour, mon ami. Tu as été son confident pendant de nombreuses années. Il commence simplement à voler de ses propres ailes, le raisonna la prêtresse. Il a un travail d’homme à accomplir désormais. Je ne m’étonne pas qu’il ait dû sortir de l’enfance aussi rapidement.

— C’est vrai, soupira Pez. J’aurais simplement souhaité qu’il se jette dans les bras d’un autre que le grand vizir.

Il ajouta avec une expression de colère :

— Tariq a subi une sorte de métamorphose…

— Eh bien, c’est étrange que tu en parles, déclara Zafira en se penchant vers lui avec empressement. Nous nous sommes croisés l’autre jour près de la grande fontaine du marché, et je l’ai à peine reconnu.

— C’est curieux, n’est-ce pas ? fit observer Pez en fronçant les sourcils.

— Est-ce que je me fais des idées ?

Pez sourit d’un air moqueur.

— Non, j’ai remarqué aussi à quel point il avait changé. Il paraît plus jeune, il se tient plus droit, il est plus… comment dire ? (Il s’interrompit pour chercher le mot juste.) Plus présent. L’ancien Tariq était faible, et sa plus grande faiblesse était sa soif maladive d’attention de la part de la famille royale. Il émane une confiance absolue de ce nouveau Tariq. Il semble n’avoir besoin de l’appui de personne. Et il se comporte de manière presque dédaigneuse avec la Valide Zara, je te le jure.

— Comme toi, lui rappela Zafira.

— N’oublie pas que je suis censé être fou… et grossier avec tout le monde, en particulier Herezah. Mais Tariq est en pleine possession de ses facultés mentales, et il n’essaie pas de cacher qu’il a du mal à supporter la stupidité.

— Veux-tu dire que la Valide est stupide ?

Pez esquissa un sourire triste.

— Loin de là, mais je sens qu’elle est aussi perplexe que moi devant la relation entre le Zar et Tariq, qui semble s’approfondir de jour en jour.

— Et avec toi ? Comment se comporte-t-il ?

— Tariq ? Je sens qu’il se méfie de moi. Il m’observe sans cesse avec attention, en pensant que je ne m’en rends pas compte.

— De quoi se méfie-t-il ?

— Je l’ignore. Il ne sait certainement pas que je suis sain d’esprit. Mais on dirait qu’il se doute que je cache quelque chose, et qu’il me surveille pour découvrir de quoi il s’agit.

— Iridor ? demanda la prêtresse dans un souffle.

Pez secoua la tête.

— Comment pourrait-il le soupçonner ?

Elle haussa les épaules.

— Tu as des pouvoirs magiques, alors pourquoi serais-tu le seul ? suggéra-t-elle, toujours à voix basse. Ou peut-être Tariq est-il jaloux de ta relation avec Boaz…

— C’est possible. Ce serait logique. Pourtant, j’ai l’impression qu’il est en permanence à l’affût du moindre faux pas de ma part, qui lui montrerait que je ne suis pas celui que tout le monde croit. Cela n’a aucun sens, mais son comportement depuis un an n’en a pas non plus. Je dois le surveiller davantage.

Pez s’approcha avec agitation de la fenêtre pour observer les enfants qui jouaient bruyamment à la balle dans la cour.

— Tu es sûre de ce garçon ?

— Il est stupéfiant. Il peut le faire. Mais es-tu prêt à lui faire subir cela ?

— Les enjeux sont supérieurs aux vies des individus, Zafira.

— Oui, mais la perte d’un trop grand nombre de vies peut entraîner celle d’une nation, l’avertit-elle doucement.

— Ne me sermonne pas, répliqua Pez avec calme.

— Je veux seulement m’assurer que tu comprends les enjeux. C’est avec sa vie que tu joues, pas la tienne.

— J’en suis conscient, prêtresse, inutile de me le rappeler, riposta Pez, une pointe de contrariété dans la voix.

Zafira était irritée contre Pez, qui ne faisait rien pour apaiser son sentiment de culpabilité. Mais si elle se montrait réellement honnête, elle devait reconnaître qu’elle était aussi énervée contre elle-même d’avoir consenti à toute cette folie. Elle répondit sur le même ton :

— Et je n’ai sans doute pas non plus besoin de te rappeler qu’il ne veut pas de ton argent ?

— Pardon ? dit Pez, tournant brusquement la tête vers Zafira. Qu’est-ce qu’il veut alors ?

— Rien que nous puissions lui donner. Il veut seulement servir Lyana.

L’expression de Pez passa de la confusion à l’incrédulité.

— Et tu penses que c’est vrai ?

Elle haussa les épaules d’un air impuissant.

— Il affirme qu’il a reçu une révélation.

— Tu le crois ?

— Oui, je pense qu’il dit la vérité. Il m’a raconté qu’elle lui avait parlé pour la première fois dans un rêve quand il était encore tout petit, et que depuis cette époque, elle était venue le voir souvent. Il a mentionné le nom d’Iridor mais ne semblait pas savoir ce qu’il signifiait.

Pez semblait profondément troublé.

— Je préférerais qu’il accepte l’argent, reconnut-il.

— Je suppose que cela apaiserait ta conscience.

— Zafira…, commença-t-il, sur un ton d’exaspération.

Elle l’interrompit, tout aussi agacée.

— Je suis désolée, Pez, mais j’ai peur pour ce garçon. La charge qu’il s’apprête à prendre sur ses épaules est effrayante. Nous savons tous deux que si notre ingénieux plan venait à être découvert, sa mort ne serait pas douce.

L’irritation du nain s’évanouit. Il baissa la tête d’un air résigné.

— Je le sais.

La prêtresse perçut une telle émotion dans ces trois mots qu’elle s’empressa d’apaiser l’âme tourmentée de son ami.

— Tu l’as bien préparé, Pez. Je mentirais en disant qu’il n’est pas prêt.

— J’espère que tu as raison, répondit-il avec un sourire triste. Dis à Lazar que je viendrai lui rendre visite dans la journée. Nous avons à discuter. Comment va-t-il ?

— Oh, il est en colère, distant, hargneux, beau, exaspérant. Veux-tu que je poursuive ?

Pez afficha un vrai sourire, pour la première fois depuis le début de leur conversation.

— Cela me semble prometteur.

Elle hocha la tête et lui rendit son sourire.

— Je crois en effet qu’il s’est physiquement rétabli.

— Mais pas émotionnellement.

— Ana a marqué son cœur à vie. Je me prends parfois à souhaiter que les deux ne se soient jamais rencontrés.

— Alors rien de tout cela ne serait arrivé. Non, Zafira. C’est l’œuvre de Lyana. Elle nous contrôle tous. Lazar et Ana étaient destinés à se rencontrer, bien que je ne comprenne pas pourquoi. Quel est le dessein d’une réunion si brève ? Et liée à tant de douleur et de souffrance pour l’un comme pour l’autre ?

— Les voies de la Déesse sont impénétrables, Pez. Cela devrait nous réconforter.

Zafira songea un instant à la mystérieuse inconnue nommée Ellyana. Elle restait troublée par l’intervention de cette femme dans leurs vies à une période si agitée, puis par son départ si rapide et brutal. Elle n’avait pas laissé de mot d’adieu ou d’avertissement, ni d’autres instructions, mais avait seulement mis Zafira en garde : la réincarnation d’Iridor, le demi-dieu qui prenait la forme d’un hibou, annoncerait le commencement de la bataille des dieux. Elle avait affirmé que le rôle de Lazar dans le retour de la Déesse serait essentiel, sans vouloir, ou peut-être pouvoir, en expliquer la raison.

Certaines des paroles d’Ellyana étaient demeurées obscures pour Zafira, mais elle n’avait pu obtenir davantage d’explications. Ellyana avait brusquement disparu, et cela faisait presque un an qu’ils étaient sans nouvelles d’elle. Zafira avait eu des doutes sur l’identité d’Iridor, mais elle ignorait ce que sa réincarnation signifierait pour elle, ou pour tous ceux qui servaient Lyana. Elle n’était pas plus avancée à présent, même si ses suspicions concernant l’identité du messager de Lyana la Déesse avaient été confirmées la nuit suivant la mort de Horz, le commandant des Elims. En réalité, elle n’avait pas été très surprise. Elle s’était rapidement faite à l’idée, mais elle éprouvait malgré tout un profond sentiment de respect à chaque apparition du bel hibou blanc.

Pez lut dans ses pensées.

— C’est un maigre réconfort, mais je suis heureux que notre homme aille mieux. Nous devons maintenant découvrir la nature de sa mission.

— Peut-être l’a-t-il déjà accomplie. Il a failli mourir, après tout.

Pez secoua la tête.

— Non. Lyana a autre chose en tête pour l’ancien Éperon. Nous devons simplement être patients.

Chapitre 2

Confortablement installé dans le corps du grand vizir fraîchement promu, Maliz le démon s’approcha du Zar avec assurance. Le jeune chef se trouvait dans sa cour privée, qui disposait d’une spacieuse véranda avec vue sur la Faranelle. Au côté du Zar, fin et élancé, se dressait la silhouette monstrueusement large de Salméo, le grand maître des eunuques du harem.

Maliz sourit. Tariq, l’homme dont il avait volé le corps, détestait Salméo, et celui-ci le lui rendait si bien qu’aucune des tentatives sincères de Maliz pour améliorer la situation n’avait été accueillie avec la moindre chaleur par l’ombrageux maître du harem. Le passé ne pouvait être oublié, et la haine entre les deux hommes subsistait. Maliz s’entêtait cependant, car il estimait que c’était aussi amusant que judicieux.

Il s’inclina :

— Zar Boaz.

Puis il salua Salméo d’un signe de tête, beaucoup plus respectueusement que Tariq n’aurait jamais pu le faire.

— Grand maître des eunuques. Veuillez excuser mon interruption.

Le Zar hocha la tête.

— Nous venons de terminer, Tariq. Salméo a accepté d’organiser le pique-nique en bateau que j’ai promis aux femmes il y a de si nombreuses lunes.

— Oh, comme c’est charmant ! s’exclama Maliz.

Il le pensait sérieusement, mais Salméo parut croire qu’il était sarcastique.

— C’est le souhait du Zar, lui rappela calmement l’eunuque noir, avec une note de fermeté dans la voix pour lui signifier qu’il n’appréciait pas d’être défié devant le souverain.

— Et c’est vous qui resterez associé à cette idée dans la mémoire des femmes, répliqua Maliz sur un ton conciliant.

Salméo cligna des yeux avec la lenteur d’un lézard, comme s’il soupesait avec soin les paroles du vizir pour comprendre leur sens caché.

— Je vais prendre congé, Majesté, dit-il enfin, sans un regard pour le vizir. J’ai encore beaucoup à faire pour préparer le pique-nique. Souhaitez-vous que j’informe les femmes du plaisir que vous leur réservez, Très Haut ?

En entendant le léger zézaiement de l’eunuque noir, Maliz songea que nombre de gens devaient en déduire, à tort, qu’il avait un fond de douceur.

— Absolument, répondit Boaz. Mais je vous serais reconnaissant d’en aviser en premier lieu la Valide et de lui demander de participer.

Il afficha un sourire hésitant, et Maliz remarqua une fois de plus à quel point le Zar était mal à l’aise en présence de l’imposant eunuque. Il s’efforçait de son mieux de dissimuler son antipathie pour Salméo, mais Maliz était trop perspicace pour ne pas percevoir le langage de son corps, qui trahissait sa volonté de ne pas passer un instant de plus que nécessaire seul avec lui.

— Je vous remercie, mon Zar, zézaya Salméo en s’inclinant, avant de s’éloigner d’un pas étonnamment léger.

Boaz soupira.

— Comment un homme aussi énorme peut-il marcher si doucement ? s’interrogea-t-il d’un air pensif en regardant le vizir. (Il se remit à contempler la mer qui scintillait sous les rayons du soleil.) Tout serait tellement plus simple si vous vous appréciiez mutuellement, se plaignit-il avec irritation.

Pas le moins du monde impressionné par le pouvoir de l’homme qui se tenait devant lui, Maliz arbora un sourire ironique, à l’insu du souverain.

— Je pourrais vous faire la même remarque, Majesté.

Boaz se retourna brusquement vers lui, manifestement surpris par ce commentaire audacieux. Impassible, Maliz laissa un petit sourire espiègle relever les coins de la bouche de Tariq. Boaz observa fixement le vizir pendant un moment.

— J’aurais souhaité que mon père connaisse le nouveau Tariq, qui me fait face avec tant d’aplomb. Je crois que vous lui auriez plu, vizir.

— Non, Majesté, répondit Maliz d’une voix suave. Je ne me serais sans doute moi-même pas aimé à l’époque de votre père. C’est seulement depuis votre arrivée au pouvoir que j’ai pris conscience de l’importance que pouvait avoir mon rôle. Par le passé, je recherchais les faveurs, la reconnaissance, la puissance… Oh, la liste de mes besoins serviles ne s’arrêtait pas là.

Il haussa les épaules avec un air de dégoût.

— Et maintenant ?

— J’ai vraiment changé à la mort de votre père, Majesté. Je ne peux le nier. J’ai compris qu’en montant sur le trône de Percheron, vous auriez pu me faire exécuter sur-le-champ. Vous et moi n’avons jamais été ce qu’on appelle des amis.

— Je vous détestais, déclara Boaz avec franchise.

Maliz hocha la tête. Le Zar avait acquis une nouvelle maturité ces dernières lunes, prenant la mesure de son nouveau rôle, acceptant la charge qui lui incombait. Sa franchise était rafraîchissante, comparée aux manœuvres politiciennes d’usage dans le palais.

— Et je comprends pourquoi. J’avais si peu d’autonomie, mon Zar. J’aurais pu être un bon vizir pour votre père – que Zarab veille sur lui –, mais il était obstiné et extrêmement indépendant. Il ne désirait pas de conseillers, et ne m’a jamais apprécié.

— C’était aussi mon cas. Et je ne suis toujours pas certain de vous apprécier aujourd’hui.

Ces paroles surprirent et amusèrent le démon. Le succès du Zar ne présentait pas de réel intérêt pour lui ; sa relation avec Boaz était simplement pratique et légèrement divertissante. Ses projets dépassaient largement la simple politique de Percheron. Si quiconque savait ou comprenait ce qui était vraiment en jeu…

Une autre entité était bien sûr au courant. Mais elle restait hors d’atteinte. Maliz était persuadé qu’Iridor s’était réincarné et rôdait dans les couloirs du palais, tout près de lui. Il sentait la proximité de son ancien ennemi, qui signifiait aussi que Lyana n’était pas loin. Il devait prendre son mal en patience. Il les trouverait et les détruirait tous deux. Il y parvenait lors de chaque bataille, depuis des millénaires.

— J’apprécie votre franchise, mon Zar, et j’espère ne jamais vous offenser.

— Je l’espère aussi, Tariq, répondit Boaz doucement, avec pourtant une menace voilée dans la voix.

Maliz prit conscience qu’en dépit de ses efforts, le Zar demeurait suspicieux à son égard et hésitait à lui accorder sa confiance. Mais malgré lui, le démon admirait la réticence de Boaz. Comme son père avant lui, il était digne de son statut de Zar, ce qui était une chance pour Percheron.

Le jeune homme le tira de ses pensées.

— Vous vouliez me parler ?

— En effet, Zar Boaz.

— Alors venez avec moi. J’avais l’intention d’aller respirer l’air marin sur le haut balcon.

— Volontiers, répondit Maliz, conscient qu’il leur faudrait passer devant la suite Sherbet, où de nombreuses filles du harem aimaient à se prélasser.

Celles-ci devenaient rapidement de jeunes femmes, songea Maliz. Bientôt, leur rôle ne se limiterait plus uniquement à être jolies, à danser avec grâce ou à pouffer coquettement, mais à offrir un nouvel hommage à leur Zar, beaucoup plus adulte. Il serait plaisant d’observer ces délicieuses filles se mettre à l’œuvre avec détermination pour attirer le regard du Zar. Elles ignoraient ce que c’était d’être un jeune homme, d’avoir la raison affaiblie par une pulsion sexuelle intense et nouvelle, sinon elles comprendraient qu’il ne leur serait pas difficile de se faire remarquer. La simple courbe d’une poitrine sous une robe, la vision fugitive d’un téton sous un fourreau de soie, la silhouette d’un corps nubile se mouvant avec élégance… Le moindre soupçon de sensualité suffisait à exciter follement le désir d’un jeune homme ardent.

Il sourit d’un air entendu.

— Peut-être devrions-nous envoyer quelqu’un devant nous pour les avertir que je vous accompagne, Zar Boaz.

— C’est inutile, répondit Boaz d’un air nonchalant. C’était l’objet de ma conversation avec Salméo. Je vais assouplir certaines des règles du harem. Je ne vois pas pourquoi le Zar – et ceux qu’il choisit pour profiter des abords du palais avec lui – ne pourrait pas marcher le long de certains bâtiments sans autorisation.

— C’est vrai, Votre Majesté, dit Maliz, surpris et ravi. Le grand maître eunuque est-il d’accord avec cet… assouplissement des règles ?

— À votre avis ?

— J’imagine qu’il estime que c’est un empiètement.

— Exactement. Mais il voit davantage cela comme un empiètement sur son statut personnel que sur la tradition, j’en suis certain. Il se soucie moins de cette dernière que de son territoire. Je n’ai pas l’intention d’espionner les femmes par les fenêtres ni de les pourchasser. Mais je ne comprends simplement pas pourquoi je devrais les éviter.

— Moderniser la vie du palais fait partie de votre rôle de dirigeant, l’encouragea Maliz.

— Salméo est d’avis que je déroge à la tradition.

— Cela ne m’étonne pas de sa part.

— Vous pensez donc que c’est une bonne idée, dit Boaz, sans poser la question.

Maliz était assez subtil pour comprendre que le jeune Zar recherchait son approbation de façon détournée, même s’il ne lui demandait pas la permission.

— Je pense que c’est une sage décision, Majesté. Chaque Zar introduira certainement des réformes en vue de moderniser le royaume pendant son règne. C’est ce que votre père a fait à de nombreuses reprises. S’il avait reculé face aux récriminations des conservateurs, certains changements positifs ne se seraient peut-être jamais produits. Par exemple, vous n’auriez sans doute pas bénéficié d’une éducation aussi complète. Votre grand-père y était opposé ; on a enseigné à votre père l’art de la guerre et de la diplomatie, mais il a dû apprendre seul à lire et à écrire aussi bien qu’il le faisait.

— Je l’ignorais, déclara Boaz avec surprise. Il était aussi tellement créatif.

— C’est vrai, mais c’était un don inné chez lui. Il avait l’âme d’un artiste. Son influence est visible dans toute la ville, et indéniablement dans le palais. S’il n’avait pas exercé son droit à changer les choses, les citoyens vivraient beaucoup plus pauvrement. Vous ne faites rien que vos prédécesseurs n’aient fait avant vous. Il vous revient de mettre en place des améliorations là où vous en voyez le besoin.

— Il paraît si archaïque d’isoler les femmes au point de les emprisonner…

— Ah, mais c’est encore une autre histoire, l’avertit Maliz.

— Pas vraiment. Ce n’est pas ainsi que je vois les choses.

— D’autres vont pourtant le penser. Si vous me permettez de vous donner mon humble opinion, je vous suggérerais de procéder en douceur, mon Zar. Ne tentez pas de changer trop de choses à la fois. Vous parcourrez la même distance en avançant à petits pas qu’à grandes enjambées, même si cela prendra plus longtemps, et les personnes concernées par ces évolutions les accepteront plus facilement ainsi.

— Vous voulez parler de Salméo, intervint Boaz.

Maliz fit un geste de la main signifiant qu’il pourrait citer bien d’autres noms.

— Salméo inclus, bien entendu. La Valide aura peut-être aussi l’impression que vous affaiblissez son statut, si vous accordez une trop grande liberté aux femmes. Vous ne devez pas oublier, mon Zar, si je puis avoir l’audace de vous donner un conseil, que le harem est la base du pouvoir de votre mère. Si vous procédez à de trop grands changements en l’espace de peu de temps, les autres femmes s’adresseront bientôt à vous pour outrepasser l’autorité non seulement de Salméo, mais aussi de la femme la plus puissante du royaume. Dans le harem, votre mère siège sur un trône. Je sais que vous le comprenez parce que vous y avez été élevé, et je n’ai donc pas l’intention de vous faire la leçon.

L’homme d’âge mûr s’inclina légèrement en signe de déférence.

— Je comprends. Je vous en prie, continuez, ordonna Boaz.

— Il est dans votre intérêt d’avoir votre mère de votre côté, déclara le vizir sans détour.

Boaz ne répondit pas tout de suite, et Maliz se demanda s’il avait commis une erreur de jugement.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? s’enquit enfin le Zar.

Maliz s’était trop avancé à présent pour reculer.

— J’ai constaté que la relation entre vous deux était tendue. Cela ne me regarde bien entendu en rien, et je suis conscient que ce n’est ni la faute de votre mère, ni la vôtre. Du fait de la situation dans le harem, il est presque inévitable qu’une mère esclave devenue Valide ainsi que son précieux fils prétendant au trône ressentent une certaine pression.

Il s’interrompit, surveillant la réaction de Boaz. Celui-ci restait silencieux mais le dévisageait avec intensité. Maliz poursuivit :

— Son avenir est entre vos mains. Elle n’aura pas d’autre pouvoir que celui que vous lui accorderez, quel qu’il soit. Elle dépend de votre statut ; sans vous, elle n’est rien.

— J’ai déjà entendu ce genre de conseils, fit remarquer Boaz sans cesser de scruter le vizir.

— Alors pardonnez-moi de me répéter. La Valide est une arme dont vous pouvez vous servir, mon Zar. Je vous déconseillerais de l’éloigner en sapant son autorité sur les autres femmes. Plus vous leur accordez de liberté, moins le rôle de votre mère et son influence auprès de vous auront de mystère à leurs yeux.

Boaz garda le silence un long moment.

— Je vais réfléchir à votre conseil, vizir, dit-il enfin.

Ce fut là tout ce que Maliz obtint pour ses paroles avisées.

— On dirait que Salméo me connaît bien, poursuivit le Zar, faisant un geste en direction du pâle édifice décoré connu sous le nom de « suite Sherbet », dont ils s’approchaient.

Il faisait référence aux gardes en uniforme rouge, les Elims, postés devant chacune des grandes fenêtres par lesquelles les femmes risquaient d’apercevoir leur Zar d’un peu trop près de l’avis de Salméo… et inversement, bien entendu.

Maliz s’autorisa à sourire.

— En effet.

C’était la chose à dire. Boaz esquissa un sourire hésitant, comme s’il reconnaissait partager l’aversion du vizir pour le maître des eunuques. Maliz songea alors qu’il serait plus stratégique de préserver la haine mutuelle entre Tariq et Salméo, initiée par le vizir. Cela jouerait tout au moins en faveur de sa relation avec le Zar.

Une brise fraîche se leva soudain en provenance de la Faranelle, qui grondait devant eux comme un animal agité. Humant son parfum, Boaz posa les mains sur le balcon de pierre et leva la tête vers le soleil en fermant les yeux, pour sentir sur sa peau sa chaleur de début de saison. Toute trace de l’enfance semblait avoir disparu chez le Zar au cours de cette dernière année, mais Maliz, qui connaissait bien Boaz à présent, percevait encore chez lui les restes du garçonnet qu’il avait été.

— De quoi souhaitiez-vous me parler, Tariq ? demanda le jeune homme, les yeux toujours clos.

— De votre sécurité, mon Zar, répondit Maliz sans hésitation.

Le Zar ouvrit les yeux et se tourna vers le vizir.

— C’est un sujet qui vous tient à cœur, n’est-ce pas ?

— C’est l’une de mes principales responsabilités, Zar Boaz. Saviez-vous qu’il y a moins d’un siècle, nous n’avions même pas d’Éperon ? Le grand vizir était chargé de la sécurité de tout le royaume.

Maliz n’avait pas mentionné l’Éperon par hasard. Il était certain que ses paroles, bien que prononcées avec douceur, raviveraient la douleur du jeune Zar. Celui-ci s’efforçait d’ignorer la disparition de Lazar, mais le vizir savait que cela lui était impossible. Boaz avait éprouvé de l’admiration pour lui, et même de l’amour ; ces blessures ne cicatriseraient jamais, d’autant moins que la mort de l’Éperon était entourée de mystère.

— Oui, je l’ai appris grâce à mes leçons d’histoire, acquiesça calmement Boaz, avec cependant une pointe de souffrance dans la voix.

— Je crois simplement que nous vivons à une époque plus dangereuse, mon Zar. Le chef de la sécurité de Percheron a disparu sans laisser de trace, ce qui montre qu’il y a un problème dans notre cité. J’accepte que Lazar ait invoqué le droit du Protecteur et ait été puni au nom de l’odalisque Ana. Et il est indéniable que la flagellation qu’il a subie était sauvage et excessive, provoquant sa mort précoce.

Maliz observa avec satisfaction la mâchoire du Zar se crisper silencieusement dans une émotion contenue. Il poursuivit :

— Mais devoir croire les paroles d’une vieille femme affirmant qu’on s’est occupé du cadavre de l’Éperon selon ses souhaits ? (Il ajouta une note de lassitude dans sa voix, pour montrer qu’il estimait que c’était improbable.) Eh bien, je n’aime pas cela, Très Haut. Vous êtes sous ma responsabilité après tout, et en l’absence de notre Éperon, je me sens le devoir de vous inciter à améliorer votre sécurité. Notre palais a déjà connu suffisamment de tragédies ; vous devez empêcher que le peuple subisse une perte supplémentaire, plus grave encore.

Boaz hocha la tête avec une expression songeuse.

— Vous avez récemment mentionné un changement de la garde. Je suppose que vous souhaitez me faire part d’une idée à ce sujet ?

— Oui, Majesté. Je propose la formation d’un groupe d’élite composé de jeunes hommes entraînés, qui seraient à vos côtés en permanence, pour ainsi dire.

— Combien ?

— Au moins une douzaine en faction. Je voudrais pouvoir poster des hommes dans et autour de vos appartements, ou pour vous escorter, à chaque minute de la journée.

— Vous avez commencé par imposer la présence de goûteurs dans les cuisines, Tariq. Maintenant vous suggérez que les gardes vivent pratiquement avec moi ? Je crains de me trouver étouffé par vos mesures.

Maliz hocha la tête, en s’efforçant de prendre un ton résigné et abattu.

— Laissez au moins l’un d’eux dormir à votre chevet, Très Haut.

— Non ! s’exclama Boaz. C’est hors de question. Comment pourrais-je supporter de vivre dans la peur que chaque mot que je prononce ne soit entendu, répété et…

Maliz leva la main avec douceur, mais le sourire sur son visage était empreint de malveillance.

— Permettez-moi de terminer, Majesté.

Boaz semblait douter que le vizir parvienne à le faire changer d’avis, mais il acquiesça malgré tout.

Maliz inclina la tête en signe de gratitude.

— Il s’agirait d’un corps d’élite hautement entraîné, capable de tuer quiconque tenterait de s’approcher de vous sans votre permission. (Il marqua théâtralement une pause.) Mais il serait composé de gardes sourds et muets.

Boaz afficha une expression de surprise.

— Tous ? Comment pourrions-nous les entraîner ? Leur donner des ordres ? Et comment trouver ces guerriers exceptionnels ?

Maliz émit un bruit de désapprobation, ce qui lui valut un regard agacé du garçon. Le démon se souvint qu’il devait rester en permanence sur ses gardes pour dissimuler son impatience, et ne jamais oublier qu’il était toujours Tariq pour tous ceux qui le rencontraient. Il s’inclina.

— Pardonnez-moi, Zar. Mes explications n’étaient pas claires. Les hommes seront soigneusement sélectionnés pour leurs prouesses au combat et leurs capacités à suivre des ordres donnés à l’aide de signaux. Une fois que nous les aurons choisis et entraînés pour remplir leur nouveau rôle, ils seront rendus sourds et muets.

Il avait prononcé la fin de sa phrase avec lenteur.

Boaz ouvrit la bouche comme pour parler puis la referma. Il réfléchit quelques instants.

— Vous allez mutiler des hommes valides pour remplir ce rôle ?

— Oui, répondit simplement le vizir.

— Mais c’est barbare !

— Je ne me soucie pas de la manière dont nous procéderons, Majesté. Je me soucie seulement de protéger votre vie le mieux possible. Si Lazar était encore parmi nous, je sais qu’il serait d’accord sur ce principe.

— Eh bien, cela montre que vous le connaissiez mal, Tariq, répliqua Boaz avec fermeté. Je vous assure que jamais Lazar n’aurait toléré que l’on blesse ainsi des guerriers.

— Lazar n’aurait pas permis que son Zar soit menacé d’un quelconque danger, insista Maliz, imperturbable.

— Eh bien, le suis-je ?

— Je vous demande pardon, Majesté ?

Boaz fronça les sourcils.

— Une menace directe contre moi a-t-elle été détectée ?

Maliz envisagea un instant de mentir, puis opta finalement pour la vérité.

— Non, Très Haut, mais les temps ont changé depuis le règne de votre père. Aucun de vos ennemis ne connaît votre potentiel. Ils voient un jeune Zar vulnérable, qui pourrait facilement être tué ou renversé. Peut-être des espions ont-ils déjà rapporté la mort de votre Éperon, ce qui vous exposerait encore davantage au danger. Par ailleurs, Percheron est plus que jamais une plate-forme commerciale essentielle entre l’est et l’ouest. Si nous devions subir une attaque, je pense qu’elle se produirait au cours des premières années de votre règne, Très Haut. Nous devons prendre les devants, être préparés.

— Ce ne sont que des spéculations, rétorqua son jeune interlocuteur, ne prenant visiblement pas ses paroles au sérieux.

— C’est mon travail, Zar Boaz. Je dois anticiper toutes les éventualités. Et à la suite de la disparition de l’Éperon, je me dois de vous apporter une plus grande protection que celle dont vous bénéficiez à présent.

Voyant que Boaz commençait à se lasser de la conversation, il joua sa dernière carte :

— Si cela permettait de tranquilliser votre conscience, mon Zar, je pourrais réduire cette garde à quelques hommes seulement.

— Dans ce cas, j’insiste pour qu’ils soient consentants.

Maliz ne put retenir l’expression de confusion qui gagna le visage de Tariq.

— Vous voulez qu’ils consentent à être rendus sourds et muets ?

— Sans quoi je ne le permettrai pas. Offrez-leur de l’or, à eux et à leurs familles, en échange de leur mutilation. Soyez généreux. Si vous insistez pour prendre cette mesure, alors c’est moi qui fixerai les règles. Je demande également à voir chaque homme avant qu’il soit mutilé.

Maliz sourit intérieurement. Il avait gagné.

— Comme vous voudrez, mon Zar, répondit-il docilement en inclinant la tête.

Il pourrait à présent faire surveiller le Zar en permanence. Et mieux encore, peut-être aurait-il la possibilité de garder un œil sur le nain, qu’il soupçonnait fortement d’être un ennemi de Zarab.

Chapitre 3

La Valide sirotait l’infusion aux fruits qu’elle consommait chaque matin, affirmant qu’elle lui permettait de conserver une peau sans ride et sans défaut.

— Et à quel sujet voulait-il le voir ? demanda-t-elle à son invité en reposant sa tasse de porcelaine.

Elle faisait simplement la conversation, car elle ne pouvait pas se tenir informée de toutes les discussions de son fils avec le nouveau Tariq.

— Je l’ignore, Valide, admit Salméo. Je pensais que vous le sauriez.

— Boaz ne me consulte plus avant de prendre des décisions, surtout ces derniers temps. Il a le physique d’un homme maintenant, et il pense aussi comme tel, dit-elle, sans réussir à masquer complètement la douleur dans sa voix.

— Cela signifie donc qu’il agira aussi bientôt comme un homme, répondit Salméo, sachant que la Valide comprendrait ce qu’il insinuait.

— Il la choisira avant toute autre, l’avertit-elle.

Le grand maître des eunuques ne le savait que trop bien.

— Nous ne pouvons rien faire pour empêcher cela.

— Elle est dangereuse, Salméo. J’ai commis une erreur en choisissant Ana. J’aurais dû laisser Lazar avoir cette fille.

— Je ne suis pas certain qu’il ait été capable de sentiments pour quiconque, fit-il remarquer, toujours heureux qu’on lui rappelle la mort de l’Éperon.

— Si vous étiez une femme, vous comprendriez, répliqua Herezah d’un ton caustique. Il n’éprouvait pas de simples sentiments pour elle, mais une véritable passion. Et orgueilleux comme il était, il pensait pouvoir le cacher ! Me le cacher, à moi ! (Elle secoua sa crinière qui n’avait rien perdu de son éclat de jais, bien qu’elle ait entamé sa troisième décennie.) Je ne comprendrai jamais pourquoi il lui a fait franchir les portes de ce palais, s’il était tellement épris de cette enfant.

Salméo comprit que la flamme de la Valide pour l’Éperon, mort depuis longtemps, ne s’était en rien atténuée.

Il fut surpris de remarquer qu’après tout ce temps, elle continuait à brûler pour le soldat, ou du moins pour son souvenir. Elle n’avait pas mentionné le nom de Lazar en sa présence depuis le jour où son « meurtrier », Horz, avait été exécuté, accusé d’avoir empoisonné le fouet qui avait servi à flageller l’Éperon et l’avait tué. Horz était mort et oublié, mais ce n’était pas le cas de l’Éperon Lazar. Salméo avait l’impression qu’il demeurerait toujours dans les mémoires, en particulier celle de la Valide. Il rangea cette pensée dans un coin de son esprit.

La Valide n’était pas une ennemie, mais elle pouvait le devenir. Le maître des eunuques avait cependant compris depuis longtemps que son destin était lié à celui de la Valide. Il ne parviendrait jamais à s’attirer les bonnes grâces du nouveau Zar, car les sentiments que celui-ci éprouvait à son égard étaient sans équivoque, mais le gardien du harem avait une chance avec Herezah. Boaz avait beau s’être éloigné de sa mère, il restait son fils et jamais il n’accepterait qu’on lui fasse du mal.

Si je parviens à rester son allié, songea Salméo, je pourrais peut-être ainsi assurer ma protection pour le cas où la vérité sur mon rôle dans la mort de Lazar viendrait à éclater. Il ne pensait pas que cela arriverait. Par son chantage, il avait réussi à faire porter la responsabilité de la mort de l’Éperon à Horz. Le corps du commandant s’était décomposé sur le pieu sur lequel il avait été empalé à l’extérieur du palais, et Salméo avait donc le sentiment que son secret était bien gardé. Mais au fond de lui, il savait que le Zar se doutait qu’il était à l’origine de la mort mystérieuse de l’Éperon. Boaz chercherait toujours une preuve pour lier Salméo à cet événement ; en restant proche de la Valide, en satisfaisant ses besoins et en se rendant indispensable à ses machinations, l’eunuque obtiendrait la protection supplémentaire qu’il lui fallait.

Il regrettait profondément d’avoir agi sous le coup de la colère, en dépit du bon sens. Empoisonner le fouet qui devait être utilisé pour flageller l’Éperon s’était révélé efficace, mais extrêmement dangereux. Oui, par son geste il avait tué le soldat fier et arrogant, devenu une telle entrave aux plans de Salméo pour contrôler l’odalisque Ana, mais sa mort était-elle réellement nécessaire ? Non, il avait agi de manière stupide et irréfléchie, et même s’il était parvenu grâce à ses manigances à faire accuser quelqu’un d’autre à sa place, il s’en était fallu de peu pour qu’il se fasse prendre. Salméo s’aperçut soudain que la Valide l’observait, attendant manifestement une réponse à ses récriminations sur Ana.

— Je pourrais simplement la faire tuer, Valide. Elle pourrait accidentellement glisser, ou encore se noyer mystérieusement ; l’excursion en bateau est une occasion rêvée. Je pourrais même trouver un faux coupable si cela vous semblait nécessaire.

Il attendit patiemment une réponse, sans la regarder dans les yeux. Il se doutait que sa suggestion avait fait naître une lueur d’espoir chez Herezah. La Valide devait rêver de faire disparaître de son harem la jeune odalisque qui devenait rapidement la favorite du Zar. Ana représentait une menace pour elle. La Valide n’avait pas prévu que Boaz assumerait aussi vite sa lourde charge de Zar. Elle avait espéré qu’il se contenterait d’accepter son titre puis retournerait à ses études, en lui laissant les rênes pour diriger le royaume. Elle avait sûrement toujours eu l’intention d’inclure son fils, songea Salméo, sans doute en discutant avec lui des affaires du jour pendant le dîner chaque soir, et en lui laissant croire qu’elle le consultait. Herezah était trop intelligente pour ne pas prendre en compte le paramètre de la fierté masculine, et Salméo savait qu’elle laisserait volontiers croire qu’un nouveau Zar était à la tête de Percheron, tout en tirant elle-même les ficelles de la marionnette sur le trône.

Mais les choses ne se passeraient pas selon ses espérances. Malgré son ingéniosité et ses intrigues, Herezah n’avait tout simplement pas compté sur le fait que son fils, autrefois timide et légèrement introverti, assumerait son nouveau rôle dignement et dirigerait le royaume avec détermination. Elle subissait à présent les conséquences de l’éducation donnée à son fils, à qui on avait appris à ne jamais fuir son devoir.

Herezah acceptait la nouvelle maturité de Boaz. Elle parviendrait à se faire octroyer de nouveaux pouvoirs. Mais ce qu’elle ne tolérait pas, et Salméo n’était pas sans le savoir, c’était la profonde influence d’Ana sur son fils. Ana avait pris une grande place dans la vie du Zar, menaçant de réduire à néant les aspirations de la Valide.

Salméo savait qu’il ne s’était encore rien produit du point de vue charnel entre Ana et le Zar, mais il y avait un lien entre eux, c’était indéniable. Ce lien s’était tissé quand la jeune fille avait été emmenée au palais. À cette époque elle était seule et vulnérable, tandis que Boaz était rempli de doute et d’appréhension face à son nouveau rôle de Zar. Herezah ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même de n’avoir pas été suffisamment attentive aux émotions de son fils durant cette période.

Boaz avait été sincèrement peiné par la mort de son père, mais Herezah s’était attendue à ce qu’il s’en remette rapidement et soit tout aussi excité qu’elle-même face à leur nouveau statut : elle de Valide, et lui de Zar.

Bien sûr, son erreur avait été de croire que l’ambition de Boaz finirait par l’emporter naturellement sur son amour pour son père et le chagrin causé par sa mort ; son fils avait interprété ses attentes envers lui comme de l’insensibilité. Salméo estimait pourtant qu’Herezah avait eu raison de s’attendre à ce que Boaz ne fasse pas preuve de faiblesse et reprenne sans attendre le rôle de son père afin d’établir son règne. Mais il avait l’impression que c’était encore un sujet de désaccord non exprimé entre le Zar et sa mère.

Salméo glissa dans sa bouche l’une des pastilles à la violette qu’il avait l’habitude de sucer et regarda la Valide d’un air interrogateur.

— C’est trop risqué, répondit-elle finalement. Une foule de choses pourraient mal tourner. Non, Ana doit être prise au piège par ses propres actions.

— Je ne vous suis pas, Valide, dit-il, intrigué, joignant ses doigts boudinés parés de bijoux.

Elle reprit sa tasse et but lentement.

— Ana est de loin l’odalisque la plus intelligente du harem, n’est-ce pas ?

— C’est exact. J’ai constaté que la plupart des autres filles semblent la considérer comme leur chef.

Herezah fronça les sourcils.

— Hmm. Vous voyez, ce fait à lui seul montre bien ses intentions.

Salméo n’était pas du même avis.

— Pour être honnête, Valide, je crois qu’Ana serait plus heureuse si on lui accordait moins d’attention. C’est une fille étrange, très réservée et qui semble n’avoir besoin de personne, et pourtant c’est justement auprès d’elle que beaucoup d’autres filles viennent chercher du réconfort ou de l’amitié.

— Uniquement les plus jeunes ?

Il secoua la tête.

— Je crains que non. Elle a des qualités naturelles de meneuse. Je dois reconnaître que le harem entier l’adore.

Herezah eut un petit sourire.

— Plus pour longtemps.

Comme la Valide, Salméo avait l’esprit vif.

— Vous voulez dire que ce ne sera plus le cas lorsque Boaz choisira ses partenaires sexuelles ?

— Dès que mon fils commencera à accorder des attentions galantes à certaines filles, celles-ci deviendront l’objet de la haine de toutes les autres.

— Alors elles mépriseront Ana, car j’ai la certitude qu’elle deviendra sa favorite absolue.

Herezah reposa sa tasse avec violence et Salméo se demanda s’il ne l’avait pas entendue se fêler, protestant contre un tel traitement.

— C’est justement là où je veux en venir ! Elle doit être arrêtée avant d’atteindre cette position.

Salméo réprima un sourire, prenant plaisir à constater le manque d’assurance de la Valide. Herezah se considérait peut-être comme une personne puissante, mais il était manifeste que ce n’était pas le cas en ce moment, alors qu’elle devait faire face à un fils trop indépendant et à une toute jeune fille sur le point d’atteindre la position la plus convoitée du harem pour une odalisque, position qui finirait par menacer l’avenir de la Valide.

— Dites-moi comment nous pourrions empêcher cela, demanda-t-il pour l’apaiser.

Herezah prit une profonde inspiration.

— Nous sommes d’accord sur le fait qu’elle est intelligente, nous devons donc trouver le moyen de nous servir de son intelligence contre elle. Elle s’ennuie ici, n’est-ce pas ?

— À mourir, confirma Salméo. Elle déteste le harem, comme vous vous en doutez. Elle ne manifeste pas le moindre intérêt pour ce qu’il offre : le luxe, le confort, les soins. Elle n’a que faire de tout cela.

— Très bien. Alors faisons ce qu’il faut pour qu’elle continue à s’ennuyer et à être frustrée.

La Valide sirota son infusion, prenant quelques instants pour réfléchir. Salméo savait qu’il valait mieux ne pas interrompre le cours de ses pensées.

— Cette excursion en bateau à laquelle vous souhaitez que je participe, quand est-elle prévue ?

— Bientôt. Dans quelques jours, je pense.

— C’est parfait. Cette sortie lui procurera un sentiment de liberté le temps d’une journée, et le harem lui semblera d’autant plus étouffant quand elle s’y trouvera de nouveau enfermée. Et que diriez-vous de prévoir des cours ennuyeux d’ici là ?

— De la broderie ?

Elle répondit d’un grognement, se remémorant sans doute les heures abrutissantes qu’elle avait elle-même dû passer avec une aiguille et de la soie.

— Exactement, et de la littérature. Pas de natation ni de promenade. Uniquement des activités d’intérieur, surtout avec ce beau soleil qui annonce l’arrivée de l’été.

— Et ensuite ?

Il savait qu’elle ne lui avait pas encore révélé l’élément clé de son plan.

— Nous allons lui donner l’occasion de s’enfuir facilement.

Salméo émit un petit bruit sceptique.

— Croyez-vous vraiment qu’elle désobéira à la règle principale du harem ?

— Elle l’a déjà fait une fois, répondit Herezah, tapotant ses lèvres d’un ongle verni de rouge, une habitude que Salméo lui connaissait bien quand elle était plongée dans ses pensées.

Il n’était pas convaincu.

— Elle arrivait tout juste au palais alors, et nous venions de lui faire subir le test de Vertu.

— C’était il y a un an. Pendant l’année qu’elle a passée ici, son ennui n’a fait que s’accroître, et son audace aussi. Elle est mûre pour faire une nouvelle tentative, et elle a simplement besoin qu’on la pousse.

— Vous parlez en connaissance de cause, fit remarquer Salméo.

— J’ai combattu ce désir tous les jours de ma vie, eunuque. Et je crois qu’il m’arrive encore de le faire, dit Herezah, incapable de masquer la pointe de mélancolie dans sa voix. Mais Ana pense qu’elle a une certaine influence sur le Zar et qu’elle bénéficiera de son indulgence. Elle prendra le risque, je vous le promets… Et pour en avoir le cœur net, je sèmerai les graines qu’il faut dans son esprit.

— Oh ?

— Envoyez-la-moi aujourd’hui. Je crois que je vais lui donner certaines responsabilités dans le harem. Il est de toute façon temps d’attribuer des rôles aux filles, mais c’est à Ana que j’accorderai le plus ma confiance… Je lui ferai des confidences.

— Vous lui laisserez penser que vous êtes amies ?

Herezah haussa les épaules.

— Je n’irai pas jusque-là. Ana est trop solitaire pour cela, mais peut-être parviendrai-je à construire quelques passerelles fragiles entre elle et moi.

— Et que ferez-vous alors, Valide ?

— Je les détruirai et je la dénoncerai. Quelle est la punition la plus sévère pour quelqu’un qui s’enfuit du harem ?

— Le fouet… Vous vous souvenez des conséquences de la première tentative d’évasion d’Ana. Mais cette fois il n’y aura pas d’Éperon Lazar pour contourner les règles et encourir le châtiment à sa place.

— C’est tout ce que nous pouvons faire ?

— Eh bien, si elle était surprise sans son voile, peut-être en compagnie d’un homme, la punition serait certainement plus sévère, déclara-t-il d’un air songeur, appréciant la tournure que prenait leur conversation.

— Et quelle serait-elle ?

— La mort.

Il avait parlé d’une voix froide et sans hésitation. Il remarqua avec plaisir le tressaillement au coin de la bouche de la Valide ; elle était séduite par cette solution.

— Inévitablement ?

Il hocha la tête avec assurance.

— La noyade dans le Daramo est la mort la plus clémente. Je ne crois pas que quiconque aurait le pouvoir de la sauver dans ce cas-là, à moins d’un extraordinaire concours de circonstances.

— Que pourrait-il arriver, par exemple ?

Salméo haussa pensivement ses larges épaules. Puis il écarta ses grandes mains dans un geste d’impuissance, ses paumes rose pâle offrant un contraste saisissant avec sa peau noire.

— Je ne vois tout simplement pas, Valide.

Herezah sourit.

— Parfait. C’est ce que je vous demande d’organiser, Salméo.

— Vous souhaitez que je provoque sa mort, Valide, clarifia-t-il innocemment, ne laissant pas de doute sur leurs intentions, ni sur qui donnait les ordres.

Soutenant son regard, la Valide lui parla lentement et sans détour.

— Je veux que vous fassiez le nécessaire pour qu’elle soit retrouvée dans cette position compromettante et qu’elle ne puisse échapper aux conséquences. Le reste dépendra des lois du harem.

— Et le Zar, Valide, que faites-vous de lui ?

Elle fronça les sourcils sans comprendre.

— Que voulez-vous dire, Salméo ?

— Il serait plus facile de détourner la loi en notre faveur s’il était de notre côté, répondit-il doucement sur un ton lourd de sous-entendus, les paupières mi-closes.

Herezah soupira.

— Malheureusement, Boaz ne sera pas notre pion. Je le répète, il est devenu un homme depuis une dizaine de lunes, et il ne se laissera pas manipuler facilement.

— Il n’a pas besoin de le savoir, Valide, dit Salméo, en baissant lentement les yeux vers ses ongles.

— Vous voulez utiliser mon fils à son insu ? demanda-t-elle, sans paraître y voir d’inconvénient.

Salméo fit un signe d’assentiment sans la regarder.

— Nous n’avons pas besoin de lui faire part de notre plan.

Le mot « notre » ne lui avait pas échappé. Elle comprit qu’à partir de ce moment, son avenir était lié à celui de Salméo. Sa brillante idée de s’allier avec Tariq et de tenir Salméo à distance n’avait pas eu les effets escomptés. Le vizir était devenu grand vizir, et il était beaucoup plus puissant que par le passé. Il avait habilement manœuvré pour s’attirer les bonnes grâces de son fils. Elle en était écœurée et n’arrivait toujours pas à comprendre comment cela avait pu se produire aussi rapidement, et sous son nez. À la mort du vieux Zar, Tariq était encore un conseiller obséquieux qui se plaignait sans cesse, que personne ne respectait, et qu’elle ne soutenait que tièdement. Mais dans les semaines qui avaient suivi le couronnement du nouveau Zar, Tariq était soudainement devenu un nouvel homme, intéressant, incisif, intelligent et vif d’esprit : des qualités qu’elle n’avait jamais décelées chez lui par le passé. Et puis il avait aussi changé extérieurement. Sa stature voûtée, ses vêtements tape-à-l’œil et toutes les parures vulgaires qu’il prisait tant, comme les bijoux dans sa barbe et sur ses sandales, n’étaient que de lointains souvenirs. Il portait désormais des couleurs claires et des coupes simples, plus adaptées à son statut de grand vizir. Herezah aurait pu jurer qu’il avait le regard insistant en présence des femmes, ce qu’elle n’avait jamais remarqué auparavant. Elle considérait presque Tariq comme asexué, savait qu’il vivait seul, n’avait pas d’aventures légères, et encore moins d’amantes sur le long terme. Le Zar Joreb lui avait confirmé explicitement cela lors de l’une de leurs soirées passées à deux. Mais ce nouveau Tariq était presque charmeur avec elle, il adressait des clins d’œil à certaines servantes, et quand il lui arrivait d’être en compagnie des filles voilées du harem, ses regards appuyés témoignaient de son intérêt.

Et Tariq semblait désormais la personne la plus proche du Zar – avec le nain qu’elle méprisait, bien sûr. Comment avait-elle pu oublier Pez ? Elle prit conscience que Salméo l’observait et chassa ces pensées exaspérantes.

Elle prit alors la parole, consciente qu’elle s’alliait ainsi avec l’eunuque, mais mettait également en péril sa relation fragile avec Boaz :

— Expliquez-moi, je vous prie, comment nous pouvons utiliser mon fils sans son consentement. Mais d’abord, j’ai besoin d’une autre infusion. Pouvez-vous me la faire apporter pendant que j’ôte mon peignoir de soie et change de vêtements ?

Salméo donna des ordres à un serviteur eunuque tandis qu’Herezah disparaissait dans sa chambre à coucher, qui menait à sa garde-robe. Elle en ressortit au moment où Salméo congédiait le serviteur qui avait apporté un plateau pour la Valide.

— Vous êtes magnifique, Valide, complimenta le chef des eunuques.

Elle hocha la tête. Elle n’avait pas vraiment besoin de se l’entendre dire et savait à quel point elle était splendide, comme en témoignait son port de tête fier. Une tâche l’attendait, et pour y parvenir elle devait être le plus éblouissante possible.

— Puis-je vous servir ? ajouta Salméo.

— S’il vous plaît, répondit-elle, en s’installant près de la fenêtre.

Le regard tourné vers l’extérieur, elle se fit une fois de plus la réflexion qu’il lui arrivait souvent de contempler les jardins ou la mer, comme tous les membres du harem, avec un désir ardent et irrépressible d’être ailleurs.

— Nous sommes tous prisonniers de ce magnifique endroit, dit-elle, pensant à voix haute.

— C’est une prison dorée, Valide, fit remarquer Salméo derrière elle.

Il s’avança à pas légers vers Herezah et lui tendit délicatement la ravissante tasse qui reposait sur une soucoupe tout aussi charmante, remplie de l’infusion fumante aux agrumes. C’était un service qui avait été créé spécialement pour elle à la demande de Joreb, lorsqu’elle avait été nommée épouse et favorite absolue. Ses couleurs vives et audacieuses reflétaient sa personnalité, lui avait expliqué le Zar.

Elle but une gorgée et laissa échapper un soupir de plaisir en sentant la chaleur l’envahir.

— Tous les serviteurs ont été congédiés ? vérifia-t-elle.

— Nous sommes seuls, Valide.

— Alors je suis tout ouïe, grand maître eunuque. Faites-moi part de votre ingénieux plan.

Chapitre 4

Voûté sur sa chaise, l’homme contemplait la mer avec intensité. Ses cheveux, auparavant aussi noirs que le fameux velours de Shagaire, étaient désormais étrangement dorés et lui fouettaient le visage sans qu’il y prête attention.

Le vent était plus rafraîchissant que froid, car la chaleur du début de l’été commençait à s’installer. Pourtant, l’homme semblait en proie à des tremblements constants, qui n’avaient rien à voir avec la température. Une couverture en laine de chèvre recouvrait son corps décharné, mais l’homme en voulait aussi peu que toute autre forme de confort qui aurait pu le mener sur le chemin de la guérison. Cet homme avait envie de souffrir, car cela signifiait qu’il était en vie.

La journée avait été splendide, et le soleil presque éblouissant. Pourtant, l’homme ne semblait s’intéresser ni à l’éclat des premiers rayons solaires de la saison, ni à la mer Faranelle scintillante. Toute sa concentration était dirigée au loin sur le contour brillant de la cité de Percheron, qui rougeoyait violemment sous le soleil de fin d’après-midi. En haut de la colline qui dominait la magnifique baie en forme de fer à cheval se dressait le Palais de pierre. C’était vers ces couloirs et ces appartements calmes que ses pensées dérivaient. Les jumeaux géants qui montaient la garde sur Percheron captaient de temps à autre son attention, comme s’ils essayaient de le distraire de sa solitude, mais son regard était comme irrésistiblement attiré vers l’imposant palais du Zar.

— Vous devriez rentrer maintenant, le pressa doucement la vieille femme qui était montée jusqu’à lui en boitant. Et il est l’heure de prendre votre remède.

— Pour le bien que cela me fait, répondit-il.

— Il est inutile de regarder vers le palais, Lazar, elle ne peut pas vous voir. Elle est en sécurité là-bas. Cela devrait vous suffire.

La femme avait parlé sur un ton amer, mais Lazar savait que c’était malgré elle. Ils étaient tous deux conscients que c’était sa manière de faire resurgir une vieille dispute. Il mordit à l’hameçon.

— Ne me sermonnez pas, prêtresse. Vous au moins, vous pouvez vous promener librement dans la ville. Je suis coincé ici, et je suis autant prisonnier de cette colonie de lépreux que l’est Ana du harem.

— Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même ! Vous avez pris un trop grand risque en allant assister à l’exécution de Horz il y a des lunes, alors que vous n’étiez pas en condition pour le faire. (Elle émit un son de dégoût.) C’était une folie.

— Il fallait que je remette le message à Pez, répondit-il, sentant sa colère monter.

— J’aurais pu le lui apporter moi-même. Vous vouliez revoir Ana. À quoi nous servez-vous si vous tenez tant à vous précipiter vers votre mort ?

— Ma vie n’appartient qu’à moi-même, gronda Lazar. Elle n’est ni à vous, ni à personne d’autre !

— Vraiment ? dit-elle sur un ton dédaigneux. Vous pouvez essayer de nous tromper avec ces paroles creuses, mais je ne crois pas que vous puissiez vous duper vous-même. Vous avez déjà donné votre vie. Elle lui appartient, déclara-t-elle avec colère, en montrant de son doigt déformé le palais dans lequel vivait Ana.

Lazar resta silencieux. Zafira soupira, et il l’imita inconsciemment. Il savait qu’elle disait la vérité mais, comme elle, il était conscient de la hauteur des enjeux de l’étrange bataille dans laquelle ils étaient à présent engagés. Ils n’avaient pas le choix, ils devaient prendre des risques.

— Je vais bientôt rentrer, répondit-il enfin.

— Laissez-moi vous aider.

— Non. Je vais me débrouiller.

— Lazar, vous devez l’oublier, lui intima-t-elle doucement. Je crois que…

— Accordez-moi encore quelques minutes, Zafira, l’interrompit-il.

Il ne niait pas que le triste souvenir de la femme qu’il avait perdue soit une entrave à son rétablissement, mais il savait aussi que s’il était encore vivant et faisait l’effort de se réveiller chaque matin, de respirer, de manger, et de marcher en boitillant pour que ses membres restent souples, à défaut d’être forts, c’était grâce à cette même femme. Quelle ironie. Il était tiraillé par des émotions contradictoires, à la fois bénéfiques et néfastes pour sa santé.

Il avait même réussi à se convaincre lui-même que sa périlleuse expédition dans la cité avait pour unique but de faire savoir à Pez qu’il était vivant et de lui demander de venir sans tarder à l’île de l’Étoile. C’était le prétexte qu’il avait trouvé pour échapper à Zafira ; il avait risqué sa vie quelques heures seulement après avoir repris conscience, à la suite de la flagellation et de l’empoisonnement. La prêtresse et lui s’étaient amèrement disputés à ce sujet, parce qu’il était loin d’être assez fort pour faire le trajet sur l’eau. Sa véritable motivation était cependant bien sûr d’entrevoir une dernière fois l’odalisque Ana. Et cet effort avait failli lui arracher le peu de vie qui lui restait.

Après avoir été empoisonné par le fouet qui lui avait violemment lacéré le dos, il avait été à l’agonie. L’action du poison drezden, ses pertes de sang importantes et sa peine profonde avaient conspiré tous trois pour le tuer. Mais l’amour lui avait permis de tenir. Il s’était accroché à la vie, parce que vivre signifiait peut-être la voir encore une fois. Ces onze dernières lunes, il avait lutté contre la mort avec une telle force qu’il n’était plus qu’une épave. Mais une épave dotée d’un héritage.

Lazar comprenait à présent que le drezden, qui avait failli le tuer, avait un autre effet pernicieux : ce poison était également l’unique antidote qui pouvait continuer à le sauver… mais à un prix. L’étrange femme, Ellyana, l’avait prévenu que l’héritage viendrait réclamer sa dette.

— Le drezden restera en vous pour toujours, lui avait-elle expliqué une fois qu’il s’était suffisamment rétabli pour se concentrer sur des mots et pour recommencer à vivre. Il sommeillera en vous puis, comme une maladie, frappera de nouveau brutalement.

— Comment serai-je averti ? Comment pourrai-je savoir quand il arrivera ? avait-il demandé lorsqu’il s’en était senti la force, la voix éraillée de n’avoir pas servi pendant si longtemps.

— Vous ne pourrez pas le savoir. Il attaquera simplement quand il le décidera.

— Et comment Lazar peut-il se protéger ? était intervenue Zafira.

— Avec le drezden lui-même. Vous devrez toujours en porter une fiole sur vous. Versez une goutte de poison concentré sur votre doigt – surtout pas plus – et déposez-la sur votre langue. Le poison mettra plusieurs heures à agir, mais il vous permettra de vous rétablir.

— Pourtant il n’a pas eu l’effet escompté la première fois.

— Lazar, vous étiez déjà à l’article de la mort à cause des coups de fouet. Je défie n’importe quel médecin de vous avoir fait revenir du bord de l’abîme où vous vous trouviez, avec ses théories et ses potions modernes. Faites-moi confiance. Si vous vous étiez trouvé dans le palais ou aviez été soigné par des docteurs, vous n’auriez pas tardé à rejoindre votre dieu. Le drezden vous a sauvé. Il vous sauvera de nouveau, et beaucoup plus rapidement maintenant que votre corps peut le supporter, mais seulement…

Elle s’était interrompue et avait haussé les épaules.

— Provisoirement, avait achevé Lazar.

La femme s’était contentée de hocher la tête, puis avait disparu.

Lazar ramena ses pensées vers le présent, prenant conscience que la prêtresse se tenait encore debout près de lui. Il souhaitait rester seul quelques minutes.

— S’il vous plaît, Zafira.

Elle soupira de nouveau, se rappelant sans doute que Lazar avait besoin d’encouragements, et non de reproches.

— Vous êtes en train de guérir, Éperon. J’ai été dure avec vous, et peut-être pas aussi honnête que j’aurais dû l’être. Je sais que vous vous sentez faible, mais votre dos a cicatrisé et je vous ai observé faire de l’exercice. Vous avez retrouvé une partie de vos forces. (Lazar hocha la tête en silence.) Autorisez-vous à aller mieux. Les remèdes ne sont pas tout-puissants. Vous devez y mettre du vôtre.

— J’en suis conscient. Maintenant je vous en prie, laissez-moi quelques instants encore, dit-il, percevant la note plaintive dans sa propre voix.

La vieille femme secoua la tête. Elle tourna les talons et s’éloigna en boitillant vers la maisonnette où ils logeaient, et Lazar la vit grimacer. C’était sûrement sa douleur à la hanche qui la reprenait, et qui devait lui rappeler constamment que ses belles années étaient loin derrière elle. Il se demanda si un seul d’entre eux était vraiment prêt à affronter le défi qui les attendait, quel qu’il soit : un nain, une odalisque prisonnière, une prêtresse ratatinée et lui, qui ne valait pas mieux qu’un infirme.

Ana s’inclina profondément et avec grâce.

— Vous souhaitiez me voir, Valide ?

— En effet, mon enfant. Viens marcher avec moi dans la cour. Il fait trop doux pour rester enfermé, dit Herezah, en constatant avec surprise à quel point Ana avait changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait observée.

Herezah éprouvait une telle aversion pour la jeune fille qu’elle avait délibérément évité de la voir. Elle avait d’ailleurs si peu fréquenté les odalisques ces derniers temps qu’elle avait laissé Ana – et sans aucun doute certaines des filles les plus âgées – s’épanouir soudainement dans sa féminité à son insu. C’était une erreur qui ne lui ressemblait pas, mais elle avait été fortement affectée par la mort de Lazar et ne s’était pas intéressée à grand-chose ces dix dernières lunes. Malgré ses provocations ouvertes, ses réprimandes publiques et les difficultés qu’elle avait placées en travers de la route de l’Éperon, il avait été l’unique homme à avoir fait battre son cœur habituellement insensible, dans sa vie de solitude. Elle n’avait jamais aimé le Zar Joreb, mais elle l’avait admiré et avait apprécié sa compagnie. Elle frissonna en pensant à ce qu’il serait advenu d’elle s’il ne lui avait pas accordé ses faveurs. À la vérité, elle n’avait jamais connu l’amour, et ignorait donc si ses sentiments envers Lazar pouvaient être appelés ainsi. Pourtant elle n’avait pas de doute sur la force de son désir pour lui ; jamais elle n’avait eu envie d’un homme avec une telle passion. Mais il avait ignoré ses avances et avait même refusé de lui accorder des plaisirs simples, comme un mot gentil ou un sourire. Et depuis qu’Ana était entrée dans leurs vies, l’indifférence polie de Lazar à son égard s’était transformée en haine, elle en était certaine. Il la méprisait parce qu’elle avait refusé de lui laisser passer du temps avec Ana. Et pourtant, même après tous ces mois, Herezah sentait encore son cœur bondir à la mention de son nom, et éprouvait une profonde peine quand elle se laissait aller à penser à sa disparition. L’esprit occupé par sa souffrance secrète et son désir d’améliorer sa relation avec son fils, elle avait imprudemment laissé le harem, le siège de son pouvoir, fonctionner essentiellement sans sa surveillance rapprochée. Quand elle avait vu Ana arriver, elle avait pris conscience de l’étendue de son erreur. Il n’était cependant pas trop tard. Ana avait beau être une femme magnifique, elle n’était qu’une odalisque, tenue d’obéir à la Valide.

— Comment vas-tu, ma chère ? demanda Herezah, s’en souciant comme d’une guigne mais ayant à cœur de paraître le plus aimable possible.

— Je vais bien, Valide, je vous remercie, répondit Ana en suivant Herezah dans son petit jardin privé.

— Viens te mettre à la lumière, Ana, pour que je puisse te regarder.

Elle observa la jeune fille avancer gracieusement jusqu’à la colonne de lumière du soleil filtrant à travers les cyprès, qui réchauffait les dalles de pierre sous ses sandales. Elle ressentit immédiatement de la jalousie en voyant les cheveux de la jeune fille briller vivement sous les rayons dorés, étincelant à chaque mouvement de sa tête. Ana n’était manifestement pas consciente de l’effet qu’elle pouvait produire ainsi, en particulier auprès de la gent masculine.

— Tu as changé, Ana.

— Comment cela, Valide ? s’enquit poliment la jeune fille.

Herezah réfléchit un instant.

— Tu es plus grande, tu as appris à t’habiller avec goût, comme je peux le voir, et tes courbes se sont arrondies. Ce qui n’est pas un mal, car tu étais un peu maigrichonne.

— J’essaie de ne pas abuser des plats sucrés avec lesquels on nous tente, Valide.

— Je ne crois pas que tu aies besoin de t’inquiéter à ce sujet, ma chère. À ton âge j’étais capable de manger un chameau sans prendre un gramme. C’est après avoir donné naissance à un enfant qu’il faut observer de nouvelles habitudes alimentaires. Mais il est vrai que tu n’as pas connu le harem de l’ancien Zar.

— Il a été dissous juste avant mon arrivée.

— Eh bien, si tu avais été là, tu aurais vu une longue file de grosses femmes sortir du palais en se dandinant, je t’assure, dit Herezah, plus méchamment qu’elle ne le voulait.

Elle était agacée de voir Ana rester aussi sereine.

— On m’a dit une fois que la rondeur du corps était synonyme de prospérité, Valide.

Herezah cligna des yeux avec irritation. La jeune fille exprimait ses pensées avec beaucoup trop d’audace.

— Peut-être bien, Ana, répondit-elle sèchement, mais un Zar préférera toujours une femme à la fois voluptueuse et fine à une femme corpulente.

Ana parut ne pas avoir entendu la réponse de la Valide.

— On m’a également dit que la beauté était dans l’œil de celui qui la regardait, Valide. Les Zars n’ont sans doute pas tous la même définition d’une femme attirante. Peut-être le Zar Boaz sera-t-il séduit par un esprit plutôt que par une silhouette.

Herezah laissa échapper un hoquet d’indignation.

Ana prit conscience de son erreur.

— Pardonnez-moi, Valide, je ne voulais pas vous offenser. J’exposais simplement une idée.

— Tu dis ce que tu penses un peu trop facilement pour quelqu’un de si jeune, Ana.

— Je vous prie de m’excuser, Valide Herezah, répéta Ana en se mettant à genoux. Je m’efforce d’y remédier.

En regardant la silhouette agenouillée devant elle, Herezah eut l’impression de se revoir quinze ans auparavant. Élégante et obstinée, dotée d’une remarquable beauté derrière laquelle se cachait une grande vivacité d’esprit. Herezah se rappelait le feu de l’ambition qui brûlait en elle. C’était ce qui lui avait permis de supporter des années d’ennui destructeur. Elle comprit cependant qu’Ana n’avait pas cette soif de pouvoir, mais qu’elle était animée par quelque chose d’entièrement différent. Il émanait d’elle une chaleur égale, bouillonnant sans cesse mais invisible.

— Qu’est-ce que tu veux vraiment ?

Les mots lui avaient échappé, sans qu’elle puisse rien faire pour les arrêter.

Ana leva les yeux avec surprise.

— Je ne veux rien, Valide. Je veux juste être, répondit-elle.

Herezah eut de nouveau un geste d’exaspération.

— Tu veux être ? Qu’est-ce que cela signifie ?

Ana haussa les épaules.

— Pardonnez-moi, mais j’ai du mal à mettre des mots sur mes sentiments.

— Tu affirmes ne rien vouloir, répéta Herezah, en se raccrochant à ce qu’elle avait compris, et pourtant toutes les filles du harem te mangent dans le creux de la main.

Ana baissa de nouveau les yeux et Herezah devina qu’elle en était consciente.

— Je ne demande rien, Valide. Je ne les encourage pas à agir ainsi.

— Et pourtant elles le font, Ana. Es-tu dangereuse pour le harem ? Tu peux te relever.

Ana se leva avec souplesse, et Herezah fut de nouveau saisie par la beauté et la grâce de la jeune femme. Elle semblait mûre pour être cueillie, comme le grand maître des eunuques l’avait fait observer. Il avait raison : Boaz pourrait leur servir à son insu à éliminer la menace que représentait Ana pour le statut d’Herezah.

— Dangereuse ? répéta Ana.

— Ton innocence est toujours très convaincante, mais je ne suis pas dupe, déclara Herezah en prenant soin de parler d’une voix douce pour masquer sa rancœur, comme s’il s’agissait d’une simple observation et non d’une accusation. Elle te sera d’une grande utilité. Je suis sûre que le Zar tombera sous le charme.

Ana osa alors lever ses yeux verts insondables vers la Valide, qui se sentit transpercée par son regard. Elle affecta un rire gêné.

— Oh, tu sais sûrement que mon fils te voudra bientôt dans son lit, n’est-ce pas, Ana ? (Il y avait dans sa voix une pointe de moquerie qu’elle voulait qu’Ana entende.) Quant à moi, je me réjouirai lorsqu’il possédera sa première vierge, poursuivit-elle.

Ana ouvrit la bouche puis la referma, ne sachant manifestement que répondre. Herezah sourit intérieurement. C’était ainsi qu’elle voulait voir la jeune fille : hésitante, manquant d’assurance.

— Mais ne parlons pas de cela, dit-elle sur un ton plus amical, avec un geste de la main pour signifier que le sujet était clos. Si je t’ai fait venir aujourd’hui, c’est pour parler du pique-nique que le Zar Boaz souhaite organiser pour le harem.

— Oh ?

— Oui. Vois-tu, je me suis dit que les filles les plus jeunes auraient un peu peur de sortir du harem. Elles sont ici depuis un an maintenant, et c’est là qu’elles se sentent en sécurité.

Ana avait en partie retrouvé son sang-froid et répondit vivement.

— Non, Valide, je pense que toutes les filles du harem sont très impatientes. Je ne ressens aucune crainte chez elles.

Herezah cligna lentement des yeux, comme si elle s’adressait à quelqu’un d’un peu lent d’esprit.

— Quoi que tu puisses en penser, je t’assure que certaines filles seront réticentes.

Ana hocha la tête, comprenant son manque de tact.

Une fois de plus, Herezah parvint à afficher un sourire amical.

— Ana, je compte sur toi pour donner des conseils aux plus jeunes, dissiper toute hésitation parmi elles, et surtout leur montrer qu’elles n’ont pas à craindre le Zar.

— Comment cela, Valide ? demanda Ana en fronçant les sourcils.

— Allons faire un tour dans le jardin, suggéra Herezah, en prenant le bras de la jeune fille, malgré le sentiment de haine que le contact de sa peau satinée et sans défaut éveillait en elle.

La Valide savait qu’elle avait été ainsi, mais sa fraîcheur et sa vitalité avaient désormais disparu. Elle restait bien sûr une belle femme, mais plus mûre ; elle était une Valide, rien de moins. Aucun homme ne lui ferait plus la cour – aucun homme n’oserait. Elle était nostalgique de l’époque où elle pouvait se servir de son corps comme d’une arme pour faire perdre ses moyens à un homme. Cela lui procurait un tel sentiment de pouvoir, un sentiment qu’Ana ne connaissait pas encore… ou peut-être que si ? Lazar aurait fait n’importe quoi pour la jeune fille. Herezah l’avait vu à son regard avide et désespéré lorsqu’il lui avait menti effrontément pour sauver Ana de la prison du harem. Pendant la cérémonie du Choix, lorsque toutes les filles qui avaient été achetées avaient été présentées à la Valide dans un premier temps, il s’était efforcé de la persuader de lui laisser passer du temps avec Ana. Herezah le soupçonnait d’avoir menti en affirmant que la mère d’Ana, qui vivait dans les contreforts, n’avait accepté de vendre sa fille qu’à condition que Lazar devienne une sorte de gardien pour elle. L’histoire qu’il avait habilement racontée avait beau être crédible, il n’avait pas réussi à cacher – pas à elle, en tout cas – la passion que lui inspirait Ana. Le simple fait d’y repenser l’irrita au plus haut point. Non seulement Ana semblait s’être attirée les faveurs de Boaz, mais elle était en plus parvenue à conquérir le cœur du seul homme qu’Herezah avait jamais désiré, et qu’elle n’avait pourtant même jamais touché.

Soudain, elle revit dans son esprit Lazar, à demi-nu dans la cour des Chagrins, debout contre le poteau avant le début du châtiment. Quelques coups du Nid de Vipères avaient suffi à lacérer sauvagement son dos et à faire couler abondamment le sang précieux du corps dur et fier de l’Éperon. À la fin du châtiment, il s’était retrouvé écroulé sur le sol, sans vie. Herezah laissa libre cours à sa frustration et à sa colère généralement enfouies au plus profond d’elle-même, et ressentit une douleur intense.

Que n’aurait-elle donné pour une nuit avec Lazar ! Elle savait qu’il payait des prostituées, et cela l’énervait beaucoup. Elle se serait donnée entièrement à lui gratuitement, elle aurait tout risqué pour une seule nuit avec lui. Ana, elle, avait eu la chance de passer plusieurs nuits avec Lazar, lorsqu’elle avait fait le voyage en sa compagnie, de sa maison dans les contreforts jusqu’au palais. Elle avait passé une soirée insouciante avec lui à Percheron avant que Lazar la présente au palais. Herezah avait découvert cela lors du dernier soir de liberté d’Ana. Ils s’étaient promenés tous deux dans le bazar – main dans la main qui plus est –, avaient partagé un repas et s’étaient assis tout près l’un de l’autre sur le rebord d’une fontaine. Ses espions lui avaient rapporté qu’il y avait eu des rires, de la tendresse, et même du chagrin quand était arrivé le moment de quitter la Ruelle de l’Or, où il lui avait acheté un cadeau, juste avant de se diriger vers le palais. Un an après, elle sentait encore la colère bouillonner en elle.

Herezah avait seulement deux hommes dans sa vie, deux hommes dans son esprit, et les deux avaient jeté leur dévolu sur Ana. Cela lui faisait mal, comme une plaie à vif, et elle avait dû rassembler toute sa volonté pour ne pas retirer son bras de celui de la jeune femme qui marchait prudemment à son côté.

Le silence entre elles s’était prolongé. Herezah montra du doigt un banc situé sous un figuier. Elle ravala sa fureur et réussit à parler d’une voix claire et posée :

— Asseyons-nous, si tu le veux bien.

Ana s’exécuta sans dire un mot, ne sachant à quoi s’attendre.

— T’arrive-t-il de penser à l’Éperon Lazar, Ana ?

La Valide sentit le mouvement involontaire de la jeune fille et sut qu’elle avait touché une corde sensible.

— Cela m’arrive de temps en temps, et je suis remplie de peine à l’idée qu’il n’arpente plus les rues de la ville.

— C’est le souvenir que tu as de lui ?

Ana commença à hausser les épaules mais s’interrompit.

— Je ne sais pas vraiment quel souvenir j’ai de lui. Je n’ai passé que peu de temps avec l’Éperon, répondit-elle évasivement.

— Mais tu l’admirais ? voulut savoir Herezah, incapable de se maîtriser.

— Oui, en effet. C’était un homme bon et fidèle à Percheron. Ce qui lui est arrivé à cause de l’erreur que j’ai commise est injuste.

Herezah perçut la douleur dans la voix de la jeune fille. Elle comprit que l’odalisque s’efforçait de ne pas révéler ce qu’elle éprouvait véritablement en répondant poliment et en choisissant ses mots avec soin, mais son langage corporel trahissait à lui seul la profondeur de ses sentiments pour l’Éperon.

— Personne ne pouvait savoir que Lazar ferait preuve d’une telle galanterie, mon enfant. Il était très protecteur envers les filles qu’il ramenait. Ce qui s’est passé est terrible, c’est vrai, mais ce n’était la faute de personne.

— Un coupable a cependant empoisonné le fouet, Valide, n’est-ce pas ?

Une fois de plus, l’audace d’Ana lui coupa le souffle.

— Et il a payé pour ce qu’il a fait.

— Jamais mon oncle Horz n’aurait fait une chose pareille, Valide. Je ne le connaissais peut-être pas aussi bien que vous, mais je sais que c’était un serviteur du harem respectable et fidèle. Nous étions lointains parents. Je l’avais vu seulement deux fois avant d’être emmenée au palais, et si deux membres de la même famille se sont retrouvés ici, c’était une pure coïncidence. Il ne m’a jamais traitée différemment des autres odalisques et il était loyal aux Elims. Ce n’était pas un meurtrier.

— Et était-ce aussi une coïncidence que vous soyez tous deux mêlés au drame qui a conduit à la mort de Lazar ?

La Valide vit Ana hocher tristement la tête.

— Alors qui, Ana ? demanda innocemment Herezah, curieuse d’entendre la réponse de la jeune fille. Qui a empoisonné le fouet ?

Ana se tourna vers la Valide et la contempla longuement.

Que Zarab nous sauve, songea Herezah, elle croit que c’est moi qui ai manigancé cela !

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

Ana baissa immédiatement les yeux.

— Je… Sans raison, Valide, veuillez m’excuser. Je me disais juste que vous saviez peut-être quelque chose qu’on ne nous avait pas dit.

Tu mens bien, songea Herezah, mais pas assez pour que je sois dupe.

— Je ne peux rien t’apprendre de plus, odalisque, répondit la Valide, sans mentir pour une fois. Quelle que soit la vérité, elle ne nous le ramènera pas.

— Mais il n’aurait jamais dû mourir, Valide. C’est ma faute et jamais je ne pourrai me le pardonner.

— Peut-être que cela t’a servi de leçon, alors ? s’enquit Herezah, se réjouissant qu’Ana évoque elle-même ce sujet.

— C’est certain, répondit-elle sans hésitation.

Herezah n’était pas encore satisfaite. Elle rappellerait bientôt cette conversation à Ana.

— Rien ne pourrait donc te convaincre de t’échapper de nouveau ?

Ana soutint le regard de la Valide avec une expression peinée.

— Rien.

Herezah sourit.

— Merci, Ana. Tu m’en vois heureuse. Tu sais que lorsque je t’ai choisie parmi toutes ces superbes filles à vendre, il y a de nombreuses lunes, c’était pour que tu deviennes la première des odalisques. J’ai placé beaucoup d’espoirs en toi. Peut-être t’imagines-tu accéder au statut de favorite ? Peut-être même de favorite absolue, comme je l’étais ?

— Non, Valide, répondit Ana avec gravité. Je n’ai jamais songé à de telles choses.

— Eh bien tu le devrais, ma fille. Tu es suffisamment intelligente, et je ne doute pas que tu conviendras très bien au Zar. L’idée de produire des héritiers pour le trône de Percheron ne t’excite-t-elle pas ?

Ana frissonna malgré la chaleur, et secoua la tête.

— Je sais ce qu’il arrive aux héritiers qui restent, Valide. Non, je ne souhaiterais cela à aucune mère. Plutôt être stérile que de vivre un tel traumatisme.

Herezah ne put retenir un hoquet scandalisé.

— Tu ne dois pas parler ainsi, Ana. Tu as un rôle maintenant dans le harem. Tu ne t’en rends peut-être pas compte, mais nous si. C’est sûrement toi que le Zar choisira avant toute autre. Je ne peux pas parler en son nom, mais je vois ce qu’il voit.

— La beauté n’est pas tout, murmura Ana.

— C’est ce que tu crois, pourtant elle est vitale pour une odalisque. C’est ton principal atout afin de te distinguer auprès du Zar.

— Peu m’importe s’il ne me choisit pas, Valide. Pardonnez-moi ma franchise, mais je crois que c’est la différence entre vous et moi.

La jeune fille faisait preuve d’un courage admirable en parlant ainsi sans détour à la femme la plus puissante du palais, aussi Herezah lui pardonna-t-elle l’insulte contenue dans sa phrase ; elle n’avait jamais caché son ambition. La Valide était secrètement impressionnée par la force de caractère d’Ana, qui lui rappelait douloureusement sa propre détermination, même si leurs aspirations ne semblaient guère être les mêmes. Herezah n’avait toujours pas véritablement compris ce qu’Ana voulait. La liberté, sans doute. Ce que toute odalisque privilégierait face aux quantités de richesse et de luxe qu’on pourrait lui offrir.

Herezah revint à leur sujet de conversation précédent avec un petit sourire.

— Je suis contente de savoir que tu resteras fidèle au harem, Ana, et que tu ne nous mettras pas de nouveau à l’épreuve en tentant de t’échapper du palais. T’enfuir du harem après la cérémonie du Choix pour retrouver ta liberté était une très mauvaise idée, comme tu as pu t’en rendre compte de façon brutale. J’ai mis cela sur le compte d’un tempérament intrépide doublé d’un manque de maturité, mais cela ne doit jamais se reproduire. Sers-toi de ce courage pour accomplir tes devoirs d’odalisque. J’ai appris que ton comportement avait été irréprochable ces treize dernières lunes. (Ana hocha la tête en gardant les yeux rivés sur le sol.) Tu fais preuve de sagesse, et c’est pour cette raison que je te demande de te charger du pique-nique qui aura lieu à la prochaine pleine lune. Les filles ont encore très peur de moi et suivront plus volontiers ton exemple.

— Je comprends, répondit Ana.

— Et, pour te remercier de ton aide, je demanderai à ce qu’on t’accorde l’autorisation d’aller au grand bazar.

Ana leva brusquement la tête, les yeux écarquillés.

— Quitter le palais, murmura-t-elle, incrédule.

Herezah sourit de nouveau avec indulgence.

— Entièrement voilée, et escortée par des Elims, bien entendu.

— Valide, je… je…

— Ne t’inquiète pas, Ana. Je sais ce que tu essaies de me dire. Je crois que tu oublies que j’ai moi aussi été prisonnière du harem quand j’étais une jeune fille, et que mon souhait le plus cher était alors d’échapper à cet environnement suffocant. Aujourd’hui je suis encore prisonnière et j’aspire toujours à la liberté, mais j’ai appris à accepter mon sort, comme tu le feras à ton tour. Mais je ne veux pas que tu souffres comme j’ai souffert. Si je peux te permettre de profiter de quelques rares moments de liberté, le pique-nique en bateau ou cette sortie dans la cité, alors je le ferai. J’ai le sentiment qu’ainsi tu seras plus… sereine, dirons-nous.

— Je ne sais vraiment pas quoi dire, ni comment vous remercier, balbutia Ana, la stupéfaction encore inscrite sur son visage.

— Remercie-moi en étant honnête. Respecte ta promesse et ne tente rien de stupide, et aide-moi à faire passer un agréable moment sur l’eau à ces filles. Participe à la vie du harem et sois moins maussade et renfermée. C’est là qu’est ta vie dorénavant. Je veux essayer de te la rendre plus facile, mais tu dois y mettre du tien. Tu dois accepter ton sort, comme je l’ai fait, assumer ton rôle d’odalisque et faire de ton mieux. Tu es si intelligente ! J’aimerais bien te voir étudier davantage. Est-ce qu’il y a une matière pour laquelle tu as des affinités particulières ?

— Eh bien, commença Ana, je crois que je suis douée pour les langues, Valide. Peut-être pourrais-je me concentrer sur cela.

— Et pas la broderie ?

Ana eut un vrai sourire. À la façon dont ses yeux pétillaient quand elle était heureuse, Herezah comprit à quel point elle pouvait subjuguer les hommes.

— Je n’aime pas beaucoup la couture, reconnut-elle en faisant la grimace.

— Et qui pourrait te blâmer ? répondit Herezah avec un haussement de sourcils, sentant un lien fragile se tisser entre elles. Mais très bien, c’est une excellente idée de consacrer ton temps à l’étude des langues. Nous avons toujours besoin d’interprètes. Y a-t-il une langue que tu aimes en particulier ?

— Le galinséen ! s’exclama sans hésitation Ana. Et bien sûr, le merlinéen, ajouta-t-elle avec un peu moins d’enthousiasme.

Herezah était sincèrement amusée cette fois.

— Le galinséen ! Mais c’est une langue extrêmement complexe, mon enfant ! Et qui ne nous est d’aucune utilité…

— Je pense qu’il serait pourtant judicieux de le maîtriser, Valide, puisque l’Éperon est mort et qu’il était l’unique personne à le parler couramment, si j’en crois ce qu’on m’a dit. Je sais qu’il était le chef de l’armée de Percheron et que je ne suis qu’une simple esclave, mais je pense qu’il serait bon que le Zar ne soit pas le seul à comprendre cette langue. Je vous avoue que j’étudie seule le galinséen depuis un an, mais j’aimerais maintenant y consacrer plus de temps. Peut-être qu’un professeur particulier pourrait m’aider à améliorer mon accent ?

À ces mots, la Valide émit un son de surprise.

— Tu l’as appris toute seule ?

Ana hocha la tête avec embarras.

— Comment ?

— À la bibliothèque, Valide.

Ana omit de mentionner qu’elle avait bénéficié des conseils de Pez, qui lui avait trouvé tous les livres nécessaires et l’avait secrètement aidée dans son apprentissage. Il lui avait même présenté un esclave timide, un vieil homme qui avait eu la malchance d’être capturé par des marchands d’esclaves deux fois dans sa vie. Il était originaire du Nord, comme Jumo, le grand ami de Lazar disparu depuis la mort de l’Éperon. Celui-ci connaissait l’esclave de la bibliothèque et avait fait part de son idée à Pez : l’esclave pourrait enseigner à Ana la langue difficile de l’Ouest. Après avoir été fait prisonnier une première fois par les Galinséens, l’esclave avait été vendu à des aristocrates en raison de son talent de peintre portraitistes. Le bibliothécaire avait appris aussi bien la langue des rues que celle des riches. Lorsque l’occasion s’était présentée à lui de fuir l’esclavage, il l’avait saisie. Il avait pris le risque de s’échapper avec une caravane qui traversait le Grand désert pour essayer de rentrer chez lui, mais avait été capturé par des marchands d’esclaves percherais et vendu au palais. Il travaillait désormais dans la bibliothèque sur le récit en images de l’histoire contemporaine de Percheron. Il avait été un bon professeur pour Ana.

— Et quel est ton niveau actuel de galinséen, Ana ? demanda Herezah, incapable de masquer sa stupéfaction.

— Vous avez raison, c’est une langue difficile, répondit la jeune femme avec diplomatie.

Herezah devait reconnaître que cette conversation lui donnait l’impression de parler avec une égale. L’odalisque avait l’âge d’être encore uniquement préoccupée par les robes coûteuses et les bijoux étincelants, et pourtant elle ne ressemblait en rien à une jeune fille gâtée de son âge. Sa maturité transparaissait même dans sa manière de s’exprimer.

— Même Boaz ne maîtrise pas le galinséen, et pourtant il l’étudie depuis qu’il est petit.

— J’aimerais essayer, Valide, si vous le permettez.

— Je te le permettrai, même si je n’en vois pas l’intérêt. Je demanderai à Salméo de te trouver un professeur, mais j’aimerais que tu apprennes également l’akresh, qui sera beaucoup plus utile pour rendre visite à des dignitaires et autres personnes de haut rang.

— J’en serais ravie.

— Bien, c’est donc une affaire entendue. Nous allons nous aider mutuellement. Il te reste seulement quelques jours pour préparer les filles pour le pique-nique en bateau. Je demanderai à ce qu’on achète des tissus et des bijoux pour toi lors d’une sortie dans la cité. Il est temps de te vêtir de façon à mettre ton exquise silhouette en valeur et de te présenter comme une favorite potentielle pour le Zar.

Le regard d’Ana se voila de nouveau à ces mots, mais la jeune fille conserva son expression enthousiaste. Herezah avait remarqué que chaque fois qu’elle mentionnait le lit du Zar, Ana paraissait terrifiée. Cependant après la première fois les choses seraient sûrement plus faciles, comme souvent. Ana survivrait, comme toutes les odalisques effrayées avaient survécu avant elle depuis des siècles.

— Je vais de ce pas apporter mon aide pour préparer les festivités du pique-nique, Valide.

— Excellent. Et j’informerai Salméo de notre marché.

Ana prit congé. Dans son empressement à partir, elle ne remarqua pas le sourire rusé sur les lèvres de la Valide. Herezah était satisfaite de l’habileté avec laquelle elle avait manipulé la jeune femme. Elle sonna la cloche pour faire venir un messager. Elle devait avertir Salméo que leur plan était lancé.

Chapitre 5

Pez trouva Ana assise avec la plupart des autres odalisques dans la suite des Divans. Des sofas étaient disposés le long des murs et au milieu de la pièce, suffisamment espacés pour que les jeunes femmes puissent s’y allonger, se détendre ou encore siroter du thé glacé ou des pâtisseries si elles le souhaitaient. Mais elles venaient surtout ici pour inhaler les vapeurs du garammala qui brûlait.

C’était une huile extrêmement coûteuse, extraite des feuilles d’un arbre poussant uniquement en bordure du désert. Les riches Percherais s’accordaient ce plaisir de temps à autre. Pez avait essayé seulement à deux reprises, et chaque fois il s’était retrouvé violemment malade. Il n’avait jamais compris la fascination générale pour cette huile, même si en regardant autour de lui, il constatait que le garammala avait un effet complètement différent sur les autres. Il semblait leur faire atteindre un état de détente profonde, tout en les maintenant en alerte, comme si tous leurs sens étaient exacerbés. Contrairement à d’autres substances relaxantes, le garammala ne plongeait pas ses consommateurs dans un état d’hébétude, de somnolence ou d’hallucination. Ceux qui en inhalaient étaient calmes et joyeux, à la limite d’une légère euphorie, et devenaient presque immédiatement d’humeur sensuelle. Pez se souvenait de s’être promené dans cette salle lorsque les femmes de l’ancien harem fumaient le garammala, et d’avoir remarqué que toutes leurs inhibitions tombaient. Elles semblaient vouloir volontiers partager leur nouvelle soif d’érotisme avec quiconque leur prêtait attention, y compris les eunuques. Sachant à quel point elles étaient confrontées à l’ennui, à la solitude et à la frustration sexuelle durant les longues années passées dans le harem, Pez ne ressentait que de la pitié pour ces femmes qui échappaient à leur quotidien avec le garammala.

Seule Herezah ne fumait jamais l’huile, se rappela-t-il. Et à présent il voyait Ana, comme la Valide qui avait résisté pendant toutes ces années, simuler l’état joyeux dans lequel plongeait la drogue, mais sans toucher la pipe à côté d’elle. Elle savait que personne ne le remarquerait… personne sauf lui, bien sûr. Il fit un clin d’œil à Ana, qui lui sourit et se leva pour l’accueillir.

— Tu m’as manqué, dit-elle en serrant son ami contre elle. Où étais-tu ?

Pez lui adressa un sourire tout aussi gentil en retour, mais teinté de regret.

— Je suis désolé, répondit-il simplement, en tirant sur ses cheveux comme s’ils fourmillaient de poux, provoquant l’hilarité d’un petit groupe de filles non loin. Qu’est-ce que tu as fait pendant mon absence ? chuchota-t-il en retrouvant sa gaieté.

Prenant une inspiration, elle haussa les sourcils d’un air lourd de sous-entendus, pour lui faire comprendre qu’il s’était passé beaucoup de choses.

— La Valide a demandé à me voir aujourd’hui.

La surprise se peignit sur le visage du nain, tandis qu’il se mettait à faire des petits bonds ridicules. Il lâcha un renvoi, déclenchant les gloussements de plusieurs filles.

— Pourquoi ?

— Allons-nous promener, veux-tu ?

— Fais la roue pour nous, Pez, le supplia l’une des jeunes filles.

Il s’exécuta, virevoltant joyeusement autour de la pièce et évitant avec adresse les meubles et les femmes magnifiquement parées. Il attendit les applaudissements qui ne manquèrent pas d’éclater, puis feignit d’avoir le vertige et sortit de la pièce en titubant. Ana lui emboîta le pas, mais personne ne le remarqua. Pez s’assit avec précaution sur un muret et se cura le nez d’un air concentré tout en regardant fixement le ciel, sans paraître prendre garde à la personne qui l’avait suivi. Ana longea lentement le mur, en faisant mine de savourer la caresse du soleil sur son visage.

— Elle m’a proposé un marché, dit-elle à voix basse.

— Raconte-moi, murmura-t-il.

— Je dois lui apporter mon aide dans le harem, en particulier pour organiser cette excursion en bateau.

— Et ?

— Et si je promets de ne rien tenter qui enfreigne les règles du harem, elle m’octroiera quelques heures de liberté.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— J’aurai la permission d’aller en ville. Sans personne, mis à part un Elim pour m’escorter.

Inquiet, Pez résista à l’envie de regarder Ana.

— Elle manigance quelque chose. (Il observa la belle odalisque faire le tour d’un bassin sans se presser).

— Comme quoi ? demanda-t-elle quand elle passa de nouveau devant lui.

— Je ne sais pas, répondit-il, préoccupé. Que t’a-t-elle dit d’autre ?

— Je vais avoir un professeur particulier pour m’enseigner le galinséen.

— Tu ne lui as pas dit que tu le parlais déjà couramment, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment, répliqua Ana, qui passait une fois de plus devant lui après avoir fait un tour. Je lui ai seulement dit que je l’avais appris seule.

Pez descendit du muret d’un bond. Il lui prit la main et marcha à côté d’elle en imitant l’un des drôles de singes du zoo du Zar.

— Ana, tu as un don pour les langues.

— Comme toi.

— Non, tu es plus douée que moi, murmura-t-il, s’arrêtant un instant pour contempler le ciel et s’esclaffer bruyamment. Tu parles déjà mieux galinséen que n’importe quel professeur. J’espère que tu sauras mentir pendant tes leçons.

— Oui, j’y arriverai, répondit-elle en soupirant. Je me sens plus proche de lui en parlant cette langue.

Pez s’arrêta brusquement, avec un sentiment de tristesse mêlé de culpabilité à l’idée qu’il lui cachait quelque chose. Il savait pertinemment à qui elle faisait référence.

— Tu te fais du mal, Ana.

— Continue à marcher en vacillant, Pez. Tout le monde nous regarde et s’amuse de tes pitreries, l’avertit-elle. (Il fit une roulade.) Le galinséen pourrait s’avérer utile.

Il lâcha un grognement.

— Et comment ?

Ana secoua la tête en signe d’impuissance.

— Je ne sais pas. Elle veut aussi que j’apprenne l’akresh.

— Voilà une suggestion avisée.

— Je me demande pourquoi elle est gentille avec moi.

— Herezah ne fait jamais rien sans raison. Sois toujours sur tes gardes, Ana. Elle a peur de toi.

— Pourquoi ?

Pez manifesta son irritation en claquant la langue.

— Parce que Boaz t’adore. N’est-ce pas évident ? Vous vous voyez assez souvent tous les deux. Tu oublies que je suis généralement présent et que je t’entends rire avec lui.

— Je lui ai demandé de ne pas me traiter différemment des autres, répliqua-t-elle.

Pez partit soudain faire le tour de la cour en courant de toutes ses forces comme un singe en colère. Quand il arriva près d’elle à toute vitesse, le dos tourné à la suite des Divans, il répondit :

— Et pourtant il le fait, que cela te plaise ou non. Son admiration pour toi est évidente… et il a dix-sept ans, Ana. Il a l’âge. Tu dois te tenir prête et accepter ce qu’il a à l’esprit à présent.

Elle se renfrogna.

— J’en aime un autre.

Pez resta bouche bée, mais elle voyait bien qu’il comprenait de qui elle parlait.

Il s’approcha d’Ana en se dandinant et lui prit la main, sans se soucier qu’on les observe, mais se réjouissant que personne ne soit assez près pour les entendre.

— Je ne te parle pas d’amour, mon enfant, mais de devoir. Du devoir d’une odalisque. Quant à la personne à laquelle tu fais allusion, c’est une cause perdue.

Il ne pouvait rien lui dire de plus sans lui révéler le terrible secret.

— Il est mort, je le sais, mais cela n’empêche pas mon cœur d’avoir mal, mon esprit de se souvenir de chaque petit détail à son propos, et ma conscience de me rappeler que je suis la raison pour laquelle il ne vit plus.

— Ana, arrête ! s’exclama Pez, sachant qu’elle ne tarderait pas à fondre en larmes.

Si des filles le remarquaient, elles seraient étonnées et sortiraient afin de savoir pourquoi Ana pleurait.

— C’est dangereux, ajouta Pez en baissant la voix.

Il s’éloigna alors en faisant la roue puis, quand il fut de nouveau debout, traversa la suite et sortit en courant.

— Est-ce que ça va, Ana ? demanda une voix. Est-ce que Pez t’a fait de la peine ?

Ana se retourna. C’était Sascha, une fille ravissante à la chevelure cuivrée originaire de la région d’Akresh, un royaume vallonné à l’est de Percheron réputé pour ses saphirs. Sascha était presque devenue une amie pour elle ces dernières lunes. Ana savait qu’elle voyait les larmes dans ses yeux. Pez avait la réputation de finir par contrarier tout le monde pour une raison ou une autre, aussi décida-t-elle d’aller dans ce sens.

— Oui, il menaçait de lancer des pierres aux singes du zoo.

Sascha prit une expression peinée.

— Ne le crois pas. Tu sais qu’il passe ses journées à dire des bêtises.

— Il avait l’air si déterminé que j’ai l’impression qu’il est parti en courant pour aller le faire maintenant.

Sascha prit le bras d’Ana.

— Pez est fou, Ana. Tout le monde le sait. Il dit absolument tout ce qui lui passe par la tête. Il est amusant la plupart du temps, je l’admets, mais parfois il est vraiment méchant… Je crois qu’il ne s’en rend même pas compte.

Ana réussit à sourire au milieu de ses larmes.

— Tu as raison, dit-elle en serrant le bras de la jeune fille. Je ne vais plus faire attention à lui.

— C’est la meilleure attitude à adopter. Pez déteste qu’on ne fasse pas attention à lui, et je suis sûre que venant de ta part, cela le blesserait terriblement.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Sascha la regarda avec une légère exaspération.

— Tout le monde sait qu’il t’aime beaucoup. Tu es sans aucun doute sa favorite.

Ana était lasse d’entendre ce mot.

— Viens, nous avons des préparatifs à faire pour notre excursion en bateau, dit-elle, résolue à tenir la promesse faite à la Valide.

Iridor volait. Pez prenait un grand risque car le Zar l’avait convoqué pour le déjeuner. Il était habitué à ce que Pez lui fasse faux bond, mais ils ne s’étaient pas vus depuis plusieurs jours à présent et Boaz aurait sûrement des soupçons s’il arrivait en retard. Pez n’avait aucune envie qu’il le dise au vizir, qui avait tendance à fourrer son nez partout.

Mais il fallait qu’il parle avec Lazar. La situation devenait insupportable. Pas tant pour Zafira, qui n’était pas en contact quotidien avec l’odalisque Ana, que pour lui. Il n’en pouvait plus de devoir mentir ainsi de façon éhontée à la jeune fille.

Il avait également besoin de temps pour réfléchir à ce qu’Ana lui avait raconté sur Herezah. Qu’avait-elle donc en tête ?

Il trouva Lazar dans le petit bosquet situé derrière la maisonnette.

— Ah ! te voilà, dit-il, ayant repris forme humaine.

— Bonjour, Pez. Zafira m’a dit que tu avais l’intention de me rendre visite. Viens marcher avec moi.

— Tu appelles cela marcher ? demanda Pez, qui sourit en voyant la confusion se peindre sur le visage de Lazar. Je dirais plutôt que tu titubes.

Ce n’était pas vrai, bien entendu ; il était sincèrement ravi de voir son ami se déplacer de nouveau si facilement.

— Tais-toi, le nain. Tu es mal placé pour te moquer de moi, avec ton étrange démarche et tes dandinements, répliqua Lazar.

C’était la première fois depuis un an que Pez entendait Lazar plaisanter. Il y avait à peine trois lunes, Lazar était encore incapable de se concentrer sur quoi que ce soit, ne serait-ce que quelques minutes, sauf lorsqu’il regardait tristement de l’autre côté de l’eau. Il avait fait des progrès saisissants.

— Tu remarqueras que je n’ai même plus besoin de cannes, ajouta-t-il avec une note de triomphe dans la voix.

— Je vois cela. Je suis sincèrement impressionné, Lazar, répondit Pez.

— Un jour je serai capable de courir de nouveau. Je pourrai même aller plus vite que toi, affirma Lazar, qui s’animait.

La pointe d’humour que Pez perçut dans sa voix lui réchauffa le cœur.

— Tu oublies, mon ami éclopé, que je vole avec une telle grâce que je te laisserai loin dans mon sillage.

Ils échangèrent un sourire. Pez avait le sentiment qu’ils sortaient tous deux en rampant d’un tunnel sombre. Ils s’étaient vus seulement deux fois brièvement, et Lazar était alors tellement malade qu’ils n’avaient même pas pu parler de ce qui s’était passé. Peut-être le moment était-il venu.

— Quelle joie de t’avoir de retour parmi nous, Lazar, dit-il.

L’ancien Éperon soupira.

— J’ai pris une décision lors de la dernière lune. J’avais le choix entre me complaire dans mon malheur et espérer que la prochaine attaque me tuerait, ou bien me battre pour recouvrer la santé. Et aujourd’hui je suis presque guéri.

— Mais le poison risque encore de t’attaquer sans prévenir, n’est-ce pas ?

— D’après Ellyana, oui. Mais cette fois le drezden devra s’en prendre à un corps vigoureux et non faible. C’est la seule chose qui me permettra de lutter.

Pez hocha la tête, ému par le changement d’état d’esprit de son ami. Il s’était toujours dit que ce moment arriverait, mais au fur et à mesure que les mois s’étaient écoulés, le nain en était venu à douter de la volonté de son ami.

— Voilà ce que je veux entendre. Tes cheveux ont retrouvé leur couleur naturelle, j’ai l’impression ?

— Oui, comme les tiens, répondit Lazar sur un ton acerbe, en faisant référence à l’étrange ligne de cheveux blancs qui s’étendait d’un côté de la tête de Pez.

— Oui, mais j’ai un aspect encore plus étrange qu’avant. Quant à toi, mon ami, tu es plus beau que jamais.

Lazar lâcha un petit grognement narquois.

— Maintenant tu as vraiment l’air d’un prince de Galinsée, poursuivit Pez en agitant les bras de façon théâtrale.

Lazar le regarda de ses yeux clairs perçants, qui trahissaient son origine étrangère.

— Je suis soulagé de ne plus avoir à les teindre, avoua-t-il, en poussant un soupir lourd de secrets, de souffrance et de chagrin.

— Tant d’efforts pour dissimuler ton identité, fit remarquer Pez sur un ton réprobateur.

— Nous ne sommes pas si différents, toi et moi, rappela Lazar à Pez. Tu simules la folie depuis des années pour cacher la tienne.

— Ce n’est pas pour cacher mon identité, corrigea Pez.

— C’est pour qu’on ne sache pas que tu es sain d’esprit, alors ?

Pez hocha la tête.

— Et autre chose.

Pez devait rentrer rapidement au palais, mais il s’était promis qu’il partagerait enfin tous ses secrets avec Lazar.

Sa réponse ambiguë éveilla la curiosité de Lazar.

— Vraiment ? Que m’as-tu caché d’autre ?

Pez prit une profonde inspiration.

— J’ai le Don.

Lazar se figea, son corps entier soudain en état de tension. Il dévisagea Pez sans mot dire pendant un moment qui lui parut une éternité.

— Dis quelque chose, reprit Pez, que ce silence mettait mal à l’aise.

Son ami secoua la tête, encore sous le choc.

— Je croyais te connaître, mais tu es plein de surprises. Je croyais aussi que le Don était un mythe.

— Il ne l’est pas.

— Qu’est-ce qu’il signifie pour toi ?

— Des secrets, Lazar. Je dois me cacher et vivre dans la peur que quelqu’un ne le découvre. Je dois ignorer l’appel de la magie qui me démange, et la plupart du temps, je refuse même de le reconnaître.

Lazar s’approcha d’une souche d’arbre non loin et s’assit lentement.

— La plupart du temps ?

— J’ai cédé à deux reprises récemment. Avant cela, j’étais parvenu à résister durant toutes ces années passées au palais.

— Que s’est-il passé ? demanda Lazar.

Pez savait que cette partie ne serait pas facile à avouer.

— Je t’ai raconté que j’avais assisté à la cérémonie du Choix, caché dans le couloir avec Boaz, n’est-ce pas ?

Lazar plissa les yeux.

— Oui, mais tu ne m’as jamais dit pourquoi. Explique-moi.

C’était un ordre. Pez retrouvait l’ancien Éperon.

— J’avais besoin de distraire Boaz. C’était une décision impulsive ; je me suis dit qu’il aurait envie de voir les filles choisies pour lui.

— Attends, l’interrompit Lazar. Pez, je te connais depuis longtemps et je sais que tu ne fais jamais rien sur un coup de tête. Dis-moi la vérité, toute la vérité.

Pez soupira. Lazar avait raison. Il devait tout lui dire.

— Je ne peux pas l’expliquer, Lazar, et je sais que cela ne va pas te plaire. Mais je ressentais comme un appel vers Ana. Je ne l’avais jamais rencontrée, je ne connaissais même pas son existence. Mais dès le jour où elle est entrée pour la première fois dans le palais, j’ai été conscient de sa présence, j’ai senti arriver une sorte de force ou de pouvoir.

Lazar paraissait perplexe.

— Il y a de la magie en elle ?

— Non, répondit Pez avec insistance. (Il eut un petit sourire et secoua la tête.) Eh bien à la vérité, je ne sais pas. Je l’ai sentie. J’avais besoin de savoir ce qui m’attirait tant chez elle. Jusqu’à ce que je voie Ana, j’ignorais qu’il s’agissait d’une jeune femme. Mais je reviens à mon histoire. Je devais distraire Boaz, et j’ai donc fait d’une pierre deux coups, si j’ose dire. Malheureusement, nous sommes tombés sur Kett. Je ne vais pas entrer dans les détails, mais toujours est-il que nous nous sommes soudain retrouvés tous les trois dans la zone interdite. Or si Kett n’avait pas éternué, personne n’en aurait rien su.

— Et que s’est-il passé alors ?

— Je pouvais seulement guider Boaz et moi-même.

— Guider ?

— Je nous ai rendus invisibles, expliqua Pez, penaud.

Lazar resta silencieux et regarda fixement Pez, bouche bée. Enfin il prit la parole :

— Et la fois suivante ?

— C’était pour aider Boaz à affronter la mort de Horz. Je lui ai simplement donné de la force.

— De la force ?

Pez haussa les épaules.

— Du courage. Il était nerveux, terrifié de ne pas être à la hauteur. Terrifié de ne pas être capable de supporter l’exécution.

— J’ai su que Horz avait fait preuve d’une incroyable bravoure. Zafira m’a raconté que la ville était en effervescence en apprenant qu’il était mort sans laisser échapper le moindre son.

— C’était un homme bon. Il ne méritait pas la mort brutale à laquelle on l’a condamné, surtout pour un crime dont nous savons tous deux qu’il ne l’a pas commis.

Lazar s’interrompit, et Pez vit que les pièces du puzzle se mettaient en place dans son esprit.

— Et tu l’as donc aidé aussi, dit lentement l’Éperon.

— Sans avoir recours à la magie. Je me suis uniquement servi du Don pour Boaz. (Pez regarda son ami d’un air gêné, appréhendant sa réaction.) Tu me crois ?

La mâchoire crispée, Lazar dévisagea Pez un long moment avant de répondre :

— Bien sûr que je te crois. (Il eut un rire sans joie.) Tu peux te transformer en oiseau, alors pourquoi pas devenir invisible ?

Pez ne réagit pas à la remarque de Lazar, teintée de son sarcasme habituel.

— Ma capacité à me transformer en oiseau n’a rien à voir avec le Don, assura-t-il à Lazar.

— Je n’en suis pas persuadé, Pez. C’est sans doute à cause du Don que tu as été choisi pour être Iridor, ou à cause de ce que tu possèdes. Je n’arrive pas à croire que j’en parle aussi légèrement. Iridor, le messager de Lyana ! (Lazar secoua la tête.) Et ton lien avec Ana est réel. Nous le savons à présent. Ce ne peut pas être qu’une coïncidence. (Exaspéré, il frappa la souche d’arbre de la paume de sa main.) J’ai l’impression que nous sommes les pions d’un jeu qui nous dépasse, et qu’on nous manipule vers un objectif final.

Pez hocha la tête.

— Je ressens la même chose, Lazar. Avant, je pensais que j’avais un contrôle entier sur moi-même et ma vie. Faire croire à tout le monde que j’étais fou en faisait partie. Mais depuis qu’Ellyana est apparue devant moi et m’a percé à jour, j’ai le sentiment que quelqu’un d’autre orchestre tout.

Ce fut au tour de Lazar de hocher la tête.

— Ellyana sait, dit-il gravement. Elle n’a simplement pas pris la peine de nous le dire avant de disparaître. (Il se rassit.) Quelles sont les nouvelles de la cité ?

— Elles sont nombreuses. C’est pour cela que je suis venu à l’improviste.

— Alors raconte-moi.

— Par qui veux-tu que je commence ?

— Ana.

Pez ne fut pas surpris de la réponse de son ami. Il s’était promis d’être honnête avec lui.

— Elle est plus belle et gracieuse que jamais. Elle est aussi très malheureuse. Elle a le sentiment d’être responsable de ta mort et elle est rongée par la culpabilité. Et la situation ne s’améliore pas. Je dois reconnaître que j’ai du mal à supporter de la voir ainsi. Cela fait un an maintenant, et sa souffrance ne s’est en rien apaisée.

Lazar regarda Pez avec une expression dure.

— Tu ne lui as pas…

— Non ! répondit Pez. Mais je dois t’avouer que je suis perdu. Je me demande parfois pourquoi nous poursuivons cette mascarade, et d’autres fois je songe avec angoisse à la réaction qu’elle aura en apprenant que tu n’es pas mort.

Lazar s’était rembruni, et Pez comprit que l’ancien Éperon doutait autant que lui-même du bien-fondé de cette décision.

— Espérons qu’elle n’apprendra jamais la vérité. Ellyana voulait garder le secret.

— Ellyana voulait beaucoup de choses, mais elle ne nous a donné aucune explication, répliqua Pez sur un ton cinglant. Pourquoi Ellyana s’occupe-t-elle de nous ? Pourquoi devons-nous encore lui obéir ? Elle n’est même pas ici.

— Pez, tu reconnais toi-même qu’elle était touchée par une magie puissante. Ne te souviens-tu pas de me l’avoir dit ? (Le nain se renfrogna et ne répondit pas.) Eh bien, t’en souviens-tu ? insista Lazar.

— Oui, répondit Pez à contrecœur.

— Alors il y a un lien inextricable entre elle et toi. Vous avez tous les deux de la magie en vous. J’ai vu ce qu’elle était capable de faire. Je suis certain que la femme que nous avons rencontrée au marché avec Ana lors de cette première soirée à Percheron était Ellyana. Et je maintiens que mes yeux ne m’ont pas trompé. J’ai acheté à Ana une simple chaîne en or ; mais quand Ellyana l’a tendue à Ana, elle s’est transformée en une représentation d’Iridor. Tu nous as dit qu’elle t’avait rendu visite dans le harem, tour à tour sous la forme d’une vieille dame et d’une belle jeune femme.

— C’est exact.

— Et à présent te voilà doté d’un nouveau don qui te permet de te transformer en hibou, et je l’accepte comme si c’était la chose la plus normale de ma journée.

— Je suis magnifique, n’est-ce pas ?

— Et agaçant aussi.

— Tes journées n’ont rien de normal, riposta Pez avec un air boudeur.

Lazar ne releva pas la remarque du nain.

— Je le répète, je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle et toi soyez liés. Et Zafira et moi-même sommes liés par votre intermédiaire. Je pense que nous sommes les pièces du jeu d’Ellyana.

Pez acquiesça, songeur.

— Il y en a un autre.

— Un autre pion ?

Pez eut un signe d’assentiment.

— Qui ?

— Je ne sais pas, mais je le sens. Je sens qu’il n’est pas qu’un simple pion.

— « Il » ?

Pez haussa les épaules. Il n’était pas prêt à en discuter.

— Je crois qu’il s’agit d’un « il ». Alors que je discutais avec Boaz après la malheureuse découverte de Kett dans un corridor interdit, j’ai senti une perturbation dans le Don. Quelqu’un espionnait notre conversation, et cette personne n’était pas faite de chair et d’os.

— Encore de la magie ? demanda Lazar, abasourdi.

— J’en ai bien l’impression.

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai immédiatement pris des précautions. Heureusement, ma « folie » est ma meilleure protection, et Boaz est bien sûr habitué à me voir agir comme un fou. Je lui ai écrit un mot en lui disant de tenir sa langue car quelqu’un nous écoutait.

Lazar se leva d’un bond, les yeux écarquillés.

— Tu as parlé du Don à Boaz !

— Je n’avais pas le choix. Il ne m’aurait pas laissé m’en tirer sans explication après m’avoir vu le rendre invisible. Peut-être a-t-il oublié mon avertissement à propos de l’espion, mais pas moi.

Lazar soupira.

— Qui cela pouvait-il être ? Est-ce que quelqu’un d’autre dans le palais possède le Don, ou bien une autre sorte de pouvoir ? Parle-moi franchement, ou arrête de faire des allusions à une menace que je ne comprends pas.

— Je vais arrêter alors, répliqua Pez en fronçant les sourcils. Je ne serai pas prêt à en dire plus tant que je ne comprendrai pas mieux moi-même. (Il regarda Lazar comme s’il le suppliait de lui faire confiance.) Je te dirai simplement qu’il s’appelle Maliz.

Lazar le regarda d’un air incrédule.

— Maliz, comme dans les anciennes légendes ? Celui qui a transformé Beloch et Ezram en pierre ? L’ennemi juré de Lyana ?

Le nain acquiesça tristement.

— Tu crois que c’était lui qui t’observait ?

— Je te l’ai dit, je l’ignore !

Lazar secoua la tête, manifestement troublé.

— Peut-être est-ce une raison de plus de faire confiance à Ellyana, dit-il lentement. Elle semble être la seule à comprendre la situation dans son ensemble. Elle nous a demandé avec fermeté de ne pas révéler à Ana que j’étais toujours en vie. Et apparemment elle ne voulait pas non plus que Jumo l’apprenne, ce qui explique sans doute sa disparition, dit-il en grattant sa tête, blonde depuis peu.

C’est le moment dire la vérité, songea Pez.

— Lazar, je sais quelque chose sur Jumo, déclara-t-il, mal à l’aise.

En voyant l’expression d’espoir qui se peignait sur le visage du jeune homme, Pez décida cependant d’attendre la fin de la conversation pour le lui dire. Une fois qu’il lui aurait tout raconté, Lazar ne voudrait sûrement plus lui adresser la parole.

— Mais je vais d’abord terminer avec Ana.

Lazar semblait appréhender ce que Pez allait lui révéler sur son ancien domestique, mais il hocha malgré tout la tête.

— Je n’oublierai pas de te rappeler de me parler de Jumo.

— Je n’en doute pas. Ana a eu une discussion avec la Valide.

À ces mots, l’ancien Éperon tourna brusquement la tête vers lui.

Pez n’omit rien de ce qu’Ana lui avait raconté.

— Herezah complote quelque chose, déclara Lazar avec conviction.

— J’ai la même impression.

— Tu dois découvrir de quoi il s’agit.

— J’en ai bien l’intention…

— Comment ?

— Fais-moi confiance. Si je suis venu ici aujourd’hui, c’est pour que tu saches qu’Ana est vulnérable en ce moment. Ses sentiments pour toi ne l’aident pas à être aussi forte qu’elle devrait l’être. Je n’ai sûrement pas besoin de te rappeler la nature du devoir d’une odalisque si le Zar jette son dévolu sur elle.

Lazar se renfrogna.

— En effet, c’est inutile.

— Eh bien, ce moment approche à grands pas, Lazar. Et je ne peux rien faire pour l’empêcher, même avec le Don.

— Je ne te le demande pas.

— Ah bon ? Alors pourquoi passes-tu des heures à regarder fixement le palais ou à…

— Ça suffit, Pez, le mit en garde Lazar.

Le nain ne tint pas compte de l’avertissement.

— Lazar, tu sais que Boaz va la choisir !

— Et je ne peux rien y faire, cria Lazar, alors arrête de me le rappeler sans cesse !

Pez ouvrit la bouche pour protester que c’était la première fois qu’il le mentionnait. Mais il savait que Lazar devait y penser constamment.

— Pardonne-moi, dit-il alors.

Lazar se leva et s’éloigna de quelques pas, ses émotions manifestement à vif.

— Elle lui appartient depuis le jour où j’ai payé quarante karels à la femme cupide qu’était sa mère, grogna-t-il. Dès le départ il était évident qu’elle lui appartiendrait.

— Mais elle aussi fait partie de ce « jeu ».

— Parce que Ellyana lui a donné la statuette du hibou.

— Oui, aussi, mais je crois qu’en réalité c’était l’inverse. Avant même de savoir qu’Ana existait, j’étais déjà attiré par le pouvoir qui émane d’elle ; je ne peux pas l’oublier. Et maintenant que je la connais, je sens ce pouvoir quand je suis à son côté. Je crois qu’Ana a choisi Ellyana ; c’est Ana qui est le pouvoir, et non Ellyana.

— Et qu’est-ce qui te fait dire cela ?

— Chaque fois que je tiens la main d’Ana ou que je la touche par inadvertance, je sens une sorte de force puissante me traverser. Je ne crois pas qu’elle en soit consciente, et elle ne semble pas déceler la magie en moi ; nous ne partageons donc manifestement pas nos secrets.

— Peut-être possède-t-elle le Don ?

— Non, c’est impossible. Je n’appellerais même pas cela de la magie. C’est une force à part, et je ne peux y accéder. J’ai essayé en vain. Je peux seulement sentir sa présence.

— De la même manière que tu peux sentir ce « il » dont tu m’as parlé ? lui demanda Lazar.

En entendant les paroles de son ami, Pez comprit soudain le lien qui lui avait échappé.

— Bien sûr ! Quel idiot je fais ! s’exclama-t-il, en sautillant d’excitation. Voilà, c’est justement cela, Lazar !

L’ancien Éperon ne put s’empêcher de sourire face aux pitreries de son ami.

— Jolie danse, Pez. Vas-tu me donner une explication, maintenant ?

— Je ne suis pas certain d’y parvenir, mais je vais essayer.

Avant qu’il puisse poursuivre, Zafira sortit en boitillant de l’ombre.

— Excusez-moi de vous interrompre, messieurs. Puis-je vous servir du quishtar ?

L’interruption de la prêtresse rappela à Pez qu’il devait rentrer de toute urgence au palais.

— Je n’ai pas le temps, Zafira, mais merci. Le Zar ne m’a pas vu depuis plusieurs jours, et il va commencer à se poser des questions sur mon absence. Mais je ne refuse ton quishtar qu’à contrecœur.

Zafira hocha la tête en souriant.

— Et que voulais-tu me dire à propos de Jumo ? l’interrogea Lazar.

— Nous avons encore beaucoup à discuter. Je m’efforcerai de venir te voir le plus souvent possible, maintenant que tu es suffisamment rétabli pour supporter des visites plus longues. Je dois partir à présent. (Il lui adressa un sourire d’excuse, mais son esprit était déjà ailleurs, concentré sur le danger qui l’attendait.) Pardonnez-moi, murmura-t-il distraitement à Lazar et à Zafira.

Chapitre 6

Le Zar avait invité la Valide à rencontrer les jeunes hommes qui lui étaient présentés.

— Ils sont là principalement pour me protéger, mère, expliqua-t-il, mais je souhaiterais qu’ils soient aussi à votre service.

Herezah se réjouit. Son fils ne l’avait donc pas oubliée.

— À mon service ? demanda-t-elle en s’efforçant de prendre une voix innocente.

— Bien sûr. Vous êtes la mère du Zar, et je veux m’assurer que votre sécurité est totale.

La Valide sourit à son fils.

— Merci, Boaz. Même si je ne peux imaginer courir un quelconque danger au sein du harem.

— C’est à Tariq que vous devriez manifester votre reconnaissance, reconnut Boaz.

La joie d’Herezah s’évanouit.

— Oh ?

— C’est son idée. Il veut que je bénéficie d’une protection de tous les instants, de jour comme de nuit. Il a suggéré ce matin de vous inclure aussi dans ce périmètre de sécurité.

— Je vois, dit Herezah, affichant un sourire forcé pour masquer la froideur de sa voix. Je le remercierai. Sommes-nous menacés ?

Boaz s’empara d’une grosse baie rouge sur un plat d’argent puis la trempa dans un bol étincelant rempli de miel, avant de mettre le fruit dans sa bouche.

— Non, je ne le pense pas, répondit-il. Tariq veut simplement renforcer notre sécurité de manière générale.

— Pourquoi ? De quoi a-t-il peur ?

— Eh bien, commença Boaz en léchant le miel collant sur ses lèvres, il a le sentiment que la Couronne de Percheron est plus vulnérable que jamais. Nos ennemis risquent de penser que le moment est propice pour tirer profit de la situation et de la jeunesse du nouveau Zar au pouvoir.

— Il a raison sur le principe. Mais qui soupçonne-t-il de vouloir s’attaquer à nous ?

— Les Galinséens, je crois, bien qu’il ne le dise pas clairement.

Herezah haussa les sourcils.

— Peut-être qu’Ana a raison, murmura-t-elle.

— Pardon ?

— Oh, rien d’important, mon chéri. L’une de nos odalisques souhaite apprendre le galinséen. J’ai été surprise de sa requête, mais peut-être qu’elle n’a pas tort après tout. Maintenant que Lazar n’est plus parmi nous, un interprète pourrait nous être utile.

Boaz eut un petit rire.

— Vous parlez d’Ana ?

Herezah se raidit devant la familiarité de son fils.

— Cette odalisque s’appelle en effet Ana.

Son fils rit de nouveau.

— Elle parle couramment le galinséen. Sa maîtrise en est impressionnante, et quand elle le parle je ne reconnais que difficilement le galinséen que je connais. Elle dit qu’il s’agit plus d’un charabia utilisé par les étrangers, mais je la soupçonne de faire simplement preuve de diplomatie.

Avant de prendre la parole, la Valide s’efforça de calmer l’énervement qu’elle sentait monter en elle, consciente que le temps passé avec le Zar était précieux et ne devait pas être gaspillé en querelles. Elle avait l’impression de retourner des années en arrière, à l’époque où elle attendait que le Zar lui dispense ses faveurs. Sauf que cette fois, ce n’était pas normal. Le Zar était son fils ! Elle était la Valide, la femme la plus puissante de Percheron. Elle aurait dû gouverner, et non organiser des excursions en bateau pour le harem ! Parvenant au prix d’un grand effort à conserver une expression sereine, Herezah dit simplement :

— Elle m’a en effet raconté qu’elle avait commencé à l’apprendre toute seule.

Un autre fruit rouge dans la bouche, le Zar pouffa, ce qui ne fit qu’irriter davantage sa mère.

— Je dirais plutôt qu’elle parle le galinséen soutenu aussi bien que sa langue maternelle, et qu’elle travaille maintenant pour maîtriser le galinséen courant.

— Vraiment ? Et comment le sais-tu, Boaz ?

— Nous en avons discuté. Elle le pratiquait parfois avec moi, mais elle a rapidement dépassé mon niveau. Elle a trouvé un nouveau professeur, l’un des esclaves, un Merlinéen.

— Tu sembles en très bons termes avec l’odalisque Ana, le sonda Herezah. Sache que j’approuve cette relation. Je me suis entretenue avec Ana hier pour lui proposer de prendre un rôle plus important dans la vie du harem. C’est une jeune femme intelligente, avec un don inné pour diriger. Si elle me montre qu’elle est honnête et m’accorde sa confiance, je la récompenserai, ajouta Herezah, voulant s’assurer que Boaz comprenait que le harem était le siège de son pouvoir.

Elle vit à la réaction hésitante de son fils que celui-ci ne s’attendait pas à ce qu’elle ait un avis aussi tranché, et ne savait comment lui répondre.

— J’ai l’intention d’être en très bons termes avec toutes les odalisques du harem, mère. J’ai décidé d’assouplir certaines des règles les plus archaïques.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

Boaz ricana.

— J’imagine que Salméo vous dit tout.

Herezah se hérissa. Elle refusait de se faire traiter avec mépris par son propre enfant.

— Dois-je te rappeler que c’est son rôle, mon fils ? Nous dirigeons le harem ensemble.

— Non, ce n’est pas nécessaire, répondit Boaz en lui lançant un regard noir. Mais peut-être dois-je quant à moi vous rappeler qu’il s’agit du même homme – si on peut l’appeler ainsi – qui vous a persécutée et s’est moqué de vous pendant une grande partie de votre vie. Et comme vous me l’avez assez répété, c’est aussi le même homme qui a vérifié votre virginité quand vous aviez huit ans puis vous l’a vicieusement fait perdre cinq ans plus tard, sans quitter son sourire au trou béant. Je ne comprends peut-être pas encore assez les femmes, mais j’aurais pensé qu’une personne aussi rancunière que vous en aurait gardé un souvenir plus durable.

Herezah sentit la fureur monter en elle durant la tirade de son fils. Elle savait qu’il détestait Salméo, après avoir vécu sous ses ordres pendant toute son enfance. Boaz n’avait pas oublié les nuits qu’elle avait passées à sangloter à cause de la cruauté de Salméo. Mais elle ne le laisserait pas utiliser toutes ces années de haine contre l’eunuque comme une arme contre elle. Elle avait travaillé trop dur pour que Boaz atteigne la position et le statut qu’il occupait actuellement ; s’il était arrivé là, c’était grâce à elle seule.

Elle prit la parole d’une voix glaciale.

— Salméo a fait pour ton père exactement la même chose qu’il fera pour toi. Et entre son ongle pointu et l’hymen de l’odalisque Ana, il n’y a que moi. Quand le temps viendra – et il viendra, mon fils, fais-moi confiance – et que je verrai dans tes yeux qu’elle est ton premier choix, sache que Salméo ne fera preuve de douceur que si je le lui ordonne. Je te suggère donc d’être moins dédaigneux envers le chef des eunuques et moins autoritaire avec moi. Je suis ta mère et tu me dois le respect.

Sur ces paroles, Herezah se leva. Elle s’inclina profondément et avec élégance devant son Zar puis se retira.

Boaz n’en revenait pas de s’être fait réprimander ainsi. Il avait eu l’impression de redevenir un petit garçon. Il s’était alors souvenu que c’était lorsque sa mère se sentait acculée qu’elle était la plus dangereuse. Il devait reconnaître qu’elle était impressionnante, et comprenait une fois de plus pourquoi son père avait été si épris d’elle.

Il était curieux de savoir pourquoi elle avait mentionné Ana ; ce n’était sûrement pas innocent. Il avait souri intérieurement en l’entendant émettre l’idée qu’Ana ferait une bonne favorite. Boaz avait vu sa réaction la première fois qu’elle avait vu Ana. Il ne faisait pas de doute qu’elle considérait – et avait toujours considéré – Ana comme un premier choix. En vérité, il s’en réjouissait. Il était même allé jusqu’à demander à Ana si sa mère l’avait approchée, et avait été étonné d’apprendre qu’elle avait à peine vu la Valide ces dernières lunes. Il était attendu à ce qu’elle soit en permanence sous l’œil vigilant de sa mère.

Cela ne signifiait pas pour autant que la Valide n’observait pas Ana. Herezah et Salméo étaient tout à fait capables d’espionner quelqu’un d’aussi naïf qu’Ana sans se faire remarquer. La surprise de sa mère n’était cependant pas feinte quand il lui avait parlé du niveau de galinséen d’Ana. Boaz se méfiait du marché qu’elle avait passé avec Ana, en lui offrant de la récompenser en échange de sa loyauté ; les motivations d’Herezah n’étaient jamais aussi simples. Il était certain que sa mère avait autre chose en tête. Et pourtant… les louanges de la Valide sur Ana l’avaient rassuré. Il lui tenait à cœur que sa mère s’entende bien avec elle. Elles avaient pris un mauvais départ, avec l’évasion d’Ana du harem, puis ce qui s’était passé avec Lazar ! Mais tout cela semblait derrière eux maintenant, songea Boaz. Si sa mère essayait de nouer une relation avec Ana, ce ne pouvait être que positif… pour le harem, pour lui-même, et par conséquent pour la Couronne. Boaz avait la ferme intention de faire d’Ana sa favorite. Chaque fois qu’il la voyait, qu’il avait l’occasion de parler avec elle, ou qu’il partageait un repas avec les filles, comme il essayait de le faire à chaque nouvelle lune, son intérêt pour elle grandissait.

Elle était toujours courtoise et bienveillante avec les autres filles, et veillait à les inclure le plus possible dans leurs discussions. Mais les rares fois où il pouvait lui parler seul à seul, Ana l’impressionnait d’autant plus. C’était une imitatrice hors pair, et elle était capable de contrefaire la voix et les manies de Salméo et, plus dangereux encore, de la Valide elle-même, avec une justesse hilarante. Il était heureux qu’elle partage ce talent avec lui.

Elle paraissait adorer Pez, ce qui le réjouissait. Les autres filles, en particulier les plus jeunes, avaient un peu peur du nain et de son apparence étrange. Elles riaient de lui plutôt qu’avec lui, contrairement à Ana, qui avait de l’affection pour Pez. Alors qu’il attendait l’arrivée de Tariq, le Zar se dit soudain que Pez avait peut-être révélé à Ana qu’il n’était pas fou. Boaz se redressa, pensif. C’était cela ! Bien sûr ! Voilà pourquoi Ana s’entendait si bien avec lui. Le Zar ressentit une pointe de jalousie intense, qui disparut petit à petit tandis qu’il continuait à réfléchir à la situation. Si Pez avait révélé son secret à Ana, Boaz avait d’autant plus de raisons de se rapprocher d’elle. Cela signifiait que le nain faisait autant confiance à l’odalisque qu’à lui-même. C’était sûrement justifié, songea Boaz.

Il se demanda alors où était passé le nain. Boaz l’avait invité à déjeuner avec lui parce qu’ils ne s’étaient pas vus depuis trop longtemps. Et il aurait aimé qu’il soit à ses côtés à présent. Boaz appela Bin, son domestique, pour lui donner des instructions afin de retrouver le nain. Il savait que Pez n’avait pas pour habitude de respecter le protocole officiel, mais dans la situation présente c’était inacceptable.

Bin hocha la tête quand le Zar lui exposa sa demande, puis prit la parole :

— Zar Boaz, le grand vizir Tariq a fait savoir qu’il était prêt à vous escorter jusqu’à la salle où aura lieu la mutilation des gardes.

Boaz sentit son estomac se tordre, en proie à l’angoisse tenace qui ne l’avait pas lâché depuis le matin et expliquait sans doute son comportement avec sa mère. S’il s’écoutait, jamais il n’assisterait à l’horrible supplice. Et il serait si facile de simplement refuser ; il n’aurait même pas besoin de se justifier. Mais Tariq, Bin et le reste du palais sûrement, auraient vent de sa lâcheté. Et il ne le tolérerait pas. Il entendait presque résonner dans sa tête la voix de sa mère lui disant qu’il avait le devoir d’être présent.

Il se demanda brusquement si sa mère aimerait assister à un événement aussi épouvantable. Il lui avait proposé de rencontrer les hommes qui lui étaient présentés, mais il n’avait pas pensé qu’elle voudrait être là pour le rituel lui-même. Il était pourtant certain qu’elle accepterait, même si elle était encore en colère, car elle avait toujours été attirée par la cruauté. Et en l’invitant, il pourrait ainsi se faire pardonner le manque de respect dont il avait fait preuve plus tôt.

— Bin, va prévenir la Valide qu’un événement spécial, la mutilation des gardes, va commencer de façon imminente, ordonna-t-il, satisfait de constater que sa voix était ferme. Propose-lui de se joindre à nous si elle le souhaite, mais précise-lui que le Zar ne serait pas offensé le moins du monde si elle déclinait l’invitation. Et trouve Pez.

Bin s’inclina.

— Je vais porter ce message à la Valide avant de partir à la recherche de Pez, mon Zar. Cet Elim vous escortera jusqu’à la salle.

— Quelle salle ?

— Le grand vizir Tariq a choisi la salle du Silence, Majesté.

— C’est de circonstance, murmura Boaz.

— Oui, c’est ce qu’il a pensé aussi, Très Haut, approuva Bin en s’inclinant. Puis-je annoncer à l’Elim que vous êtes prêt, mon Zar ?

— Je vous avertirai quand je serai prêt, répondit sèchement Boaz, angoissé à l’idée du sang et des cris que laissait présager le spectacle mis en scène par Tariq.

Il aurait bien eu besoin que Pez lui donne un peu de force grâce à la magie du Don. Où était donc le nain ? Et avait-il réellement perçu une note autoritaire dans la voix de Bin ?

— Ils peuvent attendre, ajouta-t-il.

— Mon Zar, pardonnez-moi mais…

Boaz fusilla le serviteur du regard.

— Va-t’en, Bin. J’ignore pourquoi tu es encore là alors que je t’ai expressément demandé de transmettre un message à la Valide.

— Je m’en vais, mon Zar, répondit Bin avec humilité.

Il s’inclina profondément puis se retira.

Dès que la porte se fut refermée sur Bin, un applaudissement retentit derrière Boaz.

— Vive le Zar et son pouvoir tout-puissant !

— Pez !

Le soulagement qui envahit Boaz à la vue du nain fut rapidement éclipsé par un déferlement d’émotions.

— Tu étais caché ?

Le clown du palais sauta agilement du rebord de la fenêtre ouverte.

— Absolument pas, répondit-il d’un air indigné.

— Il y a un sacré vide sous la fenêtre. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu te voir, répondit Pez doucement.

— Je m’en rends bien compte. Mais où étais-tu pour apparaître ainsi à ma fenêtre ? Où étais-tu pour pouvoir te faufiler jusqu’ici et espionner mes conversations privées ?

En dépit de ses paroles acerbes, Boaz continuait malgré lui à visualiser de fiers jeunes hommes attendant qu’on leur arrache la langue. Et étrangement, il ne pouvait s’empêcher de penser à Lazar ; il avait l’impression d’entendre son vieil ami déplorer son intention de mutiler des Percherais valides selon les coutumes archaïques des ancêtres du Zar.

— Bon, je vois que je ne suis pas le bienvenu ici, ronchonna Pez, qui ne semblait pourtant pas le moins du monde offensé. Alors que je pensais que je t’avais peut-être manqué.

— Arrête ton petit jeu, Pez. Utilisais-tu la magie du Don ?

Pez marqua un temps d’hésitation. Son grand front se creusa de rides.

— Quelque chose ne va pas, Boaz ?

Pez avait parlé gentiment, mais le Zar choisit d’interpréter sa question comme condescendante.

— Ne prends pas cette attitude avec moi, Pez. N’oublie pas où est ta place. Tu as beau avoir les faveurs du Zar, tu demeures son serviteur. Et quand un souverain demande à déjeuner avec son serviteur, celui-ci doit s’exécuter.

Pez le regarda avec une expression que Boaz eut du mal à déchiffrer ; on aurait dit un mélange de déception profonde et de stupéfaction. Regrettant ses paroles, il observa le petit homme retrouver une contenance et s’éclaircir la voix.

— Si je suis arrivé de cette manière, c’était uniquement pour plaisanter, mon Zar. Je voulais te surprendre, expliqua-t-il en s’inclinant, la main sur le cœur. (À Percheron, c’était un geste formel qui permettait d’exprimer aussi bien des salutations que des excuses.) Tu m’as manqué, ajouta-t-il sur un ton légèrement blessé qui parut sincère à Boaz, aussi sincère que le reproche qui suivit. Tu ne sembles pas vraiment avoir besoin de ma compagnie ces jours-ci, Très Haut, maintenant que tu as ton grand vizir obséquieux.

— Tu sais bien qu’il n’est pas obséquieux, répliqua Boaz avec irritation. C’est d’ailleurs même tout l’opposé.

— Je ne sais plus rien du tout, Très Haut, parce que tu ne partages plus rien avec moi. Je regrette profondément d’avoir manqué ce repas avec toi. Je suis cependant certain que le vizir t’a tenu compagnie.

— Ne me dis pas que tu es jaloux, Pez ? ne put s’empêcher de demander le jeune homme d’une voix sarcastique.

— De Tariq ? C’est toi qui plaisantes maintenant, mon Zar.

Il était manifeste que le nain était profondément blessé. Honteux, Boaz s’empressa de rassurer son ami.

— C’est bien ce que je me disais. Tu n’as rien à lui envier. Il m’intrigue, c’est tout.

— Vraiment ?

— Sa métamorphose ne te fascine pas ?

— D’une autre manière que toi, peut-être, mon Zar, répondit Pez avec une expression toujours peinée.

— Comment cela ?

— Tu dis le trouver fascinant. Personnellement, il m’apparaît plutôt comme dangereux.

Boaz émit un bruit sceptique.

— Dangereux ? Tariq ?

Pez prit un air grave. Il ne répondit pas et dévisagea le Zar.

Boaz interrompit le silence embarrassé.

— Mais c’est ridicule. Dangereux pour qui ?

— Je ne sais pas vraiment… pas encore.

— Tu es paranoïaque. Pour qui Tariq pourrait-il représenter un danger ?

— Toi, moi, la Valide, ton harem… Tu veux que je continue ?

Boaz secoua la tête. Où Pez était-il allé chercher ces absurdités ? Contrarié, il déclara ironiquement :

— Dangereux pour ma mère ? Explique-moi cela.

Pez répondit sans hésitation :

— Avant la mort de ton père, qui était d’après toi la personne la plus proche d’Herezah, la favorite absolue ?

Boaz détourna les yeux un moment, irrité par la tournure qu’avait prise la conversation.

— Tu m’as demandé de t’expliquer, alors j’essaie, reprit Pez sur un ton redevenu amical.

Boaz soupira.

— Très bien. C’était Tariq.

— En effet. Et maintenant la Valide est presque obligée de prendre rendez-vous pour le voir.

— Elle est dans le harem. Il ne peut pas…

— Ne lui cherche pas d’excuses, mon Zar. Tu sais que j’ai raison. Et tandis qu’il évite curieusement la Valide, il cherche en parallèle à s’attirer tes bonnes grâces.

— C’est son travail, son devoir de vizir.

Boaz s’aperçut qu’il était sur la défensive et sentit la colère le gagner.

Pez haussa les épaules.

— Sans doute, dit-il, en commençant à fredonner un air.

— Tu es exaspérant, Pez.

— Oh, mais c’est mon travail, mon devoir de bouffon royal, mon Zar, répondit le nain sur un ton pince-sans-rire, faisant écho aux paroles du Zar.

Boaz éleva la voix malgré lui.

— Je ne tolérerai pas que tu me traites comme un enfant !

— Alors n’agis pas comme tel ! rétorqua Pez.

C’était la première fois de sa vie que Boaz se faisait réprimander aussi sévèrement par son ami.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? dit-il d’une voix si glaciale qu’elle semblait venir tout droit des calottes glaciaires de Shagaire.

Qu’il ait eu ou non l’intention de le provoquer ainsi, Pez ne semblait pas décidé à retirer ses paroles.

— J’ose, mon Zar, parce que je me soucie de toi.

— Parlais-tu de la sorte à mon père ? rugit Boaz.

— Ce n’était pas nécessaire.

— Eh bien tu n’auras plus jamais l’occasion de t’adresser à moi ainsi de nouveau.

Pez hocha tristement la tête.

— Alors Tariq a gagné, mon Zar. Ton père méprisait le vizir… et il avait de bonnes raisons.

— Donne-moi ces raisons, alors ! hurla Boaz.

Pez ne voulut pas lui donner cette satisfaction.

— Je ne devrais pas avoir à le faire. Tu devrais le sentir, comme moi.

Boaz recula brusquement.

— Va-t’en, le nain. Je m’entoure de qui je veux.

Mais Pez n’avait pas terminé.

— Oui, c’est pour cela que j’ai peur pour toi, mon Zar. Tu devrais le renvoyer, comme ton père avait toujours voulu le faire. Tu le peux, tu sais, parce que tu es encore au début de ton règne. Réfléchis bien à ce que je t’ai dit, Zar Boaz, sinon tu le regretteras. Je m’en vais à présent, Majesté.

En dépit de sa démarche étrange, le nain parvint à marcher vers la porte avec dignité.

— Je te convoquerai si jamais il me prend un jour l’envie de te revoir, Pez. Ne me rends plus visite sans invitation, lança Boaz à son ami d’enfance qui s’éloignait.

Pez se retourna, et leurs regards se croisèrent. Ils se contemplèrent avec intensité un moment, puis Pez baissa les yeux, montrant le respect qu’il devait à son Zar, et sortit de la pièce.

Boaz s’assit lourdement quand la porte se referma. Son cœur battait la chamade et les paroles de Pez résonnaient dans sa tête. Jamais il ne s’était senti aussi seul.

Pez se sentait vidé. Sa conversation avec le Zar ne s’était certes pas déroulée comme il le souhaitait. Il avait espéré profiter de l’effet de surprise de son entrée pour faire oublier à Boaz toutes les questions qu’il risquait de poser à propos de son absence prolongée. Mais le Zar semblait très agité à son arrivée, et Pez songea qu’il avait mal choisi son moment. Désormais, il ne bénéficiait plus des bonnes grâces du Zar, ni de son indulgence. Pour la première fois depuis plus de deux décennies, il était vulnérable. Et c’était sa propre faute. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

En sortant des appartements de Boaz, Pez avait marché sans faire attention à l’endroit où il allait. Il se retrouva en train de franchir le seuil du harem, et sut qu’il y trouverait du réconfort.

Elle était en train de coudre, le désœuvrement se lisant sur son visage tandis qu’elle enfonçait sa petite aiguille dans la soie.

— Pez ! s’écria joyeusement l’une des filles.

Il était manifeste qu’elles s’ennuyaient et cherchaient à se distraire.

L’expression pincée du professeur s’accentua lorsque Pez se mit à se gratter l’entrejambe et lâcha un renvoi, déclenchant un éclat de rire général. La loi du palais lui interdisant de bannir le clown, le professeur impuissant prit congé, promettant de revenir après le déjeuner pour reprendre son cours.

— Allons nager avec les poissons, suggéra Pez, en faisant mine de se glisser dans une mer imaginaire.

— Nous n’avons pas le droit de sortir, Pez, lui dit l’une des filles.

Il regarda Ana, qui suçait son doigt après s’être piquée avec son aiguille en l’apercevant. Il lui sourit.

— Nous devons d’abord apprendre à coudre correctement, expliqua-t-elle en soupirant.

Mais la classe s’était déjà dissoute et les filles s’étaient rassemblées en petits groupes, se servant abondamment sur les plateaux de fruits et de confiseries que plusieurs serviteurs avaient apportés. Pez savait qu’ils seraient inévitablement suivis par des pipes de garammala.

Pez jeta un coup d’œil vers la nourriture avant de regarder de nouveau Ana. Elle déclina son offre en secouant doucement la tête.

— Tu as maigri, on dirait, lui murmura-t-il.

— Et toi tu as l’air malheureux. Qu’y a-t-il ?

Il lui raconta ce qui s’était passé sans entrer dans les détails, et vit une expression de chagrin similaire à la sienne s’afficher sur son visage.

— Quand Boaz est dans cette humeur, il est capable de tout, conclut-il.

— Tu es sûr qu’il t’a banni ?

— Oui. Il était difficile de se méprendre sur le sens de ses paroles. Je ne peux montrer mon visage que si et quand il me convoque. Notre amitié est terminée.

— Je ne le pense pas. Je connais peu notre Zar, mais ce que je sais de lui me laisse penser qu’il va réfléchir et regretter la tournure qu’a prise votre conversation.

— Tu as peut-être raison, murmura-t-il, s’éloignant légèrement pour faire le poirier et remplir son rôle de bouffon.

— Salméo ne manquera pas de profiter comme il le pourra de cette situation, remarqua doucement Ana en fronçant les sourcils.

— Et la Valide prendra un malin plaisir à se venger d’années de tracasseries exaspérantes, renchérit-il en regardant autour de lui pour s’assurer que personne ne faisait attention à eux.

— Oh, Pez. Comment pouvons-nous t’aider ?

— Je dois faire profil bas quelque temps, et ne pas être trop vu par ici. Pardonne-moi si je disparais.

— Ne m’abandonne pas.

— Je ne t’abandonnerai pas, je te le promets. Je ferais mieux d’y aller maintenant, mais je reviendrai te voir ce soir. Laisse ta fenêtre ouverte.

— Ma fenêtre ? répéta-t-elle d’un ton interrogateur, en le regardant faire une roulade pour se relever puis tirer la langue à une fille qui passait en gloussant. Je dors à l’étage.

— Contente-toi de faire ce que je te demande, dit-il, lui adressant un clin d’œil avant de s’éclipser.

La Valide sourit en prenant place dans la salle du Silence. Cela faisait tellement d’années qu’elle n’était pas venue dans cette partie du palais qu’elle avait même oublié son existence. C’était la salle où, alors qu’elle venait d’être achetée comme esclave, elle avait été présentée à la Valide Zara de l’époque, une femme sévère et toujours maussade. Par chance, elle n’avait pas conservé sa position longtemps après l’entrée d’Herezah au palais, en raison de la mort brutale de son fils, le Zar Koriz, qui lui avait fait perdre son statut puissant convoité de longue date. Celui-ci avait été victime du redouté poisson-boule, appelé ainsi parce qu’une fois mort, il se mettait à gonfler de façon grotesque dans les filets de pêche. Il était considéré comme un mets délicat à Percheron, mais il fallait le préparer avec une grande précaution pour s’assurer d’ôter complètement le foie. En effet, cet organe contenait l’un des poisons les plus toxiques qui soient. En absorber une quantité même infime signifiait une mort certaine. Le Zar Koriz était un bon cuisinier, et il s’était vanté d’être capable de nettoyer et de vider avec précision ce poisson qu’il aimait tant. Il s’attela à la tâche après l’une de ses expéditions de pêche. À cette époque-là, il n’était même pas envisageable de donner des conseils au Zar, à moins qu’il n’en demande. L’un des nouveaux conseillers de Koriz trouva cependant le courage de lui suggérer de rapporter le poisson au palais, mais le Zar lui rit au nez. Il voulait faire cuire le poisson sur les rives du Daramo, la rivière rapide qui se jetait dans la Faranelle. Le conseiller perdit sa langue pour avoir parlé, et le Zar la vie. Le poison agit rapidement, mais pas suffisamment pour éviter d’atroces souffrances au Zar lorsque la violente toxine paralysa peu à peu tous les membres de son corps. Bouleversés, ceux qui l’accompagnaient s’empressèrent de le ramener dans la cité. À leur arrivée cependant, tous ses principaux organes avaient déjà explosé, et du sang s’écoulait de son nez, de ses oreilles et de sa bouche. Le Zar expira avant même qu’on puisse l’allonger dans ses appartements.

Herezah avait été particulièrement marquée par cette histoire, en raison non pas tant de ses détails sanglants que de la personnalité du Zar. Ce qui la stupéfiait, c’était qu’il avait beau être impitoyable avec ses serviteurs, le Zar avait un faible pour ses demi-frères. Il avait refusé de céder aux supplications de sa mère qui voulait les faire exécuter à son arrivée sur le trône. La compassion du Zar Koriz pour ses frères avait joué en faveur d’Herezah, car son frère préféré était Joreb, et c’était lui qui était monté sur le trône à la mort de Koriz, les yeux encore humides. La mère de Joreb avait insisté pour que la tradition soit respectée et que les autres demi-frères du nouveau Zar soient prestement exécutés.

Cependant, la nouvelle Valide avait choisi de ne pas dissoudre le harem car les filles étaient encore jeunes et y étaient entrées récemment. Joreb hérita du harem de son frère, dans lequel se trouvait une fille précoce appelée Herezah.

Elle n’avait plus mis les pieds dans cette salle depuis ce jour fatidique où le regard sévère de la vieille Valide s’était posé sur elle. Elle avait été choisie sur-le-champ : au premier coup d’œil, son destin avait été scellé. Même s’il lui appartenait, comme à toutes les femmes du harem, de le forger.

Et je me suis forgé un destin, pensa-t-elle alors, la gorge nouée, en regardant fièrement son fils entrer dans la pièce. Il semblait plus grand, plus imposant, et ses joues étaient plus colorées. Mais il avait l’air malheureux, et Herezah supposa que c’était lié à la crainte qu’il éprouvait face à la scène qui l’attendait. Il a toujours été sensible, songea-t-elle tandis qu’il s’inclinait devant elle pour lui prendre la main.

— Mère, dit-il en lui baisant la main.

Elle se sentit frissonner de joie devant cette démonstration d’affection. Et elle était invitée à cet événement privé ! Elle décida d’oublier la discussion acerbe qu’ils avaient eue le matin même. Elle avait réagi de façon excessive, c’était certain.

— Mon chéri, je suis désolée d’avoir été de si mauvaise humeur tout à l’heure. Pardonne-moi. Et je te remercie de partager cela avec moi, dit-elle d’une voix douce.

À sa grande surprise il balaya ses excuses d’un geste, comme si leur querelle ne l’avait pas préoccupé.

— L’après-midi ne sera pas très réjouissant, je le crains, déclara-t-il en se laissant tomber lourdement sur le fauteuil près d’elle. Je suis ici par devoir, et non pour me divertir.

Herezah se réjouit intérieurement de constater qu’il continuait à faire passer son devoir avant ses peurs, mais elle eut le bon sens de ne pas le formuler à voix haute.

— Alors où est ton clown qui te suit partout ? Le bouffon de la cour devrait être là pour nous divertir un peu, dit-elle gaiement.

Puis, feignant l’inquiétude, elle se tourna vers le grand vizir qui se tenait debout et attendait patiemment :

— Tariq, où est le nain ?

Le vizir avança avec légèreté vers le Zar et sa mère et s’inclina. La Valide ne l’avait pas vu depuis plusieurs semaines, et même en sachant qu’il n’était plus de prime jeunesse, elle se fit la réflexion qu’il avait plus d’allure que jamais. Plus courte qu’avant, sa barbe était proprement taillée, et n’était plus huilée et ornée de bijoux ostentatoires comme par le passé. Elle n’avait plus cette couleur noir de jais brillante que Tariq voulait obtenir à tout prix en la teignant, mais était poivre et sel. Ses cheveux soigneusement peignés avaient désormais aussi cette couleur. Herezah, qui avait l’œil expert, le trouvait beaucoup plus distingué ainsi.

Il répondit en s’adressant à Boaz.

— On m’a dit qu’il était sorti de vos appartements il y a peu de temps de cela, mon Zar. Peut-être savez-vous mieux que moi où il peut être, suggéra-t-il en fronçant les sourcils.

Boaz agita la main comme si l’absence du nain ne l’inquiétait pas le moins du monde.

— J’ignore où il se trouve, vizir. Poursuivez, ordonna-t-il.

Tariq salua et se retira. Sur un signe de sa part, des rafraîchissements furent apportés au Zar et à sa mère, puis quelques jeunes hommes entrèrent en file indienne par une autre porte.

— Quelque chose ne va pas, mon fils ? s’enquit Herezah, oubliant le vizir, intriguée par l’étrange humeur dans laquelle semblait être son fils.

Suivant son intuition, elle poursuivit :

— Es-tu contrarié à cause de Pez ?

Boaz se tourna vers elle, et elle sut qu’elle avait vu juste à la surprise qu’elle lut dans ses yeux.

— Lui est-il arrivé quelque chose ?

Elle savait à quel point il était attaché au nain. En posant cette question, elle laissait croire à son fils qu’elle se faisait du souci pour Pez.

— Non, il va bien. Il m’a mis en colère, c’est tout, répondit son fils sur un ton détaché.

— Vraiment ?

— C’est tout, répéta-t-il, et elle sentit qu’il ne lui en dirait pas davantage.

Cela ne l’empêcherait pas pour autant de se renseigner de son côté ; elle avait ses méthodes subtiles pour parvenir à ses fins. Elle était ravie de savoir que Pez avait enfin mécontenté son fils. La journée s’annonçait bien. Souriant intérieurement, Herezah tapota le bras de son fils et, s’emparant d’un verre de jus de grenade rouge sang – un choix de boisson de circonstance compte tenu de ce qui allait se produire, songea-t-elle –, elle changea adroitement de sujet.

— Je ne suis pas allée dans cette salle depuis le jour où j’ai été choisie pour être membre du harem du Zar.

Boaz sirotait le verre qu’il tenait à la main. Son esprit était visiblement ailleurs, et il ne manifesta pas le moindre intérêt pour ses paroles. Elle fit une nouvelle tentative :

— Dis-m’en plus sur ces gardes muets, Boaz.

Il se redressa sur son siège, comprenant sans doute qu’il devait faire un effort pour paraître plus intéressé.

— Ces hommes que vous voyez, dit-il en les désignant avec son verre, ont été sélectionnés pour constituer ma garde rapprochée.

— Sélectionnés ?

— Les volontaires qui se sont présentés ont passé des tests pour déterminer s’ils étaient compatibles avec la fonction, puis je les ai interrogés avant de donner mon accord.

— Et tous ces robustes gardes vont te surveiller jour et nuit ? Tu me disais que le vizir craignait une sorte d’attaque…

Boaz acquiesça.

— Ces hommes sont tous formés aux arts du combat et capables de me protéger. Ils ont mémorisé une série de signaux pour que nous puissions communiquer. Tous sont en parfaite santé.

— Je vois cela, dit-elle en regardant d’un air appréciateur les hommes se dévêtir, révélant leurs corps minces et musclés.

Torse nu, ne portant plus qu’un pantalon blanc ample, ils s’agenouillèrent devant le Zar. L’image de l’Éperon dans la même tenue, un an auparavant seulement, surgit alors dans l’esprit d’Herezah. Elle se souvint qu’elle avait violemment rougi à cette vue…

Tariq se racla la gorge et Herezah se tourna vers lui pour l’écouter.

— Mon Zar, Valide Zara, dit-il en s’inclinant gracieusement, ces hommes donneront leur vie pour vous protéger. Ils seront toujours près de vous, mon Zar, mais jamais ce qu’ils verront ne sera révélé.

Boaz hocha la tête et s’adressa aux hommes :

— Acceptez-vous ce rôle librement ?

Tous les hommes, sauf un, se levèrent, saluèrent et répondirent selon les formules d’usage.

— Oui, mon Zar. Je donne toute ma personne.

Boaz regarda le dernier homme en fronçant les sourcils. Sur un signe du grand vizir, il s’inclina simplement et porta la main à son cœur. Le Zar jeta un coup d’œil interrogateur à Tariq, qui lui répondit par un léger mouvement de tête, presque imperceptible.

Le Zar prit une lente et profonde inspiration.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il enfin. Allez-y.

Les hommes eurent la tête rasée selon la manière rituelle, sous le regard de Boaz et d’Herezah. Pendant ce temps, les Elims présents entonnèrent un chant d’adieu, similaire à celui précédant l’émasculation des eunuques.

On donna à chacun d’eux un verre minuscule rempli d’un liquide sombre.

— Nous allons attendre un petit moment qu’il fasse son effet, murmura Tariq.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Boaz.

— La potion d’engourdissement, répondit Herezah à la place de Tariq. On m’a dit qu’elle n’empêchait pas la douleur, mais plongeait la victime dans un état second.

— C’est exact. Après avoir absorbé cette concoction, les hommes ne font plus attention à ce qui les entoure. Selon le docte qui l’a préparée, ils se sentent alors en sécurité, en paix.

— C’est très prévenant de votre part, Tariq, fit observer Boaz, peu habitué aux manifestations de compassion lors de la pratique d’actes barbares à Percheron.

Herezah et Tariq se regardèrent d’un air amusé et indulgent.

— Ce n’est pas par gentillesse qu’on fait boire la potion à ces hommes, mon fils, murmura la Valide. C’est pour qu’ils restent tranquilles. Il est difficile de les maîtriser s’ils se débattent. En les plongeant dans cet état d’hébétement, on facilite la tâche de ceux qui sont chargés de la mutilation.

— Je vois, répondit Boaz, sans montrer sa déception. Mère, éprouvez-vous du plaisir à assister à ce genre de pratiques ?

— Non. Mais jamais je ne fuirai mon devoir.

— Ce n’est pas votre devoir. Je vous ai laissé le choix. C’est vous qui avez pris la décision de venir.

Herezah posa doucement sa main manucurée sur son bras.

— J’ai compris la nature de ton invitation. Je ne me sens aucune obligation de prendre part à cette horrible procédure. Je considère cependant qu’il est de mon devoir d’être au côté de mon Zar, de le soutenir dans tout ce qu’il fait, de l’aider à porter le fardeau de certaines tâches moins agréables, et de partager avec lui la joie de ses succès. Ce que tu fais aujourd’hui n’est pas très réjouissant, mais c’est néanmoins important, Boaz. Je sais que tu aimes la beauté, et en cela tu ressembles beaucoup à ton père. Et c’est pourquoi je suis ici, pour partager avec toi les épreuves plus difficiles qu’implique ta fonction.

Une fois de plus, Boaz fut frappé par la force de sa mère. Et cette fois, elle l’utilisait pour aider son fils et non pour elle-même. Sa vie durant, sa mère s’était servie de lui pour s’élever, mais peut-être qu’à présent qu’elle avait accédé au statut de Valide – ce dont elle rêvait sans doute depuis son arrivée au palais –, elle pouvait être attentive aux autres de façon désintéressée. Il se demanda ce que Pez en penserait. Leur dernière conversation ne cessait de résonner dans sa tête, lui faisant chaque fois l’effet d’un coup de poignard dans le dos.

— Merci, mère, dit-il avec sincérité.

Le grand vizir prit la parole :

— Mon Zar, Valide, nous allons à présent commencer la mutilation des gardes. Me donnez-vous l’autorisation de poursuivre ? Je dois vous prévenir que ce ne sera… pas beau à voir.

— Allez-y, ordonna Boaz, sachant qu’il n’était plus possible de reculer.

Le docte responsable de la procédure, qui était l’un des Elims, banda les yeux de chacun des hommes, sauf du dernier, celui qui n’avait pas juré de donner sa vie pour le Zar.

— Qui est cet homme ? s’enquit Boaz auprès de Tariq. Je ne l’ai jamais vu.

— Non, Majesté, en effet. Mais je vous parlerai de son cas tout à l’heure. Les yeux des hommes sont bandés car l’Elim qui va les mutiler ne doit pas voir la douleur dans les yeux des victimes. On dit que cela porte malheur.

— Les Elims sont si superstitieux, intervint Herezah. Ils ne semblent pourtant pas s’inquiéter des souffrances infligées aux femmes du harem.

Tariq ne releva pas la remarque de la Valide et adressa un signe de tête à l’Elim, qui le regardait.

Le premier homme fut immobilisé et on lui attacha les deux mains derrière le dos.

— La potion les rend vraiment dociles, murmura Boaz à sa mère.

Le docte ouvrit la bouche de l’homme. Il y introduisit des tenailles et tira la langue de la victime. Les mâchoires tranchantes se refermèrent, en sectionnant en un instant la plus grande partie. Pour empêcher une perte de sang fatale, la plaie fut immédiatement cautérisée avec un fer incandescent. L’homme s’évanouit dans un gémissement, mais au grand soulagement de Boaz il n’y eut pas de hurlement ni de lutte.

— Ils vont attendre qu’il reprenne conscience avant de le rendre sourd, expliqua Tariq.

— Ne serait-il pas plus humain de le faire pendant qu’il est inconscient ? demanda Boaz.

— Cela serait considéré comme de la lâcheté, s’empressa de répondre le vizir. Il est question ici de courage et de devoir, Majesté. Je sais que vous souhaiteriez ne pas voir souffrir ces hommes qui se sacrifient volontairement. Mais la mutilation est aussi un moyen de tester leur engagement. C’est pour cette raison qu’ils ne hurlent pas.

On retira le bandeau qui couvrait les yeux de l’homme, avant de placer un linge froid sur son visage pour le ranimer. Il battit des paupières, manifestement terrassé par la douleur. Deux Elims robustes le mirent immédiatement à genoux et l’immobilisèrent. Le docte s’empara d’une aiguille à l’air vicieux et Boaz pria Zarab pour qu’il lui donne la force de ne pas détourner les yeux. Fixant son regard sur un point situé légèrement au-dessus de l’homme pour que personne ne s’aperçoive qu’il ne regardait pas la mutilation, il s’efforça de penser à quelque chose de beau.

Sans surprise, Ana apparut dans son esprit. Il vit le mouvement de l’aiguille et lutta pour réprimer un haut-le-cœur quand une petite giclée de sang mousseux éclaboussa le ventre du docte. Boaz se concentra sur le visage d’Ana, sa chevelure, ses courbes devenues voluptueuses. Et alors que le docte perçait l’autre tympan du courageux guerrier, qui cette fois lâcha un grognement guttural sous le coup de la douleur, Boaz fit abstraction de la réalité pour se consacrer à son rêve éveillé, et s’imagina qu’Ana et lui étaient étendus côte à côte, nus.

Il s’imagina couvrir son corps de caresses. Puis il se vit s’allonger sur le dos, la soulever pour qu’elle chevauche ses hanches, l’incitant à se baisser vers lui malgré sa timidité, pour qu’il puisse se glisser profondément en elle. Oubliant qu’il était lui aussi vierge, Boaz se voyait en amant habile mais doux. Alors qu’Ana commençait instinctivement à faire pivoter son bassin, Boaz ferma les yeux pour mieux savourer l’orgasme qu’il éprouvait dans son rêve. Il fut brutalement tiré de ses pensées par une voix.

— Chéri ?

À la tension qu’il perçut dans le ton de sa mère, Boaz déduisit que ce n’était pas la première fois qu’elle l’appelait.

— Oui, répondit-il en s’arrachant à contrecœur aux bras d’Ana.

Alors qu’il reprenait ses esprits, il vit que tous les hommes sauf un seul avaient la bouche et les oreilles en sang. La plupart étaient affalés par terre, appuyés contre les jambes d’un Elim afin de conserver un semblant de dignité après le traumatisme subi.

— Où étais-tu, mon chéri ? demanda Herezah.

L’odeur du sang emplissait la pièce. Boaz se doutait que sa mère savait qu’il s’était échappé mentalement, à défaut de physiquement, du terrible rituel de mutilation.

— Je réfléchissais, répondit-il sèchement. C’est terminé, grand vizir ?

L’un des hommes commença à gémir. Le vizir s’éclaircit la voix.

— Celui-là ne remplira peut-être pas son rôle aussi bien que nous l’espérions. Oui, c’est terminé, Majesté.

Les Elims firent sortir les guerriers mutilés. Seul un homme valide resta dans la pièce.

— Qui est ce guerrier ? demanda Boaz.

— C’est ma grande fierté, Très Haut, répondit le Vizir, incapable de masquer la suffisance dans sa voix.

Il claqua des doigts et l’un des Elims fit venir le jeune homme, qui regardait fixement les motifs complexes de la mosaïque à ses pieds. Il se mit à genoux.

Maliz regarda le jeune homme avec fierté. Il était le cœur de toute cette opération, la raison pour laquelle il avait voulu mettre en place une garde rapprochée autour du Zar.

— Je vous présente Salazin, mon Zar. C’est lui qui a été ma source d’inspiration pour cette nouvelle protection dont vous bénéficierez dorénavant. Je l’ai découvert il n’y a pas très longtemps. C’est un orphelin qui a appris à s’aguerrir de la manière la plus rude qui soit, Majesté. Salazin est devenu sourd et muet très jeune, à la suite d’une fâcheuse maladie.

— Ah, dit Boaz en hochant la tête. Il n’a donc pas besoin d’être mutilé.

— Il est parfait, Majesté, car c’est Zarab qui l’a fait ainsi.

— Et Zarab vous a conduit jusqu’à lui, Tariq ? demanda Herezah, avec une pointe d’ironie qui n’échappa pas au vizir.

— J’aime à le penser, Valide, répondit-il en souriant intérieurement, songeant que ses paroles n’étaient pas loin de la vérité.

Zarab l’avait sûrement mené à Salazin, car il espérait que Salazin le mènerait à Iridor.

— D’où vient-il ? demanda Boaz.

— Je donnais l’aumône à certains des orphelinats, mon Zar, selon vos ordres. J’ai trouvé Salazin dans l’un des établissements de la ville.

— Pas celui que vous voulez fermer ? l’interrogea doucement Boaz.

— À vrai dire, si, Majesté. Je me suis rendu à l’orphelinat pour réfléchir à la façon dont nous procéderions à sa fermeture et relogerions ses… (il s’interrompit pour chercher le mot) pensionnaires. Il me fallait aussi songer à ce que nous ferions de la communauté des femmes qui s’occupent des enfants.

— Où se trouve cet orphelinat ? s’enquit Herezah.

Boaz lança à sa mère un regard d’avertissement, la défiant de protester.

— J’ai promis au grand vizir qu’il aurait sa villa surplombant la Faranelle. Il est tombé sous le charme d’un bâtiment qui abrite un orphelinat, et je l’ai autorisé à réfléchir à la manière dont il relogerait les occupants actuels, bien que la décision finale me revienne.

— Vous parlez de l’Enclave des veuves ? voulut savoir Herezah, les sourcils froncés.

— Je crois qu’on l’appelait ainsi à l’époque, en effet, Valide, répondit Maliz sans hésitation.

— Mais c’est un endroit prévu pour les familles de l’armée, protesta Herezah.

— À l’origine, oui, expliqua patiemment Maliz. Mais de mémoire d’homme il n’y a plus eu de guerre, et aujourd’hui seules quelques familles de soldats malencontreusement blessés ou tués vivent encore là-bas. L’édifice ne remplit plus sa vocation première, Valide. C’est un endroit énorme pour si peu de gens.

— Mais pas pour une seule personne ? répliqua Herezah sur un ton acerbe. Mon Zar, avec ta permission, je vais maintenant retourner à mes appartements. Merci encore de m’avoir permis de participer à ce rituel singulier. (Après s’être inclinée, elle contempla Maliz avec une expression où perçait une certaine fureur, puis se retourna vers son fils.) Peut-être pourrons-nous partager un repas un de ces jours.

Boaz se leva et aida la Valide à en faire de même.

— J’attends cela avec impatience, mère.

Sur un signe de Maliz, deux Elims apparurent aux côtés d’Herezah pour l’escorter jusqu’au harem. Elle remit son voile en place devant son visage, car elle allait à présent quitter la compagnie du Zar, et sortit avec élégance de la pièce, flanquée de deux imposants gardes.

Boaz soupira.

— La Valide n’approuve manifestement pas votre plan.

Maliz ne se prononça pas sur le sujet, et veilla à ce que le Zar ne surprenne pas sur le visage de Tariq à quel point il désirait cette villa. Il changea habilement de sujet, embellissant la vérité :

— Salazin était l’un des plus âgés de l’orphelinat. J’ai su par les sœurs qu’il n’avait plus aucun parent en vie. Depuis qu’une maladie l’a rendu sourd quand il était enfant, il n’a connu que le silence. Il n’émet pas le moindre son, mon Zar. Et sa surdité est profonde.

— Pas le moindre son ? répéta Boaz, incrédule. Vous avez vérifié ?

Un sourire rusé s’étendit sur les lèvres du vizir.

— Je n’avais pas le choix, je devais en avoir le cœur net. Je n’entrerai pas dans les détails, Majesté, mais je vous le garantis, ce jeune homme n’entend pas et ne parle pas. (Il fit un geste vers Salazin.) Il voit, mais il ne peut ni écouter ce que vous dites ni répéter ce que ses yeux lui montrent.

— Il ne peut donc pas non plus écrire ce qu’il voit ? s’enquit Boaz.

Maliz fit un signe d’assentiment, s’enfonçant dans son mensonge.

— Les sœurs ont confirmé qu’il était illettré, ce qui n’est pas étonnant compte tenu de son handicap.

— Le muet parfait, en d’autres termes, fit remarquer Boaz, tournant les yeux vers la tête inclinée de son nouveau protecteur.

— En effet, Très Haut. Il est aussi le plus fort des guerriers ici ; il est de loin le plus doué au combat, autant avec des armes qu’à mains nues.

— Quel âge a-t-il ?

— Il doit avoir autour de dix-neuf étés.

— Qu’il se lève, ordonna Boaz.

Un Elim aida le jeune homme à se lever. Boaz tendit le bras pour lui lever le menton et plongea son regard dans ses yeux gris clair.

— Comment saura-t-il ce qu’on attend de lui ?

— Les sœurs avaient leurs propres méthodes pour communiquer avec lui, expliqua Maliz. Elles me les ont apprises. (Il sourit). Elles n’ont pas eu le choix. J’ai ainsi pu les enseigner à tous ces jeunes hommes. Vous pouvez également les apprendre, Majesté. Quant à celui-ci, il est parfaitement conscient de son rôle et donnera sa vie pour vous protéger, mon Zar.

— S’il n’a pas de famille à qui donner l’argent, comment est-il récompensé de son sacrifice ? demanda Boaz. Les autres se sont sans doute portés volontaires pour l’or que vous leur avez sûrement offert, et qui permettra de mettre leur famille à l’abri du besoin.

Maliz inclina doucement la tête.

— J’ai fait ce que vous m’avez ordonné, mon Zar. Les hommes ont été si généreusement récompensés que l’avenir de leurs familles est assuré. En ce qui concerne Salazin, j’ignore quelles sont ses motivations, mentit-il. Mis à part qu’il souhaite servir le Zar. Vous êtes sur le trône par la volonté de Zarab, Très Haut. Il vous considère comme l’incarnation mortelle de notre dieu.

— Vraiment ? Pourtant il a été élevé par les prêtresses… J’aurais pensé que…

— Non, Très Haut. J’ai cru comprendre qu’il les méprisait. Elles se réjouissent autant de se débarrasser de lui qu’il est heureux de ne plus être sous leur garde.

— Mais c’est toutefois grâce à elles qu’il a survécu quand il était enfant ?

— Sans doute, dit Maliz sur un ton léger, comme s’il s’agissait d’un fait sans importance. Mais ce n’est pas pour autant qu’il les aime. C’est un homme de Zarab, sans nul doute. Voilà pourquoi il a sauté sur l’occasion de vous servir.

— Il est donc si dévoué ?

— Oh oui, répondit Maliz, dont le visage était redevenu sérieux. Mais ce n’est pas le seul. Je dois reconnaître que la main de Zarab a guidé votre père dans le choix de son héritier. La plupart des Percherais en sont également convaincus.

— Je comprends la tradition, Tariq. J’ai simplement du mal à croire que les gens pensent encore ainsi aujourd’hui.

Maliz était stupéfait. Il n’avait jamais remarqué à quel point la famille royale était protégée et par conséquent ignorante.

— Mon Zar, si vous me permettez de vous dire le fond de ma pensée, je crois que vous vivez trop coupé de la réalité. Vous devez faire quelque chose.

— Vraiment ?

— Oui, Majesté. Nous devrions vous faire rencontrer davantage de vos sujets. Vous constateriez ainsi à quel point ils vous croient proche de Zarab. Vous n’avez de comptes à rendre qu’à notre dieu. Vous le savez sûrement ?

Boaz hocha la tête.

— Roi des rois, puissant parmi les puissants, dit-il avec lassitude.

— Salazin a été élevé dans un environnement cloîtré, et sa foi est très forte. À ses yeux, vous êtes l’incarnation de Zarab lui-même.

— Ce qui me paraît étrange, Tariq, c’est que les sœurs aient élevé un enfant qui croit avec tant de ferveur en Zarab, alors qu’elles-mêmes vénèrent Lyana.

Maliz parvint à étouffer la colère que la seule mention de ce nom avait suffi à faire monter en lui.

— La Déesse est tout pour elles, poursuivit Boaz d’un air pensif, même si son temps est depuis longtemps révolu.

— Majesté, commença Maliz avec précaution. Les sœurs savent que si l’orphelinat existe, c’est uniquement grâce au Zar. Elles appartiennent au passé. Elles ne partagent peut-être pas notre foi, mais elles comprennent certainement qu’à l’exception de leur petit groupe, Percheron prie Zarab. Sans la générosité du Zar, elles n’auraient ni logement ni nourriture, ni pour elles-mêmes, ni pour les familles dont elles s’occupent. Elles sont conscientes que ces enfants doivent être élevés selon les mœurs percheraises, en dépit de la foi qu’elles pratiquent entre elles.

— Vous voulez dire qu’elles dissocient leur travail et leur foi ?

— C’est une bonne manière de formuler les choses, Majesté, même si je parlerais plus de vocation que de travail. Leur foi est malheureusement déplacée, mais elle est privée. Nous tolérons leurs croyances silencieuses et leur permettons de poursuivre leur vocation, qui est de s’occuper des malades, des isolés, des nécessiteux, des désespérés, des orphelins, et de tous ceux qui ont besoin d’aide, grâce à l’argent des coffres royaux.

— Et je me réjouis de continuer à les aider, affirma Boaz avec fermeté. J’ai promis un jour à une sœur que je m’occuperais du temple, et j’ai l’intention de tenir parole.

Sous l’extérieur calme du grand vizir Tariq, Maliz sentit l’exaspération le gagner. Il était outré de voir un Zar protéger d’une quelconque manière les odieuses sœurs de la Déesse.

— Personne ne s’attend à ce que vous le fassiez, Majesté, observa-t-il, affectant un air légèrement blessé. Je dis simplement que leurs croyances doivent rester privées. Elles ne sont pas en position de convertir des disciples à leur foi, Majesté. Elles servent Percheron en s’occupant des nécessiteux.

Boaz se tourna de nouveau vers Salazin, qui était immobile. L’homme n’avait même pas cillé pendant qu’ils parlaient de lui.

— Quel est votre projet pour Salazin ?

— C’est le plus complet de tous les guerriers que nous avons choisis, Majesté. Mon intention est d’en faire votre serviteur le plus proche. Je voudrais qu’il assure votre protection à chaque instant de la journée ; il vous suivra comme votre ombre. Et la nuit, mon Zar, il veillera sur vous pendant votre sommeil.

— Lui, quand dormira-t-il ? Et si je souhaite qu’il me laisse seul parfois ? s’enquit Boaz sur un ton malicieux.

— Je vous le déconseillerais, Très Haut

— Vraiment ? fit le Zar d’une voix amusée, descendant de l’estrade et s’étirant. Eh bien, Tariq, je peux vous assurer qu’il y aura des occasions où j’exigerai une intimité que pas même un sourd et muet ne pourra me fournir. Comme vous l’avez très justement fait remarquer, il voit encore.

Maliz comprit sans peine ce à quoi il faisait allusion.

— Bien sûr, dit-il en s’inclinant en signe d’excuse. Dans ce cas-là, mon Zar, Salazin recevra l’ordre de fouiller la chambre, puis attendra devant la porte.

Boaz acquiesça.

— Laissez-le se reposer, se familiariser avec le palais. Quand cette garde rapprochée sera-t-elle effective ?

— Immédiatement, mon Zar. Il faudra laisser aux autres le temps de se rétablir, mais Salazin prendra ses fonctions dès ce soir, avec votre permission.

— Comme vous voudrez, vizir. Je souhaiterais maintenant aller prendre l’air… seul.

Maliz s’inclina. Le guerrier muet l’imita et resta prosterné jusqu’à ce que le Zar quitte la pièce. Lorsque les deux hommes furent seuls, Maliz fit signe à Salazin, et celui-ci le suivit dans une petite pièce attenante.

Le démon communiqua par des signes.

— J’ai menti sur tes capacités à lire et à écrire.

Le muet hocha la tête.

Maliz poursuivit :

— Le jeu a commencé. Rapporte-moi absolument tout. Tout ! Son humeur, qui il voit, ce qu’il fait, je veux tout savoir.

Salazin sourit.

— Et plus important, beaucoup plus important que le Zar à vrai dire, je veux tout savoir sur le nain nommé Pez.

Salazin répondit :

— Il en sera fait ainsi, maître.

Maliz hocha la tête. Il était certain que le muet lui livrerait Iridor. Il sentait l’aura du messager de la Déesse planer non loin du Zar. Il ignorait encore son identité, mais il était persuadé qu’il était là. Son intuition ne cessait de le ramener vers le nain. Maliz savait qu’Iridor était beaucoup trop malin pour être cet imbécile de Pez et pourtant… il avait senti avec force la présence d’Iridor quand il était en liberté, avant qu’il chasse l’âme de Tariq. À sa grande stupeur, il avait cru aussi déceler la présence du Don. Il avait essayé de le repérer, mais il avait immédiatement disparu et Maliz n’était pas parvenu à le relier à la personne qui le possédait. Et Pez avait agi de manière étrange en présence de Boaz, alors que Maliz et Tariq observaient le jeune Zar. Maliz était cependant conscient que sa théorie ne reposait sur rien de tangible. Mais dorénavant Salazin espionnerait en permanence, et si Pez était réellement Iridor, le démon le détruirait. Puis il s’attaquerait à la Déesse, qui qu’elle soit, avant qu’elle puisse revenir.

Un sourire mauvais s’étendit sur les lèvres de Maliz. Il tapota le bras de Salazin.

— Ce soir, tu débuteras la tâche la plus importante de ta vie pour Zarab.

Chapitre 7

Ana partageait sa chambre à coucher avec une seule autre odalisque. Auparavant, les jeunes filles dormaient dans un grand dortoir, mais cela avait pour seul effet de provoquer un manque de sommeil chez elles. Bien que les femmes préfèrent traditionnellement dormir ensemble, une grande partie des odalisques étaient des enfants. Même les plus âgées du harem n’étaient pas encore très matures pour la plupart et ne cessaient de glousser. Il leur faudrait mûrir pendant quelques années avant de devenir des membres posés du harem.

Ana et sa compagne de chambre et unique amie, Sascha, une jeune femme timide et intelligente, étaient les plus calmes du harem et Salméo espérait que les autres odalisques les prendraient en exemple. Ce soir-là, Sascha ne se sentait pas très bien et avait de violents maux de ventre. Ana alla trouver un Elim avec elle pour qu’il l’escorte jusqu’à l’infirmerie du harem. Le robuste garde emmena la jeune fille souffrante dans ses bras, et Ana se retrouva seule, ce qui l’arrangeait bien.

Elle hésita un moment à partir se promener ; à présent qu’une année s’était écoulée depuis leur arrivée, les filles étaient autorisées à aller et venir librement dans certaines parties du harem. Mais Ana ne pouvait prendre le risque d’être absente quand Pez viendrait, comme il l’avait promis, aussi resta-t-elle dans sa chambre, contemplant le clair de lune lumineux par la fenêtre. Les paupières de plus en plus lourdes, elle finit par s’assoupir.

Son paisible sommeil fut troublé par ce qui, dans son esprit embrumé, lui parut être un battement d’ailes. Elle se frotta les yeux et prit conscience qu’un magnifique hibou blanc argenté l’observait avec intensité du rebord de la fenêtre.

Muette d’étonnement et d’émerveillement devant la majesté de la créature, elle posa lentement les pieds sur le sol, sans oser faire de mouvements brusques, et se leva progressivement, les yeux rivés sur le hibou. Celui-ci était si immobile qu’on aurait dit une statue.

Surprise par cette idée, elle murmura d’un air rêveur :

— Iridor…

Elle voulut s’approcher du hibou, mais il se métamorphosa devant ses yeux ensommeillés. Elle battit des paupières, déconcertée. Pez se tenait devant elle.

Se frottant de nouveau les yeux, Ana se mit à rire doucement dans un bâillement.

— J’ai… J’étais en train de rêver, Pez. J’ai cru que tu étais un hibou. Tu étais si beau.

— C’est vrai ? Bonsoir, Ana.

— Tu étais Iridor. Sais-tu qui c’est ?

— C’est le messager de Lyana, le fidèle compagnon de la Déesse.

— C’est vrai. Tu connais la légende.

— Ce n’est pas une légende.

— C’est la vérité alors, dit-elle gaiement, pensant qu’ils allaient avoir une de leurs conversations enjouées.

Mais Pez était dans une humeur plus grave.

— En effet. C’est pour cela que je suis ici ce soir. Nous avons à discuter, mon enfant.

Sentant qu’il ne plaisantait pas, Ana devint sérieuse. Elle s’empara d’une robe de chambre et en couvrit ses épaules dénudées.

— Tu es parti brusquement aujourd’hui. Comment te sens-tu, Pez ?

Il secoua la tête.

— Je suis triste. J’ai commis une erreur aujourd’hui avec le Zar, et nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Nous ?

— Ana… Ce que tu viens de voir…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Le hibou ?

— Iridor, confirma-t-il. C’était moi. C’est moi.

Ana dévisagea le nain en écarquillant les yeux, à la lueur du clair de lune. Elle resta silencieuse un long moment, ses pensées défilant à toute vitesse dans son esprit.

— Et la vieille femme, Ellyana ? demanda-t-elle enfin.

Sans laisser à Pez le temps de prendre la parole, elle répondit à sa propre question, les mots s’échappant de sa bouche sans qu’elle puisse les retenir.

— La vieille femme annonce l’arrivée de la Déesse. Mais tout commence avec l’avènement d’Iridor. Le hibou s’allie avec la femme qui sera l’incarnation de Lyana lors de la prochaine bataille…

Elle s’interrompit, regardant Pez d’un air effrayé.

— Comment sais-tu cela, Ana ? demanda doucement son ami, avec peut-être dans la voix une pointe de peur.

— Je l’ignore, répondit-elle lentement. Je le sais, c’est tout. Comme je sais d’autres choses.

— Comme quoi ?

— Comme les noms des statues de pierre de Percheron. Toutes.

— À l’origine, elles servaient toutes Lyana. Le savais-tu ?

Elle acquiesça lentement, l’estomac noué. Au fond d’elle-même, elle comprenait que son savoir la rendait différente. Elle avait essayé de le mettre de côté, de l’ignorer. L’air hébété, elle écouta Pez commencer une histoire qu’elle connaissait déjà.

— À une époque ils existaient vraiment, Ana. Beloch et Ezram, mais aussi Crendel et Darso, les lions ailés, ou encore le dragon Shakar, le plus puissant d’entre eux. Ils vivaient tous à Percheron, et aimaient et servaient la Déesse.

— Ils ont été transformés en pierre par Zarab. Lyana n’avait pas le pouvoir de contrer le sort qu’il avait jeté. Il a utilisé une magie qui n’était pas celle des dieux.

Pez hocha la tête, son visage trahissant son excitation.

— C’est vrai. Quelqu’un l’a aidé. Un mortel.

— Maliz, répondit-elle sans hésitation, regardant Pez droit dans les yeux. Il a proposé un marché au dieu : s’il lui accordait l’immortalité, il lui livrerait Lyana en échange.

— Continue, la pressa son ami.

— Le marché fut conclu, poursuivit-elle. Maliz, un sorcier, reçut la vie éternelle afin de pouvoir revenir chaque fois que la Déesse tenterait de faire son retour. Maliz a toujours gagné jusqu’à présent. Mais cette fois les choses seront peut-être différentes.

— Et pourquoi donc ? demanda doucement Pez, comme s’il ne voulait pas la couper dans son élan.

Mais c’était impossible. Ana elle-même ne pouvait endiguer le flot de paroles qui s’écoulaient de sa bouche.

— Les circonstances sont les mêmes. La vieille femme trouve le nouvel Iridor, bien avant son avènement. Maliz, qui se déplace de corps en corps, renaît alors, libre d’errer sous la forme d’un esprit jusqu’à ce qu’il sente arriver l’avènement d’Iridor. Il ne sait jamais quelle forme prendra Iridor, de même qu’Iridor ne connaît pas l’identité de Maliz. Ils doivent se trouver. Maliz choisit avec soin le corps mortel dont il s’empare. C’est celui dans lequel il vivra et qu’il utilisera pour détruire Lyana. (Ana s’interrompit, mais Pez lui fit signe de poursuivre.) En endossant enfin son rôle, Iridor déclenche le retour de Lyana, dont l’esprit émerge à travers un mortel.

— Les acteurs principaux sont ainsi au complet, acheva Pez.

— Pas cette fois, déclara-t-elle. Une autre personne interviendra dans cette bataille.

— Qui ? demanda Pez impatiemment.

Ana frissonna.

— Je l’ignore. Son nom ne me vient pas, ni son sexe. Je ne connais même pas son objectif. Je sais seulement que son rôle influera sur la trame de la bataille.

Pez hocha lentement la tête.

— Nous savons donc qu’Ellyana est la vieille femme qui est à l’origine de tout cela. Elle m’a reconnu. Elle est entrée dans le harem en se faisant passer pour une porteballe, il y a quelque temps. Elle m’a dit de trouver qui j’étais. Et puis j’ai eu une vision quand j’étais au temple. Zafira a vu mes cheveux devenir blancs. C’était un présage, annonçant celui que j’allais devenir.

Ana se mordit la langue.

— J’aurais dû le deviner.

Pez lui sourit gentiment.

— Avec du recul, il y avait de nombreux indices…

Ana l’interrompit.

— À commencer par Ellyana qui me cherchait dans le bazar. (Elle secoua tristement la tête.) Je pensais que c’était moi qui l’avais remarquée, mais elle me connaissait déjà. Elle vendait une chaîne en or. Lazar l’a vue également. (En mentionnant son nom, elle bafouilla légèrement.) Quand nous sommes intervenus pour lui éviter de se faire avoir par l’un des chats de gouttière, elle m’a donné ce qu’elle avait dans la main. La chaîne est devenue un hibou doré. J’ai reconnu Iridor.

Pez soupira. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une petite statuette en or.

— Elle m’a trouvé, Ana.

Elle le regarda avec étonnement.

— Comment ? Je l’ai donnée à…

— Lazar, je sais. Il me l’a envoyée.

— Avant de mourir ? Comment a-t-il fait ?

Pez secoua simplement la tête.

— Je ne sais pas. Je suppose que c’est un autre secret de la bataille cyclique entre les dieux.

Songeant à Lazar, Ana dit doucement :

— Il était surpris que je connaisse le nom des statues.

— Tout en toi le surprenait, Ana.

— Rien en lui ne me surprenait. Je l’aimais, Pez.

— Je sais.

Pez hésita, le visage devenu grave :

— Ana…

Elle savait ce qu’il était sur le point de dire et sentit son sang se glacer. Terrifiée, elle leva la main pour l’arrêter.

— C’est impossible.

— Qu’est-ce qui est impossible ?

— Tu vas… tu vas dire qui est Lyana, répondit-elle évasivement.

— Alors fais-le, la pressa-t-il. Dis-moi qui est son incarnation humaine.

Ana se prit le visage dans les mains, sans verser de larmes. Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas possible.

— Si. Tu le sens. Tu le sais. Ana, chaque fois que je t’ai touchée, j’ai senti une sorte de magie émaner de toi. Je ne l’ai pas compris tout de suite. Mais quand je suis devenu Iridor, j’ai pris conscience que ce n’était pas tant de la magie qu’une force, un lien entre nous. J’ai deviné qui tu étais en train de devenir. C’est la raison pour laquelle nous sommes ensemble. C’est la raison pour laquelle je serais prêt – comme je l’ai toujours été par le passé – à donner ma vie pour te protéger. Cette fois, Ana, ma chère Lyana… nous gagnerons.

Ana se précipita dans les bras de Pez. Malgré la petitesse de ses membres, le nain l’entoura comme il le put de ses bras et lui caressa le dos pour la consoler.

Lorsque Ana s’arracha enfin à son étreinte, elle prit une profonde inspiration et confessa d’une voix tremblante :

— Je ne sais pas ce que je suis censée faire.

— Ce que nous avons toujours fait depuis des siècles, la réconforta Pez. Agir en suivant notre instinct.

Elle s’essuya les yeux.

— Qui d’autre est de notre côté ?

— Personne dans le palais, l’avertit-il. Je t’ai déjà mise en garde et j’espère que tu tiendras compte de ces paroles. Personne dans le palais n’est ton ami, mis à part moi.

— Pas même Boaz ?

Il grimaça.

— Ce qui est certain, c’est qu’il ne veut plus de mon amitié. Non, pas même Boaz, parce qu’il est sous influence. Tant que le Zar ne prendra pas ses propres décisions, je ne pourrai pas lui faire confiance… Quant à toi, tu ne dois surtout pas faire confiance à qui que ce soit.

— Nous n’avons donc aucun allié ?

— Eh bien… Zafira, suggéra Pez.

— Et Jumo, ajouta-t-elle. Où que soit ce pauvre homme…

— Ellyana, si elle revient jamais.

— Kett, termina-t-elle.

— Ah ? (Pez parut surpris.) Qu’est-ce qui te fait dire cela ?

Ana haussa les épaules.

— Je me sens liée à lui.

— Le corbeau, dit Pez d’un air songeur. C’est ainsi qu’il s’est appelé, alors qu’il était à peine conscient, après avoir subi le supplice qui a fait de lui un eunuque. Le corbeau est toujours parmi nous.

— Mais il apporte des mauvaises nouvelles, ajouta Ana avec une expression craintive.

— Pas toujours. D’après mes souvenirs, il peut simplement servir à donner des conseils avisés. Nous devons trouver le moyen de le rapprocher de nous.

— Mais sans Boaz tu n’es plus rien dans le palais. Je dois parler au Zar. Et peut-être que je peux vous aider à vous réconcilier ? Il faut faire quelque chose, Pez. Il connaît ton secret. C’est dangereux.

— Je sais. Mais j’ai pris certaines mesures.

— Des mesures ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il fit un effort pour lui sourire.

— Ne m’en demande pas plus pour le moment. Fais-moi simplement confiance.

Ana s’efforça de ravaler sa frustration.

— Que dois-je faire, alors ?

— Vivre. Être Ana, c’est-à-dire toi-même. Continue ta vie dans le harem comme à l’ordinaire, et la lutte éternelle suivra son cours. J’ignore comment les choses vont se dérouler, mon enfant. Chaque fois que je me réincarne, je n’ai plus qu’un vague souvenir de la lutte précédente. Chaque cycle est différent dans sa complexité, bien que l’issue en soit la même depuis de nombreuses batailles.

— Quand a eu lieu la dernière ?

— Il y a des siècles. C’était il y a si longtemps que dans l’esprit de la plupart des gens, ce n’est plus qu’un mythe.

Ana soupira et s’efforça de ramener ses pensées à l’instant présent.

— Je vais donc participer à l’excursion en bateau…

— Dans la mesure du possible, tiens-toi à distance de Salméo et de la Valide, qui te surveillent de près.

— Cela ne sera pas facile. Tout le monde semble penser que le Zar va me choisir.

— Il va te choisir. Indépendamment de ta véritable raison d’être, Ana, c’est pour cela que tu es dans le harem.

— J’ai le sentiment d’être un simple agent, avec différentes utilités, dit-elle d’une petite voix. (Elle regarda Pez, implorante.) Je veux juste être moi-même. Découvrir des choses, apprendre, ne pas être l’esclave de quelqu’un.

— Je comprends.

— Je n’en suis pas si sûre.

— Tu oublies que j’ai été esclave du palais la majeure partie de ma vie.

— Mais Pez, tu es libre. Tu peux partir si tu le souhaites. Et maintenant… maintenant tu peux voler. Où voles-tu ?

Elle s’attendait à ce que Pez lui réponde quelque chose d’incroyable, mais il se contenta de dire doucement :

— Je vole, c’est tout.

Elle soupira et s’apprêta à répliquer, mais une nouvelle pensée lui traversa alors l’esprit :

— Et Maliz ? Si nous savons qui nous sommes, alors il sait sûrement depuis un moment que l’avènement d’Iridor a eu lieu.

Pez parut surpris par la tournure que prenait la conversation, mais il hocha la tête avec gravité.

— C’est vrai. Et il nous cherche. Il va commencer par se concentrer sur Iridor. Heureusement, ma magie n’aspire pas l’âme comme la sienne. La magie de Lyana est plus saine, plus bienveillante. Nous choisissons quand nous y avons recours. Quant à Maliz, une fois qu’il prend forme et s’empare du corps de quelqu’un, il doit y rester… à moins qu’il ne veuille avoir une emprise moins forte sur ce corps, ou bien simplement y planer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’enquit Ana en fronçant les sourcils.

— Il peut habiter librement le corps d’une autre personne – il s’agit généralement de personnes faibles – sans s’y engager pleinement. Ce faisant, il peut simplement diriger leur vie, mais il est vulnérable. Il ne possède alors que très peu de force magique, ce qui explique pourquoi il jette généralement son dévolu sur quelqu’un d’âgé, d’infirme, ou avec une certaine fragilité. Il existe jusqu’à ce qu’il choisisse le corps dont il s’emparera lors de la prochaine bataille. Une fois que son choix est fait, il est lié à ce corps pendant le cycle. Il ne peut pas passer d’un corps à l’autre. S’il décide de bouger, il doit abandonner le corps et mourir.

— Mais toi, tu peux te métamorphoser à ton gré, contrairement à lui.

— Oui, je peux prendre alternativement la forme d’Iridor et ma forme de nain, mais après le début du cycle seulement.

— Mais cela veut dire que tu es toujours Iridor. Tu es né Iridor et Iridor prend ta forme, et non l’inverse. Iridor attendait simplement d’être appelé avant de se montrer.

Il hocha tristement la tête.

— Tu as sans doute raison.

— Et moi ?

— Ma magie est plus évidente, toi tu es protégée.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Il secoua la tête.

— C’est ainsi. Je dévoilerai ton identité, dit-il tristement. C’est moi qui suis d’ordinaire la cause de notre chute. J’ai toujours été découvert en premier.

— Est-ce que tu as peur ? demanda-t-elle avec curiosité.

Il leva le menton en croisant les bras.

— Pas du tout.

Ana sourit devant sa détermination.

— Pourquoi ?

— Parce que tu m’assures que cette fois, les choses seront différentes… Et j’ai bien l’intention de découvrir pourquoi, et en raison de qui.

Chapitre 8

Après avoir quitté Ana, Pez avait volé jusqu’à l’île de l’Étoile, cherchant la compagnie de Lazar. Grâce à la liberté nouvelle que lui offraient ses ailes, il n’était pas contraint de rester au palais cette nuit-là, d’autant moins que le Zar ne souhaitait clairement pas sa présence. Troublé par la conversation qu’il avait eue avec Ana, en particulier leur discussion sur Kett, il ne parviendrait de toute façon pas à dormir.

Pez savait que le corbeau apparaissait toujours après Iridor, et avant Lyana. Souvent surnommé l’oiseau noir du chagrin, il était un autre disciple de la Déesse. Pez n’avait cependant pas voulu en dire trop pour ne pas effrayer Ana. Le calme avec lequel elle avait accepté d’être l’incarnation potentielle de Lyana était remarquable. Pez allait devoir surveiller Kett, et trouver un moyen de le rapprocher d’Ana. Si ses soupçons étaient fondés et que celle-ci était la Déesse qui faisait son retour, alors c’était elle qui devrait recevoir le message que Lyana ferait passer par le biais du corbeau.

Pez s’approcha de la maisonnette et ne fut pas surpris d’apercevoir une silhouette familière appuyée contre le mur extérieur.

— Tu n’arrives pas à dormir ? demanda doucement Pez.

Lazar secoua la tête.

— Non. Et puis c’est une si belle nuit…

— J’ai oublié de mentionner ta barbe la dernière fois. Intéressant, fit remarquer Pez.

— Je me suis dit qu’un nouveau déguisement pourrait m’être utile, expliqua Lazar en se grattant le menton. C’est horrible. Cela fait des mois que je la laisse pousser, je déteste cela.

— Comment te sens-tu ?

— Plus fort. Beaucoup plus fort, même.

— Cela se voit. Même sous le clair de lune, dit Pez, qui sourit en voyant son ami ricaner. Vraiment. On dirait presque que tu es redevenu cet homme renfrogné que tu étais avant.

— Je me sens de nouveau moi-même, reconnut Lazar. Mon état s’est brusquement amélioré.

— N’avais-tu pas été prévenu ?

Lazar hocha la tête et passa la main dans ses cheveux.

— C’est ce qu’on avait dit à Zafira. Que mes forces reviendraient rapidement une fois que mon corps se serait habitué au poison. C’est ce qui a dû se passer.

— Et que vas-tu faire maintenant ?

La voix de Lazar se durcit :

— Eh bien, tu vas commencer par me parler de Jumo. Tu as éveillé ma curiosité avec ton commentaire énigmatique la dernière fois, alors ne crois pas que je te laisserai t’en tirer sans explications.

Pez sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il était inutile d’essayer d’éviter cette conversation plus longtemps. Il avait voulu parler à Lazar la dernière fois, mais il avait été interrompu.

— Où est Jumo, Pez ?

— À l’heure qu’il est, il doit être quelque part en Galinsée, lâcha Pez, sans s’accorder davantage de temps pour penser.

Il s’attendait à un rugissement de colère, mais seul un silence pesant lui répondit. Il leva les yeux vers Lazar, qui le fusillait du regard. Mal à l’aise, Pez s’efforça de résister à l’envie de se tortiller.

Quand enfin le jeune homme prit la parole, toute trace de bonne humeur avait disparu de sa voix.

— En Galinsée. (Ce n’était pas une question.) Qui l’a envoyé là-bas ?

— Il était résolu à trouver ta famille pour lui apprendre ton décès.

— Je répète : Qui l’a envoyé là-bas ? Nous ne sommes que deux à connaître mes origines.

— Alors pourquoi poses-tu la question ? répliqua Pez avec un sentiment d’impuissance.

— Tu as dit à Jumo qui j’étais ? demanda Lazar d’un ton menaçant.

L’ancien Éperon frémissait de fureur. Pez n’avait jamais eu peur de Lazar, mais pour la première fois il comprit ce que les adversaires de l’Éperon devaient ressentir.

— Oui. Nous avions passé un accord, tu t’en souviens ? Je révélerais ton identité à Jumo s’il t’arrivait quelque chose de fatal. Et à cause de l’obstination d’Ellyana et de ta détermination à la suivre, je suis resté dans l’ignorance concernant ta survie juste assez longtemps pour commettre une erreur. C’est ta faute si Jumo est au courant.

— Quelqu’un d’autre le sait ?

— Non.

Lazar s’éloigna du mur de la maisonnette et avança à grandes enjambées en direction du bord de la falaise. Pez n’eut d’autre choix que de le suivre piteusement comme un petit chien.

— Où est Zafira ? demanda le nain, cherchant désespérément un sujet de conversation pour le tirer de son humeur sinistre.

— Au temple, grogna Lazar. Je peux me débrouiller seul à présent.

— Lazar, je…

— Pendant combien de temps ai-je protégé ce secret, Pez ? demanda l’ancien Éperon, en regardant avec fureur les lumières scintillantes de la ville de l’autre côté de la baie.

— Je ne voulais pas que Jumo parte avec précipitation, abattu comme il l’était par ta mort, sans savoir où chercher ta famille. J’espérais…

— Seize ans, répondit Lazar avec émotion, en se tournant brusquement vers Pez pour lui décocher un regard noir. Seize années, toutes aussi douloureuses les unes que les autres.

— Tu n’as jamais été heureux parmi nous, à Percheron ?

Lazar repoussa la question de Pez d’un geste, comme si elle était hors de propos.

— As-tu idée de ce que cela coûte de renoncer à son héritage ? À sa lignée ? À son royaume ? À sa couronne ?

— Non, Lazar. Mais c’était ta décision.

— C’est vrai. C’était également ma décision de garder le secret.

— Tu me l’as confié.

La colère dans le regard de Lazar s’intensifia. Il ne la contrôlait plus qu’à grand-peine.

— J’ai donc appris une leçon ce soir. Un secret n’est plus un secret une fois qu’on le confie à quelqu’un.

— C’est tellement vrai ! rétorqua sèchement Pez, dont la fureur menaçait à son tour de déborder, alimentée par les frustrations de sa journée. Pourquoi dire quoi que ce soit à quiconque si tu ne comprends pas que tu donnes ainsi un pouvoir à cette personne, Lazar ? Jumo méritait de connaître la vérité, et toi et moi avions passé un accord. Je l’ai suivi à la lettre. Je te croyais mort, et il avait le cœur brisé. Peux-tu imaginer ce qu’il a ressenti en apprenant que l’homme qu’il appelait son maître et son ami était mort ? Que son corps avait déjà été donné à la mer ? Qu’il n’avait pu qu’être spectateur de ses souffrances ?

— Je peux me l’imaginer, répondit Lazar avec un effort. J’ai le droit d’être en colère. La décision de me déclarer mort n’est pas la mienne. Elle a été prise pour moi.

— Et j’en ai pris une autre en ton nom. J’ai dit la vérité à ton ami le plus proche et le plus fidèle. Personne ne méritait plus de la connaître que Jumo, pas même Ana.

À la mention de ce nom, Lazar eut un brusque mouvement de recul.

— Et tu ne lui diras rien ! ordonna-t-il.

— Il est toujours dangereux de savoir, Lazar, mais fais attention à ce que ta prudence ne devienne pas de la lâcheté.

Pez avait parlé gentiment, pour tâcher d’apaiser la rage de son ami. Lazar baissa la tête, accablé.

— Quand Jumo est-il parti ?

— Le lendemain matin du soir de ta prétendue mort.

— Je ne suis pas un lâche, Pez. J’ai gardé ce secret pour protéger ceux que j’aime. Tu étais déjà bien protégé par ta folie, et le Zar Joreb t’a placé au-dessus de la loi du palais. Mais Jumo est en danger.

— À cause de ta famille ?

— Peut-être. Je ne peux en être certain, mais à présent je sais où je dois aller.

— Tu retournes en Galinsée ? demanda Pez, en exprimant sa stupéfaction si abruptement que Lazar sursauta. Tu la quittes ?

L’ancien Éperon posa les yeux sur lui, et cette fois le nain n’y lut que de la souffrance.

— Je ne peux plus rien pour elle. Elle appartient au Zar.

Pez ne put supporter un instant de plus que Lazar s’apitoie ainsi sur son sort ou se voile la face à propos d’Ana. Il était temps de lui raconter toute l’histoire.

— Ana est tellement plus qu’une femme du harem. Sa position d’odalisque est une simple couverture. Ce n’est que par accident qu’elle s’est retrouvée fille de berger.

Pez fut surpris de voir la profonde douleur inscrite sur le visage de Lazar. Il connaissait cet homme depuis son arrivée à Percheron et avait été témoin du chemin qu’il avait parcouru. Au départ prisonnier, il avait fini par devenir chef de la sécurité de la cité. Lazar était si introverti que personne, pas même Pez, ne pouvait réussir à deviner les pensées qui se cachaient derrière son regard profond. Mais la simple mention d’Ana était capable d’ébranler la forteresse que Lazar avait construite autour de lui, invisible mais pourtant imprenable. Le seul nom de la jeune fille paraissait avoir un effet magique sur lui, comme si elle ouvrait grand les portes de la forteresse, permettant à ses émotions fermement contenues de s’en échapper.

Pez comprit soudain ; le point faible dans la vie de Lazar ne serait pas le drezden. C’était Ana. Depuis qu’il avait posé pour la première fois ses yeux affamés d’amour sur la jeune femme, elle était devenue à la fois son salut et sa destruction potentielle. Seul le temps dirait ce qu’il en adviendrait.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? s’énerva Lazar. Je connais Ana aussi bien qu’un autre, et même mieux. C’est moi qui l’ai trouvée. Je sais qui elle est.

— Tu ne sais rien du tout, Lazar, répliqua Pez, qui vit son ami frissonner.

Pez avait conscience que ce n’était pas à cause du froid. Lazar s’efforçait de rassembler son courage pour lui poser la question qui lui brûlait les lèvres. Et Pez était prêt.

— Qui est-elle ? demanda l’ancien Éperon sur un ton autoritaire.

— Je crois qu’elle est Lyana, la Déesse mère. Son incarnation humaine.

Un silence prolongé s’installa entre eux. Pez savait que Lazar ne se moquerait pas de lui et n’essaierait pas de le contredire. Son ami sentait sans doute la vérité de ces paroles le frapper comme un couteau en plein cœur.

Ils restèrent sans mot dire pendant un long moment, puis Lazar rompit enfin le silence.

— Comment peux-tu en être sûr ? murmura-t-il enfin.

— Peut-on véritablement être sûr quand il s’agit des dieux, Lazar ? Mais je le sens. Je ne peux plus le nier. Je suis Iridor et elle est Lyana. C’est pourquoi nous sommes ensemble dans le palais. Tu connais sûrement la vieille histoire ?

Lazar hocha la tête, manifestement encore étranglé par l’émotion.

— Mais pour moi c’était tout ce dont il s’agissait. Une histoire. Le fondement de ma foi. Une légende captivante transmise à travers les siècles. Et même si l’histoire raconte que Lyana a été vaincue par Zarab, certains d’entre nous croient encore qu’elle reviendra et sera victorieuse. Il est vrai que j’ai ressenti une certaine proximité avec elle quand j’ai vu sa statue dans le temple de Zafira. La Galinsée n’a pas de divinités particulières. Ses habitants adorent la terre et la mer, le ciel et son firmament… (Lazar haussa les épaules.) J’ai le sentiment d’appartenir à Percheron, où certains ne renoncent pas à leur foi en la Déesse.

Pez sourit doucement.

— Mais Lyana représente bien sûr la nature, et même si la Galinsée pense être passée à autre chose, elle lui est donc encore fidèle à sa manière. Lyana se rapporte à la terre et aux forces qui y agissent : la mer, le soleil, le désert, la tempête. Elle ne se place pas au-dessus des forces naturelles de notre existence comme le fait Zarab, qui lui revendique sa domination sur tout, le pouvoir sur la terre et ses forces, ses…

— Mais Lyana n’est pas réelle… du moins elle n’est pas faite de chair et d’os. Elle fait partie de notre histoire commune. Lyana est un mythe, l’interrompit Lazar d’un ton presque suppliant. Personne ne sait si Zarab est réel, mais la plupart des Percherais le prient. En cela, Lyana et Zarab ne sont pas différents. Ils pourraient tous deux être des mythes.

Le visage de Pez se fit grave.

— L’histoire à la base de ta foi est véridique. Mais elle possède une dimension cyclique. Tous les quelques siècles, quand Lyana se sent suffisamment forte, elle revient pour combattre le démon au service de Zarab… pour tenter de reprendre la place qui est la sienne.

— Oui, je connais l’histoire. Et tu crois qu’Ana… ?

— Elle a un rôle à jouer dans le nouveau cycle. J’ai la conviction qu’Ana est la réincarnation de Lyana pour la bataille à venir.

— Et si tu te trompais ? suggéra Lazar. Si Ana était simplement une jeune femme s’efforçant de survivre dans le harem du Zar ?

— Un nouveau-né abandonné dans le désert ne survit pas au redoutable vent samazen, lui rappela doucement Pez. Aucune jeune femme ne dégage cette force que je sens chez Ana, à moins de véritablement posséder en elle quelque chose qui nous dépasse. Tu serais toi-même surpris par tout ce qu’elle sait sur l’histoire de Percheron. Elle connaît toutes les statues et leur histoire… Dis-moi comment la fille d’un berger pourrait avoir appris cela ? Et que fais-tu de son talent pour les langues ? Mais peut-être ignores-tu à quel point elle est douée, il est vrai que tu la connais à peine. Je t’assure pourtant que c’est extraordinaire. Et son sang-froid, malgré son jeune âge ? Ana est une vieille âme, Lazar. Tu dois l’accepter.

— Je refuse, gronda Lazar. Ce ne sont rien d’autres que des conjectures. (Il passa les mains dans ses cheveux dorés, manifestant ainsi son angoisse, ce qui lui arrivait rarement.) Je veux des faits, Pez. Donne-moi quelque chose de tangible, de clair.

— C’est facile, Lazar, dit le nain, s’inquiétant de voir la peine qu’il lui infligeait.

Il se demanda l’espace d’un instant si cette conversation ne risquait pas de ralentir le processus de guérison de Lazar, ou si au contraire elle aurait un effet positif. Peut-être allait-elle l’inciter à agir ; Pez ne savait pas très bien ce que Lazar pourrait faire, mais il était agité par un sentiment de crainte depuis qu’Ana avait déclaré que cette fois-ci, la bataille de Lyana serait différente. Et si c’était le prince de Galinsée qui devait faire la différence ? Si c’était le cas, il avait besoin que Lazar soit fort.

— C’est facile, répéta-t-il. Voici un fait irréfutable. Je peux me métamorphoser à ma guise en hibou blanc. Le messager de Lyana a toujours été un hibou blanc ; il porte le nom d’Iridor, et se réincarne avant elle. C’est l’élément déclencheur que perçoit le démon, le signe qu’il est temps pour lui de commencer sa sinistre besogne pour son dieu. Tu parles régulièrement avec Iridor. Tu as été témoin de sa transformation. Tu sais qui je suis. Tu as entendu parler de l’oiseau noir du présage ?

— Le corbeau. Je le connaissais sous le nom d’oiseau du chagrin.

— Oui, on l’appelle aussi ainsi. Il est également attiré par elle.

— Et je suppose que tu vas me dire qu’il s’est montré ?

— Kett est le corbeau. Il me l’a dit lui-même.

Lazar réagit comme s’il avait été giflé brutalement.

— Il t’a dit qu’il était le corbeau ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— Je l’ai entendu de mes propres oreilles affirmer qu’il était l’oiseau noir. Tu penses toujours que tout cela n’est qu’une coïncidence ? Ou bien vas-tu accepter de croire, comme Ellyana et Zafira je pense, qu’Ana est la Déesse ? Pour quelle autre raison se serait-elle précipitée jusqu’à la statue de Lyana dans le temple quand elle a fui le harem ? Admets les faits, comme j’ai dû le faire. Ana est la réincarnation de Lyana… Même son nom le laisse penser.

Pez s’interrompit et observa Lazar avec attention. Les yeux levés vers le ciel, l’ancien Éperon leva le menton et laissa échapper un gémissement qui trahissait une telle souffrance que Pez sentit son cœur se déchirer. Puis il se tut et s’effondra par terre, laissant tomber sa tête entre ses genoux, qu’il entoura de ses bras.

— Maliz ? demanda-t-il simplement d’une voix rauque, sans bouger.

Pez soupira intérieurement, soulagé de changer de sujet.

— Lui aussi a… pris forme humaine. Je sais qu’il me cherche.

Lazar décroisa les bras et leva la tête vers son ami. Son visage laissait transparaître un mélange de peur et d’inquiétude qui effraya Pez.

— Tu en es certain ?

Le nain haussa tristement les épaules.

— Je le sens aussi. Il est parmi nous dans le palais.

Lazar réagit avec un air horrifié.

— Dans le palais ! Ana est donc si proche du danger ?

— Il ignore encore son existence, lui assura Pez, constatant cependant que ses paroles ne rassuraient pas l’ancien Éperon. Je veux dire qu’il a peut-être vu Ana mais n’a pas fait le lien entre la Déesse et elle. Nous avons encore du temps. (Il soupira.) Ana sait qui elle est. Nous en avons parlé ce soir.

Une expression peinée passa sur le visage de Lazar, déjà marqué par la souffrance.

— Est-ce qu’elle s’en doutait avant aujourd’hui ?

Pez secoua la tête.

— Je ne crois pas. Cela dit, Ana est très perspicace. Mais quoi qu’il en soit, si elle avait des soupçons elle ne m’en a pas fait part. Elle a accepté la nouvelle avec plus de calme que toi. Elle savait que je disais la vérité… comme tu le sais aussi au fond de toi.

— Comment puis-je la protéger ? l’interrogea Lazar en se levant.

Pez ne voulait pas achever de détruire le cœur déjà meurtri de son ami. Il avait besoin qu’il garde courage, aussi choisit-il ses mots avec soin.

— Tu ne peux pas, Lazar. Les enjeux sont beaucoup plus importants désormais. Il ne s’agit plus de simples manœuvres politiques au sein du palais. Il n’y a pas d’ennemi que tu pourrais vaincre avec ton épée. Nous ignorons totalement d’où partira la lutte, et sous quelle forme. Comme tu le disais, nous sommes tous en quelque sorte des pions sur un échiquier, et nous devons chacun découvrir notre rôle. Il faut simplement nous faire confiance mutuellement pour accomplir notre devoir au fur et à mesure qu’il se présente et se révèle.

— Je suis impliqué ? demanda Lazar, stupéfait.

Pez fronça les sourcils.

— Sûrement. Sinon pourquoi serais-tu lié à nous ?

— Le hasard, sans doute.

— Non, non, non, dit Pez, qui marchait à présent de long en large, s’animant au fur et à mesure qu’il réfléchissait. Ellyana a manifesté un intérêt beaucoup trop vif envers toi pour que tu ne sois qu’un simple spectateur. C’est elle qui a tout orchestré pour faire croire à ta mort. C’est déroutant.

— Tu crois qu’elle veut que le palais me croie mort ?

— Oui, mais je ne comprends pas pourquoi. Et je ne comprends pas non plus pourquoi Ana doit rester dans l’ignorance, surtout si elle est Lyana.

— Il ne peut y avoir qu’une seule raison, répondit Lazar. C’est certainement pour la protéger.

Pez hocha la tête.

— Contre qui protège-t-elle Ana en gardant ton secret, si ce n’est Maliz ? Mais qu’est-ce que Maliz peut craindre de toi ?

— La mort ?

— Tu ne peux pas le tuer, Lazar. Tu aurais besoin de pouvoirs magiques pour y parvenir, et même si tu es presque ressuscité, je sais que tu n’en possèdes pas. Tu es un simple mortel, mon ami. Non, Maliz n’a pas peur de toi.

— Mais Maliz ne me connaît sans doute pas non plus. Peut-être que l’important est de ne pas révéler que je suis en vie.

— Peut-être. Il faudra que j’y réfléchisse encore. Mais je pense que c’est une raison de plus pour que tu restes à Percheron. Il n’est pas raisonnable de partir précipitamment à la poursuite de Jumo en Galinsée. On ne peut revenir en arrière.

— Cela fait aussi partie de ta logique tordue de nain ? s’enquit Lazar avec irritation.

Pez se réjouit de le voir énervé. Il avait besoin de Lazar en colère, avec toute son arrogance et son ironie, et surtout son courage.

— Je veux dire que ce qui est fait est fait. Cela fait presque un an que Jumo est parti traverser l’océan. S’il est arrivé jusqu’à la famille royale de Galinsée, alors elle est déjà au courant de ta mort.

— Pez, tu ne comprends pas. J’ai renoncé à ma couronne il est vrai, et mes parents m’ont sans doute cru mort durant toutes ces années. Mais s’ils apprennent par Jumo que j’étais vivant et que je servais la Couronne de Percheron, que c’est cette même Couronne qui m’a condamné à mort, je te laisse deviner les conséquences.

— La guerre, dit Pez dans un souffle, comprenant avec horreur ce qui les attendait.

Lazar hocha la tête d’un air sinistre.

— Et rapidement. Malgré nos différends, mes parents ne resteront pas sans rien faire en apprenant que le Zar percherais a tué leur fils et héritier. Nous savons que le Zar n’y est pas pour grand-chose, mais ce n’est pas ainsi qu’ils verront la situation. Crois-moi, ils ne laisseront pas ce crime impuni et se vengeront. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Jumo est parti il y a environ un an… Il a dû lui falloir deux lunes pour naviguer jusqu’en Galinsée, et sans doute au moins une lune pour trouver à qui parler.

— Des semaines de discussion, poursuivit Pez avec gravité.

— Ils auront besoin de temps pour rassembler leur armée.

— Et de deux lunes pour naviguer dans l’autre sens.

Lazar fit la grimace.

— Selon toute probabilité, ils arriveront dans les semaines à venir.

— Ils enverront des messagers, n’est-ce pas ?

Lazar fit un signe d’assentiment.

— Sans doute. Et si nous suivons ce raisonnement, alors ceux-ci risquent de pénétrer dans la cité d’un moment à l’autre.

— Que faire ? Nous ne pouvons pas mener deux guerres de front, celle des mortels et celle des dieux.

Lazar fronça les sourcils d’un air songeur.

— Même si Ellyana y est opposée, je crois que je dois faire savoir que je suis en vie.

Il monta à grandes enjambées jusqu’au bord de la falaise, en parlant rapidement :

— C’est une chance que je me sente assez bien pour aller jusqu’à la cité. Je dois me présenter devant Boaz pour lui expliquer que nous sommes menacés par la Galinsée. J’inventerai une raison pour justifier ma longue absence.

— Tu peux tout simplement lui dire la vérité sur ta maladie, suggéra Pez.

— Oui, mais Zafira a prétendu que j’étais mort et que mon corps avait été donné à la mer. Je dois lui fournir une explication à ce propos.

— Zafira ne s’attend à aucune clémence. Laisse-lui assumer sa responsabilité. Tu peux dire qu’elle a pris elle-même la décision de mentir. Que tu n’as pas donné ton accord, et que tu n’es suffisamment rétabli pour te présenter au palais que maintenant. Nous allons la prévenir pour qu’elle puisse s’enfuir. Je vais aller au temple.

— Oui, mais qu’est-ce qui pourrait justifier son mensonge ? Boaz est trop intelligent pour ne pas poser la question.

— Invente une raison. Ce n’est pas important. Je dois partir, pour avertir Zafira.

Lazar acquiesça.

— Et Ana ? se sentit obligé de demander Pez.

L’ancien Éperon se rembrunit.

— Je ne peux pas l’empêcher de l’apprendre.

— Cela va lui briser le cœur.

— Il faut savoir ce que tu veux, Pez. Il y a quelques instants à peine tu voulais me convaincre de lui dire la vérité sur mon identité. Il n’y a rien que tu puisses faire pour lui éviter d’être blessée. (Pez hocha tristement la tête.) Le plus important, c’est que j’ai un peu de temps devant moi si Maliz n’a pas encore reconnu son ennemi juré. Fais attention à ne pas être découvert, pour que j’aie le temps de faire le voyage jusqu’à la Galinsée par la route la plus rapide et de leur prouver que je suis vivant… et avec un peu de chance, d’éviter ainsi une guerre.

— Quelle est la route la plus rapide ?

— Il faut passer par le désert.

— Au début de l’été ? Tu veux mourir ?

Lazar arbora un sourire narquois.

— J’ai vu la mort en face, Pez. Elle ne me fait plus peur.

— T’a-t-elle jamais fait peur ? demanda le nain. (Comme il s’y attendait, Lazar ne répondit pas.) Jumo pourrait être de retour d’un jour à l’autre maintenant, ajouta-t-il en revenant au sujet qui les préoccupait.

Lazar secoua la tête.

— Il n’a plus aucune raison de revenir à Percheron. Il va sans doute se diriger vers le nord… pour rentrer chez lui. En attendant, nous devons nous préparer. Attends-moi à Percheron dans deux jours. Et préviens Boaz.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

Pez sentit son estomac se nouer et déglutit.

— Nous nous sommes disputés.

— Que s’est-il passé ?

Pez lui expliqua brièvement l’objet de leur querelle.

Lazar se gratta la tête.

— Je ne pensais pas que vous pourriez un jour être en froid. Mais en lui annonçant mon retour, tu pourras apaiser sa colère. Boaz m’écoute.

— Tu ne peux pas en être certain, répliqua Pez. Ces derniers temps, quelqu’un d’autre le conseille.

Lazar hocha lentement la tête.

— Tu m’as raconté que Tariq avait réussi à s’attirer les bonnes grâces du Zar.

— Oh, c’est bien pire que cela, Lazar. Désormais le grand vizir Tariq contrôle presque les pensées du Zar.

— Tu exagères, Pez. Tu réagis comme une femme jalouse.

Lazar ne put réprimer un sourire, ce qui les surprit tous deux.

— J’aimerais bien qu’il ne s’agisse que de cela. Mais Tariq est dangereux.

— Tariq est un homme faible. Je le connais depuis…

— Tu ne connais pas le nouveau Tariq, l’interrompit Pez en fronçant les sourcils avec un air soucieux. Tariq a changé, Lazar. À un tel point que tu aurais du mal à le reconnaître.

— Aucun homme ne peut changer aussi radicalement.

— Et pourtant c’est son cas. Il a même changé extérieurement, et quand il parle on croirait entendre un autre. Ce n’est pas sa voix qui a changé, mais sa manière d’exprimer ses pensées, qui sont désormais brillantes, inspirées. Une nouvelle intelligence se lit dans ses yeux, Lazar, qui n’a plus rien à voir avec la vanité stupide et la volonté d’ascension sociale de l’ancien Tariq. Le vizir dégage désormais une profonde assurance. Il n’a besoin de l’approbation de personne, et ne la recherche pas non plus.

Lazar secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu parles du même homme.

Le nain leva les mains au ciel avec une expression de dégoût.

— On dirait presque que Tariq est possédé, affirma-t-il avec colère.

En prononçant ces mots, il sentit son sang se glacer. Il regarda Lazar, et comprit au visage livide de son ami que celui-ci pensait à la même chose.

— Est-ce possible ? murmura enfin Lazar, incrédule.

Pez ne put lui répondre immédiatement. Submergé par une fureur telle qu’il n’en avait jamais ressenti auparavant, il couvrit ses yeux de ses mains déformées, comme pour échapper à la vision de Maliz souriant derrière les yeux sombres de Tariq.

— Bien sûr que c’est possible, répliqua-t-il d’une voix rauque. Plus que possible. C’est d’ailleurs exactement ce qui s’est produit. L’avènement d’Iridor a eu lieu. Celui de Maliz aussi. Et il s’est emparé du corps de Tariq. Cela me paraît si évident maintenant que je n’arrive pas à croire que je ne l’ai pas vu avant. Maliz le démon était extrêmement imbu de lui-même. À présent il a recours à sa magie pour améliorer le corps dont il va rester prisonnier jusqu’à sa prochaine mort.

— Jusqu’à ce qu’il soit détruit, tu veux dire, dit Lazar d’une voix dure.

Pez dévisagea son ami.

— Écoute-moi bien, Lazar. Je te le répète, Maliz ne peut pas être tué de manière conventionnelle. Tu dois me croire. Je vois bien ce que tu penses, mais sache que tu te trompes cruellement si tu crois pouvoir protéger Ana en assassinant Tariq. Tout ce que tu obtiendras, c’est de te dévoiler auprès du démon. Et alors c’est lui qui te tuera en utilisant ses pouvoirs magiques, puis il s’attaquera à tous tes proches.

— Mais que faire alors ? s’écria Lazar, visiblement frustré, et surpris par la crainte qu’il percevait dans la voix du nain.

— Nous devons procéder avec beaucoup plus de prudence. Ton retour au palais est une bonne idée. Oui, reviens, et voyons comment réagira le vizir. Es-tu prêt à prendre le risque ?

— Prendre le risque ? Je veux sa mort, Pez. Bien sûr que je vais prendre le risque. Malgré ton différend avec le Zar, trouve un moyen de faire savoir à Boaz que tu as une surprise pour lui.

Il était déjà tard, et Pez décida d’attendre le lever du jour pour aller trouver Zafira. Il ne servait à rien de lui faire part maintenant des dernières nouvelles ; cela aurait pour seul effet de l’empêcher de dormir jusqu’à l’aube.

Il lui restait cependant une dernière chose à accomplir cette nuit-là. Lorsque les premières lueurs de l’aube apparurent, il se posa sur l’un des minarets qui entouraient le palais. Quiconque aurait levé la tête aurait aperçu un grand oiseau descendre silencieusement dans les airs puis disparaître derrière les toits. L’homme qui l’attendait ne vit que la silhouette familière du nain, suspendue à un balcon avec un air peu rassuré, et parvenant finalement à s’y hisser maladroitement.

— Sommes-nous en sécurité ? murmura Pez.

L’homme hocha la tête.

— Eh bien ?

— Rien de nouveau, répondit son compagnon en secouant la tête.

— Tariq ?

— Je ne l’ai pas vu depuis que le Zar s’est retiré dans ses appartements, tôt dans la soirée.

— Le Zar a-t-il dit quelque chose à mon sujet ?

— Il a seulement demandé à son secrétaire où vous étiez, mais celui-ci n’a pas su lui répondre. Le Zar a envoyé un message au harem ; il a décidé d’avancer l’excursion en bateau. Il a demandé à Salméo de s’occuper des préparatifs. Vous êtes compté parmi les participants.

— Je vois. Très bien, Razeen. Sois prudent.

— Ne vous faites pas de souci pour moi.

Pez hocha tristement la tête, touché par la confiance du jeune homme.

— Concentre-toi sur le grand vizir. Je veux que tu me dises absolument tout ce que tu peux savoir sur lui.

— Cela ne sera pas difficile.

Pez réussit à esquisser un sourire, qui ne masquait pas son inquiétude.

— Ne prends pas de risque inutile.

— Je dois partir, déclara Razeen. On pourrait avoir besoin de moi.

Pez acquiesça.

— Que Lyana veille sur toi.

Razeen sourit avec la confiance excessive d’un jeune homme ayant le sentiment d’être invincible. Pez frissonna, conscient de la fragilité d’une telle illusion. Tout en observant Razeen franchir les portes menant aux appartements du Zar, il se promit de faire preuve d’encore plus de prudence lors de ses prochaines rencontres avec le jeune homme.

Chapitre 9

Rien n’y faisait. Malgré tous ses efforts, Ana ne parvenait pas à calmer l’excitation générale qui régnait dans le harem, où résonnaient des cris stridents et des éclats de voix fort peu convenables pour des odalisques. Elle ne pouvait cependant blâmer ses compagnes, car elle avait elle aussi senti son cœur se remplir d’allégresse ce matin-là à l’annonce de la nouvelle : le pique-nique en bateau avait été avancé et aurait lieu le jour même.

Pendant presque deux semaines, elles étaient restées enfermées à effectuer des travaux d’aiguille et à répéter sans relâche l’étiquette de la cour : comment se comporter lorsque la Valide leur adressait la parole, en présence du Zar, de ses invités, de dignitaires en visite. Les leçons étaient interminables, mais la plupart des jeunes femmes étudiaient avec enthousiasme car elles désiraient ardemment réussir dans le harem. Avec l’arrivée des beaux jours, Ana éprouvait cependant parfois un manque d’énergie et un profond ressentiment. Être cloîtrée à l’intérieur par ces magnifiques matinées de printemps lui faisait l’effet d’une punition. Même l’étude des langues ne lui procurait plus autant de plaisir.

En se réveillant ce matin-là, Ana avait songé qu’elle ne supporterait pas de passer une journée de plus enfermée. Son bon sens la dissuadait d’agir de façon déraisonnable, mais Ana ne pouvait empêcher son esprit de vagabonder. La liberté physique l’appelait doucement comme la brise qui soufflait en provenance de la Faranelle, quant à la liberté émotionnelle… peut-être ne pourrait-elle jamais l’atteindre, même dans ses rêves. La souffrance que la mort de Lazar avait fait naître en elle ne la quittait jamais. C’était une douleur sourde, avec laquelle il lui faudrait apprendre à vivre jusqu’à son dernier souffle.

Ana avait aussi été profondément bouleversée en apprenant par la Valide que le Zar la choisirait dans un avenir proche. Elle n’était pas naïve ; elle comprenait son rôle dans le harem. Et à moins d’être stupide, la force du désir que Boaz éprouvait pour elle ne pouvait lui échapper. Mais elle ne pensait pas que cela se produirait si vite.

Elle repensa en fronçant les sourcils à l’étrange conversation qu’elle avait eue avec Pez la veille au soir. Les paroles du nain ne l’avaient pas effrayée, mais lui avaient plutôt donné le sentiment d’être investie d’une responsabilité, comme si soudain tout ce qui l’entourait devenait banal et vain. Enfin… peut-être tout sauf l’Éperon Lazar. Ana n’avait jamais voulu passer sa vie dans le harem, mais il lui avait apporté Lazar, et en cela elle lui était d’une certaine manière reconnaissante. Si le vieux Zar n’était pas mort, si le palais n’avait pas eu besoin de former un nouveau harem, si Herezah n’avait pas voulu punir Lazar en lui imposant la détestable tâche de trouver de nouvelles filles, si sa belle-mère ne l’avait pas si volontiers vendue comme esclave, se débarrassant ainsi de l’orpheline qu’elle exécrait, alors Ana n’aurait peut-être jamais de toute sa vie connu un amour aussi intense que celui que lui avait inspiré l’Éperon.

Ils lui avaient pris son corps, mais jamais ils ne pourraient lui prendre ses sentiments pour lui, ni ses souvenirs, brefs mais si intenses ; quand elle l’avait touché, regardé dans les yeux et qu’elle avait lu la souffrance enfouie en lui, perçu ses secrets et, oui, son désir étonné pour elle. Elle avait compris à quel point Lazar se débattait avec les émotions qui le submergeaient. Mais il n’y avait pas de mal à s’aimer. Ana savait que leur amour était pur et le resterait toujours, car il n’était jamais allé au-delà de la douleur inexprimée d’un désir ardent interdit.

Elle n’avait pas peur ce matin-là. Même lorsque Salméo avait annoncé au harem que l’excursion en bateau serait avancée, ce qui l’avait rendue perplexe. Les cris d’impatience et de joie des odalisques déclenchés par la nouvelle avaient fait apparaître un sourire sur la bouche charnue du grand maître des eunuques.

— Nous nous efforçons de faire plaisir, avait-il dit à Ana en s’humectant les lèvres.

Elle s’était excusée à plusieurs reprises pour le manque de retenue des filles, tout en ne dissimulant sa propre joie qu’à grand-peine. Il avait écarté ses excuses d’un revers de son énorme main.

— Ce sont encore des enfants, Ana, je comprends.

Elle savait que c’était un mensonge. Salméo ne comprendrait jamais les besoins des enfants, mais elle s’était efforcée de conserver une mine contrite.

— J’ai promis à la Valide que je leur apprendrais à se tenir correctement, grand maître des eunuques, avait-elle tenté d’expliquer.

Il lui avait souri avec indulgence, ce qui l’avait troublée.

— Ne t’inquiète pas. La Valide a placé une grande foi en toi, odalisque Ana, et je suis certain qu’avec ton autorité naturelle, tu nous seras d’une grande aide pour préparer les filles à cette sortie.

Il s’était interrompu quelques instants. Sa gentillesse affectée ainsi que le parfum de violette qui s’échappait de sa bouche avaient mis les nerfs d’Ana à rude épreuve. Le grand maître des eunuques avait poursuivi :

— C’est pourquoi je suis attristé que tu ne puisses te joindre au reste du harem pour l’excursion.

Ana avait cru avoir mal compris. Déconcertée, elle l’avait scruté en fronçant les sourcils.

— Oh, ma chère, avait-il doucement soupiré avec une moue compatissante. Peut-être que la Valide ne te l’a pas encore dit, mais elle a besoin de ta compagnie aujourd’hui. Elle ne va pas tarder à arriver, et t’expliquera sûrement tout cela.

— Je dois rester ici ? avait demandé Ana, incapable de masquer son désarroi. Mais j’attendais cette sortie avec autant d’impatience que les autres, avait-elle bredouillé, ne parvenant à garder son sang-froid qu’au prix d’un effort considérable.

— Je reconnais que le moment est mal choisi, avait-il répondu. (Sa voix efféminée était d’autant plus irritante qu’elle était remplie d’une tristesse feinte.) Mais j’ai cru comprendre que la Valide et toi aviez passé un accord, je me trompe ? (Ana l’avait dévisagé avec perplexité.) Tu dois, semble-t-il, aider la Valide chaque fois qu’elle a besoin de toi. Tu as pris l’engagement d’être fiable et digne de confiance… et de ne pas te rebeller.

Ana avait secoué la tête d’un air incrédule, s’efforçant de dissiper la confusion qui régnait dans son esprit.

— J’ai en effet accepté cela, mais…

— Ah ! l’avait-il interrompue avec un sourire, comme si le sujet était clos.

— Mais je n’ai jamais…

— Tais-toi, Ana. Pas de rébellion, tu te souviens ? avait ajouté Salméo sur un ton léger, en gloussant derrière le doigt boudiné et bagué qu’il avait mis devant ses lèvres pour l’intimer au silence.

Ana avait dû faire appel à toute sa volonté pour rester calme.

— Comme la Valide le souhaite, avait-elle réussi à articuler poliment, en s’inclinant avec un semblant de courtoisie.

Mais en se redressant, elle n’avait lu que de la joie dans les yeux de l’eunuque. Ils avaient tout planifié. Ils avaient eu l’intention d’éveiller des espoirs en elle, pour les anéantir ensuite. Boaz faisait-il partie du complot ? Elle ne le croyait pas. Mais elle ne comprenait pas quelle raison pouvait avoir la Valide pour la provoquer ainsi. Quand elles avaient eu leur conversation, Herezah avait paru sincèrement souhaiter que leur relation devienne plus amicale.

Bien sûr, la Valide n’était pas sans savoir que pour rester proche de son fils, elle devrait également accepter ses femmes, et en particulier ses épouses. La Valide avait beau avoir choisi elle-même toutes les filles du harem, c’était à Boaz de sélectionner celles qui occuperaient les positions les plus importantes.

Ana savait qu’elle était partie du mauvais pied avec la Valide. Son évasion avait humilié le harem. Mais les préoccupations d’Herezah étaient-elles réellement centrées sur celui-ci ? C’était le siège de son pouvoir, le royaume qu’elle dirigeait avec son fourbe complice, mais son ambition ne s’arrêtait pas là. Elle aspirait à un pouvoir bien plus grand ; au côté du Zar, et en s’assurant que les liens entre eux ne se brisent jamais. Toutes ces manigances avaient-elles pour but d’empêcher Boaz de passer du temps avec l’odalisque qu’il semblait préférer ?

La Valide fit alors irruption dans la pièce, vêtue d’une magnifique robe de soie sombre mettant en valeur ses courbes. Il était évident qu’elle ne participerait pas à la sortie en bateau dans une tenue aussi somptueuse. Ana sentit son cœur se serrer en voyant Herezah s’approcher d’elle avec élégance, sans accorder un seul regard à Salméo.

Ana s’inclina aussi gracieusement qu’elle le put.

— Valide, dit-elle simplement.

— Je vois que l’atmosphère est hystérique ici ce matin…

— Les filles viennent d’apprendre que le pique-nique en bateau du Zar aurait lieu aujourd’hui. Elles l’attendaient depuis leur arrivée dans le harem.

— Je n’en doute pas, déclara Herezah de sa voix profonde. Et toi, Ana, tu ne sembles pas aussi joyeuse.

Elle affichait un large sourire.

— Pas depuis que j’ai appris que je ne me joindrai pas à elles pour cette sortie, Valide. On m’a dit que vous aviez besoin de mes services.

— C’est vrai.

Ana hocha la tête. Elle n’osa pas en dire plus, luttant pour refréner les larmes qu’elle sentait monter.

— Pourquoi es-tu si triste, Ana ? Une journée avec moi représente-t-elle donc une alternative si décevante ?

— Pardonnez-moi, Valide, répondit Ana en faisant une petite révérence. Je me suis laissée aller à attendre avec impatience cette journée sur l’eau. Je reconnais que j’ai un peu de mal à me faire à l’idée de ne pas profiter de cette liberté.

— Ah, la liberté, lui fit écho Herezah. C’est un concept puissant, n’est-ce pas ? (Ana fit un signe d’assentiment, en s’efforçant désespérément de cacher sa déception.) Mais qu’est-ce qui te fait dire que tu n’auras pas droit à cette liberté ?

Les filles, qui étaient à présent entièrement voilées, furent emmenées hors de la pièce. De là où elle se trouvait, Ana voyait les malles qui avaient été rassemblées pour le pique-nique, et devaient contenir aussi bien des provisions que des vêtements propres et des serviettes de bain pour le cas où les filles voudraient se baigner. Ana songea alors à l’interminable file de serviteurs qui devaient sortir des cuisines, les bras chargés de paniers remplis de mets délicats, dignes du grand pique-nique du Zar en l’honneur de ses femmes.

Elle soupira :

— On m’a dit que vous aviez du travail pour moi, Valide.

Herezah haussa les sourcils, ironique.

— Si tu considères qu’aller au bazar est du travail, alors soit.

Incapable de masquer sa surprise, Ana mit la main devant la bouche juste à temps pour réprimer un petit cri.

Herezah sourit :

— Je ne sais pas ce que Salméo t’a laissée entendre, ma fille, mais nous n’allons pas travailler par une si belle journée. Je t’ai promis que tu irais dans la cité sous escorte, n’est-ce pas ?

Ana hocha mécaniquement la tête.

— Alors dépêche-toi d’aller te préparer, ma fille.

— Nous y allons ensemble ?

— Qui d’autre a le goût et l’expérience nécessaires pour choisir des tissus et des bijoux pour une épouse de Zar ? demanda malicieusement Herezah. (Devant l’expression incrédule d’Ana, elle se mit à rire, sans méchanceté.) Je te laisse jusqu’à ce que la cloche sonne, sinon je partirai sans toi. Entièrement voilée, n’oublie pas.

— Je serai prête dans quelques instants, répondit Ana avec empressement.

Peut-être s’agirait-il après tout d’un jour de liberté ?

Boaz n’était pas dans d’aussi bonnes dispositions. Il avait théâtralement accueilli les filles de son harem, avec un charme plein d’élégance qui les avait fait glousser. Mais il était difficile de les distinguer sous leurs voiles, et il n’avait pas réussi à la reconnaître lorsqu’il avait posé son regard avide sur elles.

Il les observait à présent monter avec excitation à bord des barges royales qui, selon le grand vizir, n’avaient pas servi depuis des années.

— Êtes-vous sûr de ne pas vouloir vous joindre à nous aujourd’hui, grand vizir ? proposa de nouveau Boaz d’un air distrait, tandis qu’il cherchait Ana des yeux.

— Oui, mon Zar. J’ai des montagnes de papiers à ranger, et aussi ennuyeuse que cette tâche puisse paraître en comparaison d’une journée sur la rivière en votre agréable compagnie, au milieu de jeunes filles radieuses, je dois faire passer mon devoir en priorité.

— Votre dévouement est remarquable, Tariq, lança malicieusement Boaz.

Le vizir lui rendit son sourire et haussa les épaules.

— Je me réjouirai de m’entendre raconter l’excursion ce soir.

— Vous dînerez avec moi, Tariq.

— Avec plaisir, Très Haut. Le moment sera opportun pour discuter de certains sujets importants. Je vais prendre congé à présent, mon Zar. Je vous souhaite de passer une journée splendide à profiter des merveilles naturelles de Percheron.

Ses yeux noirs glissèrent vers les bateaux remplis de jeunes femmes, et le Zar comprit qu’il ne faisait pas référence à la rivière ni au paysage. Boaz fit un signe d’assentiment puis secoua tristement la tête. Tariq s’était mis à faire des plaisanteries très fines, faisant preuve d’une vivacité d’esprit que le Zar n’avait jamais observée chez le vizir lorsqu’il était héritier. Boaz avait toujours considéré Tariq comme un homme égocentrique et asexué, qui ne s’intéressait pas aux femmes. Et pourtant ces derniers temps, il avait constaté que le grand vizir laissait souvent traîner un regard appréciateur sur les servantes du palais.

Il appela Salméo, qui s’approcha rapidement de lui à pas légers.

— Majesté ?

— Où est Pez ?

— Je ne l’ai pas vu, mon Zar, répondit Salméo d’un ton neutre.

— J’ai spécifiquement demandé à Bin de s’assurer qu’il serait là aujourd’hui pour divertir les filles.

Le vizir, qui semblait avoir entendu leur conversation, s’approcha du Zar.

— Me permettez-vous, Majesté ?

Salméo lui jeta un regard mauvais mais Boaz fit un signe d’assentiment.

— J’ai entendu Bin dire qu’il n’avait pas réussi à mettre la main sur le nain.

— Je vois. Il ne sera donc pas avec nous aujourd’hui. (Comme ses deux serviteurs restaient silencieux, Boaz laissa exploser sa fureur.) C’est inacceptable ! Le clown du Zar, qui a le privilège de bénéficier d’une grande indulgence, devrait au moins être présent quand le Zar le demande.

— Je partage entièrement votre avis, mon Zar, répondit Salméo.

Le grand vizir hocha la tête.

— Très Haut, laissez-moi le chercher maintenant. Le chargement des barges va encore durer quelque temps. Me permettez-vous d’essayer ?

Le visage de Salméo s’assombrit encore davantage.

— Zar Boaz, si le vizir ne parvient pas à trouver votre bouffon, peut-être pourrais-je le faire chasser en votre absence ?

— Ce n’est pas un animal, grand maître des eunuques, répliqua sèchement Boaz. À vous entendre on croirait que vous prendriez plaisir à cette chasse. Le frapperiez-vous avec un bâton en le retrouvant ? (Se retournant vers le grand vizir, le Zar poursuivit plus calmement.) Merci, Tariq. Si vous parvenez à savoir où il est, je crois que les jeunes filles seraient ravies de profiter de son sens de l’humour.

— Et si je ne le trouve pas, mon Zar ?

— Vous lui ferez part de mon mécontentement, répondit-il avec brusquerie.

Le grand vizir s’inclina et prit congé. Salméo resta dans la pièce, dominant la mince silhouette du Zar de son imposante stature.

— Je n’avais pas l’intention d’être insultant, Très Haut, dit humblement Salméo.

Boaz se tourna pour regarder l’eunuque, dont les yeux tombants étaient profondément enfouis dans des plis de chair. La vue de cet homme ne manquait jamais de le dégoûter.

— Pez ne vous a jamais fait rire.

— Mais je sais qu’il vous amuse, Très Haut, comme il amusait votre père avant vous. Je ne voudrais pas qu’il arrive quelque chose à une personne aussi importante pour notre Couronne.

Boaz perçut l’haleine parfumée à la violette du grand maître des eunuques, et se rappela alors ses manières sournoises. Sa mère l’avait suffisamment mis en garde pour qu’il sache que Salméo ne disait que ce que le Zar voulait entendre. Les paroles mielleuses de l’eunuque, qui n’allaient pas dans le sens de son état d’esprit actuel à l’égard de Pez, ne firent qu’attiser sa colère.

— Le nain n’est pas dans mes bonnes grâces en ce moment, Salméo ; il est vrai qu’il m’a mécontenté. Mais n’imaginez pas que cela donne à quiconque le droit de traiter Pez autrement qu’il l’a toujours été dans ce palais. Cela étant dit, je conseille à tous de ne pas oublier que je ne tolérerai pas la moindre désobéissance, pas même de sa part.

Salméo cligna lentement des yeux, et s’humecta les lèvres en dardant sa langue, comme il en avait l’habitude. Boaz pensait toujours à un reptile en le voyant faire.

— Bien sûr, Très Haut. Êtes-vous sûr que je ne dois rien faire concernant le nain ?

— Non. Tariq peut s’en occuper, répondit sèchement Boaz, à présent encore plus irrité d’avoir révélé à cet homme perfide qu’il était en colère contre le nain.

Il n’avait pas eu l’intention de le lui dire. Mais, se sentant triste de s’être disputé avec Pez et de n’avoir pas vu Ana, il était profondément abattu en cette journée qui s’annonçait pourtant joyeuse. Ces derniers temps, il avait le sentiment de ne plus réussir à maîtriser ses humeurs. Le moindre petit désagrément semblait être susceptible de le chagriner. Il avait besoin de parler à Pez, alors même qu’il venait de le bannir dans un accès de colère. Remarquant que Salméo l’observait encore avec intensité, Boaz sortit brusquement de ses pensées.

— Au fait, où est l’odalisque Ana ? demanda-t-il, espérant ainsi faire oublier à l’eunuque sa dispute avec le nain.

L’expression d’étonnement sur le visage de Salméo laissa place à un air de compassion affectée.

— L’odalisque Ana ne se joindra pas à nous aujourd’hui, Très Haut.

Malgré le mécontentement que Boaz avait ressenti en ne voyant pas Ana tout de suite, il ne lui était pas venu à l’esprit qu’elle ne viendrait pas. Il s’efforça au prix d’un grand effort de ne pas montrer sa déception.

— Et pourquoi donc ? Est-elle souffrante ?

— Elle se porte très bien, Majesté.

— Alors où est-elle ?

— Elle est avec la Valide aujourd’hui, Très Haut.

Déconcerté, Boaz fronça les sourcils.

— Avec ma mère ? Et pour quelle raison ?

L’imposant eunuque haussa les épaules mais garda une politesse parfaite.

— Elle ne m’en a pas fait part, Très Haut. Je sais simplement que la Valide souhaitait qu’Ana l’accompagne aujourd’hui pour aller dans la cité.

— Pour faire quoi ?

— Je l’ignore, Majesté. Des affaires de femmes, sans doute. (Salméo sourit, dévoilant le trou entre ses dents.) La Valide cherche de nouveaux tissus et préfère les choisir elle-même. Elle considère sans doute faire un honneur particulier à l’odalisque Ana en l’emmenant avec elle.

Boaz ne dit rien mais n’en pensa pas moins.

— Sont-elles encore au palais ?

— Malheureusement non, répondit Salméo. Elles sont parties tôt.

Une nouvelle vague de fureur envahit le jeune homme. Il était certain qu’on était en train de le manipuler. Il prit une décision destinée à rappeler à tout le monde qui commandait dans le palais.

— Je vois.

Avant même de pouvoir s’en empêcher, il ordonna :

— Faites entièrement préparer l’odalisque Ana pour moi ce soir.

Le mot « préparer » avait un sens particulier pour le gardien du harem. Les paroles du Zar produisirent un effet immédiat sur le grand maître des eunuques.

— La préparer, Très Haut ? Vous ai-je correctement compris ? demanda-t-il d’une voix forte, visiblement pris de court.

Boaz s’apprêtait à répondre, quand il vit le muet Salazin accourir et s’incliner profondément devant lui. Lorsque l’homme se redressa, Boaz le dévisagea d’un air mécontent et interrogateur, irrité au plus haut point d’être ainsi interrompu.

L’un des Elims prit la parole.

— Il doit retourner dans vos appartements, Majesté. Nous avons oublié…

— Oui, oui, ne m’ennuyez pas avec ces futilités ! le coupa Boaz avec énervement.

L’Elim et le muet se retirèrent, et Salazin partit en courant chercher ce qui avait été oublié.

— Toutes mes excuses, dit Salméo. Je crois que le grand vizir a ordonné aux muets de ne jamais vous quitter, sous peine de sanction royale.

L’exaspération du Zar s’intensifia. Sans réagir aux paroles de l’eunuque, il reprit leur conversation.

— Vous me demandiez si vous m’aviez bien compris. Nous parlons tous deux parfaitement le percherais, grand maître des eunuques. Je crois m’être exprimé simplement, en des termes qui devraient être clairs pour vous. Dites-moi ce que vous pensez avoir compris.

Le Zar avait parlé d’une voix basse mais menaçante. Salméo recula d’un pas. Boaz fut satisfait d’avoir réussi à le choquer.

— Si j’ai bien compris, Très Haut, vous souhaitez que l’odalisque Ana soit préparée pour partager la couche du Zar. Vous avez décidé de lui prendre sa virginité ce soir.

Le Zar eut un large sourire, résolu à ne pas laisser transparaître la terreur qu’il ressentait à cette perspective.

— Bien. Je suis heureux de m’être bien fait comprendre, répondit-il d’un air condescendant. Ne cherchez pas d’excuses pour contrarier mes souhaits, grand maître des eunuques. Je l’attendrai… après le dîner, que je prendrai avec le vizir.

Sur ces paroles acerbes, il tourna les talons et se dirigea vers les barges d’un pas déterminé.

Chapitre 10

Salméo devait absolument parler à la Valide avant qu’elle quitte le palais avec Ana. Leur plan ingénieux allait manifestement échouer à cause du Zar, qui s’était pris de passion pour l’odalisque. Lorsque Salméo arriva, la Valide était en train de se draper dans le voile noir qui la couvrirait de la tête aux pieds pour aller dans la ville, dissimulant sa tenue de soie près du corps.

Elle le regarda d’un air surpris.

— Je vous ai laissé entrer uniquement parce que mes servantes m’ont dit que vous étiez hors d’haleine. Je suppose que c’est important ?

— De la plus haute importance, articula-t-il en tentant de reprendre son souffle.

— Que Zarab nous sauve ! Courir ainsi vous a coûté beaucoup, eunuque. Une information de la plus haute importance, dites-vous… dangereuse, même ?

— Très, parvint-il à répondre, en se penchant légèrement en avant pour pouvoir respirer.

— Alors parlez, Salméo. Je suis sur le départ. Les karaks sont arrivés et je ne veux pas m’attarder davantage, sinon ce sera la fournaise à l’intérieur avec ce soleil.

— Valide, commença-t-il, tout en réfléchissant à la meilleure façon de lui apprendre la nouvelle. (Elle lui lança un regard noir.) Cela concerne l’odalisque Ana.

— Eh bien, qu’y a-t-il ?

— Le Zar l’a élue. Il vient de me l’apprendre, annonça-t-il, ne sachant comment déchiffrer l’expression de la Valide.

Herezah resta silencieuse, mais son teint devint blême tandis qu’elle s’efforçait d’assimiler les paroles de l’eunuque. Il ne pouvait même se réjouir de la voir aussi bouleversée, car les conséquences le concerneraient autant que la Valide.

— Le Zar m’a ordonné à l’instant de la préparer pour ce soir.

— Déjà ? En êtes-vous absolument certain ? demanda-t-elle d’une voix rauque, en lui accordant toute son attention à présent.

Il hocha la tête d’un air sinistre.

— Il n’y a pas d’erreur possible. Votre fils a exprimé ses intentions pour Ana avec une clarté embarrassante. Nous arrivons trop tard, Valide.

— C’est absurde ! le gronda Herezah, qui retrouva rapidement son sang-froid. Il nous suffit de mettre notre plan en action plus rapidement.

— C’est impossible, dit Salméo, en secouant la tête avec surprise. Le Zar la veut pour cette nuit.

— Et elle sera partie d’ici à ce soir ! affirma Herezah d’une voix basse, pleine de colère. Veillez-y en faisant tout ce que nous avons décidé. Les filles reviendront sans doute fatiguées mais heureuses de leur journée. Tant qu’à faire, nous allons préserver leur bonne humeur en leur préparant une petite surprise. Boaz n’est pas le seul à avoir le droit de les récompenser.

Salméo fit un signe d’assentiment.

— Peut-être y parviendrons-nous, déclara-t-il d’un air pensif.

— Nous y parviendrons, grand maître des eunuques. Faites ce qu’il faut. Je vais maintenant partir avec Ana, mais nous n’en aurons pas pour longtemps. Elle ne goûtera que brièvement à la liberté, pourtant je suis sûre que cette sortie suffira à la mettre dans le bon état d’esprit… surtout une fois que j’aurai fait allusion à ce qui l’attend ce soir.

Un sourire sournois s’étendit lentement sur le visage de Salméo et se refléta dans ses yeux sombres.

— Quelle bonne idée, ma Valide. Oh, et j’ai d’autres nouvelles qui vont vous réjouir…

— Vraiment ?

— Le nain a mécontenté votre fils. Le Zar était d’ailleurs dans une telle colère qu’il me l’a dit lui-même.

— Vous plaisantez.

L’énorme eunuque noir secoua la tête.

— Il m’a déclaré qu’il ne tolérerait pas que ses serviteurs lui désobéissent. Il a essayé de me laisser penser qu’il parlait de manière générale, mais il faisait clairement allusion à Pez.

— Le nain était-il présent ? demanda Herezah avec enthousiasme, avide de détails.

— Il a disparu, répondit Salméo, alimentant sa curiosité. Personne ne sait où il est.

Herezah battit des mains.

— Excellent, ronronna-t-elle. Cette journée pourrait être à marquer d’une pierre blanche pour nous. Où est le vizir ?

— Il reste au palais. Il a affirmé être très occupé par son travail.

La Valide eut une expression sceptique.

— Occupé à espionner, peut-être. Je m’en vais maintenant. Faites tout ce qui est nécessaire. Et gardez un œil sur le vizir ; je suis curieuse de savoir ce qu’il fait quand il n’a pas à rendre de comptes au Zar.

— Profitez bien de votre sortie au bazar.

Elle eut un sourire cruel.

— Vous savez que je n’y manquerai pas.

Voilée et flanquée de deux Elims, Ana attendait patiemment la Valide. Celle-ci vit le visage de la jeune fille s’éclairer quand elle s’approcha, accompagnée elle aussi par ses Elims.

L’odalisque s’inclina.

— Valide.

Herezah répondit d’un signe de tête. Les femmes furent escortées hors du palais frais et ombragé et se retrouvèrent sous les rayons du soleil.

Ana plissa les yeux.

— Je suis tout excitée, Valide, ne put-elle s’empêcher de dire tandis qu’un Elim l’aidait à prendre place dans le karak.

Un autre Elim faisait monter Herezah dans son propre karak.

— J’espère que tu apprécieras cette sortie, Ana. Cette liberté est un présent que je te fais, répondit-elle en souriant d’un air satisfait sous son voile.

Au signal d’Herezah, les porteurs soulevèrent les karaks sans difficulté et avancèrent le long des allées du palais en direction des portes principales. Herezah avait vu l’état d’excitation d’Ana ; seule dans son karak, elle réfléchissait à ce qu’elle dirait exactement à sa naïve compagne pour l’inciter à commettre la plus grave erreur de sa courte vie.

En revenant dans sa petite chambre, Pez trouva une missive et reconnut immédiatement l’écriture de Razeen. Il comprit l’urgence de la situation en voyant les quelques mots griffonnés à la hâte.

La situation avec le Zar ne s’arrangeait manifestement pas, car il ne s’était pas présenté pour le pique-nique en bateau. Pez se maudit de s’être absenté, dans sa précipitation à avertir Zafira. Personne ne l’avait prévenu que la sortie aurait lieu ce jour-là. Il s’efforça de chasser son anxiété. Il ne pouvait rien faire en attendant que le Zar revienne et le convoque. La nouvelle de Razeen l’inquiétait davantage : Boaz avait choisi Ana et demandé au grand maître des eunuques de la préparer pour le soir même.

Certain qu’il devait agir mais ne sachant pas quoi faire, Pez enfila une tenue plus appropriée à la cour et sortit de la pièce en se dandinant. Il fut immédiatement assailli par deux Elims massifs. Il commença à danser et à déverser un flot de paroles incompréhensibles. Les gardes l’emmenèrent, avec douceur mais fermeté, derrière les couloirs du harem et dans le palais.

— Où nous aller ? chantonna-t-il.

— Nous avons reçu l’ordre de t’emmener devant le grand vizir, répondit patiemment l’un des eunuques.

Pez sentit son estomac se nouer.

— Vizir, vizir, chantonna-t-il, en réfléchissant à toute vitesse.

— Le Zar lui a demandé de te trouver, ajouta l’autre Elim.

— Je ne veux pas voir un serpent, pleurnicha Pez sur un ton enfantin.

— Mais tu le dois, dit doucement le premier, en souriant à l’idée que Pez, malgré sa folie, avait étrangement raison. C’est la volonté du Zar Boaz, ajouta-t-il.

Pez était troublé. Boaz avait-il simplement donné au vizir la permission de le rechercher, ou bien aussi celle de le surveiller, et peut-être même de le punir ? Il cessa de se débattre et mit à profit le temps qui lui restait pour se concentrer et essayer de faire émerger tous les pouvoirs du Don. Il s’efforça d’enfouir Iridor en lui, si profondément que le démon ne parviendrait pas à le déceler même s’il cherchait sa magie. Maliz se doutait-il déjà qu’il était Iridor ? Il avait le sentiment que le démon n’avait pas simplement des soupçons, mais qu’il cherchait à présent une preuve.

Fais de ma folie mon armure, Ô Mère. Entoure-moi de ton amour, protège-moi contre le mal, fais que mon Don le trouble et l’empêche de me blesser, murmura Pez en remuant à peine les lèvres.

Il lui faudrait être un excellent acteur pour écarter les soupçons que le vizir nourrissait à son égard.

Il y avait encore tant à accomplir avant que Maliz le tue !

Ana soupira avec un émerveillement inquiet lorsque le karak sortit de la cour de la Lune et franchit les portes du palais. Elle savait qu’elle devrait s’accrocher car le Palais de pierre était perché sur une colline, et les Elims entamaient la descente. Sa sensation de liberté était si puissante qu’elle avait l’impression que l’air qu’elle respirait était plus doux, et les couleurs qui l’entouraient plus vives. Toutes les pensées sinistres qu’elle avait accumulées cette dernière année se dissipèrent, la laissant le cœur léger. Les émotions se bousculaient en elle, et elle s’efforçait de les contrôler ; elle ressentait une joie immense, mais aussi une profonde tristesse à l’idée que cette liberté n’était que provisoire. Les larmes lui montaient aux yeux, rendant son bonheur d’autant plus poignant.

Le karak s’était redressé et la route n’était plus en pente. Ana se risqua à jeter un coup d’œil à travers les rideaux et observa avec ravissement la foule de gens qui partaient vaquer à leurs occupations en ce milieu de matinée. Les femmes bavardaient, leurs enfants cramponnés à leurs jupes ou leur tenant la main, tandis que les hommes tiraient des chariots remplis de marchandises. Elle aperçut même quelques soldats mêlés à la population. Ils lui rappelèrent Lazar, et une bouffée de chagrin l’envahit. Il était toujours présent, capable de jeter une ombre sur sa journée, mais elle se réprimanda et s’intima de ne pas laisser son évocation gâcher ce moment de bonheur. C’était une journée dont elle voulait garder un souvenir aussi agréable que possible, quelle que soit la difficulté qu’elle éprouverait à retourner au palais ensuite.

Les voix se firent plus fortes, et Ana lança un nouveau coup d’œil à travers les rideaux de soie. Ils pénétraient à présent dans les ruelles étroites qui descendaient jusqu’au bazar. Elle entendit les Elims donner des ordres et écarter la foule qui se pressait autour des karaks, et imagina les regards fascinés des badauds, curieux de savoir quel habitant du palais se trouvait à l’intérieur.

Herezah passa soudain la tête dans son karak.

— Viens, Ana, l’interpella-t-elle familièrement.

Les Elims l’aidèrent à descendre. Elle constata que d’autres Elims les avaient suivis, afin de garder les karaks pendant leur absence.

Entourée par ses gardes en uniforme rouge, Ana se fondit dans le flot de gens qui se mouvaient lentement, marchant au côté d’Herezah qui lui tenait affectueusement le bras. La légèreté qu’elle ressentait s’intensifia encore. Elle avait l’impression que ses sandales ne touchaient plus le sol, comme si elle était en apesanteur.

— Je suis tellement heureuse que j’ai du mal à respirer, murmura-t-elle à sa compagne. Cela fait longtemps que je n’ai pas été parmi de vraies personnes.

Herezah eut un petit rire enjôleur. Elle ne semblait pas s’offenser des remarques innocentes d’Ana.

— On a toujours cette impression la première fois, répondit-elle. Profites-en. Je ne peux pas te dire quand nous pourrons recommencer, alors savoure autant que tu le peux ce bref moment que nous avons devant nous.

— Oh, j’y compte bien, Valide… et merci. Merci pour ce cadeau. Je ne suis pas sûre que je mérite la foi que vous placez en moi.

— Je te fais confiance, Ana, la rassura Herezah. Mais fais attention à ne pas trop te laisser séduire par la liberté.

Elle rit alors de nouveau, avant qu’elles se fassent aspirer dans le grand bazar.

— Ah ! Pez, dit le vizir avec un sourire.

Pez remarqua qu’aucune chaleur n’éclairait ses yeux sombres et froids.

— On m’a promis des fleurs, déclara-t-il avec colère.

— Oh, tu les auras, Pez, dit le vizir, sans se départir de son sourire figé.

— Et du jus de cerise !

— Bien sûr.

Pez rota et se dégagea de l’étreinte des Elims.

— Vous pouvez nous laisser, dit Maliz aux hommes en rouge.

Devant l’hésitation des gardes, il ajouta avec une note d’impatience dans la voix :

— Ne vous inquiétez pas, je ne lui ferai pas de mal.

Pez comprit à leur expression grave que les Elims n’avaient pas oublié le comportement de Tariq lors de la flagellation de l’Éperon Lazar. Le vizir avait osé donner un coup de pied au nain, qui avait écrasé son pied lors de l’une de ses acrobaties. C’était accidentel, bien sûr, car Pez savait qu’il valait mieux éviter de provoquer Tariq.

L’un des Elims s’inclina avant de s’avancer :

— Grand vizir, nous n’avons pas l’autorisation de laisser le nain sans surveillance en compagnie d’une personne extérieure au harem.

— Vraiment ? ricana Maliz.

L’homme acquiesça solennellement.

— Il bénéficie de l’entière protection du harem et du Zar, comme vous le savez. Pardonnez-nous, mais nous ne pouvons le laisser hors de notre vue.

Pez commença à chanter, pour masquer le sourire qui se dessinait sur ses lèvres. Peut-être qu’il n’aurait rien à craindre après tout. Il fut soudain empli d’un profond respect pour les Elims, si intransigeants avec les règles.

— Pourtant il va et vient comme bon lui semble, si j’en crois ce que j’ai entendu, rétorqua Maliz.

Pez remarqua qu’il s’efforçait de ne pas montrer son irritation. L’Elim hocha de nouveau la tête.

— C’est vrai, grand vizir. Pez bénéficie d’une entière liberté au sein du harem. Au-delà de ses limites, il est toujours escorté, comme tous les membres du harem.

— Je suis sûr que le clown du Zar va bien au-delà des frontières du palais et dans la cité ! grommela Maliz, qui n’arrivait plus à dissimuler sa contrariété.

— Il est désobéissant, se contenta-t-il de répondre.

Pez se mit à danser et à chanter à tue-tête. Il avait l’intention d’exaspérer le démon aussi vite que possible.

— Pouvez-vous le tenir tranquille ? demanda Maliz aux gardes d’une voix forte pour couvrir le vacarme.

Les Elims s’approchèrent de Pez et lui touchèrent doucement l’épaule. Il s’arrêta de danser mais parla tout seul à voix basse, tout en se curant le nez et en s’essuyant les doigts sur les meubles. Jetant un coup d’œil furtif à Maliz, il constata fièrement que le grand vizir affichait une expression de dégoût. Alors que Tariq ouvrait la bouche pour parler, il péta pour faire bonne mesure. Le vizir referma la bouche.

— Vous ne pouvez pas faire mieux ? s’enquit Maliz auprès des Elims.

Le supérieur des gardes haussa les épaules d’un air impuissant.

— Il est imprévisible, grand vizir. Personne ne peut le maîtriser.

— Pez, dit Maliz, décidant de s’adresser directement au nain.

Pez s’immobilisa et adressa un sourire béat au vizir.

— Bon. Le Zar n’est pas du tout content de toi, Pez.

Pez le regarda d’un air boudeur et se baissa pour attraper les orteils de ses ridicules chaussures de cour. Boaz et son père les adoraient pour l’effet comique qu’elles produisaient, et en avaient fait fabriquer de nombreuses paires en différents tissus, délibérément trop grandes pour le nain. Pez y avait même attaché des grelots. Il les secoua.

— Regarde-moi, s’il te plaît.

Pez s’exécuta et sentit le premier tâtonnement timide de magie sur le cercle de protection du Don, et vit une lueur de reconnaissance éclairer le regard vide du vizir. Il s’y attendait. Mais la présence d’un cercle de protection ne signifiait rien, et pouvait être interprétée de multiples façons. Sa folie pouvait par exemple l’expliquer. Jouant son rôle habituel, il se mit à hurler à pleins poumons vers le grand vizir, qui le contemplait avec une expression horrifiée.

Les cris de Pez étaient légendaires, et tout le monde cherchait à les éviter à tout prix. Les Elims l’attrapèrent et lui couvrirent la bouche. Il continua à se débattre malgré leur force, car cela lui permettait de masquer les tremblements qui l’agitaient en raison de l’examen insistant du vizir.

Cherchant désespérément à rompre le lien avec le démon, Pez cessa de s’agiter et se mit à compter à rebours d’une voix forte en derranais, tout en envoyant des crachats droit sur la magnifique table en bois foncé du grand vizir. C’était la première fois qu’il pénétrait dans ces appartements, mais il savait par Lazar à quel point la décoration était vulgaire et tape-à-l’œil à l’époque de Tariq. Il n’y avait plus trace de cet homme désormais, songea Pez, en crachant avec force sur la ravissante table. Le mobilier de l’immense salle n’était composé que de quelques pièces simples et coûteuses, d’une grande élégance.

— Arrête ! cria Maliz.

Pez sentit alors que le lien magique avait été brisé. Il soupira silencieusement de soulagement, sans pour autant cesser de compter et de cracher.

— Grand vizir. On ne doit pas crier sur Pez.

— Ne pouvez-vous pas l’empêcher de se comporter ainsi ? s’enquit Maliz d’une voix qui trahissait sa fureur impuissante.

— Nous pouvons le faire sortir.

Pez s’arrêta brusquement de compter et lâcha un soupir de soulagement. Tous les regards furent irrésistiblement attirés vers l’endroit où il était assis, la tête baissée vers la flaque qui s’élargissait autour de son pantalon de satin.

— Oh, par Zarab ! s’exclama Maliz, à la fois abasourdi et furieux. Sortez-le d’ici et faites nettoyer cette mare dégoûtante.

— Oui, grand vizir, murmurèrent les deux Elims, en s’efforçant de réprimer leur amusement.

— Je veux rester ici ! hurla Pez lorsque les hommes se penchèrent pour le soulever. Je n’ai pas terminé.

— Mettez-le dehors ! rugit le grand vizir avec une expression menaçante, laissant penser qu’il était prêt à tout pour éviter que le nain ne laisse d’autres traces de son passage dans ses appartements.

Les hommes éloignèrent précipitamment Pez du lieu du délit, le portant entre eux dans leur précipitation à le mettre à l’abri de la colère du grand vizir. Une fois la porte refermée, ils le reposèrent sur ses courtes jambes et regardèrent d’un air attristé le pantalon souillé du nain.

— C’est désagréable, se plaignit celui-ci.

— Ce n’était pas raisonnable, Pez, le sermonna l’un des Elims.

— J’avais l’intention de laisser quelque chose de plus volumineux ! dit le nain avant de se dégager doucement de l’étreinte des gardes et de s’enfuir dans le corridor.

Il n’avait pas le temps de penser à ce qui venait de se passer, ni à la situation extrêmement inconfortable dans laquelle il se retrouvait. Ana était en danger, et il avait déjà perdu trop de temps avec le vizir.

Il n’avait qu’une personne vers qui se tourner. Il devait avertir Lazar.

— Regarde comme ça brille, Ana, lui souffla Herezah à l’oreille. Imagine-toi nue, avec uniquement cette émeraude sur toi.

Ana écarquilla les yeux de surprise et la Valide se mit à rire doucement.

— Ne sois pas timide, Ana. Je sais que ces étoffes dissimulent un corps magnifique. Tu dois juste apprendre à l’exposer dans toute sa splendeur. Première leçon : rien ne met mieux en valeur la peau nue qu’une pierre précieuse.

Malgré le voile de la jeune fille, la Valide voyait qu’elle était déroutée.

— Valide, je…

— Tu dois l’accepter. Et tu dois apprendre à utiliser ton corps comme tu ne l’as jamais fait auparavant, même en rêve, afin d’exciter, de séduire, et par-dessus tout, de veiller à ce que le Zar reste amoureux de toi.

Ana secoua doucement la tête et tourna les yeux vers l’émeraude.

— Elle est magnifique, mais les pierres précieuses ne m’ont jamais fascinée comme elles fascinent les autres femmes.

Herezah claqua la langue avec agacement.

— Qu’importe si tu les apprécies ou non, Ana. L’essentiel est de satisfaire le Zar ! Boaz adore les émeraudes ; c’est la pierre de sa naissance. Mais je pense que ce soir tu devrais porter du bleu, car cette couleur fera merveilleusement ressortir tes cheveux dorés. Alors peut-être un saphir ?

Le bijoutier hocha la tête et disparut dans son arrière-boutique. Il revint presque immédiatement avec une superbe pierre, qu’il polit respectueusement avant de la placer dans les mains d’Herezah.

— Il est parfait ! Tu dois lui faire plaisir en le portant… peut-être au creux de tes seins, ou sur tes hanches nues… ou bien là où il pensera qu’il te siéra le mieux.

Elle eut un rire léger, presque affectueux.

— J’y réfléchirai, répondit Ana sur un ton neutre.

Herezah fit signe au bijoutier de s’écarter et s’adressa à elle avec agressivité.

— Tu ne comprends vraiment rien, n’est-ce pas ?

Ana secoua la tête, et fronça les sourcils avec une expression déconcertée.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Je crois que tu le fais exprès, Ana. (Herezah s’efforçait de reprendre un ton amical, comme si elles étaient deux amies qui bavardaient.) Je t’ai déjà dit ce que mon fils voudrait de toi. Après tout, tu viens du harem.

— Oui, Valide. Je ne cherche pas à éviter cela, je me prépare juste à…

— Mais le temps manque, Ana, dit Herezah en prenant le bras de la jeune fille et en le serrant gentiment. Il a pris sa décision.

— Sa décision ? répéta Ana.

Herezah éclata d’un rire cristallin, les yeux brillants devant son innocence.

— Nous allons prendre celui-ci, lança-t-elle au bijoutier, qui hocha la tête et s’empara du gros saphir clair. Montez-le sur une chaîne en or et faites-le livrer au palais pour ce soir. Le grand maître des eunuques réglera la note.

L’homme s’inclina et disparut derrière le rideau de soie qui séparait le magasin de l’arrière-boutique.

Herezah regarda Ana, qui paraissait en état de choc. La Valide sirota avec élégance l’infusion pomme-cannelle que le bijoutier leur avait servie dans des verres couleur framboise.

— À quoi penses-tu, Ana ? demanda-t-elle après un long silence. Je ne comprends pas tes hésitations.

— Je ne pensais pas que cela arriverait si vite, Valide, répondit Ana en lui lançant un regard implorant.

Herezah fut secrètement amusée de constater qu’elle espérait son aide.

— J’avais à peine treize ans quand Joreb m’a élue.

Ana porta la main à sa bouche avec stupeur, mais Herezah prit un air rassurant.

— Il a été doux la première fois. Je n’étais qu’une enfant. (Elle remarqua qu’Ana s’apprêtait à dire quelque chose, mais elle poursuivit.) Il m’a possédée cinq fois cette nuit-là. Ma virginité a bel et bien été offerte à mon maître jusqu’au matin suivant. (Elle sourit en voyant l’horreur se peindre sur les traits de la jeune fille.) Il m’a fait appeler six soirs d’affilée et ne m’a laissée tranquille que le septième, parce qu’il était rentré fatigué d’une journée de chasse. Mon corps entier était douloureux. Chaque centimètre de ma peau était recouvert de bleus, de morsures, de griffures ou de pinçons – qu’il m’avait faits par affection, bien sûr. Mais je ne m’en souciais pas le moins du monde. C’était moi qui avais gagné.

— Treize ans, répéta Ana.

La Valide haussa les épaules, se demandant si la jeune fille comprenait à présent ce qui avait forgé sa personnalité, et comment elle avait atteint ce statut avec son attitude intransigeante.

— J’ai appris rapidement, et tu feras pareil. Tu as presque seize ans, Ana. Tu es une femme, selon tous les critères.

— Quand, Valide ? demanda Ana sur un ton suppliant.

Il était inutile de mentir.

— Ce soir.

Ana étouffa un cri. Herezah savait que le moment était venu d’être directe.

— Il l’a annoncé ce matin à Salméo. Tu as été élue. Tu vas être… (elle marqua un temps d’hésitation, en s’efforçant de masquer la lueur cruelle dans ses yeux par une expression de sympathie) préparée, acheva-t-elle.

— Préparée ?

— Baignée, huilée, épilée. Chaque poil de ton corps sera retiré. Chaque cheveu sur ta tête sera lustré jusqu’à ce que le clair de lune s’y reflète. Tes dents seront étincelantes et ton haleine parfumée, et tes tétons seront peints pour exciter les sens du Zar. Pour stimuler tes propres désirs, on te donnera à mâcher des feuilles de varada, qui agissent plus vite que le garammala. Elles auront aussi pour effet d’élargir tes pupilles, pour te rendre plus séduisante aux yeux du Zar. Tu seras poudrée et parfumée, et enfin on te drapera dans de la gaze de soie. Alors tu avanceras doucement vers le lit du Zar, à genoux, tu t’ouvriras à lui et tu feras tout ce qu’il te demandera.

— Depuis quand le savez-vous ? s’enquit Ana, qui ne semblait pas encore remise de sa stupéfaction.

— On m’en a informée juste avant notre départ. J’avais d’autant plus de raisons de m’assurer que tu passerais un agréable moment au bazar. Après tout, c’est ta dernière occasion de goûter à la liberté. Je n’ai jamais eu la chance de passer une journée comme celle-ci. Mais je te le répète, c’est un cadeau que je te fais. Alors viens maintenant, allons chercher des tissus et un beau présent que tu apporteras au Zar ce soir. (Elle s’interrompit délibérément puis partit d’un rire clair.) En réalité, il n’a pas besoin d’autre présent que ton corps, Ana. Il s’en satisfera, j’en suis certaine.

Pendant les deux ou trois heures qui suivirent, Herezah traîna Ana d’une boutique à l’autre. La Valide se chargeait de tous les achats, tandis que la jeune fille était à peine plus qu’une spectatrice. Elle ne se rendait pas compte qu’à chaque nouvel article, la Valide insistait pour qu’il soit le reflet de son statut de première élue ; la jeune fille ne se sentait pas la force de répondre à ses questions sur les tissus. La Valide continuait à bavarder, faisant mine de ne pas remarquer le silence de mort de sa compagne.

— Peut-être seras-tu nommée favorite dès demain matin, murmura Herezah sur un ton de conspiratrice. Joreb a fait de moi sa favorite dès la première nuit.

Ana n’avait même plus envie de pleurer. Elle était simplement effrayée. Sa peur se transformait petit à petit en un nœud dur et tenace dans son ventre. À côté d’elle, Herezah parlait de verrerie et de bel argent, de somptueux tissus et d’idées de motifs pour sa propre porcelaine, mais Ana n’écoutait pas. Contemplant l’incroyable toit du bazar et sa magnifique mosaïque bleu et blanc, elle parvint à retrouver un peu de calme. De loin, les fleurs et les oiseaux représentés ressemblaient simplement à un motif complexe, et en promenant son regard sur le plafond, Ana sentit que son esprit s’évadait.

Elle ne remarqua même pas la sensation glacée qui lui parcourut le corps.

C’est alors qu’elle entendit une voix dans sa tête.

— Qui est-ce ?

La voix était à la voix hésitante et terrifiée. Elle la reconnut immédiatement.

— C’est moi, fut tout ce qu’elle put répondre, abasourdie d’être capable de communiquer ainsi.

— Ana ?

Elle sentit le soulagement de son interlocuteur envahir son esprit.

— Comment faisons-nous cela ? demanda-t-elle.

— Aucune idée. Mais cela ne fait que confirmer mes soupçons sur ton identité.

— Je sais que je l’ai acceptée pendant notre conversation, mais cette idée m’effraie soudain. Es-tu vraiment certain que cette fille de berger est celle que tu crois ?

— Oui. Pour quelle autre raison serions-nous liés ? Comment se fait-il que nous puissions parler par la simple force de nos esprits ?

— Je l’ignore.

— Je suis Iridor et tu es Lyana. J’ai appris à l’accepter. Et à présent tu dois en faire de même.

Comme elle ne répondait pas, il combla le silence.

— Où es-tu ? J’entends beaucoup de bruit.

— Dans le bazar avec la Valide. Je sais où tu es ; tu voles.

— Comment le sais-tu ?

— J’entends le vent qui souffle, répondit-elle avec mélancolie.

— As-tu appris ce que Boaz avait fait ce matin ?

— Il y a quelques instants. Je n’arrive pas à penser clairement.

— N’aie pas peur.

— Et pourquoi ? Je ne peux pas m’échapper cette fois.

— J’y travaille.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il parut soudain évasif.

— Maintenant que nous pouvons communiquer ainsi, nous nous reparlerons vite.

— Ne t’en va pas, Pez !

— Je le dois… Ana, pardonne-moi, je retrouve quelqu’un…

Pez coupa le lien entre eux, mais elle avait eu le temps d’entendre une autre voix. Une voix qu’elle pensait ne jamais entendre de nouveau. C’était sûrement impossible ? L’avait-elle imaginée, bouleversée comme elle était ?

Non. Elle avait entendu l’homme saluer Pez aussi distinctement que s’il avait été à côté d’elle.

— Bien. (Une autre voix interrompit sa rêverie.) Je crois que nous avons fini, Ana. Tu vas être splendide ce soir, je te le promets.

Désarçonnée, Ana s’efforça de se concentrer sur ce qui l’entourait. Sous son voile sombre, la Valide l’observait avec intensité.

— Es-tu souffrante ?

Ana sentit la Valide toucher son bras et prit conscience que son épaule tressautait. Elle reprit rapidement ses esprits.

— Je crois que j’ai vu passer un fantôme, balbutia-t-elle du bout des lèvres.

— Oh, dit Herezah avec un frisson. Le passage d’un fantôme signifie que la mort appelle. C’était ce que disait un vieux proverbe percherais.

Ana secoua la tête.

— Celui-ci signifiait la vie.

Herezah secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Il est temps de rentrer. J’espère que tu as apprécié cette journée, Ana. C’était ta dernière sortie en tant que vierge, mais cela ne veut pas dire que tu ne te promèneras plus en dehors du palais. Si tu respectes notre marché, tu pourras recommencer un jour ou l’autre.

— Merci, Valide, répondit poliment Ana.

Elle ne l’avait écoutée que d’une oreille, l’esprit préoccupé par la voix qu’elle avait entendue. Où Lazar pouvait-il être ? Le frisson de plaisir qu’elle avait ressenti en se l’imaginant vivant avait rapidement laissé place à une profonde colère. L’homme qu’elle aimait l’avait trompée de la pire manière qui soit… Et elle était tout aussi dévastée par le fait que son seul véritable ami fasse partie du complot. Pez rendait visite à Lazar en ce moment même. Elle sentit la douloureuse piqûre de la trahison. Elle refusait de croire que Lazar avait agi avec l’intention de la blesser. Pas plus que Pez, après leur conversation de la matinée. Mais alors pourquoi ? Pourquoi Lazar avait-il simulé sa propre mort ? Pourquoi son oncle avait-il confessé le crime ? Ana savait qu’il devait exister des explications rationnelles, mais elle ne les trouvait pas. Et elle ne pouvait s’empêcher de revenir avec tristesse à l’idée qu’il s’agissait d’un acte de trahison contre elle.

Elle tremblait à présent de tous ses membres.

— Que Zarab nous sauve ! Qu’est-ce qui t’arrive, ma fille ? s’exclama Herezah.

Soudain, Ana ne pensa plus à rien et s’effondra. Réagissant promptement, la Valide parvint à amortir sa chute de justesse. Les gens s’affairèrent autour de la jeune fille inconsciente, jusqu’à ce qu’un robuste garde Elim la soulève aisément pour la ramener au palais. Il la porta sur tout le trajet de retour.

Ana ne reprit connaissance que dans son propre lit, l’odeur puissante des sels dissipant le brouillard épais dans lequel elle était plongée. Elle reprit alors entièrement ses esprits, en proie à un vif ressentiment.

Chapitre 11

Ses yeux habituellement clairs étaient obscurcis par la nouvelle qu’il venait d’apprendre et qui l’avait blessé jusqu’au plus profond de son âme. Malgré ses efforts pour conserver un visage neutre, son front s’était creusé, ce qui ne faisait qu’accentuer son expression tourmentée. Il avait les lèvres serrées, comme s’il était déterminé à ne pas en laisser s’échapper des paroles qui pourraient le trahir.

Enfin, Lazar expira l’air qu’il retenait inconsciemment dans sa poitrine.

— Boaz l’a annoncé ce matin ? répéta-t-il, demandant une confirmation dont il n’avait pas besoin.

— C’est ce que j’ai appris.

— Par qui ? Tu n’étais donc pas présent ?

— Par un témoin fiable.

— Pourquoi es-tu si évasif ?

— Pour te protéger.

— De quoi ? ricana Lazar, en frappant d’un poing rageur la table de la maisonnette.

Pez garda son calme.

— D’informations compromettantes. Fais-moi confiance, Lazar, il vaut mieux que tu ne le saches pas.

Lazar brûlait de savoir, mais pour le moment il avait d’autres préoccupations plus urgentes que les secrets de Pez. La vie d’Ana était sur le point de changer une fois de plus.

— Et tu dis qu’elle est avec Herezah ?

— Il semblerait que la Valide l’ait emmenée faire des achats dans la cité.

Lazar secoua la tête.

— Pendant toutes les années que j’ai passées au palais, Herezah n’est pas allée une seule fois au bazar. Elle a l’habitude de faire monter les marchands au palais pour qu’ils lui montrent leurs marchandises en privé.

Pez hocha la tête.

— Et si elle n’aime pas ce qu’ils lui proposent, elle les fait revenir jusqu’à ce qu’elle trouve quelque chose qui lui plaise.

— C’est vrai. Elle prend plaisir à voir leur découragement. Elle n’a sûrement pas changé de façon de procéder.

— Peut-être que c’était en vue de préparer Ana pour son fils… (Pez vit Lazar le fusiller du regard.) Et Ana m’a dit qu’Herezah avait passé un marché avec elle, et que cette sortie en faisait partie.

Lazar émit un grognement.

— Et tu le crois ?

— Non, reconnut Pez.

— Elle manigance quelque chose.

— Lazar, quelles que soient les raisons pour lesquelles la Valide l’a emmenée au bazar, elles sont remises en cause par ce que devra affronter Ana plus tard.

L’ancien Éperon sortit d’un pas lourd de la maisonnette, en marmonnant dans sa barbe qu’il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ce qui attendait Ana.

— Tu marches sans difficulté maintenant, Lazar, à grandes enjambées comme avant. Tu n’es plus voûté et tu as perdu ce teint cireux qui me laissait penser qu’il serait plus charitable de t’aider à mourir en douceur. Mais sache que la colère n’amène à rien.

— Pour moi, si. Ne me fais pas la leçon.

Le nain afficha une mine contrite.

— Je dois te dire quelque chose d’autre. Quelque chose d’extraordinaire.

Lazar lança un regard noir à son ami, comme pour l’empêcher de le surprendre encore davantage. Pez poursuivit cependant :

— Ana m’a parlé lorsque j’étais en train de voler. C’est ainsi que j’ai appris qu’elle était au bazar.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Pez prit un air exaspéré.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre, Lazar. Elle m’a parlé. Nous pouvons communiquer à distance, en utilisant notre esprit… et notre magie.

Lazar grimaça en sentant son cœur se serrer davantage. La souffrance gravée sur son visage était plus éloquente que n’importe quel mot.

Pez hésita.

— Je suis désolé, dit-il. Je voulais simplement t’éclairer.

— Oh, j’y vois très clair, Pez. Si j’en crois tes paroles, elle est Lyana, la Déesse Mère ! rugit Lazar, incapable de contenir plus longtemps sa colère. Mais elle n’échappera pas pour autant à Boaz et à sa nouvelle virilité, n’est-ce pas ?

Le nain dévisagea Lazar avec une expression choquée. Puis son visage se crispa et il dit doucement :

— Peux-tu le blâmer ?

— Quoi ?

Lazar sentit une vague de fureur incontrôlable s’emparer de lui.

— Peux-tu honnêtement nier que tu abrites les mêmes désirs ?

À la stupéfaction de Pez mais aussi de Lazar, le poing de l’Éperon partit avec violence vers le visage du nain, heurtant sa mâchoire et le précipitant à terre.

Quelques instants plus tard, Pez cligna lentement des yeux, hébété, et prit brusquement conscience qu’il contemplait le ciel radieux au-dessus de l’île de l’Étoile. Rempli de remords, Lazar était penché sur lui avec un air inquiet, humectant gentiment son visage difforme avec un linge frais et humide.

— Que s’est-il passé ? marmonna Pez. Je vois des étincelles.

— Je t’ai frappé, confessa Lazar, sa colère ayant laissé place à un profond sentiment de honte. Je n’en avais pas le droit.

— Je l’ai mérité, dit Pez avec difficulté en se tenant la mâchoire. Aide-moi à me relever.

Lazar laissa échapper un gémissement angoissé.

— Non, Pez, ne me pardonne pas si facilement. J’ai mérité tes reproches. Mes sentiments à l’égard d’Ana sont déplacés et tu as vu en moi, comme Herezah.

Pez parvint à hausser très légèrement les épaules.

— Alors, peux-tu le blâmer ?

— Non.

— La jalousie est un sentiment terrible. Je pense que ma mâchoire est cassée.

— Je suis tellement désolé.

— Je peux la réparer. Le Don me donne de nombreux pouvoirs, et je crois que celui de ressouder les os cassés en fait partie. Quel dommage qu’il soit impuissant contre ta maladie…

Lazar baissa la tête.

— Je suis désolé, Pez. Et dire que je me targue d’avoir toujours la maîtrise de moi-même et de mes actions…

— Le cœur n’obéit qu’à sa propre loi, Lazar. Tu n’as aucune emprise dessus.

— Quoi qu’il en soit, je…

— Arrête, je t’en prie. Je sais que tu es désolé. Je le vois sur ton visage et je l’entends dans ta voix. Je suis moi aussi désolé de t’avoir impitoyablement provoqué. Nous regrettons donc tous deux. Je peux guérir ma mâchoire, mais je refuse d’en faire de même avec ta main abîmée. Qu’elle te fasse mal quelque temps, plaisanta Pez, sur un ton chaleureux. Mais revenons maintenant au sujet important qui nous préoccupe.

Lazar hocha la tête d’un air confus. Il frotta le dos de sa main.

— Que suggères-tu ?

— Va au temple. Je voudrais que tu reviennes dans la cité plus tôt que prévu. Peut-être que Zafira pourra nous aider à réfléchir.

— Mais Ana ?

Pez regarda Lazar droit dans les yeux.

— Ana n’est pas à toi, Lazar. Elle appartient au Zar. Elle est une simple incarnation, là pour accomplir quelque chose de bien plus important pour nous tous. Et surtout, elle a seize ans. C’est une femme, prête à affronter les difficultés de son sexe. Les femmes du harem existent pour satisfaire le Zar ; c’est son droit. Nous ne devons pas agir de façon inconsidérée et mettre en péril l’équilibre du palais. Il y a des enjeux bien plus grands.

— Et que faisons-nous des désirs d’Ana ?

— Ils n’ont pas d’importance. Tu l’as achetée comme esclave. Elle est facilement remplaçable. L’essentiel est de détruire Maliz, et c’est pour cela que nous sommes ici.

Il toussa avec une grimace de douleur.

L’expression de Lazar s’assombrit de nouveau.

— C’est peut-être valable à tes yeux, Pez, ou Iridor, quelle que soit la façon dont tu préfères te faire appeler. Mais contrairement à toi, je ne suis pas un esclave de Lyana. Je refuse d’être manipulé. J’admets qu’Ana a un rôle, un rôle que j’ai acheté pour elle. Je dois l’accepter. Mais je ne suis pas contraint d’oublier qui je suis et ce que je ressens simplement parce qu’une vieille femme l’exige. Tu te plies trop facilement à la volonté d’Ellyana, le nain.

Pez secoua tristement la tête.

— Tu te leurres toi-même, Lazar. Comme moi, tu es impliqué dans ce combat jusqu’au cou. Nous ignorons peut-être pourquoi, mais ton rôle va devenir plus limpide.

— Alors qu’il en soit ainsi, se résigna Lazar, qui se radoucit. Et encore une fois, pardonne-moi de t’avoir frappé. Je trouverai un moyen de me racheter.

Pez soupira.

— Comme tu le souhaites.

— Nous nous verrons dans la cité, dit Lazar en guise d’au revoir.

Il observa le hibou blanc prendre son envol avec précaution du bord de la falaise, puis rentra dans la maisonnette. Il rangea ses quelques effets personnels dans un sac ; parmi eux, seule la petite fiole de liquide avait une importance à ses yeux. Il devait quitter l’île sans tarder pour revenir dans la cité. Tout en réfléchissant au déguisement qu’il lui faudrait trouver et à un moyen de s’introduire discrètement dans le palais, il s’efforçait de son mieux de ne pas penser à la femme qu’il aimait – prisonnière du harem, élue par le Zar.

Salméo avait été convoqué dans le salon d’Herezah. Confortablement assis, il fut ravi de se faire servir par la Valide elle-même une infusion rouge vif à la grenade.

— Votre sortie s’est-elle bien passée, Valide ? demanda-t-il alors qu’elle se rasseyait sur un divan recouvert d’épais coussins de plumes.

— Oh, très bien, répondit-elle avec une note d’amusement dans la voix. Ana s’est évanouie.

— En apprenant la nouvelle ?

Herezah sourit.

— Ce n’est pas arrivé si vite. Elle pensait être maîtresse de ses émotions, mais elle a perdu ses moyens au fur et à mesure de notre promenade dans le bazar. C’était fascinant à observer. Quelle naïveté de sa part de penser que Boaz, à dix-sept ans, n’allait pas vouloir coucher avec elle, ou une dizaine d’autres femmes.

— Elle n’est pas comme les autres filles. Je crois qu’Ana est une odalisque à part.

— Que voulez-vous dire ?

— Oh, cela va vous paraître fantasque, Valide. Mais c’est comme si elle savait quelque chose d’important que le reste d’entre nous ignore, et que ce savoir lui donnait cet immense courage et ce profond détachement.

— Elle n’a pas été si courageuse aujourd’hui, fit remarquer Herezah avec un ricanement. Mais je vois ce à quoi vous pensez. Il est certain qu’elle ne manque pas de volonté. À vrai dire, elle ne cesse de m’étonner par sa perspicacité et son attitude directe.

— Cela causera sans doute sa perte, Valide, déclara Salméo en posant délicatement sa tasse sur la table qui les séparait. C’est cette perception qu’elle a d’elle-même qui la poussera à prendre des risques et à passer à l’acte.

Herezah hocha la tête.

— Exactement, et je veux bien me promener nue dans le bazar si elle ne prend pas le risque ce soir…

— Vous pensez qu’elle va mordre à l’hameçon ?

— Je n’en doute pas. Vous êtes prêt ?

— Tout à fait. Nous la laisserons penser un moment qu’elle a réussi à s’échapper. Cela rendra sa chasse puis sa capture d’autant plus jubilatoires. (Salméo s’interrompit pour réfléchir.) En réalité, ma Valide, je crois que la décision du Zar joue en notre faveur.

— Vous comprenez plus vite d’ordinaire, le taquina Herezah. Boaz nous a rendu service. En choisissant Ana, il ne fait pas que l’inciter à agir. Elle doit dorénavant rendre des comptes au Zar, et non au harem.

— Oui, c’est lui qui sera chargé de la punir, et non nous.

— Et il sera dans tous ses états, j’en suis certain. Je connais Boaz et je sais jusqu’où ses passions peuvent le mener. C’est un garçon si intense. Je pense qu’il réagira violemment.

— Je crois que nous pouvons compter là-dessus, Valide.

Ana fut emmenée dans le somptueux pavillon coiffé d’un dôme où se trouvaient les bains, relié au harem par un petit chemin pavé de mosaïque.

Les autres membres du harem étaient tous partis au pique-nique en bateau, et Ana était la seule odalisque qui restait. Les personnes présentes étaient des serviteurs ou des assistants, qui avaient été informés qu’Ana avait été officiellement élue par le Zar.

Chaque jeune femme appelée dans la chambre à coucher du Zar pour renoncer à sa virginité avait une importance particulière. Mais la première élue par un nouveau Zar était traditionnellement le symbole du succès de son règne et du prestige de son harem.

Dans le cas présent, la situation était encore plus extraordinaire. Il s’agissait d’un Zar vierge choisissant sa première vierge. Elza, la servante en chef d’Ana, expliqua à la jeune fille silencieuse la responsabilité qu’elle avait désormais, en insistant sur son extrême importance.

— Tout le monde compte sur vous pour que les choses se passent bien. Vous devez satisfaire le Zar plus qu’aucune jeune fille qui marchera dans vos traces. Et n’oubliez pas qu’il s’agit aussi de sa première fois. Vous allez vous guider mutuellement. Son plaisir est primordial. Le vôtre est secondaire, considérez-le comme un présent qu’il peut choisir de vous faire.

— Et s’il choisit de me faire mal ?

Elza n’hésita pas un instant.

— Alors c’est son souhait, répondit-elle avec fermeté en faisant glisser la robe d’Ana sur ses épaules nues.

Kett s’agenouilla devant elle et l’aida à retirer les hautes sandales en bois que les filles portaient pour entrer dans les bains, afin d’éviter que leurs pieds ne soient mouillés par l’eau qui ruisselait en permanence sur le marbre.

— Immergez-vous d’abord dans l’eau, dit Elza en guidant Ana dans le grand bassin.

Ana n’avait encore jamais pris un bain aussi complet. Jusqu’à présent, les filles se contentaient de se savonner et de se rincer, mais elles avaient entendu parler des longues heures fastidieuses qu’il leur faudrait passer à se préparer quotidiennement pour le Zar une fois qu’il serait sexuellement actif.

Kett pénétra avec elle dans le bassin. Ana remarqua que son corps et son visage avaient perdu les rondeurs de l’enfance. Ses joues étaient creuses et il la regardait de ses grands yeux sombres. Il était nu, à l’exception d’un pagne autour de sa taille, qui protégeait sa pudeur.

— Détendez-vous, mademoiselle Ana, la chaleur va vous apaiser, la rassura-t-il.

Elle avança dans le bassin, jusqu’à ce que l’eau recouvre sa tête. Quand elle émergea, Kett était toujours debout, de l’eau jusqu’à la poitrine, et Elza avait quitté la pièce.

Elle décida d’être franche.

— Je suis très mal à l’aise que vous me voyiez nue.

— Je vous ai déjà vue ainsi, et c’est ce qui a causé ma perte, dit-il gravement. Je vous en prie, ne soyez pas gênée devant moi. Tout ce qu’il y avait de viril en moi a disparu, mademoiselle Ana.

Elle ne le croyait pas.

— Non… vraiment ? commença-t-elle, sans parvenir à trouver les mots justes.

Il secoua sa tête rasée.

— Je n’ai pas la moindre sensation. Il semblerait que l’intervention ait eu lieu assez tôt pour éliminer les pulsions masculines.

Elle nagea vers lui et toucha sa main sous l’eau bouillonnante.

Il haussa doucement les épaules.

— On m’a récompensé en faisant de moi votre serviteur.

— Mon serviteur ?

— On ne vous l’a pas dit ? Le grand maître des eunuques m’a nommé à votre service.

Ana se méfia immédiatement.

— Mais pourquoi ?

— Je crois qu’à l’origine ce devait être uniquement pour aujourd’hui, mais d’après les rumeurs, cela risque d’être plus permanent.

Elza revint dans la pièce avec un air affairé, munie de pots portant diverses inscriptions.

— Ne traîne pas, Kett, le réprimanda-t-elle sèchement.

Il hocha humblement la tête.

— Puis-je vous laver les cheveux ? demanda-t-il à Ana.

— Merci, Kett. Vous paraissez si fort, murmura-t-elle en voyant son corps sculpté quand il l’aida à se lever et la conduisit vers un autre bassin.

— J’ai toujours voulu être un guerrier. Les Elims m’ont appris que j’en étais un, même si…

Il n’acheva pas sa phrase.

Ana sentit sa douleur et s’efforça de combler rapidement le silence embarrassé.

— Vous avez donc travaillé dur ?

Il commença à faire mousser ses cheveux.

— Oui, j’ai presque terminé ma formation d’Elim. On me donnera bientôt mon rôle à plein temps. J’espère que je serai chargé de vous protéger.

Elle parvint à sourire.

— De quoi ai-je besoin d’être protégée ?

— Qui sait ? Je ferai ce qu’on me demandera. J’appartiens au harem.

— Tout comme moi, le rassura-t-elle, en espérant ainsi dissiper le sentiment de mélancolie dont il n’arrivait manifestement pas à se débarrasser. Nous sommes des âmes sœurs, Kett.

Il travailla en silence quelques instants, lavant soigneusement les cheveux d’Ana avec un mélange d’eau savonneuse et de jaune d’œuf pour les faire briller, les rinçant, puis recommençant, tout en lui massant énergiquement le crâne.

— Quel dommage de gaspiller tous ces blancs d’œufs, fit-elle remarquer non sans ironie.

Il pouffa et murmura :

— Quand vous serez plus vieille, nous les étalerons autour de vos yeux pour lutter contre les rides, mais pour l’instant je crois que je peux les faire envoyer à la Valide.

Ils éclatèrent d’un rire complice.

— Vous avez peur, mademoiselle Ana ? osa-t-il demander, soudain redevenu grave.

— Oui, répondit-elle avec franchise. Mais je suis comme vous. Je ne suis pas maîtresse de mon destin, d’autres personnes en décident pour moi.

Il arrêta de lui masser la tête.

— Il ne doit pas nécessairement en être ainsi, répondit-il en versant le contenu d’un seau d’eau propre et fraîche sur sa tête.

— Que voulez-vous dire ?

Il se mit face à elle et la regarda avec une expression décontenancée.

— Maintenant nous allons vous laver le corps, annonça-t-il en jetant un coup d’œil derrière elle.

Ana se retourna et vit Elza qui s’approchait.

— Venez, odalisque Ana, Kett va vous savonner le corps.

Ana fut envahie par un brusque élan de pudeur.

— Je ne peux pas le faire moi-même, Elza ?

La servante en chef se mit à rire. Au-dessus de son pantalon ample, ses seins nus étaient agités de soubresauts.

— Vous feriez bien de vous habituer aux caresses d’un homme, même si ce n’est absolument pas le rôle de Kett. (Elle rit de nouveau, sans méchanceté.) Il vous faudra aussi vous faire à ces tâches quotidiennes. Si ce n’est pas Kett, c’est l’un des autres jeunes eunuques qui vous assistera pendant votre bain.

— Pourquoi pas vous ? insista Ana.

— Je suis servante en chef, mademoiselle Ana, répondit malicieusement Elza. J’ai des responsabilités plus importantes.

Ana ressentit de la pitié pour cette femme. Elles étaient toutes deux esclaves et prisonnières du harem. Seuls leur âge et leur pouvoir de séduction aux yeux du Zar les différenciaient, et pourtant Elza en était réduite à se réconforter en se disant que ses devoirs d’esclave étaient plus importants que ceux de Kett. Elle soupira. Même parmi les opprimés, il y avait une hiérarchie.

Elza et Kett assirent Ana sur un tabouret près d’une fontaine d’eau potable.

— Laissez-le simplement faire, dit Elza. Vous devez vous y habituer. Il s’est entraîné, il sait ce qu’il fait.

La servante les laissa seuls mais Ana savait qu’elle n’irait pas loin, car son rôle était sans doute de les superviser.

Ana ne voulait pas attirer d’ennuis à Kett. Elle vit son regard baissé et comprit qu’il était tout aussi embarrassé qu’elle. Une fois de plus, ils n’avaient pas le choix.

— Ce n’est pas votre faute, Kett, lui assura-t-elle. Je suppose que nous devrions surmonter notre gêne et commencer.

Il leva les yeux vers elle et vit qu’il se faisait violence pour s’empêcher de regarder sa poitrine, vers laquelle ses yeux descendaient à contrecœur. Elle avait de l’affection pour Kett, et s’était toujours sentie quelque peu responsable de la terrible mutilation qu’il avait subie, même si au fond d’elle-même elle savait qu’elle s’était trouvée dans une situation tout aussi désespérée que la sienne ce soir-là.

Ana se réconforta en songeant que Kett s’habituerait à la vue de son corps tout comme elle aux soins qu’il lui prodiguerait, même si cette première fois serait délicate.

— Bon, dit-elle gaiement. Dois-je faire quelque chose ?

— Non, mademoiselle Ana.

Il s’empara d’une éponge de mer douce et la plongea dans un seau rempli d’eau savonneuse parfumée. Il souleva délicatement le bras fin d’Ana et commença à le savonner, de bas en haut. Elle devait reconnaître que c’était agréable. Désireuse d’atténuer l’embarras de Kett et le sien, elle ne tarda pas à fermer les yeux et s’efforça de s’absorber dans ses pensées. Elle fut brutalement tirée de sa rêverie par une giclée d’eau fraîche tonifiante. Elle ouvrit les yeux et vit qu’Elza se tenait devant elle.

— Venez, odalisque Ana, ordonna la servante en chef. Vous allez maintenant vous faire masser.

Ce serait une première pour la jeune fille, qui avait cependant beaucoup entendu parler de ce massage lors de l’année d’apprentissage qui venait de s’écouler. C’était un massage spécifique aux Percherais, et l’un des rares plaisirs au sein du harem, lui avait-on dit.

— Allongez-vous sur le sol de marbre là-bas, dit Elza en montrant du doigt une vaste partie surélevée.

Ana remarqua que le marbre était percé de trous, par lesquels jaillissait de l’eau chaude bouillonnante. Elle s’allongea avec obéissance, sans avoir le temps de réfléchir au fonctionnement du système et à l’ingéniosité de ses concepteurs. Elle n’était plus gênée d’être nue devant Kett, dont la peau noire luisait sous le coup de l’effort et contrastait avec le pagne rouge vif noué autour de sa taille pour épargner à Ana la vue de sa blessure.

— Kett a des doigts puissants, dit Elza. Vous allez vous sentir détendue et souple.

L’eau qui bouillonnait par les trous rendait le marbre glissant, ce qui permettait à Kett de faire bouger Ana dans la position qu’il souhaitait. Elle se mit à rire, ravie par le mouvement inattendu qu’il lui fit faire en lui prenant la jambe et en la retournant, afin de pouvoir commencer par masser ses épaules.

— Du calme, l’avertit Elza.

— Je croyais qu’il s’agissait d’un moment de divertissement pour les femmes, Elza, répliqua Ana.

— C’est différent, odalisque Ana. Il n’y a personne d’autre que nous, et ce n’est pas une journée de bain ordinaire, lui rappela la servante avec gravité.

Ana ne répondit pas, sachant qu’il était inutile de gaspiller sa salive en contredisant Elza. Elle observa l’esclave s’éloigner tandis que Kett la manipulait pour la déplacer au milieu du marbre. L’eau y était plus chaude ; Ana soupira en sentant la chaleur envahir son corps et les doigts de Kett s’activer sur son dos.

— Qu’avez-vous voulu dire tout à l’heure ? demanda-t-elle doucement.

— Je vous demande pardon, mademoiselle Ana ?

— Vous avez suggéré qu’il n’était pas nécessaire que d’autres décident de mon destin pour moi.

Kett ne répondit pas immédiatement, mais la pause qu’il marqua dans son massage en dit long à Ana. Il recommença à la masser, plus énergiquement.

— J’ai parlé sans réfléchir, dit-il enfin.

— Elle n’est pas là, Kett. Dites-moi à quoi vous pensiez. (Ana sentit qu’il vérifiait qu’Elza ne les observait pas.) Je vous en prie.

Il s’agenouilla près de sa tête en faisant mine de masser son cou et ses épaules. Il murmura :

— J’ai entendu par hasard Salméo qui organisait la venue des porteballes au palais ce soir. C’est pour faire plaisir aux filles.

— Encore ? Nous sommes gâtées, fit remarquer Ana d’un ton acerbe.

— Je crois qu’il a dit que la Valide voulait parachever cette belle journée sur l’eau par quelque chose qu’elle pourrait partager avec elles.

— Cela ne lui ressemble pas.

— Faites attention à ce que vous dites, mademoiselle Ana, souffla-t-il.

— Pourquoi ? Le Zar veut mon corps. Ils peuvent difficilement me faire du mal.

— Ils le pourront après, l’avertit-il.

Ana savait qu’il avait raison.

— Continuez, le pressa-t-elle.

— Je connais simplement l’une des femmes. Elle peut être corrompue.

Un silence s’installa tandis qu’ils réfléchissaient.

Ana rompit la tension qui régnait entre eux, le souffle soudain court.

— Vous la connaissez bien ?

— Non. Je l’ai côtoyée dans le cadre de mon travail pour le harem. Salméo m’envoie faire des commissions de temps en temps, et il m’arrive de la croiser. Je sais qu’elle est vénale et qu’elle peut être achetée.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Sheffa. Elle vend généralement des châles bon marché.

— Est-il possible de lui faire parvenir un message ?

— Sans doute, je n’en suis pas sûr.

Ana perçut la douleur dans la voix de l’eunuque. Elle se retourna sur la fontaine d’eau bouillonnante. Ils cherchèrent tous deux Elza du regard, puis elle prit la parole.

— Vous avez bien fait de m’en parler, Kett. Pouvez-vous entrer en contact avec elle ? S’il vous plaît, je vous en supplie. Dites-lui que je lui donnerai quelque chose d’une valeur immense ce soir si elle me fait sortir dans son baluchon.

Kett paraissait à la fois triste et terrifié.

— Je n’aurais jamais dû parler de…

— Mais vous l’avez fait. Et je n’ai pas oublié cette journée sur la terrasse, quand vous m’avez raconté l’histoire de l’odalisque qui s’était échappée parmi les marchandises de la porteballe. Je sais que vous m’en avez parlé parce que vous souhaitiez que je le fasse.

— Je ne supporte pas l’idée que le Zar vous possède contre votre gré.

Ana sentit qu’il ne lui avouait pas sa véritable motivation, mais elle ne s’en souciait plus.

— Moi non plus. Mais je suis prête à prendre le risque de m’enfuir. Comment pouvons-nous lui faire passer un message ?

— Je peux sans doute le faire moi-même. Mais j’ai peur, mademoiselle Ana. C’était mal de ma part de vous mettre cette idée en tête, même si personne ne comprend mieux que moi ce que l’on ressent lorsqu’on est piégé. Je ne peux pas m’échapper, mais peut-être que vous, oui.

Il bafouillait, et Ana vit qu’il était tiraillé entre son désir de la savoir en sécurité et celui de la libérer des mains du Zar.

— Je vous en supplie, faites-le, Kett. Mais soyez prudent. Je ne veux pas que vous vous mettiez en danger.

Ils se turent soudain en voyant Elza entrer dans la pièce.

— Je vais prendre la relève, mademoiselle Ana, dit-elle.

— Quelle est la suite ? s’enquit la jeune fille un peu trop gaiement, pour masquer le silence qui s’était soudainement installé à l’arrivée de la servante.

Elza la regarda, étonnée.

— Vous paraissez bien alerte.

— Ce n’est pas un mal, n’est-ce pas ? J’ai trouvé les eaux très tonifiantes, répondit Ana, à la fois excitée et anxieuse à l’idée du projet d’évasion qui prenait forme.

— Non, mais les eaux sont faites pour vous détendre, pas pour vous rendre nerveuse.

— Je ne suis pas nerveuse, Elza.

— N’essayez pas de me faire croire que vous êtes impatiente, dit l’esclave avec une pointe de sarcasme dans la voix.

Elza la connaissait trop bien. Ana s’efforça de sourire tristement.

— Pour être honnête, je veux simplement mettre tout cela derrière moi.

— Bien, mademoiselle Ana. Je comprends. (Elza lui rendit son sourire avant de poursuivre vivement.) Nous allons maintenant vous épiler.

Ana savait que les femmes bien nées et celles qui se mariaient au-dessus de leur condition tâchaient d’avoir un corps exempt de tout poil, à l’exception de leur chevelure. Sa belle-mère avait ricané en apprenant cela, déclarant qu’il s’agissait d’une activité pour femmes oisives. Ana n’avait jamais rencontré quelqu’un ayant le temps ou l’envie de s’adonner à cette pratique.

— Ne me regardez donc pas ainsi, mademoiselle Ana. C’est la tradition dans le harem.

— Comment allez-vous procéder ?

— Avec de la pâte, répondit simplement la femme. Venez vous allonger sur ces serviettes chaudes.

Ana fit ce qu’on lui ordonnait et observa avec une certaine fascination Elza soulever le couvercle d’un de ses nombreux pots et commencer à étaler une pâte à l’odeur forte sur sa jambe.

— C’est de la chaux vive et de l’orpiment – des cristaux d’arsenic, expliqua-t-elle tout en maniant avec dextérité sa spatule d’ivoire.

Quand elle eut terminé d’appliquer la pâte sur la deuxième jambe, elle s’empara d’un petit instrument gris.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est une coquille de moule qui a été aiguisée. Regardez, ordonna Elza en se servant du bord tranchant de la coquille comme d’un rasoir pour retirer la pâte mêlée aux poils fins et dorés des jambes d’Ana.

Elle répéta l’opération sur ses bras, puis sur ses aisselles, avant de retirer le drap qui couvrait son intimité.

— Et maintenant le plus important, dit-elle en souriant, pour que notre jeune étalon puisse vous admirer dans toute votre splendeur.

Elle donna une petite tape sur la cuisse d’Ana, qui poussa un gémissement.

— Je ne…

— Ne commencez pas, l’avertit Elza. Je vous ai dit que c’était la partie la plus importante. Vous allez devoir lever les jambes, ma fille, et les ouvrir.

Ana serra les poings avec un mélange de colère et de ressentiment lorsque l’esclave lui écarta les genoux et qu’elle sentit le picotement de la pâte acide entre ses jambes. Elle avait une furieuse envie de crier sa rage, mais elle parvint à se maîtriser.

— Il ne faut pas laisser la pâte trop longtemps, sinon l’arsenic attaquera votre peau.

Elza avait parlé sans méchanceté, mais à en juger par son expression impassible, elle ne paraissait pas se soucier de l’inconfort de la jeune femme.

— Ça me brûle.

— Ce n’est pas terminé, répondit Elza d’un ton détaché. Je vais maintenant épiler tous vos orifices, mademoiselle Ana : le nez, les oreilles…

— N’en dites pas plus, l’avertit Ana, interrompant l’énumération de l’esclave.

Elle sentit une vague d’écœurement l’envahir quand Elza la retourna et lui écarta de nouveau les jambes.

— Mettez-vous à genoux, ma fille, facilitez-moi la tâche.

Ana cessa de lutter contre les émotions qui l’assaillaient et sentit ses yeux se remplir de larmes d’humiliation. Kett, qui se tenait à côté, baissa la tête, lui-même rempli de honte pour elle. Elle pensa alors à son père et à sa vie aux besoins simples, et à ses frères et sœurs. Que n’aurait-elle pas donné pour vivre de nouveau avec eux ! Elle songea ensuite à la statue de Lyana, qui selon Pez la représentait, puis à la vie qui l’attendait dans la prison dorée du harem. Une décision s’imposa alors brutalement à elle.

La fuite, quelle que soit son issue, la liberté ou la mort, était son unique option. Elle tenterait sa chance le soir même, quoi qu’il arrive.

Après un examen long et minutieux des plus mortifiants, Elza parut satisfaite. Ana n’avait plus aucun poil superflu. La servante enfila un petit sac en toile de jute sur chacune de ses mains.

— Qu’allez-vous faire encore ?

— Vous exfolier la peau. Retournez-vous et restez tranquille, mon enfant.

Elza commença à frotter chaque centimètre du corps d’Ana avec la toile rêche, tandis que Kett s’occupait de la plante de ses pieds avec des râpes. Ana n’était plus du tout amusée par ce qu’on lui faisait. L’humiliation qu’elle ressentait encore continuait à enflammer son imagination, et elle se réjouissait d’avance à la perspective de pouvoir jouer ce mauvais tour à Salméo et à Herezah. Elle regrettait de devoir infliger un tel affront à Boaz, qui avait été rien de moins qu’un ami pour elle. Mais leur relation avait son revers, puisqu’elle devait lui donner son corps.

Dans sa fureur, elle repensa à la voix de Lazar qu’elle avait entendue par le biais de Pez et eut soudain chaud à un endroit inapproprié, ce qui ne fit qu’accroître son énervement. Comment avaient-ils pu lui mentir ainsi une année entière, alors qu’elle était dévorée par le chagrin et la culpabilité ?

Elle se passa la main dans les cheveux avec colère.

— C’est fini ?

Elza avait apparemment terminé car elle se tourna vers Kett, sans répondre à Ana.

— Donne-lui de nouveau un bain avant que son corps soit huilé.

Ana grimaça sans rien dire, et obéit à la femme responsable de sa préparation. Après un autre plongeon dans les eaux chaudes, Kett enduisit son corps de la pointe des pieds jusqu’au cou d’une huile parfumée tiède, en massant doucement pour la faire pénétrer. C’était une merveilleuse sensation, et sous les doigts forts de l’eunuque, Ana sentit petit à petit son corps se détendre véritablement, peut-être pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans le palais.

Des sachets chauds de blé furent placés sur ses paupières tandis que Kett achevait d’huiler l’autre côté de son corps, et Ana sentit qu’elle s’assoupissait légèrement.

— Bientôt prête ? demanda une voix familière avec un cheveu sur la langue.

La paix qui avait envahi Ana pendant un bref instant s’évanouit immédiatement. La jeune fille sentit son estomac se nouer.

— Il ne reste plus qu’à sécher et brosser ses cheveux, et à l’habiller, répondit doucement Elza.

— Kett, tu as bien travaillé, dit la voix. Elle a l’air calme… C’est justement ainsi qu’il nous la faut.

Kett ne répondit pas. Allongée sur la table de marbre, nue et vulnérable, Ana sentit son sang se glacer.

— Ana, dit fermement Salméo. Tu es presque prête. (Il retira les sachets de blé qui recouvraient ses yeux et elle parvint à le dévisager avec un semblant de défi). Il faut juste encore s’occuper de tes cheveux et de ta tenue, poursuivit-il, sans prêter attention à son regard noir mais passant son corps en revue de haut en bas d’un air appréciateur.

— Je n’ai pas besoin de votre aide pour m’habiller, grand maître Salméo, répondit-elle, consciente de l’insolence de ses paroles mais s’efforçant de modérer sa voix.

Il caressa le ventre d’Ana et sourit en la sentant tressaillir, dévoilant ses dents écartées.

— Non, mais j’ai une dernière mission à accomplir avant de te remettre au Zar pour son plaisir.

Elle se redressa avec une expression craintive, s’apprêtant à dire quelque chose, mais Elza la fit taire.

— C’est l’un des usages du harem, mademoiselle Ana, c’est ainsi que les choses se font.

— Ne me touchez pas, dit-elle à Salméo sur un ton menaçant.

Il eut un soupir théâtral.

— Quel dommage. Je pensais pouvoir rendre les choses plus faciles pour toi, Ana. (Il frappa dans ses mains et quatre Elims au visage grave firent leur entrée.) Dois-je demander à ces hommes de me prêter main-forte ? (Il brandit son doigt à l’ongle pointu, fraîchement verni de rouge pour l’occasion). Décide-toi, Ana. Nous pouvons faire cela devant tout le monde, ou bien dans l’intimité. Juste toi et moi… une fois de plus.

Elle savait qu’elle avait perdu la bataille et fit un signe d’assentiment, luttant pour réprimer ses larmes de rébellion impuissante.

Sur le signal de Salméo, les Elims sortirent. Ana jeta un coup d’œil désespéré à Kett, qui paraissait terrifié, et lui adressa un signe de tête, en le suppliant silencieusement de comprendre ce qu’elle tentait de lui dire. Lentement, il hocha la tête.

— Pars vaquer à tes autres occupations, Kett. J’ai laissé une liste de commissions pour toi. Tu devras aller au bazar.

Kett s’inclina et sortit précipitamment.

Ana osait à peine croire qu’il avait été envoyé précisément là où elle voulait qu’il aille.

— Est-ce qu’Elza peut rester ? demanda-t-elle à Salméo sur un ton implorant.

— Laisse-nous, femme, ordonna Salméo avec cruauté, pour toute réponse. Elle ne peut rien faire pour t’épargner cela, Ana. Allons. Où est l’émollient ?

Il s’était adressé à un esclave, qui lui tendit avec obéissance un pot de pâte. Ana reconnut l’homme ; il était présent lors de sa première nuit au palais, lorsqu’elle avait passé le test de Vertu. Elza, qui n’était plus autorisée à rester, donna une petite tape sur la jambe d’Ana et la laissa entre les mains de Salméo. L’esclave la suivit.

Ana et Salméo étaient seuls. Elle ferma les yeux pour ne plus le voir.

— Je te le répète, Ana, tu peux me rendre la tâche plus facile. Si tu luttes, cela sera douloureux.

— Taisez-vous et faites-le ! grogna-t-elle, les larmes roulant à présent sur ses joues, malgré ses yeux fermés avec force.

Elle ne vit pas son sourire lubrique lorsqu’il commença à la caresser entre les jambes puis enfonça une fois encore ses doigts en elle, prenant son temps, la massant pour qu’elle s’ouvre plus volontiers. Il fit des va-et-vient en elle, s’attardant, sachant précisément où la toucher pour lui arracher un halètement incontrôlé.

— C’est agréable, n’est-ce pas ? dit-il. Ne te crispe pas sur mes doigts, Ana. Détends-toi. C’est un bon entraînement en prévision de ce qui t’attend avec le Zar Boaz.

Elle refusa de répondre, furieuse de se sentir réagir physiquement. Les caresses de Salméo avaient beau la répugner profondément, elles semblaient avoir l’effet contraire sur son corps traître. Elle lutta pour résister à l’envie de se mouvoir au rythme des légères palpitations que ses doigts boudinés avaient déclenchées en elle.

— Ana, dit-il d’une voix pleine de désir, je vois que tu seras très réceptive à notre Zar. C’est juste là, ajouta-t-il en la caressant plus fort, qu’il doit te toucher pour te rendre plus humide et prête à l’accueillir. Si ce n’est pas le cas, fais-le toi-même, ma fille, sinon la suite sera très douloureuse pour toi. Je pense qu’il n’est pas très au courant de ces choses-là. Il sera empressé, brutal et maladroit, j’en suis sûr, et non précis, doux… et connaisseur comme Salméo, zézaya-t-il d’une voix rauque.

Il continua à la titiller de ses doigts huilés jusqu’à ce qu’elle gémisse, déconcertée par les émotions contradictoires qui la traversaient. Elle essaya de repousser sa main mais il la gifla avec violence.

— Ne fais pas ça, Ana. Je passe un moment privilégié avec toi tout en te donnant une leçon très utile. Sans mes conseils, les choses ne se passeront pas bien pour toi ce soir. Souviens-toi de ce que je t’ai dit, de ce que je t’ai montré aujourd’hui.

Sentant son corps entier se mettre à trembler, Ana supplia intérieurement Salméo de terminer ce qu’il avait commencé, mais elle continua malgré tout à résister à l’appel de ses doigts insistants.

Soudain il s’arrêta et elle faillit lâcher un petit cri, sans savoir s’il s’agissait de déception ou de soulagement.

— Je ne vais pas aller jusqu’au bout, Ana. C’est ainsi que tu dois être, toute gonflée et excitée. Souviens-toi de cette sensation. En atteignant cet état ce soir avant qu’il te pénètre, tu le satisferas car tes propres pulsions seront en harmonie avec les siennes. Oh, et n’essaie pas de rechercher ton propre plaisir, ma fille. (Il ne prêta pas attention à son léger halètement.) La Valide te donnera des instructions strictes avant que tu sois conduite jusqu’aux appartements du Zar, mais souviens-toi : tu es uniquement là pour satisfaire le Zar Boaz, et non l’inverse. Tu te comporteras comme il le demandera et tu feras tout ce qu’il désirera. Tu comprends ?

Elle hocha la tête d’un air sinistre, détestant la sensation d’inassouvissement dans laquelle se trouvait son corps, qui s’éloignait petit à petit de la délicate extase dans laquelle l’eunuque l’avait habilement plongée. Salméo glissa de nouveau son petit doigt en elle et elle retint son souffle.

— Détends-toi, Ana, dit-il, et cette fois elle vit son sourire tandis qu’il s’humectait les lèvres. Venons-en maintenant au véritable objet de ma visite.

Salméo enfonça alors son ongle rouge en elle pour accomplir son ignoble dessein, et Ana se cambra en arrière, criant sa douleur et son ressentiment.

Elle saigna, preuve supplémentaire que Lazar avait apporté le trophée parfait dans le harem.

Chapitre 12

Pez n’avait pas réussi à rejoindre Zafira dans la matinée comme il l’espérait, et à présent la journée était bien avancée, après sa dispute avec Lazar. Il était parti à la recherche d’Ana mais avait appris par l’un des Elims qu’elle était en train d’être préparée pour le Zar. Il profita d’un moment de tranquillité pour faire usage du Don et réparer sa mâchoire cassée par le poing de Lazar, mais sa douleur n’en fut pas beaucoup diminuée. Il aurait sans doute mal jusqu’à ce que la fracture soit complètement guérie.

Il estima qu’il prendrait un risque inutile en volant jusqu’au temple. Il avait trop volé ces derniers temps et devait être plus prudent, car un hibou blanc argenté serait considéré comme une proie de choix pour un chasseur habile. Il s’éclipsa donc du palais en fin d’après-midi et partit à pied en direction du temple. Comme toujours lorsqu’il traversait le grand bazar, Pez se perdit dans ses pensées. Il adorait cette ville prospère et animée. Au milieu de la foule, Pez ne faisait pas attention à ce qui l’entourait et ne remarqua pas la silhouette qui l’avait suivi depuis la colline du palais et s’était fondue dans la masse humaine sur ses talons.

La plupart des gens dans le bazar connaissaient Pez mais, à moins qu’il ne se donne en spectacle, ils le laissaient généralement tranquille. En réalité, ils étaient beaucoup à craindre le nain imprévisible. Pez ne fit rien pour atténuer le sentiment confus d’inquiétude qu’il éveillait chez les passants, et débita un flot de paroles incompréhensibles, interrompu de temps à autre par ses fredonnements. Cela ne lui demanda que peu d’efforts et lui permit de s’évader dans son esprit. En arrivant au temple, il trouva cette fois Zafira, en train de déposer des gerbes de fleurs jaunes aux pieds de la statue de Lyana.

Il fit une série de roues à travers le lieu de culte, tout en demandant silencieusement à la Déesse de lui pardonner ses pitreries dans son temple paisible, mais sachant en son for intérieur qu’elle s’en amuserait sans doute.

— Ah, Pez ! Je me demandais quand je te verrais.

— Je veux des fruits, cria-t-il d’une voix agressive, en frottant doucement sa mâchoire qui le lançait quand il parlait.

Il lui attrapa le bras, énumérant tous les fruits qu’il aimait, puis l’attira dans un coin, en vérifiant furtivement qu’il n’y avait personne d’autre dans le temple.

— Je suis venu tout à l’heure, murmura-t-il.

Comme à son habitude, Zafira ne semblait pas le moins du monde perturbée par son comportement fantasque – même quand ils étaient seuls.

— J’avais des choses à faire.

— Eh bien, j’ai des choses plus importantes à te faire faire. Je te le répète, j’ai besoin de fruits !

Pez ne parvenait pas à lui cacher son inquiétude.

— Oh ?

— Emmène-moi dans ta cuisine, fuisine, guisine, duisine.

— Viens avec moi, Pez. J’ai des fruits là-haut, dit-elle en entrant dans son jeu.

Elle ajouta tout bas :

— Allons prendre une tasse de quishtar ensemble.

— Mon visage me fait mal, marmonna-t-il.

Mais elle avait déjà tourné les talons. Il lui emboîta le pas en silence, en marchant à l’aide de ses mains à la façon des singes du zoo, et monta lentement l’escalier.

Une fois en haut, il s’approcha de la fenêtre et regarda dehors avec mélancolie.

— Nous sommes seuls, lui assura-t-elle.

Pez voyait qu’elle sentait son anxiété et s’efforçait de le tranquilliser pour qu’il arrête de jouer la comédie.

Le regard toujours tourné vers l’extérieur, il dit à voix basse :

— Tu dois quitter Percheron aujourd’hui… maintenant.

Elle sourit doucement.

— Partir ?

— Il est temps, dit-il, plus gentiment.

Il jeta un coup d’œil alentour, s’assurant que personne ne risquait de surprendre leur conservation, et pour en avoir le cœur net il se servit du Don. Il ne sentit rien du tout.

— Je sais qui est Maliz.

Zafira resta silencieuse un moment. La peur se lisait sur son visage.

— Déjà ?

Il hocha la tête, puis se mit à crier d’autres noms de fruits d’une voix pressante, avant d’ajouter dans un souffle :

— Ce ne peut être que lui. Il a senti ma présence au palais et sait que Lyana est proche, mais tu sais déjà qui elle est. (Malgré lui, son ton était accusateur.) Je veux des grenades !

Il se tut brusquement et regarda par la fenêtre la statue de Beloch, tandis que Zafira préparait le quishtar en silence, terrifiée.

Vérifiant de nouveau avec le Don que personne ne se trouvait à proximité, il relâcha enfin sa garde.

— Est-ce mon imagination, ou bien la statue de Beloch présente-t-elle des fissures par endroits ?

Zafira le rejoignit près de la petite fenêtre et lui tendit un bol fumant de quishtar.

— Comme c’est étrange. Je regarde Beloch tous les jours mais je ne m’en étais jamais aperçue.

— Son frère est trop loin pour que je puisse voir s’il est également fissuré, dit Pez en buvant une gorgée du liquide chaud, qui le fit grimacer de douleur à cause de sa mâchoire.

— Ils tombent en ruine comme nous, dit-elle tristement.

— Nous n’avons jamais été plus forts, Zafira. Nous devons le croire.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Tu ne devines pas ?

Pez n’avait pas l’intention de jouer. Il voulait savoir si les indices étaient suffisamment évidents ou non.

Elle fronça les sourcils et sirota une gorgée de son quishtar.

— Je le connais alors, si tu penses que je peux deviner de qui il s’agit.

Il hocha gravement la tête. Zafira le contempla quelques instants, perplexe, avant de demander :

— Le vizir ?

Pez ferma les yeux, en proie à un désespoir silencieux. Cela faisait environ un an que Maliz était sous leur nez, et ils ne l’avaient pas remarqué. Pourtant les indices étaient là ; la juste supposition de la prêtresse le confirmait.

— J’ai raison ? l’interrogea-t-elle, incrédule.

Il acquiesça d’un air grave.

— Oui, je crois que Maliz s’est installé dans le corps de Tariq.

Elle se détourna de la fenêtre d’un air préoccupé, mais sans mettre en doute sa parole.

— Comment est-ce possible ? Comment cela nous a-t-il échappé ? siffla-t-elle.

Pez avait eu davantage de temps pour s’habituer à cette idée, et pour calmer sa fureur. Il devait la rassurer.

— C’est ainsi qu’il fonctionne, Zafira. Nous ne sommes pas censés le savoir. C’est ainsi qu’il se cache. Mais c’est aussi à notre avantage, puisqu’il ne sait pas non plus qui nous sommes.

— Mais les changements… ils sont si évidents, répliqua-t-elle avec colère en reposant son bol. Nous aurions dû être plus attentifs. Nous aurions dû le chercher.

— Nous ne l’aurions pas trouvé plus tôt, j’en suis certain.

— Comment peux-tu être sûr de son identité ?

— C’est une phrase de Lazar qui me l’a brusquement fait comprendre, et c’était si évident que je m’en veux depuis ce moment, dit-il en effleurant sa mâchoire.

— Ana ! s’exclama Zafira, portant la main à son cœur.

Il lut dans son regard qu’elle était consciente de ce qu’elle venait de laisser échapper.

Pez hocha la tête.

— Tu aurais pu me faire part de tes soupçons au lieu de me laisser deviner tout seul, la réprimanda-t-il doucement.

— Ellyana a insisté pour que nous ne disions rien à personne à propos d’Ana.

Pez fronça les sourcils. Ellyana les avait donc délibérément laissés dans l’obscurité, à tâtonner et à se méfier de tout le monde. Il se fit violence pour poursuivre.

— Lazar et moi sommes d’accord sur le fait qu’Ana est plus en sécurité au palais qu’ailleurs. Le harem lui offre une certaine protection. Maliz n’a que très rarement l’occasion de l’approcher.

Zafira ricana.

— Une bien piètre protection. Si Maliz soupçonnait l’identité d’Ana, il serait déjà en train de tenter de la détruire.

— Apparemment il ne s’en doute pas encore, mais nous devons être très prudents. Et pour cette raison, je crois que tu devrais quitter le temple, quitter Percheron.

— Pourquoi veux-tu que je parte ? C’est à cause de la découverte de son identité ?

— C’est un ensemble ! Tariq, mais aussi la décision de Lazar de faire son retour dans la cité, qui dévoilera ton mensonge. Et j’ai découvert qu’Ana avait été officiellement élue par Boaz ; elle lui sera présentée ce soir. Il y a tant à discuter, mais le temps manque !

La prêtresse ne parut pas ébranlée par cette avalanche de nouvelles.

— Ana est-elle au courant de son rôle dans toute cette affaire ?

— Oui. Je lui ai parlé. Elle l’accepte.

— Elle l’a toujours su. Elle devait juste découvrir la vérité au fond d’elle-même. Elle était attirée par la statue de Lyana, par le temple. Elle savait.

— J’aimerais savoir ce qui va se passer maintenant. Je déteste toute cette attente.

— Aucun d’entre nous ne le sait jamais, Pez. C’est toujours ainsi. Nous nous battons quand c’est nécessaire.

— Nous battre ? Comment ?

Pez n’avait exprimé ses pensées à voix haute qu’en raison de sa nervosité. Il savait que Zafira n’avait pas la réponse.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Voilà pourquoi je ne partirai pas.

— Tu dois partir, insista-t-il. Tu es en danger ici.

— Plus en danger qu’Ana ou toi ? (Comme il restait silencieux, elle poursuivit.) Ne sois pas naïf, Pez. J’ai senti le danger avant toi. Tu te rappelles peut-être notre conversation ici même il y a treize lunes environ, quand je t’ai dit que j’avais le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand, mais que j’ignorais de quoi il s’agissait. J’avais peur, peut-être t’en souviens-tu ?

— Je m’en souviens.

— Eh bien, j’ai toujours peur, mais au moins maintenant je sais de quoi je fais partie, et je ne fuirai pas. C’est ma vocation. C’est pour cela que je suis là. Le retour de Lazar est le cadet de mes soucis. Mon seul souhait serait de ne pas être si vieille et inutile à la cause de Lyana, mais malgré tout, elle m’a choisie, comme elle vous a choisis, Ana et toi.

— À quelle fin ?

— Je l’ignore. Peut-être ai-je déjà joué mon rôle. Peut-être qu’en parlant avec Lazar et toi à la cérémonie du Choix, puis avec Ana ce même soir, j’ai déjà rempli ma mission. C’est dans le temple que nous nous sommes tous rencontrés. Peut-être suis-je le lien qui nous relie tous, par le biais de ce temple, le foyer de Lyana à Percheron, qui est tout ce qu’il reste d’elle.

— Ce n’est pas tout ce qu’il reste d’elle, rétorqua Pez. Les créatures de pierre font écho à son règne.

— À quoi lui servent-elles à présent ? demanda-t-elle, le désespoir perçant dans sa voix.

— Qui sait ? Le jour où nous avons secrètement emmené Lazar du temple jusqu’à l’île de l’Étoile, après sa flagellation, Ellyana nous a demandé de ramer jusqu’à Beloch pour qu’elle puisse le toucher. Peut-être ce geste avait-il un sens ?

— C’était par respect…

— Non, Zafira. Je l’ai observée. Elle lui a parlé. C’était une mélopée ou une prière, ou peut-être simplement quelques mots d’encouragement. Je n’entendais pas ce qu’elle disait mais ce qu’elle faisait était clair. Elle communiquait avec le géant.

La prêtresse parut sceptique.

— Où veux-tu en venir ?

Pez secoua tristement la tête.

— Je n’en sais rien. J’ai l’impression que tout est confus dans mon esprit. Ce ne sont sans doute que des observations dénuées de sens.

— Tu crois que les créatures de pierre de Percheron sont impliquées d’une certaine manière dans notre lutte ? insista Zafira, incrédule.

— Comme tu l’as dit toi-même, aucun d’entre nous n’en sait beaucoup. Nous combattons quand c’est nécessaire.

Ne pouvant s’empêcher de penser au géant, d’une certaine manière peut-être en vie, ils jetèrent de nouveau un coup d’œil à l’impressionnante fissure sur le côté de la statue, qui était visible du temple.

— Tu ne crois pas réellement que Beloch tombe en ruine, n’est-ce pas ? demanda-t-elle faiblement. Tu as une autre explication.

Son ton était presque accusateur.

Pez regarda la prêtresse, une lueur traversant ses yeux sombres. Il haussa les épaules.

— Il pourrait être en train d’émerger.

Zafira se mit à rire avec étonnement.

— Eh bien, Pez, je suis heureuse de constater que malgré toutes les nouvelles angoissantes dont tu m’as fait part aujourd’hui, tu as toujours autant d’imagination. Un géant émergeant de la pierre ?

— Il était prisonnier de la pierre. Il était réel à une époque.

— C’était il y a des siècles et des siècles. Tu crois qu’il est vivant ?

Pez sourit avec une pointe de malice.

— Je n’en sais rien, je ne fais que dire ce qui me passe par la tête.

— C’est plus que cela. Nous devons prêter attention à tes paroles. (Elle regarda de nouveau en direction de Beloch.) Pourquoi maintenant ?

Pez redevint sérieux.

— Ana m’a dit quelque chose de fort intéressant : elle a affirmé que cette fois, cette bataille serait différente. J’ignore ce qu’elle entendait par là – peut-être l’ignore-t-elle elle-même – mais elle semblait convaincue que la lutte à venir serait différente.

— Et tu crois qu’elle le serait en raison de Beloch et d’Ezram ?

— Mes pensées s’égarent dans tous les sens, avoua-il avec lassitude. Aujourd’hui je pense qu’il s’agit des créatures de pierre, mais hier j’étais persuadé que c’était autre chose.

— Les créatures de pierre ? Tu veux dire toutes ? Crendel, Darso ?

Il fit un signe d’assentiment.

— Si c’est le cas des géants, pourquoi pas les autres ?

La prêtresse secoua la tête d’un air sceptique.

— De qui croyais-tu qu’il s’agissait hier ?

Pez hésita.

— Je ne sais pas si je devrais t’en faire part, Zafira. Tu ne me dis pas ce que tu sais, toi…

Une expression de souffrance assombrit le visage de la prêtresse.

— Plus de secrets entre nous, Pez. Je te le promets.

Il la dévisagea un long moment, avant de parvenir à la conclusion qu’elle était sincère.

— Je pensais qu’il s’agissait de Lazar.

— Pourquoi ?

— Parce que je sais qu’il n’est pas non plus là par hasard. Le dévouement d’Ellyana envers lui laisse penser qu’il est impliqué pour une raison précise. Elle voulait qu’il vive, mais que personne ne soit au courant. Elle attendait que… que quelque chose se produise ou qu’un signal secret soit donné. (Il secoua la tête.) Je déteste toutes ces spéculations.

— Eh bien, si cela peut te consoler, je sais avec certitude que Lazar est impliqué, même si j’ignore si c’est lui qui fera la différence ou non.

Pez se retourna brusquement vers elle et la regarda d’un air impatient, agacé par ses cachotteries.

Elle écarta les mains, paumes vers le haut.

— Ellyana m’a dit qu’il était impliqué et jouerait un rôle crucial, bien qu’elle en ignore la nature. Alors que nous luttions pour le maintenir en vie, elle a déclaré que Lazar était un nouveau pion sur l’échiquier des dieux. Que cette fois les choses seraient différentes.

— C’est aussi le sentiment d’Ana, mais elle n’a pas parlé de Lazar. Comment le pourrait-elle ? Elle le croit mort !

— Je te promets que je n’en sais pas davantage. Je ne suis pas en mesure de te dire s’il fera la différence. Il est vrai qu’Ellyana était fermement résolue à lui sauver la vie. Mais je crois qu’elle a aussi cru par moments que nous l’avions perdu.

— Pourquoi tous ces secrets ? Pourquoi infliger une telle peine à ceux qui sont attachés à Lazar ?

— Les secrets peuvent protéger. Je suppose qu’elle a délibérément séparé Ana et Lazar et tenu celui-ci à l’écart du palais. La douleur de Jumo ne peut pas être empêchée. Et maintenant que tu as découvert la véritable identité du vizir, je ne peux que reconnaître qu’elle a eu raison d’agir ainsi. Si tous les guerriers de Lyana étaient immédiatement reconnaissables et rassemblés au même endroit, Ana serait rapidement découverte.

— Eh bien, cela ne va pas durer. Je te le répète, Lazar fait son retour dans la cité.

— Pourquoi ? Qu’espère-t-il accomplir ainsi ?

— Tout est préférable au fait de rester à dépérir sur l’île de l’Étoile. Combien de temps pensais-tu pouvoir le retenir là-bas ?

Elle fit la moue.

— Pas beaucoup plus longtemps. Voilà pourquoi je n’étais pas là quand tu es passé tout à l’heure.

Pez hocha la tête, comprenant lentement.

— Ellyana ?

— Elle a besoin de connaître son état. Peut-être se doutait-elle qu’il était prêt à agir…

— Et tu es allée la retrouver.

— Non, répondit-elle en s’asseyant lourdement. Je communique avec elle par l’intermédiaire d’un pigeon voyageur. Je vais à un endroit précis et j’attache un message à sa patte. J’ignore où il va, mais je lui ai écrit ce matin que Lazar ne pourrait sans doute plus être retenu beaucoup plus.

Pez grimaça en pensant à tous ces secrets. Aux manipulations d’Ellyana.

— Il sera de retour à Percheron ce soir.

— Que va-t-il faire ?

— Il va se présenter devant Boaz. Lazar n’a rien à cacher. Mais le blâme retombera sur toi quand ils comprendront que tu as menti. C’est pour cette raison que tu dois partir.

Elle commença à secouer la tête mais il insista :

— Tu es plus utile à Lyana vivante, Zafira. Le Zar ne t’épargnera pas en apprenant que tu lui as menti. Et c’est ce que Lazar devra lui dire. Soyons honnêtes, il n’a de toute façon aucune prise sur les décisions du Zar.

Hésitante, Zafira se mordit la lèvre.

— Tu ne nous seras d’aucune aide si tu meurs, insista-t-il.

Elle hocha la tête, capitulant.

— Où dois-je aller ?

— Partout sauf ici. Va à Z’alotny, au cimetière des prêtresses.

Elle le regarda tristement.

— C’est de circonstance. Ainsi quand le Zar me trouvera et m’exécutera, je serai déjà où il faut.

Il ne releva pas sa remarque.

— C’est un endroit sûr et paisible, et désert. Donne-moi deux jours, puis je viendrai te voir ou te ferai passer un message. Nous réfléchirons alors à la suite. Mais tu dois partir maintenant.

Elle fit un signe d’assentiment.

— Dépêche-toi, Zafira. Je ne fais confiance à personne au palais.

— Je quitterai le temple d’ici une heure.

Il entoura sa menue silhouette de ses bras et la serra contre lui.

— Plus tôt même, si tu le peux.

Tout en songeant à ce qu’il venait d’entendre, Maliz faisait tourner le pied d’un verre de vin entre le pouce et l’index de Tariq. Il s’adressa à son espion avec des signes.

— Tu es vraiment sûr ?

L’homme acquiesça.

— Et tu dis qu’il n’est pas resté très longtemps ?

Le muet secoua la tête.

— S’est-il incliné dans le temple de Lyana ?

— Non, grand vizir, lui répondit l’homme en bougeant les mains avec agilité. Je l’ai observé avec attention et il n’en a rien fait. Il est arrivé en faisant des cabrioles et a traversé le temple ainsi. Il n’a manifesté aucun respect pour le lieu dans lequel il se trouvait. Il s’est adressé brièvement à la prêtresse en criant pour réclamer des fruits, puis en a énuméré une liste. Elle semblait bien le connaître car elle s’est comportée gentiment envers lui. Il l’a entraînée vers le fond du temple et a hurlé de nouveau qu’il voulait des fruits. Elle a fini par l’emmener en haut pour lui en donner. Je l’ai entendu réclamer une grenade. Puis je suis parti, par peur de me faire repérer. J’ai attendu, et il est sorti peu de temps après, en serrant une orange dans sa main. Il n’arrêtait pas de la renifler.

— Oui, oui, d’accord. Il n’a pas touché la statue de Lyana ? insista le grand vizir, déterminé à établir un lien entre Pez et la Déesse.

— Il ne lui a pas prêté la moindre attention, répéta le muet en s’inclinant. Il était tout aussi stupide et agaçant qu’à l’ordinaire.

— Continue à suivre le nain comme son ombre chaque fois qu’il quitte le palais. Je te paierai bien.

Il jeta au muet une petite bourse qui atterrit à ses pieds avec un bruit sourd.

— Merci, grand vizir.

Maliz lui fit signe de partir et réfléchit à ce qu’il venait d’apprendre. Il n’y avait pas de preuve. Le nain se comportait comme à l’ordinaire. Peut-être la prêtresse avait-elle simplement pris cet idiot en pitié, et le nain, dans sa folie, la considérait-il comme une amie. Mais pourquoi le temple ? Était-ce une coïncidence qu’il se soit justement rendu dans le sanctuaire de Lyana ? Il fallait qu’il en apprenne plus.

Il commencerait par rendre visite à la prêtresse.

Chapitre 13

Ana était plus éblouissante que jamais. Elle fut elle-même surprise en voyant la magnifique jeune fille à l’air sérieux qui la regardait dans le miroir.

— Il va vous adorer, murmura Elza.

La servante priait Zarab pour qu’Ana oublie le moment passé avec le grand maître des eunuques. Elle l’avait retrouvée tremblante, ensanglantée, et les yeux bouffis à force de pleurer. Elle avait tenté de la consoler, et Ana s’était exclamée que ses larmes n’étaient pas des larmes de souffrance, mais de colère.

— Je n’en ai que faire, répondit froidement la jeune fille avec une moue.

— Mademoiselle Ana, je vous en prie. Faites ce qu’il faut pour que les choses se passent bien. Être la première élue fait partie des plus hautes distinctions. Le harem vous fait un grand honneur en vous parant de ses plus beaux bijoux. C’est pour vous rendre hommage que le grand maître des eunuques lui-même vous les a passés autour du cou.

— C’est uniquement pour vous, Elza, que je n’arrache pas ces bijoux de mon cou, de mes poignets et de mes chevilles, répliqua-t-elle d’une voix acerbe.

L’esclave hoqueta de surprise.

— Ils ont plus de dix fois ma valeur, mon enfant.

— Et je les déteste. Je n’en veux pas !

— Que voulez-vous, mademoiselle Ana ?

— La liberté ! Laissez-moi, Elza.

— Je ne peux pas. J’ai promis de vous escorter dans la suite des Divans. Le grand maître Salméo veut que les autres filles vous voient dans tous vos atours avant que vous soyez emmenée dans les appartements du Zar.

— Pour qu’elles soient jalouses et me détestent ?

Elza haussa les épaules avec embarras.

— Je dois faire ce qu’on m’ordonne, mademoiselle Ana.

— Alors allons-y, car je ne peux supporter ma propre vue un instant de plus. Je suis comme ces pierres précieuses : belle mais morte.

Secouant la tête avec inquiétude, Elza lui fit signe de la suivre.

Lorsque le grand vizir arriva au temple de la mer, le soleil déclinait derrière la statue d’Ezram. Le ciel était devenu orange flamboyant, et le géant semblait entouré par un halo de feu. Le soleil couchant projetait une lumière rougeoyante sur l’eau, et la baie ressemblait à un chaudron rempli d’or en fusion. Mais le vizir n’était pas sensible à la beauté naturelle de Percheron. Préoccupé, il grimaça à l’idée d’être aussi près du lieu de culte de Lyana. Sa répulsion ne fit que s’intensifier quand il pénétra dans les ombres froides du temple et aperçut la sculpture de la femme qu’il abhorrait.

Lyana le regardait avec une expression aussi dure et rigide que la pierre dans laquelle elle était sculptée. Maliz sentit la bile lui monter à la gorge en s’approchant de la statue. Ne parvenant plus à maîtriser son dégoût, il lui cracha dessus. Sa salive dégoulina le long du menton de la Déesse et atterrit sur son sein gauche. Il ignorait s’il s’agissait d’une illusion d’optique ou bien de la manière dont la statue était éclairée par un dernier rayon de soleil, mais il eut l’impression que le liquide laissait une trace sur la pierre pâle.

Maliz ricana.

— Je te détruirai encore et encore, Lyana, murmura-t-il. Jamais les fidèles ne vénéreront une femme.

Il fut interrompu par l’apparition d’une silhouette menue, une vieille prêtresse qui avait descendu l’escalier, un petit sac à la main. Elle lui adressa un bref sourire pour masquer la surprise qu’elle éprouva à sa vue. Ce devait être le genre de sourire qu’elle réservait aux fidèles qui venaient rendre silencieusement hommage à la Déesse, songea Maliz. Cependant il s’évanouit rapidement sur son visage ridé. Elle s’efforçait de dissimuler son inquiétude, mais Maliz ne la vit que trop clairement.

— Grand vizir Tariq ? demanda-t-elle avec une gaieté affectée. Quelle surprise ! Puis-je faire quelque chose pour vous ?

— Peut-être bien, répondit-il doucement. Je suis à la recherche de Pez.

Elle fronça les sourcils.

— Le bouffon du Zar ?

— C’est le seul Pez que je connais à Percheron, répondit-il sèchement.

La prêtresse secoua la tête.

— Pez n’est pas là, grand vizir. Je suis désolée que vous soyez venu pour rien.

— Il était pourtant là, n’est-ce pas, prêtresse ?

Zafira ne sourcilla même pas devant le piège qu’il lui tendait.

— Il était là tout à l’heure, en effet. Ce petit imbécile cherchait des fruits, vous le croyez ? Il peut se montrer très imprévisible, comme vous le savez sûrement, mais malgré tout il me fait pitié.

Maliz remarqua qu’elle tripotait le sac qu’elle tenait dans ses mains. C’était un autre signe. La prêtresse était nerveuse.

— Je suis désolé, vous me connaissez mais j’ignore votre nom… ?

— Je m’appelle Zafira.

Elle posa son sac sur le sol et mit les mains dans les poches de sa robe aigue-marine. Sûrement pour essayer de les calmer, songea-t-il.

Il poursuivit sur un ton aimable :

— Pez vous rend donc régulièrement visite, Zafira ?

— Je ne dirais pas cela, répliqua-t-elle, un sourire tendu aux lèvres. Il est reçu avec gentillesse ici, grand vizir. Il vient quand ses étranges sautes d’humeur le prennent, mais toujours à l’improviste. Je m’efforce généralement de l’apaiser. Cette âme troublée n’a parfois besoin que d’un peu de temps.

— Est-ce qu’il communique avec vous ?

Elle le regarda avec mépris.

— Comme avec n’importe qui. II ne raconte la plupart du temps que du charabia. (Son expression devint perplexe.) Mais je suis sûre que je ne vous apprends rien, grand vizir, puisque vous le côtoyez au palais et le voyez beaucoup plus que moi.

— Je n’ai que très peu de contacts avec lui.

— Il en va de même pour moi. Pez est le bienvenu dans le temple, comme n’importe qui. Nous ne fermons la porte à personne. Mais ses visites sont rares. À son arrivée, il était de mauvaise humeur, mais il est reparti content avec une orange. Et il n’est plus là. À présent, si vous en avez fini avec vos questions, je suis pressée.

Elle se pencha pour ramasser son sac.

— Partez-vous quelque part, Zafira ? s’enquit-il en s’avançant vers elle.

La prêtresse fit un pas en arrière. Les soupçons de Maliz se confirmaient. Elle n’avait aucune raison de le craindre, pourtant il était évident que sa présence la perturbait profondément.

— N’ayez pas peur de moi.

— Je n’ai pas peur de vous, répondit-elle un peu trop précipitamment.

— Vous avez la voix tremblante. Quelque chose ne va pas ?

Il fit encore un pas.

Elle recula encore, et cette fois il en eut le cœur net.

— Tout va bien. C’est juste que vous m’avez surprise, et que je dois partir.

— Où donc ?

La prêtresse s’efforça sans succès de prendre un air indigné.

— Cela ne vous regarde pas, monsieur.

— Vous partez d’ici ?

— Oui.

— Pourquoi tant de hâte ?

— Je suis en retard.

— Puis-je vous escorter ?

— Non, grand vizir. Je suis capable de trouver seule mon chemin. Franchement, je suis surprise que vous vous donniez tant de peine pour une servante de Lyana.

Maliz s’engouffra dans la faille.

— Qu’est-ce qui vous laisse penser que je ferais une telle distinction ?

Il vit la peur s’emparer de Zafira, ses yeux s’écarquiller. Sa réaction ne pouvait avoir qu’une seule explication. Elle devait savoir qu’à l’intérieur du corps de Tariq se cachait un démon.

Il éclata d’un rire profond et menaçant. Il avait trouvé l’une des disciples de Lyana. C’était un début.

La bataille avait commencé.

Lorsque Ana entra dans la suite des Divans, elle fut accueillie par les exclamations enthousiastes des odalisques, qui se précipitèrent sur elle pour toucher sa robe, ses bijoux précieux, ses cheveux dorés et brillants et sa peau lisse poudrée. Elle était vêtue d’une tenue bleu ciel aux reflets chatoyants à peine plus épaisse que de la gaze, comme l’avait voulu Herezah. Le tissu était bordé d’argent et parsemé de paillettes de diamant, afin que son corps entier étincelle au moindre de ses mouvements. Ses cheveux étaient relevés, retenus par une délicate barrette d’argent incrustée de gemmes. Après avoir accompli sa besogne, Salméo avait ordonné qu’on lui perce de nouveau les oreilles ; des diamants en forme de poire et des saphirs y pendaient désormais. Son nez, paré de diamants, avait également été percé à deux reprises. Ana esquissa un sourire triste en songeant que si elle avait fait son entrée en pleine journée et non en début de soirée, on n’aurait pu la regarder en face de crainte d’être aveuglé par son éclat.

Ana s’était doutée que les filles voudraient prendre le temps d’exprimer leur émerveillement, mais voyant que leurs exclamations d’admiration continuaient à s’intensifier au lieu de s’atténuer, elle les pria de cesser. Toute cette attention la mettait mal à l’aise, et ses pensées étaient de nouveau occupées par la perspective de sa fuite. Ana savait que le risque à courir était énorme, et qu’en le prenant elle ne tiendrait pas les promesses qu’elle avait faites à Lazar, à Pez, et même à la Valide. Un nouvel échec signifierait la mort, mais en cas de succès, elle retrouverait la liberté. Et après l’épreuve infligée par Salméo, la mort ne lui faisait plus peur. Si elle s’en sortait, elle avait déjà décidé qu’elle ne rentrerait pas chez elle. Cela n’avait pas de sens. Les gardes du palais partiraient à sa recherche et Salméo ferait sans doute tuer sa famille par dépit. Non, elle n’avait plus de foyer. Elle se dirigerait vers l’ouest, peut-être vers la Merlinée, d’où Lazar était originaire, lui avait-on dit. L’Ouest était encore fidèle à Lyana. Elle chercherait un couvent ou un temple pour l’accueillir pendant quelque temps et, si l’on voulait bien d’elle, peut-être mènerait-elle une vie de prêtresse.

Elle fut tirée de ses rêveries par une toute jeune fille nommée Prem, qui lui tirait le bras avec enthousiasme.

— Les porteballes vont arriver ! Elles viennent pour nous !

— Je sais, je les attends aussi avec impatience, dit Ana, s’efforçant de ne pas montrer à quel point c’était vrai. Vous avez passé une bonne journée sur l’eau ?

Sa question déclencha un brouhaha et Ana fut heureuse de ne pas avoir à parler, tandis qu’elle attendait nerveusement l’arrivée des porteballes. Olam, un Elim qu’elle aimait bien, s’approcha d’elle.

— Mademoiselle Ana ?

— Oui ?

— Nous avons pour ordre de vous escorter jusqu’aux appartements du Zar à la tombée de la nuit.

— Je verrai les porteballes, et les autres filles aussi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, feignant de s’inquiéter pour ses compagnes. J’ai déjà raté la sortie en barge avec elles…

L’unique préoccupation d’Ana était de ne pas manquer la venue des porteballes.

Il acquiesça d’un air rassurant.

— Oui, mademoiselle Ana. Je viendrai vous chercher dès que les porteballes seront parties. Vous ne prendrez pas le repas du soir avec les autres, car le grand maître des eunuques préfère que vous vous rendiez chez le Zar avec le ventre vide.

Ana sourit faiblement avec un hochement de tête, en couvrant le haut de ses cuisses de ses mains jointes. Elle ne pouvait pas se cacher davantage. Le regard d’Olam n’avait cependant pas quitté le sien.

— Puis-je vous faire apporter quelque chose à grignoter avant l’arrivée des porteballes, mademoiselle Ana ?

— Je n’ai pas faim, Olam.

— Je comprends, dit-il, en se retirant après s’être légèrement incliné.

— Pas faim ? Je suis affamée, gémit Prem.

Sascha, qui était assise non loin, se mit à rire.

— Tu n’as fait que manger toute la journée, Prem. Tu ferais mieux de surveiller ta ligne, sinon tu vas devenir grosse et le Zar ne voudra jamais coucher avec toi comme il veut le faire avec Ana. Et alors tu n’auras jamais la chance de devenir une épouse, et de lui donner un héritier.

Prem eut l’air mortifiée par cette menace. Ana se sentit tout aussi embarrassée, mais pas pour les mêmes raisons. Les filles prenaient la chose avec une telle légèreté ! Était-elle la seule à craindre que le Zar la touche ? Non, elle savait que ce n’était pas le cas. Elles auraient tout aussi peur qu’elle lors de leur première fois avec un homme, mais pour Ana il n’y avait pas que cela. Contrairement à toutes les autres – c’était du moins l’impression qu’elle avait –, elle ne voulait pas partager le lit de Boaz. Elle les avait écoutées parler de la beauté du Zar et se demander ce qu’elles ressentiraient en se retrouvant seules avec lui. Elles avaient toutes accepté leur rôle d’odalisque et imaginaient déjà les premières nuits passées en compagnie du Zar. Comme en témoignait la remarque de Sascha, certaines des filles plus âgées pensaient déjà à avoir des enfants, à lui donner rapidement un héritier.

Mais Ana, elle, était révoltée par cette pensée. Non pas parce qu’elle était trop jeune, frigide ou guère intéressée par les relations intimes. Il n’y avait qu’un seul obstacle, et son nom était Lazar. Lazar était le seul homme par lequel elle avait envie d’être touchée. Le seul homme qu’elle avait envie de toucher avec tendresse en retour. Elle songea cependant ironiquement que si Lazar était réellement en vie et qu’elle avait l’occasion de le toucher, elle la gaspillerait sans doute en lui envoyant un coup de poing. Ces dernières heures, elle s’était efforcée de ne pas réfléchir à Lazar et à ses mensonges, car cela la mettait hors d’elle, mais à présent sa blessure se rouvrait. Et Pez était son complice, ce qui signifiait que Zafira, aussi… Et Jumo ? Jumo s’était-il véritablement rendu en Merlinée pour retrouver la famille de Lazar, comme l’avait expliqué Boaz, ou bien était-ce un mensonge de plus ? Ravalant les larmes qu’elle sentait monter à force de s’apitoyer sur son sort, Ana se fit violence pour afficher un sourire radieux.

— Au moins, vous profiterez de mon expérience avec le Zar, dit-elle gentiment au groupe de filles qui s’était formé autour d’elle. Je pourrai vous dire ce qu’il aime.

Couvrant les éclats de rire, la voix de Prem retentit soudain.

— Les Elims arrivent ! Les porteballes doivent être là.

Les filles les plus jeunes poussèrent des cris de joie perçants, et les odalisques plus âgées, montrant davantage de retenue, se levèrent et se regroupèrent autour d’Ana pour attendre les marchandes à une distance polie. Toutes les jeunes filles s’étaient voilées sans qu’on ait à le leur rappeler. Ce n’était pas strictement nécessaire, mais la Valide tenait à ce qu’elles en prennent l’habitude pour que cela devienne un réflexe.

Derrière les quatre premiers Elims apparurent quelques femmes vêtues de couleurs vives, toutes voilées – comme c’était la tradition dans l’enceinte du palais – et portant les énormes baluchons pour lesquels elles étaient réputées.

— Le grand maître des eunuques a dit que nous pouvions avoir tout ce que nous voulions. Le palais réglera la note, murmura Sascha.

— Quelle générosité, commenta sèchement Ana, déplorant en son for intérieur la facilité avec laquelle Salméo manipulait le harem.

Mais pour le moment, son unique préoccupation était de trouver la femme qui devait la faire sortir. Elle se mordit la lèvre en pensant soudain qu’elle n’avait même pas discuté avec Kett de la façon dont la femme la reconnaîtrait. Ana ne put qu’espérer que Kett avait fait une description assez détaillée à la porteballe pour qu’elle puisse la distinguer, et pour la première fois de la soirée elle se réjouit de l’extrême finesse des vêtements qu’elle portait. Comme le reste de son corps, son visage était clairement visible.

Ana regarda les odalisques s’approcher des porteballes pour admirer les divers bijoux, étoffes, écharpes, et même jouets en bois pour les plus jeunes, qu’elles leur présentaient. Les Elims avaient quitté la suite des Divans mais attendaient sans doute à la sortie, et plusieurs esclaves eunuques étaient restés pour les surveiller de loin.

Ana vit une femme vêtue d’une robe sombre s’approcher, le visage recouvert d’un voile uniquement percé de deux minces fentes au niveau des yeux. Elle retint sa respiration. C’était elle. Elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elles procéderaient, et se demanda même si elles y parviendraient. Elle adressa une prière à Lyana pour la conjurer de les guider dans cette opération risquée. Elle fit un signe de tête prudent à la femme.

Celle-ci lui répondit par un hochement de tête et lui montra discrètement un coin de la suite où se dressaient de nombreux piliers de marbre. Comprenant où elle voulait en venir, Ana appela la femme et lui demanda d’étaler ses marchandises près des piliers.

— Je crois qu’il y a moins de monde par là-bas, dit-elle pour faire bonne mesure.

L’étrangère posa au sol le volumineux baluchon qu’elle portait sur le dos. Ana remarqua ses mains noires lorsqu’elle s’attela à en défaire le nœud en tremblant. Enfin elle parvint à l’ouvrir.

— Des rubans, commenta nerveusement Ana, ne trouvant rien d’autre à dire.

Dissimulée sous son voile, la femme leva les yeux vers elle.

— Vous êtes la seule à vous y intéresser, dit une voix qu’elle reconnut.

Interloquée, Ana scruta les yeux sombres qui l’observaient.

— Kett ?

La silhouette hocha la tête.

— Je vous expliquerai plus tard. En attendant, faites ce que je vous dis.

Ana était trop nerveuse pour réfléchir clairement, mais l’espoir surgit en elle. Elle avait eu peur que la femme ne soit pas assez forte pour la porter, mais Kett en était largement capable.

Tandis qu’elle le regardait étaler ses dizaines de rubans, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Tout le monde était occupé, même les esclaves étaient distraits. Elle se demanda pour quelle raison les Elims étaient sortis de la pièce, mais ne put que rendre grâce à Lyana.

— Kett, murmura-t-elle. Personne ne fait attention à moi…

— Oui, nous avons de la chance. Mais lorsque les porteballes seront sur le point de partir, il y aura un moment de confusion. Je vous conseille d’aller regarder d’autres marchandises. Faites-vous remarquer.

Ana obéit et alla se promener dans la pièce. Prenant son temps, elle marchait derrière les autres filles, qui étaient penchées sur les babioles. Elle arriva finalement derrière Sascha, qui semblait intriguée par un minuscule haricot rouge que l’une des marchandes lui montrait. Ana s’approcha pour regarder de plus près le haricot, pas plus grand que l’ongle de son petit doigt. Une toute petite partie avait été coupée sur le dessus et remplacée par un capuchon d’ivoire magnifiquement sculpté, qui rentrait tout juste dans le trou. Elle n’arrivait pas à concevoir qu’on puisse travailler quelque chose de si petit. Ôtant le capuchon avec adresse, la femme versa le contenu du haricot dans la paume de Sascha.

Les deux filles hoquetèrent de plaisir à la vue d’une dizaine d’éléphants fragiles délicatement ciselés. Ils étaient si petits qu’Ana dut plisser les yeux pour voir ce qu’ils représentaient.

Sascha s’agenouilla et se tourna vers Ana.

— Ils sont à couper le souffle, n’est-ce pas ?

— Comment est-il possible de travailler quelque chose d’aussi petit ? Ils doivent ciseler à travers une loupe.

La femme hocha la tête et Ana distingua son sourire édenté sous son voile léger.

— Très bon prix pour vous, les encouragea-t-elle en tendant l’un des haricots à Ana.

— Prends-en un, la pressa Sascha. Nous pouvons en avoir un toutes les deux !

— Oui, pourquoi ne choisis-tu pas l’une de ces adorables choses ? dit soudain Salméo derrière elle, l’effluve écœurant de ses pastilles à la violette lui assaillant soudain les narines.

Ana se figea. Comment ne l’avait-elle pas entendu arriver derrière elle ? Que faisait-il là ? Il ne pouvait déjà être temps ! S’interdisant de regarder en direction de Kett par peur de le trahir, elle calma sa respiration et se tourna pour faire face à son ennemi juré.

— Je n’ai nulle part où le ranger, grand maître Salméo, comme vous pouvez le voir, dit-elle, en le défiant du regard de poser les yeux sur ses tétons peints, nettement visibles sous sa robe transparente.

Mais Salméo accepta le défi et promena avec fierté ses yeux sur son corps.

— Ne t’inquiète pas, ma chère, je vais le faire envoyer immédiatement dans ta chambre. As-tu vu autre chose qui te plaise ?

Son zézaiement était plus prononcé quand il était d’humeur charmeuse.

— Je n’ai pas encore terminé de regarder, grand maître des eunuques.

— Alors continue, répondit-il avec un doux sourire, faisant apparaître furtivement sa langue entre ses dents. Prends tout ce que tu veux, Ana. Ce soir, tu es la reine. Toutefois, tiens-toi prête, car Olam va bientôt venir te chercher. (Il avait déjà tourné les talons, mais il fit soudain volte-face.) J’espère que tu n’es pas trop endolorie après notre moment intime de cet après-midi.

Sans lui laisser le temps de répondre, il prit congé.

Bouillonnant de fureur, elle observa l’énorme eunuque s’éloigner d’un pas léger. Quelque chose la tracassait sans qu’elle parvienne à mettre le doigt dessus, mais elle n’y pensa plus en voyant que Kett lui faisait signe de le rejoindre. La meilleure façon de faire du mal à Salméo était de le battre à son propre jeu sournois.

Elle brandit le haricot devant la porteballe.

— Puis-je le prendre ?

La femme hocha la tête avec enthousiasme. Aussitôt Sascha et d’autres filles se mirent à parler toutes en même temps pour obtenir elles aussi un précieux haricot rouge. Le moment était venu pour Ana. Par précaution, elle tapota l’épaule de Sascha et lui dit, au-dessus de la cacophonie :

— Excuse-moi un moment, je dois me soulager.

— Dépêche-toi ! Elles vont bientôt partir, tu vas tout manquer. (Elle retourna son attention vers les babioles.) Oh, regardez ! s’exclama-t-elle, ayant repéré un autre article intéressant.

Ana retourna vers Kett.

— Je ne suis pas sûre que nous puissions vous faire prendre le risque, l’avertit-elle d’une voix tremblante. Maintenant que Salméo…

— Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoiselle Ana. (Elle s’apprêta à répondre mais il ne lui en laissa pas le temps.) Je suis là maintenant, et personne ne se doute de rien. Si vous souhaitez quitter le palais, alors allons-y. Si vous n’êtes plus certaine de vouloir partir, ou si vous avez peur, je peux partir avec les femmes, et personne n’en saura jamais rien.

— Je n’ai pas peur pour moi, chuchota-t-elle vivement. Mais pour vous.

— Ce n’est pas la peine. C’est mon destin. La voie du chagrin.

Déconcertée par ses paroles, Ana s’apprêtait à l’interroger quand un cri aigu retentit derrière eux. Ana se retourna brusquement et vit qu’une porteballe avait apporté un panier rempli de chatons. Une véritable armée de chats minuscules s’éparpilla dans toutes les directions, poursuivie par les filles, les porteballes et les esclaves.

— Maintenant ! la pressa Kett. (Il la poussa vers le vaste carré de tissu.) Roulez-vous en boule !

Ana n’eut pas le temps de réfléchir. Elle bondit au milieu du baluchon de Kett et en un instant, elle se retrouva enveloppée dans l’obscurité, au milieu des rubans qui sentaient le moisi. Elle veilla à ne pas laisser ses coudes ni ses orteils pointer et se fit aussi petite et ronde qu’elle le pouvait, avec une grande souplesse. C’était un jeu auquel elle avait l’habitude de jouer quand elle était petite, avec son père – même s’il l’avait trouvée orpheline, elle ne l’avait jamais considéré comme son beau-père. Il la faisait rouler autour de leur hutte à la façon d’un ballon. Ce talent s’avéra bien utile pour se rendre invisible dans le baluchon.

Elle entendait le brouhaha autour d’elle tandis que les chatons étaient rassemblés à grand renfort de cris. Elle sentit Kett renforcer le nœud du baluchon pour s’assurer qu’elle ne tomberait pas. Avoir l’air occupé devait lui permettre de se faire moins remarquer, songea-t-elle.

Un gong retentit, marquant la fin de la visite des porteballes, et fut accueilli par des soupirs de déception. Ana entendit alors des voix d’hommes : les Elims commençaient à faire sortir rapidement les porteballes de la suite des Divans.

— Où est l’odalisque Ana ? entendit-elle quelqu’un demander.

C’était Olam.

Ana retint son souffle. C’était terminé. Kett et elle seraient empalés en punition de leur acte imprudent et égoïste.

Mais la voix de Sascha s’éleva :

— Ana est partie se soulager. Elle est venue me le dire il y a quelques minutes, elle ne devrait donc pas tarder à revenir.

— Je reviendrai la chercher. Avant d’emmener la première vierge voir le Zar, nous devons suivre certains rituels traditionnels. Dites-lui, je vous prie, que…

Ana n’entendit pas ce que Sascha était chargée de lui dire, car la voix d’Olam s’évanouit alors que Kett s’éloignait rapidement. Elle s’installa de façon à supporter au mieux les secousses de la chevauchée.

Zafira se précipita aussi vite qu’elle le put dans l’escalier pour échapper au grand vizir à sa poursuite. Mais c’était un trop grand effort pour son âge et ses genoux fragiles, et au bout de six marches elle capitula, s’effondrant presque sous son propre poids.

Maliz n’était pas pressé. Il monta tranquillement l’escalier jusqu’à la marche sur laquelle était étendue Zafira, exaspérée par la perspective de ce qui l’attendait. Désormais ce n’était plus la peine de cacher son identité.

— Où croyais-tu pouvoir t’enfuir, vieille femme ?

Il attrapa sa cheville osseuse et lui fit dévaler sans ménagement les marches. Le menton, les côtes et les coudes de Zafira heurtèrent la pierre avec violence, lui arrachant des petits cris de douleur qui le firent sourire.

Une fois en bas de l’escalier, il la retourna, empoigna sa robe et la hissa sur ses pieds face à lui, prenant plaisir à la voir hors d’haleine.

La prêtresse trouva le courage d’ouvrir ses yeux chassieux, et Maliz fut surpris de n’y lire que du défi. Elle n’avait plus peur et avait arrêté de faire semblant. Sa prisonnière tourna la tête vers la statue de la Déesse derrière lui et commença à murmurer une prière à Lyana.

Il la secoua avec force, mais elle poursuivit sa prière sans y prêter attention. Quand elle l’acheva enfin, elle avait un sourire bienheureux aux lèvres.

— J’ai fini, Maliz. Fais ce que tu veux.

Sa voix était aussi froide que le pilier contre lequel il l’avait acculée.

Maliz poussa un grognement et la poussa plus fort contre la pierre pâle.

— Tu as dit mon nom, prêtresse. Je suis impressionné. Je pensais que cela te brûlerait les lèvres.

Elle grogna à son tour dans sa souffrance.

— Profite de cette pathétique petite victoire, démon. Elle sera ta dernière.

Il éclata de rire et la précipita à terre. Un craquement d’os retentit quand elle toucha le sol. Il la frappa vicieusement du pied, son os brisé perçant à présent sa peau, et ayant aussi manifestement touché un poumon, à en juger par le flot de sang qui jaillissait de sa bouche. Elle lâcha un cri puis sanglota doucement, sa bouche ouverte dans un hurlement silencieux, tandis qu’une flaque s’élargissait sous elle.

— Ta fin est proche, prêtresse. Il suffit d’écouter ta respiration. Pourquoi ne te rends-tu pas les choses plus faciles ?

— Comment ?

— Dis-moi qui elle est.

— Et que se passera-t-il alors ?

Elle ricana malgré sa douleur, sa voix se mêlant à un gargouillis dans sa gorge.

— Je te briserai le cou sur-le-champ et tu ne souffriras plus.

— Et si je garde mon secret ?

— Tu mourras dans d’atroces souffrances.

— Et tu crois que cela m’effraie ?

— Cela devrait.

Maliz fut impressionné par son courage quand elle prit de nouveau la parole, en dépit de l’effort qu’il lui en coûtait.

— Elle m’a parlé, réconfortée en m’assurant que cette fois elle vaincrait. Ta fin est proche, Maliz, alors profite de ta dernière conquête. Ma mort n’a pas d’importance, car mon travail est déjà accompli. Tu arrives trop tard.

Maliz savait qu’elle le provoquait, mais il ne put s’empêcher de réagir. Il lui donna un coup de pied d’une force telle qu’il entendit avec jouissance ses côtes se briser.

— Que dis-tu de cela, prêtresse ?

Elle se mit à rire malgré le sang qu’elle crachait, devant le démon incrédule.

— Chacun de tes coups me rapproche de ma Déesse. Lyana rit de toi, Maliz.

— Qui sont tes compagnons ?

— Tout Percheron, répondit-elle avec mépris, tandis qu’un gargouillis agitait sa gorge et que le sang s’écoulait de son nez et de sa bouche.

Cette fois, Maliz la souleva et la jeta contre le pilier dans un craquement écœurant. Il savait qu’il était stupide de tuer le seul lien qu’il avait avec Iridor et Lyana, mais son besoin de faire couler le sang et de laisser libre cours à sa colère était le plus fort. Elle semblait morte. Elle n’était sûrement pas loin d’aller rejoindre sa Déesse.

— Le nain est-il Iridor ? demanda-t-il en s’approchant de son visage ensanglanté.

— Non, croassa-t-elle d’une voix moqueuse. Le nain n’est qu’un idiot, tu le sais. Je ne te dirai jamais qui est Iridor, mais il est à ta poursuite en ce moment même, Maliz. Quel dommage que je ne vive pas assez longtemps pour lui dire qui tu es.

Elle toussa avec un râle d’agonie.

Une pensée saisit soudain Maliz, et aussi déplaisante soit-elle, il la suivit, prêt à tout pour détruire Lyana.

— Zafira, avant que tu ne quittes cette vie, je crois que je devrais t’envoyer à ta chienne de Déesse avec ma semence ruisselant sur tes cuisses. Quelle ironie pour une prêtresse virginale de Lyana, n’est-ce pas ?

À ces mots, Zafira ouvrit brusquement les yeux, et il sut qu’il avait trouvé une menace efficace. Il attrapa sa robe et commença à la soulever.

— Personne ne vient ici, prêtresse. Personne ne pourra t’épargner cela. Personne sauf moi, je veux dire.

Sa robe était déjà remontée au-dessus de ses genoux, révélant ses cuisses flétries. Aussi pénible soit la vue de son corps, Maliz savait que cette menace était la seule qui pourrait lui délier la langue.

— Je sais que tu voudrais retrouver ta Déesse dans le même état de pureté que lorsque tu t’es donnée à elle. Mais je crains que le fait de t’avoir brutalisée ne m’ait excité, Zafira. J’ai une furieuse envie de satisfaire ce désir contenu… et malheureusement pour nous deux, tu es la femme la plus proche.

Joignant le geste à la parole, il l’enfourcha, s’amusant de sa pitoyable tentative pour le repousser. Il déchira sa robe, mettant à nu son corps ridé.

— Tu n’es pas très attirante, Zafira, mais je devrai m’en contenter, dit-il en commençant à descendre son pantalon.

— Non ! le supplia-t-elle. Ne profane pas mon corps dans son temple !

— Un mot suffit, prêtresse.

— J’ignore qui elle est, dit-elle sur un ton implorant, rempli de terreur. Je te le promets, je ne sais pas qui est l’incarnation de Lyana.

Il la crut. D’après son expérience, il était encore trop tôt pour que Lyana se soit entièrement réincarnée.

— Un mot, Zafira, répéta-t-il.

— Quel mot ?

— Qui est Iridor ? Dis-moi son nom et j’en finirai rapidement avec toi.

— Pas de viol ?

Il secoua la tête.

— Un seul mot.

Elle hocha la tête, ferma les yeux et murmura une brève prière pour implorer le pardon de la Déesse. Puis elle ouvrit les yeux et lui dit le nom qu’il attendait.

Il ne fut pas surpris. Mais cela le mit en rage.

Chapitre 14

Ana avait perdu toute notion de temps et d’espace. Elle avait entendu des voix – des voix d’hommes – et avait supposé qu’elles appartenaient aux gardes qui leur faisaient franchir différentes portes, sans qu’elle sache lesquelles. Elle ne pouvait se fier qu’aux balancements de la démarche rapide de Kett. Quand elle s’était sentie pencher dangereusement vers l’avant quelques instants auparavant, son cœur avait bondi, de crainte d’abord puis d’espoir. Ils devaient avoir franchi l’enceinte du palais et descendre la colline en direction du bazar. Malgré tout, elle n’osa pas proférer le moindre son… pas encore.

Kett s’était mis à courir doucement. Le poids de son corps sur son dos devait être insupportable, et sans doute leur but devait-il être en vue pour qu’il prenne ainsi le risque de courir, songea Ana. Un instant plus tard, elle se sentit tomber et heurter le sol brutalement. Par chance, les tissus dans le baluchon avaient amorti sa chute.

Elle entendait la respiration entrecoupée de Kett. Elle attendit cependant qu’il ouvre le baluchon avant de parler, car peut-être l’avait-il simplement lâchée sous le coup de l’épuisement.

— Mademoiselle Ana, siffla-t-il. Êtes-vous blessée ?

Sous le voile sombre, les yeux familiers étaient remplis d’inquiétude.

— Sommes-nous en lieu sûr ? se risqua-t-elle à demander.

Il hocha la tête.

— Seulement pour un moment. Vous ai-je fait mal ?

— Non, Kett. Vous m’avez sauvé la vie. (Elle bondit sur ses pieds et le serra dans ses bras, arrachant son voile pour pouvoir voir son visage doux et confiant.) Vous avez pris un si grand risque !

Elle secoua la tête et l’embrassa sur les joues.

Sa respiration était encore saccadée, mais il parvint à rire.

— Doucement, mademoiselle Ana. Nous ne sommes pas en lieu si sûr !

— Il faut que je retire ces vêtements, Kett. Avez-vous autre chose ? Où sommes-nous ?

— J’ai déjà tout prévu. Derrière ces grosses jarres d’olives vous trouverez une tenue ordinaire. N’oubliez pas de bien couvrir vos cheveux afin qu’ils ne vous trahissent pas, mademoiselle Ana.

Après l’après-midi qu’ils avaient passé, elle n’était plus gênée d’être nue devant lui. Elle se débarrassa d’un geste de sa robe bleue soyeuse, puis ôta les bijoux autour de son cou et les tendit à Kett.

— Vous pouvez les prendre, et mes bracelets aussi.

— Je ne veux pas…

Elle coupa court à ses protestations.

— Ne les vendez pas ici ; ils sont trop reconnaissables. Et je ne veux pas les garder.

Comme il ne semblait pas convaincu, elle ajouta :

— Vous pouvez vous en débarrasser si vous voulez, mais pas ici. (Il hocha la tête et elle déposa les bijoux dans ses mains.) Servez-vous de l’or pour payer ceux qui vous ont aidé.

— Je n’ai personne à payer.

Tout en enfilant les vêtements, elle le regarda sans comprendre.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai pas pu vous le dire dans le palais. Mais quand je suis arrivé dans le bazar pour chercher cette porteballe dont je vous avais parlé, j’ai été arrêté par une femme. Elle était très jeune et belle. Elle m’a demandé de ne pas corrompre la porteballe mais de me déguiser et d’y aller moi-même.

— Et vous avez obéi, sans poser de questions.

Kett sourit.

— Elle était très convaincante. Elle a dit mon nom… elle savait qui j’étais, et qui je représentais.

— Qui représentez-vous ?

— Je suis le corbeau, mademoiselle Ana. L’oiseau noir du chagrin.

— Vous avez dit quelque chose de similaire tout à l’heure. Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle en lissant ses vêtements.

Elle ramassa le voile et garda le tissu fin dans ses mains.

Haussant les épaules, il commença à se déshabiller, jusqu’à ce qu’il se retrouve nu à l’exception de son pagne.

— Pour être honnête, je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je suis à son service. Lyana me guidera.

Ana leva vivement les yeux.

— Lyana ?

— Vous, mademoiselle Ana. En vous servant, je sers Lyana, affirma l’esclave en souriant.

— Kett, je…

— Non. N’en parlons pas. Nous sommes tous deux au service de Lyana, nous avons chacun notre rôle à jouer. J’ignore ce que cela signifie d’être l’oiseau noir, mais la dame semblait triste pour moi quand nous avons parlé. Peut-être est-ce pour cette raison que je suis l’oiseau du chagrin.

Ana secoua la tête, encore ébranlée par ce qu’elle venait d’apprendre.

— Comment s’appelait cette femme ? Vous l’a-t-elle dit ?

— Elle s’est présentée sous le nom d’Ellyana. Et je n’ai rien pu lui refuser. Nous devons cacher tous les vêtements, l’avertit-il.

Elle hocha la tête, comprenant à présent.

— Je suis encore terrifiée que vous ayez pris un tel risque, dit Ana. Promettez-moi que vous quitterez la cité ce soir, Kett, comme moi.

— Quel dommage que nous ne puissions pas partir ensemble…

— Je sais, mais c’est trop dangereux. Et si je me fais prendre, je refuse que vous le soyez avec moi.

— Vous ne vous ferez pas prendre, mademoiselle Ana. Où allez-vous ?

— Je vais m’éloigner autant que possible de Percheron en me dirigeant vers l’ouest. Et vous ? Savez-vous où aller ?

Il enfila son pantalon.

— Non. Comme vous, je veux m’éloigner autant que possible. Ma mère a de la famille dans les caravanes du désert. Peut-être pourrai-je les rejoindre.

Elle secoua la tête.

— Non, Kett ! Ne vous tournez surtout pas vers votre famille ou quelqu’un que vous connaissez. Vous comprenez ? Salméo vous trouvera et tuera tous ceux que vous aimez. Partez dans la direction opposée. Allez vers l’est. Embarquez sur un bateau et fuyez. Ces bijoux représentent une fortune. Vendez-les intelligemment et vous serez un homme riche.

Elle avait bredouillé ses derniers mots, consciente de sa maladresse.

Kett fut assez délicat pour ne pas relever ses paroles. Il se pencha et ramassa sa chemise.

— Et nous ne nous reverrons donc jamais.

Elle secoua la tête en souriant tristement. Avant de mettre son voile, elle prit entre ses mains le visage de Kett, encore torse nu. Posant ses lèvres sur les siennes, elle l’embrassa longuement, avec douceur. Il n’y avait pas de désir dans ce baiser, mais de l’amitié et de la gratitude.

Ils s’écartèrent soudain en entendant un bruit derrière eux. Ana sentit son sang se glacer dans ses veines. À l’endroit où quelques instants auparavant encore un rideau les abritait des regards, se tenaient Salméo, entouré par ses Elims, et une Valide au visage défait.

— Saisissez-les, dit simplement Salméo.

Herezah resta silencieuse, mais son expression de haine féroce en disait long.

Pez se disputait avec Bin.

— Moi dois voir mon Zar ! s’exclama-t-il en tapant du pied. Il a mes papillons.

— Pez, dit calmement Bin. Je t’ai expliqué qu’il ne voulait pas te voir. Il te convoquera quand il en aura envie. Il est en train de se préparer pour sa rencontre avec l’odalisque…

Bin fut interrompu par Pez, qui avait commencé une de ses crises de hurlements tristement célèbres.

Bin recula, désemparé. Pez se laissa tomber et se roula par terre, tandis que ses cris perçants gagnaient en puissance. L’un des muets passa la tête dans l’embrasure de la porte pour appeler Bin, et fronça les sourcils en voyant le nain sur le sol.

— J’aimerais être sourd comme toi, Salazin, se murmura Bin à lui-même, hochant la tête en direction du muet pour lui demander ce qu’il voulait.

Salazin lui expliqua par signes que le Zar souhaitait le voir.

— Merci, répondit Bin d’un geste.

Il haussa alors les épaules en signe d’impuissance, regardant Pez.

Salazin entra dans l’antichambre où travaillait le secrétaire du Zar et s’approcha de la créature qui se tortillait sur le sol. Immobilisant les bras du nain derrière son dos, il le souleva sans difficulté et se mit à le secouer comme une poupée de chiffon pour le faire taire.

Pez se tut et Bin soupira, soulagé.

— Merci une fois de plus, Salazin, dit-il en utilisant de nouveau le langage des signes qui lui avait été enseigné, pour dire qu’il ne savait pas comment arrêter Pez.

Salazin montra du doigt les appartements du Zar d’un air interrogateur.

Bin secoua vivement la tête.

— Non.

Le muet reposa le nain à terre, et par bonheur, celui-ci resta silencieux. Salazin expliqua à Bin qu’il serait bien que le Zar et son protégé redeviennent amis.

Avec un soupir résigné, Bin lui répondit :

— C’est ta gorge. Je nierai avoir eu quoi que ce soit à faire avec cela.

Salazin sourit et souleva de nouveau Pez, comme il l’aurait fait d’un sac de plumes. Il entra dans la pièce à grandes enjambées, Bin courant derrière lui et protestant vivement au nom du Zar.

Boaz se trouvait dans sa garde-robe, en présence d’un des muets et de son habilleur, qui se tracassait à propos de la tenue choisie pour le Zar pour accueillir sa première vierge.

Énervé d’être interrompu, le Zar jeta un regard noir à Bin puis à Pez, qui était toujours silencieux. Bin et Salazin s’inclinèrent.

— Je n’ai pas pu l’arrêter, Majesté. Pez a surgi en faisant un vacarme infernal dans l’antichambre, et seul Salazin a eu la chance d’être épargné par ses terribles cris. J’ai eu beau lui dire que vous ne souhaitiez pas voir Pez, Salazin a jugé que c’était une bonne idée de le faire entrer.

— C’est important, pleurnicha Pez en se curant le nez et en tapotant du pied.

Malgré son agacement, le Zar reconnut leur signal. Lorsqu’il était petit, ils avaient tous les deux mis au point un code pour communiquer des messages simples à l’aide de gestes. Et bien qu’ils ne s’en soient pas servis depuis plus d’un an, Boaz, pris de nostalgie, n’hésita pas un instant devant l’état d’agitation de Pez. Malgré sa fureur, il ne pouvait pas ignorer l’urgence de sa demande. Boaz prolongea le silence glacial juste assez longtemps pour que tout le monde soit mal à l’aise. Enfin, il chassa la main de l’habilleur d’un geste.

— Je suis prêt, dit-il.

L’homme s’inclina, comprenant qu’il venait d’être congédié.

Bin poursuivit ses lamentations.

— Pardonnez-moi, Zar Boaz. Salazin a pris le nain dans ses bras et est tout simplement entré.

Boaz posa une question à Salazin en utilisant le langage secret complexe que seuls Bin, le vizir et lui étaient autorisés à connaître. Ils le maîtrisaient tous trois à présent, bien que Boaz soit de loin le plus doué. Parfois les muets eux-mêmes n’arrivaient pas à le suivre tant la vitesse avec laquelle il bougeait les mains était impressionnante. Tous, sauf un.

Salazin répondit, enchaînant les signes avec la même rapidité que Boaz.

— Parce que je sais que c’est votre grand ami, Majesté, et que je crois qu’il ne tardera pas à mourir de chagrin s’il ne peut pas être avec vous.

— J’ai ordonné qu’on ne le laisse pas entrer tant que je ne l’aurai pas convoqué. Est-ce que tu me défies, Salazin ?

— Non, Très Haut. Je me préoccupe profondément de votre bonheur et je sais que Pez vous fait sourire. Même un chien est pardonné par son maître quand il a fait une bêtise, Majesté. Une soirée spéciale s’annonce pour vous. Ce doit être une soirée heureuse, ne la laissez pas être gâchée.

Salazin est malin, songea Boaz avec ironie. Tariq l’a bien choisi.

À vrai dire, Boaz se réjouissait que Salazin soit entré à son service. La présence du jeune homme était réconfortante, apaisante même. Il ne communiquait jamais sans qu’on s’adresse à lui, et il était d’une discrétion telle qu’il arrivait même à Boaz d’oublier que le muet était dans la pièce. Et pourtant il était toujours là, alerte, prêt à bondir si le Zar avait besoin de lui. Oui, il appréciait beaucoup Salazin.

Pardonnant au muet d’avoir ainsi fait irruption, il hocha la tête d’un air résolu.

— Laissez-nous, dit-il enfin. Je vais parler avec Pez.

Salazin acquiesça, comprenant sans avoir besoin d’entendre ses paroles. Bin s’inclina avec un soulagement manifeste.

Le Zar s’adressa directement aux muets :

— Je voudrais un moment seul à seul avec Pez. Vous pouvez attendre dehors.

Les hommes s’inclinèrent à leur tour et sortirent.

— Merci, dit timidement Pez pour rompre le silence, une fois la porte refermée.

— Tu t’es donné en spectacle comme tu aimes à le faire ? demanda distraitement Boaz, en se regardant dans le grand miroir.

— J’étais au meilleur de ma forme.

— Je t’avais dit d’attendre que je demande à te voir.

— J’aurais pu attendre longtemps, mon Zar.

— Et alors ? riposta Boaz, résolu à ne pas lui pardonner aussi facilement.

Il était toujours furieux contre le nain de l’avoir défié.

— Et alors, je n’aurais pas pu te faire part de la nouvelle capitale que j’ai apprise.

— De quoi parles-tu ? demanda Boaz en bâillant pour feindre l’ennui.

— Lazar est vivant, déclara Pez sur un ton catégorique.

Le Zar fit brusquement volte-face, son expression oscillant entre l’incrédulité, la colère et l’espoir.

Pez s’empressa de lui donner une explication.

— Il s’agissait d’une ruse, Très Haut… mais qui n’a été imaginée ni par Lazar, ni par moi. Lazar a failli mourir, c’est vrai. Mais je l’ai retrouvé. Je l’ai cherché pour toi.

— Tu l’as cherché ? répéta Boaz d’une voix mal assurée, presque désolée.

— C’est pour cela que je quittais souvent le palais, mon Zar. Je n’ai jamais cru ce qu’on nous a raconté, même si la prêtresse est une de mes amies. Ce n’est pas tant la nouvelle de la mort de Lazar qui me semblait étrange, mais le fait qu’il ait voulu qu’on donne son corps à la mer. C’est un homme du désert. C’est là qu’il aurait voulu reposer, et non au fond de la Faranelle.

Boaz savait que son bouleversement devait se lire sur son visage.

— Pourquoi n’as-tu pas partagé tes soupçons avec moi ?

— Tu ne m’en as jamais vraiment laissé l’occasion. Nous ne sommes que très rarement seuls, Majesté, et ce n’est pas quelque chose que je pouvais simplement lâcher dans une banale conversation. Il fallait que j’en aie le cœur net.

— Et Jumo ?

Pez haussa les épaules.

— Une autre victime du mensonge.

— Où as-tu trouvé Lazar ?

— Il était en convalescence sur l’île de l’Étoile.

Boaz écarquilla les yeux de surprise.

— Comment l’as-tu su ?

— Par hasard, Zar Boaz. Personne ne croyait vraiment qu’il puisse être là-bas, mais j’étais d’avis de nous en assurer. J’ai fini par le faire, pour toi.

— Eh bien…, bredouilla Boaz, ne sachant par où commencer.

Pez voyait qu’il avait de nombreuses questions. Il leva sa main déformée.

— Il a été très malade. Extrêmement malade, incapable de se débrouiller seul. C’est pour cela que nous avons mis si longtemps à apprendre la vérité. Il lui a fallu des semaines pour reprendre entièrement conscience, des mois pour bouger sans aide, et un an pour remarcher seul. Voilà comment la prêtresse a pu propager sa terrible histoire. Lazar était incapable de se défendre.

— Mais pourquoi Zafira a-t-elle menti ? demanda Boaz avec stupéfaction.

Il avait fait confiance à la vieille prêtresse, qu’il appréciait.

— Tu lui demanderas, mon Zar. J’ai été autant blessé que toi par ses mensonges.

Boaz était troublé au plus haut point.

— Mais elle lui a cependant sauvé la vie, n’est-ce pas ?

— En effet. Je ne sais pas pourquoi elle a raconté qu’il était mort alors qu’elle l’a soigné et guéri toute seule, mais j’ai mes soupçons.

— Dis-moi.

— Eh bien, il est certain que quelqu’un souhaitait la mort de Lazar et a essayé de l’empoisonner. Je suppose que l’étrange manière dont a agi Zafira avait pour but de le protéger. Elle a laissé le meurtrier croire qu’il avait réussi son coup, ce qui lui a donné le temps de le guérir complètement.

— Mais si elle était venue me voir…

— Il y avait pour ainsi dire un meurtrier en fuite dans le palais, Majesté, et sans doute avait-elle peur qu’il essaie de nouveau de tuer l’Éperon en découvrant qu’il n’y était pas parvenu la première fois. Je pense qu’elle ne croyait simplement pas que tu serais en mesure de le protéger.

Boaz prit un air irrité.

— Fais venir la prêtresse ici. Je dois lui parler face à face.

— C’est impossible, Majesté.

— Pourquoi ?

— Elle a disparu.

Le Zar émit un grognement de mécontentement. Il se sentait assailli par ses émotions.

— Disparu ?

Pez hocha la tête d’un air grave.

— Je suis allé au temple de la mer aujourd’hui pour la voir, mais elle était partie.

— C’est suspect, n’est-ce pas ? l’interrogea Boaz, qui se mit à arpenter la pièce.

Lazar vivant ! Il ne savait s’il devait se réjouir de la nouvelle ou bien être consterné de l’apprendre si tard.

— Et Lazar ?

— Il viendra te voir ce soir. Il veut venir en personne. J’ai pensé que je devais te prévenir, Très Haut. J’ai ressenti un choc en le retrouvant vivant, et je ne veux pas te mettre dans la même situation délicate.

Boaz sentit soudain son cœur se serrer en songeant à quel point il s’était mépris sur son plus vieil et meilleur ami. Il se demanda ce que son père Joreb aurait pensé de son comportement envers quelqu’un qui lui était si cher.

— Je t’ai fait du tort, Pez. Tes accusations m’ont mis en colère, mais j’aurais dû t’écouter, te faire confiance. Tu es mon seul véritable ami.

— Je ne ferais jamais rien pour te blesser, mon Zar, et je suis désolé de t’avoir mis dans une telle fureur. J’étais, pour ainsi dire… préoccupé.

— C’est oublié, dit Boaz en chassant leurs différends d’un geste. Ce qui m’inquiète, c’est ce que les gens vont penser.

— Quelle importance ? Ton Éperon est de retour. Tu n’as joué aucun rôle dans toute cette histoire. À la vérité, mon Zar, le peuple de Percheron se réjouira simplement qu’il soit en vie et sera ravi de pouvoir célébrer son retour.

— C’est vrai, approuva Boaz pensivement. Nous sommes innocents dans cette affaire. Notre seule faute a été de croire quelqu’un qui avait notre confiance. Et un crime a malgré tout été perpétré contre Lazar. Il y a un responsable.

— Qu’il ait été coupable ou non, acheva Pez pour exprimer les mots que Boaz ne pouvait se résoudre à prononcer.

Le Zar poursuivit, ignorant l’interruption du nain et la douleur que ses paroles provoquaient en lui.

— La Couronne n’a rien à se reprocher.

— Rien du tout, Majesté. Il ne te reste qu’à accueillir l’Éperon à bras ouverts.

Boaz hocha la tête.

— Comment puis-je m’assurer que cette nouvelle reste secrète pour le moment ?

— Pourquoi veux-tu qu’elle reste secrète ?

— Juste pour le moment. J’aimerais parler à Lazar avant que son retour ne s’ébruite.

— Je suis impatient de voir la tête de Salméo quand il posera les yeux sur Lazar, dit Pez d’un air complice.

— Celle de ma mère vaudra également le coup d’œil, ajouta Boaz, amer.

— Je dois partir, Très Haut.

— Pour aller voir Lazar ?

Le nain fit un signe d’assentiment.

— Dis-lui de venir aux petites heures du jour, encapuchonné, et d’apporter ceci.

Il plia en deux un morceau de parchemin et fit couler rapidement quelques gouttes de cire verte provenant d’une bougie spéciale qui ne brûlait que dans ses appartements. Puis à l’aide du grand sceau qu’il portait autour du cou sur une magnifique chaîne, il imprima sa marque personnelle dans la cire souple.

— Ce document lui donnera un accès immédiat au palais. J’enverrai l’un de mes muets l’escorter. Il ne faut pas qu’il soit reconnu.

— Pourquoi au petit jour ?

— J’ai rendez-vous avec Ana.

Pez hocha la tête avec une expression entendue puis murmura une phrase dans une langue que le Zar ne reconnut pas. Devant son air interrogateur, le nain sourit tristement.

— Grossièrement traduit, cela signifie : « Prends femme ce soir. »

Le Zar eut soudain l’air effrayé.

— C’est bien mon intention.

— C’est bien. Je dois partir, dit Pez avec précipitation. Je suis heureux que nous soyons redevenus amis, Boaz.

Celui-ci lui adressa un sourire ironique.

— Nous serons sûrement les seuls à célébrer cet événement.

— Je n’en doute pas, répondit Pez. J’y vais.

Il quitta les appartements du Zar dans une série de sauts périlleux, avant de cavaler dans le corridor.

— Ah, tout redevient normal, dit Bin avec lassitude en se parlant à lui-même, puisqu’il avait pour seule compagnie des muets.

Pez volait silencieusement dans l’air chaud du soir, le cœur plus léger. Il était heureux de s’être réconcilié avec Boaz, car il commençait à avoir peur de perdre sa popularité dans le palais. Il avait songé que si la situation perdurait, Boaz pourrait dans sa colère lui interdire d’aller où bon lui semblait.

De son point de vue élevé, il parcourut des yeux la baie, dans l’espoir de voir Lazar. Celui-ci ne tarderait pas à se faire emmener en barque jusqu’à la cité – quoique le connaissant, il s’obstinerait sans doute à vouloir ramer lui-même. La mer était très calme ce soir-là. Son regard se posa sur la statue de Beloch et il examina alors le géant. Ce n’était pas le fruit de son imagination : la pierre s’était distinctement fissurée en plusieurs endroits. De loin, les fissures étaient visibles mais n’attiraient pas particulièrement l’œil. Mais de près, elles étaient importantes, comme si Beloch se désagrégeait, tombait en ruine. Pez n’arrivait pas à chasser de son esprit l’idée que le géant n’était pas en train de mourir, mais plutôt de renaître.

— Est-ce le cas, Beloch ? Es-tu en train de revenir, comme je l’ai fait et comme Lyana doit le faire, pour combattre à nos côtés lors de la bataille qui s’annonce ?

Seuls le grondement de la cité au loin et le clapotis de l’eau autour des pieds de Beloch lui répondirent. Pas même le cri solitaire d’un oiseau marin ne venait troubler le silence nocturne. Les bateaux, qui avaient jeté l’ancre pour la nuit, étaient calmes. Lazar n’était pas là, du moins pas encore.

Pez soupira. Toujours sous sa forme de hibou, il se tourna face à l’île de l’Étoile. Il avait le sentiment de devoir aller là-bas pour parler à l’Éperon avant son départ. Sur la butte sombre au loin, quelques torches brûlaient pour guider les éventuels voyageurs nocturnes. Son regard fut distrait de l’île par une ombre étrange qui se détachait du temple de la mer. Il s’étonna de voir que la nouvelle flèche, qui avait été financée par une donation de Boaz, semblait difforme. Il se concentra, et alors qu’il fixait le temple de ses yeux perçants de hibou, toute la légèreté qu’il ressentait, aussi vague soit-elle, s’évanouit en un instant. Le cœur de plus en plus lourd, il trouva le courage de s’élever de la tête de Beloch pour voler en direction du temple, certain de n’y trouver que le désespoir.

Tremblants de peur, Ana et Kett se tenaient debout dans le salon de Salméo. C’était une soirée chaude. Kett était encore torse nu, car le grand maître des eunuques et la Valide ne l’avaient pas autorisé à terminer de s’habiller. La robe bleu clair de la première vierge élue avait été jetée devant Ana, tachée et déchirée. Ses bijoux gisaient aux pieds de Kett, ce qui laissait présager de quoi le grand maître des eunuques prévoyait de l’accuser.

Ana était dans un profond état de choc. Il était évident qu’elle allait mourir, et elle ne pensait pas que sa vie valait la peine qu’on se batte pour la sauver. Elle n’avait plus qu’à espérer que sa mort serait rapide, car la perspective d’une souffrance prolongée lui faisait froid dans le dos. Mais pour Kett, c’était différent. Kett, son ami qui avait pris un si grand risque pour elle, allait mourir aussi, car elle était sûre que Salméo et Herezah ne montreraient aucune pitié envers lui et le condamneraient à une fin macabre.

Elle avait honte d’avoir été aussi crédule. Dès le moment où elle avait vu Salméo se lécher les lèvres sur le seuil de la porte dans le bazar, elle avait compris avec une clarté brutale que jamais elle ne s’était échappée. Pour l’ingéniosité et l’audace dont elle avait fait preuve, on lui avait permis de quitter le harem ; c’était une sournoise manipulation de plus de la part de Salméo et sans nul doute d’Herezah. Ils avaient voulu qu’elle tente de s’enfuir, et avaient tout fait pour l’y inciter.

Elle se repassa tous les événements de la journée dans son esprit. La prétendue « sortie surprise » au bazar avait été l’occasion idéale pour Herezah d’amorcer la conversation habilement orchestrée qui avait poussé Ana à prendre une décision précipitée. Et puis bien sûr, il y avait eu les révoltantes caresses de Salméo. Elle était sûre que lorsque viendrait le tour de Sascha, Salméo percerait son hymen avec rapidité et détachement, malgré la beauté de la jeune fille. Avec Ana il avait pris son temps, il l’avait excitée, puis plongée dans un tel état de répulsion qu’elle aurait fait n’importe quoi pour s’éloigner de cet être répugnant… même tenter de s’échapper. Elle émit un rire qui ressemblait plus à un sanglot. Salméo avait même envoyé Kett faire une commission au marché. Salméo et Herezah avaient tout manigancé avec un tel plaisir ! Ils avaient anticipé toutes leurs réactions. Comme ils avaient été naïfs de penser pouvoir berner les deux personnes les plus cruelles et manipulatrices du palais, avec leur pitoyable escapade !

Elle comprenait à présent pourquoi les Elims avaient reçu l’ordre de rester à l’extérieur de la suite des Divans ; c’était dans le but de lui donner un sentiment de sécurité qui l’inciterait à faire sa tentative d’évasion. Elle s’en voulait d’avoir ignoré la voix en elle qui avait tenté de la prévenir, de lui faire remarquer que les Elims ne laissaient jamais les filles entièrement seules ou sans surveillance. Ce fait à lui seul aurait dû éveiller ses soupçons.

Ana voyait à présent que la venue des porteballes n’avait elle aussi été qu’une comédie. Salméo l’avait organisée pour faciliter l’audacieuse tentative d’Ana et ensuite la piéger. Jusqu’où la Valide et le grand maître des eunuques seraient-ils prêts à aller pour s’assurer de l’éloigner de Boaz ? Elle sourit intérieurement, en s’apitoyant avec ironie sur son sort. Ils ne voulaient rien de moins que son exécution, et elle avait aveuglément suivi la voie qu’ils avaient tracée, aussi sûrement que s’ils avaient placé un anneau dans son nez pour la tirer avec une corde, comme un animal borné. Salméo avait sans doute semé l’idée de la fuite dans la tête de Kett. Elle repensa avec un pincement au cœur à sa joie quand il lui avait raconté l’histoire de la courageuse odalisque qui avait tout risqué pour échapper à la prison du harem, et était parvenue à se cacher dans l’un des baluchons. Elle l’avait cru parce qu’elle désirait désespérément s’éloigner de Salméo et de la menace du lit de Boaz. Elle avait agi comme une idiote.

— Agenouille-toi en présence de ton Zar, traînée ! ordonna Herezah.

Brusquement tirée de ses sombres pensées, Ana s’aperçut que Boaz, accompagné de Salazin, était entré dans la pièce, une expression de détresse sur le visage.

Les Elims la contraignirent à s’agenouiller. Elle n’avait pourtant pas besoin d’aide ; elle n’était pas loin de s’effondrer de honte et de désespoir devant sa propre stupidité.

Un terrible silence s’abattit dans le salon.

— Dites-moi ce qui s’est passé, commanda le Zar.

Salméo s’inclina dans un bruissement de soie et commença à raconter sa sordide histoire.

— L’odalisque Ana avait été préparée pour vous, mon Zar, comme vous l’avez demandé ce matin. Nous nous étions assurés qu’elle passe une journée particulière, en l’honneur de son nouveau statut de première vierge élue. La Valide l’a même emmenée seule, à l’exception de quelques Elims, au grand bazar afin qu’elle puisse choisir personnellement ses bijoux et autres accessoires pour l’occasion. C’est un très grand privilège pour quelqu’un de si jeune.

Ana entendit Boaz soupirer. Peut-être avait-il déjà accepté l’idée que Salméo mêlerait des mensonges à la vérité.

Le Zar prit la parole :

— Ana, Kett, vous pouvez rester à genoux, mais je préférerais que vous soyez face à vos accusateurs.

Ana releva la tête à contrecœur, sans pouvoir se résoudre à croiser le regard peiné du Zar.

Salméo poursuivit :

— L’odalisque Ana avait été informée de votre choix et des ordres que vous aviez donnés la concernant. Elle a été préparée selon l’usage traditionnel, Majesté…

— Dans lequel vous avez sans nul doute joué un rôle critique, grand maître Salméo ?

— Bien sûr, Très Haut. C’est l’un de mes devoirs, répondit l’eunuque sans s’offusquer.

Il parlait d’une voix douce, avec un zézaiement marqué. Alors qu’il commençait à s’échauffer en faisant de grands gestes, l’odeur de violette assaillit les narines d’Ana.

— La Valide a accordé aux odalisques une faveur spéciale en faisant venir les porteballes. D’ailleurs…

— Pourquoi ? demanda Boaz en se tournant vers sa mère. Les filles avaient déjà profité d’une longue journée sur l’eau. La visite des porteballes était-elle vraiment nécessaire ?

— Mon Zar, je n’avais pas pris conscience qu’on pouvait accorder trop de plaisirs, répondit Herezah, feignant d’être à la fois blessée et indignée. J’ai grandi dans le harem, et je sais à quel point les moments de distraction y sont rares. Par mon statut de Valide, j’espérais faire évoluer la situation pour vos odalisques. Elles sont encore si jeunes ! Je suis peut-être vieille, mais pas assez pour ne pas me rappeler l’ennui profond qu’on peut ressentir dans le harem en tant que jeune fille. J’ai pensé, peut-être à tort, que si je leur accordais moi-même une faveur spéciale, les plus jeunes se sentiraient moins intimidées devant moi.

Herezah acheva son explication par un haussement d’épaules affligé. La Valide était une excellente actrice, songea Ana. Tel un caméléon, elle était capable de se glisser dans le rôle qu’elle avait choisi. Ana la méprisait.

— Je vois, se contenta de dire Boaz. (Ana sentait cependant qu’il voyait clair dans le jeu de sa mère.) Continuez, ordonna-t-il à Salméo.

— Eh bien, Majesté, nous avons laissé Ana passer un peu de temps avec les autres odalisques. Après tout, elle avait manqué la sortie en bateau avec le Zar, aussi avons-nous décidé de lui faire plaisir en la laissant profiter de la visite des porteballes.

— C’était très généreux de votre part, grand maître des eunuques, dit Boaz. Ana, as-tu choisi quelque chose parmi leurs marchandises ?

Ana fut obligée d’affronter le regard chagriné de Boaz. Elle s’apprêtait à secouer la tête quand elle se rappela le haricot. Mieux valait dire la vérité.

— Oui, Zar Boaz. Sur l’insistance du grand maître Salméo, je me suis sentie obligée d’accepter cela.

Elle fouilla dans sa poche et en sortit le minuscule haricot rempli d’éléphants, que Salméo lui avait remis à leur retour au palais. Elle retira le capuchon et déposa le contenu dans la paume de sa main.

— Ils sont en ivoire, Majesté.

— Comme c’est intéressant, dit Boaz en se penchant pour les observer avec un air fasciné.

Elle sentit l’odeur de ses cheveux fraîchement lavés. Lavés pour elle.

— Et tu dis que le chef des eunuques t’a incitée à le prendre ?

Elle hocha la tête.

— Je ne manque de rien, Majesté…

— Sauf de liberté, manifestement, répondit-il avec brusquerie.

Ana sentit une vague de culpabilité l’envahir, mais il avait raison. Elle pouvait difficilement le nier.

— Oui, Très Haut. C’est devenu une habitude chez moi de le montrer, n’est-ce pas ? (Elle surprit les regards furieux de ses accusateurs devant la familiarité avec laquelle elle s’adressait au Zar, mais fit mine de ne pas les voir.) Je n’ai aucune excuse, Majesté. Une occasion s’est présentée et je l’ai saisie.

— Me permettez-vous de poursuivre ? intervint Salméo.

Boaz hocha tristement la tête.

— Mon Zar, nous ne reprochons pas uniquement à l’odalisque Ana d’avoir voulu fuir. Je crois qu’il y a un an, nous avons pu mettre sa tentative d’évasion sur le compte de son jeune âge, de son arrivée récente dans le palais, et d’une décision prise sur un coup de tête, par ma faute.

— Et cette fois ? s’enquit le Zar.

— Cette fois sa fuite était préméditée, mon Zar ! s’exclama Salméo d’une voix indignée. Elle n’aurait pas réussi à s’échapper du palais si elle n’avait pas élaboré son plan avec soin. Depuis le début, l’eunuque Kett et l’odalisque Ana étaient de mèche. Pendant le temps qu’ils ont passé ensemble aujourd’hui, ils ont eu amplement le temps de parfaire leur plan. Pardonnez-moi ma franchise, Très Haut, mais la décision d’Ana n’avait cette fois absolument rien de spontané.

— Et pourquoi Kett aurait-il aidé Ana ? Pour se venger du châtiment qui lui a été infligé à la suite de l’erreur qu’il a commise il y a plus d’un an ?

Ana vit les épaules d’Herezah se détendre et les paupières de Salméo se plisser un bref instant, et elle sut que le Zar était tombé dans leur piège. Elle jeta un coup d’œil à Kett, qui était de plus en plus voûté ; il ferma les yeux d’un air résigné.

— Kett est une énigme, mon Zar, commença Salméo d’une voix douce, presque tendre à présent. Il aime l’odalisque Ana depuis le jour où il l’a vue pour la première fois, nue et terrifiée, dans la salle du Choix. Ils ont partagé une expérience profonde et intense quand il a été castré, Majesté, et je crois que dans l’esprit dérangé et fiévreux de Kett, elle et lui étaient destinés à être ensemble. Dans sa logique tordue, je pense qu’il croit être amoureux d’une de vos femmes les plus précieuses, mon Zar.

— C’est un mensonge ! cria Ana, aussi écœurée par les propos révoltants de Salméo que par sa manière de déformer la vérité pour provoquer le Zar.

Herezah hoqueta d’indignation et Salméo plissa ses grosses lèvres. Ils se tournèrent tous deux vers Boaz, attendant que celui-ci réagisse.

Comme en témoignait son visage sinistre, Boaz n’aimait pas ce qu’il entendait.

— Ana, laisse le grand maître des eunuques terminer. Ton tour viendra de parler, car c’est une accusation très sérieuse. Continue, ordonna-t-il à Salméo.

— J’étais sur le point de dire, mon Zar, qu’aucun homme ne serait prêt à risquer autant pour une femme à moins d’éprouver des sentiments particuliers pour elle. Nous avons découvert tous les bijoux précieux d’Ana dans les affaires de Kett, mais je ne crois pas qu’il l’ait fait pour s’enrichir. Il aurait eu des difficultés à revendre ces bijoux par ici. Non, Très Haut, Kett avait des raisons plus « spirituelles » d’aider l’odalisque Ana à réaliser son plan insensé.

Ana ouvrit la bouche pour protester mais la referma en voyant le regard furieux que lui lançait Boaz.

— Achevez votre histoire, grand maître des eunuques. Il est pénible de la laisser traîner plus longtemps.

Salméo inclina la tête.

— Bien sûr, Très Haut. Nous les avons retrouvés tous les deux dans une ruelle sale du bazar, dans une position qu’on pourrait qualifier de… eh bien, regrettable.

— Soyez précis, Salméo. Je veux tous les faits, et non des sous-entendus.

— Comme vous le souhaitez, Très Haut. L’odalisque Ana ne portait pas son voile, ses vêtements du palais avaient été jetés derrière une jarre d’olives, et son compagnon était presque nu. C’est déjà un ensemble de circonstances accablant qui appelle le châtiment le plus strict, Majesté. Cependant, la trahison de votre odalisque ne s’arrête pas là. Nous les avons retrouvés dans les bras l’un de l’autre, les lèvres jointes.

Boaz jeta à Ana un regard si plein de rage qu’elle était certaine qu’il allait les condamner à mort.

— Je suis désolée, mon fils, dit doucement Herezah, restée en retrait. C’est une diablesse qui manipule les hommes.

Boaz ne répondit pas. Il avait les yeux fixés sur Ana, l’air dur.

— C’est ton tour, Ana. Peux-tu réfuter les accusations qui sont portées contre toi ?

Elle savait que c’était sans espoir. La jalousie qui se lisait dans le regard de Boaz était telle qu’elle n’espérait plus qu’il fasse preuve de raison après avoir entendu le discours habile de Salméo. Par ailleurs, Boaz ne pourrait pas passer outre à certaines lois fondamentales du harem. Elle avait été surprise avec un autre homme. Dans les faits, elle avait trompé le Zar. La décision qu’elle prit alors eut pour unique but d’attiser encore davantage la colère de ses accusateurs. Elle n’avait rien à perdre, et ne pouvait que se réjouir d’observer la fureur d’Herezah s’accroître quand elle se mit à parler galinséen.

— Je préfère ne pas m’abaisser encore davantage en essayant de justifier mes actions, que le grand maître Salméo a dépeintes avec une telle créativité, Zar Boaz. Je vous laisse prendre la décision honorable que demande votre couronne. Mais je vous supplie d’épargner Kett. Il est innocent, et n’a agi ainsi que par seul désir de servir, Très Haut. Je suppose que vous ne pouvez considérer cela autrement que comme une qualité chez un esclave.

En voyant l’expression de haine profonde d’Herezah, Ana eut l’impression qu’elle lui jetait une lampe remplie d’huile brûlante. Salméo, lui, paraissait simplement amusé par son monologue éloquent, même s’il n’en avait pas compris un traître mot. Quant au Zar, il s’efforçait de comprendre ses paroles cinglantes puis de les digérer, avec un air concentré.

— Tu souhaites mourir ? demanda-t-il avec stupéfaction.

Ana continua à s’exprimer en galinséen :

— C’est l’issue inévitable, Zar Boaz. Il serait naïf de notre part de penser à une autre issue. Rendons les choses plus faciles pour tout le monde et faisons ce qu’il faut pour éviter une longue soirée de récriminations et de larmes. (Elle repassa agilement au percherais.) Je suis coupable, oui. C’est la deuxième fois que je tente de m’échapper du harem ; quand j’ai pris la décision de le faire, j’étais pleinement consciente des conséquences. Mon unique regret est d’avoir entraîné un innocent dans cette histoire. J’ajouterai que je n’ai pas embrassé Kett par désir, comme cela l’a été suggéré, mais uniquement pour le remercier d’avoir pris un risque désintéressé pour moi.

— Zar Boaz, tout ceci est très noble, intervint Herezah d’un ton exaspéré. Le fait reste néanmoins qu’une odalisque a été retrouvée sans voile en présence d’un homme, à demi nu qui plus est. C’est irréfutable.

— Si Kett peut être qualifié d’homme, Très Haut, répliqua calmement Ana. De ce statut il ne lui reste que le titre, par la faute du harem.

— Nous n’avions pas le choix, Très Haut, susurra Salméo. Kett a enfreint une règle sacrée. Et il a réitéré. Je ne vois pas pourquoi quelqu’un à qui l’on a déjà donné une deuxième chance devrait bénéficier d’une quelconque indulgence. Il ne s’en est pas montré digne.

— Je suis d’accord, dit Boaz. Kett, je n’ai pas d’autre choix que de remettre de l’ordre dans mon palais. Je ne tolérerai pas une telle désobéissance. J’exige de la loyauté. Tu ne pouvais pas ignorer les conséquences de tes actions.

— En effet, Très Haut. Et la vérité est que je serais prêt à recommencer pour mademoiselle Ana, répondit Kett, dont les paroles courageuses contrastaient avec l’expression accablée qu’il affichait.

Boaz hocha la tête.

— J’admire ta bravoure, Kett. Tu seras soumis au supplice des ganches demain à midi : ton corps sera jeté sur les crochets meurtriers, et y restera jusqu’à ce que mort s’ensuive. Puissent les crochets te tuer rapidement…

— Non, Boaz ! supplia Ana.

Il l’ignora.

— Emmenez-le, ordonna-t-il aux Elims immobiles.

Sans autre forme de cérémonie, les gardes relevèrent brusquement le jeune eunuque et le firent sortir de la pièce, sans même qu’on lui laisse le temps de faire ses adieux à Ana. Le regard sombre qu’il lui lança par-dessus son épaule était cependant éloquent.

Ana sentit des chaudes larmes rouler sur ses joues.

— Espèce de brute ! Vous avez le même cœur de pierre que votre mère, Zar Boaz. Je ne peux que vous plaindre, vous et le peuple de Percheron !

Herezah se leva brusquement et gifla l’odalisque agenouillée, avec une telle force qu’elle tomba sur le côté.

— Comment oses-tu manquer ainsi de respect au Zar et à moi ! Tu n’es rien ! cracha-t-elle, perdant sa maîtrise habituelle face à la violence des émotions qui l’agitaient. Tu n’es même pas digne de lever les yeux vers lui. Traînée !

— Mère, l’avertit Boaz. Reculez, ou bien veuillez retourner dans vos appartements.

— Mon fils, je refuse d’écouter plus longtemps les propos ignobles de cette fille. Tu as entendu ce qu’elle a fait aujourd’hui, et laisse-moi ajouter que j’ai moi aussi été témoin du baiser entre l’eunuque et elle. Depuis son arrivée, cette fille a bafoué à elle seule toutes nos règles sacrées. Tu n’as d’autre choix que de la punir, comme ton père l’aurait fait avant toi. Je me retire, acheva-t-elle, la respiration lourde, posant ses yeux étincelants de fureur sur son fils avant de s’incliner dans une profonde révérence.

Se redressant, elle jeta un dernier coup d’œil mauvais à Ana avant de quitter la pièce sans ajouter un mot.

Ana fut d’abord étonnée que la Valide ne veuille pas être témoin de la sentence que prononcerait son fils. Mais elle saisit alors la grande force d’Herezah. Celle-ci comprenait la retenue, la complexité profonde des situations et la manière de monter les gens les uns contre les autres. En partant ainsi, malgré l’irritation qu’elle avait dû ressentir, elle conservait une certaine dignité. Comme si elle n’avait que faire de la misérable fille qui avait jeté le déshonneur sur le harem, et qu’elle n’était pas mêlée à cette triste situation. Herezah était très intelligente. Ana aurait dû passer plus de temps à apprendre d’elle plutôt qu’à l’affronter.

Il était trop tard désormais. Dans le silence qui régnait, Ana poussa Boaz dans ses derniers retranchements. Elle refusait de vivre selon les règles du harem, et à y réfléchir, elle préférait mourir plutôt que de retourner entre les mains de Salméo et d’Herezah.

— Vous devriez écouter votre mère, Boaz. N’est-ce pas ce que vous avez toujours fait ? Ce sera sans doute toujours le cas.

Salméo semblait prêt à éclater de rire. Il n’avait manifestement jamais entendu quelqu’un parler à un Zar avec un tel dédain.

— Tu dois vraiment avoir envie de mourir pour me provoquer ainsi, odalisque Ana, dit sèchement Boaz, furieux de voir l’hilarité mal déguisée de l’énorme eunuque.

— Prononcez la sentence, Zar Boaz, je suis fatiguée de cette audience.

Boaz déglutit. Elle savait qu’elle ne lui laissait pas le choix, et le plaisir que prenait Salméo à voir l’embarras du Zar n’était que trop visible sur son visage. Ana avait été habile. La famille royale perdrait son influence si une simple odalisque parvenait à faire reculer un Zar. Elle retint son souffle en le voyant prendre une profonde inspiration. Il s’efforça alors de parler d’une voix ferme :

— Odalisque Ana, il est de mon pénible devoir de t’annoncer que tu vas être conduite dans les fosses du palais. Demain à l’aube, on viendra t’y chercher. Tu seras enfermée dans un sac de velours lesté et emmenée sur l’une des barges jusqu’à un endroit isolé sur la rivière, puis tu seras noyée.

Il s’interrompit. Ana comprit que même dans sa colère, il avait choisi la mort la moins cruelle à laquelle il pouvait penser… mais il était malgré tout obligé de la faire exécuter.

— Et là-bas, au fond de la rivière royale, j’espère que tu retrouveras la paix et les gens que tu as perdus.

Ana hocha la tête. C’étaient les premières paroles profondes prononcées depuis le début.

— Merci, Zar Boaz. Mon oncle Horz, Kett et moi serons réunis, après avoir tous trois été exécutés sur votre ordre. Je vous le dis sincèrement : je n’ai pas peur de mourir, j’ai plus peur de vivre.

Boaz se tourna vers l’eunuque.

— Salméo, laissez-nous. Je voudrais dire quelque chose à Ana en privé. Faites le nécessaire pour qu’on l’emmène dans les fosses dans quelques instants.

Salméo s’humecta les lèvres en faisant apparaître furtivement sa langue entre ses dents, s’apprêtant manifestement à dire quelque chose, mais il parut se raviser.

— Tout de suite, Très Haut.

Lorsque la porte se referma sur lui, Boaz tendit courtoisement la main à Ana pour l’aider à se relever. La jeune fille l’accepta en silence.

— Je veux que vous sachiez que je suis profondément désolée, Zar Boaz, pour tout le mécontentement que je vous ai causé. Je n’ai pas voulu vous offenser. Vous n’avez fait preuve que de générosité envers moi.

La colère et la peine se lisaient dans le regard du Zar.

— Odalisque Ana, je ne peux accepter tes excuses. Et avant que tu partes, je dois te dire quelque chose, quelque chose que personne ne sait encore. Tu peux considérer cela comme mon cadeau d’adieu en ce jour où j’avais l’intention de faire de toi ma femme. (Elle se mordit la lèvre, ne sachant à quoi s’attendre.) Peut-être retrouveras-tu l’Elim Horz comme tu le dis. Je l’espère. Kett vous rejoindra ensuite, bien sûr. Mais si tu espérais voir Lazar près de ta tombe d’eau, Ana, sache que tu auras beau chercher, tu ne le trouveras pas.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle, terrifiée par ce qu’elle allait apprendre, mais se doutant au fond d’elle qu’il ne ferait que confirmer ce qu’elle savait déjà.

— Je veux dire qu’il est vivant. Je le verrai dans quelques heures.

— Vivant ? murmura-t-elle.

Boaz hocha la tête.

— Pez l’a retrouvé.

Ana s’aperçut qu’elle ne pouvait plus parler. Sa terrible crainte se réalisait donc ; en prenant conscience qu’elle avait été trahie par deux de ses rares alliés, Ana eut le sentiment qu’on la recouvrait d’une chape de plomb.

— Je suis certain que Lazar sera dévasté d’apprendre que le sacrifice qu’il a fait pour te sauver la vie était inutile. Gardes !

— Non, attendez !

— Trop tard, Ana. Je t’ai adorée dès le jour où j’ai posé les yeux sur toi ; je t’aurais traitée avec tendresse toute ta vie. Ton mépris pour moi et pour ma position me blesse profondément. Sans doute vais-je maintenant devoir apprendre à guérir…

La porte s’ouvrit et les Elims entrèrent, prêts à escorter Ana jusqu’aux fosses du palais.

Iridor se posa sur la flèche qui dominait la scène, et reprit immédiatement l’apparence de Pez pour pouvoir laisser ruisseler ses larmes. Il pleura pour son amie, il pleura pour la souffrance qu’elle avait endurée, et il pleura pour tous les fidèles de Lyana.

La vie de Zafira était la première perdue dans la bataille, et ne serait pas la dernière, songea-t-il avec tristesse, baissant les yeux vers la silhouette menue ensanglantée et brisée, empalée sur la nouvelle flèche de son temple.

Comme par respect pour son chagrin, un nuage fila à travers le ciel et vint cacher le clair de lune, plongeant Pez et le corps dans l’obscurité. Le nain descendit avec précaution au côté de Zafira. Il embrassa sa joue fraîche et sursauta en la sentant respirer.

— Zafira !

— Ah, Pez, murmura-t-elle. Il est venu me chercher.

— Ne parle pas, je vais…

— Écoute ! croassa-t-elle en crachant du sang.

Il maintint la tête de la prêtresse, qui n’avait même plus la force de bouger. C’était un miracle qu’elle n’ait pas encore succombé à ses blessures.

— Il a posé beaucoup de questions sur toi. (Sa respiration était saccadée.) J’ai essayé de le mettre sur une fausse piste.

— Comment ?

— En le laissant me faire mal puis en lui faisant croire que j’allais lui dire qui était Iridor.

À travers ses larmes qui avaient recommencé à couler, à sa stupéfaction il la vit se mettre à rire avec une grimace de douleur.

— Qui as-tu accusé ?

— Salméo, murmura-t-elle.

Elle inspira une dernière fois en tressaillant puis s’immobilisa, un sourire aux lèvres.

— Lyana t’a rappelée à elle, dit Pez avec respect, avant de s’atteler à la tâche macabre qu’il se devait d’accomplir.

Soulevant le corps léger de la vieille prêtresse, il le retira de la flèche tranchante.

Pez donna le corps de Zafira à la mer, près du temple auquel elle avait consacré sa vie, puis monta les marches et sortit sur le toit. Il s’assit et récita une autre prière pour l’âme de la prêtresse et le sacrifice qu’elle avait fait, avant de reprendre sa forme de hibou.

Perché sur la flèche qui avait coûté la vie à son amie, il aperçut au loin une petite embarcation sur laquelle un homme ramait seul.

Ana s’assit sur le sol froid de la partie du palais connue sous le nom des fosses et se mit à trembler. Elle se prit à souhaiter que Lazar ne soit jamais venu chez elle dans les contreforts, qu’il ne soit jamais entré dans sa vie.

Il était vivant. Elle serra ses genoux contre sa poitrine. Il ne lui restait qu’une nuit à vivre, alors quelle importance si elle la passait à pleurer ? Elle n’avait plus de raisons de se montrer forte. Elle accueillait la mort à bras ouverts, car ceux à qui elle avait accordé sa confiance depuis son arrivée au palais l’avaient trahie : l’homme qu’elle aimait et le nain qu’elle considérait comme son ami le plus proche. Elle les détestait tous deux à cet instant, plus encore qu’Herezah et Salméo. Au moins avait-elle toujours connu la propension à la trahison de ceux-ci. Mais Lazar et Pez ! Ses sanglots redoublèrent, et elle pria pour que l’aube mette rapidement fin à sa détresse.

Et Lyana, où était-elle ! Si elle était Lyana, où était donc la magie qui la tirerait de cette situation ?

— Morte ?

Pez hocha la tête. Il avait volé jusqu’au bateau puis repris son apparence de nain. Lazar n’avait pas été surpris de le voir, mais en apprenant la mort atroce de Zafira, il avait cessé de ramer. Ils dérivèrent un moment, tandis que l’ancien Éperon digérait la nouvelle.

— Je viens de donner son corps à la mer. J’ai pensé que c’était approprié.

— Ainsi donc, il se déclare, dit Lazar d’une voix sinistre, songeur.

— Pas vraiment. Maliz pense que personne n’apprendra jamais ce qui est arrivé à Zafira, et il a sans doute fait le nécessaire pour couvrir ses traces. Et le temple est un endroit très isolé, il ne risquait donc pas d’y être dérangé.

— Mais nous connaissons la vérité.

— Oui, il ne le sait pas, bien sûr. Il croit que Salméo est Iridor. (Il eut un rire amer.) Le grand maître des eunuques ferait un hibou extrêmement imposant.

— Zafira a été rusée, dit Lazar. Courageuse jusqu’à la fin.

— C’est vrai. Si tu avais vu l’état de son corps, tu comprendrais à quel point elle a été brave.

— C’est donc le début ?

— Oui. La première effusion de sang provoquée par le démon. Et sûrement pas la dernière.

Lazar ne releva pas la remarque du nain.

— Tu as parlé à Boaz ?

— Oui, et nous avons mis nos différends derrière nous, ou du moins il le croit. Il pense que je suis jaloux de son « amitié » avec Tariq, ou plutôt Maliz. Pauvre Boaz, s’il savait…

— Cela ferait-il une différence ?

Pez fronça les sourcils.

— Sans doute pas, tu as raison. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’il comprenne que Lyana revient pour combattre Maliz encore une fois. Il a affaire à Tariq le grand vizir et apprécie manifestement les conseils de l’homme, tandis que nous voyons uniquement le serpent qu’il est en réalité… le démon déguisé.

— Nous devons veiller à ce que ses conseils ne soient pas nuisibles pour Ana ou pour toi.

— Ou toi.

Lazar leva les yeux de la rame, qu’il maniait doucement pour éviter qu’ils ne tournent en rond en dérivant.

— Je te le répète, tu es autant une cible que moi.

— Je ne pense pas, Pez.

— Tu crois toujours que tu n’es là que par hasard, hein ?

Lazar fit un signe d’assentiment, mais il ne semblait pas entièrement convaincu.

— Nous verrons. En tout cas, sache qu’en apprenant que tu étais bien vivant, ton Zar a été choqué, bien sûr, mais également très heureux. Il veut te voir en secret dans quelques heures. Tu dois arriver encapuchonné.

Lazar hocha la tête.

— Et Ana ?

— Je ne l’ai pas vue, dit simplement Pez. Te sens-tu la force de continuer à ramer ?

— Je ne suis pas un invalide !

Pez fut irrité par la mauvaise humeur de Lazar.

— Tant mieux alors, parce qu’une fois qu’Herezah aura eu vent de la nouvelle, elle commencera à chauffer son lit pour toi.

Chapitre 15

Le grand vizir sirotait son vin sucré en observant le Zar, qui lui paraissait agité et distrait.

— Oui, comme je le disais, j’ai dû me rendre dans la cité pour régler certaines affaires. Et j’ai cru comprendre qu’il s’était passé des choses intéressantes en mon absence.

S’arrachant à la contemplation du temple de la mer, Boaz se détourna de la fenêtre.

— Des choses intéressantes ? Je suppose qu’on pourrait qualifier ainsi la condamnation à des morts atroces de deux personnes que j’aime.

— Je suis désolé, mon Zar, d’avoir ainsi manqué de tact.

— L’odalisque Ana est ma première élue. J’espérais en faire ma favorite, et peut-être même plus.

— Vous êtes si épris d’elle ? Déjà ?

— Elle est mon égale, répondit-il doucement. (Voyant le vizir hausser les sourcils avec étonnement, il s’expliqua.) Pas du point de vue du statut, évidemment. Mais elle a un esprit vif et elle est mystérieuse. Les autres filles sont comme des livres ouverts qu’on lit sans beaucoup d’intérêt, tandis qu’Ana, qui est de loin la plus belle, a à peine conscience de l’effet qu’elle produit sur moi. Jamais je ne me serais ennuyé avec elle.

— Eh bien ! Elle semble être assez unique.

— Le problème est qu’elle refuse d’accepter son rôle dans le harem. Je ne peux simplement pas la sauver d’elle-même.

Maliz comprit de quelle femme il parlait. Bien qu’il ne l’ait encore jamais rencontrée, les souvenirs de Tariq lui fournissaient les informations dont il avait besoin. Il se souvenait à présent de la conversation qu’il avait eue avec Tariq lors de la préparation de la flagellation de l’Éperon, qui avait eu lieu à cause de cette même femme. Une femme absolument ravissante, se rappelait-il.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a de nouveau tenté de s’échapper. (Boaz sourit malgré sa mauvaise humeur, et le vizir eut l’impression qu’il était presque fier.) Elle a été très audacieuse cette fois. Elle aurait pu y arriver sans…

— Sans quoi ?

— Sans Salméo. Et sans ma mère, je pense.

À la mention de l’eunuque, Maliz réprima un ricanement.

— Pourquoi la Valide s’intéresserait-elle à cette fille ?

— Elle s’intéresse beaucoup à celle que je finirai par prendre pour épouse. Elle a dû craindre que cela ne se produise trop rapidement.

— Des Zars bien plus jeunes que vous ont pris des épouses, Majesté.

— Mais ils n’avaient pas Herezah pour mère. Je me trompe peut-être, mais je crois que ma mère considère chacune de mes amantes potentielles comme une épouse éventuelle et donc comme une menace pour son propre pouvoir. Je suis monté sur le trône il y a un an seulement ; je pense qu’elle espérait bénéficier d’un peu plus de temps pour bâtir son empire.

— Votre mère ne pourra pas éviter longtemps vos favorites, vos épouses, ni même vos héritiers.

Boaz parut mal à l’aise à la pensée d’avoir des enfants si tôt.

— En effet, mais avec Ana les choses allaient probablement trop vite. Il est vrai que je l’aurais rapidement promue à un statut plus élevé.

— Sa mort est-elle inéluctable ?

— Vous connaissez les règles, Tariq.

— Pas nécessairement celles du harem.

— Avoir tenté de s’évader est très grave, mais depuis des siècles, la pire des fautes aux yeux du harem est de commettre l’adultère, de tromper le Zar.

— C’est ce qu’elle a fait ? s’exclama Maliz avec un air de compassion, bien qu’il soit en réalité secrètement ravi par l’histoire.

— Non, je ne crois pas, mais elle a refusé de se défendre contre cette accusation portée contre elle par Salméo et la Valide, qui l’ont découverte dans une position très compromettante. Ce qu’ils ont vu est irréfutable, à moins qu’Ana ne puisse prouver le contraire.

— La situation paraît sans issue. Je suppose donc qu’Ana et la personne qui l’a aidée doivent mourir ?

La douleur que Boaz avait jusqu’à présent contenue se peignit sur son visage.

— C’est exact. Comme dans le cas de Horz, je n’ai pas le choix. Ana a enfreint les lois anciennes et sacrées, non pas une, mais deux fois… et Kett aussi, d’ailleurs.

— Kett ?

— L’eunuque noir. Croyez-moi ou non, mais nous avons grandi ensemble. Nous étions camarades de jeu jusqu’à ce que je sois fortement pressenti pour succéder à mon père et que ma mère ne veuille plus que nous restions proches. (Boaz sourit tristement.) C’est étrange, vous savez, mais quand nous étions petits, Kett me faisait penser à un oiseau. Il avait l’habitude de voleter à droite et à gauche, toujours à s’affairer, à travailler… Et il inventait sans cesse de nouveaux jeux. Mon petit oiseau noir du chagrin.

Maliz sentit un déclic au fond de son esprit mais, épuisé par le moment éprouvant passé dans le temple, détendu par le vin – il était en train de se verser une troisième tasse – et très amusé par la malheureuse histoire du Zar, il n’y prit pas garde.

— Leurs exécutions sont prévues à l’aube, je pense ? (Exaspéré par sa lourdeur, le Zar lui lança un regard noir, mais le vizir leva la main pour s’excuser.) Pardonnez-moi, Très Haut, je ne veux pas me montrer insensible. Mais permettez-moi de vous donner mon opinion objective sur la situation : cette femme aurait pu faire de vous un objet de railleries, ce qui est intolérable. Votre père régnait avec une main de fer, mon Zar, et il serait judicieux de suivre ses traces. Une trop grande liberté dans un endroit comme le harem, dont le fonctionnement repose sur une organisation très rigide et un respect strict des règles et rituels anciens, peut conduire à une chute de la monarchie, si l’on n’y prend pas garde. (Il vit le regard sceptique de Boaz et secoua la tête.) Écoutez-moi. Si le peuple sent que le Zar ne parvient pas à dominer ses propres femmes, quel respect pensez-vous qu’il aura pour la Couronne ? Votre règne doit commencer dans le harem.

»  À la vérité, je trouve que c’est une bonne chose que vous mettiez en place vos propres traditions, mon Zar. Il serait toutefois dangereux d’autoriser quiconque – j’inclus respectueusement Salméo et la Valide – à vous traiter avec une trop grande familiarité. Le harem est le véritable siège de votre pouvoir. C’est tout le mystère qui l’entoure qui ajoute à la gloire des noms des Zars de Percheron au fil des siècles. Les traditions et les structures doivent être protégées à tout prix, sans quoi je crois que vous risquerez d’être renversé de l’intérieur. (Il vit que Boaz était attentif à présent.) Par chance, aucun mal n’a été fait, et vous avez à votre disposition un harem entier composé de filles sans nul doute incroyablement belles. Je les ai vues à leur arrivée, quand elles étaient encore très jeunes, mais les plus âgées ont dû mûrir cette année. Vous disposez d’un choix incroyable. Mieux vaut répandre votre semence parmi elles plutôt que vous consacrer à une seule si tôt, surtout une fille dotée d’un caractère si opiniâtre, mon Zar.

Boaz semblait découragé.

— Je me souviens que mon père a dit un jour quelque chose d’assez similaire à ce sujet. Il a déclaré qu’un Zar raisonnable devait coucher avec le plus possible de filles du harem et avoir de nombreux fils, afin de pouvoir choisir celui qui ferait le meilleur héritier.

— C’était un conseil avisé. De nombreux fils, Majesté. Cela oblige ainsi les femmes à rester vigilantes, mais surtout, cela vous permet de sélectionner le candidat idéal à qui vous remettrez votre précieuse couronne.

Boaz soupira.

— L’exécution d’Ana aura lieu à l’aube. Il s’agira d’une noyade en privé, à la manière du harem. Je refuse d’être présent. Quant à Kett, il subira publiquement le supplice des ganches à midi.

— Cela va sans doute attirer les foules. Il n’y en a pas eu depuis longtemps.

Une expression de désarroi s’afficha sur le visage de Boaz.

— Pardonnez-moi, Tariq, mais j’ai un rendez-vous, déclara-t-il soudain, posant sa tasse pour mettre fin à leur entrevue.

— Si tard ? demanda Maliz avec surprise.

— Eh bien, oui.

— Il doit s’agir de quelqu’un d’important pour retarder ainsi le coucher d’un Zar.

— Je ne dormirai pas beaucoup aujourd’hui, Tariq. Autant continuer à travailler.

— Bien sûr, bien sûr. J’avais quelques autres sujets à aborder avec vous, mon Zar, mais cela pourra attendre demain matin.

— Bien. À demain alors. Salazin va vous raccompagner.

Il fit un signe au muet.

Une fois qu’ils furent sortis, Maliz communiqua avec son espion à l’aide de leur langage des signes.

— Je dois savoir qui il va voir.

Salazin hocha la tête, et s’empressa de répondre.

— Et la prêtresse ? Vous vouliez aller la voir ?

— Elle ne nous gênera plus, répondit le démon.

Salazin afficha un sourire forcé.

Lorsque Salazin fut de retour dans ses appartements, le Zar lui ordonna de se rendre près de la porte principale.

— Une personne portant une capuche devrait t’y attendre. Elle te montrera un parchemin avec mon sceau, qui lui donnera accès à mes appartements.

Salazin trouva le visiteur à l’endroit indiqué par le Zar, mais malgré les dispositions que Boaz avait prises, quatre Elims fouillèrent l’homme avant de l’escorter dans l’aile du palais où se trouvaient les appartements du Zar. Ils partirent en arrivant devant sa suite, et laissèrent Lazar entre les mains des quatre muets à l’air féroce.

Pez arriva en sautillant dans le couloir.

— Ces hommes sont intéressants, murmura Lazar.

— Ce sont les ordres du vizir, répondit Pez à voix basse avant de se mettre à chanter une chanson sur des crocodiles dévorant les barges royales.

Bin vint à leur rencontre et s’inclina devant eux, comme il le faisait avec tous les visiteurs.

— C’est très inhabituel, mais le Zar m’a demandé de vous faire entrer sur présentation de son sceau, dit-il en regardant la silhouette encapuchonnée avec une curiosité non dissimulée.

Sans rien dire, Lazar tendit le morceau de parchemin épais marqué du sceau du Zar. Bin reconnut immédiatement la cire, qui ne laissait pas de doute sur l’authenticité du document.

— Merci. Veuillez attendre un instant, je vous prie.

Bin frappa à la porte puis disparut dans la pièce, Salazin sur ses talons. Pez agitait les bras comme s’il essayait de s’envoler, tout en récitant un poème à propos de crottes d’éléphant.

Bin réapparut et fit signe à Lazar.

— Vous pouvez entrer.

Alors que Pez s’avançait aussi à la suite du visiteur, Bin s’interposa.

— Euh, Pez, tu ne crois pas que…

— Non, non, ne me touche pas, cria Pez. Le Zar est mon ami. J’ai besoin de grenades, et c’est lui qui les a toutes !

Bin recula. Il ne voulait pas provoquer une nouvelle crise de hurlements. Il regarda le visiteur d’un air embarrassé mais Lazar haussa les épaules, comme pour signifier que la présence du nain ne le dérangeait pas. S’agrippant à la tunique de l’étranger, Pez entra en dansant dans les appartements du Zar, et tira la langue au secrétaire étonné.

Une fois à l’intérieur, Bin pria le Zar de l’excuser pour Pez, qui sautillait dans la pièce en reniflant bruyamment et réclamait d’une voix forte des grenades cachées.

— Il peut rester, dit Boaz, sans quitter des yeux le visiteur qui s’inclinait, dissimulé de la tête aux pieds par son jamoosh.

— Puis-je vous apporter des rafraîchissements, Majesté ?

— Non. Je ne veux pas être dérangé. Nous n’avons besoin de rien.

Le serviteur eut l’air déçu.

— Merci, Très Haut, dit Bin en s’inclinant puis en reculant pour sortir.

Il y eut un silence gêné lorsque la porte se referma. Pez avait cessé son vacarme et fredonnait doucement.

La silhouette encapuchonnée inclina la tête en direction de Salazin.

— Un nouvel ami, mon Zar ?

Boaz afficha un petit sourire. Entendre de nouveau la voix familière, bien que sarcastique, de son ami lui fit chaud au cœur.

— C’est Salazin. Il est muet, et fait partie de ma nouvelle garde rapprochée. C’était une idée du grand vizir ; il ne peut ni parler, ni entendre. C’est comme si nous n’étions que trois dans la pièce.

Lazar ôta son jamoosh. Boaz, qui s’apprêtait à étreindre l’homme, recula avec un air ébahi.

— Vos cheveux ! balbutia-t-il.

— Après tout ce qui s’est passé, mon Zar, j’ai voulu me montrer entièrement honnête envers vous.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— C’est ma couleur naturelle.

— Et la barbe ?

Lazar haussa les épaules.

— C’était pour le cas où je ne voudrais pas être reconnu.

— Je vois. Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? demanda Boaz, n’en revenant toujours pas de la présence de Lazar ni de son changement physique.

— Une dernière chose : je ne viens pas de Merlinée. Je suis galinséen.

Le Zar était abasourdi.

— Galinséen ! Mais…

Aussi impatient qu’à son habitude, Lazar l’interrompit.

— Tout ce contre quoi je luttais en apparence, Majesté, en effet. Pardonnez-moi de vous avoir caché la vérité. C’est une longue histoire ; j’ai menti il y a tellement d’années, pour protéger Percheron et me protéger moi-même. J’étais jeune, prudent. Je n’ai pas voulu décevoir votre père après la générosité dont il a fait preuve à mon égard. J’avais donné mon cœur à Percheron, et c’était donc un mensonge qui me paraissait inoffensif. Je n’ai jamais été une menace pour ce royaume. Pas une fois depuis que j’ai mis les pieds dans votre cité, je n’ai été autre chose que profondément loyal à la Couronne percheraise. Rien n’a changé depuis qu’on a voulu me tuer… si ce n’est la couleur de mes cheveux.

Boaz dévisagea l’homme fier à la chevelure dorée qui se tenait devant lui. C’était Lazar, indéniablement, mais un Lazar différent. Cet homme paraissait plus vieux, plus maigre. Ses sourcils étaient plus clairs et il s’était laissé pousser une barbe légère. Sa couleur de cheveux, qui à une époque contrastait tant avec ses yeux clairs, se mariait désormais parfaitement à eux.

— Je ne suis pas un ennemi, Très Haut, déclara Lazar, mettant un genou à terre.

Boaz fut touché.

— Vous me raconterez un jour cette longue histoire, Lazar, mais pour le moment laissons tomber toute cette solennité. Vous êtes revenu d’entre les morts et je rends grâce à Zarab.

Il ne remarqua pas la grimace de Pez. Lorsque Lazar se releva, Boaz s’avança vers lui et le saisit par les épaules.

— Je n’arrive pas à croire que c’est vous, Lazar, dit-il, rayonnant. Quelle joie de vous revoir ! (Le Zar étreignit alors brièvement son vieil ami.) Ma mère sera ravie.

Lazar lui lança un regard qui en disait long. À l’exception du muet, ils se mirent tous à rire.

— C’est fou ce qu’une année peut changer quelqu’un, dit Lazar. Vous êtes un jeune homme posé désormais et non plus un adolescent, et vous avez l’esprit de votre père.

— Je prendrai cela comme un compliment. Vous allez bien sûr accepter de recouvrer votre position d’Éperon ? Je ne vous ai jamais remplacé, vous savez… Quelque chose m’en a empêché, et ce n’était pas uniquement le chagrin.

Lazar jeta un coup d’œil à Pez.

— Je n’aurais pas imaginé…, commença-t-il.

Boaz écarta son humilité d’un geste.

— Ne dites pas de bêtises ! Galinséen ou non, je n’ai aucun doute sur votre loyauté. Mais peut-être devriez-vous reteindre vos cheveux – d’autant plus que vous êtes celui qui a contribué à propager la peur des Galinséens parmi nous.

Il sourit à Lazar. Celui-ci réfléchit un instant, puis lui rendit son sourire.

— J’accepte.

— Vous n’aviez pas le choix.

Il avait dit cela sur un ton léger, mais personne n’avait de doute sur le sérieux de ses paroles.

— Je crois que nous devrions réellement craindre la Galinsée, car une invasion de leur part n’est pas à exclure, Boaz, déclara Lazar d’une voix tendue, qui n’était plus ni formelle ni légère.

Boaz eut un instant l’air perplexe, mais ne tarda pas à comprendre, avec sa vivacité d’esprit habituelle.

— Jumo ?

Lazar acquiesça.

— Mais aussi bouleversée ou furieuse que soit votre famille en ayant appris la nouvelle, elle ne peut tout de même pas entraîner toute la Galinsée dans une guerre ? (Boaz regarda Lazar, puis Pez, mais seul un lourd silence lui répondit.) Ou peut-être que si, dit-il enfin, sans pouvoir masquer sa surprise.

— J’en ai bien peur, reconnut Lazar. Disons qu’elle a une certaine influence.

Pez se racla la gorge et Boaz surprit le regard qu’il jeta à Lazar, mais celui-ci l’ignora.

— Le fait est que nous devons être très prudents. Je pense que nous devons intensifier l’entraînement du Bouclier et nous tenir prêts. Tous les plans que nous avions mis en place ne sont plus hypothétiques. La situation est grave. Le Bouclier doit comprendre que la guerre est peut-être imminente.

Boaz haussa les sourcils avec étonnement.

— Au nom de Zarab, qui sont vos parents ?

Lazar hésita.

— Je suis d’extraction noble, Très Haut. Disons simplement qu’ils ont de l’influence sur le roi.

— Et celui-ci cherche une excuse pour entrer en guerre avec Percheron, marmonna Boaz. (Il soupira.) Vous avez d’autant plus de raisons de reprendre votre rôle d’Éperon aussi rapidement que possible.

— Est-il possible ne pas ébruiter mon retour pour le moment ?

— Cela va être difficile, répondit Boaz avec franchise.

— Pendant quelques heures, peut-être ? proposa Pez.

Le Zar réfléchit un instant puis hocha la tête.

— Pas plus. En attendant, racontez-moi tout ce qui vous est arrivé depuis la dernière fois que je vous ai vu.

Voyant une expression de douleur passer sur le visage de Lazar, il ajouta doucement, d’une voix grave :

— Lazar, si j’avais su l’état dans lequel vous vous trouviez, j’aurais fait venir tous les médecins du royaume à votre chevet. Vous étiez très bien caché, et puis on m’a annoncé – je pensais de source sûre – que vous étiez mort et que votre corps avait été donné à la mer. Toute l’histoire m’a semblé si convaincante, et la situation tellement sans espoir… Je ne souhaiterais à personne la torture que vous avez endurée. (Il marqua une pause.) Vous comprenez, bien sûr, qu’il était impossible de revenir sur le châtiment d’Ana.

— Vous savez que c’est le cas, répondit Lazar en plissant les yeux. On m’a informé que vous aviez officiellement choisi Ana.

Il avait parlé d’un ton égal. Ce n’était pas une question, simplement une constatation, sans reproche ni approbation.

Boaz haussa les épaules d’un air narquois.

— Pour le bien que cela m’a fait…, répondit-il en s’efforçant de masquer la douleur dans sa voix. Oui, je l’ai officiellement élue. Elle est non seulement la femme la plus ravissante du harem, mais aussi la plus intéressante. Les autres filles ne cessent de rire bêtement, elles sont trop excitées à mon goût. Elles sont encore jeunes, je suppose, et nerveuses. Ana est différente. Elle a le pouvoir de me faire me sentir entièrement Zar, sans jamais pour autant paraître servile… pas même quand elle est à plat ventre devant moi pour manifester son respect. (Il secoua la tête avec perplexité puis esquissa un sourire triste.) C’est une qualité qu’elle a sans nul doute apprise de vous, Lazar. (Il avait voulu donner un ton plus léger à son discours, mais l’Éperon ne parut pas le moins du monde amusé.) J’ai envie d’être avec elle tout le temps, mais c’est un privilège qui me sera semble-t-il refusé.

Il secoua la tête, songeant à ce que son père aurait fait face à une femme qui se serait adressée à lui comme Ana le faisait. Il ressemblait à son père par de nombreux aspects, mais il avait refusé de s’abaisser en la frappant, même si elle l’aurait mérité pour son insolence, et même s’il la détestait de le mettre dans cette position. Mais il avait également dû réprimer le sentiment puissant de nausée qu’il éprouvait à la perspective de la perdre. Malgré tout, il l’admirait. Il admirait son attitude intrépide et sa capacité à suivre ses propres convictions. Elle lui correspondait très bien, mais peut-être trop ? À présent il ne le saurait jamais. Il avait considéré comme un fait acquis qu’elle serait son épouse, sa favorite. Il avait imaginé de nombreuses nuits de plaisir ainsi que des conversations intéressantes avec elle. Jamais il n’aurait pensé devoir la condamner à mort.

Boaz déglutit ; il n’avait absolument pas eu le choix, il avait été forcé d’exercer son autorité. Il ne s’était jamais senti aussi vide. Il savait à présent que plus jamais il n’aimerait une femme comme il avait aimé Ana. Plus jamais il ne se le permettrait.

Il vit l’Éperon serrer les dents tandis qu’une expression de colère – ou bien était-ce de la peur ? – se peignait sur son visage.

— Pourquoi ce privilège vous sera-t-il refusé, mon Zar ?

— Je suis désolé de vous annoncer cela maintenant, alors que nous devrions être en train de célébrer votre retour au palais, dit Boaz en regardant tour à tour Lazar et Pez. L’odalisque Ana sera exécutée dans quelques heures.

Chapitre 16

Le navire était passé sans bruit entre les deux géants, s’annonçant avec des torches plutôt que des cornes de brume. Si Lazar et Pez s’étaient éloignés un peu plus tard de l’île de l’Étoile dans leur barque, ils l’auraient vu. Il était ancré à l’embouchure de la baie de Percheron et se balançait à présent doucement sur la mer calme, au son des craquements du bois et du clapotis des eaux aux pieds d’Ezram. Mais le calme de la nuit avait été troublé. Le long de la côte, des rangs de soldats de la garde percheraise grossissaient de minute en minute.

Une flottille composée de plusieurs petites embarcations avec à leur bord des hommes armés avançait silencieusement dans la baie. Les soldats observèrent un de leurs officiers supérieurs embarquer sur le navire ennemi, regrettant en leur for intérieur que leur Éperon ne soit pas là pour les diriger dans ce qui semblait être le prélude à quelque chose d’infiniment plus dangereux pour leur cité.

L’officier supérieur, qui aurait également préféré que l’Éperon Lazar soit à sa place, s’éclaircit la voix et se présenta aux deux hommes vêtus d’habits sombres mais élégants qui l’accueillirent.

— Je suis le capitaine Ghassal du Bouclier.

Il s’inclina poliment avec brusquerie mais n’en dit pas plus, la tête fourmillant de questions. Qu’est-ce qu’un vaisseau galinséen – les drapeaux et les armoiries de la Couronne de Galinsée ne laissaient pas de doute à ce sujet – faisait dans la Faranelle ? De combien de navires de guerre étaient-ils suivis ? Il savait que derrière lui, ses hommes exécutaient les manœuvres qu’ils avaient répétées sans relâche sous le commandement de Lazar, sans vraiment croire à l’époque qu’ils en arriveraient là un jour. Cela faisait si longtemps – des siècles – qu’une attaque était annoncée que la menace ne semblait plus réelle, et voilà pourtant qu’elle se dressait devant eux. Il déglutit avec difficulté et espéra que les deux hommes – qui à vrai dire ressemblaient plus à des dignitaires qu’à des soldats – n’avaient pas remarqué la nervosité de son salut.

Le plus âgé des deux avait des cheveux blancs attachés à l’arrière de sa tête. Il était rasé de près et avait un regard d’acier. Son compagnon avait encore les cheveux blonds, mais ceux-ci commençaient à blanchir sur les tempes. Ils devaient tous deux avoir une soixantaine d’années.

Le plus âgé prit la parole dans un percherais hésitant, conférant à leur langue légère et presque musicale une sonorité dure et gutturale.

— Capitaine Ghassal, nous pas vouloir surprendre. Moi être Marius D’Argenny et lui être Lorto Belsher.

Ils le saluèrent profondément.

— Galinséens ? demanda le capitaine encore si stupéfait qu’il posa la question alors qu’il en connaissait la réponse, mais fut heureux d’entendre que sa voix ne tremblait pas.

L’homme hocha la tête.

— Nous pas pouvoir parler plus langue. Besoin interprète, dit Marius avec difficulté.

Il s’efforça alors de lui faire comprendre avec de grands gestes qu’ils ne représentaient pas une menace immédiate.

— Matelots, ajouta-t-il en montrant ses hommes. Pas combattants.

Il fit alors signe aux soldats percherais de monter à bord. Le capitaine Ghassal comprit qu’il leur donnait la permission d’inspecter le bateau.

— Pardonnez-moi d’être aussi direct, mes frères, mais que faites-vous ici ?

Marius fronça les sourcils.

— Messagers. Interprète, je demande. Zar dois parler.

Ghassal réagit immédiatement, sans se soucier du fait qu’ils ne comprenaient pas sa langue mieux qu’il ne comprenait la leur :

— Vous êtes fous ? Croyez-vous vraiment que je vais vous laisser vous approcher du palais ?

L’air désorienté, Marius et Lorto levèrent les mains en signe de soumission.

— Interprète, répéta Marius sur un ton implorant, tandis que son compagnon encourageait les soldats de Ghassal à fouiller ses hommes ainsi que le bateau.

Le capitaine regarda autour de lui d’un air exaspéré. Cela pourrait durer toute la nuit, et ils ne seraient pas plus avancés à l’aube. Il observa les deux Galinséens. Il était évident qu’avec si peu de marins, ils n’étaient pas en mesure de représenter une quelconque menace. Comment l’Éperon Lazar aurait-il géré la situation ? Celui-ci avait toujours encouragé ses hommes à faire confiance à leur instinct. Vos tripes vous en diront davantage que vos yeux, avait-il coutume de dire. Prêtez-y attention. Le capitaine Ghassal suivit son intuition et songea qu’il ne pouvait pas prendre le risque de provoquer la fureur de la Couronne en renvoyant ces messagers sans en avoir au moins informé le grand vizir au préalable. Peut-être leur visite pourrait-elle après tout être bénéfique pour les deux royaumes. Il était soldat et non diplomate, et ne pouvait pas prendre de décisions politiques. Il laisserait au grand vizir le soin de décider s’il voulait ou non impliquer le Zar. Ainsi ce serait Tariq qui serait blâmé. Ghassal fit signe à ses hommes de monter à bord.

— Nous allons accepter votre offre et fouiller le bateau, si cela ne vous dérange pas.

Malgré leur ignorance du percherais ils comprirent ce qu’il voulait, et indiquèrent par un geste aux soldats qu’ils étaient libres d’inspecter le navire.

— Nous ? demanda Lorto d’un air interrogateur en désignant lui-même, puis Marius.

C’était le premier mot qu’il prononçait. Ghassal leva la main.

— Attendez ici, dit-il en montrant le pont du bateau.

Les deux hommes hochèrent la tête en signe de remerciement.

Il envoya un messager chercher le grand vizir Tariq, avec l’espoir qu’il connaîtrait quelqu’un qui comprenait le galinséen.

Lazar sentait qu’un orage se préparait en lui. Il avait absorbé le choc provoqué par l’annonce du Zar, et à présent il était comme engourdi. Il sentait qu’il perdait la maîtrise de ses nerfs. La colère qui l’habitait depuis une année entière était en train de monter dangereusement. Il fallait qu’il sorte des appartements du Zar avant de faire quelque chose qu’il allait regretter.

Il entendait à peine les paroles de Pez et de Boaz. Il était conscient qu’ils lui parlaient, mais il était tourné vers son intérieur, luttant pour maîtriser la créature pleine de fureur en lui. Au prix d’un immense effort, il parvint à se concentrer sur le Zar, qui était en train de le secouer par les épaules. Lazar le regarda et Boaz le lâcha soudain, comme s’il avait été brûlé.

— Lazar, je vous en prie, dites quelque chose.

L’Éperon secoua la tête pour faire disparaître de son esprit les éclairs de lumière, les visions d’Ana, la sensation des coups de fouet lacérant son dos et du poison déferlant dans ses veines, les souvenirs de nuits interminables de délires fiévreux et de journées passées dans un état de semi-conscience. Mensonges, perfidie, trahison. Il songea au pauvre Jumo puis à l’ignoble façon dont Zafira était morte, empalée sur la flèche de son propre temple. Et il pensa à Ana, qui était confrontée à sa propre mort.

Et au milieu de cette confusion et de sa terreur, il entendit la voix d’un étranger, puis deux voix, puis une dizaine de voix qui l’appelaient, et lui disaient toutes la même chose. Elles chuchotaient mais il n’arrivait pas à les entendre à cause du grondement de son sang et du bruit de tonnerre assourdissant qui accompagnait ses souvenirs.

— Lazar !

Pez entra dans son champ de vision et le gifla.

— Libère-nous, murmuraient les voix.

Soudain elles s’évanouirent. Il n’entendit plus rien, mis à part les battements sourds de son cœur dans sa poitrine.

Il regarda autour de lui. Il était assis ; il avait dû inconsciemment s’effondrer sur une chaise. Pez était à hauteur de ses yeux.

— Ça va ? demanda timidement le nain.

Lazar ne put que hocher la tête. Il se frotta le visage et rassembla ses esprits. La reprise de son rôle d’Éperon s’annonçait mal.

— Puis-je vous apporter quelque chose, Lazar ? demanda Boaz, d’une voix pleine d’inquiétude. Je sais que vous êtes bouleversé. Peut-être qu’un peu de vin vous fera du bien, ou même quelque chose de plus fort, comme un petit verre de terimla ?

— Non. Ça va aller. Pardonnez-moi mon comportement. Cette nouvelle est un véritable choc. Je…

Il fut interrompu par des coups violents à la porte.

Pez se précipita sur le jamoosh que Lazar avait retiré et le tendit à l’Éperon, qui s’empressa de s’en couvrir.

— Attendez, dit Boaz en avançant vers la porte.

Il l’entrouvrit, écouta un bref message puis leva la main.

— Accorde-moi un moment, Bin. (Il referma la porte et se retourna vers eux.) Le grand vizir est en route pour venir me parler de quelque chose qui se passe dans le port. C’est urgent, semble-t-il.

— Je vais prendre congé, Très Haut, dit Lazar. Et rentrer chez moi, mais je reviendrai dans une heure environ, si vous le permettez. Je dois voir Ana.

Boaz soupira.

— Elle ne peut voir personne, mon ami, déclara-t-il d’une voix ferme ne souffrant aucune réplique, malgré le regard noir de Lazar. Mais revenez, je vous en prie. Salazin va vous faire passer par mes appartements privés pour que vous puissiez partir sans être vu.

Il fit un signe au muet. Sur ces paroles, Lazar et Pez sortirent précipitamment à la suite de Salazin.

Le grand vizir Tariq fut introduit dans le salon du Zar. Il avait une attitude étonnamment impassible, qui contrastait avec l’agitation que Boaz avait ressentie dans le comportement de ses serviteurs.

— De quoi s’agit-il, Tariq ?

— Majesté, veuillez nous pardonner de faire irruption ici à une heure aussi tardive.

— Je suppose qu’il était absolument vital de me déranger ?

— Oui, Très Haut. C’est vital en effet. Un navire galinséen est en ce moment ancré dans les eaux peu profondes juste devant l’entrée de notre port. À son bord se trouvent un certain Marius D’Argenny et son compagnon, Lorto Belsher. Ils ont demandé à ce que vous leur accordiez une audience et attendent votre accord. Ils ne parlent tous deux que quelques mots de percherais, et vous êtes le seul à maîtriser le galinséen, Très Haut. Je crois que nous n’avons pas d’autre choix que d’amener les deux dignitaires au palais.

Boaz sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Un bateau galinséen !

— Seulement un navire ? Que veulent-ils ?

— Je n’en sais pas plus que vous, mon Zar. Le capitaine Ghassal pense que ce sont des messagers. Le bateau a été minutieusement fouillé, et rien d’anormal n’y a été découvert, mis à part un homme étrange qui affirme avoir été l’ami et l’ancien serviteur de l’Éperon Lazar.

— Jumo ? demanda Boaz, en croyant à peine ses oreilles.

— Oui, je crois que c’est ainsi qu’il s’est présenté.

— Faites-les venir ici.

Le vizir sortit pour organiser la rencontre. Boaz se tourna vers Salazin et lui demanda avec des signes d’aller personnellement chercher l’homme qui se trouvait avec lui plus tôt. Il devrait le faire rentrer par l’arrière du palais, en montrant le parchemin marqué de son sceau aux gardes qui le questionneraient.

Boaz reçut les représentants galinséens dans la salle du trône, une vaste et magnifique pièce avec un plafond impressionnant recouvert d’une mosaïque pourpre et bleu foncé. C’était l’une des pièces les plus élevées du palais, percée de chaque côté de fenêtres à lancette qui offraient une vue presque panoramique sur la cité et la baie en contrebas. Avec ses torches qui y brûlaient encore, le vaisseau étranger était clairement visible à l’extérieur du port.

En voyant le ciel couleur d’encre s’éclaircir très légèrement et une rayure rose vif apparaître par la série de fenêtres à l’est, Boaz sut que le jour ne tarderait plus à se lever. Il sentit son ventre se nouer à l’idée qu’Ana avait déjà dû se faire réveiller, pour être exécutée à l’aube. Tout en attendant l’arrivée des Galinséens, il l’imagina en train de prier. Elle refuserait sans doute l’eau et la nourriture qu’on lui proposerait. Elle porterait quelque chose de simple, de neutre, et elle n’en serait cependant pas moins éblouissante, tandis qu’elle se préparerait à être emportée par les eaux qui se jetaient dans la Faranelle.

Il avait mis de côté la douleur que l’idée de sa noyade lui causait. C’était une émotion inutile compte tenu de sa détermination à mourir. Et en écoutant les sages paroles du vizir, Boaz avait compris que, quel que soit le nombre de fois où elle serait sauvée, Ana trouverait toujours le moyen de s’attirer les foudres du harem. Elle n’avait pas sa place ici. Peut-être que la noyer était lui rendre service. Ainsi elle ne souffrirait plus, elle n’aurait plus à se battre contre Salméo et Herezah, ni à trouver de nouvelles manières de faire face à ses frustrations. Il se prit alors à souhaiter que la nouvelle de sa noyade lui parvienne rapidement.

Ainsi il pourrait s’atteler à trouver de nouvelles partenaires, à engendrer des héritiers, et à oublier la femme qui l’avait tant surpris et ravi. Son cœur était à elle mais il savait que ce n’était pas réciproque. C’était une raison supplémentaire pour la laisser partir, et chercher de l’affection dans le reste du harem, même si elle provenait de femmes trop effrayées pour la lui refuser, ou trop rusées pour ne pas comprendre ce qu’elles pouvaient en tirer.

Le véritable amour engendrait trop de souffrance, songea-t-il. Mieux valait faire comme ses parents, et avoir une entente physique et spirituelle. L’amour était immatériel. Le respect, le plaisir partagé et l’amitié étaient plus souhaitables que le chagrin que provoquait le fait d’aimer quelqu’un.

Le son d’un gong vint le tirer de ses sinistres pensées et le ramena dans la salle du trône, où les Galinséens étaient sur le point de se faire présenter. Malgré sa taille, la pièce donnait l’impression d’être pleine à craquer. Des soldats, des Elims et les gardes du corps muets de Boaz étaient présents. Le Zar de Percheron était indéniablement bien protégé.

Le grand vizir annonça les deux dignitaires, qui arrivaient derrière lui accompagnés par une petite troupe d’hommes du Bouclier.

Boaz observa les deux Galinséens. Comme le vizir le lui avait dit, ils ne semblaient pas dangereux. Remis de la stupéfaction qu’il avait éprouvée en découvrant la véritable couleur de cheveux de Lazar, le Zar voyait à présent la ressemblance physique qui devait exister entre tous les Galinséens. Lazar mis à part, c’était la première fois qu’il posait les yeux sur des hommes du royaume de l’ouest.

Les deux hommes s’agenouillèrent sans qu’on le leur demande ni le leur ordonne. Ils portèrent leur main à leur front, à leurs lèvres puis à leur cœur, selon la coutume de leur région pour souhaiter la bienvenue ou saluer quelqu’un. Ils exprimèrent leurs remerciements en même temps, dans leur percherais hésitant.

Boaz leur souhaita solennellement la bienvenue en galinséen, et leur demanda de se lever, content de voir qu’il parvenait à s’en sortir avec leur accent difficile. Lorsque les hommes se redressèrent, il remarqua une expression d’amusement contenu sur le visage du plus jeune des deux.

Crispant la mâchoire, Boaz leur demanda la raison de leur présence en articulant de son mieux. Cette fois ils parurent perplexes.

L’homme qui se prénommait Marius haussa doucement les épaules et répondit en percherais :

— Pardonnez. Pas comprendre.

Boaz sentit la colère monter en lui. Il ne parlait pas couramment le galinséen, mais il se croyait capable d’avoir une conversation, et surtout de se faire comprendre. Il ne continuerait pas ainsi à s’exposer au ridicule, surtout devant une aussi large audience.

— Allez chercher mon professeur ! ordonna-t-il à Tariq.

L’attente se fit dans une atmosphère pesante. L’homme fut tiré de son lit et convoqué dans la salle du trône. Les soldats le firent entrer dans la pièce. Débraillé et mal à l’aise, il s’inclina, l’air effrayé.

— N’ayez pas peur, Rustaf. Je voudrais, s’il vous plaît, que vous demandiez en galinséen à ces hommes la raison de leur venue dans notre cité.

Rustaf eut l’air encore plus terrifié, son regard oscillant entre le Zar et les étrangers.

Boaz lui fit signe de prendre la parole. Avec prudence, Rustaf dit quelques mots en galinséen.

Ce fut de nouveau Marius qui répondit, cette fois en galinséen. Il expliqua à Rustaf quelque chose qui sembla le dérouter.

— Eh bien ? demanda Boaz.

— Majesté, commença Rustaf en tremblant, je ne comprends pas leur galinséen. Je saisis quelques mots de temps en temps, mais pas leur sens général. Je crois que nous parlons tous deux une version différente de la langue.

— Vous voulez dire que pendant toutes ces années, j’ai appris une langue et que je ne peux même pas me faire comprendre ?

Rustaf s’inclina.

— Très Haut. Je n’ai fait que vous apprendre ce qui m’a été enseigné à moi-même. J’ai peur que notre bibliothèque ne renferme que des ouvrages de galinséen ancien. Nous ne parlons pas le langage courant, peut-être ni même la forme soutenue de la cour. Veuillez me pardonner, mais nous ne sommes pas en mesure de converser directement avec les Galinséens.

Boaz émit un grognement de mécontentement et se leva, furieux.

— Grand vizir, ne m’avez-vous pas dit que Jumo se trouvait sur ce bateau ?

— En effet, mon Zar. Il attend dehors.

— Faites-le entrer.

Salazin frappa à la porte de la maison de Lazar et fut surpris de voir que son propriétaire en personne venait lui ouvrir. Il songea tristement qu’il n’y avait aucune raison pour qu’un homme qui était officiellement mort depuis un an ait des serviteurs à son service.

Lazar fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Puis il secoua la tête, comme pour se gronder de poser une question à un homme sourd et muet. Ouvrant grand la porte, il appela Pez.

— Salazin est là.

Salazin haussa les sourcils en voyant le nain arriver en se dandinant pour l’accueillir. Il pensait que Pez était resté au palais quand il avait escorté Lazar jusque chez lui un peu plus tôt. Même s’il n’était pas nécessaire de l’accompagner jusqu’au bout, Salazin avait voulu voir où il vivait pour le cas où il devrait y retourner un jour.

Pez eut l’air aussi perplexe que lui.

— Razeen ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Salazin posa ses yeux sombres sur l’Éperon, l’air hésitant.

— Razeen, l’Éperon Lazar est l’un des nôtres. C’est l’un des fidèles de Lyana et il est engagé jusqu’au cou dans le même combat que nous. (L’expression de Pez s’adoucit quand il vit un sourire fugace passer sur le visage du muet.) Je te promets que tu peux parler librement devant lui.

Lazar parut presque scandalisé.

— Parler ? Je croyais que cet homme était muet ! Et pourquoi l’appelles-tu Razeen ? Le Zar me l’a présenté comme Salazin.

Pez soupira.

— C’est une longue histoire, Lazar. Mais écoute ce qu’il a à dire. C’est sûrement important.

Razeen, plus connu sous le nom de Salazin au palais, s’inclina devant l’Éperon.

— Le Zar m’a prié de revenir vous chercher. (Sa voix était éraillée par le manque d’exercice. Il se racla la gorge.) Deux dignitaires galinséens sont arrivés à bord d’un vaisseau qui est actuellement ancré à proximité de notre port. Personne ne comprend leur langue, et leur percherais est cruellement limité. Le Vizir les a fait escorter jusqu’au palais dans l’espoir que le Zar pourrait converser avec eux.

— Des Galinséens ? Est-ce un navire de guerre ?

Lazar paraissait stupéfié par la nouvelle. Il en oublia rapidement la surprise qu’il avait ressentie en apprenant que le muet parlait.

— Non, Éperon, je ne crois pas. D’après ce que j’ai compris, c’est un bateau venu en paix.

Lazar grogna.

— Il n’existe rien de tel dans la flotte galinséenne. Tu pourras me raconter ta longue histoire en chemin vers le palais, Pez. Allons-y. Il ne nous reste plus beaucoup de temps avant que l’aube ne pointe.

— Je te l’ai dit, tu ne peux pas t’interposer.

— Et tu crois que cela va m’arrêter, le nain ?

L’étrange trio composé d’un nain, d’un faux muet et d’un homme couvert d’un jamoosh sortit de la maison en courant et prit la direction du palais.

Chapitre 17

Elza leva un petit miroir devant le visage d’Ana, mais la jeune fille ne lui accorda pas un coup d’œil.

— Quelle importance peuvent bien avoir ma tenue ou ma coiffure, dit-elle doucement. Il n’en restera bientôt plus rien.

— Même dans la mort vous serez belle.

— Laissez-moi, Elza, ordonna brusquement Ana. Je suis prête. J’attends qu’on m’appelle.

Une fois seule, elle adressa une prière à Lyana en lui demandant de veiller sur son père et ses frère et sœurs, de protéger le secret de Pez et de donner à Kett la force d’affronter sa mort, comme elle le faisait à présent avec la sienne. Elle demanda une fois de plus pardon à la Déesse pour les souffrances de Kett, et pardon de n’avoir pas accompli le devoir auquel elle était peut-être prédestinée. Mais si elle était l’incarnation de Lyana, il y aurait sûrement eu davantage d’indices ? Pez était un disciple de Lyana, les preuves pour le confirmer ne manquaient pas. Mais elle ? Tous les doutes qu’Ana avait eus au début resurgirent, pendant cette heure calme qui précédait sa mort. Si elle était Lyana, alors elle avait failli à ses fidèles avant même d’avoir eu l’occasion de faire quoi que ce soit pour leur foi. Elle ferait une bien piètre incarnation de la Déesse.

Il était vrai qu’il s’était produit cette chose étrange dans le bazar avec Lyana et la statuette d’Iridor, et puis elle était parvenue à communiquer avec Pez par l’esprit, mais il devait y avoir une erreur. Si elle était Lyana, elle ne serait pas dans cette position. Non. Malgré l’insistance de Pez pour lui faire croire cela, Ana pensait secrètement qu’il s’agissait du désir du nain et non de la vérité. Il voulait qu’elle soit spéciale. Il voulait qu’elle fasse partie de cette étrange bataille dans laquelle il avait un rôle. Mais malheureusement pour lui, elle savait au fond d’elle qu’elle n’était rien de plus que la fille d’un berger, qui n’avait pas cessé de décevoir ceux qui lui faisaient confiance et l’aimaient. La mort la libérerait de la responsabilité de devoir essayer de nouveau.

Elle eut une pensée pour Boaz, qui devait encore être tourmenté par sa décision. Ana savait que le destin qui lui était réservé était préférable pour lui. Il voulait d’elle quelque chose qu’elle ne pourrait jamais lui donner. L’amour était incontrôlable. Elle ne pouvait donner son cœur à aucun autre homme que celui à qui il appartenait depuis plus d’un an. Elle songea alors à Lazar, et son humeur s’obscurcit. Le sentiment de trahison qu’elle ressentait après avoir eu la confirmation qu’il était vivant lui donnerait le courage de faire face à sa mort avec joie.

Il devait la détester profondément d’avoir été la cause de la flagellation qui avait conduit à ce terrible mensonge ; il avait feint la mort, dupé tous ceux qui comptaient sur lui, et ainsi tourné en dérision l’amour qu’elle lui portait. Elle se rappela de nouveau qu’il s’agissait d’un amour à sens unique. Il n’avait jamais agi envers elle autrement que de façon formelle et correcte ; il n’avait jamais cherché quoi que ce soit de sa part et il l’avait délibérément tenue à distance. Tout était sa faute à elle, se réprimanda-t-elle. Elle voulait son amour et elle s’était convaincue qu’il éprouvait la même chose pour elle. Elle s’était bercée d’illusions en songeant qu’il avait accepté un tel châtiment par amour pour elle. C’était un homme noble et honorable, et c’était la raison qui l’avait poussé à subir la flagellation à sa place. Une autre pierre de Percheron ; n’était-ce pas ce que tout le monde disait de lui ? Froid et incapable d’aimer ?

Sentant les larmes ruisseler sur ses joues, elle s’efforça de le chasser de son esprit. Mais ses pensées étaient capricieuses. Tantôt elles lui assuraient qu’il n’avait aucun sentiment pour elle autre que ceux du devoir, et tantôt elles lui rappelaient qu’il avait prononcé son nom quand le Nid de Vipères lui lacérait le dos.

Elle avait beau essayer, elle ne pouvait nier qu’il était alors à l’agonie. Mais ses mots contenaient une telle passion, une telle intensité… Et elle ne pouvait pas non plus oublier la manière dont il l’avait regardée juste avant que ses souffrances commencent : ses yeux brûlants transperçant le voile qui lui couvrait le visage comme s’il cherchait à lire sur ses lèvres son nom en retour, prononcé avec amour.

Ana sanglota. Elle n’avait pas besoin d’être noyée pour mourir. Elle s’autodétruisait bel et bien au nom du harem. À présent elle ne savait plus que croire. Elle trouva peu à peu l’apaisement en songeant que sa mort imminente lui permettrait de fuir tout ce qu’elle détestait, et que ce qu’elle éprouvait pour Lazar n’avait donc plus d’importance. Elle finit par s’octroyer la faible consolation de penser qu’elle n’avait pas mal interprété les sentiments de l’Éperon. Il avait prononcé son nom le jour de la flagellation ; c’était sa manière de lui dire adieu, et il l’avait fait avec amour. Elle emporterait cette pensée avec elle lorsqu’elle sombrerait au fond de la rivière.

Elle se retourna en entendant un bruit derrière elle. Dans l’embrasure de la porte se dressait dans l’ombre la silhouette immédiatement reconnaissable du grand maître des eunuques.

— Ah, ma douce enfant, tu finis donc par laisser couler tes larmes, zézaya-t-il.

Il entra dans la fosse d’un pas léger, faisant froufrouter la soie plissée dont il était drapé. Comme toujours, un nuage de parfum de violette flottait autour de lui.

— C’est bientôt l’aube, mon enfant. Il est temps d’aller voir tes dieux… ou ta Déesse, si tu le veux bien, plaisanta-t-il, en pouffant à la façon d’une des jeunes filles du harem.

— Qui sera présent ? demanda-t-elle en essuyant rapidement ses larmes, ne voulant pas que Salméo voie davantage sa peine.

Il émit un son agacé.

— Tu ne veux sûrement pas de public ?

— Non. C’est pour cela que je demande. J’espère que personne ne sera là.

— Nous avons besoin de témoins, Ana, pour signer ton acte de décès.

— Qui ? Le Zar ?

Il arbora un sourire cruel.

— Tu as une bien haute opinion de toi-même, mon enfant. Non, c’est la Valide et moi-même qui remplirons ce rôle. Cela fait-il une différence pour toi ?

— Cela me paraît approprié, dit-elle simplement, lui laissant le soin de réfléchir à ce qu’elle voulait dire par là.

— Tu es très belle, presque céleste, ce qui est particulièrement de circonstance en cette aube spectrale. Tu vas voir, mon enfant.

— Que voulez-vous dire ?

— Oh, tu comprendras bien assez vite. Le batelier et le bourreau t’attendent, Ana, ma chère. As-tu besoin d’encore un moment pour dire une dernière prière ?

— Non. Je suis prête.

— Bien. (Il fit un signe à quelqu’un à l’extérieur, et un Elim entra.) Attache-la.

— Salméo, dit Ana.

— Oui ?

— Dites-moi comment va Kett.

— Oh, il est loin d’être aussi courageux que toi, mon enfant. Mais j’ai une bonne nouvelle pour lui. Il ne subira pas le supplice des ganches comme cela l’avait initialement été ordonné par le Zar. Il sera noyé.

— Et pour quelle raison ? demanda-t-elle, se réjouissant intérieurement.

— Des dignitaires étrangers sont arrivés à l’improviste, et le Zar ne veut pas qu’une foule de badauds curieux se rassemble devant les portes du palais. Je n’ai pas d’autres détails, je sais seulement que le Zar a ordonné que la sentence de Kett soit modifiée.

— Pourquoi ne pas nous noyer tous les deux ensemble ? demanda-t-elle avec intensité.

— Nous verrons. Il est certain que la matinée est chaude, et je ne crois pas que je supporterai de rester sous le soleil brûlant tout à l’heure à écouter les gémissements de terreur de Kett. (Il se mit à rire.) Maintenant, viens, mon enfant. Je sais qu’il est difficile d’avancer avec ces chaînes mais je suis sûr que tu préfères marcher seule vers le lieu de ta mort plutôt que d’être portée.

Jumo s’inclina solennellement devant le Zar. Boaz avait l’impression que, comme Lazar, il avait vieilli depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Il réussit à sourire tristement au loyal serviteur.

— Jumo, je suis heureux de vous revoir. J’aurai quelque chose à vous dire tout à l’heure, dit-il mystérieusement, ne pouvant pas encore se résoudre à l’annoncer publiquement. Mais pour le moment, je dois vous demander si vous pouvez nous apporter votre aide, car nous ne parvenons pas à communiquer avec les visiteurs galinséens.

— Majesté, s’ils sont là c’est à cause de ce que j’ai essayé avec difficulté de leur annoncer : la mort de Lazar.

Boaz s’en doutait déjà.

— Je vois. Et ont-ils compris vos paroles ?

Marius et Lorto observèrent l’échange entre les deux hommes avec un vif intérêt, se concentrant pour essayer de comprendre un mot de temps à autre tandis que le Percherais s’exprimait dans sa langue élégante avec rapidité et fluidité.

— J’ai bien peur que oui. Il m’a fallu une journée entière d’explications frustrantes pour leur faire comprendre à grand renfort de gestes et de signes ne serait-ce qu’un peu la nouvelle.

— Merci. Alors pouvez-vous m’expliquer pourquoi ils sont ici ?

Jumo regarda le Zar avec une expression incrédule.

— Pour entendre de votre bouche, Majesté, que vous avez exécuté l’enfant chéri de la Galinsée.

Il avait parlé sans arrière-pensée, ignorant que le Zar ne connaissait pas encore la vérité sur les origines de Lazar.

Un murmure s’éleva dans la salle, et le Zar parcourut d’un regard furieux les soldats et les Elims. Il ne pouvait cependant pas les blâmer. Ils étaient sous le choc d’apprendre que Lazar était le fils chéri de la Galinsée quand ils croyaient encore tous qu’il était originaire de Merlinée.

— Et que se passera-t-il ensuite ?

Jumo prit un air embarrassé à l’idée de devoir répondre à cette question.

— Ce à quoi l’on peut s’attendre, Majesté…, commença-t-il en détournant les yeux.

Il s’interrompit en voyant un muet entrer par le fond de la salle.

Boaz le vit aussi et lui fit signe de s’avancer.

— Continuez, Jumo, le pressa-t-il, tandis que le muet lui communiquait un message avec les mains.

Maliz, qui observait aussi la scène avec un grand intérêt malgré son air détaché, avec l’impression de prendre part à une pièce dramatique, ressentit une pointe de frustration en constatant qu’il ne comprenait pas les propos échangés entre le Zar et le muet. La prudence de Salazin était étrange. Maliz s’attendait à ce qu’il soit volontairement négligent pour permettre au vizir de saisir la conversation. Il ne laissa cependant pas transparaître son agacement et conserva une expression calme, tandis que Jumo achevait sa phrase.

— … compte tenu du poids de l’offense, Majesté, je pense qu’ils ont l’intention de déclarer la guerre.

Un autre murmure monta de l’assistance.

— Ils sont venus ici en se faisant passer pour des messagers de paix alors qu’en réalité ils sont là pour nous déclarer la guerre ? demanda Boaz sur un ton incrédule.

Les deux dignitaires ne semblaient pas le moins du monde craindre pour leur vie, qui pourrait pourtant leur être retirée sur un simple ordre du Zar. Celui-ci adressa un dernier signe à Salazin, qui se dirigea vers la porte située derrière le Zar.

— Silence, lança-t-il à ceux qui avaient réagi à la mention de la guerre.

Jumo s’éclaircit la voix.

— Très Haut, je ne peux en être sûr car je ne connais malheureusement pas non plus leur langue, dit-il avec prudence, mais au regard de l’identité de Lazar, je peux comprendre leur besoin de connaître la vérité. Ce n’est pas encore une déclaration de guerre. D’après ce que j’ai compris, ces hommes qui font partie de la cour de Galinsée ont été envoyés en mission ici pour apprendre ce qui s’était exactement passé.

— Mais comment pensaient-ils y parvenir avec la barrière de la langue ?

— C’est ma faute, Majesté. Je leur ai fait comprendre que vous parliez couramment le galinséen.

Jumo eut l’air soudain profondément embarrassé en comprenant qu’il avait insulté le Zar.

Boaz vint à sa rescousse.

— Ne vous inquiétez pas, on m’a enseigné une version plus ancienne du galinséen, dit-il gentiment. Il semblerait que leur langue ait évolué depuis longtemps.

Le grand vizir s’avança, manifestement fatigué par la conversation et désireux de voir la situation bouger.

— Très Haut, comment pouvons-nous résoudre ce problème ? Si ces hommes sont vraiment venus ici pour nous déclarer la guerre, exécutons-les sans tarder, tuons les membres de l’équipage puis mettons le feu au navire et envoyons-le au large. Voilà le message que méritent ces cochons de Galinséens qui convoitent notre royaume.

— Rien de trop radical alors, Tariq ? La diplomatie dans toute sa subtilité, dit le Zar sur un ton sarcastique.

Maliz resta impassible.

— Une déclaration de guerre doit être gérée comme il se doit, Zar Boaz.

Le Zar plissa les yeux. C’était la première fois depuis un an qu’il se sentait en décalage avec son conseiller en chef. Celui-ci semblait désireux de voir les royaumes s’affronter, et faisait preuve d’un peu trop de nonchalance face à un sujet si critique. Le Zar avait presque l’impression qu’il prenait plaisir à constater l’angoisse générale. Ne se sentait-il pas concerné ? Se pouvait-il que le vizir ne veuille pas empêcher une guerre d’éclater dans le paisible royaume de Percheron ? Il n’avait pas le temps de réfléchir à la réaction étrange du grand vizir, mais il refusait que Percheron entre en guerre seulement parce qu’il se sentait menacé ou devait sauver la face. Bien sûr, personne sauf Pez ne savait qu’il avait la réponse à leur problème. Il rendit de nouveau grâce à son dieu d’avoir épargné la vie de Lazar et d’avoir aussi bien choisi le moment de son retour.

— Je ne suis pas un belliciste, grand vizir. Laissez-moi vous montrer comment je vais résoudre ce problème et éviter que les choses ne se terminent par un bain de sang.

Boaz leva la main et un silence pesant s’abattit sur la pièce. Une porte s’ouvrit derrière lui et un homme grand aux cheveux dorés pénétra à grands pas dans la salle du trône. Boaz ne se retourna pas pour saluer l’homme, qui s’inclina profondément.

— Très Haut, dit l’homme.

Boaz observa la réaction de Jumo. Il prit un secret plaisir à voir les yeux de son ancien serviteur s’écarquiller de surprise et sa bouche s’ouvrir.

Le vizir paraissait perplexe et les soldats hésitants. Tous se demandaient ce que signifiait l’arrivée de l’étranger. Pez arriva en dansant par une autre entrée, mais l’assemblée prêta à peine attention à ses singeries. Tous les yeux étaient rivés sur Lazar, qui semblait embarrassé d’être l’objet de tant d’attention. Sur un signe de tête du Zar, il s’approcha des visiteurs.

Jumo tremblait à présent d’incrédulité, mais seul le Zar le remarqua. Boaz sourit en le voyant, les yeux remplis de larmes, tendre les bras vers Lazar quand celui-ci passa devant lui, comme s’il avait besoin de s’assurer qu’il était bien réel. À la façon dont Lazar le regarda, il comprit que leurs retrouvailles devraient attendre.

— Marius, dit Lazar en lui tendant la main. (Il se tourna alors vers Lorto en lui faisant un signe de tête.) Nous ne nous connaissons pas, dit-il au plus jeune des deux hommes, mais je vous souhaite la bienvenue à Percheron, qui a été mon foyer ces seize dernières années, et dans son Palais de pierre.

Sa voix familière résonna dans l’esprit des soldats désorientés. Même les supérieurs des Elims s’étaient mis à secouer la tête avec incrédulité. Mais ce qui stupéfia encore davantage toute l’assistance fut de voir le vieil homme, Marius D’Argenny, tomber à genoux devant Lazar.

— Lucien, Majesté.

Le diplomate embrassa les pieds de Lazar, selon la coutume galinséenne pour saluer les membres de la famille royale.

— Majesté ? répéta Boaz, debout à présent, troublé.

Lazar s’inclina devant Boaz et adressa rapidement quelques mots gutturaux aux deux hommes à genoux, dont les têtes touchaient le sol à ses pieds.

— Zar Boaz, veuillez pardonner ce spectacle déplacé.

Les soldats reconnurent alors sa voix avec certitude, et leur expression solennelle laissa place à un soulagement mêlé d’incrédulité.

— Bouclier ! dit Lazar, couvrant le brouhaha qui s’intensifiait. C’est votre Éperon qui vous ordonne de retourner à la caserne et à vos postes. Je dois parler avec ces hommes. Rompez maintenant. (Sa voix se radoucit devant leur joie manifeste.) S’il vous plaît, ajouta-t-il. Vous aurez des explications.

Ils se turent instantanément en entendant l’ordre de leur Éperon, et sortirent silencieusement de la salle du trône, en rang. Leur présence n’était plus requise. L’Éperon Lazar pouvait protéger seul leur monarque.

— Elims. Vous pouvez également retourner à vos quartiers, lui fit écho Boaz, désireux de vider la salle et d’avoir une conversation plus privée.

Il ne comprenait pas tout ce qui se passait mais sentait qu’il était préférable d’impliquer le moins de personnes possible.

Les hommes en rouge suivirent les soldats, laissant derrière eux les visiteurs toujours inclinés, un Jumo tremblant, le grand vizir, visiblement décontenancé, Salazin, silencieux, et Pez, qui marchait sur les mains le long des murs en faisant des bruits de canard.

Boaz prit calmement la parole.

— Tariq, pour le cas où vous ne l’auriez pas deviné, puis-je vous présenter de nouveau Lazar, qui est revenu d’entre les morts et a réintégré sa position d’Éperon il y a une heure environ.

Si le grand vizir était surpris, il ne le montra pas.

— Ah, le visiteur tardif. Éperon Lazar, heureux de vous revoir. Quelle entrée théâtrale ! C’est fou ce que vous avez changé.

Lazar regarda les yeux plissés du vizir.

— Je pourrais vous accuser d’un changement similaire, Tariq. Vous avez l’air en pleine forme, vraiment rajeuni, répondit l’Éperon.

Boaz ne laissa pas à son vizir le temps de répondre.

— Lazar, pouvez-vous m’expliquer pourquoi ces hommes vous rendent un tel hommage et pourquoi ils vous appellent « Majesté » ?

Lazar jeta un coup d’œil à Jumo, et Pez cessa ses bruits de canard.

— Très Haut, permettez-vous à ces hommes de se relever ?

Boaz hocha la tête et Lazar leur adressa quelques mots en galinséen. Les deux hommes se levèrent lentement, en regardant Lazar avec un air de vénération qui n’échappa pas au Zar et ne fit qu’accroître sa frustration.

— Eh bien alors ? le pressa-t-il.

— Zar Boaz, c’est un secret qu’il ne m’est pas facile de vous révéler. C’est quelque chose que je n’ai jamais dit à votre père ; à l’époque où nous nous sommes rencontrés, cela m’a paru la bonne décision à prendre. Mais peut-être n’était-il pas correct de ma part de garder le secret pendant tant d’années.

Boaz fronça les sourcils.

— Le secret ? Quel secret ?

— Celui de ma véritable identité, Très Haut.

— Percheron est-il vraiment en danger ? demanda le Zar, comprenant peu à peu.

— Il l’était.

— Vos parents ne sont pas merlinéens, mais ne sont pas non plus de simples aristocrates galinséens, n’est-ce pas ?

Boaz retint son souffle. Son esprit vif avait compris, mais il n’arrivait pas encore à réaliser ce qui était sur le point de lui être confirmé.

— Non, mon Zar. Je vous ai menti, à vous et à votre père avant vous.

— Marius D’Argenny vous a appelé Lucien. Est-ce votre vrai prénom ?

Lazar haussa doucement les épaules.

— J’ai changé d’identité il y a de nombreuses années. J’étais Lucien à une époque. Aujourd’hui je suis Lazar.

Boaz refusa de céder à la panique qu’il sentait monter lentement en lui. Il se rappela qu’il était le fils élu de Joreb. Il ne décevrait pas son père.

— Et je suppose que Lucien n’est autre que le fils du roi de Galinsée.

— En effet.

Boaz hocha la tête, le cœur battant avec force dans sa poitrine.

— Comment est-ce possible ?

— C’est une longue histoire, Très Haut, comme je vous l’ai dit tout à l’heure. Mais c’est une histoire qui n’a rien à voir avec Percheron. Je suis arrivé ici par hasard. Comme vous le savez, j’ai été capturé par le marchand d’esclaves Varanz. Non que je le regrette. Enfin, peut-être que ces derniers temps…

Il n’acheva pas sa phrase, ne sachant comment poursuivre.

Boaz l’écoutait à peine. Ses pensées défilaient à toute vitesse.

— À quel point est-ce grave, Lazar ? J’ai étudié l’histoire, mais la politique contemporaine de la Galinsée n’est pas ma spécialité. Il y a plusieurs fils dans la famille royale, si je ne me trompe pas ?

Lazar hocha la tête gravement.

— Je suis l’un des trois fils du roi. J’ai également une sœur.

— Mais quel rang tenez-vous, Lazar ?

L’Éperon répondit avec un profond embarras :

— Je suis l’aîné, Très Haut.

Boaz ferma les yeux pendant un moment pour calmer l’angoisse qui le gagnait.

— La Galinsée croit que nous avons exécuté l’héritier du trône ?

— C’est ce que laisse penser la présence de ces dignitaires.

— Jumo, au nom de Zarab, qu’est-ce qui vous a pris ? Si j’avais su exactement où vous alliez, jamais je ne l’aurais autorisé.

Jumo baissa la tête.

— Après avoir perdu mon maître, et surtout de cette manière, par la trahison et la perfidie régnant au sein du palais, plus rien ne m’importait, Très Haut. Sur le moment, cela m’a paru la chose à faire. Je reconnais que dans ma douleur, j’avais l’esprit confus. Je ne pensais qu’à m’éloigner de Percheron et à faire quelque chose pour mon ami.

Il s’interrompit, embarrassé d’avoir parlé si longtemps.

Boaz savait qu’il ne servait à rien de discuter de ce qu’il aurait été préférable de faire. Il reporta son attention sur l’Éperon.

— Eh bien, peut-être pourriez-vous leur expliquer ce qui s’est réellement passé.

— Oui, Très Haut. Veuillez m’accorder quelques minutes.

Le Zar et le vizir attendirent patiemment que l’Éperon s’exprime dans la langue gutturale des ennemis héréditaires de Percheron.

Les messagers interrogèrent Lazar, qui leur répondit. Boaz pouvait deviner ce que disait l’Éperon en observant les visages des dignitaires, qui affichèrent tour à tour de la curiosité, du mépris, du désespoir, un intérêt naissant, puis pour finir de la perplexité.

— Pourquoi froncent-ils les sourcils ? s’enquit Boaz.

Mal à l’aise, Lazar jeta un coup d’œil furtif à Pez, qui par miracle se tenait calme dans un coin et reniflait ses chaussures.

— Ils se demandent pourquoi on vous a caché que j’avais survécu.

— Je me pose la même question.

— Je leur ai dit que c’était un tout aussi grand mystère pour nous.

— Vous leur avez parlé de Zafira ? Et du fait que nous ne pouvions pas lui poser de questions parce qu’elle avait disparu ?

Boaz remarqua que Lazar s’était raidi à la mention de Zafira, et qu’il avait furtivement regardé le grand vizir, hésitant.

— Pas encore, Zar Boaz, répondit-il.

Le Zar fut intrigué par cette réponse incomplète, se demandant pourquoi Lazar ne lui disait pas la raison pour laquelle il leur avait tu cette information, et pourquoi il semblait réticent à parler.

— Vous connaissez la prêtresse ? demanda Tariq, sans laisser le temps à Boaz de s’exprimer.

Boaz vit Lazar regarder le grand vizir avec dédain, comme si la question lui paraissait hors de propos.

— Je la croise de temps en temps. Avec le métier que j’exerce, je rencontre la plupart des gens de la cité.

Il se détourna, mais Maliz insista.

— Mais quel est votre lien avec elle ?

— Je suis désolé, Tariq, intervint Boaz, mais je prends conscience seulement maintenant que vous ignorez tout cela. Après la flagellation, Zafira s’est occupée de Lazar, mais elle nous a dit – par nous j’entends Jumo et moi-même – que Lazar était mort et qu’elle avait donné son corps à la mer, selon sa volonté.

— Pourquoi la prêtresse ? insista Tariq, avec une voix rauque qui trahissait son vif intérêt.

Lazar haussa les épaules. Boaz remarqua que l’Éperon était ennuyé par le curieux interrogatoire de Tariq et qu’il choisissait ses mots avec soin. Le Zar ne comprenait pas ce que cachait cette réserve, mais il était certain que Lazar avait des réticences à donner davantage d’explications au grand vizir.

— C’est moi qui l’ai emmené au temple, dit Jumo, rompant le silence. Quelle importance cela a-t-il à présent ? demanda-t-il d’une voix chargée de dégoût. Lazar était mourant. Nous avions besoin d’un endroit tranquille et à l’abri des regards. Nous sommes allés là-bas dans notre détresse. Vous désapprouvez, grand vizir Tariq ?

Boaz constata que la curiosité qui se lisait sur le visage du vizir disparut immédiatement et laissa place à une expression détachée.

— Non, pas du tout. Je me demandais simplement pourquoi un homme de Zarab avait été emmené dans le lieu de culte de la Déesse déchue.

De nouveau, l’étrange réponse de Tariq tracassa Boaz. Jumo avait raison, quelle importance pouvait bien avoir l’endroit où avait été emmené Lazar ? C’étaient les mensonges qui avaient suivi qu’il fallait éclaircir. Le Zar reprit le contrôle de la conversation.

— Tariq, je veux que vous essayiez d’en apprendre plus sur la disparition de Zafira, en faisant appel à toutes vos relations. (Il remarqua le sourire narquois qui passa sur le visage de Lazar.) Vous aussi, Éperon Lazar. Mobilisez toutes vos ressources pour la trouver. Nous ne pourrons comprendre entièrement votre situation qu’une fois qu’elle nous aura donné une explication. Les Galinséens méritent de connaître toute la vérité.

Tandis que Lazar traduisait les paroles du Zar aux visiteurs, le vizir demanda :

— Et si nous ne la retrouvons pas ?

— Il nous faudra alors trouver un autre moyen d’apaiser les Galinséens.

— Zar Boaz ? intervint Lazar.

— Oui, Éperon ? D’ailleurs, dois-je continuer à m’adresser à vous ainsi ou bien employer un titre plus formel ? Êtes-vous toujours notre Éperon ou…

— Je suis votre Éperon, dit Lazar, interrompant le Zar.

Boaz resta silencieux quelques instants et regarda Lazar avec intensité pour savoir s’il était sincère, avant d’acquiescer.

— Très bien, continuez alors.

— Cette petite délégation n’est pas ici uniquement pour mener l’enquête. Ils exigent qu’un représentant de la Couronne percheraise se rende à la capitale de Galinsée et explique de façon officielle ce qui s’est passé…

— Pourquoi ?

Lazar poursuivit, sans tenir compte de la question du Zar.

— Avec une garantie de votre part que je suis vivant.

Boaz soupira d’un air mécontent.

— Ne pouvons-nous pas simplement vous envoyer en personne, Lazar ? Je déteste l’idée de vous perdre de nouveau si vite, mais la menace d’une guerre ne sera pas levée tant que nous n’aurons pas respecté cette condition, n’est-ce pas ?

— En effet, mon Zar.

— Vos compatriotes ne semblent toutefois pas du tout effrayés d’être ici. S’ils ne craignent pas pour leur vie, alors peut-être pensent-ils pouvoir éviter la guerre, fit remarquer Boaz.

— Mon père mettra sa menace à exécution si Marius et Lorto ne reviennent pas en un morceau en Galinsée, accompagnés de votre émissaire.

— Vous êtes mon émissaire. N’êtes-vous pas une preuve suffisante ?

— Il m’est difficile de revenir en Galinsée, Très Haut, répondit tristement Lazar. Cela fait partie de ma longue histoire.

— Mais Jumo nous a dit il y a longtemps que vous aviez parlé de…

— Ce n’étaient que des paroles, Très Haut. J’envisageais de quitter Percheron pour un séjour – prolongé il est vrai – mais ce n’était certainement pas pour retourner en Galinsée.

— Pourquoi ? Est-ce dangereux pour vous de retourner là-bas ?

— Oui, d’une certaine manière. J’ai été officiellement banni.

— Mais vous êtes l’héritier ! s’exclama Boaz en s’avançant d’un pas, dans son exaspération. Ils ont envoyé une délégation pour se renseigner sur votre destin. Que Zarab me maudisse, ils sont tout de même prêts à nous déclarer la guerre à cause de vous !

— C’est vrai, répondit Lazar en fronçant les sourcils, mal à l’aise. Mais cela ne signifie pas pour autant que je suis pardonné, Très Haut.

Boaz brandit un doigt, en prenant conscience qu’il reproduisait ainsi une habitude de son père quand il était en colère.

— Que Zarab me sauve, Lazar. Qu’avez-vous bien pu faire à votre famille pour qu’elle agisse de façon si contradictoire ? demanda-t-il avec insistance.

Il ajouta sur un ton incrédule :

— Ils seraient prêts à massacrer une nation pour vous, mais pas à vous pardonner ?

Lazar resta calme face à la fureur du Zar.

— Le roi de Galinsée est malheureusement quelqu’un d’imprévisible, Très Haut. Et sa reine encore plus.

— Vous voulez dire que votre retour pourrait vous être fatal ?

— C’est possible. Ou alors on me jettera au cachot pour m’y laisser croupir jusqu’à la fin de mes jours. Je suis plus utile ici, et ma loyauté va à cette Couronne.

— Pourquoi, Lazar ?

Le Zar vit l’expression de l’Éperon s’assombrir, comme si un nuage traversait son esprit. Il plissa les yeux et déglutit avant de répondre :

— J’ai renoncé au trône, Très Haut. La raison qui m’a poussé à le faire ne me semble pas importante après tout ce temps.

Boaz secoua la tête. Il songea un instant à envoyer Ana en Galinsée, mais elle n’avait pas de statut et était désormais une femme condamnée, sur le point de mourir. Et quoi qu’il en soit, il ne pensait pas que son galinséen était celui actuellement parlé en Galinsée.

— J’ai donc besoin d’un émissaire. Je ne peux pas vous envoyer et pourtant je ne connais personne d’autre, pas même moi, qui parle suffisamment bien le galinséen pour se faire comprendre dans cette cour étrange !

Boaz remarqua alors Pez qui dansait à côté en imitant une voix de femme. Il disait n’importe quoi, mais Boaz connaissait assez bien le nain pour comprendre que son ami voulait lui faire passer un message. Il fit soudain sursauter tout le monde en bondissant sur le dos du Zar. Mais les Percherais présents dans la salle savaient qu’il valait mieux ne pas réagir aux bouffonneries du nain.

— Va-t’en, Pez, ce n’est pas le moment, dit Boaz, en luttant pour se dégager de l’étreinte du nain.

— Fais-moi confiance, elle parle couramment le galinséen soutenu d’aujourd’hui, lui murmura Pez à l’oreille avant de bondir à terre et de s’éloigner, en lâchant un pet à chaque pas.

Le grand vizir émit un grognement de dégoût, tandis que les deux visiteurs se regardaient d’un air gêné.

— Veuillez excuser le bouffon du palais, bredouilla Boaz, en essayant de ne pas montrer à quel point il était ébranlé par ce que Pez venait de lui dire.

Il n’avait pas le temps de s’appesantir sur la question : Ana était peut-être déjà morte. Il se ressaisit.

— Lazar, et que diriez-vous d’Ana ? Je crois qu’elle parle le galinséen soutenu presque aussi bien que si c’était sa langue maternelle.

Lazar n’attendit pas sa permission et se précipita vers la porte.

— Où ? grogna-t-il en se retournant.

— À la porte de la rivière. Dépêchez-vous ! L’exécution aura lieu lorsque sonnera la deuxième cloche.

Chapitre 18

Salméo avait raison. C’était une curieuse matinée, pleine de présages. Les Elims avaient prié Zarab tandis qu’ils escortaient Ana derrière l’énorme eunuque, jusqu’à la partie du palais connue sous le nom de « la porte de la rivière ». Ana aussi était fascinée par la lumière étrange et inquiétante qui régnait ce matin-là.

Jamais elle n’avait assisté à un tel phénomène, et pourtant quelque part au fond de sa mémoire, elle savait – de la même manière qu’elle connaissait les noms des statues de pierre de Percheron – qu’il s’agissait d’une éclipse rare ; la lune masquait le soleil, plongeant le jour dans une drôle de pénombre alors qu’il aurait dû faire plein jour.

C’était comme si la face obscure de la lune montrait sa tristesse face à ce qui allait se passer, ce qui n’échappa pas aux personnes présentes. Salméo dut exhorter les Elims à avancer et à surmonter la peur qu’ils ressentaient devant ce message du ciel.

Ana sourit, convaincue à présent que c’était la manière de Lyana de l’apaiser, de lui montrer la domination qu’elle avait sur la nature. Ana se sentit réellement réconfortée et interpréta cet événement comme le signe que Lyana remporterait la bataille. Zarab et ses disciples ne continueraient pas à vaincre et à détruire des vies. C’était l’aube d’une ère nouvelle à Percheron, qui commencerait avec Boaz, mais avant tout avec le triomphe de Lyana. Boaz déclencherait dans le palais la révolution qui se propagerait dans la société et changerait peut-être la vie de Percheron pour toujours, tandis que Lyana rétablirait le règne de la prêtresse et de l’harmonie. Salméo, Herezah et même Tariq appartiendraient bientôt au passé. Leur époque et leurs traditions seraient révolues. Ces pensées lui redonnèrent courage. Elle éprouva soudain un immense soulagement en voyant Kett. Il était là. Ils mourraient ensemble, rapidement, avec Lyana dans leur cœur et la paix dans leur esprit.

Lazar n’avait jamais couru si vite de toute sa vie. Il ne voyait pas les gens du palais qu’il croisait, il ne sentait pas les murets de pierre par-dessus lesquels il sautait ni l’orteil qu’il se cassa en trébuchant. Il ne pensait pas à la sensation de brûlure dans ses poumons, aux protestations de ses jambes et à sa respiration rauque. Tout ce qui lui importait était de courir vite, car c’était la seule chose qui lui permettrait de sauver la vie d’Ana.

Il était suivi de Pez, qui poussait des cris stridents comme un fou effrayé par la folie autour de lui, et du Zar, qui marchait à grandes enjambées mais sans se précipiter, afin de conserver sa dignité. Jumo, qui n’avait pas le droit de se promener librement dans le palais, restait au côté de Boaz malgré sa furieuse envie de se mettre à courir. Les visiteurs galinséens étaient restés en compagnie du grand vizir. Il leur ferait servir des rafraîchissements pendant qu’ils attendraient dans la salle du trône, désorientés, que l’héritier de leur trône leur donne d’autres explications.

Lazar continuait à courir. Il pesta intérieurement, car la porte de la rivière était l’endroit le plus éloigné de la salle du trône dans l’enceinte du palais. Il savait qu’une fois que la deuxième cloche aurait retenti, il pourrait considérer qu’il n’y avait plus d’espoir pour Ana.

Calme et digne, Ana était debout sur le bateau qui se balançait doucement. À côté il y avait une deuxième embarcation dans laquelle se trouvait Kett, tremblant de peur, accompagné d’un autre Elim. Dans la lumière étrange qui régnait à cause de l’éclipse, Kett avait un aspect fantomatique. Non loin de là, sur la berge, la Valide et Salméo étaient assis sur des fauteuils apportés spécialement pour l’occasion. Les deux Elims qui avaient escorté Ana avec Salméo jusqu’au lieu de sa mort étaient un peu en retrait. À proximité, un scribe au service du harem était assis à une table. Les témoins ne manquaient pas.

Devant Ana se tenait un homme à la carrure impressionnante. C’était un Elim, qu’elle n’avait jamais vu auparavant. Ana remarqua qu’elle lui arrivait à peine au milieu de la poitrine. Il devait même dépasser l’Éperon Lazar, qui était l’homme le plus grand qu’elle connaissait. Sa solennité était teintée de terreur, et Ana savait que le bourreau n’était pas le seul à se sentir gêné par l’inquiétante pénombre qui régnait.

Le disque noir de la lune était entouré d’un léger halo de lumière. L’évidence s’imposa de nouveau à Ana : c’était Lyana qui lui parlait, leur parlait à eux tous, se moquant des meurtriers et remontant le moral d’Ana. Bientôt, son corps et celui de Kett seraient en sécurité dans leur tombe d’eau, tandis que leurs esprits s’élèveraient jusqu’au sein de Lyana.

— Odalisque Ana, voici Faraz. C’est l’Elim responsable des exécutions dans le harem, expliqua Salméo sur un ton léger, comme s’il lui présentait un invité lors d’un dîner.

Elle fit un signe de tête à l’homme imposant, qui lui rendit son salut en jetant un coup d’œil nerveux vers le soleil et la lune, qui ne formaient plus qu’une entité, lumineuse et sinistre dans les cieux.

— Ana, comprends-tu pourquoi tu dois mourir aujourd’hui ?

C’était la Valide, qui s’efforçait de prolonger au maximum son agonie, comme à son habitude. Sa voix était cependant tendue et elle paraissait nerveuse, ce qui lui arrivait rarement, tandis qu’elle observait le ciel.

Ana dévisagea longuement la Valide.

— J’ai trouvé la réponse, Valide, merci.

— Peut-être pourrais-tu nous l’expliquer. Ainsi nous pourrons témoigner du fait que tu avais réellement compris la nature des charges portées contre toi. C’est la tradition.

La Valide avait parlé sur un ton calme et poli.

— Ma naïveté m’a conduite à prendre des décisions hâtives, Valide, commença bravement Ana. J’ai fait confiance à des gens que je n’aurais jamais dû croire capables d’honnêteté. J’ai enfreint la loi du harem… une fois de plus. Est-ce assez clair ?

— Fais attention, Ana, l’avertit Salméo.

— Sinon quoi ? Vous allez me tuer ? demanda-t-elle en riant, se réjouissant de voir la chair de Salméo trembler de rage.

Son triomphe fut de courte durée. La voix froide d’Herezah coupa court à son hilarité.

— Non, mais je suis sûre que tu ne voudrais pas mourir en sachant que ta famille dans les contreforts, à laquelle tu tiens tant, sera punie à cause de ton mauvais comportement. La mort de ton oncle aurait dû suffire à te faire oublier tes aspirations égoïstes. J’espère que tu es satisfaite d’avoir deux autres morts sur la conscience, celle de Lazar et celle de Kett.

Ébranlée par cette menace, Ana sentit sa détermination faiblir. Les phrases acerbes d’Herezah avaient suffi à faire disparaître son effronterie.

— Ne pouvons-nous pas simplement en finir ? Je vous en conjure. Je n’ai rien d’autre à ajouter. Pardonnez-moi de vous avoir offensé, grand maître Salméo. J’essaie simplement de trouver le courage de mourir dignement.

La cicatrice de Salméo s’étira quand il sourit, dévoilant le trou béant entre ses dents, comblé de temps à autre par sa grosse langue rose qui semblait goûter l’air comme celle d’un serpent.

— J’accepte tes excuses, odalisque Ana, dit-il avec son cheveu sur la langue. Tu as raison, nous devrions commencer car cette matinée étrangement obscure est déjà chaude, et ces soieries sombres ne respirent pas aussi bien qu’elles le devraient.

Herezah émit un son de sympathie.

— Vous auriez dû mettre des vêtements de soie légers d’été, Salméo, le réprimanda-t-elle. Odalisque Ana, tu m’avais donné ta parole absolue, que tu ne tenterais plus jamais de t’échapper du harem. Te souviens-tu de ma mise en garde ?

Ana hésita, comprenant alors avec quelle habileté Salméo et Herezah avaient piégé leur proie puis joué avec elle avant de la relâcher, en lui donnant une fausse impression de liberté. Puis ils s’étaient de nouveau jetés sur elle, cette fois pour la tuer. Elle devait reconnaître qu’ils étaient de brillants manipulateurs. Elle se rappelait distinctement sa conversation avec Herezah ; celle-ci l’avait menée à lui arracher cette promesse, dans le seul but de la lui rejeter à la figure plus tard. Ana baissa lourdement la tête, en proie à un profond découragement. Elle regretta que Pez ne soit pas là pour qu’elle puisse au moins lui dire adieu en le serrant dans ses bras une dernière fois. Mais elle songea avec tristesse qu’il était sans doute avec Lazar.

— Oui, je me souviens de vous avoir fait cette promesse.

— Que tu t’es empressée de rompre.

— Oui, Valide.

— Personne ne t’a aidée ni incitée à t’enfuir ? C’était ta propre décision ?

Le scribe était occupé à noter tout ce qui se passait, s’efforçant de ne pas lever les yeux vers le halo de lumière céleste qui entourait la lune.

— C’est une décision que j’ai prise entièrement seule, affirma Ana. J’ai forcé Kett à m’aider. Il s’est senti obligé.

— J’ai peur que cela ne le sauve pas, Ana, mais j’apprécie ton honnêteté.

Salméo jeta un coup d’œil au scribe, qui hocha la tête.

— Nous sommes prêts. Entrez dans les sacs, je vous prie.

L’Elim aida Kett, qui avait les membres liés, à entrer dans le sac noir en velours. Celui-ci avait les yeux rivés sur Ana, dans une attitude stoïque. La scène rappela cruellement à la jeune fille une scène de désespoir similaire il n’y avait pas si longtemps de cela, lors de laquelle ils s’étaient mutuellement donné du courage.

— Cela sera rapide, odalisque Ana, sois sans crainte, dit Herezah.

— Grâce aux pierres au fond de vos sacs, ajouta Salméo.

— Je ne crains pas la mort, Valide, dit Ana. La perspective de rester une esclave du harem est une sentence qui m’effraie bien plus que la noyade. Je suis sûre que vous êtes bien placée pour le comprendre.

Herezah lui adressa un sourire sarcastique.

— Eh bien, je suppose que tu ne connaîtras jamais la différence entre le statut de Valide et celui d’odalisque, jeune Ana. Je la connais, et crois-moi, ce sont deux mondes qui n’ont rien en commun. Dors bien dans ta tombe d’eau.

Elle fit un signe de tête en direction de Salméo.

Pour empêcher Ana d’ajouter quelque chose qui augmenterait la fureur de sa maîtresse, Salméo prit la parole sur un ton qui ne souffrait pas d’interruption.

— Nous attendons que la deuxième cloche sonne. Vous pouvez fermer les sacs.

Les deux hommes dans les bateaux commencèrent à remonter les sacs autour de leurs victimes, et Kett se mit alors à parler de manière inarticulée. Avant d’être elle-même recouverte par l’obscurité du sac qui deviendrait sa tombe, Ana regarda Kett et eut l’impression que son ami était entré dans une sorte de transe. À ce moment précis, l’éclipse solaire passa, la lune se déplaça et le soleil doré et aveuglant les éclaira soudain avec une telle force que tout le monde se protégea les yeux. Kett semblait baigner dans une aura de lumière glorieuse et avoir pris entièrement la forme d’un oiseau. Un corbeau fier… l’oiseau noir du chagrin.

Ana fut plongée dans l’obscurité lorsque Faraz ferma son sac de velours. Elle entendait encore la voix assourdie de Kett. Elle se rendit compte avec inquiétude qu’il bredouillait en ancien percherais, une langue tellement différente de celle qu’ils parlaient désormais que personne autour de lui ne le comprendrait. C’était une langue aux sonorités plus dures, qui ressemblait plus au galinséen, et ne possédait pas l’élégance du percherais moderne. Kett parlait sur un ton monocorde, qui semblait correspondre à l’état de transe dans lequel il était entré. Sans pouvoir expliquer pourquoi, elle prit conscience qu’elle comprenait tout ce qu’il disait :

— Je suis le corbeau de Lyana, l’oiseau des présages et l’oiseau du chagrin, ne cessait-il de répéter.

L’entendre parler de Lyana effraya plus Ana qu’elle ne voulait l’admettre. Pez lui avait dit que Kett était peut-être un messager, et son avertissement résonnait à présent à ses oreilles.

Elle entendit au loin les plaintes d’Herezah puis les terribles paroles de Salméo.

— Enfonce-lui ton couteau dans le cœur, bourreau. Ce bruit est insupportable.

À son grand soulagement, le bourreau Elim refusa.

— Pardonnez-moi, grand maître Salméo, mais selon la tradition, un prisonnier a le droit de prier à tout moment durant son exécution.

— On ne dirait pas une prière, gémit Herezah. Il parle dans une autre langue.

— Cela ne change rien, répondit le bourreau avec une obstination admirable.

— Kett ! cria Ana.

Elle lui fit alors ses adieux en ancien percherais, cette langue qui irritait tant Herezah et Salméo :

— Nous nous reverrons dans les bras de Lyana, le réconforta-t-elle, sentant de chaudes larmes rouler sur son visage à l’idée que Kett quitte cette vie dans un tel état de désorientation et de confusion.

— Je suis le corbeau et tu es la Mère, lui dit-il soudain. (Ana sentit son sang se glacer dans ses veines.) C’est mon présage. Tu dois vivre, tu dois laisser vivre la Déesse, et tu dois aider les créatures et les géants à vivre. Maliz a tué la prêtresse. À présent tu dois trouver le Rebelle… tu dois trouver le Rebelle.

Il répéta à plusieurs reprises ces derniers mots. Au-dessus de la mélopée, elle entendit la sonnerie de la deuxième cloche, puis la voix de Salméo qui ordonnait de jeter les sacs.

Ana sentit que le bourreau la soulevait avec aisance, et l’entendit demander pardon à voix basse avant de lâcher le sac par-dessus bord avec un léger grognement.

Le froid lui fit l’effet d’une gifle. Elle suffoqua lorsque l’eau de la rivière inonda le sac et la recouvrit, puis sombra dans les profondeurs. Elle avait voulu avaler l’eau pour mourir plus rapidement, mais le choc qu’elle avait ressenti lorsque l’Elim avait enfin jeté le sac avait réveillé en elle un instinct de survie, et elle retint son souffle pour vivre quelques instants supplémentaires. Le présage menaçant de Kett résonnait dans son esprit tandis que les pierres l’entraînaient toujours plus profondément et que ses poumons manquaient d’air.

Chapitre 19

Lazar entendit sonner la deuxième cloche et s’arrêta net dans sa course. Il se pencha en avant pour tenter de reprendre son souffle, les mains sur les cuisses, puis il se redressa avec rage et laissa échapper un long hurlement de désespoir. Il voyait la porte de la rivière, il voyait un Elim le regard tourné vers le fond de l’eau, et Salméo et Herezah se retourner à son cri, une expression de triomphe sur le visage.

Il arrivait trop tard. Ana était partie.

Il cria de nouveau sa colère. Il sentit alors une sorte de douleur fugace dans sa tête, et les voix qu’il avait déjà entendues une fois résonnèrent de nouveau.

— Sauve-la ! le pressèrent-elles avec une certaine familiarité, alors qu’il ne connaissait pas les gens à qui elles appartenaient.

— Qui êtes-vous ?

— Tu dois la sauver, insistèrent-elles.

Comme il ne bougeait pas immédiatement, elles ajoutèrent avec une pointe de colère :

— Va !

Ce fut la peur qui lui donna la force nécessaire pour s’élancer vers la rivière, malgré son épuisement. Une expression de confusion sur le visage, Salméo s’approcha de lui en levant la main pour l’arrêter, se demandant qui était cet étranger qui arrivait en courant vers eux. Lazar l’ignora et se précipita dans la rivière la tête la première.

Il pria Lyana de le guider dans l’eau. Par chance, la rivière prenait sa source dans les montagnes et était étonnamment claire. À présent qu’il faisait de nouveau jour, la lumière du soleil éclairait l’eau et lui permit de distinguer la position des sacs. Lazar s’enfonça dans l’eau, sachant qu’il n’avait plus de temps.

Il trouva un sac et s’évertua à dénouer les liens. Quand enfin il y parvint, il vit avec horreur le corps de Kett en sortir, ses yeux sans vie le fixant tristement. Lazar n’avait pas une seconde à perdre. Abandonnant le corps de Kett, il regarda frénétiquement autour de lui, commençant à manquer cruellement d’oxygène, quand enfin il repéra l’autre sac affalé sur le lit de la rivière. Il l’attrapa et s’efforça avec nervosité de l’ouvrir. Juste quand il eut l’impression que son corps entier cédait à la panique, les liens se défirent miraculeusement. Lazar laissa s’échapper l’air de sa bouche en voyant dans ses bras le corps inerte d’Ana, les yeux clos, sublime dans la mort.

Il ne l’accepterait pas. Refermant sa bouche sur la sienne, il lui insuffla le peu d’air qui lui restait dans les poumons avant de s’éloigner de l’obscurité et de remonter vers la surface, vers la lumière de Lyana.

Lazar émergea en suffoquant, avec l’impression d’avoir deux brasiers à la place des poumons. Il aspira frénétiquement l’air de la vie en nageant sur place et l’insuffla de nouveau dans la bouche d’Ana, recommençant encore et encore, tandis que les larmes roulaient sur ses joues. Cela faisait des années, et pourtant il se souvenait encore de la dernière fois qu’il avait pleuré, alors qu’il était un jeune homme à qui on avait arraché quelque chose de précieux. Il ne laisserait pas cela se reproduire. Il adressa une prière silencieuse à Lyana : si elle ramenait Ana à la vie, il ne demanderait plus jamais rien à la Déesse ni à ses disciples. Il ne tiendrait pas la promesse qu’il avait faite alors qu’il luttait pour sa survie sur l’île de l’Étoile, pendant cette année de souffrances, que s’il revoyait un jour Ana, il trouverait un moyen de lui montrer son amour.

Il n’eut pas conscience d’être hissé hors de l’eau avec Ana, puis tiré jusqu’à la berge par les bras puissants de Faraz. Le bourreau écarta l’Éperon haletant et appuya sur la poitrine d’Ana à plusieurs reprises pour évacuer l’eau, avant de se mettre à son tour à lui faire du bouche-à-bouche.

Plongé dans un état d’hébétement, Lazar avait les yeux tournés vers l’énorme Elim qui insufflait doucement de l’air par les lèvres d’Ana. L’Éperon prit conscience que Salméo lui parlait et qu’Herezah donnait des ordres de loin, mais il n’en tint pas compte. Il vit le groupe du Zar arriver : Jumo restait devant la porte, hésitant, tandis que Pez, moins timoré, s’approchait en faisant une série de roues.

— Laisse-moi faire, murmura-t-il à l’Elim en arrivant au côté d’Ana.

Celui-ci s’écarta, manifestement stupéfié par l’urgence et l’autorité qu’il perçut dans la voix du nain, et légèrement troublé d’avoir entendu de sa bouche des paroles sensées.

Pez ferma les yeux et posa les mains sur la poitrine d’Ana, tout en chantant une chanson vulgaire sur les pis d’une chèvre.

Sans prêter attention au nain, Herezah montra Lazar du doigt.

— Qui est cet étranger ? demanda-t-elle à son fils quand il arriva à son niveau, sans respecter l’étiquette compte tenu des circonstances inhabituelles.

Avant que Boaz puisse répondre, Salméo se joignit à leur conversation, exprimant ses propres frustrations :

— Mon Zar, Ana est morte. Elle a subi le châtiment auquel vous l’avez condamnée, selon la loi du harem. Je…

Le Zar leva la main pour les faire taire tous deux, tandis que Lazar se remettait à souffler de l’air dans les poumons apparemment inertes d’Ana, et exerçait des pressions sur sa poitrine pour en évacuer l’eau et faire repartir son cœur.

— Eh bien ? demanda-t-il aux hommes qui s’évertuaient à la ranimer.

— Qui est ce fou qui a sauté sans permission dans la rivière pour en sortir une odalisque exécutée ? demanda la Valide, en regardant l’étranger ruisselant qui paraissait ne pas se rendre compte de leur présence.

Comme son fils ne lui répondait pas et semblait plus intéressé par le corps d’Ana, elle s’adressa à l’étranger aux cheveux dorés.

— Vous ! Qui…

Ana eut un petit haut-le-cœur. Tout le monde autour d’elle s’immobilisa et se tut. Elle se mit soudain à convulser et à vomir de l’eau en suffoquant. Lazar, qui tenait la jeune fille, sentit un immense soulagement l’envahir, et prit alors conscience de la présence des deux complices, incrédules et furieux, qui avaient les yeux rivés sur Ana. Il voulait la garder dans ses bras, sentir sa chaleur, la vie qui revenait dans son corps qui se réchauffait peu à peu contre sa peau. Il ne voulait pas paraître trop proche d’elle, même s’il avait désespérément envie d’embrasser ses lèvres, et pas seulement pour leur insuffler de la vie. Mais il devait s’en empêcher, tenir sa promesse, car Lyana semblait avoir répondu à sa supplication.

Ana avait retrouvé une respiration régulière à présent, et regardait autour d’elle d’un air hébété et désorienté.

— Ana ?

Boaz prit les choses en main tandis que Lazar s’installait derrière la jeune femme.

Ana mit du temps à retrouver ses esprits, et ne remarqua pas la personne assise derrière elle, qui avait la tête baissée sous le coup du soulagement.

— Zar Boaz ? Où…

— Ana, commença-t-il avec une voix éraillée. (Il s’éclaircit la voix.) Ce que nous t’avons infligé est terrible.

— Kett est-il vivant ?

— Il semblerait que non, Ana. Je pense qu’il s’est donné à la rivière avec autant de courage que toi.

— Alors pourquoi suis-je ici, Très Haut ? (Sa voix était remplie de désespoir.) Ce n’est tout de même pas une plaisanterie de votre part ?

Il leva les mains pour l’arrêter.

— Non ! Ana, tu as été sauvée parce que Percheron a besoin de toi.

Pez caressait les cheveux d’Ana d’une manière enfantine en fredonnant une berceuse. Puis il s’écarta d’un bond, en jetant un coup d’œil à Lazar qui se levait sans faire de bruit derrière Ana.

Son mouvement attira l’attention de la Valide. Leurs regards se croisèrent. Elle ne dit rien pendant les quelques instants qui suivirent, sans doute dans un état de stupeur paralysante, mais Lazar vit qu’elle le reconnaissait, même si son esprit avait du mal à croire ce que ses yeux voyaient.

— Lazar ? demanda Herezah, en mettant la main devant sa bouche ouverte sous son voile, la confusion se lisant dans ses yeux.

Ana se retourna lentement. Ses lèvres formèrent son nom, répétant l’interrogation d’Herezah. Leurs regards se croisèrent avec intensité, et Lazar eut l’impression de se liquéfier intérieurement.

— Mère, commença Boaz, mais il fut interrompu par le rire de la Valide.

Lazar se douta qu’avec son esprit vif, elle avait déjà dû penser à une dizaine d’explications possibles tandis qu’elle s’efforçait de reconstituer les pièces du puzzle.

— Et dire que vous aviez fait tant d’efforts pour nous faire croire que vous n’étiez pas galinséen, dit-elle sur un ton cynique et tranchant. Une teinture pour les cheveux. Comme c’est simple, Lazar, et comme c’est rusé.

— Mère, nous discuterons de tout cela bientôt. Vous avez droit à une explication concernant le retour d’un homme que tout le monde croyait mort, et vous l’obtiendrez. Mais pour le moment j’ai besoin de médecins pour examiner Ana. Elim, si vous le voulez bien…

Ana n’avait pas bougé. Son corps était rigide, et ses yeux remplis de terreur. Lazar avait soutenu son regard, même s’il avait le sentiment que son cœur lui faisait de plus en plus mal à chaque seconde. Ce n’était pas une blessure qui cicatriserait rapidement. Il savait exactement ce qu’elle était en train de penser, comprenait son sentiment de trahison. Il avait à peine entendu les sarcasmes de la Valide. Malgré le fait qu’Ana soit en vie, il se sentait comme mort à l’intérieur en voyant la douleur qui se lisait sur son visage. Lyana lui avait accordé une vie qui ne valait pas mieux que la mort.

L’Elim aida Ana à se mettre debout et Faraz insista doucement pour la porter. Dès qu’elle fut partie, Boaz se mit à parler rapidement, d’une voix pressante.

— Mère, vous devez savoir que dans la salle du trône, il y a en ce moment deux dignitaires galinséens qui nous attendent avec impatience. Ils ont le pouvoir de déclencher une guerre à Percheron.

Il lui laissa quelques instants pour digérer ses paroles, tout en observant ses yeux furieux s’emplir de méfiance sous son voile. Il savait que malgré sa perspicacité, sa mère n’aurait jamais pu deviner la raison pour laquelle le Zar avait interrompu l’exécution d’Ana.

— Je n’ai aucunement l’intention d’exacerber la situation, reprit Boaz. À l’heure qu’il est, il m’importe bien plus d’apaiser l’ennemi que d’apaiser votre colère.

Voyant qu’il marquait une pause, elle ouvrit la bouche pour parler, mais le Zar secoua la tête et poursuivit :

— La situation de Lazar m’a été expliquée, et cette explication n’était due qu’à moi seul. Il est l’Éperon de mon Bouclier, et comme vous le savez il n’a de comptes à rendre qu’au Zar. Lorsque nous aurons résolu le problème urgent auquel nous devons faire face, et lorsque j’en aurai décidé ainsi, je prendrai le temps de vous expliquer l’étrange concours de circonstances qui a conduit aux événements exceptionnels d’aujourd’hui. En attendant, Lazar et Ana sont les seules personnes qui peuvent m’aider à préserver la paix à Percheron et à éviter la guerre avec les Galinséens. Veuillez nous excuser.

Lazar avait observé Boaz pendant son discours. Il comprit que le jeune Zar acceptait enfin l’entière responsabilité de sa couronne. Il siégeait bel et bien sur le trône de Percheron.

Dans une autre situation, Lazar aurait peut-être applaudi vivement. Mais dans le cas présent, il se contenta d’incliner poliment la tête devant la Valide, puis suivit le Zar qui avait tourné les talons. En se précipitant derrière eux, Pez marcha accidentellement sur la robe de la Valide et sur son long voile, faisant un instant basculer sa tête en arrière, mais il fit mine de ne pas entendre son exclamation scandalisée.

Quant à Salméo, il eut la sagesse de rester silencieux.

Chapitre 20

Boaz fut heureux de constater que Tariq avait joué à la perfection son rôle de dignitaire, en dépit de la barrière de la langue. Il avait fait dresser une table dans une antichambre attenante à la salle du trône, et des domestiques avaient assemblé un appétissant festin pour les visiteurs. Assis sur de ravissants coussins brodés disposés sur le sol, les deux hommes avaient cédé devant l’insistance du vizir, qui leur avait proposé de se désaltérer et de se restaurer en attendant le retour des autres.

Leur attente fut de courte durée. Lorsque Boaz entra dans la pièce, Marius et Lorto venaient tout juste de commencer à se servir sur l’impressionnant étalage de nourriture magnifiquement présenté. Ils se mirent debout avec difficulté et s’inclinèrent. Boaz, pourtant peu enclin au cynisme, ne put s’empêcher de se demander s’il s’agissait d’une marque de respect envers le Zar de Percheron ou bien envers le prince héritier de Galinsée qui se trouvait derrière lui.

— Dites-leur de se remettre à leur aise, Lazar, demanda-t-il.

Sur trois mots brefs de l’Éperon, les Galinséens se rassirent.

Boaz se joignit gracieusement à eux sur le sol. Pour montrer sa bonne volonté, il laissa un domestique lui laver les mains dans un saladier rempli d’eau parfumée à la fleur d’oranger, avant de congédier tous les serviteurs et de s’emparer d’un petit pain plat. Boaz n’avait pas faim après tout ce qui venait de se passer, mais il n’ignorait pas que rompre le pain ensemble était l’une des manières les plus rapides de mettre à l’aise des étrangers. Il savait par ses leçons d’histoire que la Galinsée et Percheron partageaient la même tradition : la générosité à table – même envers un ennemi – était la plus haute forme d’hospitalité et de diplomatie. Il plongea son pain dans un bol huilé rempli de pâte de pois chiche et mangea, incitant Lazar et les Galinséens à en faire autant.

— Bavardez avec eux, Lazar. Je me moque de ce que vous leur dites, le principal est qu’ils se sentent à l’aise.

— Ils sont à l’aise, Très Haut, lui assura Lazar, avant de commencer une conversation que le Zar n’avait aucun espoir de suivre.

Se tournant vers Tariq, Boaz dit doucement :

— Nous pouvons peut-être encore sauver la situation, grand vizir. Et notre arme secrète est l’odalisque Ana, vous vous rendez compte ?

L’homme secoua la tête.

— Je pensais qu’elle était sur le point de se faire exécuter, Très Haut.

Boaz soupira.

— Moi aussi, Tariq, moi aussi.

Prenant conscience que Lazar parlait de lui, il tourna son attention vers l’Éperon, qui conclut :

— … là où nous sommes allés.

Boaz fronça les sourcils.

— Excusez-moi, Très Haut, je leur expliquais où nous étions, et la raison pour laquelle nous sommes partis si précipitamment.

— Sont-ils choqués ?

— Un peu.

— Des Galinséens barbares sont surpris par une exécution ? demanda le grand vizir.

Seul Boaz, qui connaissait assez Lazar, remarqua que sa barbe se hérissait légèrement.

— Non, ils étaient davantage surpris par le fait que nous voulions tuer une jeune fille qui avait ingénieusement utilisé son esprit brillant, au lieu de la réprimander. (Il haussa les épaules comme pour s’excuser légèrement.) Les Galinséens sont des pragmatiques. Ils ne suivent pas les traditions d’aussi près que Percheron.

— Leur avez-vous donné davantage d’explications ?

— Pas sans votre permission, Très Haut. Dois-je le faire maintenant ?

— Très bien. Parlez-leur de notre projet concernant l’émissaire. Je suppose qu’ils comprennent votre réticence à vous rendre à la cour de Galinsée ? (Lazar hocha la tête.) Allez-y. Tariq, venez avec moi, dit-il, en se dirigeant vers la porte. Excusez-moi auprès d’eux, Lazar, je ne serai pas long. Je dois expliquer la situation à Ana.

Lazar fit un signe de tête à son Zar, sans interrompre la discussion avec leurs visiteurs.

Tariq suivit Boaz à l’extérieur.

— Vous devriez aussi m’expliquer la situation, Très Haut. Je n’y comprends plus grand-chose.

— Oui, j’en ai bien l’intention. Mais pour le moment, je vous demande d’aller chercher Ana pour l’amener devant nos visiteurs dès que possible. Elle est en train de se faire examiner par nos docteurs. Elle doit être en état de choc et n’est sans doute pas en mesure de nous accorder l’attention dont nous avons besoin, mais vous devez insister auprès d’elle sur l’importance de la mission que je veux lui confier.

— C’est-à-dire ?

— L’envoyer en Galinsée en tant que mon émissaire.

Lorsque Maliz arriva au niveau du harem, des Elims vinrent à sa rencontre.

— Je suis ici pour escorter l’odalisque Ana jusqu’à la salle du trône, à la demande de Sa Majesté, expliqua-t-il au plus âgé.

— Je dois aller chercher le grand maître Salméo pour qu’il parle avec vous.

Oh, merveilleux, songea Maliz. Juste ce dont j’ai besoin.

— Merci.

Le grand maître des eunuques arriva rapidement.

— Elle n’est pas prête, dit-il avec brusquerie, sans saluer le grand vizir.

— Je vais attendre.

— Je peux la faire escorter par des Elims, Tariq. Il n’est pas nécessaire que vous attendiez pour accomplir une tâche aussi modeste.

— Rien de ce que je fais au nom de mon Zar n’est modeste. Il m’a demandé expressément de la faire venir.

— Elle est toujours avec les docteurs. Cela va prendre encore un peu de temps, à moins que vous ne vouliez qu’elle crache de l’eau de la rivière sur vos prestigieux dignitaires.

— Cela ne servirait certainement pas notre cause, mais apparemment elle est notre seule carte.

— Pourquoi un tel affront a-t-il été fait au harem ? cracha Salméo, ne parvenant pas à conserver plus longtemps sa façade calme. Cette fille devait être exécutée. Le harem gère ses propres membres. Qu’est-ce qui a pris au Zar d’interrompre ainsi nos procédures traditionnelles et privées ?

— Eh bien Salméo, je pense qu’il songeait à vous. Si une guerre devait éclater, vous seriez parmi les premiers à passer au fil de l’épée. Les Galinséens détestent nos traditions, vous savez, et le harem serait l’une de leurs cibles principales.

— Je ne comprends pas.

— Je vois cela. Le harem ne représente pas la même chose pour tout le monde, Salméo. Pour vous, c’est un foyer, c’est la vie, c’est la tradition ; vous ne connaissez rien d’autre. Pour le Zar, c’est son investissement le plus précieux, dans lequel il choisira son héritier. Pour la Valide, c’est le siège de son pouvoir. Pour le peuple, c’est un héritage et le symbole de la magnificence de Percheron. Le harem le distingue des autres royaumes.

— Et pour ces autres royaumes, le harem représente certainement autre chose, l’interrompit Salméo.

Maliz ne s’en offusqua pas. Il n’avait rien d’autre à faire en attendant de trouver un moment de tranquillité pour réfléchir à tout ce qu’il avait appris.

— Ah, nous y arrivons. Vous comprenez vite, mon frère. Pour d’autres royaumes, c’est le symbole de la prospérité de Percheron. Il est envié, j’en suis certain, et donc aussi objet de haine. Il distingue notre Zar de tous les autres rois qui respectent un régime matrimonial monogame, même s’ils peuvent sûrement coucher avec qui ils le souhaitent derrière les murs du palais. Détruire le harem revient à détruire l’un des éléments essentiels qui font de Percheron un royaume aussi digne de convoitise, aussi exotique, aussi à part.

— Et dites-moi, Tariq, que vient faire Ana dans cette campagne pour sauver le harem et Percheron, comme le Zar l’a laissé entendre ?

— Je crains de ne pas être autorisé à discuter des affaires d’état aussi librement, Salméo. Je suis sûr que vous comprenez. Je vous dirai simplement qu’Ana assumera une nouvelle charge officielle pour le Zar.

— C’est scandaleux !

— Je vous suggère d’en référer au Zar Boaz, grand maître des eunuques. Je ne suis qu’une simple escorte aujourd’hui. Dans combien de temps croyez-vous qu’elle sera prête ?

— Attendez ici, dit Salméo en tournant les talons.

Maliz attendit, en profitant pour repasser dans sa tête la conversation qu’il avait eue avec Lazar au sujet de la vieille prêtresse. Il était étrange que l’Éperon, ressuscité des morts, ait été soigné par Zafira. Était-ce une coïncidence ? Peut-être, mais c’était peu probable. Les siècles qu’il avait passés à combattre la Déesse lui avaient appris que tous ceux qui avaient un lien avec elle, même lointain, étaient suspects. L’Éperon était-il impliqué ? Était-ce la raison pour laquelle sa mort avait été feinte, et sa survie au poison et à ses blessures tenue secrète ? Mais pourquoi ? Et pourquoi serait-il revenu ? Peut-être était-ce pour se rapprocher de Lyana. Mais qui était-elle ? Maliz savait que Lyana était proche, même si elle n’était peut-être pas encore réincarnée, contrairement à Iridor. Son seul suspect était le nain, qui se révélait à sa grande frustration tout aussi fou que tout le monde le disait. La prêtresse avait affirmé que Salméo était Iridor, mais Maliz savait qu’il s’agissait d’une ruse. Il avait passé trop de temps avec Salméo ; il aurait su si l’eunuque était Iridor.

Pour l’instant, il soupçonnait Pez, Lazar et cette odalisque d’être impliqués, mais aucun d’eux ne manifestait les signes habituels de ceux qui étaient proches de la Déesse. La nervosité de ses disciples était généralement le premier indice qu’il se rapprochait de Lyana. Cependant, le comportement insensé de Pez était impossible à interpréter, Lazar était si distant qu’il ne semblait s’intéresser à rien, quant à la fille il la connaissait à peine. Tariq l’avait vue à deux ou trois occasions mais ne lui avait guère prêté d’attention. Il avait seulement retenu que c’était une fautrice de trouble, très belle.

Mais Maliz devait reconnaître que Lyana était intelligente. Elle avait pris beaucoup de différentes formes lors des nombreuses batailles qui avaient eu lieu au fil des siècles. Il lui était arrivé de prendre l’apparence d’une vieille femme, et d’autres fois elle avait opté pour un aspect et un rôle très ordinaires ; une année comme l’épouse d’un commerçant, l’autre comme une fille de joie, une fois même comme une simple marchande de pain. Il sourit en se rappelant sa tentative la plus audacieuse, quand elle s’était réincarnée en homme. Mais cela n’avait pas bien fonctionné. Elle était plus efficace dans un corps de femme.

Maliz fut tiré de ses pensées en voyant revenir Salméo, cette fois accompagné de la fille, entièrement couverte d’une robe sombre très simple et d’un voile assorti. Ses yeux vert marin paraissaient mornes, indifférents.

Le grand vizir se leva.

— Odalisque Ana ?

Comme elle ne répondait pas, Salméo lui murmura quelque chose à l’oreille.

— C’est bien moi, répondit-elle enfin, le regard perdu dans le vide.

— Est-ce qu’elle va bien ? demanda Maliz avec impatience.

— Elle a failli se noyer aujourd’hui, si cela peut vous aider à comprendre un peu mieux, grand vizir. Elle a été réanimée, alors qu’elle était à l’article de la mort. D’après les médecins, elle n’a pas de séquelles physiques. Mais comme vous le voyez, elle est un peu ailleurs, c’est le moins que l’on puisse dire.

— Et c’est la personne qui doit sauver Percheron. Eh bien, eh bien…

Maliz décida de prendre plaisir à observer ce qui allait se passer. Cette jeune femme ne pouvait pas être la réincarnation de Lyana. Si elle était la femme qu’il recherchait, il le sentirait. Chaque centimètre de son corps aurait réagi à sa présence magique. Et la magie de la Déesse aurait déclenché la sienne et l’aurait libéré de la prison de la mortalité de Tariq. Même s’il finirait par mourir dans le corps du vizir à l’issue de la bataille, l’arrivée de Lyana lui donnerait ses pleins pouvoirs, alimenterait sa colère et rendrait invincible son corps d’emprunt. Il fallait absolument qu’elle croise rapidement son chemin, car en attendant il était vulnérable. Oh oui, aucun de ses ennemis ne savait que tant que la présence de Lyana ne se serait pas fait ressentir physiquement, il serait piégé dans le corps d’un mortel et pourrait mourir comme n’importe quel être humain. C’était son secret le plus sombre, et une fois de plus, il remercia Zarab que Lyana ne l’ait jamais appris. Les fidèles de la Déesse avaient toujours supposé qu’il possédait ses pouvoirs de démon de façon permanente. Maliz frémit : il serait si facile pour Iridor, qui qu’il soit, de le poignarder ou de planifier sa mort par n’importe quel moyen. Et alors le corps de Tariq mourrait, emportant avec lui le démon.

Maliz sourit, avec un sentiment de triomphe à l’idée qu’ils n’avaient pas encore découvert son secret… et ne le découvriraient jamais. Qui que soit Iridor, il avançait sûrement avec méfiance et précaution, sans savoir que le démon pourrait être assassiné dans son sommeil, empoisonné pendant le dîner, ou bien tout simplement mourir dans un prétendu accident. Il ne manquerait sûrement pas d’avertir les autres disciples de la Déesse que Maliz ne pouvait pas être tué par des moyens conventionnels. D’ailleurs…

— Vizir Tariq, qu’est-ce qui vous fait sourire ?

La voix de Salméo le tira de ses pensées.

— Oh, pardonnez-moi, grand maître des eunuques. Je me disais juste qu’il était vraiment triste que nous cachions ce que nous possédons de plus précieux – la grande beauté de nos femmes – sous un voile. J’ai vu cette fille ; je sais à quel point elle est splendide. Nos visiteurs auraient le souffle coupé à sa vue.

— Comme vous comprenez mal le harem, vizir Tariq, et comme il est évident que vous n’avez vous-même pas d’épouses ! Nos femmes ne sont pas là pour parader devant les autres. Leur beauté est protégée, et réservée aux yeux de leur seul époux.

Maliz n’était pas d’humeur à débattre avec l’eunuque. Il était contrarié d’avoir été pris au dépourvu, et s’il poursuivait la conversation, il ne parviendrait plus à masquer son énervement.

— Notre Zar attend, Salméo. Et nous verrons s’il accordera aux personnes présentes le privilège d’admirer la beauté exceptionnelle de cette jeune femme. Odalisque Ana, si vous voulez bien m’accompagner.

— Un Elim va vous escorter, l’avertit Salméo.

— Comme vous le souhaitez. (Maliz se tourna vers Ana.) Venez avec moi, ma chère. Vous voilà, semble-t-il, devenue la personne la plus importante du palais, avec le Zar, déclara Maliz, juste assez fort pour être entendu de Salméo, en faisant sortir Ana du harem.

— Grand vizir, pardonnez-moi mais je ne comprends pas, dit Ana sur un ton suppliant.

Il la crut. Une telle confusion se lisait dans ses yeux écarquillés qu’il ressentit un étrange élan de sympathie pour la jeune femme. Ce n’était pas une émotion à laquelle il était habitué. Plongeant dans les souvenirs de Tariq, il revit l’extraordinaire beauté d’Ana, alors même qu’elle n’avait que quatorze ans et un corps encore tout innocent, qui contrastait avec l’attitude étonnamment confiante et directe qui avait tant irrité Tariq et Salméo.

— Je peux vous dire ce qu’on m’a appris. Je sais qu’ils vous attendent, odalisque Ana, mais empruntons le chemin le plus long pour nous rendre jusqu’à la salle du trône, afin que j’aie le temps de vous donner quelques explications.

— C’est très généreux de votre part, grand vizir.

Maliz sourit. C’était bien la première fois qu’on lui disait cela.

— Quel sentiment a-t-on lorsqu’on revient d’entre les morts ? demanda-t-il nonchalamment.

Il pensait qu’elle hésiterait, mais elle répondit immédiatement.

— Je suis en colère.

— Pourquoi ?

Il ne s’attendait pas à cette réponse.

— Parce que je déteste cet endroit et tous ceux qui s’y trouvent. Ma mort était mon dernier espoir d’y échapper.

Il y avait tant de rancœur, dans ces mots qu’elle avait prononcés avec passion, que Maliz en fut agréablement surpris. Il commençait à comprendre ce que Boaz lui trouvait, et il regrettait presque d’avoir dit au Zar qu’elle était insignifiante.

— Ce que vous dites est très grave, odalisque Ana. Vous n’avez donc pas le désir de vivre ? Et quel est votre avis sur la vie éternelle ?

Sans s’arrêter de marcher, elle le regarda fixement.

— Non, grand vizir. La vie n’a pas été tendre avec moi et je n’ai plus rien à attendre d’elle. Mourir jeune me convient.

Avec de telles pensées, la fille pourrait être Lyana, songea-t-il, mais aucun de ses sens n’était en alerte. Non, ce n’était pas une Déesse déguisée qui marchait à côté de lui.

— Vous détestez donc tout le monde ici ?

— Je ne le dirais pas si je ne le pensais pas, grand vizir Tariq.

— Je pensais que vous étiez amie avec le nain.

— Pez ne pense pas rationnellement. Personne n’est ami avec lui parce qu’il est impossible de le comprendre. (Il sentait qu’elle répondait à ses questions avec prudence, et dressa l’oreille.) Je ressens cependant de la pitié pour lui. Pez est prisonnier de son esprit de la même manière que je suis prisonnière du harem.

— C’est une belle analogie, odalisque Ana. J’ai entendu dire que vous passiez beaucoup de temps avec le nain. Avez-vous remarqué des moments de lucidité chez lui ? Croyez-vous possible qu’il fasse semblant ?

Elle s’arrêta de marcher, et l’Elim derrière elle dut stopper brusquement.

— Grand vizir, pourquoi me posez-vous cette question étrange ?

Il perçut le léger tremblement dans la voix de la jeune fille.

— Oh, pour rien. (Il haussa les épaules, troublé par sa réponse nerveuse.) Il m’intrigue, c’est tout, dit-il doucement, l’encourageant à reprendre sa marche à son côté.

— Mais vous le connaissez depuis de nombreuses années, n’est-ce pas ? En quoi pourrais-je vous apprendre quoi que ce soit sur sa santé mentale ?

Maliz fut pris de court. Elle était très directe et maîtresse d’elle-même pour quelqu’un de si jeune. Il ne faisait pas de doute qu’elle irait bien avec le Zar.

— Je le connais en effet depuis très longtemps. Malgré sa folie, Pez a toujours montré très clairement qu’il me détestait.

Elle se mit à rire.

— Oui, il est vrai qu’il a ses têtes.

— Qui d’autre n’aime-t-il pas, à votre avis ?

Ana hésita puis répondit en pesant ses mots.

— Grand vizir, je ne crois pas que ce soit mon rôle de faire des commentaires.

— Alors laissez-moi vous aider, répliqua-t-il sur un ton léger. Il y a moi-même, la Valide certainement, et sans aucun doute, Salméo. J’ai remarqué que son hostilité était dirigée avec soin et souvent masquée par de l’humour. Mais elle n’a jamais pour cible le Zar, ni vous sans doute, ni l’Éperon.

Remarquant qu’elle se hérissait à la mention de Lazar, il songea qu’il avait dû toucher une corde sensible. Il sourit intérieurement. Comme il s’amusait ; c’était de plus en plus intéressant.

— Vous savez sûrement que l’Éperon nous est également revenu d’entre les morts, poursuivit-il, voyant de toute façon qu’il n’apprendrait rien de plus sur Pez.

— Oui, répondit-elle avec brusquerie.

— Ah, il fait donc partie de ces gens que vous détestez ?

— Je vous l’ai dit, je déteste tout le monde.

— Y compris moi ?

— Oui.

— Comme c’est triste. J’avais l’impression que nous nous entendions plutôt bien.

— Ce n’est pas la même chose que d’apprécier quelqu’un, grand vizir.

— Non, en effet. Vous comprenez bien la diplomatie, odalisque Ana. Vous serez donc un bon émissaire pour notre Zar.

— Grand vizir, dit-elle avec irritation. Vous m’avez promis une explication.

Maliz songea au peu de temps qu’il leur restait. Il devrait être bref.

— C’est vrai. J’irai droit au but : un navire galinséen se trouve actuellement dans notre port. Deux dignitaires roméens sont venus apporter une déclaration de guerre.

— Ils sont ici, dans le palais, et nous menacent de guerre ? demanda-t-elle sur un ton incrédule.

— Pas ouvertement. Mais nous avons la délicate tâche de convaincre la famille royale galinséenne que l’Éperon Lazar est vivant et se porte bien. Peut-être pourrions-nous affirmer que l’exécution n’était qu’une plaisanterie et nous confondre en excuses, en regrettant que les Galinséens ne partagent pas notre sens de l’humour ? dit Maliz sur un ton sarcastique.

Ana sourit avec mépris. Il ne voyait pas sa bouche, mais ses yeux étaient incroyablement expressifs. Maliz s’aperçut qu’il prenait plaisir à la provoquer, et à voir la colère embraser son regard.

— Mais pourquoi l’Éperon Lazar est-il si important ?

— Ah, voilà le nœud du problème. Je ne suis pas en mesure de vous expliquer pourquoi, mais d’après ce que j’ai compris, si l’Éperon est mort, alors nous le sommes aussi. Voilà pourquoi nous devons les convaincre que le sang coule encore bel et bien dans ses veines.

— Et qu’est-ce que je viens faire dans cette histoire ?

— Ma chère Ana, n’avez-vous pas conscience d’être la seule personne à parler le galinséen aussi couramment ?

— Le Zar aussi, répliqua-t-elle.

— Vous savez fort bien qu’il ne parle pas la même langue.

Elle hocha la tête, déconcertée.

— Il en parle une version ancienne.

— Qui est incompréhensible pour nos dignitaires galinséens.

Elle laissa libre cours à sa colère.

— L’Éperon Lazar est vivant ! Que Lyana me sauve, jura-t-elle. Pourquoi ne peut-il tout simplement pas y aller lui-même ?

Maliz s’arrêta net.

— Pourquoi invoquez-vous l’aide de la Déesse ?

— Je… (Elle bafouilla.) Cela m’a échappé, grand vizir. Je reconnais que je soutiens le rôle de la Déesse. Mais je n’ai jamais pratiqué en public, lui assura-t-elle.

— C’est vrai, dit-il d’un air pensif. Quand vous vous êtes échappée la première fois, vous vous êtes réfugiée au temple de la mer, n’est-ce pas ? (Il hocha la tête.) Le temple de Lyana.

— Est-ce si mal ?

— C’est… inhabituel.

— Faites-vous partie de ceux qui détestent la Déesse, grand vizir ?

Il aimait sa façon d’attaquer quand elle était acculée.

— Je le crains. Je suis un fidèle de Zarab, mon enfant.

Il repenserait plus tard à cette révélation. Peut-être qu’il devrait surveiller Ana de près, et Pez aussi d’ailleurs. Il avait senti sa prudence quand elle parlait du nain, et son amour pour Lyana était un élément assez accablant. Mais elle n’était pas Lyana elle-même. Il en était certain, et curieusement il s’en réjouissait. Quel dommage ce serait de devoir tuer cette femme si belle et si audacieuse.

— Mes convictions spirituelles n’ont rien à voir avec le sujet qui nous occupe, grand vizir. Vous m’expliquiez pourquoi l’Éperon Lazar ne pouvait pas résoudre la situation en se présentant lui-même au palais de Galinsée.

— On ne m’a pas informé des détails. Mais le Zar semble penser que ce n’est pas la meilleure des stratégies.

Il avait décidé de ne pas révéler la vérité à Ana sur l’origine de Lazar, mais d’attendre qu’elle l’apprenne de la bouche d’un autre. Il s’agirait sûrement d’un excellent divertissement.

— Et il ne reste donc plus que moi… Je comprends maintenant pourquoi on m’a arrachée à cette mort dans l’eau, acheva-t-elle.

— C’est exact. Il paraît que vous parlez couramment le galinséen courant et soutenu. Comme je le disais tout à l’heure, vous êtes désormais la personne la plus importante de tout le royaume de Percheron, à l’exception du Zar lui-même.

— Pas étonnant que Salméo et la Valide soient aussi écœurés. (Maliz partit d’un rire franc. Elle le regarda de nouveau avec attention, essayant de le cerner.) Pardonnez-moi, grand vizir, cela m’a échappé.

— Il n’y a pas de mal, ma chère. Je les trouve tous les deux pour le moins fuyants et perfides. (Elle prit un air stupéfait et il éclata de nouveau de rire.) Je suppose que je ne devrais pas admettre cela devant une odalisque. (Elle secoua la tête. Maliz voyait dans ses yeux qu’elle était intriguée par lui, et peut-être un peu effrayée.) Nous avons donc échangé un secret. Vous m’avez confié votre amour pour Lyana et je vous ai confié ma haine pour deux personnes haut placées dans le palais. Sommes-nous des conspirateurs ?

Les yeux d’Ana se plissèrent.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, odalisque Ana. Quoi que vous ayez entendu sur moi, vous devez savoir que je suis loyal au Zar Boaz. D’ailleurs, comme vous l’avez peut-être remarqué, je suis devenu très proche de lui. Je me moque de ce que sa mère ou le gros eunuque noir peuvent lui conseiller. (Il observa ses paroles faire leur effet. Soudain ils étaient reliés par un lien fragile, qu’il vit se refléter dans les grands yeux verts d’Ana.) Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger le Zar et ses intérêts personnels plutôt que de suivre les plans sournois de son ambitieuse mère. Nous sommes unis par notre haine, Ana. Votre secret est en sécurité avec moi.

Elle n’hésita qu’un instant.

— Le vôtre aussi, grand vizir, répondit-elle.

— Bien. Qu’est-il arrivé au jeune eunuque noir, au fait ?

Le regard d’Ana se voila et se fit lointain.

— L’oiseau du chagrin…, dit-elle tristement. Ils ont réussi à noyer Kett.

Maliz se figea. Il se fit violence pour poursuivre avant qu’Ana remarque sa surprise :

— Kett, c’est vrai. Pourquoi l’appelez-vous « l’oiseau du chagrin » ? demanda-t-il, en essayant de faire disparaître la sensation d’étouffement dans sa gorge.

Ana parlait toujours d’une voix absente :

— Oh, il se nommait lui-même « le corbeau ». C’est amusant, il m’a toujours fait penser à un petit oiseau noir, parfois effrayé par sa propre ombre, et pourtant toujours courageux quand il fallait l’être.

Maliz sentit son corps trembler. Il était proche, très proche. Il avait gagné une petite partie de la confiance d’Ana et elle lui avait appris quelque chose d’extrêmement important dans un moment d’inattention. Ana n’était peut-être pas Lyana, mais elle était certainement impliquée dans la lutte pour la suprématie de la Déesse. Peut-être son rôle était-il infime ou inconscient, mais cette fille était le premier réel indice qui le conduirait à sa proie. Il ne pouvait la retenir plus longtemps d’accomplir son devoir car ils étaient arrivés à la salle du trône. Mais il devait tout faire pour rester proche d’Ana, et trouver l’occasion de l’interroger davantage.

— Nous sommes arrivés, Ana. Le Zar Boaz compte sur vous ; en réalité, tout Percheron compte sur vous – y compris votre propre famille – pour que vous nous sauviez en faisant appel à votre éloquence et à votre diplomatie.

Il savait que la mention de sa famille aurait pour effet de la faire sortir de son état d’engourdissement.

Ana hocha la tête.

— Je suis prête, grand vizir.

Il lui sourit avec chaleur.

— En privé, appelez-moi Tariq. Merci pour votre discrétion et votre confiance. Je m’efforcerai de vous apporter mon aide lorsque je le pourrai. (Il avait senti ce qui était important pour elle.) Peut-être puis-je faire passer un message à votre famille, leur envoyer quelque chose ? De l’argent ?

Les yeux d’Ana brillèrent.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— Parce que je suis un homme seul, et que je me réjouis que vous ayez été sauvée et que nous ayons eu l’occasion de faire connaissance. Vous connaissez mes secrets maintenant. Pour vous remercier de les garder pour vous, pour votre amitié, laissez-moi vous faire plaisir.

— Nous ne sommes pas amis, grand vizir… pas encore. De l’argent, non. Mais si vous pouviez leur faire passer un message, ou même simplement me donner de leurs nouvelles, cela signifierait beaucoup pour moi.

— Considérez que c’est fait, mon enfant. (Il ne lui laissa pas le temps de réagir.) Je trouverai où ils habitent. (Il lui sourit à la manière d’un gentil oncle.) Maintenant, allez-y. Impressionnez-les.

Ana hocha la tête en signe de remerciement. Derrière les yeux plissés de Tariq, le démon Maliz sourit.

Chapitre 21

Ana entra dans la salle et faillit perdre sa contenance lorsque ses yeux se posèrent sur Lazar, blond et barbu. Elle s’accorda quelques moments pour retrouver ses esprits tandis qu’elle s’agenouillait devant le Zar. Son regard croisa fugitivement celui de Lazar, et elle vit qu’il avait l’air aussi terrifié et mal à l’aise qu’elle. Elle constata aussi que le combat qu’il avait dû mener pour survivre avait laissé des traces.

— Ah, messieurs, commença Boaz. Voici l’odalisque Ana. Relève-toi, Ana.

Elle s’exécuta, tout en gardant les yeux baissés. Le grand vizir se tenait debout à côté d’elle avec un air protecteur. Elle sentait sur elle le poids du regard de Lazar, qui lui faisait l’effet d’un baiser s’attardant sur sa peau, la réchauffant sous son voile.

— Ana, tu peux retirer ton voile, lui dit gentiment Boaz. Je veux te présenter deux invités de marque de Percheron.

C’était aussi une manière de lui demander de lever les yeux. Elle obéit à son Zar, et ne prêta pas attention à la lueur de plaisir qui illumina le regard des étrangers quand ils la découvrirent.

— Voici Marius D’Argenny, dit Boaz, en faisant un geste vers un homme d’un certain âge aux cheveux argentés, avec un visage sérieux mais des yeux pétillants. Et Lorto Belsher. Ni l’un ni l’autre ne connaît le percherais, mais je leur ai dit que tu parlais une forme de galinséen qu’ils comprendraient. (Elle regarda le Zar, qui lui adressa un sourire gêné mais encourageant.) Nous aurons bientôt une discussion tous les deux. Vas-y, je t’en prie, Ana.

Elle percevait la présence de Lazar sur sa gauche comme s’il était un brasier ardent. Malgré sa colère et son désir d’être glaciale avec lui, elle se sentait attirée par sa chaleur et le réconfort qu’il lui offrirait. Elle s’imagina qu’il la prenait dans ses bras et qu’il lui disait qu’il l’aimait, qu’il n’avait jamais voulu la faire souffrir, et elle se sentit faiblir.

— Ana ? répéta Boaz, d’une voix douce mais ferme.

Elle se reprit, se faisant violence pour ignorer l’homme à côté d’elle, qui lui paraissait à la fois si familier et étranger, et sourit aux visiteurs. Elle prit la parole dans un galinséen soutenu parfait :

— Nous souhaitons la bienvenue à vos honorables personnes dans la cité de Percheron.

Elle inclina alors légèrement la tête.

Les deux hommes sourirent doucement et lui expliquèrent la nécessité pour Percheron d’envoyer un émissaire. Une longue conversation s’ensuivit, que seuls Ana et Lazar furent en mesure de suivre. Boaz et le vizir en étaient réduits à afficher une expression aimable et à espérer qu’Ana serait convaincante.

À un moment donné, Ana prit conscience que Lazar s’était joint à la conversation, l’aidant à comprendre les coutumes de la royauté galinséenne. Elle s’était interrompue, avait hoché la tête, mais sans le regarder. Ce n’était qu’au bout d’un certain temps qu’elle avait fini par se tourner vers lui, l’homme qui habitait ses pensées, qui avait été sa raison de vivre, mais aussi de mourir. Ses cheveux dorés lui allaient bien ; ils ne lui paraissaient plus étranges, mais naturels. Mais sa barbe quant à elle masquait l’ossature de son visage, et elle avait hâte de la voir disparaître. Elle s’imagina passer la main sur sa mâchoire ferme, qu’il serrait si fort.

Il y avait une telle souffrance dans ses yeux pâles qu’elle faillit céder à l’émotion. Elle sentit un sanglot lui nouer la gorge, mais la situation exigeait qu’elle conserve sa dignité. Boaz en avait besoin, et c’était la moindre des choses qu’elle pouvait faire pour lui, compte tenu de la manière dont elle avait abusé de sa confiance. Et la sécurité de sa famille la préoccupait aussi. Elle ne voulait pas que la guerre éclate à Percheron.

— Éperon Lazar, veuillez pardonner mon ignorance, et messieurs, peut-être m’excuserez-vous de ne pas comprendre les subtilités du contexte de cette situation, mais je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi vous ne pouvez pas simplement retourner tous les trois à la cour de Galinsée. La présence de Lazar remettrait certainement en question l’utilité de cette guerre.

Marius esquissa un sourire mais laissa l’Éperon s’exprimer.

Lazar s’éclaircit la voix.

— Oui, odalisque Ana, il s’agirait en effet de la solution la plus logique… mais je ne peux pas.

Le simple fait de l’entendre de nouveau prononcer son nom la fit légèrement défaillir. Elle enfonça ses ongles dans la paume de sa main pour se reprendre.

— Puis-je vous demander pourquoi ?

— Parce que j’ai été banni de cette cour, répondit Lazar.

Son ton était direct mais ses paroles l’étaient moins. Ana sentait son embarras.

— Je vois. (Elle hésita un instant mais insista.) De nouveau, pardonnez-moi ma lenteur d’esprit, messieurs, mais pourriez-vous m’expliquer pourquoi la Galinsée est prête à entrer en guerre pour une personne dont elle ne se soucie pas ?

— C’est le statut de Lucien qui pose problème, ma chère, répondit Marius.

— Lucien ?

Elle regarda le vieil homme, étonnée.

— C’est moi Lucien, intervint Lazar.

Ana le vit prendre une lente inspiration, comme s’il essayait de maîtriser ses émotions. Elle le regarda fixement pendant un long moment. Quand elle prit la parole, sa voix était plus froide.

— Et messieurs, si vous me permettez de poser la question, qui est Lucien pour la cour de Galinsée ?

Cette fois Lazar choisit de ne pas répondre. Marius jeta un coup d’œil dans sa direction puis répondit :

— Odalisque Ana, je m’aperçois que personne ici ne connaissait la véritable origine de votre Éperon. Je sais à quel point cela doit être difficile pour lui et pour la Couronne de Percheron. Mais la situation est désespérée, et je dois apaiser un roi en colère. Devant vous, odalisque Ana, se tient le prince Lucien, héritier du trône de Galinsée.

Ana eut l’impression que son monde, déjà fortement ébranlé, s’écroulait autour d’elle. Cette révélation la fit chanceler, mais malgré sa confusion, toutes les pièces du puzzle que représentait Lazar se mirent soudain en place dans son esprit. Elle comprenait à présent pourquoi il était si secret, si distant, si réservé. Mais elle n’en garda pas moins l’impression d’avoir été trahie. Il l’avait trompée, il avait trompé tout le monde.

— L’héritier, dit-elle, comme si elle s’habituait à l’idée.

Comme elle commençait à avoir l’habitude de le faire, elle mit de côté son chagrin et poursuivit :

— Merci. Je comprends maintenant mieux la situation.

— Vous parlez notre langue à la perfection, odalisque Ana, dit Lorto.

Elle sourit, appréciant les Galinséens pour leur franchise.

— Merci, monsieur.

— Dans toute autre situation, vous auriez été plus que convenable pour ce rôle, ajouta rapidement Marius.

Lazar fronça les sourcils et Boaz, qui observait la conversation avec attention, comprit que quelque chose n’allait pas.

— Qu’y a-t-il ? les interrompit-il. La conversation a l’air de bien se dérouler.

— Ana est parfaite. Ils l’aiment beaucoup, le rassura Lazar. Il semble cependant qu’il y ait un obstacle, et je vais bientôt découvrir de quoi il s’agit, mon Zar. Accordez-nous, je vous prie encore quelques instants.

Boaz fit un signe d’assentiment et Lazar se tourna alors vers Marius.

— Pourquoi Ana ne convient-elle pas ?

— Majesté, commença l’homme sur un ton d’excuse. Lorto et moi pouvons bien sûr certifier que nous vous avons vu et avons conversé avec vous, et que vous vous portez bien. Un émissaire doit cependant venir expliquer le rôle de Percheron dans cette affaire. Il est évident qu’il s’est passé quelque chose ici, pour que votre ami et ancien serviteur vienne nous apprendre une nouvelle aussi désolante. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que la Couronne galinséenne accepte sans broncher que son héritier ait été exécuté par un monarque étranger.

Lazar avait la mâchoire qui commençait à tressaillir. Ana savait que c’était le signe qu’il était en train de perdre patience. Elle s’adressa alors aux Galinséens :

— Marius, monsieur, dites-moi ce que nous pouvons faire pour éviter que la situation ne s’envenime. Comme vous le dites si justement, Laz… pardonnez-moi, le prince héritier Lucien, est en vie, dit-elle en s’efforçant de ne pas laisser paraître l’amertume qu’elle éprouvait en prononçant son titre, et le Zar Boaz souhaite assurer à la Galinsée qu’il n’a jamais eu l’intention de faire exécuter votre héritier.

— Nous n’avons pas le temps de vous donner des explications maintenant, grogna Lazar à ses compatriotes. C’est moi-même qui me suis mis dans cette situation. Il y a une loi étrange à Percheron, qui autorise ses habitants à accepter un châtiment au nom d’une autre personne. Disons simplement que j’ai exercé mes droits au sein de ce royaume.

— Mais Jumo nous a déclaré que vous étiez mort.

— Il ignorait que j’étais en vie, répliqua Lazar, qui sentait son exaspération monter.

Il ajouta, sur un ton radouci :

— Il ne savait pas non plus où j’étais. Personne ne le savait. Moi-même compris, messieurs. J’avais à peine conscience d’être vivant. J’ai été empoisonné par quelqu’un qui souhaitait ma mort, mais cette personne est un traître à la Couronne de Percheron. Le Zar Boaz n’avait pas donné son accord.

Ana se demanda si la brève explication de Lazar, dont les mots avaient pourtant été pesés avec soin, lui était également destinée.

Elle inclina courtoisement la tête en direction de son Zar et des dignitaires, puis s’exprima avec rapidité dans la langue étrangère.

— J’ai cru comprendre que le temps était compté, messieurs. Peut-être pourrions-nous discuter plus tard des responsabilités de chacun. En attendant, dites-nous pourquoi je ne peux pas agir en qualité d’émissaire, afin que nous puissions l’expliquer à notre Zar.

Marius hocha la tête.

— Pardonnez-nous, odalisque Ana. Comme je le disais, vous seriez idéale pour ce rôle, mais la famille royale de Galinsée risque de prendre comme un affront qu’on lui envoie une esclave de Percheron. Je recommanderais respectueusement à votre Zar de choisir plutôt son conseiller le plus important, ou encore mieux, un membre de la famille royale.

— Aucune de ces deux solutions n’est possible, interrompit Lazar. Il n’y a pas de véritables membres de la famille royale à Percheron, à l’exception du Zar. Quant au conseiller le plus important, c’est le grand vizir, mais il ne convient pas non plus.

Ana le regardait en fronçant les sourcils, étonnée par cette dernière affirmation, mais il lui jeta un regard noir.

Elle garda le silence, puis soupira doucement et se tourna vers le Zar. Lazar n’allait manifestement pas rendre la situation plus simple.

Boaz s’était concentré pour saisir les mots étrangers qui fusaient de toutes parts pendant la discussion entre les quatre personnes qui parlaient et comprenaient le galinséen contemporain. Mais il baissa la tête en signe de résignation.

— Explique-moi, Ana, dit-il.

— Mon Zar, pardonnez-moi, commença-t-elle, en réfléchissant à la meilleure façon de lui exposer l’argument des Galinséens sans le froisser. (Elle se sentait déjà engagée dans un exercice diplomatique ardu, sans même avoir été nommée émissaire percherais dans la cour de Galinsée.) Je peux bien sûr endosser le rôle de votre émissaire, mais du fait de mon statut d’esclave, je ne ferais pas une impression assez forte sur la famille royale de Galinsée. Je risque de faire plus de mal que de bien pour votre Couronne.

— Je ne comprends pas.

— Ils ont besoin d’un Percherais avec un statut plus élevé. La Valide, le grand vizir… peut-être…

— Aucun d’eux ne parle le galinséen ! l’interrompit Boaz, laissant éclater son exaspération. Comment suis-je supposé protéger à la fois Percheron et Lazar ? Si je l’envoie, ils le tueront probablement. Si je ne l’envoie pas, ils nous détruiront.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. Ce fut Lazar qui le brisa.

— J’irai, Très Haut. Ma famille a renoncé à ma vie depuis un moment maintenant, et jusqu’à peu, vous acceptiez l’idée de ma mort. Laissez-moi essayer.

— Votre mort n’a jamais été acceptée, Lazar, jamais ! Je refuse de prendre le risque de vous perdre une nouvelle fois. Percheron a besoin de vous maintenant plus que jamais. Il doit y avoir une autre solution.

— En effet, répondit Lazar sur un ton égal.

Tous les yeux se tournèrent vers l’Éperon, sauf ceux d’Ana, qu’elle garda soigneusement baissés, incapable de le regarder sans souffrir. Elle entendit cependant à sa voix qu’il était mal à l’aise.

— Dites-nous ! ordonna Boaz.

— Puis-je d’abord demander aux Galinséens si cette solution leur conviendrait, Très Haut ? Je crains qu’ils ne s’interrogent sur le sujet de notre conversation et qu’ils ne sentent votre colère. Je ne crois pas qu’il serait judicieux de les tenir à l’écart, compte tenu de la délicatesse de la situation.

— Allez-y, le pressa Boaz.

Tandis que Lazar parlait aux deux hommes, les yeux d’Ana s’écarquillaient et sa bouche s’ouvrait.

— Éperon Lazar, non !

Elle surprit tout le monde par son éclat de voix. Lazar se retourna pour la fusiller du regard. Alors qu’il continuait à expliquer sa proposition aux invités intrigués, la voix douce du Zar résonna à son oreille.

— Ana, nous devrons parler seul à seul tout à l’heure. Nous avons beaucoup à discuter toi et moi, à présent que tu es… euh, de retour parmi nous.

Elle ne dit rien mais pencha légèrement la tête en signe d’assentiment poli.

Marius hocha alors la tête et déclara simplement :

— Cela nous conviendrait.

Se retournant vers son Zar, Lazar parvint à sourire tristement.

— Ils acceptent, Très Haut. L’idée leur convient.

Salméo n’avait pas vu venir la tempête. Pour une fois, il était innocent, et il lui était rarement arrivé de se sentir aussi impuissant. Mais il avait digéré et accepté le choc que lui avait causé le sauvetage d’Ana. Le grand maître des eunuques prenait la vie au palais avec philosophie, et s’efforçait toujours de trouver un moyen de retourner toute situation nouvelle à son avantage. Il avait retrouvé son calme et était assis, brossant des peluches imaginaires sur ses robes tandis qu’il assistait avec un léger embarras à une crise de fureur de la Valide. Elle était en rage depuis qu’Ana avait été sauvée de la noyade, et ne semblait pas parvenir à oublier l’affront qui avait été fait au harem, dont les procédures avaient été interrompues par le protocole du palais. Salméo avait cependant l’impression que le problème allait au-delà de la simple survie d’Ana, qui avait ébranlé tous ceux qui étaient impliqués. Non, ce n’était pas seulement cela. Il y avait un lien avec le retour d’un fantôme, l’Éperon Lazar. La rage et la frustration de la Valide étaient exacerbées par l’incrédulité et la confusion qu’elle ressentait après avoir découvert que l’homme dont elle avait été follement éprise, l’homme qu’elle avait cru mort pendant plus d’un an, était bel et bien vivant, et semblait toujours désireux de faire échapper l’odalisque Ana au châtiment auquel elle avait été condamnée.

Il se racla la gorge, tandis qu’Herezah continuait à laisser libre cours avec hargne à son désespoir.

— Émissaire ! Pour se rendre à la cour de Galinsée, rien de moins.

— C’est à n’y rien comprendre, Valide, je suis d’accord, l’apaisa Salméo.

Elle serra les poings et poussa un gémissement.

— Le souvenir de Lazar plongeant dans l’eau puis remontant avec elle me donne la nausée ! Comment est-il possible qu’il soit de retour ?

— Et surtout, Valide, comment est-il possible qu’elle ne se soit pas noyée ?

Elle poursuivit, sans tenir compte de sa question.

— Ils ont sapé mon autorité, Salméo. Aucune personne extérieure ne doit interférer dans les affaires du harem.

— Je le sais, mais c’était la volonté du Zar. Nous ne sommes pas en position de contredire ouvertement votre fils, Valide.

— Je n’ai pas besoin d’entendre des évidences, eunuque, cracha-t-elle.

Salméo n’était pas d’accord mais garda ses conseils pour lui. Même si la Valide n’élevait pas la voix, c’était la première fois qu’il la voyait dans un tel état d’agitation depuis son entrée dans l’âge adulte. La survie d’Ana conjuguée au retour de Lazar avait fait perdre tous ses moyens à la Valide. Il avait ordonné que sa tisane à la grenade soit infusée avec du vinko pour lui faire retrouver son calme, mais il remarqua que celui-ci mettait du temps à agir. C’était un autre signe que la Valide avait complètement perdu sa maîtrise glaciale habituelle.

— Pardonnez-moi, Valide. Je n’avais pas l’intention de vous offenser. Je voulais simplement dire que le Zar avait entièrement pris la situation en main. Il a même envoyé le vizir chercher Ana ! Quelle sera la prochaine étape ?

— Pourquoi ne pas envoyer le grand vizir en Galinsée ? Boaz et lui sont comme les deux doigts de la main ces derniers temps, dit-elle avec une note de dégoût dans la voix.

— Il ne parle pas le galinséen.

— Alors Lazar, pour l’amour de Zarab ! L’homme est vivant ; n’est-ce pas tout ce qui importe ?

Il hocha la tête, résolu à ne pas attiser sa colère. Il n’était déjà pas loin de se brûler les ailes.

— Je suis tout aussi décontenancé que vous, Valide. Je vous en prie, buvez votre thé. Votre voix ne doit pas être rauque lorsque vous serez présentée aux dignitaires galinséens.

— Si je suis présentée, Salméo. Mon fils semble uniquement avoir besoin de l’odalisque Ana ces jours-ci. La voilà même devenue sa représentante diplomatique dans les cours étrangères !

Salméo voyait son pouls palpiter au niveau des tempes. Il émit un léger son d’apaisement.

— Je pense que c’est uniquement parce qu’elle parle couramment la langue, Valide, et pour aucune autre raison.

Elle ouvrit la bouche, sans nul doute pour l’accabler d’injures, mais elle fut interrompue par le son de la cloche.

— Entrez ! ordonna Herezah. (Son domestique apparut.) Oui ?

— Valide, pardonnez-moi de vous déranger, mais le secrétaire du Zar, Bin, est là, avec un message qu’il doit vous remettre personnellement.

— Eh bien il peut attendre, je suis occupée, grogna-t-elle.

L’esclave paraissait terrifié.

— Mes excuses les plus sincères, Valide, mais c’est un message urgent de la plus haute importance, qui vient directement de la bouche du Zar, m’a-t-on dit de vous informer.

Herezah lui jeta un regard mauvais.

— Fais-le entrer, dit-elle avec un geste de dédain.

Bin entra dans la pièce et salua.

— Valide, grand maître Salméo, excusez-moi de vous interrompre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Herezah. Si vous êtes venu pour m’inviter à dîner avec les Galinséens, ils vont attendre pendant un moment. J’ai besoin de plusieurs heures pour me préparer.

Bin s’inclina de nouveau profondément.

— Je suis en effet porteur d’une invitation, Valide, mais pas pour dîner avec le Zar.

— Alors pour quoi ? demanda-t-elle avec un sourire méprisant.

— Il voudrait que vous assistiez et soyez témoin de son mariage.

Chapitre 22

Ana fut précipitamment escortée hors de la salle du trône, afin d’être préparée pour son mariage et vêtue des plus beaux habits qui pourraient être assemblés en si peu de temps. Les Galinséens furent conduits dans des chambres où ils pourraient se reposer et se rafraîchir.

Boaz demanda à Lazar de le rejoindre avec le vizir dans sa cour privée. Quant à Pez, il avait disparu.

Lazar avait à peine eu le temps de voir Jumo, qui affichait encore une expression d’incrédulité tandis qu’ils parcouraient les couloirs du palais en direction de la cour de la Lune.

— Je n’arrive pas à le croire, répéta le serviteur fidèle. Et tu as tellement changé.

Lazar secoua la tête.

— Rien de tout cela ne se serait produit si seulement on m’avait demandé mon avis.

— Mais tu étais inconscient, incapable de parler. Et ensuite on nous a annoncé ta mort. Comment pouvions-nous savoir que c’était un mensonge ? Même Pez a été dupe au début.

— En effet. Je te dois des explications sur ce qui s’est réellement passé, mon ami, mais pour le moment nous devons nous occuper des préparatifs.

— Oui, je comprends l’urgence de la situation. Je me sens responsable. Si je n’avais pas agi aussi précipitamment, nous ne serions pas menacés de guerre.

— Ne dis pas cela, Jumo ! Tu es la dernière personne responsable de cette situation complexe. C’est Ellyana la méchante. Zafira et elle t’ont délibérément caché ma survie… et pire, elles ont perpétré le mensonge de ma mort. Je suis vraiment désolé.

Jumo fit la grimace.

— Je savais que j’étais manipulé à ce moment-là mais je ne comprenais pas pourquoi. Je ne comprends d’ailleurs toujours pas. Qu’est-ce que cela a apporté à Ellyana, mis à part provoquer le chaos ?

— Je crois que c’est justement ce qu’elle recherchait. Ou, plus précisément, l’incertitude. Sois patient. J’ai des choses à te dire, mais nous devons d’abord nous préparer à partir pour la Galinsée. Le Zar m’attend.

— Tu pars ?

— Je ne laisserai pas Ana y aller seule.

— Mais elle n’est pas, elle…

— C’est comme si elle l’était. Non, si Boaz me le permet – et je ne vois pas pourquoi il refuserait –, je l’escorterai jusqu’à la capitale. Puis je pourrai me fondre dans la foule de la cité, mais au moins je serai là.

Jumo hocha la tête.

— Très bien. Que veux-tu que je fasse ?

— Nous irons à cheval jusqu’aux contreforts, puis nous récupérerons des chameaux aux confins du désert. Réveille le vieux Belzo de sa sieste et ordonne-lui de faire ce qu’il fait le mieux : gérer les vivres du Bouclier. Nous devons être autonomes. Tu sais à quel point le voyage qui nous attend sera long.

— Qui sera du voyage ?

— Marius et Lorto pourront rentrer en Galinsée sur leur bateau ; espérons qu’ils parviendront à apaiser les navires de guerre galinséens pressés de nous attaquer. Si j’ai mon mot à dire, nous partirons à trois, et pas plus.

Jumo afficha une expression dubitative et Lazar comprit que son ami voulait emmener plus d’hommes. Mais il savait que Jumo se garderait bien de le contredire et ferait confiance à l’expérience de l’Éperon, qui était bien placé pour savoir ce qu’il fallait faire pour ne pas attiser la colère des Galinséens. Jumo se contenta de demander :

— Pourquoi passer par le désert, Lazar ? Il est sûrement préférable d’y aller en bateau ?

— La traversée est trop lente. Nous devons empêcher toute flotte d’invasion de quitter la Galinsée, et pour cela le désert est notre seul espoir. Marius et Lorto vont partir sur leur navire et se dépêcher de retrouver leur flottille, pour l’empêcher de s’approcher davantage de Percheron ; ils communiqueront avec mon père par le biais de pigeons voyageurs. D’ici là je l’espère, nous serons arrivés là-bas et un décret royal parviendra aux bateaux de guerre, leur ordonnant de retourner à Romée.

— Mais apparemment tu ne peux même pas pénétrer dans la cité de Romée.

Lazar fit la grimace.

— Je sais. J’espère trouver une solution avant d’arriver là-bas.

Jumo sourit.

— Je te reconnais bien là. Laisse-moi m’en occuper.

Lazar saisit son ami par l’épaule.

— Merci, Jumo… surtout pour ta patience.

Le petit homme haussa les épaules.

— Tu es vivant, c’est tout ce qui m’importe. Je vais y aller maintenant, j’ai beaucoup à organiser en peu de temps.

— Dis à Belzo que je veux des bons chameaux sinon…

— Je sais, je sais… tu botteras ses grosses fesses.

Les deux hommes sourirent. En dépit du danger de la traversée qui les attendait, ils étaient heureux de se préparer à voyager ensemble de nouveau.

— Ah ! Lazar, dit Boaz, accueillant l’Éperon dans sa cour privée.

Il était accompagné de Maliz. Lazar jeta un coup d’œil au grand vizir puis s’adressa au Zar :

— Excusez-moi pour mon retard, Très Haut. J’avais des ordres à donner.

— Mon esprit part dans toutes les directions. Je suppose que le vôtre aussi.

Le grand vizir tendit à Lazar une tasse de vin fort.

— Je crois que nous en avons tous besoin, approuva Boaz. Merci du fond du cœur d’avoir trouvé une solution qui convient à tout le monde.

Il leva son verre à la santé de son Éperon.

— C’est une solution un peu radicale, Très Haut, dit le vizir.

— Pas vraiment, Tariq. Il est assez normal que je choisisse une épouse dans mon harem, non ?

— Je pense simplement à l’image que cela va donner de vous, Très Haut. Vous choisissez pour épouse une prisonnière condamnée qui était sur le point d’être exécutée.

Lazar se hérissa.

— Les Galinséens n’en savent rien, vizir, et ils n’ont pas besoin de l’apprendre. Pour eux, c’est une femme qui parle leur langue couramment et avec grâce, et qui est mariée au Zar… C’est une reine à leurs yeux. (Il regarda le Zar.) Vous en ferez votre favorite absolue, bien sûr. Son statut doit être le plus élevé possible.

— Bien sûr. Je ne veux pas imaginer la fureur qui régnera dans le harem quand la nouvelle se propagera, dit Boaz en souriant tristement. Mon seul regret est de ne pas avoir réussi à sauver Kett.

Le vizir prit un air pensif.

— Vous m’avez mal compris, Éperon. Je pense qu’Ana – le peu que j’en ai vu – est formidable. Nous avons passé un peu de temps ensemble avant son arrivée dans la salle du trône…

Il vit les yeux de Lazar se rétrécir et son corps se tendre. Ainsi donc, les sentiments d’Ana pour l’Éperon étaient réciproques. C’était très intéressant. Une autre relation à observer. Il poursuivit en souriant :

— Le Zar m’avait demandé de lui expliquer la situation. Elle m’a paru être une femme charmante et intelligente, avec du caractère, qui sait écouter et enregistre rapidement ce qu’on lui dit. Elle est précisément la personne qu’il faut pour ce rôle. En réalité, je ne faisais pas référence aux Galinséens mais aux personnes à qui sa mort aurait été profitable… aux personnes qui sont un peu plus près d’ici.

— Vous voulez parler de ma mère et de Salméo, dit Boaz.

Maliz ne broncha pas. Curieusement, il éprouvait une certaine sympathie pour Boaz, et maintenant pour Ana. Leurs vies étaient d’une importance dérisoire par rapport à la sienne – ils étaient de simples moyens d’atteindre quelque chose de beaucoup plus grand. Malgré tout, ils avaient tous deux réussi à le toucher d’une certaine manière, si bien qu’il s’était intéressé – pendant un bref instant seulement – à leurs préoccupations terrestres. Il préférait donc être franc avec Boaz et lui donner des conseils avisés. Il savait que le Zar était capable d’accepter une critique constructive à partir du moment où elle était sincère et que le moment était bien choisi. Le Zar n’était pas aveugle en ce qui concernait la Valide ou le maître des eunuques.

— Oui, bien sûr, répondit Maliz. Je ne veux pas dire que la Valide était responsable de la situation, mais ne nous voilons pas la face : elle avait beaucoup à gagner à la disparition de l’odalisque Ana.

Contre toute attente, Lazar prit sa défense.

— Qu’il s’agisse d’Ana ou d’une autre épouse, cela devait arriver un jour. La Valide comprend la fragilité de sa position. Elle l’a toujours fait, répondit Lazar.

— C’est généreux de votre part, Lazar, dit Boaz. L’esprit de ma mère fonctionne de manière étrange parfois. Pour être honnête, il y a des moments où je la méprise, mais il m’arrive aussi souvent de ressentir une profonde admiration pour elle. Elle a réussi à survivre dans un climat de peur et de suspicion permanentes, et a triomphé. Contrairement à vous deux, j’ai vécu dans le harem. Vous ne pouvez pas vous imaginer, même de loin, ce que ma mère a dû faire pour atteindre la position qui est la sienne aujourd’hui. (Les deux hommes hochèrent gravement la tête.) En effet, vizir, le statut de ma mère est protégé tant que je ne prends pas d’épouse. Ana a toujours été une menace – mais toutes les femmes le sont, comme Lazar l’a fait justement remarquer –, mais ironiquement, c’est la Valide elle-même qui l’a choisie. Elle a toujours pensé qu’Ana deviendrait favorite.

— Mais pas si rapidement, ajouta Lazar.

— C’est vrai, pas si rapidement. Ma mère a attendu longtemps pour parvenir à cette position, et je ne peux la blâmer de vouloir s’y accrocher un peu plus longtemps.

— Elle ne perdra pas son statut, Majesté, commença Lazar.

— Non, mais c’est le début de la chute, n’est-ce pas ? Une épouse est choisie, un héritier naît… C’est uniquement une question de temps.

— Mais mon Zar, vous êtes encore si jeune. Vous ne transmettrez le trône à un fils que dans de nombreuses années, fit observer Maliz.

— Normalement, oui, répondit Boaz en fronçant les sourcils, mais la vie est pleine de surprises, vizir. Si je vous avais dit il y a quelques jours que nous essaierions d’éviter une guerre avec la Galinsée, vous m’auriez vraisemblablement ri au nez et traité de paranoïaque. Et pourtant, voilà que nous allons faire courir un incroyable danger à une fille de seize ans pour nous protéger de cette invasion.

— Où voulez-vous en venir, Très Haut ? demanda Lazar.

Boaz haussa les épaules.

— Nulle part. Je soulignais simplement l’étrangeté du destin. Mon père a fait une chute de cheval sans gravité, comme il en avait déjà fait de nombreuses, et pourtant la dernière l’a tué. Le Zar précédent a été accidentellement empoisonné parce qu’il aimait le poisson-boule. Personne n’a suffisamment d’emprise sur sa vie pour empêcher Zarab de la lui prendre quand il l’a décidé. Ma mère a le droit d’être en colère, compte tenu de l’évolution de la situation. Oui, elle s’est sans doute secrètement réjouie du décès d’Ana parce que j’avais annoncé mon intention de la choisir… Elle s’est tellement battue pour arriver à ce statut, et voilà qu’il est menacé à peine un an après le début du règne de son fils. Mais si je mourais par accident demain, tout serait fini pour ma mère, et le chaos régnerait dans le palais.

— Alors ne tardez pas à donner un fils à Ana, Très Haut, c’est mon conseil, dit Maliz avec une pointe d’humour dans la voix.

Boaz sourit. Mais le démon avait choisi ses mots avec soin pour voir l’effet qu’ils produiraient sur l’Éperon. Celui-ci réagit comme il s’y attendait.

Lazar s’éclaircit la voix.

— Zar Boaz, nous devrons partir immédiatement après les noces. Je ne suis pas certain qu’il y ait le temps après la cérémonie pour…

— Voyons, Éperon, répliqua Maliz d’une voix traînante et sarcastique. Allez-vous priver un homme de ses droits conjugaux ?

— Je… (Lazar paraissait nerveux.) Zar Boaz, je…

Maliz ricana intérieurement. Ainsi, le palais abritait des amants secrets. Un amour interdit, dangereux… celui qu’il préférait.

— Eh bien, s’il n’y a pas le temps pour une nuit de noces, laissez-lui au moins l’occasion de consommer le mariage, de le rendre réel. Nos dignitaires galinséens l’accepteront mieux s’ils savent que le mariage est authentique.

Maliz remarqua l’expression de consternation qui se peignit sur le visage de Lazar lorsque le Zar hocha la tête. Il avait envie de battre des mains tellement il s’amusait.

— Vous avez raison, Tariq. Cela aura au moins le mérite de donner une apparence d’authenticité à ce mariage. Bien, c’est donc décidé, dit Boaz, incapable d’empêcher ses joues de s’empourprer. Ana me rejoindra pour quelques heures après la cérémonie. C’est normal. Et j’ai à lui parler après cette journée riche en événements.

À présent le vizir souriait ouvertement.

— Parler ? Oui en effet, Très Haut. Je suis sûr que vous apprécierez votre conversation, mais assurez-vous simplement de faire savoir que le mariage a été consommé. Uniquement pour des raisons diplomatiques, Très Haut.

Il sentait Lazar fulminer intérieurement à côté de lui.

Boaz hocha de nouveau la tête.

— Vous pouvez vous tenir prêt pour partir à la tombée de la nuit, Lazar.

Lazar acquiesça brusquement.

— Comme vous le souhaitez, mon Zar.

Maliz dut se retenir pour ne pas éclater de rire. Malgré son intelligence, le Zar ne semblait pas voir ce qui sautait aux yeux… du moins pour lui. Maliz retourna son attention sur Lazar, s’amusant à jouer avec l’Éperon autant qu’à se moquer secrètement de Boaz.

— On nous a pourtant laissés entendre qu’il était dangereux pour vous d’entrer dans Romée, Éperon, n’est-ce pas ?

— C’est exact, répondit Lazar, qui avait du mal à dissimuler sa colère. Mais je suis le seul à pouvoir conduire Ana là-bas sans encombre.

— Ah, vous comptez donc l’emmener jusqu’à la cité puis l’abandonner toute seule ? Elle a besoin d’une suite, non ? Nous ne pouvons pas apparaître à la cour de Galinsée comme des paysans, n’est-ce pas, Zar Boaz ?

— Vous avez également raison sur ce point, Tariq. Lazar, nous devons mieux réfléchir à la situation. C’est une visite royale. Bien sûr c’est aussi une visite diplomatique, mais mon épouse a besoin d’une plus grande protection que celle que vous lui offrez. En l’état actuel des choses, vous ne pourrez pas entrer à Romée, alors qui reste-t-il ? Jumo ?

Lazar secouait déjà la tête.

— Zar Boaz, permettez-moi de vous le déconseiller. La traversée du désert est pleine de dangers. Je ne suis pas en mesure de protéger un grand groupe.

— Vous ne pouvez de toute façon pas nous protéger, Éperon, intervint le vizir. (Lazar grimaça en constatant que Maliz s’était adroitement inclus dans le groupe.) Cette mission diplomatique est d’une si haute importance que nous devons déployer au moins une partie du faste qui va généralement de pair avec un tel événement, n’est-ce pas ? Nous devons apparaître forts, confiants, même si nous sommes terrifiés.

Les yeux de Lazar étincelèrent de rage. Boaz ne se rendait cependant compte de rien.

— Lazar, je sais que cela ne vous plaît pas. Croyez-moi, je ne me réjouis pas non plus d’envoyer qui que ce soit en Galinsée, mais Tariq a raison. Cette mission est beaucoup trop importante pour que nous envoyions Ana faire face seule à l’ennemi.

Il savait qu’il avait perdu. Et si sa raison ne l’en avait pas empêché, il aurait enserré la gorge du vizir de ses doigts, pour faire taire cet homme un peu trop serviable, qui semblait prendre plaisir à le tourmenter. Il n’était pas Tariq ; c’était impossible. Lazar était désormais certain que Tariq était parti, et avait été remplacé par le démon contre lequel Pez l’avait mis en garde. Et Maliz avait reconnu s’être retrouvé seul avec Ana, ce qui rendait Lazar fou de rage. Elle avait couru un grand danger sans même en avoir conscience. Il fallait qu’il parle avec Pez.

— Qui d’autre voudriez-vous envoyer en Galinsée pour que la délégation soit plus acceptable, Majesté ? demanda Lazar.

— C’est une bonne question, je le reconnais. Le temps presse et nous n’avons pas beaucoup d’options.

Le vizir intervint de nouveau.

— J’irai, Très Haut, si vous le souhaitez.

Maliz ne regarda pas Lazar, mais celui-ci réagit au quart de tour :

— En tant que chef de la sécurité de Percheron, je pense que la place de notre conseiller en chef, le grand vizir, est auprès du Zar.

— Eh bien, je suis d’accord avec vous deux, dit Boaz en haussant les épaules. Lazar a raison, je crois que votre place est au palais, Tariq. Cela dit, votre statut est très élevé et vous êtes le plus proche conseiller de la Couronne. En vous envoyant, nous montrerions notre bonne volonté.

Le vizir approuva sagement d’un signe de tête puis fronça les sourcils.

— Il me vient soudain l’idée de vous suggérer d’envoyer Pez aussi, en guise de distraction, Très Haut. Le rire est un très bon moyen de créer des ponts entre les cultures, de surmonter les différences…

— Zar Boaz, je me dois de protester, interrompit Lazar, en proie à une fureur manifeste. Je ne peux tout de même pas traverser le désert en compagnie d’un cirque. J’essaie d’arrêter une guerre !

— Moi aussi, Lazar, rétorqua Boaz avec une légère froideur.

L’Éperon comprit qu’il ne parlait plus à un jeune homme qui éprouvait de l’admiration pour lui. L’homme qui se trouvait devant lui était un Zar, qui exigeait le respect de la part de son Éperon.

— Pardonnez-moi, Zar Boaz.

— Cela n’a pas d’importance, dit Boaz, en balayant ses excuses d’un geste. Nous sommes tous inquiets, et même si vous ne le voyez pas, je me rends compte de l’ampleur de la tâche qui vous attend. Vous avez la responsabilité de mener une délégation dans le désert tout en veillant à sa sécurité. À elle seule, la perspective que vous empruntiez cette route est déjà effrayante. Mais c’est absolument nécessaire, n’est-ce pas ?

— Pour une question de temps, oui, Très Haut. Par la mer, le voyage prendrait deux lunes et nous n’arriverions pas à temps pour arrêter des guerriers avides de butin. Marius et Lorto ordonneront aux navires de guerre au large de faire demi-tour et feront parvenir des messages à Romée. J’espère qu’à l’arrivée des pigeons voyageurs, Ana aura déjà plaidé notre cause auprès du roi.

Avec un soupir, Boaz vida son verre d’un trait.

— Alors voici ce qui va se passer. Lazar, vous accompagnerez la favorite absolue Ana, avec le grand vizir Tariq, et la Valide partira en tant qu’escorte d’Ana… (Il leva la main en lançant un regard noir à Lazar, qui semblait sur le point d’exploser de fureur.) Ana pourra bénéficier des conseils d’une femme d’expérience. Malgré ses défauts, ma mère sait se comporter à la cour, et elle est aussi très intuitive avec les gens. Je la veux là-bas au palais, d’autant plus que vous ne pouvez pas prendre le risque d’être découvert. Vous emmènerez également Pez – il sera une distraction bienvenue pour nos royaux voisins.

En voyant le regard vif de Boaz, Lazar comprit qu’il pensait réellement que le clown du palais pourrait être utile. Il pinça les lèvres pour se retenir de dire quelque chose qu’il regretterait.

Le Zar poursuivit :

— Vous prendrez aussi avec vous une douzaine d’Elims et quatre muets de ma garde d’élite, qui auront pour mission principale de protéger mon épouse. Vous pouvez emmener le nombre de vos hommes de votre choix, même si je serais plus rassuré que la cité reste entièrement protégée par le Bouclier en votre absence. Seul Zarab sait ce qui pourrait nous arriver pendant ce temps, surtout si Marius et Lorto ne parviennent pas à arrêter tous les navires de guerre.

La colère de Lazar était telle qu’il ne pouvait prendre le risque d’ouvrir la bouche. Il resta donc obstinément silencieux, et ce fut le vizir qui finit par prendre la parole.

— Très bien, mon Zar. Permettez-moi de prendre congé ; je dois prévoir des présents pour nos homologues en Galinsée. Éperon Lazar, peut-être pourriez-vous nous apporter votre aide ? (Il sourit à l’Éperon, qui lui répondit par un regard mauvais.) L’échange de cadeaux de mariage aura lieu dans trois heures, Très Haut. Je suis désolé, l’événement ne sera pas aussi somptueux que devrait l’être un premier mariage, mais je suis sûr que vous comprenez. Nous ferons de notre mieux pour organiser un festin de mariage impressionnant. Puis-je vous suggérer de vous reposer en attendant ? Éperon Lazar, quand partons-nous ?

— À la tombée de la nuit, selon le souhait du Zar, grogna Lazar. Ainsi nous pourrons atteindre les contreforts avant minuit, dormir jusqu’à une heure avant l’aube, puis prendre la route sur les chameaux.

Il espérait que le vizir serait rebuté par cette perspective.

— Des chameaux ? Comme c’est charmant, répondit Maliz avec une expression ironique.

Lazar avait besoin de se retrouver seul.

— Excusez-moi, Très Haut. Je dois aller demander à Jumo de prévoir des vivres supplémentaires.

— Oui, allez-y, absolument. Assurez-vous de prendre avec vous les tentes royales. Et, Lazar… ?

Lazar se retourna vers le Zar, en se faisant violence pour ne pas laisser paraître le combat qui faisait rage en lui.

— Malgré votre mécontentement, je veux que vous reveniez tout à l’heure pour être témoin de mon mariage avec l’odalisque Ana.

— Je ne voudrais pas manquer cet événement, Très Haut, répondit Lazar, tandis qu’un sourire s’étirait sur les lèvres de Maliz.

Chapitre 23

Le palais entier s’était mis à l’œuvre. Jamais les cuisiniers n’avaient travaillé avec une telle ardeur, malgré le petit nombre d’invités au festin. Un mariage percherais, qu’il soit riche ou pauvre, paysan ou royal, n’était digne de ce nom que si l’on y servait le fameux riz doré, coloré de safran. Et dans le cas présent, comme il s’agissait du mariage d’un Zar et que l’épouse était la première élue, le riz serait parsemé de pierres précieuses.

On abattit des animaux, et même si le temps manquait pour les faire rôtir entiers compte tenu de tout ce qui devait être préparé, les carcasses furent découpées en morceaux et mises à mijoter avec des légumes. Très vite, des parfums de cannelle et de cardamome, utilisés. Des boulettes de bœuf haché et épicé furent rôties sur des charbons et accompagnées de pains plats, de yaourt mélangé avec de l’ail et des lamelles d’oignon, et de tomates bien fraîches et mûres. Les anchois avaient été plongés dans de la pâte, prêts à être frits puis servis sur des lits de roka, un légume-feuille sucré très prisé qui poussait à l’état sauvage au pied des collines au nord de Percheron. La série d’accompagnements viendrait parer de magnifiques couleurs le festin de mariage, simple en réalité : haricots blanchis assaisonnés de citron et d’ail, artichauts farcis de riz pilaf aux olives, rouleaux de feuilles de vigne aux petits légumes rôtis au fenouil, arrosés d’huile parfumée à la tomate. Des plateaux de friandises alléchantes, prêts à être déposés sur les tables du festin, ne demandaient qu’à se faire remarquer.

Des blancs de poulet pochés et détaillés en lanières étaient intégrés dans un plat de riz pour y apporter de la texture ; il pouvait être servi salé, mais aussi en dessert, avec de la crème et du sucre. Quant à la pièce maîtresse du festin, préparée à la hâte, c’était un chameau farci d’agneau, lui-même farci de poulet, lui-même farci d’une farce au riz fruité spéciale. Ce plat spectaculaire réservé à un festin de mariage royal devrait cependant être servi en dernier, pour laisser suffisamment de temps aux cuisiniers de le cuire.

De larges plateaux de pâtisseries étaient assemblés. La préférée du Zar était le bar’shoula ; c’était un dessert composé de dizaines de couches de pâte si fines qu’elles en étaient presque transparentes, de noix de caramon et de figues séchées enrobées de miel produit dans la région, le tout nappé d’un glaçage sucré liquide. La pâtisserie serait accompagnée de la fameuse armak de Percheron, une crème grumeleuse au lait de chèvre marbrée de sirop de grenade. Pour l’occasion, le bar’shoula avait été saupoudré d’or. Et puis il y avait les fameux sorbets du Palais de pierre : le jus sombre de mûrier, sucré et parfumé de pétales de rose, était transformé en glace pilée. Aucun festin de Zar n’était complet sans cette spécialité glacée de Percheron.

Salméo revenait tout juste des cuisines. Il s’y était rendu pour livrer en personne la cassette avec les magnifiques pierres précieuses qui seraient éparpillées sur le riz doré. Il avait chargé un Elim digne de confiance de rester dans les cuisines pour veiller à ce qu’elles soient employées à bon escient et qu’elles ne terminent pas dans les poches d’un serviteur peu scrupuleux. Le grand maître des eunuques s’était rapidement remis de sa déception à la suite de l’exécution ratée d’Ana. Salméo était un véritable opportuniste, et depuis son plus jeune âge, il ne s’attardait jamais longtemps sur une situation qui ne s’était pas déroulée comme prévu. Il était possible de tirer profit de n’importe quelle circonstance, tant qu’on abordait les choses de manière positive. Il pensait déjà à la nouvelle cour qui devrait être établie au sein du harem pour combler les désirs d’une favorite absolue. Ana serait séparée géographiquement de la Valide, ainsi que des autres filles. Elle aurait dorénavant sa propre suite d’esclaves pour la servir, ainsi que son propre domestique. Ana avait beau être une fautrice de troubles dans le paisible harem, Salméo était aussi d’avis qu’elle était stimulante. Il s’était investi corps et âme auprès d’Herezah, mais il était conscient que la domination qu’il exerçait risquait d’être affaiblie si elle prenait trop de pouvoir. La présence d’Ana serait un frein à l’ascension d’Herezah. S’il parvenait intelligemment à les monter l’une contre l’autre, il pourrait reprendre un grand pouvoir. Il devrait bien sûr imposer sa propre autorité, dès le retour d’Ana de son voyage diplomatique.

Il devait à présent se rendre dans une des suites du harem où Ana était en train d’être préparée. On avait déjà dû la soumettre au rituel rigoureux du bain, et quand il entra, Ana se tenait nue au milieu d’un cercle composé d’Elza et de ses assistantes. Elles étaient en train de saupoudrer son corps entier d’une légère couche de talc fin à l’odeur douce, qui adhérait à l’huile d’encens dont elles l’avaient enduite au préalable. Il régnait dans la pièce un parfum d’encens mêlé à des arômes de chèvrefeuille, de jasmin, de gardénia… Il y en avait d’autres encore, mais l’odeur générale était si entêtante qu’il n’arrivait pas à distinguer les différentes fleurs.

— Tes mains sont-elles prêtes, Ana ? zézaya-t-il.

Elle se tourna vers lui avec un visage aussi inexpressif qu’un masque. Il s’attendait à y lire de la colère, ou tout au moins du mécontentement, mais il n’y avait rien. Son regard était vide, mais malgré tout elle dégageait de la haine.

Ana leva les mains et lui montra le motif complexe de henné qui s’étendait du bout de ses doigts jusqu’à la moitié de ses mains, comme des gants courts. Ses pieds avaient aussi été peints avec du henné et saupoudrés d’or afin qu’ils scintillent.

Salméo avait dans les mains un écrin de velours dans lequel se trouvaient les bijoux qu’Ana porterait pour son mariage, ainsi que la poudre de diamant dont son corps serait parsemé à la fin pour qu’elle brille de mille feux pour le Zar. Les bijoux étaient ceux qu’Herezah avait portés quand elle avait épousé Joreb, ce que Salméo trouvait approprié. Ils appartenaient au harem et non à Herezah, qui possédait assez de pierres précieuses pour s’occuper elle-même d’un petit harem. Joreb avait toujours été généreux, en particulier avec sa favorite absolue.

Salméo savait que les objets de valeur n’avaient aucune signification pour Ana, mais il se réjouit d’entendre les exclamations des esclaves devant la beauté des bijoux lorsqu’il les sortit de l’écrin.

— Ce sont des émeraudes, que tu porteras uniquement pour cette journée spéciale, dit-il en plaçant les magnifiques pierres sous les rayons du soleil filtrant à travers les volets, afin de les faire étinceler. Pour aller avec tes yeux, Ana. Pourquoi sont-ils si tristes ?

— Peut-être parce que je ne suis pas morte.

Elza grimaça d’embarras face à la franchise de la jeune fille, mais resta silencieuse. Elle chassa ses assistantes d’un geste, à présent que le grand maître des eunuques était arrivé.

Salméo parcourut le corps d’Ana d’un regard appréciateur.

— Très, très joli, dit-il avec son cheveu sur la langue. Ta noyade ne semble pas avoir laissé de traces.

— Aucune qui soit visible.

— Surveillez votre façon de parler, siffla Elza tout en ramassant avec empressement le panier aux pieds d’Ana, rempli de pétales séchés écrasés qui servaient à préparer le talc, avec de la craie.

— Je n’ai aucune raison d’être polie avec lui, rétorqua Ana. (Elle continuait à élever la voix, et Salméo vit qu’Elza tremblait.) Il a tout fait pour essayer de me détruire, mais comme une mauvaise odeur je ne cesse de revenir pour lui gâcher la vie.

— C’est vrai, mon enfant, répondit Salméo, un sourire amusé se dessinant sur ses lèvres épaisses. Ce n’est toutefois pas tout à fait aussi désagréable que tu le penses. Mais n’essaie pas de me provoquer, Ana, n’oublie pas que quand tu reviendras…

— Si je reviens.

Il ne tint pas compte de l’interruption.

— Quand tu reviendras, tu seras de nouveau toute à moi, et tu auras beau être la première élue et la favorite absolue, tu seras aussi Ana, un simple membre de ce harem.

— Vous ne pouvez plus me faire du mal ni me menacer, Salméo, je vous méprise. Vous n’êtes qu’un moins-que-rien, uniquement bon à flatter ceux qui ont du pouvoir.

Pourtant habitué aux insultes de la jeune fille, Salméo fut surpris de constater que ses propos insolents le mettaient en rage.

— Vraiment ? Je vois à ton attitude que tu as cessé de te préoccuper de ta famille.

Il remarqua que sa menace ne la faisait pas tressaillir, et se demanda ce qui avait changé. Sa famille avait toujours été son point faible.

— Vous ne pouvez plus me menacer de faire du mal à ma famille. Ils sont protégés désormais.

— Par le Zar ? demanda-t-il en riant. Il ne sait même pas qui ils sont.

— Mais le grand vizir le sait, et s’il arrivait à ma famille quoi que ce soit d’inhabituel ou d’accidentel, vous seriez tenu pour responsable, Salméo, parce que j’ai déjà fait part à Tariq de vos menaces.

— Tariq maintenant, vraiment ?

Salméo s’efforça de maîtriser la colère dans sa voix.

Ana hocha la tête.

— Vous avez le même statut, je crois. Je vous déconseillerais d’attirer sur vous son courroux. Le Zar le respecte, contrairement à vous, et il est sans doute tout aussi rusé que vous ou la Valide.

Salméo bouillonnait intérieurement, mais réussit malgré tout à sourire doucement. Il posa un de ses gros doigts sur ses lèvres.

— Chut, fais attention, Ana.

— Je n’ai plus peur de vous ni d’elle. Je suis morte aujourd’hui. Si j’avais passé quelques secondes de plus sous l’eau, personne n’aurait pu me ranimer. Plus rien ne m’effraie.

— Tu te sens forte maintenant, Ana, mais je t’assure qu’à ton retour, les choses auront changé. Je peux faire souffrir les autres. Pendant tout ce temps où tu seras loin, tu sauras qu’elles pleurent à cause de toi. La jeune Sascha, par exemple…

— Laissez-la tranquille !

— Et puis il y a la jolie et timide Lesan…

— Je vous jure que…

— Que jures-tu, mon enfant ? l’encouragea Salméo.

Il la vit prendre une profonde inspiration.

— Rien, dit-elle.

— Bien. Traite-moi avec respect, Ana, et peut-être que nous pourrons prendre un nouveau départ, compte tenu de ton nouveau statut.

Elle le fusilla du regard mais ne dit rien.

— Et méfie-toi de Tariq. Il y a quelque chose de louche chez lui, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Il n’accorde pas ses faveurs facilement.

— Occupez-vous de votre propre relation avec lui.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenue. Maintenant tourne-toi, Ana, et laisse-moi te mettre ces bijoux. Elza, apporte-moi les soieries, il est temps d’habiller Ana pour son mariage.

Vêtu d’une tunique émeraude sombre et scintillante et de soie blanche, Boaz se leva. Jamais la Valide ne l’avait vu aussi élégant et séduisant. Il descendit de l’estrade et lui prit la main. Herezah s’inclina, gracieuse et magnifique, drapée dans plusieurs couches de soie de différentes couleurs. Elle se savait aussi éblouissante qu’à son habitude, mais n’avait jamais eu à se préparer si vite par le passé. Quand il la releva, il lui baisa la main.

— Bienvenue, mère.

— Tu me fais honneur, Zar.

— Comme il se doit, répondit-il.

Les yeux de la Valide étincelaient de la colère qu’elle avait dû enfouir en elle. Elle n’avait pas encore digéré l’étonnant changement de destin d’Ana ; la jeune fille était une prisonnière en train d’être exécutée, et l’instant d’après elle épousait le Zar de Percheron. Herezah savait qu’Ana avait à présent un rang égal au sien dans le harem, mais prit garde de ne pas montrer à quel point ce fait la bouleversait.

— C’est une surprise pour nous tous.

— Pour moi également. Comme vous le savez, j’avais choisi Ana officiellement. Mais c’est faute d’autre solution qu’il a été décidé de faire d’elle mon épouse. C’est une très bonne idée, qui nous permettra peut-être d’éviter la guerre.

La Valide se tourna dans la direction où elle sentait la présence de l’Éperon. Tout de blanc vêtu, il était également superbe. Il avait le teint plus pâle que dans ses souvenirs, et le visage plus ciselé. Malgré sa fureur, elle sentit un frisson familier lui traverser le corps à sa vue. Comme à l’ordinaire, son expression était impénétrable. Elle eut un sourire satisfait sous son voile.

— Et vous, qu’en pensez-vous, Lazar ? ronronna-t-elle.

— C’est ce que nous souhaitions tous, n’est-ce pas, Valide ? Dès le premier jour où nous avons vu Ana, nous avons su qu’elle était parfaite.

— Peut-être pas si parfaite, maintenant que nous connaissons son obstination et sa haine envers tout le monde ici. Sans parler du mal qu’elle se donne pour nous le montrer.

— Malgré tout, intervint Boaz avec diplomatie, c’est la bonne décision. Ana est notre seule chance d’éviter les effusions de sang – notre sang, je veux dire – et de préserver la paix. Nous devons tous garder cela à l’esprit. Et oublier le passé.

— Ne t’inquiète pas, mon Lion. Je remplirai mon devoir de mère et je la traiterai comme ma propre fille, dit Herezah, qui se fit violence pour prononcer ces paroles mièvres.

— Merci. Je vous en suis reconnaissant, parce que je voudrais que vous soyez sa tutrice. (Herezah fronça les sourcils sans comprendre.) Ce que j’entends par là, c’est que vous irez en Galinsée en tant qu’escorte d’Ana.

Herezah sentit que son masque de sang-froid menaçait de tomber.

— Quoi ?

— Ana sera notre représentante dans le palais galinséen. Elle a besoin d’une femme à ses côtés pour l’assister, une femme d’expérience. Emmenez quelques esclaves pour pourvoir à vos besoins à toutes les deux.

— Boaz, vraiment, je…

— Ma décision est prise. Croyez-moi, j’ai déjà dû me battre contre Lazar pour la faire accepter. Mais il s’est résigné et je compte sur vous pour en faire de même.

Herezah n’en croyait pas ses oreilles. Il l’avait amadouée avec ses paroles mielleuses, et à présent il se servait de cette même technique comme d’une arme, la reléguant au statut de bonne d’enfant. Avant même qu’elle puisse ouvrir la bouche pour protester, il avait déjà tourné les talons, sur un signe de Bin.

— Nous commençons, semble-t-il, dit-il, l’air préoccupé. La cérémonie sera brève, il s’agira d’un simple échange de présents pour sceller le mariage.

Pez trottinait en tête, faisant la roue et poussant des cris de joie. Il était vêtu de vert émeraude et de blanc des pieds à la tête, en hommage à son Zar. Derrière Pez arrivaient les Galinséens, Marius et Lorto, qui semblaient frais et dispos, mais déconcertés par les pitreries du nain. Ils étaient accompagnés du grand vizir ainsi que d’une délégation de dignitaires percherais, que l’on avait fait venir à la hâte. Herezah grimaça sous son voile. Il était contraire à la tradition que le mariage d’un Zar se déroule en public. Elle trouvait vulgaire qu’un événement aussi ancré dans la tradition et le mystère ait lieu ainsi devant tout le monde, presque à la façon d’un divertissement. Joreb se retournerait dans sa tombe. Il lui fallait cependant reconnaître que Joreb, quoique attaché à la tradition, avait toujours encouragé ses fils aînés à penser avec audace. Nous devons faire avancer Percheron, avait-il coutume de leur dire lors des rares occasions où ils étaient rassemblés. Il est bon de garder un œil sur le passé et de le respecter, mais pour ne pas vous faire distancer, gardez aussi un œil sur l’avenir.

Herezah avait l’impression que son propre fils était très progressiste. Tant de traditions avaient déjà été mises de côté pendant son court règne qu’elle commençait elle-même à avoir l’impression que ses idées étaient archaïques, alors qu’elle s’était toujours considérée comme une personne en accord avec son temps.

Non loin de là, Pez arrêta ses roulades et se mit à pousser des cris hystériques en direction d’Herezah, qui fut brusquement tirée de ses pensées. Elle ramena son attention sur le présent. Salméo était en train de franchir les portes, très majestueux, et paraissant particulièrement content de lui-même. Il tenait la main d’Ana. Éclipsée par son énorme stature, la jeune fille ressemblait à une enfant à côté de lui. Bien que lui tenant la main, elle marchait aussi loin que possible de l’eunuque, laissant clairement transparaître la haine qu’elle éprouvait pour lui. Quatre Elims portaient au-dessus d’eux un baldaquin de soie, brodé du fil d’or le plus fin. Selon le choix d’Ana, le baldaquin était aigue-marine ; dorénavant, ce serait la couleur qu’elle porterait au palais et qui lui serait réservée, à elle seule, dans le harem.

Le visage d’Ana n’était pas voilé parce qu’elle était en présence de son Zar. À son arrivée un silence émerveillé s’abattit sur l’assistance. Malgré son exaspération, Herezah dut reconnaître qu’elle n’avait jamais vu une femme aussi splendide. Et dire que quelques heures auparavant seulement, ils avaient tiré son corps apparemment sans vie de la rivière.

Ana brillait de mille feux. Chaque centimètre de son corps étincelait et scintillait. Ses vêtements avaient été choisis avec soin afin de révéler sensuellement ses épaules parées de diamants et sa peau parfaite teintée d’or en dessous. Herezah songea que les couturières du palais avaient dû travailler d’arrache-pied ces dernières heures. Elle observa jalousement Ana s’agenouiller puis s’allonger à plat ventre sur le magnifique sol froid en mosaïque de la salle du trône.

Herezah ne put résister à l’envie de chercher Lazar des yeux. Malgré les efforts qu’il faisait, il paraissait… quel était le mot juste ?… esseulé. On lui enlevait quelque chose de précieux aujourd’hui. Son regard dur passa alors d’Ana à la Valide, et Herezah y lut qu’il avait conscience qu’elle savait à quoi il renonçait. Elle n’irait pas jusqu’à appeler cela de l’amour, mais son désir pour la jeune femme lui sautait aux yeux. Quelque chose était en train de mourir à l’intérieur de Lazar, elle le sentait, et le fait de ne pas être celle qui lui infligeait cette souffrance l’irritait plus que tout. S’il pouvait ressentir ne serait-ce qu’un dixième de l’angoisse et de la douleur qu’elle avait éprouvées à cause de lui, peut-être commencerait-il à comprendre ce qu’était la véritable jalousie.

Après la si mauvaise journée qu’elle avait passée, l’expression triste de Lazar lui apporta du réconfort. La souffrance de l’Éperon la réjouissait. Son fils épousait une fille qu’elle aurait voulu voir morte, oui, mais la façade impénétrable de Lazar était en train de s’effriter sous ses yeux.

Elle regarda l’Éperon en souriant, et tous deux comprirent ce que ce sourire signifiait. Il détourna les yeux, écœuré qu’elle puisse aussi bien lire en lui.

Rompant le silence, Salméo prononça les paroles traditionnelles :

— Zar Boaz, roi des rois, puissant parmi les puissants, permettez-moi de vous présenter votre première élue. Le harem approuve le mariage et vous remet l’odalisque Ana pour qu’elle devienne votre bijou scintillant et votre précieuse possession. Puisse-t-elle vous satisfaire, mon Zar, et vous donner de beaux héritiers en pleine santé. Mes frères !

Il annonçait ainsi à toutes les personnes présentes qu’elles pouvaient venir adresser leurs vœux au Zar et à la mariée. Des œufs en bois légers spécialement réalisés pour l’occasion roulèrent vers le couple, tandis qu’Ana était soulevée du sol et emmenée jusqu’à son époux, debout face à lui. Les œufs en bois étaient le symbole de fertilité. À Percheron, la coutume était de réunir les enfants des deux familles pour leur faire peindre les œufs, avec les motifs de leur choix. Dans le palais royal, les œufs étaient traditionnellement ornés de minuscules pierres précieuses que la mariée garderait en guise de souvenir. Certaines femmes, et c’était toujours le cas de la première élue, avalaient l’un des œufs, reconnaissant ainsi leur pouvoir d’accorder la fertilité.

Ana choisit un tout petit œuf incrusté de saphirs très clairs qui évoquaient la couleur de l’océan. Il n’était pas facile à avaler, bien sûr, mais quand elle ouvrit la bouche pour prouver que l’œuf avait disparu, comme le voulait la coutume, des applaudissements éclatèrent dans la pièce. Herezah remarqua que la seule personne qui ne battait pas des mains était Lazar.

Boaz s’éclaircit la voix, et le silence se fit.

— Merci, mes frères. J’accepte cette femme pour épouse, première élue et favorite absolue. Elle portera ce titre à partir de ce jour. L’odalisque n’est plus, elle sera dorénavant appelée Zaradine Ana.

Il tendit la main à Ana et elle monta une marche. À l’exception du Zar lui-même, elle dominait tout le monde. Boaz baissa la tête et lui baisa la main, puis tira une boîte de sa poche. Celle-ci était gravée et incrustée de perles, mais trop grosse pour contenir des bijoux. Une fois encore, Herezah constata avec surprise que son fils ne respectait pas la coutume, même au moment le plus traditionnel de la cérémonie de mariage, lorsque le Zar devait remettre à sa première élue un magnifique bijou.

— C’est pour toi, dit Boaz, avec un grand sourire. Ouvre-la, Zaradine Ana.

Avec des mains tremblantes, elle s’empara de la lourde boîte et fit ce qu’il lui demandait. Elle en sortit de ravissantes miniatures en pierre de ses statues préférées à Percheron, parfaitement reproduites : Beloch et Ezram, les deux géants ; Crendel et Darso, les lions ailés ; Iridor, le hibou ; et Shakar, le dragon redoutable.

Ana ouvrit la bouche avec un ravissement non feint. Herezah entendit les murmures intrigués de ceux qui ne voyaient pas le cadeau. En quoi des répliques de statues pouvaient-elles faire plaisir à une belle femme ?

— Est-ce qu’elles te plaisent ? demanda Boaz à voix basse, mais assez fort pour qu’Herezah l’entende.

— Je les adore, Zar Boaz, répondit sa nouvelle épouse, avec une expression de plaisir sincère.

— Que la fête commence ! déclara Boaz, dont la joie était manifeste.

Il y eut des sourires et des applaudissements, avant que Salméo ne rétablisse le silence pour faire une dernière annonce.

— Mes frères, nous vous demandons de suivre les torches jusqu’à la cour où aura lieu le festin. Notre Zar et notre nouvelle Zaradine vont à présent consommer leur mariage et nous vous montrerons une preuve sous peu.

Ses paroles prononcées sur un ton de conspirateur déclenchèrent le rire des hommes. Même Marius et Lorto parurent comprendre, sans avoir besoin de traduction.

Alors qu’Ana tournait les talons pour suivre Salméo et son Zar, ses yeux se posèrent sur l’Éperon. Elle pensait qu’elle éprouverait un sentiment de triomphe, mais il n’en fut rien. Elle ne vit qu’une profonde souffrance dans le regard qu’il lui lança. Il inclina la tête dans sa direction avec brusquerie puis prit congé. Elle était sûre qu’il ne se joindrait pas aux festivités. Ana avait la tête qui tournait et avait du mal à savoir que penser, comment penser. Tout ce qu’elle savait à cet instant précis, c’était qu’elle ressentait une douleur intense ; pour Kett principalement, mais aussi pour elle-même ; on lui avait refusé la mort, et elle avait découvert que Lazar avait menti. Qu’il était vivant et qu’elle allait à présent devoir voyager avec lui. Et le pire, c’était qu’elle sentait lors de ce douloureux moment son amour pour lui, malgré elle, avec une telle force qu’elle en était stupéfaite. Elle n’avait pas non plus oublié sa promesse à Lyana. Les événements avaient pris une tournure bien ironique. Lyana avait exaucé sa plus grande prière : Lazar avait survécu alors que sa mort semblait certaine. En retour, elle avait promis à la Déesse de ne pas chercher à se faire aimer de Lazar, et elle avait l’intention d’honorer le pacte qu’elle avait passé avec elle. Elle espérait que la profonde fureur qui l’habitait l’aiderait à tenir sa promesse, mais la douleur familière du désir était tout aussi forte. Elle devrait les laisser combattre en elle et prier pour que sa colère remporte la bataille. À présent, le Zar allait s’attendre à ce qu’elle le rejoigne dans son lit. Elle ne s’était pas autorisée à y penser jusque-là, et malgré son affection pour Boaz, cette pensée la révoltait. Elle n’avait jamais pensé à lui comme à un amant, mais plus comme à un frère ; elle n’avait toutefois pas le choix. Pour la sécurité de ceux qu’elle aimait – et elle ne pouvait s’empêcher d’inclure Lazar dans ce petit groupe –, elle devait aller jusqu’au bout et accomplir son devoir de Zaradine.

Le signal fut donné. Ana suivit les hommes, avec dans ses mains la boîte de figurines, plus précieuse à ses yeux que n’importe quel bijou.

Personne ne remarqua le silence du grand vizir, qui réfléchissait toujours à la signification du cadeau du Zar à sa Zaradine. Maliz avait désormais la certitude qu’Ana, bien qu’elle ne soit pas la Déesse, allait lui permettre de découvrir l’identité de Lyana. Il se demandait bien comment Boaz pouvait être impliqué. Peut-être était-ce simplement une coïncidence ? Il avait déjà vu beaucoup plus étrange, mais il avait appris à être attentif à tout, à considérer tous les indices potentiels comme des pistes pouvant le mener à ce qu’il recherchait.

Ana et sa boîte de miniatures, qui représentaient toutes les créatures que Maliz avait transformées en pierre il y avait des siècles, allaient le mettre sur la voie.

Chapitre 24

Lazar ne participa pas aux festivités. Il s’éloigna le plus possible des appartements privés du Zar, en espérant que cette distance physique l’aiderait à chasser de son esprit la pensée d’Ana et de Boaz ensemble. Il se retrouva au milieu d’une petite plantation d’orangers isolée aux abords du palais, où il n’y avait par chance ni travailleurs ni serviteurs. Lazar avait mal à la tête en raison du manque de sommeil, mais ce n’était rien à côté de la douleur dans son cœur.

Pez le trouva en train de broyer du noir.

— Tu n’étais pas très discret.

Lazar leva les yeux du sol, où il examinait le travail d’une fourmi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ana.

— C’était si évident ?

— Boaz n’a rien vu, heureusement.

— Je pensais pouvoir le supporter, Pez. Je me croyais plus grand, plus fort, plus solide.

— Que quoi ?

— Que l’amour, répondit Lazar, mélancolique.

Pez se hissa sur le petit banc de pierre et s’assit à côté de Lazar. Il resta silencieux pendant quelques instants, puis soupira.

— Je ne me rendais pas compte à quel point la situation te faisait souffrir.

— Si je n’avais pas à la voir sans cesse, cela ne serait pas aussi difficile.

— C’est vrai, mais tu n’as pas le choix maintenant que la guerre menace. Comment crois-tu que tes parents réagiront à la venue d’Ana ?

— Je ne connais plus mes parents depuis tant d’années qu’il m’est difficile de répondre, mais je pense que c’est la personne qui convient le mieux pour remplir ce rôle. (Lazar soupira.) Si j’en avais le pouvoir, je l’empêcherais de faire ce périlleux voyage, Pez, j’espère que tu le sais. Mais si j’allais moi-même plaider la cause de Percheron, il n’y a aucune garantie que mes parents me pardonneraient, ni même qu’ils m’écouteraient. Ana a autant de chances que moi de se faire entendre. Ils épargneront sa vie ; ils n’ont pas le choix, c’est une émissaire diplomatique. Tandis qu’avec moi ils pourraient faire ce qu’ils voudraient : me tuer, me jeter dans le donjon. Ce n’est pas en croupissant dans un cachot puant que je pourrais être utile à Boaz et à Percheron. Je dois être capable de combattre si la guerre éclate. Je sais comment l’esprit des Galinséens fonctionne.

Pez hocha la tête.

— Nous serons donc tous là pour la soutenir.

— Tu as entendu la nouvelle alors ?

Le nain fit la grimace.

— Oui. D’une certaine manière, je suis content. Je préfère rester proche de mon ennemi.

— Tous mes ennemis seront de la partie, semble-t-il.

— Le voyage ne manquera certainement pas d’être intéressant avec Herezah. Je me demande combien de jours elle tiendra avant d’essayer de te séduire. (Lazar poussa un gémissement.) C’est probablement une bonne chose. Cela te permettra de ne pas penser à Ana, fit remarquer Pez.

— Je ne toucherai pas à l’épouse du Zar.

Pez haussa les épaules.

— Bien. Mais peut-être pourrais-tu nous faire à tous une faveur et rendre heureuse sa mère.

Lazar fit mine de ne pas avoir entendu.

— Et le vizir ? Il n’a pas arrêté de me provoquer cet après-midi.

— Que sait-il, à ton avis ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Il était sans doute en train de nous tester et d’essayer de trouver des liens avec la Déesse.

— C’est le rôle de Maliz. Sa principale raison d’être est de trouver des indices qui le conduiront à Lyana. Il ne tient rien pour acquis, ne néglige aucune piste, même la plus insignifiante. Il suivra toujours chacune d’elles jusqu’au bout.

— Et je suis l’une d’elles ?

— Bien sûr, mais il l’ignore. Tu es simplement une autre personne à surveiller jusqu’à ce qu’il ait la certitude que tu ne pourras lui fournir aucun indice qui le mènera à l’incarnation de Lyana.

— Quel genre d’indices ?

— Certains se sont déjà présentés. Kett, par exemple ; mais nous ignorons si Maliz a déjà fait le lien.

— Kett est impliqué ?

— Je suis désolé, Lazar. Je ne t’en ai pas parlé. Kett s’est appelé lui-même « le corbeau », il y a longtemps de cela.

— Et qui est le corbeau ?

— L’oiseau du chagrin. Il mène une vie de tristesse et est porteur de nouvelles graves. Et si mes souvenirs sont bons, il fait une prédiction.

— Une prédiction sur quoi ?

— Généralement énigmatique, mais en rapport avec le résultat de la bataille. Voilà pourquoi nous l’appelons « l’oiseau du chagrin » ; ses prédictions n’ont jamais été de bonnes nouvelles pour les partisans de Lyana. Cette fois les choses seront peut-être différentes.

— À qui fait-il sa prédiction ?

— Cela dépend.

Lazar réfléchit un instant.

— Tu crois qu’il a fait sa prédiction à Ana.

— C’est possible. Ils ont passé du temps ensemble avant qu’il meure. Peut-être que c’est ce qu’Ellyana a voulu dire en affirmant que cette fois-là serait différente.

— Je ne te suis pas, dit Lazar en fronçant les sourcils.

— Eh bien à ma connaissance, le corbeau n’a jamais eu un contact direct avec Lyana par le passé. Il doit généralement faire sa prédiction à l’un de ses fidèles.

— Et tu crois qu’il a parlé à Ana…

— Lyana.

Lazar ne releva pas l’interruption de Pez.

— Tu crois qu’il lui a donné des informations importantes.

— C’est une simple supposition. Je ne connais que la manière dont les choses se sont déroulées par le passé, et comme je te l’ai déjà dit plusieurs fois, cette fois est censée être différente.

Une question traversa l’esprit de Lazar.

— Que se passe-t-il lorsque Maliz entre en contact avec la femme qu’il recherche ?

— Ah, dit Pez sur un ton de conspirateur. (Il marqua une pause.) Excuse-moi, je voulais m’assurer que personne ne nous espionnait.

— À l’aide du Don ?

Pez hocha rapidement la tête avant de poursuivre.

— Maliz poursuit toute personne qu’il soupçonne être liée à la Déesse.

— Et ?

— Quand il trouve enfin qui elle est, il accède à son véritable pouvoir.

— Seulement quand il sait qu’elle s’est réincarnée ?

— Oui, c’est à partir de ce moment-là qu’il peut faire usage de ses pouvoirs.

— Alors où était donc Maliz avant de voler le corps de Tariq ?

— Il se cachait, dans un corps qu’il pouvait diriger facilement, avec très peu de pouvoirs. En réalité, il est impuissant jusqu’à ce qu’il s’empare véritablement d’un corps.

— Je ne comprends pas.

Pez soupira.

— Maliz plane pour ainsi dire dans un corps qu’il choisit pour sa capacité à le cacher. C’est en général quelqu’un de fragile, par exemple une personne âgée ou très jeune. Il vit dans ce corps, en dormance. Si celui-ci vient à mourir, il peut se déplacer dans un autre corps. Mais avant l’avènement d’Iridor, il n’a pas le pouvoir de s’engager pleinement dans un corps.

— D’en prendre complètement possession, tu veux dire ?

— Exactement. Il peut exister de cette manière pendant des décennies, en ne se déplaçant que si le corps qui l’abrite meurt. Mais il ne peut pas utiliser toute sa magie… juste assez pour faire fonctionner le corps et subvenir à ses besoins. Il est appelé quand Iridor se réincarne.

— C’est la même chose pour Lyana ?

— À peu près.

— Et alors que se passe-t-il ?

— Eh bien traditionnellement, il la détruit, répondit Pez sur un ton irrité.

Lazar fronça de nouveau les sourcils.

— Il ne perd pas de temps. Il la tue sur-le-champ ?

— S’il le peut, oui. Je crois que c’est ce qui s’est passé lors de certaines batailles. Mais le plus souvent, il doit se battre un peu plus. Elle l’évite, et bien sûr elle se défend.

— Mais s’il parvient à l’approcher, à se retrouver face à face avec elle, et qu’il a le pouvoir de la détruire ?

— L’histoire a montré qu’il était le plus fort, mais cette fois…

Pez avait mal compris la question de Lazar, qui secoua la tête.

— Alors Ana n’est pas celle que tu crois, dit doucement l’Éperon.

Mais Pez ne s’était pas interrompu, et poursuivit sans enregistrer les paroles de son ami.

— … cette fois, je ne sais pas quelle sera l’issue de la bataille, puisque les choses seront différentes. Qu’est-ce que tu as dit ?

— Pez, dit gentiment Lazar, comme s’il parlait à un petit enfant. Boaz a envoyé le grand vizir chercher Ana au harem il y a quelques heures seulement. Ils ont passé un certain temps ensemble, parce que Boaz avait chargé Tariq, ou Maliz, appelle-le comme tu veux, d’expliquer à Ana la situation avec la Galinsée. Et le pire, c’est que j’ai le sentiment qu’elle considère le vizir comme un allié.

Lazar vit le visage de Pez pâlir et ses lèvres s’écarter, mais aucun son ne sortit de sa bouche. L’Éperon attendit, sachant que cette nouvelle causait un choc à son ami et devait remettre en question tout ce à quoi il croyait.

— L’a-t-il touchée ? demanda enfin le nain, d’une voix pressante.

— Quelle différence cela fait-il ?

— C’est le contact de Lyana qui déclenche sa magie !

Lazar paraissait dérouté.

— Je ne sais pas. C’est possible, car ils paraissaient très à l’aise ensemble. Il a eu largement l’occasion de lui prendre le bras ou de la guider, même. Ils ont passé du temps à discuter. Je ne dis pas pour autant qu’ils sont amis, mais par rapport à la relation entre Ana et Salméo, celle d’Ana et Tariq…

— Maliz ! cracha Pez.

Lazar hocha la tête.

— … paraît simplement plus détendue, ce qui se manifeste aussi dans leur langage corporel. Si Ana était Lyana, elle serait morte à l’heure qu’il est, et non en train de satisfaire le Zar.

Lazar avait prononcé ces paroles d’une voix étouffée, pleine de colère.

— Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible !

— Doucement, Pez, le mit en garde Lazar.

— Tu ne comprends pas. Tout ce que je t’ai dit est vrai.

— Je ne doute pas…

— Non, écoute ! J’ai senti la magie d’Ana. Ce n’est pas le Don. C’est quelque chose d’autre. C’est forcément celle de la Déesse et… (Pez s’interrompit pour réfléchir à d’autres preuves. Il avait l’air terrifié.) Tu l’as dit toi-même ! s’exclama soudain le nain. Elle en sait trop sur les anciens. Elle t’a donné le nom des géants, des créatures ailées ; elle peut communiquer avec moi par l’esprit ; et elle aussi a affirmé que cette fois-ci serait différente.

Lazar hocha la tête sans rien dire.

— Elle t’a déclaré elle-même qu’elle était une vieille âme. Elle a vu des choses dans ses rêves qu’une fille de berger ne pourrait jamais savoir. Tu m’as dit qu’une fois elle t’avait raconté que la disposition de Percheron lui évoquait la coulée de lave d’un volcan… comme si le marbre avait jailli de la colline et s’était déversé jusqu’à l’eau.

— En effet.

Lazar hocha de nouveau la tête, voulant laisser Pez tenter de justifier ses convictions.

— Elle n’a jamais mis le pied en dehors des contreforts ! Comment pourrait-elle savoir à quoi ressemble un volcan ? Comment pourrait-elle savoir qui sont Beloch et Ezram ? Et pourquoi Zafira, qui a été tuée par Maliz, croyait-elle comme moi qu’Ana était Lyana ? Et tu ne peux pas nier qu’Ellyana pensait qu’Ana était spéciale.

Pez parlait à toute vitesse dans ses efforts pour convaincre Lazar.

Lazar ne se réjouissait pas de devoir le contredire.

— Vraiment ?

— Ellyana lui a donné la statuette d’Iridor, répondit Pez, ne maîtrisant sa colère qu’avec difficulté.

— Mais qu’est-ce que cela confirme ?

Le visage de Pez était devenu si rouge pendant son discours enflammé qu’il semblait prêt à exploser, face à l’attitude calme et négative de son ami.

Lazar poursuivit doucement :

— Cela ne confirme ni ne dément rien du tout, mon ami. Peut-être que tous ceux qui croient ont été trompés.

— Trompés ? demanda Pez avec une voie aiguë et une expression incrédule, en s’efforçant de maîtriser son angoisse.

— C’est un mauvais choix de mot, Pez, pardonne-moi. Je veux simplement dire qu’Ana a été une idée fixe pour Zafira, Ellyana et toi-même parce qu’elle est véritablement unique, que son passé est en effet peu conventionnel, et qu’elle montre une affinité évidente pour Lyana, et…

— Tais-toi ! Nous pourrons en avoir le cœur net en découvrant s’il l’a touchée.

— Tu as dit qu’il ne négligeait aucune piste. Il a donc sûrement essayé. Avec tout le bruit qu’il y a autour d’Ana, elle a sûrement dû au moins éveiller son intérêt. Il s’est retrouvé seul avec elle, il avait donc le champ libre. S’il l’a touchée, elle devrait être morte. (Lazar regarda Pez avec une profonde compassion.) Elle n’est pas Lyana. (Le nain donnait à présent l’impression d’être sur le point de pleurer.) Je suis désolé, Pez. Ana est simplement la fille d’un berger. Tu dois passer à autre chose, ne pas considérer Ana autrement que comme l’épouse du Zar.

Lazar avait parlé gentiment mais Pez réagit au quart de tour.

— Au lieu de me donner des conseils, peut-être devrais-tu les suivre toi-même !

Il bondit sur ses pieds et partit en courant sur ses courtes jambes.

Lazar le regarda s’éloigner avec tristesse. Il savait cependant que le nain avait raison. Lui aussi devait passer à autre chose. Ana n’était plus une odalisque défendue, elle était devenue intouchable, par son statut de Zaradine, de première élue et de favorite absolue du Zar. Tout étranger qui la regarderait avec désir serait puni de mort.

À présent Ana était comme morte pour lui, comme Shara l’avait été. Shara, son premier et unique autre amour. Après l’avoir perdue, il s’était juré qu’il n’ouvrirait plus jamais son cœur à une autre femme. Il prendrait son plaisir, profiterait du soulagement passager qu’offrait le fait de coucher avec une femme, mais se retransformerait en pierre ensuite, comme les statues de Percheron qu’il admirait tant. Mais il avait brisé son serment. Il avait laissé Ana toucher son cœur, et n’en avait retiré qu’une souffrance plus grande encore. Cette fois, il fermerait à jamais son cœur à l’amour. Il se leva, renouvelant la promesse qu’il avait faite à Lyana et à lui-même : il renoncerait à elle.

— Ana est morte pour moi, dit-il doucement, comme si le fait de le dire à haute voix scellait son serment.

Un messager apparut soudain, agité et à bout de souffle.

— Éperon Lazar, dit-il en s’inclinant.

— Oui ?

— Le grand vizir a convoqué tout le monde dans la salle du trône.

Lazar savait pourquoi, et sentit son estomac se nouer d’angoisse et de désespoir.

— Va ouvrir la marche, ordonna-t-il, sachant parfaitement qu’il ne pouvait pas échapper à ce qui l’attendait, malgré son désir de sortir du palais et de marcher droit devant lui sans s’arrêter.

Hormis Herezah, tous ceux qu’il avait vus à la cérémonie de mariage étaient présents dans la salle du trône. Il fit un signe de tête en direction de Marius, qui se trouvait de l’autre côté de la pièce, et celui-ci lui répondit par un sourire ; le festin s’était manifestement bien déroulé, malgré la barrière de la langue. Avec une expression suffisante, Salméo se balançait sur la pointe de ses pieds chaussés de babouches. Sur le signe d’un des muets, le chef des eunuques prit discrètement congé, sans doute pour faire rentrer Ana au harem et raccompagner le Zar triomphant jusqu’à la salle du trône.

Le regard fixé sur le dos massif de l’eunuque, Lazar avait du mal à masquer son mépris. La douleur qu’il éprouvait à cause du « mariage » d’Ana laissa rapidement place à un profond sentiment de haine pour Salméo. Il n’avait pas de preuve, mais en son for intérieur il était convaincu que Salméo était responsable de sa tentative d’assassinat. Lazar avait depuis longtemps exclu la possibilité que Horz soit coupable : il avait beau avoir peu connu l’Elim, il ne doutait pas de son innocence. Il avait d’abord suspecté Tariq, l’ancien Tariq, mais avec les mesures de sécurité qu’il avait lui-même imposées au sein du palais, le vizir n’aurait pas pu avoir accès à l’échoppe de l’apothicaire du harem ni à la salle d’armes. Il y avait aussi Herezah : elle aurait eu toutes les raisons d’être derrière le complot, mais il ne voyait pas ce que sa mort lui aurait apporté, mis à part la satisfaction de le séparer d’Ana – mais le harem s’en chargeait cependant déjà avec une certaine efficacité. Et malgré tous ses défauts, Herezah était une personne pragmatique. Elle n’était pas sans savoir à quel point Boaz avait besoin de son Éperon. Lazar grimaça intérieurement à l’idée des sentiments amoureux que la Valide éprouvait pour lui ; elle préférait sans aucun doute le garder vivant.

Non, pendant cette année de convalescence il avait eu le temps de réfléchir, et tous ses soupçons convergeaient vers le grand maître des eunuques. L’humiliation qu’il avait subie à la suite de la tentative d’évasion d’Ana avait dû le mettre en rage, et il était suffisamment vicieux pour commanditer la mort de la personne qui avait douloureusement attiré l’attention sur son échec. Salméo était pire qu’une femme éconduite ; c’était quelqu’un de cruel et de rancunier. Avec le pouvoir qu’il détenait, le maître des eunuques aurait pu sans difficulté contraindre ses subalternes à exécuter ses ordres. Et puis il aurait bien entendu veillé à ne pas laisser de traces, en menaçant les personnes qui avaient accompli sa sale besogne et en leur inspirant une telle crainte que jamais elles n’oseraient dire un jour la vérité.

Une série de gongs résonnèrent, le ramenant brusquement à la réalité.

Sachant ce qu’ils annonçaient, Lazar lâcha un soupir et se tourna, comme toute l’assistance, vers les grandes portes de la salle du trône, qui s’ouvrirent d’un coup. Le grand maître des eunuques entra d’un pas léger, drapé de couches de soies multicolores. Il arborait un large sourire, et le trou béant entre ses dents était comblé de temps à autre par sa langue rose vif qui semblait goûter l’air. Il brandissait un drap satiné marqué d’une tache de sang, petite mais qui en disait long.

Les applaudissements éclatèrent, suivis d’acclamations qui se transformèrent en une véritable ovation lorsque le Zar pénétra dans la pièce, pas le moins du monde gêné. Lazar s’attendait à ce que Boaz soit embarrassé par toute cette attention, mais il n’était ni souriant ni sérieux, et ne paraissait pas non plus triomphant ni réservé. L’attitude de Boaz était tout simplement majestueuse. Il se tenait là, grand et fier. À présent aux yeux de tous, il était un homme.

Cette exhibition des draps était une tradition, bien qu’elle ait généralement lieu entre les murs du harem seulement, plus à la façon d’un divertissement ; les draps ne présentaient que rarement du sang. Mais Lazar comprenait pourquoi ce spectacle, vulgaire d’une certaine façon, était nécessaire. La présentation publique était destinée aux Galinséens. Ils ignoraient que le sang sur le drap de satin n’était sans doute pas celui de la femme du Zar, parce que le grand maître des eunuques préparait chaque future nouvelle épouse en lui prenant sa virginité. Lazar frissonna. Quoi qu’il en soit, l’important n’était pas de savoir si la petite tache de sang sur les draps appartenait à Ana. Le Zar s’était marié, et leur mariage royal était à présent consommé. Ana ferait le voyage jusqu’à la capitale galinséenne en qualité d’émissaire de la cour royale de Percheron, mais elle était désormais bien plus qu’une représentante traditionnelle. Le royaume envoyait l’un de ses trésors, peut-être le plus précieux, l’épouse qui porterait le premier héritier potentiel du trône de Percheron. Malgré leur réputation de barbares, les Galinséens seraient obligés de prendre au sérieux la requête de cette femme, car Percheron mettait en jeu son avenir en l’envoyant chez eux.

Du moins c’était ce que les Percherais espéraient. L’Éperon était certain que leur plan fonctionnerait. Il aurait pu se féliciter d’avoir donné au Zar l’idée d’épouser Ana sur-le-champ, mais il n’arrivait pas à se réjouir. En réalité, il ressentait un tel vide en lui qu’il n’était même pas sûr de parvenir à cacher son amertume devant le drap taché de sang.

Le sang d’une vierge.

Le sang d’Ana.

Ana, qui n’était plus vierge.

— Zaradine Ana, murmura-t-il.

Il prononça ces mots avec difficulté, à contrecœur.

L’assistance continuait à acclamer Boaz, qui essayait sans succès de calmer l’enthousiasme de ceux qui célébraient avec lui non seulement la perte de la virginité de son épouse, mais aussi la sienne.

— Il ne paraît pas trop gêné pour quelqu’un qui vient de monter sa première pouliche, murmura une voix à l’oreille de Lazar.

Lazar réprima un sursaut. Comment le grand vizir avait-il réussi à s’approcher si près de lui sans qu’il l’entende arriver ?

Maliz poursuivit :

— Mais il est vrai qu’il est encore si jeune… et une première fois… cela n’a dû durer qu’une fraction de seconde.

Il sourit avec un air de conspirateur, posant une main parfaitement manucurée sur le bras de Lazar.

L’Éperon tressaillit comme s’il avait été brûlé. Il espéra que le grincement de ses dents ne résonnait pas aussi fort aux oreilles du grand vizir que dans sa tête.

— Mes souvenirs ne remontent pas si loin, Tariq.

Lazar voyait bien que Maliz avait remarqué sa réaction exagérée, même s’il n’en laissa rien paraître.

Il prit la parole de cette voix sarcastique qu’il employait depuis peu.

— Oh, voyons, Éperon Lazar. Nous nous rappelons tous notre première fois.

— Vous vous en souvenez vraiment ?

Lazar s’était efforcé sans succès de prendre un ton désinvolte.

— Bien sûr, comme si c’était hier. Elle était très jeune, très mûre. Exquise, je me souviens… tout comme Ana.

Lazar avait l’impression que Maliz voulait le tester avec ses paroles provocatrices, comme s’il guettait une erreur de sa part, ou qu’il attendait un aveu ou un secret. L’Éperon ne ressentait que du dégoût.

— Veuillez m’excuser, grand vizir. Je dois offrir mes vœux au Zar et préparer notre voyage.

— Bien sûr, je comprends, répondit le vizir, qui mit Lazar en rage en lui adressant un clin d’œil complice.

Lazar s’éloigna, tourmenté par ses émotions contradictoires à propos d’Ana et par la curieuse attitude du vizir. Et à la pensée qu’un démon se cachait dans le corps du charismatique vizir, son malaise ne faisait qu’augmenter. Alors qu’il se dirigeait vers le Zar, il se demanda soudain si Maliz se doutait qu’il connaissait la véritable identité de Tariq. Secouant la tête, il se réprimanda intérieurement. Il était simplement paranoïaque.

— Ah, Lazar, dit Boaz avec un sourire chaleureux, qui ne fit rien pour réconforter Lazar.

— Toutes mes félicitations, mon Zar.

— Merci. Je ne sais pas vraiment ce que je devrais ressentir, avoua Boaz doucement. Je n’ai pas encore dix-sept ans et pourtant je suis déjà marié. Cela paraît très sérieux et adulte, vous ne trouvez pas ?

— Vous êtes le Zar, le puissant parmi les puissants… Pour un homme de tout âge, c’est un rôle des plus sérieux.

Boaz approuva d’un signe de tête.

— Elle est si belle, dit-il, sur un ton un peu trop rêveur au goût de Lazar, qui avait les nerfs à fleur de peau.

— En effet. Et elle était certainement plus belle ce soir qu’elle ne l’aurait été au fond de la rivière, toute boursouflée et dévorée par les poissons du palais, Très Haut.

Le Zar plissa les yeux.

— Quelque chose ne va pas, Lazar ?

Lazar parvint à contenir son amertume.

— Tout va bien, Majesté. Pardonnez-moi. Nous avons tous passé une nuit blanche, ce qui n’est sans doute pas très prudent pour mon rétablissement. Je sais que j’ai l’air robuste, mais le poison a causé de lourds dégâts dans mon corps, et il m’arrive d’être pris d’une grande lassitude.

Boaz avait conscience que Lazar avait prononcé ces paroles, bien que sans doute sincères, uniquement pour atténuer le poids de ce qu’il venait de dire. Il avait laissé transparaître un instant la réalité de ses sentiments mais s’était empressé de les masquer de nouveau. Lazar jura en silence, s’énervant violemment contre lui-même d’avoir ainsi perdu son sang-froid. Comme s’il n’était pas déjà suffisamment préoccupé ainsi.

Boaz prit une expression sérieuse.

— J’ai l’impression qu’un poids énorme a été ôté de mes épaules depuis votre retour, Lazar… Était-ce vraiment il y a quelques heures seulement ? (Il descendit de son estrade et donna l’accolade à l’Éperon.) Je suis si heureux que vous soyez de nouveau parmi nous. J’ai besoin de vous.

— Je sais, répondit Lazar, un peu surpris par ce geste public et ne sachant comment réagir.

— Et j’ai besoin que vous veilliez sur la sécurité d’Ana, ajouta Boaz avec une intensité nouvelle, ses yeux noirs étincelant.

— Bien sûr, mon Zar, elle est votre épouse, votre…

Lazar s’interrompit en voyant Boaz secouer la tête.

— Elle est tellement plus que cela pour moi. Je ferais des sacrifices particuliers pour elle. Je ne pouvais pas la protéger quand elle appartenait encore au harem. Mais maintenant je peux lui accorder toutes les protections du monde parce qu’elle m’appartient… totalement.

Ces paroles firent l’effet à Lazar d’une lame qu’on enfonçait dans sa chair et ses muscles, qui traversait ses tendons et ses os et atteignait son âme de plein fouet. Il prit une profonde inspiration pour retrouver son sang-froid puis répondit avec solennité :

— Je comprends, Très Haut.

Il n’avait pourtant aucune idée de ce que Boaz voulait dire en affirmant qu’il ferait des sacrifices. Quel sacrifice un Zar avait-il déjà fait pour une femme, une épouse ou toute autre personne ?

Boaz n’avait pas terminé. Résolu à bien se faire comprendre, il s’approcha encore plus près de Lazar.

— Je l’aime, déclara-t-il avec force. Il devra peut-être y avoir d’autres femmes dans ma vie, mais mon cœur n’appartiendra qu’à la Zaradine Ana. Son fils – quand elle m’en donnera un, ce dont je ne doute pas… peut-être ma semence a-t-elle déjà fait germer une vie dans son ventre – sera l’unique héritier du trône de Percheron.

Lazar croisa le regard de Boaz. L’intensité qu’il y lut était presque insupportable.

Il connaissait Boaz depuis le jour de sa naissance. Il éprouvait déjà de l’affection pour lui quand il était enfant, et celle-ci n’avait fait que croître quand il était devenu un garçon, puis un jeune homme. À la demande du Zar Joreb, qui lui avait confié lors d’une de leurs conversations privées qu’aucun de ses autres fils n’était mieux taillé pour être chef, il avait prêté serment d’allégeance à Boaz. Il l’avait fait volontiers, car il était prêt à donner sa vie pour lui. Ce garçon était un homme désormais, passionné, qui prenait avec sérieux tout ce qu’il entreprenait. À l’évidence, son mariage n’était pas un événement anodin, même si celui-ci avait été organisé pour les tirer d’une situation désespérée. Lazar comprit alors que Boaz n’aurait peut-être pas accepté le mariage s’il n’avait pas été aussi épris de la mariée.

Cette prise de conscience l’ébranla profondément et lui coupa le souffle, comme si quelqu’un l’avait frappé violemment dans le ventre. Lazar n’était pas préparé à la vague de douleur qui traversa son corps. Il n’ignorait presque rien sur Boaz, mais il n’avait jamais soupçonné que, comme lui, le nouveau Zar était amoureux d’Ana.

Lazar avait été prudent. Il n’avait montré en aucune manière à Ana qu’il vénérait le sol qu’elle foulait et les rayons du soleil qui se reflétaient sur ses cheveux dorés lumineux. Et Jumo avait certainement eu plus de contacts physiques avec la jeune fille. Lazar avait délibérément évité de lui donner quoi que ce soit de lui-même, hormis son cœur impuissant… Elle ne savait même pas que le cœur de Lazar lui appartenait depuis cette première soirée dans les contreforts, quand elle avait touché son cœur et s’en était emparé. Il le lui avait donné volontiers, émerveillé et surpris par la profondeur de ses sentiments, qu’il pensait ne plus jamais pouvoir éprouver.

Ana était devenue son repère, sa raison de vivre jour après jour. C’était pour elle qu’il avait fait le vœu de continuer à respirer, à lutter contre la maladie qui voulait l’emporter, alors qu’il aurait été si facile de baisser les bras.

C’était son immense amour pour elle qui l’avait sauvé. Et voici qu’un autre homme prétendait le ressentir aussi ! Et ce n’étaient pas de vains mots. Elle était son épouse, et lui appartenait désormais charnellement. Boaz l’avait possédée, il avait joint son corps au sien, peut-être même avait-il engendré un enfant.

Lazar eut soudain le vertige. Une vague de nausée l’envahit. Mon cœur n’appartiendra qu’à la Zaradine Ana. Les paroles du Zar résonnaient dans sa tête, mêlées à l’angoisse et à la jalousie… Ce dernier sentiment était nouveau pour lui. Il était l’aîné de sa famille, l’enfant gâté, le garçon qui n’avait jamais eu à craindre personne ni à se sentir menacé par quiconque. L’héritier qui avait été vénéré jusqu’à ce qu’il commette une erreur, et fasse le choix de quitter la Galinsée. Il avait toujours pu décider de la vie qu’il voulait mener, de la route qu’il souhaitait emprunter. Mais il comprit qu’on le poussait hors du chemin qu’il avait choisi. Lazar devait laisser la priorité à un autre, et à moins d’un acte de trahison, il ne pouvait absolument rien faire pour empêcher sa propre chute sur le bord de la route, tandis que Boaz passait.

Lazar était impuissant. Il s’inclina, rendant hommage à son Zar, alors qu’intérieurement il était fou de désespoir.

— Vous avez ma promesse, je donnerai ma vie pour la protéger, parvint-il à dire.

Quand il leva les yeux, il fut de nouveau stupéfait de voir l’émotion dans les yeux de Boaz.

— Vous l’avez déjà fait une fois. Merci de vous y engager de nouveau, cette fois pour mon épouse et non pour une simple esclave.

Les mots résonnèrent aux oreilles de Lazar comme un avertissement. Il ne put que hocher la tête, avant de marmonner une excuse pour aller se préparer pour le voyage.

Alors qu’il observait Lazar s’éloigner, Maliz repensa à la façon dont celui-ci avait réagi quand il l’avait touché. Il avait tressailli, comme s’il avait été brûlé au fer rouge. Qu’est-ce qui l’avait tant fait sursauter ? Il était indéniable que l’Éperon était sur ses gardes avec lui, mais Maliz pensait que sa méfiance était due à l’antipathie réciproque entre Lazar et Tariq. Maliz savait que Tariq détestait Lazar pour son physique, sa stature, sa popularité, son mépris des coutumes du palais, qui avait cependant semblé avoir pour seul effet de le faire monter dans l’estime de Joreb. Le Zar et Lazar avaient été presque aussi proches que des frères pendant les premières années, et Tariq était follement jaloux que Joreb se fasse conseiller par un soldat alors que c’était son rôle. Quant à Lazar, Maliz le soupçonnait d’avoir de l’aversion pour Tariq à cause de son obséquiosité et de son besoin permanent et désespéré de reconnaissance et de respect.

Il devrait continuer à réfléchir à cela plus tard, et demander à Salazin de surveiller de près l’Éperon. Maliz se rappela alors qu’il ferait également partie du groupe qui quitterait la cité de Percheron à la tombée de la nuit. Lui aussi avait des préparatifs à faire.

Chapitre 25

Ana fut ramenée au harem sous escorte. À son arrivée, elle fut accueillie par les acclamations et les cris d’excitation des filles, qui étaient restées debout tard pour l’attendre.

— Elles n’ont pas encore compris qu’elle était leur ennemie, murmura Herezah à Salméo quand il la rejoignit.

— Oh, mais cela viendra, Valide. La plupart d’entre elles sortent à peine de l’enfance, et tout ce qui est nouveau les enthousiasme.

— Comment était-elle juste après ?

— Elle n’a pas pleuré, si c’est ce que vous voulez savoir, Valide.

Il remarqua à quel point elle semblait déçue.

— Boaz ne ferait pas de mal à une mouche, dit-elle sur un ton amer. Alors dites-moi, comment allait-elle ?

Salméo réfléchit un moment avant de répondre.

— Calme, digne. Il y avait sans aucun doute quelque chose entre eux.

— Soyez précis, Salméo. Quoi exactement ?

— C’est difficile à dire, Valide. Je n’ai fait qu’emmener puis ramener Ana, je n’ai donc passé que très peu de temps avec eux. Elle était manifestement nerveuse en se rendant dans les appartements du Zar, mais quand je suis allé la chercher, elle m’a paru tranquille et maîtresse d’elle-même, avec sur les lèvres son sourire méprisant habituel pour moi.

— Elle n’avait pas le visage rougi, ou n’était pas trop débraillée ?

— Non, mais elle m’a demandé de lui accorder quelques instants pour faire un brin de toilette, et je crois que l’un des muets l’a aidée.

— L’un des muets ?

Salméo hocha la tête.

— Celui qui est très sérieux et ne sourit jamais : il s’appelle Salazin. Quand on m’a appelé, c’est lui qui m’a accueilli et m’a empêché d’entrer dans la chambre, puis il s’est glissé lui-même dans la suite. Bin est venu me demander d’attendre parce que la Zaradine avait besoin d’un peu de temps pour s’habiller et se coiffer. (Il haussa les épaules.) Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il à la Valide en voyant ses sourcils froncés.

Le visage d’Herezah se détendit.

— Non, mais je viens juste de me rappeler ma première fois. (Elle afficha un sourire narquois.) Joreb s’était assuré que je puisse à peine marcher ensuite.

— Si je me souviens bien, Valide, le Zar Joreb vous a gardée pendant de nombreuses heures. Boaz est resté moins d’une heure avec Ana.

— Il est jeune, il doit être encore un peu timide et manquer d’assurance. Le principal est que le mariage soit consommé. Alors, quel accueil a reçu le drap taché de sang dans la grande salle ? demanda-t-elle en regardant les filles qui admiraient ce même drap de satin.

C’était au tour du harem de suivre la tradition. Les filles s’emparèrent des quatre coins du drap et le firent voler au-dessus de la tête d’Ana, puis dansèrent autour d’elle. Elles chantèrent une chanson spéciale sur le mariage, le sang et la fertilité avec un grand enthousiasme.

— Oh, vous avez eu là une très bonne idée, Valide. Il y a eu un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations, comme vous pouvez l’imaginer, et un soulagement silencieux de la part de ceux d’entre nous qui avaient conscience de l’enjeu.

— Et Boaz, comment était-il ?

— Il semblait assez content de lui, Valide, mentit Salméo, sachant que c’était ce qu’elle voulait entendre, alors qu’en réalité il avait été troublé par la réserve du Zar.

C’était un événement qui devait sans aucun doute procurer un profond sentiment de réussite à tout jeune homme. Et même si le Zar avait affiché une formidable dignité, Salméo n’avait pas ressenti chez lui l’expression de triomphe discret à laquelle il s’attendait.

— Excellent, dit la Valide, le tirant de ses pensées. Même si je suis exaspérée par le fait qu’elle soit devenue Zaradine et favorite absolue, nous devrions nous réjouir de l’évolution de la situation.

Ces paroles étonnèrent le grand maître des eunuques.

— Comment cela, Valide ? demanda-t-il poliment, conscient que la situation n’avait absolument pas évolué comme ils l’avaient prévu.

— Eh bien Salméo, sa position n’est plus aussi imprévisible. Désormais elle doit rendre des comptes directement au Zar, et j’ai le sentiment que notre audacieuse Ana va devenir un peu plus docile. (Salméo avait l’impression qu’Ana n’obéissait qu’à ses propres règles et n’était donc pas d’accord avec la Valide, mais se garda bien de le dire.) Mais elle reste aussi en grande partie sous le contrôle du harem. Je crois qu’en opérant lentement et prudemment, nous pourrons commencer à utiliser Ana à nos propres fins.

Salméo ne pouvait pas imaginer qu’Ana leur accorderait de nouveau la moindre confiance un jour. Il ne parvint pas à masquer sa surprise.

— Ana n’est pas assez crédule, Valide. Elle sait que nous l’avons manipulée pour précipiter sa chute. Je ne vois pas comment vous allez réussir à l’utiliser à vos propres fins.

— Vraiment, Salméo ? demanda Herezah d’un air hautain. C’est parce que vous manquez d’imagination. Ana peut toujours être manipulée. Il nous suffit de découvrir ce qui lui tient à cœur.

— Mais, Valide…

— Ne faites pas semblant avec moi, eunuque. Je sais que votre esprit est tout aussi retors que le mien, grogna-t-elle de sa voix douce et féline. Il est impossible de revenir en arrière. Elle est vivante, j’aurais préféré qu’il en aille autrement, mais c’est ainsi. Nous devons aller de l’avant. À cause des Galinséens – que Zarab me sauve ! – Ana est maintenant l’épouse et la favorite absolue de mon fils. Je ne peux rien y faire. Mais je peux apprendre à accepter la situation et réfléchir à la manière de tirer profit de son nouveau statut.

Il ne put que l’admirer. Son complot soigneusement préparé était tombé à l’eau, il avait sombré dans l’oubli comme le jeune eunuque noir. Salméo savait qu’Herezah avait dû vivement souffrir de cet échec, et pourtant son instinct de survie reprenait toujours le dessus, alimentant sa détermination et son esprit créatif pour recommencer à comploter.

— Que voulez-vous, Valide ? demanda Salméo, en s’efforçant de prendre un ton innocent et poli.

— Rien de plus que vous, Salméo. Je veux simplement le contrôle d’un régime qui me revient de droit. Et je l’obtiendrai. Cela prendra peut-être plus longtemps que je ne l’avais initialement prévu. À propos, dit-elle, changeant de sujet, qui a eu l’excellente idée de marier Boaz et Ana ? Est-ce le Zar ?

— D’après ce que j’ai compris, c’est l’Éperon, Valide. Je crois que Lazar a proposé cette solution alors que la situation semblait sans issue. Ana parle couramment la langue, mais personne ne l’aurait prise suffisamment au sérieux en tant que concubine. Elle avait besoin d’un statut pour se rendre à la cour de Galinsée.

— Je vois, dit doucement Herezah, en tapotant avec son ongle parfait sur ses dents. C’est très intéressant.

— Pourquoi donc, Valide ?

— Parce que cela signifie que notre Éperon, qui est visiblement très épris de celle qui est désormais l’épouse de mon fils, prévoit de passer du temps seul avec elle en dehors du harem. Cela promet d’être divertissant, vous ne croyez pas Salméo ?

— Mais vous serez là pour chaperonner, fit-il remarquer.

— Exactement. Et j’attends avec impatience qu’il agisse.

— Comment pouvez-vous être sûre qu’il le fera ?

Elle éclata d’un rire qui ressemblait plus à un ricanement.

— L’intuition. Je vous l’ai déjà dit, Salméo, vous avez beau être plus femme qu’homme, vous n’êtes pas capable de penser comme nous.

Sur ces paroles insultantes, elle tourna les talons et se dirigea d’un pas léger et élégant vers le centre de la pièce, où l’excitation déclenchée par l’arrivée d’Ana s’était enfin calmée.

— Ana, ma chère, comment te sens-tu ?

Ana posa sur la Valide un regard féroce.

— Pleine de pouvoir.

Herezah s’attendait sûrement à une certaine attitude de défi de la part de la jeune fille, mais Salméo se demanda si elle était prête pour une rivalité aussi immédiate. Elle ne manifesta cependant aucune surprise et poursuivit sur le même ton, sans relever la provocation d’Ana.

— Tu dois être un peu lasse… et endolorie.

— J’ai failli me noyer aujourd’hui, Valide. Bien sûr que mon corps est fatigué.

Herezah eut un rire clair.

— Mais tu as partagé la couche d’un Zar. Tu dois sûrement te sentir pleine d’énergie, triomphante ?

— Non, Valide. Je demeure une prisonnière du harem. Jusqu’à ce que ce statut change, je ne pourrai être triomphante.

Les filles hoquetèrent de stupeur en entendant Ana braver aussi directement la Valide, cette femme qui les terrorisait toutes.

— Je vois, dit Herezah nonchalamment, en conservant une apparence de calme. (Mais Salméo la connaissait assez pour savoir qu’elle devait enrager intérieurement qu’Ana lui parle ainsi en public.) Le Zar est jeune, il aura besoin de beaucoup d’attention, à moins bien sûr qu’il n’en choisisse d’autres rapidement.

— Il est libre de choisir qui il le souhaite, Valide. Je suis sûre que vous êtes particulièrement bien placée pour le savoir.

Salméo vit le pouls d’Herezah se mettre à palpiter au niveau de ses tempes. Ana avait certainement touché un point sensible avec son attitude glaciale de défi, et elle semblait ne pas avoir terminé.

— Je ne m’inquiète pas là-dessus. Il m’a pris ma virginité maintenant, comme vous pouvez le constater, et peut-être qu’il profitera d’autres vierges avant de me rappeler dans son lit. Ce qui est certain c’est qu’il devra m’attendre longtemps, puisque je dois entreprendre un voyage pour aider Percheron à éviter la guerre. Je mentirais en niant que cela m’intéresse bien plus que cette activité stérile de concubine, dont l’unique rôle est de satisfaire un homme puissant.

Par chacune des phrases de son discours, prononcé sur un ton calme mais acerbe, Ana exprimait le profond dédain qu’elle ressentait pour la Valide et la vie qu’elle s’était forgée. Peut-être Ana ne remarquait-elle pas la tempête qui se levait, ou peut-être qu’elle la remarquait et continuait malgré tout. Salméo sentit l’explosion quelques instants avant qu’elle se produise, et attendit le souffle coupé de voir la Valide perdre son sang-froid devant le harem entier.

La gifle fusa. Le bruit que fit la main d’Herezah en frappant la joue d’Ana rompit le silence choqué qui avait suivi les paroles de la Zaradine. Compte tenu de sa force, elle n’avait sans doute pas laissé non plus la main d’Herezah indemne. Ana tourna la tête sous la violence de la gifle mais ne chancela pas, et s’empressa de se retourner vers la Valide pour lui faire face. Ses yeux verts étincelaient d’un éclat sombre, et elle avait un sourire aux lèvres.

— Bienvenue dans mon nouveau monde, Valide, dit Ana, en prononçant le titre de sa rivale sur un ton chargé de mépris. Nous voilà maintenant des égales. Plus jamais vous ne lèverez la main sur moi ni ne me mêlerez à vos complots machiavéliques. C’est bientôt la fin de votre pouvoir, Herezah, alors que le mien ne fait que commencer. Nous bénéficions toutes deux de notre statut grâce à votre fils. Je me demande laquelle d’entre nous il choisirait s’il devait faire un choix…

Son sourire s’élargit, soulignant la trace laissée sur sa joue par la main de la Valide.

L’ambiance festive s’était évanouie dans la pièce et avait laissé place à une atmosphère dangereuse, menaçante. Certaines des filles les plus jeunes commencèrent à pleurer. Herezah semblait curieusement à court de repartie, tandis que la joue gauche d’Ana virait au rouge vif. Herezah la toucha et hocha la tête. Il y avait quelque chose de délibéré dans ce geste, songea Salméo, qui s’approcha aussi vite que le lui permettait son énorme corps.

— Valide ! Zaradine Ana ! En voilà assez ! (Sa voix d’ordinaire haute et voilée était plus basse et remplie de colère.) Ce comportement est déplacé dans le harem.

S’il était choqué qu’Herezah se soit laissé provoquer et ait agi d’une façon lui ressemblant si peu, il était encore plus stupéfait de la réponse d’Ana. Ses paroles l’avaient refroidi. Ils n’avaient plus affaire à une jeune femme brisée, désespérée au point de vouloir mourir. Ana se tenait devant lui, fière, dans une attitude de défi, remplie de la confiance que lui donnait son nouveau statut d’épouse du Zar. Il n’y avait pas trace de peur dans ses grands yeux qui, il n’y avait pas si longtemps encore, manquaient d’assurance. Il s’était passé quelque chose dans cette chambre à coucher avec le Zar. En lui prenant sa virginité, Boaz semblait lui avoir donné quelque chose de très précieux en retour.

— Valide, nous devons vous préparer pour le voyage. Zaradine Ana ?

— Oui, dit-elle, en détachant enfin son regard de la Valide.

— Vous devez aussi vous préparer pour le long voyage qui vous attend. Je vais vous envoyer des esclaves.

— Dois-je retourner dans ma chambre ?

Salméo faillit éclater de rire. Malgré le soin avec lequel elle avait formulé sa question, il comprit qu’elle s’attendait déjà à avoir sa propre aile dans le harem, comme la Zaradine et favorite absolue pouvait y prétendre.

Il se racla la gorge.

— Vous comprenez sûrement que nous avons eu peu de temps depuis ce matin…

— Occupés comme vous l’étiez à préparer une exécution puis un mariage, vous voulez dire ? demanda-t-elle d’une voix dure.

Il hocha la tête, déterminé à ne pas se laisser intimider.

— Exactement. Nous n’avons pas encore pu installer votre nouveau logement. Et quoi qu’il en soit, cela n’a pas de sens puisque vous partez ce soir. Je vous serais reconnaissant de retourner dans votre ancienne chambre et d’indiquer aux esclaves ce que vous souhaitez emporter. Vous aurez besoin de vêtements légers aussi bien que de vêtements chauds. Le moins qu’on puisse dire, c’est que le désert est capricieux. (Il fit un geste en direction d’Herezah.) Venez, Valide. Les filles, amusez-vous.

Il avait prononcé ces derniers mots sur un ton enjoué, mais aucune fille ne parvenait à détacher les yeux d’Ana et de la Valide, ni à rompre le silence glacial qui s’était installé.

Boaz soupira quand Bin lui dit qu’on demandait à le voir. Il n’était pas d’humeur, pas après les événements de la journée. Il pensa de nouveau à Ana, et souhaita pouvoir être avec elle.

— Oui bien sûr, fais-la entrer. Apporte-nous une infusion à la pomme.

Le serviteur s’inclina et ferma la porte, qui se rouvrit un instant plus tard. La Valide fit irruption dans la pièce.

— Mon Lion, dit-elle sur un ton débordant d’affection.

— Je vous salue, mère. (Il la regarda d’un air intrigué.) Ne devriez-vous pas être en train de vous préparer pour le voyage ?

— Oh, je laisse Salméo s’occuper de tout, répondit-elle sur un ton dédaigneux. Je voulais te voir. Tu es certain que je dois prendre part à cette aventure ?

Cela ne ressemblait pas à sa mère de laisser passer l’occasion – et c’était de loin la plus généreuse qui s’était jamais présentée à elle – d’échapper au harem quelque temps et de goûter à la liberté.

— Tout à fait sûr. Mon épouse a besoin d’un chaperon féminin. Je ne peux penser à quelqu’un de plus sage ni convenant mieux à ce rôle que vous.

Elle ne releva pas le compliment.

— « Mon épouse ». Comme c’est charmant de t’entendre le dire. Comment te sens-tu ?

Boaz se sentit immédiatement méfiant. La voix de sa mère semblait trop innocente, son ton trop familier, alors qu’il n’y avait d’ordinaire aucune trace de douceur chez elle. Mais voilà qu’elle jouait le rôle d’une mère pleine de sollicitude pour son fils. Elle avait quelque chose derrière la tête, et il devrait simplement entrer dans son jeu jusqu’à ce qu’il comprenne où elle voulait en venir. Il décida d’être évasif, ce qui ne manquerait pas de l’irriter. Pendant l’année de règne qui venait de s’écouler, il avait appris que provoquer la Valide avait généralement pour effet de la faire venir plus rapidement au fait.

— Comment cela ? Vous voulez dire, suite au mariage ?

— Bien sûr. De quoi d’autre pourrais-je parler ? (Elle s’interrompit un instant.) Oh, je ne faisais pas allusion à la perte de ta virginité ! s’exclama-t-elle avec un rire clair et enjôleur.

Il savait qu’elle mentait. Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez, répondit Boaz, troublé par le comportement étrange de sa mère.

Bin ouvrit la porte à un serviteur qui apportait l’infusion à la pomme. L’homme posa le plateau sur une table que lui indiqua Bin, puis les deux serviteurs s’inclinèrent avant de se retirer.

— Je suis enchanté, poursuivit Boaz. J’avais toujours eu l’intention d’en faire ma première élue, mais je suis sûr que vous vous en doutiez. Vous n’avez pas été surprise, n’est-ce pas ?

— J’ai seulement été étonnée que les choses se passent si vite.

— Étonnée que je la choisisse ou que je l’épouse, mère ?

— Pour être honnête, les deux. Puis-je te servir ?

Elle parlait sur un ton léger, presque insouciant, comme si elle ne faisait que peu de cas de ses réponses. Il savait que ce n’était qu’une façade. Boaz hocha la tête et observa sa mère verser avec élégance l’infusion à la pomme dans les tasses de porcelaine. Son parfum délicat se répandit dans la pièce et l’apaisa.

— Alors je vais être honnête, dit-il sur un ton direct, mais sans méchanceté.

Il avait besoin du soutien de sa mère, et Ana de ses conseils, qu’elle en soit consciente ou non. Il s’empara de sa tasse et sirota quelques gorgées avant de la reposer devant lui, tout en réfléchissant à la meilleure manière de poursuivre.

— J’ai choisi Ana si rapidement parce que j’étais en colère. Le moment que vous avez choisi pour votre sortie dans le grand bazar m’a tout simplement paru trop parfait, malgré la grande indulgence dont je fais preuve habituellement.

— Oh, mon chéri, c’était une pure coïncidence. Si j’avais su que je susciterais une telle réaction…

— Mère, je vous en prie, n’en dites pas plus. Avec vous, rien n’est laissé au hasard. Je suis votre fils, ne l’oubliez pas. Je vous connais mieux que quiconque dans ce palais, hormis votre gros eunuque, qui vous suit comme votre ombre.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ? demanda-t-elle sur un ton blessé qui sonna faux aux oreilles de Boaz.

— Tout simplement qu’il ne vous contredirait jamais, quoi que vous disiez ou fassiez.

— C’est son rôle, mon fils. Selon la tradition, le grand maître des eunuques et la Valide ont toujours travaillé en étroite collaboration.

— Et aussi comploté en étroite collaboration ?

Le visage d’Herezah était un masque d’innocence.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Boaz ? Je ne te comprends vraiment pas. Je viens te voir, te féliciter, et tu t’emportes comme un chien méchant.

— Cela ne vous ressemble pas d’être aussi lente d’esprit, mère. Vous m’insultez en me croyant aussi crédule. Pensez-vous vraiment que je vais avaler que vous n’avez pas organisé la sortie au marché pour m’empêcher de voir Ana ? Je sais que vous ne vouliez pas que je l’épouse… (Il leva la main pour l’empêcher de l’interrompre.) Oui, elle convient très bien à ce rôle, et c’est vous qui l’avez choisie à l’origine, même si c’est Lazar qui l’a trouvée. Mais vous détestez Ana depuis que vous avez pris conscience qu’elle ne se laisserait pas intimider par le harem, et qu’elle représentait une menace pour vous.

— Je crois que tu m’as mal comprise, dit-elle en portant sa tasse à ses lèvres. Je l’ai toujours plutôt admirée.

— Peut-être, mais vous êtes en même temps jalouse d’elle, mère, bien que cela me dépasse. Vous êtes l’une des femmes les plus belles que le harem ait jamais vues. Vous avez l’intelligence, l’élégance, le statut et le pouvoir. Il est absurde de votre part de vous être ainsi acharnée à rendre la vie impossible à une orpheline. Vous l’avez forcée à prendre des risques considérables et lors des deux occasions, sa vie a été menacée. Vous avez failli gagner aujourd’hui, et ce matin j’étais impuissant. Mais ce n’est plus le cas ; la menace de guerre prime sur toutes les règles… même celles du harem. Ana appartient peut-être encore au harem, mais à présent je lui ai conféré un statut égal au vôtre. Je suppose que c’est à ce sujet que vous souhaitiez me voir ?

Herezah prit une profonde inspiration, et il comprit qu’elle réfléchissait à la situation. Ne trouvant aucune compassion en lui, elle allait sans doute changer d’approche.

— Je suis simplement venue t’adresser mes sincères félicitations, Boaz. Je n’aime pas beaucoup Ana, il est inutile de le nier, mais je l’admire et je crois qu’elle fera une bonne Zaradine pour toi. J’ai cependant des doutes sur ses motivations et sur celles de Lazar.

Boaz ne s’attendait pas à cela.

— Celles de Lazar ? Au nom de Zarab, de quoi parlez-vous ?

— Je dis simplement que ce voyage constitue la couverture idéale qu’ils désirent tant, leur permettant de quitter le harem en toute légitimité.

— Mère, vous feriez mieux de m’expliquer rapidement ce à quoi vous faites allusion.

Une fois de plus, Herezah haussa les épaules avec de grands yeux innocents.

— Suis-je donc la seule à savoir que Lazar est amoureux d’Ana ?

Boaz sentit sa gorge se nouer. Il ignorait s’il s’agissait de peur ou de colère, mais il était certain que cette réaction, conjuguée à la soudaine fraîcheur dans la pièce, avait pour cause sa jalousie. Il ne parvint à garder son calme qu’au prix d’un grand effort.

— Je ne comprends pas pourquoi vous dites une telle chose.

— Parce que c’est vrai, Boaz, dit-elle sur un ton détaché. Lazar a beau avoir vendu Ana au harem, je suis sûre qu’il s’est mis à le regretter après quelques heures passées en sa compagnie. Et il n’a jamais cessé de pleurer sa perte. Bien sûr tu ne sais rien de tout cela, mais Lazar a fait des pieds et des mains pour que j’accorde à Ana un jour de liberté en dehors du harem à chaque lune.

Boaz cligna des yeux, comme il le faisait toujours quand il avait mauvaise conscience, et espéra que sa mère ne s’en était pas rendu compte. Elle ne devait jamais apprendre qu’il avait été témoin de la cérémonie du Choix d’Ana.

— J’ai entendu des rumeurs à ce sujet.

— Je vois. Et cela ne te dérange pas ?

— Pourquoi cela le devrait-il ?

— Savoir qu’il était prêt à donner sa vie pour elle – nous pensions d’ailleurs tous que c’était ce qui s’était passé – ne te surprend pas ?

— Il n’avait pas l’intention de mourir pour elle, il avait simplement accepté de subir son châtiment, la flagellation et non la mort. Comme moi, il s’est insurgé contre une règle qui pouvait punir aussi cruellement une jeune femme. Je n’ai pu qu’atténuer la sévérité de la sentence, tandis que Lazar a été beaucoup plus courageux. Il a une fois de plus fait preuve de la bravoure pour laquelle mon père l’admirait tant, et moi aussi. Son empoisonnement n’avait rien à voir avec le châtiment. Mais pour répondre à votre question, non, je n’ai pas été surpris que Lazar se fasse fouetter à la place d’Ana. Si j’avais pu, je pense que j’aurais fait la même chose.

Enfin, Herezah parut troublée.

— Oh, Boaz, je t’en prie. C’est une esclave.

— Comme vous.

Elle laissa échapper un hoquet scandalisé, mais garda le silence, tandis qu’ils se jaugeaient au-dessus de leurs tasses de porcelaine.

Boaz voulait éviter que leur conversation ne se transforme en confrontation. Il poursuivit sur un ton plus doux :

— Ana est mon épouse. C’est la Zaradine et la favorite absolue. Ne l’oubliez pas s’il vous plaît quand vous serez loin d’ici, mère.

La Valide répondit d’une voix calme mais inflexible.

— Boaz, me permets-tu de te rappeler qu’au sein du harem, elle doit encore obéir aux règles établies par sa hiérarchie interne ?

— Oui, je sais. Et je n’ai pas l’intention de modifier cet équilibre – du moins pas encore… (Boaz sourit intérieurement en voyant sa mère blêmir.) Mais pour le moment, Ana n’est pas dans le harem et voyage en tant qu’émissaire diplomatique pour le Zar. À cet égard, elle a une très haute importance, et un statut égal au vôtre. J’ai besoin qu’Ana fasse appel à toute sa sensibilité et à toute son éloquence pour négocier la paix pour nous, et vous vous abstiendrez donc d’exercer votre redoutable talent pour lui faire perdre ses moyens.

— Et Lazar ? demanda-t-elle sur un ton péremptoire.

— Quoi, Lazar ? rugit-il, se sentant perdre patience.

— Eh bien. (Sa mère ne semblait soudain plus très sûre du terrain sur lequel elle s’aventurait, et se mit à bafouiller légèrement en voyant son mécontentement manifeste.) Comment dois-je gérer cet aspect-là ?

Il la regarda avec une expression d’incrédulité et de dédain non dissimulé.

— Croyez-vous vraiment que Lazar va être géré, comme vous le dites, par quiconque ? Vous serez sur son territoire, mère. Il connaît le désert mieux que personne. Il a survécu à sa traversée d’ouest en est, comme vous vous en souvenez peut-être. Il ne se fera pas conseiller par vous, ni par personne d’autre. Lorsque la caravane partira, il y aura qu’une seule personne à sa charge… et je ne parle pas de vous. C’est l’Éperon Lazar qui prendra toutes les décisions.

— Mais tu comprends ce que je veux dire, mon fils, j’en suis sûre, dit Herezah.

Boaz comprit que sa mère, en véritable caméléon, essayait à présent habilement une approche moins directe.

— Me demandez-vous si je vous donne l’autorisation d’espionner Lazar et Ana ? Me demandez-vous s’il m’intéresserait de découvrir si vous pouvez les surprendre dans une situation compromettante ?

— Je te demande de me prendre au sérieux quand je te dis que l’intérêt de Lazar pour Ana n’est pas aussi innocent que tout le monde semble le penser !

Elle n’avait pas élevé la voix, mais avait parlé avec une fermeté visant à lui rappeler qu’elle était sa mère, et qu’il lui devait le respect.

— Je ne le répéterai pas. J’ai confiance en la fidélité d’Ana. Je remettrais ma vie entre les mains de Lazar, ainsi que la vie d’Ana, la vôtre, et celle de tous les Percherais. Est-ce suffisamment clair ainsi ?

Herezah parut oublier qu’elle avait décidé de faire preuve de diplomatie.

— Je n’accepte pas que tu me parles ainsi, Boaz.

— Quelqu’un doit vous parler de cette façon, mère, et je suis la seule personne qui a une réelle autorité sur vous ici. Vous contrôlez peut-être le harem avec vos manœuvres rusées, mais contrairement à ce que vous pouvez penser, vous ne me contrôlez pas. Vous ne me contrôlez plus depuis ce moment où vous avez embrassé la bague d’émeraude que je porte au doigt et que vous m’avez acclamé lorsque je suis devenu le Zar de Percheron. Je sais que cela doit être un choc pour vous de sortir du harem, mais autant vous y habituer dès à présent. Vous êtes envoyée en Galinsée pour escorter mon épouse, selon ma volonté. Tout ce que je vous demande de faire, c’est de la conseiller si elle a besoin de conseils, de la soutenir si elle a besoin de soutien, ou encore de l’aider à choisir ses vêtements si c’est ce qui est nécessaire. Mais ne la contrariez pas avec vos stratégies fourbes. Ana est notre unique espoir de préserver la paix, j’espère que vous vous en rendez bien compte. Vous comprenez la position délicate dans laquelle nous nous trouvons, n’est-ce pas ?

Elle lui répondit sur un ton tout aussi condescendant que le sien :

— Tu dis que tu fais confiance à Lazar. Que devrai-je faire quand il essaiera de passer du temps seul à seul avec ta précieuse épouse ?

— Pour coucher avec elle… Est-ce ce que vous voulez dire ? Allons, mère, soyez franche.

— Qu’est-ce qu’un homme peut avoir d’autre en tête quand il est question d’une belle femme ?

Le Zar soupira, sans pour autant se départir de son attitude dédaigneuse.

— Maintenant vous me rendez simplement triste. Je dois vraiment veiller à ce que les femmes de mon harem bénéficient d’une éducation variée. Ce sont des idées étriquées comme celle-là qui nous empêcheront d’avancer. Je veux que les gens retiennent de mon règne ma pensée moderne et ma volonté de changement, tant que celui-ci est bénéfique pour Percheron. Si c’est ainsi que vous voyez les hommes, cela montre à quel point le harem est un endroit nuisible. Peut-être que la Déesse avait raison et que nous devrions retourner aux anciennes coutumes de notre système matriarcal, dans lequel les femmes étaient traitées avec respect et honneur, et les prêtresses vénérées. Regardez ce que vous êtes devenue, mère. Ne vous considérez-vous utile qu’en tant qu’objet de plaisir d’un homme ?

— J’aurais des circonstances atténuantes si c’était le cas.

— En effet. Mais je peux vous assurer que je ne suis pas obsédé par l’idée de coucher avec toutes les filles du harem. Et d’après ce que j’ai entendu, Lazar est loin de mener une vie de débauche.

— Et comment le sais-tu ?

— Cela n’a aucune importance, mère. Si Lazar était un homme lascif, il aurait succombé aux charmes dont vous avez usé sans vergogne pour le séduire par le passé !

Il crut un instant qu’elle allait le gifler, mais au lieu de cela elle prit une longue et profonde inspiration pour apaiser la rage qu’il lisait dans ses yeux.

— S’il te plaît, Boaz, ne me parle pas ainsi. Tu me dois davantage de respect.

— Mère, le respect fonctionne dans les deux sens. Vous rappelez-vous comment mon père nous l’a appris, à mes frères et à moi ? (Elle hocha la tête avec fureur.) Eh bien, ne vous contentez pas d’apporter un soutien de façade à votre Zar. Respectez-moi ! N’essayez pas de me manipuler, n’essayez pas d’anticiper le moindre de mes mouvements pour pouvoir me devancer, ne détruisez pas les petites choses qui illuminent ma vie.

— Comme Pez ? demanda-t-elle sur un ton sarcastique.

Il la regarda de haut.

— Comme Ana.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question, Boaz, et pourtant c’est moi qui suis responsable de ta nouvelle épouse. Que se passera-t-il si Lazar tente de la séduire ?

— Il n’en fera rien.

— Parce que c’est un homme si honorable, tu veux dire ? demanda-t-elle avec un ricanement.

— Oui. Et parce que j’aurai mes propres espions.

Elle réagit avec colère.

— Ah, le grand vizir. Que Tariq est intelligent ! Jusqu’où son emprise sur toi ira-t-elle, mon fils ?

— Vous faites des suppositions bien hâtives, mère, et vous auriez tort de trop vous y fier. Mes espions vous surveilleront aussi, alors conduisez-vous bien. Je veux que vous partiez et me reveniez saine et sauve. Vous êtes ma mère, la favorite absolue de mon père, et même si vous en doutez peut-être maintenant, je vous aime vraiment. Mais vous devez connaître votre place, mère, et si j’ai l’impression que vous essayez de nouveau de me traiter comme une marionnette, je réagirai comme il se doit. Vous êtes prévenue. Je vous en prie, tenez compte de mes avertissements concernant Ana, Lazar et votre rôle dans cet événement critique. À présent, je crois que le grand maître Salméo apprécierait que vous participiez aux préparatifs ; il reste à peine quelques heures avant votre départ.

C’était une manière de congédier sa mère. Boaz était certain qu’elle l’avait compris, de même qu’il était certain que leur relation déjà fragile avait pris un nouveau tournant.

Furieuse d’être ainsi brutalement renvoyée, Herezah s’inclina malgré tout poliment devant son Zar, avant de sortir. Elle avait conscience qu’elle ne pourrait plus jamais être la femme la plus importante dans la vie de son fils. Elle hocha la tête tout en attachant son voile, et s’approcha de son escorte d’Elims. Boaz avait beau être un Zar, avec quarante-deux beautés pour lui seul, il ne donnait son amour qu’à une seule. C’était dangereux.

Elle détestait Ana, elle ne pouvait le cacher… mais même si elle n’osait pas encore se l’avouer à elle-même, elle savait qu’au fond de son cœur elle détestait encore plus Boaz pour la faiblesse qu’il montrait à l’égard de cette fille des contreforts.

Pez avait peu de choses à emporter pour le voyage, et quoi qu’il en soit il ne parvenait pas à se concentrer, tant le désespoir silencieux dans lequel l’avait plongé la révélation de Lazar était profond. Son vieil ami avait raison ; c’était la douloureuse vérité. À moins que par miracle, le grand vizir n’ait pas eu de contact physique avec Ana, et aussi dure cette idée soit-elle à accepter, Ana n’était pas Lyana. Il en était malade. Depuis qu’il avait quitté Lazar en courant, il était resté assis dans un coin de sa chambre, perdu dans ses sombres pensées.

Si ce n’était pas Ana, alors qui ? Ce ne pouvait être qu’elle ! La magie se dégageait de son corps, il l’avait sentie. Il avait tourné et retourné le problème dans sa tête. Il avait réfléchi à tous les éléments qu’il avait en sa possession, et chaque fois ils le conduisaient à Ana. Lyana et elle étaient liées. Et s’il en restait convaincu, alors il devait croire que par la grâce de la Déesse, Maliz ne l’avait pas touchée, car sinon le démon aurait su qui elle était et l’aurait tuée sur-le-champ. Il devait s’en assurer, et c’était le moment. Il jeta dans un sac de tissu les derniers articles qu’il avait précipitamment sortis de sa garde-robe et le laissa devant la porte de sa chambre comme on le lui avait demandé. Pez nota dans un coin de sa tête de ne pas oublier de parler avec Razeen avant de partir puis se dirigea vers le harem, en louchant et en faisant exprès de trébucher et de se cogner contre les murs du couloir.

Personne ne faisait attention à lui car le palais était en effervescence et s’activait pour faire partir la caravane royale à la tombée de la nuit. Il entra d’un bond dans la suite des Divans principale. Il ne vit pas Ana parmi toutes les belles filles qui s’y trouvaient.

— Ana ? appela-t-il en battant des bras, comme s’il voletait autour de la chambre.

— Elle n’est pas là, Pez, répondit l’une des filles.

— Pourquoi prends-tu la peine de lui répondre ? la réprimanda une autre fille.

— Il comprend parfois. (C’était Sascha.) Le grand maître Salméo l’a envoyée dans sa chambre pour qu’elle se prépare.

Pez ne répondit pas. Il sortit de la pièce en faisant mine de voler et monta l’escalier. Il trouva Ana dans sa chambre en compagnie d’Elza et de deux Elims.

— Oh, pas maintenant, Pez, soupira Elza en voyant le nain entrer en battant des bras, en louchant et en rotant.

Malgré son humeur sinistre, Ana esquissa un sourire devant ses pitreries, mais celui-ci ne masqua pas la vilaine marque rouge sur son visage. Pez la remarqua immédiatement. S’arrêtant net, il parvint à continuer à roter malgré sa surprise.

— Visage, visage ! cria-t-il, ignorant Elza qui s’efforçait de le faire taire. Ana est blessée, tout comme Kett !

Il se rendit compte trop tard que ce n’était sans doute pas la meilleure chose à dire, en voyant les yeux d’Ana se voiler à la mention de son fidèle ami.

— Qui a fait mal à la jolie Ana ? demanda-t-il gaiement aux Elims. Est-ce qu’elle criait ?

— Va-t’en, le nain ! dit Elza sur un ton exaspéré, mais l’un des Elims vint au secours de Pez.

— Nous vous dénoncerons si vous lui manquez de nouveau de respect, l’avertit le guerrier.

Elza fit la grimace.

— Il la contrarie.

— Il vient aussi de faire sourire la Zaradine Ana. Peut-être l’avez-vous déjà oublié.

— Oh, je n’ai pas de temps pour cela. Comment suis-je censé préparer une épouse royale en si peu de temps ?

— Faites ce que vous pouvez, dit l’Elim, qui fit alors signe à son compagnon. Nous allons attendre dehors que son bagage soit prêt.

— Ils avaient promis qu’ils m’aideraient, gémit l’esclave, alors que les Elims sortaient.

— Les « ils » à qui vous faites allusion n’ont pas la moindre intention de vous faciliter la tâche, Elza, lui dit doucement Ana. Pensiez-vous vraiment qu’ils allaient faire quelque chose ?

— Ils le devraient, répondit Elza. Vous avez un statut royal désormais, Zaradine Ana.

— Et rien n’a changé, hormis le titre, répondit doucement Ana, en se penchant pour embrasser Pez sur la tête. Tu viens avec nous ?

Il hocha la tête, et attendit que l’esclave entre dans la garde-robe pour choisir d’autres tenues.

— Qui t’a fait cela ? articula-t-il silencieusement, en montrant du doigt son visage.

— Cela n’a aucune importance, répondit-elle de la même manière. Je suis heureuse que tu viennes.

Déconcerté par sa réponse évasive, Pez fit la moue.

— Ah, quand tu veux tu peux donc être calme et tranquille, Pez, fit remarquer Elza en revenant à la hâte dans la pièce avec une pile de vêtements de soie dans les bras. Eh bien, Zaradine Ana, au moins vous aurez amplement de quoi vous vêtir. La Valide a été généreuse sur ce point.

Ana afficha un sourire méprisant.

— J’ai besoin de vêtements confortables, c’est tout. Nous voyagerons à cheval puis à dos de chameau, ne l’oubliez pas. Et il me faut aussi des habits chauds.

— Et des tenues légères, lui rappela Elza. Que Zarab me sauve, mais nous avons besoin de plus de temps !

Elle se précipita de nouveau dans la garde-robe.

Pez se risqua à murmurer :

— Ana, vite, c’est important. Le grand vizir t’a-t-il touchée aujourd’hui ?

— Pardon ?

L’obscénité de la question la fit sourire.

— Je suis sérieux. T’a-t-il touché à un moment ou à un autre le bras ou l’épaule, ou tout autre endroit, quand il est venu te chercher au harem pour te conduire à la salle du trône ?

Il jeta un regard vers la garde-robe, où il entendait Elza marmonner quelque chose à propos des vêtements chauds.

— Vite, je t’en supplie !

Ana paraissait décontenancée, mais elle prit malgré tout le temps de réfléchir à sa question en fronçant les sourcils. Après quelques instants de réflexion, alors que Pez attendait dans un état de tension extrême, tout en surveillant Elza et en priant silencieusement pour qu’Ana réponde négativement, elle hocha la tête.

— Oui, je me souviens qu’il m’a pris le bras, ici (elle montra l’endroit), et m’a fait traverser les jardins. Il m’a dit qu’il avait besoin de temps pour m’expliquer correctement la situation et que nous prendrions donc le chemin le plus long.

Le dernier espoir de Pez s’effondrait.

— Tu es absolument certaine ? demanda-t-il sur un ton suppliant, d’une voix étouffée par la déception.

— Oui, je me le rappelle distinctement. Pourquoi ?

Elza réapparut dans la pièce, mettant brusquement un terme à leur conversation. Feignant un évanouissement, Pez s’écroula par terre et lâcha un pet en atterrissant. Même Elza esquissa un sourire.

— Qu’il est bête. Mais je suis heureuse de vous voir un peu plus gaie. Comment va votre joue ?

— Je l’afficherai fièrement, répondit Ana, espiègle.

— Vous êtes maligne, mademoiselle Ana. Mais soyez encore plus prudente qu’avant avec la Valide. Elle s’est beaucoup révélée en agissant ainsi aujourd’hui.

Ana hocha la tête et jeta un coup d’œil à Pez. Il avait peine à croire qu’Herezah avait perdu sa maîtrise légendaire. Il était certain qu’il y aurait des répercussions. Mais pour le moment, il était trop préoccupé pour s’inquiéter de ce que la Valide ferait.

Ana n’était pas l’incarnation de la Déesse.

Alors qui l’était ?

Chapitre 26

Le Zar avait invité Ana à voyager avec lui dans un karak spécial pour deux personnes, porté par dix Elims. Boaz avait la ferme intention d’assister au départ de la caravane aux confins de la cité. Un groupe coloré, presque festif, de dignitaires et de serviteurs était parti du palais et descendait à présent la colline à la lueur des torches, serpentant derrière le cortège privé du Zar. Ils célébraient encore le mariage de leur roi et l’idylle des deux vierges.

À l’intérieur du karak, il faisait sombre.

— J’espère que je ne vous décevrai pas, dit Ana en rompant le silence.

Boaz lui prit la main. Malgré l’obscurité, il plongea son regard dans le sien, dans ses yeux qui lui évoquaient d’ordinaire la couleur de la mer par une soirée d’hiver.

— Je suis certain que non. Tu sais que tu n’es pas obligée de porter ton voile ici ?

Ana leva instinctivement la main vers sa joue mais s’arrêta à temps.

— Je sais. Je veux seulement témoigner mon respect.

Il n’y avait pas assez de lumière dans le karak pour que le bleu apparu sur sa joue soit visible, mais malgré tout elle ne voulait pas prendre de risque. Elle préférait que Boaz lui fasse ses adieux en étant dans de bonnes dispositions. S’il était en colère, la situation d’Ana n’en serait rendue que plus difficile une fois qu’elle ne serait plus sous sa protection rapprochée. Ana se sentait vidée, et ne pensait pas qu’elle aurait la force pour une autre confrontation avec la Valide. Elle était déjà suffisamment nerveuse à l’idée que Lazar les attendait. Elle frissonna.

— Tout va bien ? s’enquit Boaz.

— Bien sûr. Je réfléchis simplement à la tâche qui nous attend.

— Ne t’inquiète pas. Ils seront tout aussi charmés par toi que moi la première fois où je t’ai vue. Tire pleinement profit de cet effet que tu produis sur les gens, Ana.

Elle sentit son sourire plus qu’elle ne le vit. Elle hocha la tête, ne sachant que répondre.

— Notre arrangement, Boaz…, commença-t-elle.

— N’en parlons pas, l’interrompit-il.

Elle toucha le bandage doux sur son poignet.

— Est-ce que c’est douloureux ?

Il rit doucement et baissa sa manche.

— Ce n’est rien par rapport à la douleur de t’aimer.

Elle appuya sa tête contre son épaule.

— Et je vous aime, mais…

Elle fut interrompue par Pez, dont la tête était apparue entre les rideaux. Sautillant pour suivre le karak qui avançait, il tenait à la main une bougie allumée, dont la flamme dansait en rythme avec ses bonds et éclairait l’intérieur du karak, à la consternation d’Ana.

— Pardonnez-moi, dit-il à voix basse pour que personne d’autre ne puisse l’entendre, et sentant qu’il avait interrompu quelque chose. Je voulais juste vous faire savoir que nous arrivions bientôt, mon Zar.

Pez s’éloigna en faisant des pirouettes et en brayant comme un âne. Le Zar et Ana lui étaient reconnaissants de les avoir avertis, car un moment plus tard le grand vizir se racla la gorge juste devant leur karak, qui fut arrêté en douceur.

— Oui, Tariq ? dit Boaz.

De l’autre côté des rideaux de soie, le grand vizir leur annonça, ne leur apprenant rien, qu’ils étaient arrivés.

— Merci. Laissez-nous un moment d’intimité, je vous prie.

— Oui, mon Zar.

Ils entendirent le vizir ordonner aux autres d’attendre un instant.

À l’intérieur, Boaz se tourna de nouveau vers Ana.

— Qu’allais-tu me dire ?

Elle secoua la tête. Cela n’avait plus d’importance à présent.

— Alors puis-je embrasser mon épouse pour lui dire adieu ?

— Et sceller ainsi notre accord par un baiser ? (Elle s’efforçait de parler sur un ton léger.) J’ai l’impression de vous avoir déjà déçu, murmura-t-elle.

Il soupira.

— Ana. Va en paix, en sachant que mon cœur est comblé. J’attendrai que tu reviennes et qu’il en aille de même pour toi. Et alors nous pourrons reprendre notre mariage à partir de là.

Il était trop généreux. Elle avait le cœur serré en songeant à quel point il devait souffrir.

— Vous êtes facile à aimer. Embrassez-moi, Boaz.

Dans l’obscurité, il souleva son voile et pour la deuxième fois ce jour-là, elle sentit dans son baiser tout l’amour et le désir qu’il ressentait pour elle. Ana se surprit en répondant avec une ardeur égale, sachant qu’elle devait partir en lui laissant un souvenir heureux.

Il s’écarta doucement et sourit.

— Je vais me rappeler ce moment, ce sentiment, jusqu’à ce que tu me reviennes. Nous ferons un fils ensemble.

— Et cela vous rendrait-il heureux ?

Même dans le noir, elle vit ses yeux briller d’émotion.

— Oui. Cela me rendrait fier. Ainsi ma lignée serait perpétuée.

— Les autres…

— Ne sont pas toi, l’interrompit-il avec fermeté. Je veux que notre fils me succède sur le trône.

Il parlait avec une telle intensité qu’Ana dut détourner les yeux. Malgré ses déclarations d’amour, sa patience envers elle, sa générosité et surtout sa promesse de garder sains et saufs tous les enfants qu’ils pourraient avoir, elle avait le sentiment d’être une traîtresse. Elle se sentait attirée par Lazar comme si elle était reliée à lui par un fil invisible. Elle savait qu’il n’était pas loin avec les autres, attendant sagement que leur Zar sorte, respectant son souhait d’intimité mais impatient de partir. Elle imaginait son visage, renfrogné, comme d’habitude. Les sillons des deux côtés de sa bouche, si expressive même lorsqu’il essayait de masquer ses sentiments, avaient dû se creuser davantage, tandis que ses yeux devaient être durs, étincelants de mépris face au faste de la cérémonie autour de lui.

La colère qui habitait Ana depuis la trahison de Lazar ne s’était en rien atténuée, mais malheureusement son désir d’être proche de lui était tout aussi puissant. Sa présence perfide semblait se moquer de tous ses efforts pour résister à Lazar et être gentille avec Boaz, qui, après tout, lui avait permis d’échapper à une situation désespérée. Elle ne pensait pas avoir envie de vivre, mais quand elle avait repris conscience au bord de la rivière, il avait suffi d’un seul regard sur Lazar et son visage angoissé pour qu’elle sache qu’elle désirait la vie plus que la mort ; même une vie de souffrance incessante, avec des rappels permanents de ce qu’elle avait perdu et ne pourrait jamais avoir.

— Je dois y aller, dit-elle, pour briser le silence gênant qui s’était installé entre eux pendant qu’elle méditait.

— Es-tu véritablement capable de m’aimer, Ana ?

Elle sentit brusquement la peur l’envahir. Boaz n’était pas idiot. Elle avait l’impression qu’il avait lu dans ses pensées.

— J’ai juste besoin de temps, Boaz.

— Je comprends, et je vais te laisser ce temps. Je crois que je t’ai assez montré ma sincérité à cet égard.

— En effet. Et j’apprécie énormément votre indulgence, mon Zar.

— N’en abuse pas, Ana.

Cet avertissement soudain la bouleversa. Elle sentit sa respiration s’accélérer en entendant la froideur dans sa voix.

— Que voulez-vous dire, Majesté ? demanda-t-elle en bafouillant, revenant à une certaine formalité pour dissimuler son désarroi.

— Je vais te l’expliquer. Je me suis surpris moi-même en te laissant ce temps pour pleurer, pour accéder à la paix, pour trouver en toi l’envie de devenir un membre fiable et sans histoire du harem. Jamais mon père n’aurait accordé cela à ma mère, ni à aucune de ses épouses, quelle qu’ait été son affection pour elles. Et il considérerait cela comme une faiblesse de ma part.

— En est-ce une ? osa-t-elle demander.

— Tu sais que oui. Il y a une seule limite à mon amour pour toi. Ne la franchis pas, Ana, et tu ne connaîtras que générosité et gentillesse de ma part.

— Et si je la franchis ?

Elle n’était pas certaine de ce dont ils parlaient, et pourtant la question lui avait échappé, comme si la menace lui paraissait irrésistible.

— Alors personne ne pourra te sauver de la mort à laquelle je te condamnerai.

Ana eut le souffle coupé. Il n’y avait aucune trace de légèreté dans les paroles de Boaz. Il les pensait aussi sérieusement qu’il avait exprimé son amour intense pour elle. Sa conception en noir et blanc de la vie l’effrayait. En dépit de son intelligence et de son empathie, il ne voyait pas les nuances de gris en elle.

— Quelle est cette limite, mon Zar ?

Il répondit sans hésitation.

— La fidélité. Reste-moi fidèle et plus jamais on ne te fera de mal.

— Vous n’avez pas pu me sauver de la perfidie de votre mère, se risqua-t-elle à dire, faisant allusion au plan de la Valide pour l’inciter à tenter une deuxième fois de fuir.

— Et je le regrette. Je suis au courant de ce qui s’est passé aujourd’hui dans le harem. Pez m’a raconté.

Ana ne put masquer son inquiétude.

— Pez n’avait aucun droit de…

— Pez avait tout à fait le droit. Lui et moi étions amis avant qu’il te rencontre. Nous sommes amis depuis toujours. Il nous est loyal à tous deux, Ana. S’il me l’a dit, c’était uniquement dans le but de te protéger. Malheureusement, j’ai appris la nouvelle seulement après avoir eu une discussion sérieuse avec ma mère.

— Elle est venue vous voir ?

— Après l’incident, sans doute dans l’espoir d’assurer sa protection. Je n’ai jamais vu ma mère perdre son sang-froid en public. Tu as dû lui dire quelque chose de vraiment effronté pour la mettre dans cet état. Jamais elle n’osera de nouveau lever la main sur toi.

— Je lui ai déclaré que nous étions des égales.

— Pendant ce voyage, Ana, ceux que tu rencontreras estimeront sans doute que ton statut est encore plus élevé. Dans le palais, la Zaradine et la Valide sont généralement considérées comme des égales, et peut-être mon épouse bénéficie-t-elle d’une indulgence légèrement plus grande. Dans le harem malheureusement, la Valide possède un rang supérieur au tien. Je n’y peux rien.

— Mais vous pouvez changer la situation.

— Sur plusieurs années, peut-être. Mais pas d’ici à ton retour.

Ana savait qu’il était inutile d’argumenter. Boaz avait raison. Elle réfléchit à tout ce qui avait déjà changé pour elle et lui, et à quel point ils avaient dû tous les deux grandir ces dernières lunes. Boaz agissait déjà en tout point comme le Zar puissant qu’il était ; quant à elle, son comportement dans le harem ce jour-là, qui avait sûrement choqué tout le monde, y compris elle-même, parlait de lui-même. Même l’étrange marché qu’ils avaient passé témoignait d’une maturité nouvelle. À présent, elle devait honorer la promesse qu’elle avait faite à son époux.

— J’y parviendrai, mon Zar. Je serai une bonne Zaradine.

— À ma connaissance, aucune Zaradine n’a jamais quitté le sanctuaire du harem.

De nouveau, ses paroles sonnaient comme une mise en garde. Elle sentit une légère tension entre eux.

— Les circonstances sont extraordinaires, sinon je ne partirais pas non plus, répondit-elle avec la même précaution.

— Il y aura des tentations, Ana. N’oublie pas tout ce que je t’ai dit.

Il avançait doucement, elle le voyait, et pourtant il était décidé à aller jusqu’au bout de sa pensée.

Ana décida d’être directe avec lui.

— Je n’essaierai pas de m’échapper, mon Zar.

— Je crois que seul le temps pourra nous prouver ta bonne foi, Ana ; et le passé ne joue pas en ta faveur. Mais ce n’est pas ce à quoi je fais allusion.

— Vous faites allusion à ma fidélité, murmura-t-elle.

— Oui. Il y aura des tentations.

La journée avait été longue, et Ana sentait la fatigue la gagner. Les insinuations de Boaz lui parurent soudain sordides, et elle perdit patience :

— Par qui exactement pensez-vous que je vais être tentée, Très Haut ? Le grand vizir peut-être, ou l’un des dignitaires galinséens ? Ou me soupçonnez-vous déjà de chercher à séduire l’un de vos muets ?

Elle regretta immédiatement ses paroles. Le Zar haussa les épaules face à ses sarcasmes.

— J’espère que tu ne prendras jamais ce ton en public, dit-il d’une voix douce mais ferme.

— Pardonnez-moi. À l’aube j’ai failli me noyer, et au crépuscule je me suis mariée. Dans quelques heures nous commencerons un voyage vers un nouveau royaume, vers de nombreuses incertitudes ; nous n’éviterons la guerre que si je parviens à charmer ceux qui sont nos rivaux depuis plusieurs siècles. J’ai vécu des heures éprouvantes et je me sens un peu lasse, mon Zar. Je vous demande humblement de m’excuser.

Sa tirade était bien formulée, et contenait juste assez d’émotion dans ses mots pour lui faire comprendre l’impression d’irréalité qu’elle éprouvait. Il caressa sa joue contusionnée avec affection.

— Je crois qu’aucun d’entre nous ne vous a suffisamment exprimé sa reconnaissance après tout ce que vous avez vécu aujourd’hui.

Elle avait envie de chasser sa main d’un geste mais résista. Quelque chose en elle ne parvenait pas à oublier les sombres insinuations qu’il avait faites. Elle avait besoin de savoir ce qu’il savait.

— Mon Zar, qui est cette personne à qui vous faites sans cesse allusion et qui risquerait de mettre ma fidélité à l’épreuve ? Je vous en prie, soyez honnête avec moi.

Elle vit la douleur qui se reflétait dans ses yeux quand il répondit.

— Je fais référence à l’Éperon Lazar.

Prise d’une sensation de vertige, Ana se demanda de nouveau si son époux pouvait lire dans ses pensées.

— Je…, bafouilla-t-elle nerveusement.

Par chance, il interpréta autrement son embarras.

— Ne t’inquiète pas, Ana. Je sais que tu n’as rien fait pour susciter l’admiration d’un autre homme. Mais d’autres personnes semblent penser que Lazar te porte davantage qu’une simple attention innocente.

— Croyez-vous que ce soit vrai ?

— Je ne sais pas ce que je pense, Ana, dit-il, paraissant soudain affligé et vulnérable. Je suis épris de toi, et je suis donc jaloux de tout autre homme, même du grand vizir, qui passera du temps avec toi.

— Boaz, commença-t-elle, lui parlant comme une épouse à présent. Je vis dans le harem. Les seuls hommes que je rencontre sont des demi-hommes, à l’exception de Pez, mais je ne pense pas que vous vous sentiez menacé par lui. L’homme qui passe le plus de temps avec moi est Salméo, et le grand maître des eunuques me répugne tellement que je préférerais faire l’amour avec un singe de votre zoo qu’avec lui. (Boaz eut un petit rire embarrassé mais lui fit signe de poursuivre.) Je n’avais pas posé les yeux sur l’Éperon avant ce matin, et c’était seulement parce qu’il m’a sauvée de la noyade.

Elle songea qu’il était judicieux de rappeler à Boaz qu’en dépit de toutes ses déclarations d’amour, il avait autorisé son exécution.

— Et souvenez-vous que je le croyais mort pendant tout ce temps. Il n’y a eu ni occasion ni désir, ni d’un côté ni de l’autre. Je crois donc que ces rumeurs, quelle qu’en soit l’origine, ont pour seul but de vous perturber et de semer le doute dans votre esprit à mon égard, à votre égard, à l’égard du seul homme qui est véritablement loyal à vous, pas à votre père, ni à Percheron, et sans arrière-pensée. Lazar vous est loyal, à vous.

Elle hésita un instant avant d’ajouter :

— Ce commérage ne peut avoir qu’une seule source. Une source jalouse qui cherche toujours à semer la zizanie. C’est quelque chose que votre mère vous a dit qui a éveillé votre méfiance, je me trompe ?

— Et aussi mon bon sens, qui me pousse à croire qu’un homme viril ne peut manquer de vous trouver irrésistible.

Un profond soulagement envahit Ana quand elle comprit que ses soupçons n’avaient d’autres fondements que de la jalousie et des ouï-dire. Il n’avait pas réellement vu en elle.

— Et sachez que chaque fois que j’ai passé du temps avec l’Éperon Lazar, que ce soit en public ou en privé, il a montré à mon égard la même froideur et la même distance qu’à l’égard de la plupart des gens. Je me souviens même de lui avoir demandé pourquoi il éprouvait une telle antipathie envers moi. Le regard de l’Éperon Lazar ne s’est jamais attardé sur moi, mentit-elle. (Elle sentit son visage s’empourprer.) Et il ne m’a certainement jamais touchée, à l’exception du jour où il m’a ramenée au harem la première fois que je me suis enfuie, et de ce matin, lorsqu’il m’a arrachée aux bras de la rivière.

Elle respirait avec difficulté, espérant que son indignation masquerait ses mensonges. De nouveau, elle bénit l’obscurité qui régnait.

— Nous n’en parlerons plus jamais, dit-il, en acceptant sa réponse et la légitimité de sa colère. Tu as raison. La Valide est capable de créer des problèmes là où il n’y en a pas. C’est ainsi qu’elle fonctionne, et c’est ce qui lui a permis de survivre à des années de fourberie dans le harem.

— Et elle est elle-même éprise de l’Éperon, ajouta Ana.

Il soupira.

— Oui, il y a également cela. Quoi qu’il en soit, Ana, laisse-moi conclure en disant que nous ne parlons pas de l’Éperon Lazar ni de ma mère, mais de toi. La mise en garde s’adresse à toi. Ce sont tes actions qui seront surveillées, et sans nul doute mises à l’épreuve.

— Je comprends, répondit-elle, en se demandant si elle serait capable de regarder Lazar à présent sans révéler au Zar et à l’Éperon les inclinations traîtresses de son corps.

Elle avait envie de dire à Boaz que son esprit était de bonne volonté mais que son cœur était déloyal, que son désir de remplir son devoir était impuissant face au désir de son corps de sentir la peau de l’Éperon contre la sienne. Quelle que soit la fugacité de ce contact, elle savait que son corps serait prêt à prendre le risque, à encourir la fureur du Zar, même si sa raison s’y opposait. Et malgré tout, cela lui rappelait sans cesse que Lazar l’avait trahie.

Elle embrassa son mari une dernière fois, et avec l’aide du muet qu’on appelait Salazin, elle sortit du karak, parcourant de ses yeux traîtres la foule festive, et repérant immédiatement l’homme qui habitait sans cesse ses pensées.

Le grand Lazar se tenait un peu plus haut en retrait du groupe, et parlait avec Jumo et quelques-uns de ses hommes. Derrière les soldats, les chevaux s’agitaient et hennissaient, désireux de s’éloigner des torches et de la foule. Comme s’il avait senti sa présence, il leva les yeux et plongea son regard droit dans le sien, droit dans son âme perfide, qui ne lui obéissait plus mais était esclave de lui. À la manière dont l’Éperon baissa rapidement la tête avec une profonde tristesse, elle comprit aussitôt quelque chose.

Quels que soient les penchants qu’elle devait combattre, il luttait contre eux avec encore plus de force.

Lazar n’eut pas besoin qu’on lui dise qu’elle était descendue du karak. Il sentit immédiatement sa présence et ses pensées s’éloignèrent de sa conversation avec Jumo. Toujours très sensible aux changements d’humeur de son ancien maître, son ami reprit rapidement le fil de la discussion avec les autres hommes pour masquer la soudaine absence de Lazar, même si celui-ci n’avait pas bougé.

Le regard de Lazar était irrésistiblement attiré par la jeune fille au loin. En voyant Ana, il sut que rien n’avait changé, malgré ses efforts pour le cacher et sa propre froideur prudente. Et c’était dangereux. Il baissa la tête presque aussitôt. Une partie de lui avait secrètement espéré qu’Ana le détesterait vraiment, qu’elle ne voudrait et ne pourrait pas lui pardonner de l’avoir trompée sur sa prétendue mort. Il aurait accepté sa haine comme le prix à payer pour la grâce que lui avait accordée Lyana en la laissant vivre.

De l’autre côté du karak, une haute silhouette apparut. C’était le Zar, qui surprit Lazar en le cherchant immédiatement des yeux. L’Éperon vit avec consternation le jeune homme tourner rapidement le regard vers Ana, puis de nouveau vers lui. L’Éperon retint son souffle ; pouvait-il véritablement avoir des soupçons ? En dépit de la souffrance que lui faisait ressentir son amour intense pour Ana, jamais il n’avait révélé ses sentiments à personne, pas même à elle. Comment se pouvait-il que le Zar se doute de quelque chose ? Mais peut-être se trompait-il ?

Il tendit les rênes de son cheval à Jumo, lui marmonna quelque chose, puis descendit la colline à grandes enjambées sans s’arrêter, ignorant les questions et les requêtes autour de lui, jusqu’à ce qu’il arrive au niveau du karak du Zar.

— Zar Boaz. Vous nous honorez par votre présence.

Boaz lui sourit avec chaleur et Lazar sentit ses épaules se détendre légèrement.

— Il m’a paru normal de venir dire au revoir à mon épouse avant le long voyage qui vous attend, Lazar.

— En effet, Très Haut. (Il tourna les yeux vers Ana.) Zaradine Ana, dit-il en inclinant légèrement la tête. Nous avons prévu pour vous une pouliche douce et docile.

Ana répondit par un signe de tête puis se tourna aussitôt vers Elza, qui s’était empressée de la rejoindre pour prendre les choses en main. Celle-ci appréciait manifestement la notoriété soudaine que lui procurait son statut d’esclave attitrée de la nouvelle Zaradine, et son sourire radieux ne laissait pas de doute sur le bonheur que lui procurait l’occasion d’échapper à l’étouffant harem.

Lazar reporta son attention sur le Zar.

— Nous allons nous diriger vers les contreforts, Très Haut, et camper là-bas pendant quelques heures. Nous voyagerons dans la fraîcheur des dernières heures de la soirée et des petites heures de l’aube, jusqu’à ce que le soleil chauffe trop.

— C’est la saison du samazen, si je ne me trompe pas ?

— C’est malheureusement exact, mon Zar. C’est la période la plus dangereuse de l’année pour traverser le désert.

— Mais on ne peut rien y faire, précisa Boaz.

— En effet, nous n’avons pas le choix. Le désert est le moyen le plus rapide pour se rendre en Galinsée. Je prendrai toutes les précautions nécessaires.

— Quand puis-je espérer des nouvelles de votre part ?

— Je renverrai Jumo dès que nous saurons quelque chose, mais je pense que vous n’apprendrez pas grand-chose avant deux ou trois lunes, Majesté.

Boaz hocha la tête.

— Vous emmenez avec vous une bien précieuse cargaison, Lazar.

— J’empêcherai qu’il arrive quoi que ce soit à la Valide, au grand vizir et à Pez, Majesté, je vous le promets. Quant à votre épouse, je donnerais ma vie pour elle comme je le ferais pour vous, mon Zar, car elle est désormais une extension de vous.

À ces mots, Boaz dévisagea Lazar avec intensité. L’Éperon soutint sans vaciller le long regard inquisiteur du Zar, qui lui fit l’effet d’un test. Malgré les émotions houleuses qui l’habitaient, Lazar ressentit une pointe de pitié pour le jeune dirigeant, qui s’acquittait avec dignité de son rôle de Zar mais était tellement vulnérable quand il s’agissait d’Ana. Je connais ce sentiment, songea Lazar, qui parvint à sourire.

— Je vous la ramènerai saine et sauve, mon Zar, et triomphante.

Il vit que Boaz se détendait légèrement.

— Je n’en doute pas, Lazar, et je vous serai redevable une fois de plus. (Il tendit les bras vers l’Éperon et l’attira à lui.) Ramenez-la à Percheron et protégez-la de ceux qui n’éprouvent pas les mêmes sentiments envers elle que vous et moi.

C’était un étrange choix de mots, et pourtant Lazar avait très bien compris.

— Tel que je me tiens aujourd’hui devant vous, Zar Boaz, je vous donne ma parole que, quoi qu’il arrive, Ana vivra pour porter votre héritier.

Il s’étonna lui-même de sa réponse tout aussi étrange, qui touchait à quelque chose qui dépassait leur compréhension à tous deux… Et pourtant, sans qu’il puisse se l’expliquer, il avait le sentiment que les mots lui étaient venus naturellement. Quoi qu’il en soit, ses paroles semblèrent satisfaire Boaz, qui arborait à présent un large sourire et le serra de nouveau dans ses bras.

— Peut-être porte-t-elle déjà mon héritier dans son ventre, répondit gaiement Boaz. Allez faire votre devoir, Éperon Lazar. Je ne veux pas vous retenir.

Lazar salua le Zar, encore dérouté par ce qui s’était passé entre eux sans l’avoir exprimé. Boaz reconnaissait-il ouvertement qu’ils partageaient le même amour pour la Zaradine Ana ? Et la curieuse réponse qu’il lui avait donnée… Comment pouvait-il savoir qu’elle donnerait un héritier à Boaz ? Troublé, il secoua la tête et s’éloigna de la foule tandis qu’un autre karak arrivait, sans doute celui de la Valide. Il résista à l’envie de jeter un coup d’œil en direction d’Ana, et concentra résolument son regard sur Jumo, et son esprit sur leur départ. Ils partiraient dès que les femmes seraient bien installées sur les chevaux.

Il remonta la pente à grandes enjambées, sachant qu’elle l’observait, et songea que le samazen serait sans doute le moindre de ses problèmes.

Lazar suivit le conseil avisé de Jumo et emmena le groupe dans les contreforts en direction du nord-ouest, afin d’éviter de rappeler à Ana la proximité de sa famille. Leur petite maison n’était pas loin, mais suffisamment cependant pour qu’avec un peu de chance, elle ne reconnaisse pas la région dans laquelle elle avait grandi. Jumo remarqua que l’Éperon avait réussi à esquiver tout contact avec la Zaradine lors de leur lente ascension dans les collines. Il avait envoyé Jumo à deux reprises vérifier auprès de la délégation royale s’il n’y avait pas de problème particulier avec les montures, le confort ou le rythme.

Jumo revenait à présent avec le message auquel ils s’attendaient tous les deux depuis au moins une heure.

— La Valide souhaite s’entretenir avec toi.

— Te l’a-t-elle demandé poliment ?

— Elle a dit qu’elle n’avait pas l’intention de discuter de son confort avec l’esclave de l’Éperon, ou quelque chose comme ça.

Jumo se racla la gorge comme s’il voulait se débarrasser de quelque chose de désagréable.

— Maudite soit cette femme ! marmonna Lazar. Je suis désolé, Jumo…

— Ne le sois pas. Ce sont ses paroles, pas les tiennes, et j’ai été heureux de faire cette commission pour toi. J’ai ainsi pu voir Ana…

— Tu es chanceux, dit Lazar.

— … et t’épargner la douleur de la voir toi-même, acheva Jumo. Tu sais, maître…

— Appelle-moi par mon nom devant la Valide. Ne lui donne pas d’armes contre toi, mais laisse-la voir la familiarité de notre relation.

— C’est entendu. Je voulais te dire qu’en présence d’Ana, je crains que ton visage réputé impénétrable ne soit assez facile à lire.

— Tant que cela ?

Jumo hocha la tête.

— Si tu ne veux pas donner d’armes à la Valide, il vaut mieux que tu ne regardes même pas la Zaradine.

— Je ne l’ai pas vue depuis treize lunes ! grogna-t-il.

— Et pourtant l’intensité entre vous n’a en rien disparu.

— C’est ridicule, je…

— Qu’est-ce qui est ridicule ? Quand vous êtes à côté l’un de l’autre, vous êtes tellement silencieux qu’on voit bien que vous vous évertuez à faire comme si vous n’aviez rien à vous dire.

— C’est le cas. Nous n’avons plus rien à nous dire, répliqua Lazar en fusillant Jumo du regard.

— Je sais que c’est un mensonge, et la Valide aussi. Tu as sauvé la vie d’Ana à deux reprises, Lazar. Et te connaissant, je sais que tu n’as pas uniquement agi par devoir. Que la Valide en soit consciente ou non n’est pas le problème. Tu dois te comporter plus naturellement.

— Me comporter naturellement ? grogna-t-il avec un mélange d’incrédulité et de sarcasme.

Jumo ne releva pas l’interruption. S’ils survivaient tous au voyage, il était important que Lazar agisse différemment. Il poursuivit avec un air sérieux :

— Sois attentif à elle. Regarde-la. Adresse-lui quelques mots d’encouragement, ou pose-lui des questions. N’aie pas peur d’être amical. C’est ce qu’on attendra de ta part… même si tu n’es pas aimable avec la plupart des gens.

Il lui sourit doucement pour détendre un peu l’atmosphère, gêné de lui faire ainsi la leçon mais convaincu que c’était nécessaire. Lazar n’avait cependant jamais eu l’air aussi abattu.

— C’est justement le problème, j’ai peur d’être amical.

— Pourquoi, Lazar ? demanda Jumo sur un ton suppliant.

Cela lui paraissait pourtant simple ; il était si facile de bien s’entendre avec Ana. Il suffisait à Lazar de faire un peu d’efforts, et la situation serait plus agréable pour tout le monde. La réponse de Lazar surprit Jumo.

— Parce que cela va causer ma perte, mon ami, dit-il tristement. Elle est mariée à présent. Elle est Zaradine… plus intouchable qu’elle ne l’a jamais été.

Jumo connaissait Lazar depuis suffisamment longtemps et avait assez partagé avec lui pour pouvoir anticiper les réactions de son ami dans n’importe quelle situation. Mais pas cette fois. Lazar ne lui avait jamais semblé si vulnérable, et il en fut effrayé. Effrayé de voir que cette jeune fille défendue pouvait à ce point fragiliser un homme qui avait toujours paru réfractaire aux charmes des femmes mais aussi à toute amitié véritable, hormis la leur. Il ne ressentait qu’une profonde pitié pour son ami, conscient qu’il était sur une voie extrêmement dangereuse. Personne, absolument personne n’avait le droit de toucher la Zaradine. C’était une chose de convoiter une odalisque, une possession du Zar mais encore simplement une esclave parmi tant d’autres. Mais à présent qu’elle avait été élevée au rang d’épouse, elle était devenue infiniment plus précieuse. Son statut de favorite absolue et sans doute de mère de l’héritier signifiait que son visage ne serait presque certainement plus jamais regardé par un autre homme, à l’exception des eunuques.

Ana avait cependant toujours fait les choses différemment. Même si cette fois la décision ne venait pas d’elle, elle faisait partie du voyage : non seulement elle quittait ainsi le harem – ce qu’Herezah par exemple n’avait jamais considéré comme possible –, mais elle représentait aussi le Zar et sa nation, dans une tentative désespérée d’éviter la guerre. Elle accédait soudain à un statut entièrement nouveau : elle n’était plus uniquement Zaradine, ni favorite absolue, ni simple femme. Elle était la négociatrice diplomatique, et même peut-être la stratège, qui essaierait d’instaurer la paix à laquelle aspirait Percheron. À partir de ce jour-là, de nombreux hommes – étrangers, ennemis – contempleraient son visage si c’était nécessaire.

Mais malgré tout, rien n’avait vraiment changé dans les principes… et Lazar en était conscient. En dépit de la singularité de la situation, Ana restait une épouse royale, la favorite, et tout homme qui la convoiterait serait condamné à une mort cruelle.

Jumo comprenait le combat qui faisait rage en Lazar. Il le voyait sur le visage de son ami, marqué par la souffrance. Il regrettait d’avoir pensé que l’amour interdit de Lazar et d’Ana s’atténuerait avec le temps et avec leur séparation, car il savait à présent qu’il n’avait fait que se renforcer.

Il avait pourtant réussi à se convaincre qu’en ne se voyant pas pendant si longtemps, l’engouement de Lazar pour Ana et l’attachement enfantin – du moins c’était ainsi qu’il le voyait – de la jeune fille pour l’Éperon perdraient de leur force. Mais Ana n’était pas une enfant. Quand ils l’avaient découverte, elle était une jeune fille, mais possédait le sang-froid et la maturité d’une femme beaucoup plus âgée. Non, leur attraction mutuelle était plus intense que jamais, et tous deux luttaient pour ne pas y succomber. En proposant que Boaz épouse Ana, Lazar avait voulu sauver la vie de l’odalisque et par la même occasion tenter de sauver Percheron, mais c’était également un moyen pour lui de mettre Ana aussi loin de sa portée que possible, afin qu’il ne puisse jamais l’aimer autrement qu’à distance. Jumo voyait à présent ce que cette décision – la seule qu’il avait pu prendre dans ces circonstances – coûtait à son ami, et comprenait également que jamais il ne s’en remettrait. Lazar continuerait à protéger Ana malgré la douleur que cela lui causait. La souffrance de cet homme semblait être un puits sans fond.

Jumo se racla la gorge.

— Je vais essayer, répondit enfin Lazar.

En percevant la tristesse dans la voix de son ami, Jumo voulut le distraire de ses sinistres pensées avant qu’il aille trouver la délégation royale.

— J’ai rencontré tes parents, Lazar. Tu veux peut-être que je te raconte comment notre entrevue s’est passée ?

Ces paroles eurent l’effet inverse de celui escompté. Le visage de l’Éperon s’assombrit encore davantage.

— Peut-être, répondit-il, et Jumo comprit qu’il faisait simplement preuve de politesse.

Après tout, Lazar n’avait même pas demandé de nouvelles du roi et de la reine. Avec un soupir, Jumo regarda en direction de la petite vallée devant eux.

— C’est là que nous allons camper. Les chameaux nous seront apportés dans les prochaines heures. Je suis content que tu aies décidé d’emmener moins d’hommes que le Zar ne te l’avait suggéré au départ.

Lazar hocha la tête sans mot dire. Après avoir fait faire demi-tour à son cheval, il trotta tristement le long de la lente file de gens en direction du groupe principal, et de la femme qui l’attendait.

Les yeux brillants de plaisir, la Valide, qui était vêtue d’une robe bleu nuit qui la couvrait de la tête aux pieds, vit le cheval de Lazar s’approcher du sien.

— Valide, vous souhaitiez me parler ?

— En effet, Lazar. Pourquoi ne voyagez-vous pas avec la Zaradine Ana et moi-même ? En votre qualité de guide et de chaperon, votre rôle n’est-il pas de rester auprès de nous ?

Il savait qu’elle jouait avec lui, mais il s’était promis qu’il ne mordrait pas aux hameçons qu’elle lui tendrait pendant ce voyage. Il espérait réussir à tenir parole.

— Si un danger nous menaçait, Valide, il ne se présenterait pas ici avec la Zaradine Ana et vous, mais en tête de la colonne. Pardonnez-moi, mais mon travail est de veiller sur votre sécurité en sachant exactement ce qui nous attend.

— Et qu’est-ce qui nous attend, Lazar ? Je ne vois rien d’autre que les ombres des buissons épineux et les bosses noires des dunes.

— Vous avez raison, Valide. Mais dans moins d’une lieue d’ici, nous arriverons dans une petite vallée, où nous nous arrêterons pour quelques heures. Nous y serons en sécurité pour réceptionner les chameaux, et vous pourrez toutes deux dormir un peu. (Il tourna les yeux en direction de la Zaradine silencieuse qui chevauchait au côté de la Valide, regardant droit devant elle dans la nuit. Jumo avait raison ; il pouvait au moins essayer.) Vous devez être fatiguée, Zaradine Ana ?

Il avait parlé d’une voix douce, sans se soucier le moins du monde de ce qu’Herezah pourrait en penser.

Il fut cependant surpris qu’Ana lui réponde si rapidement :

— Je l’étais au palais, Éperon Lazar, répondit-elle d’une voix claire et posée.

— Mais vous ne l’êtes plus ? osa-t-il demander, se réjouissant d’avoir réussi à exclure Herezah de la conversation pendant un moment.

— J’étais si épuisée que j’avais peur de ne pas réussir à me tenir droite sur mon cheval. Mais curieusement je me sens mieux maintenant, sous les étoiles ; le fait de revenir dans les contreforts me donne une énergie nouvelle. Je ne suis pas loin de chez moi, n’est-ce pas ?

Il lui était difficile d’éviter de répondre.

— Nous sommes dans la même région, en effet. (Il tendit le bras.) Votre maison se trouve là-bas, dans cette direction.

Elle lui répondit par un soupir, et Lazar comprit qu’elle songeait avec tristesse qu’elle n’avait plus de maison.

— Vous vous joindrez à nous pour le dîner, Lazar, dit Herezah.

Il ne s’agissait pas d’une question, mais il répondit comme si c’était le cas.

— Merci, mais je dois décliner votre invitation. Je dois m’assurer que les chameaux…

— Les chameaux ! se moqua-t-elle. Je suis sûre que parmi tous ces hommes, il s’en trouve bien un qui pourra les réceptionner à votre place et les attacher pour quelques heures, Éperon. Je crois que vous cherchez une excuse.

— Et pourquoi ferais-je cela ?

— Vous préférez vous tenir loin de nous autres, femmes. Mais nous avons besoin de compagnie.

— Vous avez le grand vizir…

La Valide l’interrompit de nouveau par un rire. Il était évident qu’elle prenait plaisir à ce badinage. Il en avait toujours été ainsi, songea Lazar avec lassitude.

— Je peux engager la conversation avec le grand vizir chaque fois que l’envie m’en prend, n’est-ce pas, Tariq ?

Le grand vizir, qui chevauchait tranquillement de l’autre côté de la Zaradine, inclina doucement la tête, sans se prononcer.

— Mais un dîner avec l’Éperon est beaucoup plus intéressant, poursuivit Herezah. Après tout, nous ne vous avons pas vu depuis plus de douze lunes, Lazar. Je suis sûre que la Zaradine Ana sera heureuse d’avoir l’occasion d’en apprendre plus sur ce que vous avez fait pendant tout ce temps où nous vous croyions mort.

Elle parlait d’une voix légère, mais il sentait à quel point ses paroles étaient incisives. Elle le menaçait.

Malgré sa promesse de ne pas réagir à ses provocations, il sentit l’énervement le gagner.

— Je suis certain qu’après cette journée riche en événements, la Zaradine Ana a besoin de se reposer, Valide. Il serait irresponsable de ma part de lui demander de perdre des heures de sommeil précieuses en discussions polies pendant le dîner. J’aimerais rappeler à tout le monde qu’il ne s’agit pas d’une partie de plaisir, mais d’un voyage très périlleux. Je crains de devoir demander instamment à tout le monde, en ma qualité d’Éperon, de profiter de cette occasion pour dormir, que cela vous plaise ou non. Vous me maudirez quand je vous ferai réveiller dans quelques heures seulement. Vous pourrez manger sur les chameaux demain matin et festoyer le soir quand nous nous arrêterons pour camper, mais en attendant je serai occupé à remplir le rôle que m’a confié le Zar.

— Éperon Lazar, vous vous oubliez. Vous êtes ici pour vous soucier de nos besoins…

— C’est exactement ce que je fais, Valide. Mais pardonnez-moi si mon interprétation de ces besoins n’est pas la même que la vôtre. En tant qu’Éperon, j’ai des devoirs. Je suis responsable de vos vies devant le Zar. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les protéger… et pour cela, je dois m’assurer que ce voyage n’est pas considéré comme un événement festif. Je vous demande encore une fois de m’excuser pour mes paroles brusques, Valide, mais nous sommes désormais en territoire hostile.

— Hostile ? Nous sommes encore à Percheron, Éperon…

— Le désert tue, Valide. Il est hostile à toutes les créatures et ne fait pas de distinction entre Percherais et Galinséens. Il nous détruira selon son bon vouloir. Je suis ici pour m’assurer qu’il n’en aura jamais l’occasion. Veuillez m’excuser. (Il inclina la tête en direction de la Valide puis de la Zaradine, qui ne le regarda pas.) Tariq.

— Dans combien de temps arriverons-nous ? s’enquit le grand vizir.

— Je ferai arrêter la caravane sous peu, et je reviendrai vous voir pour faire monter la tente royale et vous installer.

Tariq hocha la tête et Lazar en profita pour partir.

— Que cet homme est énervant ! murmura Herezah.

— Uniquement avec vous on dirait, Valide, fit remarquer Maliz. La Zaradine Ana n’avait pas grand-chose à lui dire, et je vois bien qu’il n’a pas de temps à m’accorder.

— C’est vrai, notre nouvelle Zaradine doit être fatiguée ; après tout elle a failli se noyer aujourd’hui. Demain il ne sera pas aussi fuyant.

— Pourquoi êtes-vous aussi insistante avec l’Éperon, Valide ? demanda Ana, surprenant la Valide en se joignant à la conversation. Il est évident que votre antipathie est réciproque, et que votre relation se limite aux formalités nécessaires.

— Ne m’interroge pas, Ana ! N’oublie pas où est ta place, répliqua Herezah sur un ton irrité.

— Ma place de favorite absolue du Zar, Valide, ou celle d’émissaire chargée de négocier un traité de paix entre la Galinsée et Percheron ?

— Je t’interdis de prendre ce ton avec moi, Ana.

— Vous ne m’interdirez rien du tout, Valide. (Herezah ouvrit la bouche pour riposter mais Ana ne lui en laissa pas le temps.) Ici, dans le désert, nous sommes des égales. D’ailleurs, je crois que si je devais survivre seule j’aurais sans doute de meilleures chances que vous. Je suis originaire de cette région, Herezah, et je n’ai pas oublié la rigueur de la nature ni le respect qui lui est dû. Vous n’y avez jamais été confrontée, et si vous étiez seule, je crois que vous capituleriez aux premiers rayons brûlants du soleil ou à la première caresse glaciale de la nuit. Vous avez besoin de l’Éperon, et de votre côté.

Furieuse que la jeune femme se soit adressée à elle par son nom, Herezah répondit sur un ton glacial.

— Je n’ai absolument pas besoin de lui !

— Sauf pour vous tenir compagnie pendant le dîner, rappela Ana, ou peut-être pour dormir avec vous ?

Herezah fut prise d’une envie compulsive de frapper la jeune fille, avec tant de force qu’elle en tomberait de son cheval. Mais elle était trop maligne pour céder une nouvelle fois à la tentation. Elle savait qu’Ana jouait au même jeu qu’elle. La jeune femme la provoquait, l’incitait à la frapper, afin qu’elle déçoive son fils et se couvre de honte. Alors elle se maîtrisa, et éclata de rire.

— Oh, ma chère, tu es si transparente. Heureusement pour toi qu’il fait nuit et que tu es voilée, sinon nous verrions sans doute tous tes joues écarlates. Crois-tu vraiment que personne ne peut lire en toi ? Tu as beau le convoiter, l’Éperon n’est pas pour toi, mon enfant.

— Je suis une femme mariée, Valide.

— Cela ne signifie rien.

— Parlez-vous d’expérience ?

Maliz toussa pour masquer son amusement devant l’audace d’Ana.

— Tu outrepasses ton statut, l’avertit Herezah, sur le ton froid dont elle se servait pour terrifier ses interlocuteurs.

La Valide sentit sa colère monter rapidement en constatant que la jeune Zaradine ne paraissait pas le moins du monde intimidée.

— Je vous le répète : nous sommes désormais des égales. Je respecterai votre position dans le harem à condition que vous respectiez mon nouveau statut. À l’extérieur cependant, les seules règles auxquelles je dois me plier sont les miennes, Valide, et celles de l’Éperon, qui conduit cette caravane. Quant à vos insinuations sur les vues que j’aurais sur Lazar, elles m’étonnent ; je ne vois personne haleter en sa présence comme une chienne en chaleur, hormis vous.

À ces mots, Maliz ne put retenir un éclat de rire bruyant. Herezah se tourna vers lui avec surprise et oublia un instant sa fureur, ce qui lui permit d’éviter de manquer à sa promesse et de faire à Ana quelque chose qu’elle regretterait. Au prix d’un grand effort, elle se joignit à l’hilarité du grand vizir, puis parla d’une voix basse et menaçante, que seule Ana entendit :

— Tu auras des comptes à rendre pour cela quand nous rentrerons.

— Si nous rentrons, précisa Ana.

La conversation fut interrompue par l’arrivée des Elims, qui formèrent une escorte autour d’eux.

— Nous allons nous arrêter ici pendant quelques heures, Valide, annonça leur supérieur.

— Bien, répondit sèchement Herezah. Cette conversation me fatigue. Veuillez monter rapidement nos tentes, je vous prie.

Chapitre 27

Le groupe de nomades arriva avec les chameaux juste après minuit. Le camp était presque silencieux. La Valide, la Zaradine et le grand vizir dormaient, ou du moins se reposaient. Les deux femmes partageaient une grande tente magnifique, et même somptueuse à en croire les regards remplis d’admiration des visiteurs. Lazar savait cependant que Percheron aurait pu leur fournir un logement infiniment plus luxueux s’ils n’avaient pas été aussi pressés de partir. Le grand vizir dormait dans une tente plus petite aux couleurs criardes, qui en temps normal servait à héberger des dignitaires de bien moindre importance. Malgré tout, il avait pris congé pour la nuit sans se plaindre, et de nouveau Lazar s’étonna du changement radical qui s’était opéré chez cet homme. Tariq aurait exigé un logement qui criait la richesse et la puissance, mais Maliz n’en avait cure. Par le passé, Tariq irritait Lazar par sa fainéantise, son obséquiosité et sa médiocrité, mais à présent Maliz le mettait dans un état de malaise constant. C’était même plus que cela. La présence du grand vizir suscitait chez lui un sentiment de terreur. Il avait l’impression que le démon jouait simplement avec tout le monde, prenant plaisir à voir l’angoisse qui régnait parmi eux, sans se sentir le moins du monde inquiet ni concerné. Peut-être les accompagnait-il pour s’amuser, même s’il respectait ainsi la volonté de son Zar.

Pez apparut soudain au côté de Lazar.

— Pourquoi regardes-tu aussi fixement sa tente ?

— Je me demande ce qu’il fait ici. Il aurait très bien pu trouver une excuse valable pour ne pas venir. S’il est là, c’est qu’il a sûrement une bonne raison.

— Ana, sans doute, répondit Pez sans hésitation.

— Nous en avons déjà parlé…

— Je sais. Avec tes arguments tu as démoli ma théorie.

— Et pourtant tu restes convaincu, acheva Lazar pour lui.

— Oui. Je sens quelque chose en Ana. Elle ressemble aussi peu à une simple mortelle que moi. Je n’ai pas la réponse, alors ne me la demande pas, mais je crois qu’Ana est impliquée… aussi fermement que je crois que tu l’es.

— Il ne peut cependant être ici pour Ana. Quoi que tu puisses en penser, Maliz a dû s’assurer qu’elle n’était pas l’incarnation de la Déesse.

— Je suis d’accord. Peut-être que c’est ce qui est différent cette fois. Peut-être que Lyana est protégée.

Lazar resta patient.

— Dis-moi : qu’est-ce qui lui arrive quand Lyana retrouve ses pouvoirs ?

À cette question, le nain bafouilla. Il savait que Lazar allait de nouveau le piéger.

— C’est un autre élément troublant, Lazar, je le reconnais. Selon la tradition, dès que Maliz entre en contact avec Lyana, il obtient tous ses pouvoirs.

— Magiques, tu veux dire, précisa Lazar.

Il voulait des réponses claires.

— À défaut d’un meilleur mot, oui.

— Ses pouvoirs sont-ils visibles de l’extérieur ?

Pez afficha un sourire narquois.

— Tu veux savoir s’il se couvre de pustules ou se met soudain à grandir ? Non, Lazar. Il est simplement armé pour la bataille qui s’ensuit inévitablement entre Lyana et lui.

— Et comment se battent-ils habituellement ? Au corps à corps ?

Pez haussa les épaules.

— Ils utilisent leurs pouvoirs l’un contre l’autre. Elle a toujours perdu. (Il fit la moue.) Mais ça n’arrivera pas cette fois.

— Je pense qu’il est ici pour toi, déclara Lazar. Il garde un œil sur la personne qui pourra le mener à la véritable Lyana.

Pez secoua la tête, déterminé à rester campé sur ses positions ; d’une manière ou d’un autre, Ana était pour lui l’incarnation de la Déesse.

— Peut-être qu’il n’est là ni pour Ana ni pour moi-même. Pourquoi pas pour toi ?

Lazar eut un rire sombre.

— Nous tournons en rond, Pez. (Le nain acquiesça tristement de la tête.) Pourquoi ne puis-je tout simplement pas entrer dans sa tente maintenant et lui trancher la gorge ?

— Je te l’ai expliqué. Il ne peut pas mourir de façon ordinaire.

— Pourquoi pas ?

— La présence de Lyana lui confère ses pouvoirs.

Avant que Lazar puisse répliquer qu’Ana n’était pas Lyana et que Maliz était donc sûrement vulnérable, Jumo vint leur annoncer que les nomades étaient prêts à négocier avec eux le prix des chameaux.

— Nous avons partagé un kerrosh. Il est temps, dit Jumo.

Lazar hocha la tête.

— J’ai des animaux à acheter, Pez. Garde un œil sur sa tente. Je me fiche qu’elle soit déjà surveillée par les Elims. Nous sommes tous fatigués, et personne n’est à l’abri d’une négligence. Assure-toi qu’il n’essaie pas d’entrer dans le quartier des femmes.

— Si cela arrive, je me mettrai à hurler comme j’ai l’habitude de le faire.

Lazar lui sourit tristement avant de descendre derrière Jumo jusqu’à l’endroit où attendaient patiemment les nomades, assis en tailleur, se réchauffant autour d’un petit feu préparé par les soldats.

— Comprennent-ils le percherais ? demanda Lazar à son ami.

— Non. Parle-leur en khalid.

Portant la main à son front et à sa poitrine, Lazar s’exprima aussitôt dans la langue des nomades, leur souhaitant la bienvenue et les remerciant d’avoir apporté les animaux.

Ils se levèrent et répondirent de la même manière. C’était une pure formalité ; ils observèrent le grand étranger s’asseoir en tailleur comme eux, avec une expression vide et un regard méfiant.

Lazar se mit directement à parler affaires, à présent que les politesses d’usage avaient été échangées.

— Combien ?

— On nous a demandé d’en apporter vingt-cinq, répondit le chef.

Lazar hocha la tête.

— Il nous les faut tous. Quand ont-ils été abreuvés ?

— Il y a quelques heures seulement. Ils pourront voyager pendant plusieurs jours sans avoir besoin de boire.

— Bien.

— Où allez-vous, monsieur ?

— Nous traversons le désert.

Le chef des nomades siffla entre ses dents et s’adressa à ses compagnons dans une version simplifiée de sa langue, que même Lazar ne pouvait comprendre. Il saisissait cependant un mot de temps à autre, et en observant leur langage corporel, il comprit qu’ils étaient mécontents à l’idée que leurs chameaux risquaient de ne pas leur être retournés. Il décida d’interrompre leur conversation pour mettre un terme à leurs inquiétudes.

— Nous les achèterons entièrement.

— Je ne peux pas le permettre. Nous avons élevé ces chameaux depuis leur naissance. Ils appartiennent au peuple khalid.

Lazar savait qu’il était inutile de protester. Aussi hostile soit-il, le désert faisait encore vivre plusieurs familles tribales, qui erraient inlassablement de puits en puits pour apaiser les gorges desséchées de leurs membres et de leurs bêtes. Et en vérité, leurs chameaux avaient plus de valeur pour eux que leurs hommes. Les chameaux leur donnaient de la viande, du lait, des peaux, leur permettaient de se déplacer, d’avoir un revenu. Lazar se doutait qu’il était optimiste de sa part de penser qu’une tribu accepterait de lui vendre vingt-cinq des précieux membres de sa famille.

Lazar comprit aux objections de l’homme que les chameaux sur lesquels il négociait étaient ceux qu’il leur fallait. Parfois, des nomades rusés essayaient de vendre aux voyageurs peu méfiants des bêtes habituées à traverser les plaines rocheuses. La sole de ces animaux était dure et polie, et donc peu adaptée à la texture molle du sable. Mais il songea alors que jamais Jumo n’aurait négligé ce point, même avec si peu de temps pour organiser le voyage.

— J’ai besoin de ces chameaux, dit doucement Lazar à l’homme, qui s’appelait Salim comme il l’avait découvert en écoutant sa conversation avec les autres nomades.

— Alors vous voyagerez avec quelques-uns de nos hommes. (Lazar commença à secouer la tête. Il y avait déjà bien assez d’hommes dans leur caravane.) Dans ce cas vous ne pouvez pas avoir nos chameaux, quel que soit le prix que vous êtes prêt à payer.

Salim semblait inflexible. Et la patience de Lazar, tout comme le temps qu’ils avaient devant eux, commençait à s’amenuiser. Il jeta un coup d’œil vers Jumo, dont le hochement de tête presque imperceptible poussa l’Éperon à accepter le marché. Après tout, la présence de voyageurs du désert expérimentés ne pourrait pas leur faire de mal.

S’il n’avait pas été si fatigué, peut-être n’aurait-il pas capitulé.

— J’accepte vos conditions. Combien d’hommes ?

— Quatre.

Lazar fit un signe d’assentiment.

— Très bien. Quel prix ?

Ces deux mots marquèrent le début d’âpres négociations. Lazar connaissait les coutumes du désert. Le premier prix était simplement le point de départ, à partir duquel il allait à présent descendre considérablement, tandis que les nomades négocieraient pour le faire remonter. Il demanda qu’on lui serve du kerrosh, sachant que la discussion durerait encore au moins une heure. Lazar aurait volontiers payé le premier prix que Salim lui avait donné ; cela ne lui ressemblait pas, mais ses hommes étaient fatigués, il était à bout de forces, et l’argent n’était pas un problème car le Zar avait ouvert les coffres royaux, et aucun karel ne serait épargné pour ce voyage. Boaz se moquerait de lui s’il savait que son Éperon gaspillait leur précieux temps en marchandage mesquin.

Mais c’était la coutume des peuples du désert. Les nomades seraient offensés s’ils ne respectaient pas le protocole.

Lorsque enfin ils tombèrent d’accord sur le prix auquel les chameaux seraient loués, les Khalids se levèrent brusquement, s’étirant et souriant en hochant la tête. Les négociations étaient terminées, et il était temps de partager un dernier verre de kerrosh.

Lazar s’efforça en vain de réprimer un profond bâillement. Salim s’approcha de lui.

— Je suis Salim. Vous verrez, vous ne regretterez pas la présence de mes hommes. Vos tentes me laissent penser que vous escortez des gens importants.

— C’est un peu dur de ne pas le voir, n’est-ce pas ?

Le Khalid afficha un sourire narquois mais pas méchant.

— Je ne prendrais pas ces tentes avec moi si j’étais vous, monsieur. Pardonnez-moi ma franchise, mais mieux vaut éviter de se faire trop remarquer dans le Vide.

Le Vide. Il ne connaissait pas ce nom donné au désert, mais pour l’avoir traversé une fois, il savait qu’il le portait bien.

— Je vous en prie, appelez-moi Lazar. Risquons-nous de rencontrer des problèmes ?

Salim prit un air pensif.

— C’est possible. Je suppose que vous vous dirigez plein ouest ?

Lazar ne voulait pas donner plus d’informations que nécessaire à Salim, mais le Khalid semblait intelligent et avait deviné certaines choses.

— Oui.

L’homme siffla doucement.

— Avec un membre de la famille royale ? Le soleil vous a-t-il fait perdre la raison ?

Lazar sentit l’irritation le gagner mais savait qu’il devait garder son calme. Il voulait ces chameaux, et il voulait être parti d’ici quelques heures sur leurs dos.

— Que savez-vous ?

Salim montra la tente du menton.

— Cette tente m’en dit long, et les gardes Elims encore plus. Vous voyagez avec une précieuse cargaison, Éperon Lazar.

— Et moins les gens le savent, mieux c’est, Salim. Que devrais-je craindre ?

— Hormis la chaleur brûlante et le gel nocturne, la rareté des puits vers l’ouest, et le samazen ?

Les sarcasmes de l’homme le firent grincer des dents.

— Et ?

— La partie occidentale du Vide n’est pas notre région, et notre peuple n’a aucune raison de se rendre sur ces territoires. Je n’ai pas connaissance de tribus qui se déplacent dans les Sables Oubliés – c’est le nom donné à l’Ouest. Mais nous entendons des choses. Des rumeurs à propos d’une forteresse.

— Quoi ? Dans le désert ?

Salim haussa les épaules et dit d’une voix triste :

— Ce ne sont que des rumeurs, mais je suis obligé de vous prévenir pour le cas où nous perdrions nos hommes et nos chameaux…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Pourquoi donc ?

Il haussa de nouveau les épaules, ce qui commençait à énerver Lazar.

— Et la forteresse ? Que disent les rumeurs ?

— Qu’un fou l’a construite et a créé sa propre armée.

Lazar eut un rire bref.

— Et vous y croyez ? Une armée qui vit dans le désert ?

— Pas une armée ordinaire, répondit Salim. Une armée composée d’hommes qui ne se soucient pas de leur vie terrestre.

Lazar commençait à se lasser de la conversation.

— Salim, dites-moi ce que vous savez et n’en parlons plus. Je vous suis reconnaissant pour ce que vous pourrez m’apprendre et me conseiller, mais je ne souhaite pas propager des rumeurs alarmistes parmi mes hommes. Un voyage difficile nous attend, semé de toutes sortes d’obstacles auxquels je ne souhaite pas encore penser, et voilà que vous m’annoncez que nous serons confrontés à encore davantage de problèmes.

— Je n’en sais que très peu. Tout ce que j’ai entendu repose sur des rumeurs relayées par les tribus à travers le désert. J’ignore s’il s’agit de la vérité, et à quel point elles ont été amplifiées par le bouche-à-oreille.

— Poursuivez.

— Personne ne sait pourquoi ces hommes sont là – s’ils sont là. Je ne connais pas le nom de ce fou à propos duquel les gens murmurent. D’après les rumeurs, il serait engagé dans une croisade personnelle ; ces dix dernières années, il aurait persuadé des jeunes hommes vulnérables et impressionnables de rejoindre son armée privée.

— Où trouve-t-il ces hommes ?

— Des gens disparaissent tout le temps dans le désert. Les tribus savent qu’elles risquent de perdre un ou deux hommes par an à cause de la rigueur du désert. Si cet homme existe, je pense qu’il tire profit de ce fait pour constituer son armée. Chaque année il enlève un ou deux hommes aux tribus, qui partent à la recherche de leurs disparus mais finissent par abandonner, conscientes que le désert prend des vies. (Salim leva les mains dans un geste d’impuissance.) Et qui sait, peut-être même qu’il enlève des gens dans les cités de l’ouest.

— Avez-vous une preuve quelconque, quelque chose de tangible à me donner ?

À ces mots, Salim plissa les yeux et pinça les lèvres.

— Mon plus jeune fils, Ashar. Il a disparu il y a deux ans, alors qu’il avait tout juste quinze étés. Il était parti avec deux autres Khalids à la recherche de nouveaux points d’eau, car nous avions commencé à ouvrir des routes commerciales vers l’ouest et…

Lazar comprit soudain.

— C’est pour votre fils ! Vous vous moquez bien de notre sécurité. Votre refus de me vendre les chameaux n’a rien à voir avec vos coutumes tribales. Vous vouliez infiltrer vos hommes dans ma caravane. Et tout ce discours sur la famille royale… Vous ne vous en souciez pas le moins du monde, ce n’est qu’une couverture pour vous.

Ce n’étaient plus seulement l’épuisement et la mauvaise humeur qui parlaient. Lazar se sentait gagné par une profonde fureur.

Salim eut la bonne grâce de paraître légèrement penaud. Il fit de nouveau un geste d’impuissance.

— Avez-vous un fils, Éperon Lazar ?

— Je n’ai pas d’enfants, grogna Lazar, remarquant le petit groupe de gens qui s’étaient arrêtés de parler et de boire leur kerrosh pour regarder les deux hommes se disputer.

— Alors vous ne pouvez pas comprendre jusqu’où un père est prêt à aller pour protéger son enfant. Ashar a dix-sept ans maintenant…

— S’il est vivant, ajouta cruellement Lazar.

— Oui, s’il est vivant, répondit Salim en hochant tristement la tête. Je crois qu’il l’est.

— Et vous voulez utiliser ma caravane pour le retrouver.

— Je ne pense pas que cette enclave soit dirigée par un fou. Si cet homme existe – et c’est mon avis –, je crois qu’il est loin d’être fou, et qu’il est même très sain d’esprit, et aussi très calculateur. Il aurait le bon sens de laisser passer une caravane royale sans l’attaquer dans les territoires qu’il considère comme les siens. Enlever ou tuer des membres de la famille royale ne lui attirerait que des ennuis, et il devrait faire face à toute la puissante armée percheraise.

— Vous pouvez parier tous vos chameaux et vos enfants là-dessus, Salim !

L’homme ne releva pas la provocation.

— Je vous le répète, il ne s’en prendra pas à la caravane. Mais mes hommes et moi-même aurons ainsi l’occasion de nous approcher suffisamment de cette prétendue forteresse, pour constater de nos propres yeux si elle existe vraiment, et d’y pénétrer si c’est le cas.

— C’est vous qui êtes fou.

— Peut-être, mais j’aime mon fils, Lazar, et personne n’a le droit de me le prendre.

— Vous n’êtes pas sûr qu’il soit vivant, mais malgré tout vous voulez risquer votre propre vie et celle de vos hommes.

Salim le regarda attentivement de ses yeux sombres et sages.

— J’espère qu’un jour, Zarab vous bénira en vous donnant un fils. Alors vous connaîtrez la souffrance de l’amour parental, et vous verrez que vous serez prêt à donner sans hésitation votre vie, si par miracle cela pouvait sauver celle de votre fils.

Lazar secoua la tête avec exaspération.

— Je veux les chameaux.

— Ils sont à vous, mais nous venons avec vous.

Lazar savait qu’il avait perdu. Il brandit un doigt menaçant.

— Vos hommes et vous êtes sous mes ordres. C’est clair ?

— Parfaitement.

— Vous allez là où je vous dis d’aller. Vous faites ce que je vous dis de faire.

— Jusqu’à un certain point. Nous nous séparerons de la caravane si nous découvrons la forteresse.

— C’est entendu.

Ils se regardèrent fixement d’un air grave. Salim inclina alors la tête devant l’Éperon, la main sur le cœur.

— Merci, monsieur. Je vais préparer mes hommes.

Lazar soupira. Il n’allait pas fermer l’œil de la nuit.

Chapitre 28

Devant l’insistance de Jumo, Lazar accepta de tenter de dormir un peu. Mais malgré l’état d’épuisement extrême dans lequel se trouvait son corps, le sommeil lui échappait. Il somnolait avec agitation sur une peau, recouvert de quelques couvertures en poil de chèvre. Il savait qu’il n’avait que deux heures devant lui, car ensuite ils devraient se lever et faire partir la caravane avant que la chaleur de la journée s’installe. Le soleil estival pouvait tuer en une heure des hommes qui le défiaient sans être préparés.

Roulant sur lui-même, Lazar s’éloigna du feu autour duquel les hommes parlaient doucement. Sentant la morsure du gel sur son visage, il songea qu’une nuit dans le désert pouvait être tout aussi meurtrière qu’une journée brûlante.

Il dormit par intermittence, en remuant sans cesse, troublé par des rêves. Des voix l’appelaient. Elles l’exhortaient à les libérer, mais il ignorait où se trouvait leur prison.

— Libère-nous, Lazar. Tu auras besoin de nous pour la bataille qui s’annonce.

— Qui êtes-vous ?

— Des amis.

— Où êtes-vous ?

Mais il n’obtint pas de réponse, et prit conscience qu’il s’était réveillé en faisant un mouvement brusque. Il entendait Jumo parler à voix basse avec Salim et ses hommes. Il retomba dans son sommeil mais les voix ne lui parlèrent plus, du moins il ne s’en souvint pas. Cette fois il pensa à Ana, à la fois si proche et si loin. Les paroles de Boaz revenaient le hanter ; peut-être le ventre d’Ana portait-il déjà un héritier.

Il s’agita, ouvrit les yeux, puis se tourna vers le feu. Son regard croisa celui de Jumo, qui était lourd de reproches.

— Vous avez encore une heure, lui dit son ami.

— Je n’arrive pas à dormir, répondit Lazar avec honnêteté. Commençons.

Jumo hocha la tête, et les hommes s’activèrent sur-le-champ, se dispersant rapidement pour vaquer à leurs diverses tâches.

Salim s’approcha de Lazar, qui dégageait ses longues jambes des couvertures.

— L’eau que vous portez dans ces tonneaux devra être transvasée dans des outres.

— Cela ne va pas leur plaire, dit Lazar, montrant d’un signe de tête la tente royale. (Mais il approuvait manifestement cette décision.) Allez-y. Vous avez ce qu’il vous faut ?

— Oui. C’est l’avantage des peaux de chèvre ; une fois roulées, elles se portent facilement.

Lazar hocha la tête.

— Choisissez trois chameaux dociles pour notre délégation royale.

— C’est entendu. Et pour vous ?

— Oh, plus il sera méchant, mieux ce sera, assura Lazar sur un ton malicieux.

Ils échangèrent un regard complice, car la plupart des chameaux étaient irascibles, même dans leurs moments les plus calmes. À l’arrivée de leurs maîtres, les animaux à la démarche oscillante étaient déjà en train de cracher et de s’ébrouer.

— Nous allons vous donner Maharitz, alors. Elle va s’occuper de vous, dit Salim, dont le visage habituellement impénétrable se fendait d’un sourire espiègle.

Lazar se garda bien de s’approcher de la tente royale mais entendit malgré tout les protestations qui s’en échappaient. Herezah n’appréciait pas d’être réveillée quand il faisait encore sombre, et elle réprimandait le malheureux Elim qui avait été chargé de le faire. Pas une plainte ne sortit de la bouche d’Ana, bien sûr. Quant à Maliz, il avait déjà revêtu sa tenue pour le désert : une longue tunique simple et légère, et un fashez, le turban que portaient les hommes pour voyager dans le désert. Impressionné, Lazar regarda l’homme s’étirer devant sa modeste tente. Il était presque attristé : quel dommage que Maliz soit un bien meilleur vizir – un bien meilleur homme, d’ailleurs – que Tariq ne l’avait jamais été. Malgré la peur que lui inspirait le démon dissimulé sous la façade de Tariq, Lazar éprouvait une certaine admiration pour l’attitude pragmatique, directe et charismatique du grand vizir. Dans une situation différente, peut-être les deux hommes auraient-ils pu trouver un terrain d’entente… et peut-être même devenir amis.

Il secoua la tête pour chasser ces pensées irréalistes et se rappela que Maliz était un démon, pas un homme, et qu’il était prêt à détruire Percheron et à tuer autant de gens que nécessaire pour atteindre ses objectifs.

Une silhouette plus petite émergea de la tente royale et s’approcha du grand vizir. Lazar détourna aussitôt les yeux, mais il ne fut pas assez rapide ; il sentit son souffle se bloquer et une vive douleur l’envahir. Ana avait judicieusement choisi une robe simple de couleur claire pour leur journée dans le désert. Elle était cependant toujours voilée, et cela maintenait une certaine distance entre eux, même si elle n’était qu’à une cinquantaine de pas de lui. Il lui jeta un coup d’œil furtif et grimaça en constatant que la Zaradine et le grand vizir avaient commencé à parler avec naturel. Ana était même en train de rire doucement, tandis qu’elle s’étirait à son tour dans l’atmosphère sombre et humide de la nuit.

À l’est, le ciel s’éclaircissait légèrement. Lazar se tira de ses pensées ; il devait faire partir la caravane. La fraîcheur était trompeuse, car une fois que le soleil du désert chasserait la lune et prendrait le contrôle du ciel, il ferait une chaleur de plomb.

Salim arrivait tranquillement vers lui.

— Nous sommes prêts, Éperon.

— Bien. Je dois d’abord aller parler à la délégation royale. Ils auront besoin d’aide pour monter sur leurs bêtes le moment venu, lui rappela-t-il.

L’homme hocha la tête. Sans ouvrir la bouche, il donna des ordres à ses hommes en s’exprimant par des gestes ou des mimiques. Avec leur grande expérience des voyages, ils ne semblaient pas avoir besoin de paroles pour savoir ce qu’ils devaient faire.

Lazar inspira profondément puis s’approcha à grandes enjambées de la tente royale, où Herezah fulminait encore.

— Bonjour, Zaradine Ana, dit-il aussi gaiement qu’il le put, son cœur battant à tout rompre quand elle posa son regard sur lui. (Dans la pénombre, il ne distinguait pas ses yeux aussi nettement qu’il l’aurait voulu, mais ce n’était pas nécessaire : leur couleur était gravée dans son esprit.) Je ne vous demanderai pas si vous avez bien dormi, poursuivit-il en s’efforçant de prendre un ton léger. (Il fit un signe de tête en direction de Maliz.) Grand vizir.

— Vous pouvez nous le demander, Éperon, déclara celui-ci d’une voix sarcastique. La Zaradine Ana me disait justement qu’elle n’avait pas dormi aussi bien et profondément depuis treize lunes. Quant à moi, j’ai dormi comme un bébé.

Lazar le croyait. La condescendance de l’ancien Tariq avait bel et bien disparu ; et l’homme qui se tenait devant lui paraissait plus jeune que ses soixante ans bien sonnés.

— Vous semblez en forme, en effet, répondit l’Éperon. Je suis heureux que vous ayez pu vous reposer, Zaradine, ajouta-t-il, incapable de détourner ses yeux d’elle.

La douleur dans sa poitrine ne s’atténua pas quand il vit ses yeux se plisser. Il sut que sous son voile, elle affichait ce sourire qu’il chérissait tant dans son souvenir, radieux et chaleureux.

— Je croyais que j’étais devenue trop délicate après tout ce temps passé dans le harem, Éperon, mais je suppose qu’il est des choses qui restent à jamais dans le cœur. Je n’ai pas oublié mes nuits passées sur une couverture rouge à même le sol dur, sous les étoiles des contreforts, et ces souvenirs resteront parmi mes plus heureux.

Le grand vizir songea sans doute qu’elle repensait avec mélancolie à l’époque où elle habitait encore chez son père dans les contreforts, et il sourit avec indulgence.

— Alors vous avez de la chance, Zaradine Ana, de connaître de nouveau un tel plaisir.

Lazar ne l’entendit pas. Les paroles d’Ana lui firent si mal qu’il aurait été incapable de trouver quelque chose à répondre si elle s’y était attendue. Ana ne faisait pas référence à la hutte de son père, mais au voyage effectué avec Lazar et Jumo après avoir quitté sa famille, et aux nuits passées en leur compagnie dans les contreforts. Ils avaient pris leur temps pour se rendre jusqu’à la cité. Malgré sa naïveté, Ana avait compris qu’ils auraient pu l’atteindre beaucoup plus rapidement s’ils l’avaient voulu. Lazar lui avait donné sa propre couverture rouge pour qu’elle puisse dormir dessus. Il se souvenait qu’elle lui avait fait remarquer qu’une couleur aussi chaude contrastait avec sa froideur. Et Jumo avait malicieusement ajouté que la couverture d’un homme était le reflet le plus fidèle de son état d’esprit. Même Lazar avait esquissé un sourire ironique.

Il ne put qu’incliner légèrement la tête dans sa direction, la gorge serrée par l’émotion.

— Nous partons maintenant ? demanda le vizir, le tirant de ses pensées.

Lazar toussa.

— Euh, oui, c’est ce que j’étais venu vous dire…

Avant qu’il puisse achever sa phrase, le rabat de la tente s’ouvrit et la Valide fit irruption dehors.

— Quelle heure croyez-vous qu’il est ? lança-t-elle à la cantonade avec fureur, en regardant cependant l’Éperon plus particulièrement.

Elle était splendide dans sa colère, tout échevelée. Mais c’était une beauté d’hiver, tandis que celle d’Ana évoquait l’été. Et jamais l’Éperon n’avait éprouvé le moindre attrait pour cette froideur.

— Il est l’heure de partir, Valide, répondit-il poliment.

— Mais il fait encore nuit, par Zarab !

— Ce sont les petites heures de l’aube, Valide. Il fait frais, ce qui nous permet de commencer notre voyage avant que la chaleur de la journée s’abatte sur nous. Dans quelques heures, le soleil sera brûlant. Je l’ai déjà expliqué.

— Vous ne nous avez pas expliqué grand-chose, vous laissez ce soin à votre serviteur.

— Jumo n’est pas mon serviteur, ni le vôtre. C’est mon ami.

— Ce n’est pas le problème, et son statut non plus ! Je refuse de quitter ma tente avant de m’être lavée, d’avoir pris un petit déjeuner, et d’y voir assez clair pour pouvoir distinguer les vêtements que je porterai. Me suis-je fait comprendre, Éperon ?

Lazar aperçut le sourire narquois sur le visage de Tariq. Il savait que le grand vizir prenait plaisir à observer leur confrontation, et à voir comment réagirait l’Éperon face à l’agressivité de la Valide.

Il ravala sa colère. Quand il prit la parole, sa voix était aussi dure et froide que le marbre du Palais de pierre. Toute trace de la douceur avec laquelle il s’était adressé à la Zaradine avait disparu.

— Valide, dans le désert il n’y a pas de statut. Je suis désolé de vous apprendre qu’ici, la position que vous occupez au palais n’a que l’importance que je veux bien lui donner. J’accepte qu’on vous manifeste le respect qui vous est dû, mais vous ne nous empêcherez pas de résoudre ce qui n’est, vous semblez l’oublier, rien de moins qu’une crise diplomatique. (Il leva un doigt.) Premièrement, nous ne nous laverons plus dans le désert à partir de maintenant. Aujourd’hui je vous laisserai encore une petite bassine d’eau, car c’est notre première matinée et l’eau est encore abondante. Mais ce ne sera plus le cas à partir de demain. Nous disposerons seulement de la quantité que nous sommes en mesure de porter. C’est une eau qui servira à notre subsistance, et non à notre plaisir personnel.

Il leva un autre doigt.

— Deuxièmement, si vous vous sentez capable de manger du pain plat en marchant, je n’y vois pas d’inconvénient. Vous pouvez considérer cela comme un petit déjeuner, mais si vous préférez vous abstenir, vous devrez attendre que nous montions les chameaux ; vous pourrez alors grignoter votre pain d’une main et boire dans une outre de l’autre. (Sa voix se durcit encore.) Et si cela heurte votre sens de l’étiquette, Valide, je vous présente personnellement mes excuses, mais je devrai vous demander d’attendre que nous nous arrêtions pour la journée pour festoyer pleinement. (Elle ouvrit la bouche, s’apprêtant à se lancer dans une autre diatribe, mais il l’arrêta en dressant un troisième doigt.) Et troisièmement, poursuivit-il sur un ton laissant présager la fin de sa tirade, puis-je vous suggérer de vous vêtir aussi intelligemment que la Zaradine et le grand vizir l’ont fait, en prévision de la journée qui nous attend. Vous risquez sinon de le regretter, mais libre à vous de faire ce que bon vous semble.

Il se tourna ensuite pour leur faire face à tous les trois.

— J’ai demandé aux hommes de choisir des bêtes dociles pour vous ; ils vous attendent près des chameaux. Veillez à bien vous couvrir la tête pour vous protéger du sable.

Il n’accorda plus un regard à la Valide et se tourna vers les Elims, qui attendaient.

— Démontez les tentes immédiatement. Vous n’avez que quelques minutes pour emballer toutes les affaires et les installer sur les bêtes.

Il s’inclina devant la Valide, le vizir et la Zaradine puis s’éloigna à grandes enjambées. Mais Herezah le suivit imprudemment et enfonça son ongle manucuré dans son dos.

— Comment osez-vous me parler ainsi, Lazar ? Vous êtes mon serviteur, vous…

Il se retourna vivement.

— Dans le désert je suis roi, Valide ; je suis votre dieu, votre maître, votre chef. Si vous voulez rester en vie, vous m’obéirez. Mon Zar m’a chargé de vous emmener avec la Zaradine jusqu’en Galinsée pour négocier un traité de paix entre nos deux royaumes, puis de vous ramener saines et sauves à Percheron. Je ne suis pas votre serviteur, tenez-vous-le pour dit, Valide, et je ne l’ai jamais été. C’est vous qui êtes l’esclave, achetée par le harem pour le plaisir d’un Zar. J’ai choisi mon rôle à Percheron, tandis qu’on vous l’a imposé en vous vendant.

Quand elle réussit à prendre la parole, sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Oh, il y aura des comptes à rendre quand nous rentrerons au palais, Lazar. Vous allez regretter votre comportement.

Il se pencha tout près d’elle.

— Rappelez-vous à qui vous parlez, Herezah… Je suis l’héritier du trône de l’ennemi, et si l’envie m’en prend, je peux vous garder en captivité en Galinsée.

Bien entendu, c’était une menace en l’air, mais elle n’en savait rien. Il se retourna, et cette fois elle le laissa partir.

Personne n’avait entendu leur conversation et les menaces qu’ils avaient échangées. Et seul Lazar savait à quel point Herezah avait dû prendre peur en comprenant sa situation, et son absence d’allié. Salméo n’était pas là pour exécuter ses ordres, ni son fils pour la protéger, et le grand vizir n’était plus à ses pieds. Autour d’elle, il n’y avait qu’une hostilité contenue.

— Lazar ! cria-t-elle alors qu’il s’éloignait.

Il continua à marcher sans se retourner, mais leva une main avec les cinq doigts tendus ; c’était le nombre de minutes qu’il lui restait pour se préparer avant le départ de la caravane.

Elle regagna furieusement sa tente, qui était déjà habilement démontée d’un côté.

— Je vous en prie, Valide, lui dit l’un des supérieurs des Elims d’un ton pressant, laissez-nous vous aider à vous vêtir.

Lazar ne lui avait pas laissé d’autre choix que d’entrer humblement dans la tente à moitié affaissée et d’enfiler la robe légère et claire qui avait déjà été étendue pour elle.

Devant la tente, le grand vizir et la Zaradine échangèrent un sourire de conspirateurs.

— Je crois que ce voyage s’annonce très réjouissant pour notre Valide, murmura Maliz à Ana. Et hautement divertissant pour nous.

Avant de donner le signal du départ, Lazar leur annonça qu’ils devraient marcher à pied à côté de leurs bêtes, pendant les deux ou trois premières heures.

— Une fois que le soleil sera entièrement levé, expliqua-t-il, nous monterons les chameaux pour conserver notre énergie. Nous nous arrêterons lorsque le soleil sera au zénith, puis nous reprendrons la route en fin de journée et cheminerons jusque dans la soirée.

Sur ces mots, la caravane composée de deux douzaines de chameaux s’ébranla. Herezah et Ana marchaient avec Tariq ; des Elims s’étaient chargés de leurs bêtes.

Personne ne parlait. La violente confrontation entre Lazar et Herezah avait jeté un froid. Herezah donnait l’impression de bouder, mais sans doute était-elle plutôt perdue dans ses réflexions. Quoi qu’il en soit, elle restait silencieuse derrière son voile. Ana semblait apprécier la tranquillité qui régnait, uniquement troublée par les cris des oiseaux de proie. Quant à Maliz, il semblait insensible à la vue désolée qui s’étendait devant eux. Jumo ralentit le pas pour pouvoir leur donner quelques conseils.

Loin devant, Pez et Lazar avaient légèrement distancé les autres. Le nain sautillait en montrant du doigt le ciel.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Lazar.

— Du sable et encore du sable. Rien ne bouge, mis à part un scorpion ou un lézard de temps à autre. Je n’ai rien aperçu d’inhabituel, mais j’ai dû être très vigilant, et je devrai continuer à l’être. (Lazar le regarda d’un air perplexe.) Tu entends le faucon au-dessus de nous ? Il y en avait d’autres, et rien ne leur plairait plus que d’attaquer un grand hibou blanc argenté, expliqua Pez sur un ton impatient.

L’Éperon contempla le soleil qui s’élevait au-dessus de l’horizon : une grosse boule de feu, laissant déjà présager la chaleur accablante qui ne tarderait pas à s’installer. Il leva les yeux et aperçut un faucon solitaire, un redoutable prédateur capable de tuer une outarde du désert aussi facilement qu’un pigeon, malgré le liquide toxique qu’elle projetait. Puis il contempla l’étendue sauvage dorée, parsemée de quelques touffes d’herbe éparses qui semblaient capituler face au sable du Grand désert. Il y avait déjà survécu une fois et avait l’intention de recommencer, mais il sentit malgré tout son ventre se tordre d’angoisse. Il était responsable de tant de vies…

— C’est de la folie, Pez, murmura-t-il.

— Nous n’avons pas le choix. Comme si la bataille pour notre foi n’était déjà pas assez difficile, nous devons maintenant faire face à une guerre contre notre prochain.

Il secoua la tête avec une expression d’écœurement.

— Et tout est ma faute, marmonna Lazar. J’aurais pu éviter cela.

— Comment ? En y allant toi-même ?

— Bien sûr ! À cause de ma réticence à partir seul, nous nous exposons tous à un grand danger, sans même avoir la certitude que notre entreprise sera couronnée de succès.

— Lazar, dis-moi comment ton père réagirait si tu te présentais devant lui ?

— Il ne déclarerait pas la guerre à Percheron.

— Et ?

— Je serais condamné à mort.

— Je vois, dit Pez, songeur. (Il marqua une pause.) Peux-tu me garantir avec certitude qu’il n’y aurait pas de guerre entre nos deux royaumes ? demanda-t-il d’une voix ferme.

Ce fut au tour de l’Éperon de réfléchir. Il garda le silence si longtemps que Pez aurait pu croire qu’il avait oublié sa question.

— Je ne peux te donner cette garantie, répondit-il enfin.

— Pourquoi ?

Il y avait une note de satisfaction dans la voix du nain.

— Parce que de tous les rois de Galinsée qui ont résisté à la tentation d’envahir le royaume de Percheron pour le piller, j’ai la conviction que c’est mon père qui est le plus attiré par ses richesses.

— Donc, si tu assumais l’entière responsabilité et te présentais au palais de Galinsée, nous risquerions non seulement de te perdre, mais aussi de ne pouvoir éviter la guerre, même après avoir joué nos vies dans le désert.

— Je crains que tu n’aies bien dépeint la situation.

— Alors arrête de te faire des reproches. Tu as raison de vouloir préserver ta vie pour mener nos hommes au combat si c’était nécessaire, et escorter la seule personne qui parviendra peut-être à négocier la paix.

— Et que se passera-t-il si mon père veut la guerre quoi qu’il arrive ? Jamais il n’a eu un meilleur prétexte.

— Je crois que nous avons déjà tous pris conscience de cela, Lazar, lui répondit doucement Pez. Sinon, Boaz aurait aussitôt réglé la situation avec les dignitaires galinséens. En tant que Zar, il doit faire tout ce qui est en son pouvoir afin de préserver la paix pour son peuple. Tu as été bien inspiré de suggérer son mariage avec Ana. Si quiconque peut charmer un roi, c’est bien elle.

Lazar ricana.

— Si tu connaissais mon père, tu saurais qu’il n’a pas les mêmes faiblesses que la plupart des hommes.

— Je crois que je connais ton père, répliqua Pez en faisant un clin d’œil à son ami. Tel père, tel fils, n’est-ce pas ?

— Eh bien…, dit Lazar à voix basse, presque dans un souffle. C’est sans doute vrai dans une certaine mesure.

— Que s’est-il passé entre vous ?

Pez ne s’attendait manifestement pas à ce que son ami lui réponde, ou pensait qu’il lui dirait que cela ne le regardait en rien, car il s’arrêta brusquement de sautiller quand Lazar prit la parole, et une expression de surprise se peignit sur son visage.

— J’aimais une femme que mes parents ne voyaient pas d’un bon œil. Continue à t’agiter, Pez.

— Son rang n’était pas assez élevé ? demanda le nain, qui s’était mis à sauter à cloche-pied.

— On pourrait dire cela, acquiesça Lazar avec un sourire triste. Elle était…

Sa voix se brisa.

— Spéciale ?

Lazar hocha la tête.

— Je suppose qu’elle n’est plus de ce monde, pour que tu n’arrives même pas ne serait-ce qu’à prononcer son nom ? dit doucement Pez.

— Oui, elle est morte.

— Tuée par tes parents ? demanda le nain, incrédule.

— Même si j’ai plaisir à les considérer comme des meurtriers, une personne plus charitable et peut-être plus réaliste dirait sans doute qu’ils ont contribué à mettre en place la situation qui a entraîné sa mort.

— Elle a mis fin à ses jours ?

Lazar hocha tristement la tête.

— C’est le seul moyen qu’elle a trouvé pour empêcher notre famille de se déchirer. J’étais le fils, l’héritier, et mon père refusait qu’elle devienne la prochaine reine.

— Sa mort n’a cependant servi à rien…

— Elle n’a pas permis de ressouder notre famille, ni d’assurer que l’héritier actuel de Galinsée monterait sur le trône. Mais par son acte brave, elle m’a donné la liberté et le courage de ne pas ignorer ce don qu’elle m’avait fait. En fuyant la Galinsée, je n’ai pas regardé en arrière. Je ne voulais pas de la royauté, je ne voulais pas gouverner une nation qui préférait voler l’art – ou le détruire – plutôt que de créer le sien. La plupart des Galinséens sont des barbares en matière d’art, de poésie, de musique ou de danse.

— Tu es sûrement trop dur, Lazar. Ne t’est-il jamais venu à l’esprit que tu pourrais être un roi qui ferait changer son peuple ?

— J’avais dix-huit ans quand j’ai fui la Galinsée.

Pez prit la main de Lazar.

— Et à dix-sept ans, Boaz règne sur Percheron.

Lazar eut l’air déconcerté.

— C’est un meilleur homme que moi.

— Et maintenant tu dis n’importe quoi, comme un vrai Galinséen ! Quand accepteras-tu enfin le fait que tu es né pour diriger ? Tu ne peux rien y faire : tu as en toi les qualités d’un roi, et tu ne peux échapper à ta lignée.

— C’est pourtant ce que j’ai fait.

— Peut-être, mais te voilà aujourd’hui en route vers la Galinsée, ton pays natal, que tu as fui et duquel tu crois pouvoir te cacher.

— Tu as raison, reconnut Lazar. Je ne peux plus me cacher.

— C’est vrai. Cela ne s’arrêtera pas là. Tes parents te retrouveront.

— Je sais. Je pense quitter Percheron une fois que cette affaire sera terminée, et si nous parvenons à éviter la guerre.

— T’enfuir encore ? Nous avons besoin de toi, Lazar. Boaz a besoin de toi, et surtout, Percheron a besoin de toi, et pas seulement comme Éperon. Au risque de t’ennuyer, je te rappelle que nous sommes aussi impliqués dans une autre bataille.

— Elle devra attendre.

— Elle suivra son propre cours, quand elle le décidera.

— Et quand tu sauras qui est la Déesse, lui rappela Lazar.

Pez fit mine de ne pas entendre la raillerie de son ami et changea de sujet.

— As-tu remarqué à quel point il était amical avec elle ?

Lazar ne demanda pas à qui Pez faisait référence.

— Oui. (Il soupira.) Elle tombe sous son charme. (Il remarqua le mouvement de recul du nain.) Oh, je ne veux pas dire qu’il s’intéresse à elle de cette manière. Non, il s’en fait une amie, et c’est quelque chose dont Ana a terriblement besoin. Je ne peux pas la blâmer d’être séduite par son charisme. Si nous ne savions pas qui il est réellement, peut-être y succomberions-nous aussi.

— La situation peut devenir extrêmement dangereuse si Maliz parvient à exercer une sorte d’influence sur elle.

— Elle n’est pas Lyana. Sa présence ici, vivante et en bonne santé, devrait à elle seule suffire à te le faire accepter aussi.

— Cela ne me suffit pas ! dit sèchement Pez. Ellyana a déclaré que les choses seraient différentes cette fois. Et elles le sont. Ana est impliquée. Son nom même le laisse penser.

— Tu ne crois pas que c’est un peu tiré par les cheveux ?

— Si tu ne me fais pas confiance, alors au moins fais-moi plaisir. T’ai-je déjà induit en erreur ? S’il te plaît, ne serait-ce que pour éviter que je ne devienne fou, soutiens-moi. Accepte que j’aie peut-être raison, et qu’il soit en train de suivre sa piste.

Pez fit la roue et Lazar continua à marcher, attendant patiemment que le nain se remette à sautiller à côté de lui.

— À quelle fin ? poursuivit-il quand Pez l’eut rejoint. Qu’a-t-il à y gagner ?

— Si comme tu l’affirmes elle n’est pas Lyana, alors il doit croire qu’elle sait qui l’est, ou qu’elle peut le conduire à la Déesse.

Lazar s’arrêta net.

— Je n’avais pas pensé à cela.

— Eh bien, penses-y. Et continue à marcher. Il surveille le moindre de nos mouvements.

— Attention, avertit Lazar en voyant Salim s’approcher.

Pez se mit aussitôt à fredonner une chanson stupide et à se curer le nez.

— Nous devrions monter sur nos chameaux à présent, dit le Khalid.

Lazar hocha la tête et leva la main pour arrêter la colonne. Pez continua à avancer à grandes enjambées, en faisant un bond de temps à autre.

Lazar sentait sa chemise trempée dans son dos. Tout en marchant vers la délégation royale, face au léger vent qui soulevait les sables, il enroula le turban du désert autour de son visage, de manière que seuls ses yeux clairs soient visibles.

Il s’inclina.

— Valide, Zaradine. Nous allons à présent avancer à dos de chameau pendant les deux prochaines heures.

— Je ne suis jamais montée sur un chameau, déclara Herezah, encore maussade.

— Je vous montrerai, Valide. Venez, je vais vous aider à monter. (Il jeta un coup d’œil vers Ana et vit une lueur blessée traverser son regard.) Zaradine Ana, Salim va vous prêter assistance. Tariq…

— Je vais me débrouiller, merci, Éperon, dit le grand vizir, balayant d’un geste l’aide qu’il s’apprêtait à lui proposer. Vous sembliez en grande conversation avec Pez, Éperon, mais la Zaradine me dit que celui-ci devait raconter ses bêtises habituelles, et que vous vous prêtiez sans doute simplement au jeu.

— La Zaradine a rapidement compris beaucoup de choses dans le fonctionnement du palais. Elle apprécie à sa juste valeur l’humour de Pez. Il a beau être fou, c’est parfois justement sa folie qui, curieusement, apporte une sorte de clarté autour de lui. Le rire est un remontant efficace.

— Je ne vous ai pourtant pas vu rire, Éperon, dit le grand vizir sur un ton malicieux.

— Alors vous n’étiez pas assez attentif, Tariq. Pez m’apprenait l’une de ses chansons sans queue ni tête. Il arrive à merveille à me faire oublier l’ennui de notre voyage.

— Était-ce la chanson à propos du papillon et des fesses ? intervint Ana.

— Non, mais il me l’a chantée hier, Zaradine. Aujourd’hui il était question de grenades écrasées.

— Ah oui, je la connais. Elle est stupide, mais drôle.

— Très, acquiesça Lazar avec un doux sourire. Je me prête en effet au jeu de Pez, grand vizir, et il serait aimable de votre part d’en faire de même. Il a un rôle à jouer pour le palais, mais c’est quelqu’un de fragile, et j’aimerais autant éviter d’avoir à gérer l’une de ses étranges crises.

— Je ferai de mon mieux, Éperon.

Lazar hocha la tête en signe de remerciement et espéra qu’Ana avait remarqué qu’il l’avait incluse dans la conversation. Il la regarda un instant avant de se tourner vers Herezah.

— Allons-y, voulez-vous, Valide ? dit-il, conscient qu’elle devait triompher légèrement devant son humilité soudaine envers elle.

Son bon sens avait eu raison de sa colère et il s’était promis de ne pas perdre son sang-froid avec elle pendant ces heures de marche. Sinon, elle trouverait un moyen de punir Ana à sa place, et il était important que tout le monde soit dans de bonnes dispositions pour affronter le désert.

Jumo attendait près du chameau de la Valide avec son maître.

— Voici Masha, dit-il. On nous a assuré qu’elle ne vous jouerait pas de mauvais tours.

— Bien, répondit Herezah en regardant avec méfiance l’animal agenouillé, qui ruminait avec indifférence en attendant son fardeau.

— Nous n’allons pas monter comme les Khalids, Valide, expliqua poliment Lazar. Vous vous assiérez à l’arrière de la bosse du chameau, sur une selle recouverte de couvertures.

— Vous n’essayez tout de même pas de me faire croire que cette position va être confortable, Éperon Lazar ? répondit-elle, retrouvant son ton sarcastique habituel.

— Je n’irai pas jusque-là. Mais vous verrez que vous vous habituerez rapidement aux oscillations de sa démarche. Je vous conseille de laisser votre corps accompagner les mouvements du chameau. Ne vous crispez pas mais laissez-vous aller, et d’ici à ce soir, vous bougerez en rythme avec le chameau.

— Cet homme là-bas, dit Herezah en montrant du doigt un nomade, est à genoux sur sa selle.

Lazar secoua la tête avec admiration.

— Oui, c’est ainsi qu’ils ont l’habitude de monter. Même à plein galop, ils restent dans cette position sans jamais perdre l’équilibre. Je me suis toujours promis que j’apprendrais un jour à monter ainsi.

— C’est pour cette raison que vous m’avez conseillé de porter un pantalon et une robe du désert, Lazar ? dit-elle avec une pointe de taquinerie.

— Exactement, Valide, répondit-il, pince-sans-rire. Vous serez beaucoup mieux ainsi sur votre chameau, et je vous promets que vous aurez bien moins chaud que dans la tenue plus formelle à laquelle vous êtes habituée.

— Même nue, j’aurais toujours trop chaud !

Lazar remarqua que Jumo réprimait un sourire. Herezah avait repris son attitude séductrice.

La grimace de l’Éperon ne lui échappa pas.

— Je plaisantais, Lazar. Comprenez-vous le concept de sourire à une plaisanterie, même si c’est juste pour être poli ?

— Oui, Valide. Comme vous pouvez le constater, je ne suis pas très doué.

— C’est le moins que l’on puisse dire.

Elle posa la main sur son épaule et sourit d’un air appréciateur. Alors qu’elle commençait à monter sur le chameau, son pied glissa et Lazar dut faire un pas en avant pour la retenir, mettant instinctivement ses mains autour de sa taille. La Valide s’accrocha alors à son cou, de manière beaucoup plus délibérée.

— Merci, murmura-t-elle. Il n’est pas facile de grimper sur ces bêtes.

Jumo lança un regard légèrement exaspéré vers Lazar, car Masha n’avait même pas bronché lorsque Herezah avait essayé de l’enfourcher. Lazar feignit de ne pas remarquer la ruse d’Herezah et laissa ses mains s’attarder autour de son cou, tandis qu’il s’assurait qu’elle était assise correctement sur la selle.

— Comme je vous le disais, commença-t-il en se libérant de son étreinte, ce n’est pas vraiment confortable, mais si vous ne résistez pas aux balancements, vous ne devriez pas avoir trop de courbatures.

— Je m’en souviendrai, répondit Herezah. (Lazar comprit qu’elle ne faisait pas allusion à ses conseils mais au contact physique qu’ils avaient eu.) C’est le genre de conseil que nous donnons aux nouvelles filles du harem.

Elle fit mine de réprimer un sourire enjoué.

Lazar resta volontairement de marbre puis se retourna pour vérifier que le grand vizir et Ana étaient sur leurs chameaux. Le regard blessé que lui lança la jeune fille ne lui échappa pas. Elle avait assisté au manège d’Herezah.

— Venez, dit Jumo, qui sentait la tension dans l’air. Le soleil monte rapidement.

Chapitre 29

Cela faisait sept jours qu’ils étaient partis, et une routine monotone s’était installée. Ils avaient pris l’habitude de se lever avant l’aube, de marcher quelques heures jusqu’à ce que le soleil les remarque et darde ses puissants rayons. Ils montaient alors leurs chameaux pendant quatre heures, presque sans parler, uniquement concentrés sur le balancement de leurs montures et sur l’heure qu’il leur fallait tenir avant qu’on leur tende une outre d’eau. Ils ne donnaient pas à boire aux chameaux, mais Lazar savait par Salim qu’il était urgent de trouver un puits, le huitième jour au plus tard, pour les abreuver, sans quoi ils cesseraient simplement d’avancer. Désormais, ils attendaient tous la fraîcheur du soir pour manger, y compris la Valide, la Zaradine et le vizir ; ils avaient même arrêté de prendre du pain plat le matin.

Salim regrettait que ses hommes n’aient pas eu le droit d’apporter un saluki. Le chien aurait pu chasser des lièvres du désert, et ils auraient eu de la viande fraîche. Heureusement il ne s’était plaint qu’auprès de Lazar, qui se garda bien d’en parler aux autres. Il n’avait pas envie que tout le monde se mette à rêver de viande fraîche rôtie quand ils n’avaient à se mettre sous la dent que des fines tranches de chèvre séchée qu’ils avaient emportées du palais.

Avec le pain plat qu’ils faisaient cuire chaque soir, l’huile, les fruits secs et à coque qu’ils consommaient, c’était toutefois ce qui leur permettait de survivre. Lazar savait que leurs estomacs commençaient à rétrécir au fur et à mesure qu’ils s’habituaient à ce régime. La maigreur caractéristique des hommes du désert ne tarderait pas à se faire voir dans leurs rangs. Quant à Lazar, dont le corps était déjà décharné, il avait la sagesse de suivre les conseils de Jumo, qui l’exhortait à manger plus.

— Il nous restera toujours la possibilité de tuer l’un des chameaux, avait un jour déclaré Jumo.

Ce matin-là, les cris stridents de plusieurs faucons volant au-dessus d’eux les avaient tirés de leur sommeil. Salim eut alors une idée :

— Si nous parvenions à attraper un oiseau, il pourrait chasser des lièvres et des outardes aussi facilement qu’un saluki.

— Comment faire ? demanda Lazar, intrigué.

— Si nous trouvons le puits aujourd’hui, nous devrons arrêter la caravane. Nous pourrons en profiter pour chasser un oiseau.

Lazar hocha la tête, fasciné par la perspective d’attraper et d’apprivoiser un faucon.

— Ce puits… Vous êtes sûr qu’il est situé à environ deux heures d’ici ?

Salim secoua la tête.

— On ne peut être sûr de rien dans le Vide, mon ami.

— Alors…

— Mais nous avons connaissance de l’existence d’un puits à environ deux heures d’ici vers l’ouest, acheva Salim.

Lazar ne répliqua plus. Quel autre choix avait-il que de faire avancer la caravane vers l’ouest en espérant que la « connaissance » des Khalids, selon le mot de Salim, était exacte ?

Une trêve tacite s’était installée entre l’Éperon et la Valide, et presque tout le monde, y compris les Elims, ressentait la baisse de la tension dans leur groupe. Lazar se méfiait bien sûr de l’attitude aimable d’Herezah ; il la connaissait depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’elle pouvait faire preuve d’un grand pragmatisme quand elle était acculée. Herezah avait sans aucun doute fait le point, pris conscience que personne n’était de son côté, et compris qu’il était pure folie de se disputer avec la seule personne qui était obligée de la protéger. Lazar savait que les Elims avaient aussi été chargés de la sécurité de la Valide, mais il était sûr que s’ils devaient choisir entre sauver Ana ou la Valide, qui les avait malmenés si longtemps, ils choisiraient la jeune fille. La situation avec l’Éperon était différente. Il était lié par son serment d’allégeance au Zar, son fils. Mais lui-même n’était pas certain de son choix s’il était contraint d’en faire un.

Cette dernière semaine, la raison d’Herezah avait été la plus forte ; elle avait réprimé sa fureur et ravalé sa fierté, et laissé une paix précaire s’établir entre l’Éperon et elle. L’atmosphère était moins orageuse, et elle constata que Lazar venait plus souvent en arrière pour s’entretenir avec la délégation royale. Il semblait même légèrement plus détendu ; si on pouvait qualifier ainsi son expression sévère et son sens de l’humour défaillant, songea-t-elle d’un air lugubre.

Elle remarqua qu’il ne prêtait pas une attention particulière à Ana et paraissait apprécier la compagnie du grand vizir ; mais une fois de plus, comment savoir si Lazar aimait vraiment quelque chose ? Ce qui était certain, c’était qu’il parlait plus avec Tariq qu’avec les deux femmes. Ana n’était de toute façon pas très loquace ; elle ne sortait que rarement de son silence ces derniers jours, et semblait s’être renfermée sur elle-même.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon enfant ? finit par lui demander Herezah. Pourquoi ne dis-tu rien ?

— Pardonnez-moi, Valide. Je ne me sens pas bien depuis quelque temps.

— Qu’avez-vous ? s’enquit gentiment Tariq. Voulez-vous de l’eau ? Je peux…

— Non, je n’ai pas plus soif que d’habitude, répondit Ana. Je me sens juste légèrement nauséeuse.

Herezah échangea un regard avec le grand vizir et sut qu’ils se posaient tous deux la même question : se pouvait-il qu’Ana soit déjà enceinte ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, ajouta celle-ci. Je suis parfaitement capable de poursuivre le voyage, je ne suis juste pas d’humeur à faire la conversation.

— Ce n’est pas grave, Zaradine Ana, assura Maliz en lui touchant le bras. Mais tenez-nous informés. Nous sommes là pour prendre soin de vous.

Ana lui adressa un petit sourire de remerciements derrière son voile et s’emmura de nouveau dans son mutisme. Ils chevauchèrent pendant encore une heure, jusqu’à ce que Jumo les rejoigne. Il affichait un large sourire et était manifestement porteur de bonnes nouvelles.

— Nous avons trouvé le puits. Nous allons nous arrêter pour la journée, abreuver les chameaux et remplir nos outres.

— Je croyais que ces bêtes n’avaient pas besoin d’eau ? dit Herezah.

Même Maliz se mit à rire à ces mots.

— Vous voulez dire jamais, Valide ? demanda-t-il sur un ton léger, en s’inclinant pour signifier qu’il n’avait pas l’intention de lui manquer de respect. Les chameaux peuvent survivre pendant de longues périodes sans eau. Dans notre cas, je crois que nous voyageons depuis quoi, sept jours ? (Jumo hocha la tête.) Notre itinéraire sera certainement adapté en fonction de la disponibilité des puits. Les animaux doivent boire pendant plusieurs heures pour se rafraîchir, mais ensuite ils seront capables de tenir sans eau pendant six jours environ.

Herezah garda le silence, mais ne parut pas décontenancée. À ses yeux, les chameaux n’étaient que des bêtes puantes sans importance, uniquement bonnes à porter des fardeaux. Tant qu’aucun d’eux ne mourait sous elle, elle n’avait pas besoin d’en savoir plus.

— Nous allons camper ici, alors ?

— Oui, Valide. Une fois que nous aurons abreuvé les bêtes, je partirai chasser avec l’Éperon et certains des Khalids ; les Elims resteront pour monter la garde.

— Chasser ? répéta Herezah avec étonnement. Chasser quoi ?

— Des faucons, répondit Jumo, incapable de masquer son excitation.

— Oh, j’aimerais bien voir cela, dit le grand vizir. Comptez-moi dans le groupe.

— Je ferai part de votre souhait à l’Éperon, grand vizir.

Les tentes furent montées beaucoup plus tôt qu’à l’ordinaire, dans une atmosphère presque festive. Le soulagement des Khalids d’avoir trouvé le puits promis était palpable. Celui-ci n’avait pas servi depuis longtemps et était à moitié enfoui, mais le travail de trois hommes pendant une heure suffit à permettre d’atteindre l’eau. Ils remplirent les outres en peau de chèvre et les chameaux renouvelèrent leurs réserves avec joie. Le camp résonnait de rires et de conversations animées.

Lazar se délecta du nectar amer de la terre et sourit pour la première fois depuis bien longtemps.

— Sherem ! dit-il à Salim.

— Sherem ! lui fit écho le Khalid, souhaitant ainsi à tous la santé.

Pez fit des séries de roue devant eux, déclenchant les rires et les applaudissements des Khalids. Ils avaient compris que le nain était fou mais cela ne les dérangeait pas ; ils paraissaient apprécier le petit homme, qui les divertissait avec ses acrobaties et ses problèmes manifestes de flatulence – qui ne le prenaient curieusement que lorsque la délégation royale était à proximité.

— Il est temps de partir chasser le faucon, dit Salim à Lazar. Venez.

Jumo avait fait part à l’Éperon du souhait du vizir d’assister à la chasse. Celui-ci avait accueilli la nouvelle avec une grimace et accepté à contrecœur, pouvant difficilement faire autrement. Lazar se mit donc en route, accompagné de Jumo, d’un Pez babillant, du vizir et de quatre Khalids, après avoir pris congé des femmes et du reste du groupe.

Ils progressaient lentement dans le sable brûlant. Rien ne bougeait autour d’eux, pas même un scorpion ou un serpent. Soudain, les cris stridents de deux faucons vinrent déchirer le silence.

Lazar fit remarquer à Salim que les oiseaux avaient semblé les suivre ces derniers jours. Le Khalid hocha la tête.

— Ils sont patients. Ils observent, guettent, attendant de repérer une proie qu’ils pourront chasser et manger.

— Avec quoi allons-nous les attirer ?

Salim toucha son nez d’un air entendu.

— Regardez, dit-il en désignant l’un de ses hommes, qui tira un pigeon dodu d’un sac qu’il portait à la taille.

Le volatile leur mit à tous l’eau à la bouche.

— Il l’a avec lui depuis le début ? s’enquit Lazar sur un ton incrédule.

Pez s’approcha de l’homme en se dandinant et caressa la tête du pigeon, se léchant les lèvres de manière obscène.

— Heureusement que personne n’a découvert ce pigeon voyageur jusqu’à maintenant, fit remarquer le vizir, pour une fois d’accord avec le nain. J’adore le pigeon rôti.

— Que fait-on maintenant ?

— Nous allons préparer une cachette. Un seul homme doit agir, vous devrez donc vous contenter d’observer à distance. Cela nécessite de la patience, alors si certains d’entre vous ne pensent pas être capables de rester immobiles pendant une heure ou plus sous ce soleil, il vaudrait mieux pour eux rentrer au campement dès maintenant.

Lazar hocha la tête.

— Nous comprenons. (Il traduisit les paroles du Khalid à son groupe, mais personne ne bougea.) Je crois que tout le monde veut rester. Nous aurons cependant besoin d’ombre.

Trois Khalids retirèrent alors les tissus couleur sable noués autour de leur taille et les tendirent aux Percherais.

— Voilà ce que nous utilisons, dit Salim. Si nous restons immobiles et contre le vent, les faucons ne nous remarqueront pas de là-haut.

Les Khalids leur montrèrent comment installer un auvent, et même comment s’asseoir. Les Percherais observèrent alors avec un vif intérêt les hommes du désert se mettre à creuser un trou peu profond dans le sable pour créer la cachette, qui fut recouverte de tissu. Une fois qu’ils eurent terminé, Salim les exhorta de nouveau à rester silencieux et immobiles, puis se glissa dans le trou. Pez se mit à chanter doucement mais Lazar le fit taire en lui effleurant l’épaule.

— Pourquoi est-il là ? demanda Maliz sur un ton léger.

Sa question trahissait cependant son irritation.

— Pour les mêmes raisons que vous, grand vizir.

— Il vous a dit qu’il voulait assister à la chasse ?

— À sa manière, oui. Je connais Pez depuis presque vingt ans, comme vous, et je sais interpréter ses pitreries.

Le grand vizir ne paraissait pas convaincu et s’apprêtait à répliquer.

— Chut, murmura Jumo. Ils sont prêts. Vous avez vu, ils ont attaché une longue ficelle presque invisible à la patte du pigeon, et l’autre extrémité à une pierre. Les faucons sont encore là, ils planent et décrivent des cercles. Ce sont des faucons pèlerins, des shahins, d’une grande valeur.

— Ils ne se servent pas de faucons laniers ? murmura Maliz, captivé par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

— Ils préfèrent les shahins pour leur vitesse, leur courage et leur ténacité. Un shahin n’abandonne jamais.

— Alors pourquoi se servent-ils parfois des faucons laniers ? J’en ai déjà vu sur les plaines de cailloux.

— D’après ce que je sais, murmura Jumo, tandis que Lazar se demandait à quelle occasion Tariq avait pu se rendre dans les plaines de cailloux situées à deux cents lieues au nord de Percheron, le faucon lanier, ou hurr comme l’appellent les tribus du désert, a une meilleure vue et est plus adapté à la région.

Satisfait de la réponse, Maliz hocha la tête, sans paraître remarquer les questions qu’il avait suscitées.

Lazar songea que le démon avait commis sa première véritable erreur dans ses efforts pour masquer sa double identité. Lazar savait avec certitude que Tariq avait très peu voyagé au-delà des frontières de la cité. Il avait passé la plupart de sa vie dans le palais, et tout ce qui avait un lien avec le désert ne lui aurait auparavant tiré qu’un sourire méprisant.

— Les Khalids vont lancer le pigeon maintenant, murmura Jumo.

— Tu en sais des choses, mon ami, murmura Lazar. Je suis impressionné.

Jumo haussa les épaules.

— Dans mon enfance nous chassions avec des faucons, et on nous racontait des histoires sur les tribus du Grand désert et leurs shahins. C’est un privilège pour moi de partager avec vous ce que je sais.

Lazar sourit intérieurement. Dans son excitation, Jumo paraissait redevenu un petit garçon.

— C’est parti, avertit Jumo.

À ces mots, le pigeon fut lâché. Dans un grand battement d’ailes, il se stabilisa dans les airs puis commença à monter, la ficelle se déroulant derrière lui.

Les faucons repérèrent immédiatement le pigeon peu discret qui volait bruyamment pour s’élever. Un faucon s’approcha par l’arrière, s’inclina, puis replia ses ailes, fondant sur sa proie telle une flèche assassine. Les hommes observaient la scène avec fascination ; le pigeon, qui continuait à monter sans se rendre compte du danger, fut soudain heurté de plein fouet et tué dans les airs, avant que les deux oiseaux tombent à la renverse sur le sable.

Salim émergea avec précaution de son trou et s’empara furtivement de la pierre à laquelle était attachée la ficelle. Un peu plus loin, le rapace déchirait le plumage et la chair de sa proie.

Pez, en apparence indifférent à la scène qui se déroulait sous leurs yeux, tirait sur un fil de sa robe, en souriant devant sa longueur qui semblait infinie. Jumo prit la parole à voix basse :

— Le faucon se place toujours contre le vent, il ne peut donc pas sentir l’odeur de l’homme, expliqua-t-il. Il est en train de se gaver et contrairement à son habitude, il n’est pas très attentif à ce qui l’entoure. C’est le seul moment où il est vulnérable. Regardez.

Salim enroulait la ficelle avec une extrême lenteur, et le faucon s’approchait de plus en plus. Il n’était plus qu’à un pas de l’endroit où était caché Salim. L’oiseau de proie était tellement absorbé qu’il ne sentit même pas les bras qui se tendaient vers lui, et ne comprit qu’il était capturé que lorsque le Khalid commença à pousser des cris de joie.

Le groupe retourna triomphalement vers le camp. Tout le monde observa avec fascination Salim enfiler un fil de coton à travers les paupières inférieures de l’oiseau et en attacher les extrémités au-dessus de sa tête, en tirant les paupières vers le haut pour que le faucon soit aveuglé.

— Combien de temps faut-il compter pour le dresser ? demanda Herezah, fascinée.

— Une semaine environ, selon son intelligence.

Des exclamations de surprise s’élevèrent du petit groupe qui assistait à la scène.

— Si vite ? demanda Lazar, incrédule.

Salim hocha la tête.

— Je vous promets que dans une semaine, vous aurez de la viande.

Cette nuit-là, tout le monde dormit bien, se réjouissant à la perspective de manger de la viande fraîche. Tout le monde, sauf une personne : Ana ne mangeait pas d’oiseau.

Pez se sentait curieusement agité. Allongé sur le dos, les mains derrière la tête, il contemplait la voûte d’étoiles qui clignotaient de concert. Il avait l’impression qu’un orage se préparait, même s’il savait que c’était impossible. Il avait toujours été sensible aux changements de temps ; enfant déjà, il se mettait à agir bizarrement, à devenir nerveux, à être incapable de se concentrer ou de rester tranquille, des heures avant l’arrivée du tonnerre ou d’éclairs. Il était à présent dans un état semblable, et même s’il avait arrêté – en privé du moins – de courir en rond en faisant du bruit quand un orage menaçait, il éprouvait toujours cette sensation de tumulte intérieur.

À vrai dire, cela ne lui était pas arrivé souvent ces dernières années. À Percheron, le climat était tempéré presque toute l’année, mais de temps à autre un orage éclatait dans le royaume, zébrant le ciel d’une lumière flamboyante qui le fascinait et l’effrayait à la fois… Il avait toujours l’impression que le sinistre roulement du tonnerre au loin annonçait quelque chose de menaçant.

Mais ce soir-là il n’y aurait ni tonnerre ni éclairs : la nuit était extrêmement claire et étoilée, et glacée, malgré le petit feu près duquel les Percherais étaient couchés. Les Khalids préféraient dormir à côté des chameaux, se réchauffant à leur chaleur. Pez voyait que même Lazar dormait – d’un œil, sûrement – car sa poitrine se soulevait et s’abaissait en rythme. Pez se redressa et sourit intérieurement. Il était peut-être l’une des rares personnes à avoir jamais vu Lazar détendu dans son sommeil. Au repos, Lazar paraissait plus jeune ; à la lueur des flammes, on voyait moins les rides sur son visage et ses joues creusées par sa maladie. À la vérité, malgré tous les dangers que ce voyage comportait, il serait pour Lazar un meilleur antidote que n’importe quelle potion ou cure de repos sur une île. Lazar était un homme d’action. Pez hocha la tête ; oui, le voyage lui ferait un bien immense. Observant avec plaisir le visage apaisé et éclairé de son ami, il eut presque envie de réveiller Ana pour lui montrer à quel point il pouvait avoir l’air aimable… tant qu’il était plongé dans le sommeil.

Il remua puis se mit debout sans faire de bruit pour s’étirer. Sans qu’il sache pourquoi, la pensée d’Ana l’avait poussé à sortir de la chaleur de ses couvertures puis à se lever. Et à présent qu’il était debout, autant bouger, songea-t-il.

Jetant un coup d’œil vers Lazar, il remarqua que les yeux de son ami étaient grands ouverts.

— Ah, murmura Pez. Et moi qui m’étonnais justement de voir à quel point tu semblais paisible.

Autour d’eux, tout était calme. Jumo ronflait et les tentes royales étaient silencieuses. Les Khalids ne bronchèrent pas.

— Je l’étais… Tu m’as réveillé.

— Je ne faisais pas de bruit, chuchota Pez.

— Tu es moins discret qu’un des éléphants du Zar. (Un sourire fugace éclaira son visage, mais disparut aussi rapidement qu’il était apparu.) Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais me soulager.

Lazar hocha la tête, ferma les yeux et se retourna.

— Ne t’éloigne pas trop, murmura-t-il.

S’enveloppant dans sa couverture, sans se soucier qu’elle traîne sur le sable, Pez se dirigea vers la dune la plus proche, malgré tout assez éloignée du camp principal.

Il se retourna. Dans le léger halo de lumière autour du petit feu, tout le monde semblait dormir profondément. Ne pas réussir à trouver le sommeil l’agaçait. Gagné par la fatigue, il avait pourtant été l’un des premiers à aller se glisser sous ses couvertures, en chantonnant une berceuse à propos de sorbet à la canneberge. Pez plongea dans l’obscurité du désert derrière la dune. Puisqu’il était là, autant qu’il fasse ce pour quoi il était venu. Tandis que le filet de liquide chaud s’écoulait avec un bruit rassurant et que sa vessie le remerciait de ce soulagement inattendu, une voix résonna soudain. Pez s’interrompit avec un sursaut.

— Pez, merci d’être venu.

— Qui…

Elle se matérialisa à côté de lui, irradiant une lueur tout juste suffisante pour qu’il la reconnaisse.

— Ellyana.

— Tu as fini ? demanda-t-elle en lui souriant avec une telle gentillesse qu’il ne se sentit même pas embarrassé en se rhabillant.

— Comment avez-vous…

— Toujours tant de questions. Viens avec moi, nous avons à discuter.

— Où ça ? Si je m’absente plus de quelques instants, Lazar va…

— Il n’en saura rien. Fais-moi confiance.

Ils s’enfoncèrent plus profondément dans le désert, en direction d’une dune non loin. En s’approchant, Pez remarqua une grotte rocheuse au pied de celle-ci.

— Pourquoi ne l’avons-nous pas vue quand nous avons installé le campement ?

— Tu n’es pas obligé de chuchoter, Pez. Personne ne peut nous entendre. (Elle sourit.) Les sables dissimulent et révèlent comme ils l’entendent. Il y a beaucoup de grottes et d’affleurements rocheux dans le désert, mais la plupart sont recouverts de sable.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Sa première stupeur passée, Pez avait décidé d’être direct. Ellyana avait le don d’être vague.

— Je voulais te voir.

— Pourquoi pas les autres ?

— Eh bien, pour commencer, je soupçonne Jumo d’avoir des envies de meurtre à mon égard.

Il fronça les sourcils.

— Vous avez sans doute raison.

— Même si au fond de lui, je crois qu’il reconnaîtrait qu’il serait prêt à revivre la même souffrance si cela pouvait permettre de sauver la vie de Lazar.

— Je suis d’accord. Jumo est fidèle jusqu’à la mort.

— Oui, c’est vrai. Pauvre Jumo, dit-elle sur un ton mélancolique en regardant le ciel.

— Que voulez-vous dire ?

Elle haussa les épaules.

— C’est un homme bon.

— Qu’est-ce que vous voulez, Ellyana ?

— Je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

— Avec vous, les choses trouvent toujours le moyen de mal tourner. Vous savez ce qui est arrivé à Zafira, je suppose ? demanda-t-il sur un ton dur.

Il repensait à la macabre découverte de sa vieille amie empalée sur la flèche de son propre temple, morte pour sa foi, entre les mains du démon qui traquait les partisans de la Déesse.

— C’était l’œuvre de Maliz.

— Vous avez aussi du sang sur les mains, Ellyana. Vous l’avez mise en danger. Elle n’avait rien pour se défendre, pas d’ailes ni de pouvoirs magiques, et ne se doutait sûrement même pas qu’il la cherchait.

— Zafira a marché volontiers vers la mort, Pez. Elle était courageuse, elle était âgée, et elle était prête à se sacrifier pour Lyana.

— Lyana ! Je suis fatigué d’entendre son nom ! Elle n’est pas Ana. Vous m’avez induit en erreur. Vous avez menti, vous nous avez fait croire cela pour que nous suivions vos ordres, mais je ne suis plus votre serviteur, Ellyana.

Sa colère et sa frustration étaient si grandes qu’il sentit avec surprise les larmes lui monter aux yeux.

Ellyana s’en rendit compte.

— C’est une cause pour laquelle il vaut la peine de pleurer, Pez. Les souvenirs d’Iridor t’apprendront que des vies ont déjà été perdues de multiples manières et à de nombreuses occasions ; et pour cette seule raison, pour les efforts et le courage de toutes ces personnes, nous devons poursuivre le combat. Nous n’avons pas le choix, mon ami. Tu es Iridor et tu as une raison d’être.

Pez baissa la tête.

— Elle l’appelle son ami maintenant.

— Je sais, répondit-elle d’une voix qui avait retrouvé sa douceur. Mais elle est en sécurité pour le moment.

— Comment ? Comment peut-il passer du temps avec elle, la toucher, et ne pas savoir ?

— Je t’ai prévenu que cette fois-là serait différente, répondit-elle, plus prudemment cette fois.

Pez savait d’expérience que lorsque Ellyana était ainsi, cela signifiait généralement qu’elle ne disait pas toute la vérité et s’efforçait habilement de le distraire.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement être honnête et nous dire ce que vous savez ? demanda-t-il.

— Parce que tu dois avoir confiance. Moins chacun en sait, mieux c’est… Et je ne suis là que pour servir, comme toi. Ne crois pas que j’ai toutes les réponses.

— Mais vous ne nous donnez jamais de réponses, vous n’avez que des questions.

— Je ne suis pas ton ennemie.

— Parfois, c’est l’impression que j’ai, grommela-t-il.

— Pez, je t’en prie, fais-moi confiance.

— Que voulez-vous que je fasse ?

Elle lui murmura quelque chose à l’oreille. Il écarquilla les yeux et ouvrit la bouche.

— Je ne peux pas, murmura-t-il. Je ne le ferai pas.

— Tu le dois ! insista-t-elle. Pour elle, tu le dois. C’est sa protection.

Il regarda autour de lui, cherchant désespérément quelqu’un pour le sauver, avec l’espoir ridicule que Lazar apparaîtrait derrière la dune et exigerait qu’on lui dise ce qui se passait.

— Pez, tu es Iridor. Tu es le messager, le seul intermédiaire que nous avons.

Elle voulut lui donner quelque chose mais il le laissa glisser sur le sable.

— Je ne peux pas, répéta-t-il.

Ellyana ramassa ce qu’il avait laissé tomber et le mit d’autorité dans ses mains tordues.

— Tu le dois, insista-t-elle. Fais-moi confiance.

Son expression était si suppliante que tout ce qu’il avait d’Iridor en lui le poussa à serrer ce qu’elle lui avait donné contre sa poitrine, les larmes ruisselant sur son visage difforme.

— Va, maintenant, mon cher ami. Cette fois nous livrons bataille avec discrétion et habileté.

— Et nous vaincrons, dit-il, s’efforçant de parler sur un ton convaincu et non interrogateur.

— Nous vaincrons, lui assura-t-elle.

Il observa Ellyana disparaître dans l’obscurité de la nuit. Il se retrouva de nouveau seul et soudain il eut froid. Il regarda ce qu’il tenait contre son cœur et frissonna de peur en pensant à la mission qui lui avait été confiée.

Pez ignorait combien de temps il était resté dans cette position avant de revenir vers le camp, mais lorsqu’il se glissa enfin sous ses couvertures, il entendit la voix de Lazar.

— C’était rapide, marmonna-t-il. Maintenant dors, Pez.

Le petit homme s’approcha du feu en se tortillant. Pourtant les flammes seraient impuissantes à faire disparaître la sensation de froid qui régnait dans son cœur depuis qu’Ellyana lui avait fait part de sa demande.

Chapitre 30

La semaine suivante s’écoula lentement, les jours se suivant et se ressemblant. Herezah avait cessé de se plaindre et se levait parmi les premiers, s’habillait avec soin dans ses robes du désert, et se tenait prête à partir. Désormais elle mangeait en marchant, à dos de chameau, ou chaque fois qu’elle avait faim. Elle avait laissé tomber l’étiquette, mais Lazar devait reconnaître qu’elle conservait malgré tout une grande élégance dans tout ce qu’elle faisait, même dans le désert. Il octroyait à chaque membre de la délégation royale une bassine d’eau tous les trois jours pour se laver, et comprenait à quel point cette discipline devait être difficile pour Herezah, qui était habituée à prendre des bains tous les jours depuis qu’elle était petite fille. Mais la Valide ne protestait pas. En lui permettant d’échapper au harem, ce voyage semblait lui offrir un aperçu de ce que pouvait être la vie sans les complots et les ruses qui rythmaient son quotidien au palais. Ici elle n’avait pas à réfléchir en permanence à de nouvelles manières de gagner encore un peu plus de pouvoir sur les gens avec lesquels elle était forcée de partager sa vie.

Lazar comprenait. Le désert était l’endroit idéal pour remettre tout le monde sur un pied d’égalité. Comme il le lui avait dit, dans le désert il n’y avait pas de statut. Ils ne survivraient que s’ils s’entraidaient, se respectaient mutuellement, partageaient… Autant de concepts que la Valide avait oubliés ou progressivement chassés de son existence égoïste et centrée sur le harem.

Ana était discrète et mangeait peu. Lorsque Lazar demanda à Herezah comment la Zaradine se portait, elle lui répondit par un geste lui signifiant de ne pas s’inquiéter.

— Toutes les nouvelles épouses deviennent ainsi songeuses et introverties. Elle va s’en remettre.

— Elle ne mange pas beaucoup.

— Vous la surveillez donc de si près, Lazar ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

Elle avait parlé sur le ton de la plaisanterie, mais Lazar n’était pas habitué, à juste titre, à ce que les paroles de la Valide soient dénuées d’arrière-pensée. Elles étaient d’ordinaire empreintes soit de méchanceté, soit de concupiscence.

— Elle est la raison pour laquelle nous avons entrepris ce périlleux voyage, Valide, répondit-il sur un ton grave. Bien sûr que je la surveille de près.

C’était en réalité Pez qui lui avait confié qu’Ana mangeait peu. Le nain prenait plaisir à assister à la préparation du repas du soir ; on le laissait effectuer des tâches que même un idiot pouvait accomplir, comme remuer le bouillon ou faire cuire le pain plat. Il partageait ce travail avec le muet nommé Salazin, qui était chargé de superviser la préparation et la présentation de tous les repas pour la délégation royale. Pez aimait aussi servir la nourriture, et il s’inclinait toujours de façon très comique devant la Zaradine avant de lui tendre un bol et du pain, l’exhortant à manger, et la regardant prendre une première louche ou bouchée. Mais curieusement, il réussissait à renverser la soupe de la Valide lors des rares occasions où il y en avait, ou bien à laisser tomber le pain du grand vizir dans le sable.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Elle s’est plainte de maux de ventre mais je lui ai donné quelque chose pour y remédier. Cela lui fera du bien.

— Peut-être qu’un peu de viande fraîche lui rendra le sourire.

— Je crois que cela nous rendra le sourire à tous. Ce régime est excellent pour garder la ligne, mais il me rend faible. J’ai besoin de sang de temps en temps, Lazar, lui dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Lazar ne répondit pas car la conversation prenait une tournure qui ne lui plaisait pas, mais il avait l’intention de surveiller lui-même la Zaradine. Elle semblait s’être effacée ces derniers jours. Elle ne le regardait plus, et ne devait pas avoir prononcé plus de quelques mots à quiconque récemment. Si elle était en train de tomber malade, Lazar avait besoin de le savoir.

Il avait demandé l’avis de la Valide et du grand vizir. Mais s’ils s’interrogeaient aussi, aucun des deux n’avait révélé à Lazar ce qu’ils pensaient du dépérissement soudain de la Zaradine.

Ce soir-là, ils étaient répartis comme à l’ordinaire autour de leurs trois feux de camp. Les Khalids conversaient autour du leur dans leur curieuse langue, qui donnait l’impression qu’ils étaient en permanence en train de se disputer. Lazar, Jumo et Pez étaient généralement soit avec les Khalids, soit avec la délégation royale. Quant aux Elims, ils restaient entre eux autour de leur propre feu, jamais bien loin de la Zaradine et de la Valide.

Ce soir-là, Pez dansait une gigue pour les Elims qui chantaient. Lazar et Jumo étaient assis avec la Zaradine, la Valide et le grand vizir. Ils observaient les Khalids, en particulier Salim et son faucon.

— Lui ont-ils donné un nom ? demanda Herezah.

— C’est un faucon femelle. Ils l’appellent simplement Shahin, répondit Jumo.

— Pourquoi le caressent-ils tout le temps ? Je crois que cet homme n’a pas quitté l’oiseau depuis qu’il l’a capturé. Même lorsqu’il dort, il est attaché à un poteau près de son visage.

Jumo hocha la tête.

— En effet, Valide. Pour dresser un rapace au leurre, l’homme chargé de l’apprivoiser doit y consacrer chaque instant. Il lui parle, le touche tout le temps et entretient une proximité physique. L’oiseau s’habitue peu à peu à son maître mais aussi aux autres hommes, au fait de les entendre parler et de les voir bouger. Ils ne lui font plus peur. Bientôt, ils le marqueront sur le bec avec la marque de Salim, et le faucon lui appartiendra entièrement : il sera son compagnon, son ami, et celui qui le nourrira.

— Alors il est certain que le faucon pourra chasser ? demanda Herezah avec des yeux brillants d’impatience.

— Il est magnifique en vol.

Herezah et le grand vizir lâchèrent un soupir.

— Il sera bien agréable de pouvoir de nouveau manger de la viande fraîche, reconnut Maliz.

Ils en avaient tous assez de leur régime à base de pain plat. Le fromage et les fruits étaient servis avec parcimonie et étaient devenus un luxe. Herezah avouait qu’elle avait du mal à s’imaginer l’effet que lui ferait un repas dans le palais, avec toute son abondance et sa sophistication.

— Combien de temps le voyage va-t-il encore durer, Lazar ? demanda-t-elle à l’Éperon, qui était perdu dans ses pensées.

Ses joues creuses rendaient son visage encore plus beau, et apportaient une certaine vulnérabilité à son expression impénétrable ; son menton était désormais recouvert d’une barbe fine et courte. Il commençait à ressembler à l’un de ces prêtres dont ils avaient entendu parler, qui vivaient dans le désert pendant des semaines, en pénitence.

Mais Lazar semblait en permanence en pénitence. Malgré tout, quand il leva les yeux vers elle pour lui répondre, elle se sentit parcourue par ce frisson familier qu’elle éprouvait quand il lui accordait de l’attention. Par le passé, elle se serait réjouie qu’il pose son regard sur elle, qu’il soit empli de sa rudesse habituelle ou uniquement de son mépris. Depuis qu’elle avait compris qu’elle n’avait pas d’alliés et qu’elle faisait des efforts pour être plus agréable à vivre, elle avait remarqué que sa froideur et sa distance s’étaient atténuées. Elle avait découvert qu’il était même capable de faire la conversation. Quelques jours auparavant, Lazar l’avait stupéfiée en passant une heure en compagnie du grand vizir, d’Ana et d’elle-même pour parler de la vie dans le désert et même leur raconter un peu son expérience quand il l’avait traversé pour rejoindre Percheron, après s’être enfui.

Herezah avait été tentée de l’interroger sur la raison pour laquelle il avait quitté la Galinsée. Mais à la vérité, elle avait tant apprécié le plaisir simple d’avoir une conversation agréable, et plus encore de voir Lazar se détendre en sa compagnie – et même sourire, que Zarab soit loué –, qu’elle n’avait pas voulu prendre le risque d’y mettre fin pour un simple instant de curiosité. Elle savait ce qui se serait passé ; il se serait brusquement renfermé sur lui-même, son visage serait redevenu grave et aussi inexpressif que s’il était gravé dans la pierre, et il aurait trouvé une excuse pour prendre congé. Et elle s’était donc promis de se contenter de l’écouter et de profiter de son attitude si agréable, aussi longtemps que Zarab laisserait durer ce moment.

Lazar répondit après quelques instants de réflexion.

— Si nous continuons sur ce rythme, qui est satisfaisant, je pense que nous arriverons à la nouvelle lune.

— Encore vingt-deux jours dans ces conditions ?

— J’en ai peur, répondit-il.

Elle haussa les épaules, et vit alors une expression de surprise passer sur le visage de l’Éperon. Peut-être le désert avait-il un effet bénéfique sur la Valide, songea Lazar, qui s’était attendu à des récriminations de sa part.

— Zaradine Ana, est-ce que vous buvez bien votre ration d’eau quotidienne ? demanda gentiment Lazar.

Elle hocha faiblement la tête.

— Oui, bien sûr. Vous nous avez donné des instructions strictes.

— On ne vous entend pas beaucoup.

— Tout va bien, Éperon, merci.

— Peut-être devriez-vous manger quelques dattes. Le sucre vous fera du bien.

— Je n’ai vraiment plus faim, dit-elle doucement.

Le grand vizir, Lazar et Herezah se regardèrent. Ana n’avait rien mangé de consistant, et seulement picoré son pain.

— Je crois que nous devrions tous aller dormir, suggéra alors Lazar. Demain nous nous lèverons un peu plus tôt pour pouvoir chasser l’outarde tant qu’il fera encore frais.

— Il y en a vraiment ? demanda Herezah avec des yeux brillants.

Elle avait bien l’intention de manger correctement le lendemain soir.

— Oui, nous en avons vu, et elles sont très nombreuses dans cette région.

— Faites de beaux rêves alors, dit le grand vizir en se levant puis en s’étirant. Zaradine, laissez-moi vous escorter jusqu’à votre tente.

Lazar lui jeta un regard mauvais mais reprit rapidement un visage impassible, et proposa à Herezah d’en faire de même. Avec une expression de surprise ravie, elle prit son bras. L’Éperon garda néanmoins les yeux rivés sur le dos du grand vizir, qui mit son bras autour des épaules menues d’Ana alors qu’ils marchaient vers la tente.

Superbe et fier, Shahin était perché sur le bras de Salim, qui arrivait vers l’Éperon sur son chameau.

— Il est dressé maintenant, dit Salim à Lazar, qui admirait le rapace. Il appréciera toujours la compagnie d’un homme.

— Il n’est pas seulement attaché à un seul homme ? Vous ?

— Seulement au début. Il nous arrive souvent de vendre nos oiseaux ; du moment qu’ils sont bien traités, ils deviennent fidèles à leur nouveau propriétaire. Mais celui-ci est spécial. Il y a en lui une intensité que je n’avais pas vue depuis longtemps chez un faucon. Et il apprend très vite. C’est un oiseau de grande valeur.

— Vous n’allez donc pas le vendre ?

— Jamais.

Jumo et l’un des Khalids arrivèrent vers eux, l’excitation se lisant sur leurs visages.

— Elles sont juste au-dessus de la dune ; il y en a au moins quatre, annonça Jumo.

Lazar eut un vrai sourire. Il n’avait jamais vu Jumo aussi enthousiaste, et il comprit que cette chasse devait rappeler des souvenirs d’enfance à son ami. Il se demanda pourquoi ils n’avaient jamais chassé avec des oiseaux auparavant, tous les deux. Peut-être qu’ils le feraient à leur retour à Percheron.

— Si nous avions des chiens, cela serait plus facile. Aucune proie ne peut échapper à des chiens et à des faucons qui font équipe, dit Salim sur un ton plaintif.

Lazar ignorait que les salukis et les shahins chassaient généralement ensemble.

— Le faucon pourra-t-il tuer suffisamment d’outardes pour nous nourrir tous ?

— Oh oui, mais l’outarde est une proie redoutable. Elle lutte avec acharnement jusqu’à la mort, et émet un jet huileux vers le prédateur. Il nous faudra plusieurs jours avant de réussir à nettoyer complètement le plumage souillé du faucon. Voilà pourquoi nous utilisons généralement des chiens, et plusieurs rapaces.

— Combien Shahin pourra-t-il en tuer à lui seul ?

Salim haussa les épaules.

— Un bon rapace peut en tuer jusqu’à huit ou neuf. Shahin en tuera sans doute six ou sept en vol, et peut-être trois à terre.

— Nous devons donc faire bouger les outardes ?

— Oui mon ami, c’est votre travail.

Avec l’aide des autres Khalids, Lazar et Jumo, accompagnés de Pez qui imitait les outardes en battant des bras et en boitillant, partirent débusquer les gros oiseaux du désert dans le sable.

Pendant plusieurs heures, Shahin enchaîna les combats acharnés. Parfois, la lutte enragée avec sa proie pouvait s’étirer sur plus de quarante mètres. Salim n’avait pas menti : la défense de l’outarde était redoutable. Alors qu’elle s’efforçait de repousser son agresseur, sa substance huileuse formait des taches sombres sur le sol doré. Mais Shahin avait manifestement eu l’habitude de chasser ce type de proie quand il vivait encore à l’état sauvage : il parvenait à échapper adroitement aux jets gluants de l’outarde. Il évitait cependant moins bien les coups d’aile, et alors qu’il était en train de tuer sa troisième outarde, il fut assommé. Salim acheva l’outarde agonisante en lui cassant le cou, car il était inquiet pour son faucon. Celui-ci reprit cependant connaissance et ne tarda pas à fondre sur une quatrième outarde, en commençant par l’attaquer sur l’aile avant de la tuer sur le sable.

— Quel spectacle magnifique, murmura Jumo en observant Shahin lutter avec une outarde dans les airs, puis chuter derrière une dune particulièrement imposante.

— Ah, dommage que nous n’ayons pas les chiens, soupira Salim.

— Je vais aller chercher l’outarde… et Shahin, proposa Jumo, en proie à une vive excitation.

Sur ces mots, il se mit à courir en direction de la dune.

— Tu l’as déjà vu dans cet état ? demanda doucement Pez en regardant Lazar, dont le visage était étonnamment ouvert et souriant.

— Jamais, répondit Lazar en se grattant la tête. Pas de doute, nous allons nous y mettre aussi, Jumo et moi. À notre retour, nous dresserons nos oiseaux et nous irons chasser ensemble.

— Et vous vieillirez ensemble ; vous faites la paire, dit Pez, avec une très légère pointe de sarcasme.

— Tu comprends ce que je veux dire. C’est amusant. Jumo et moi sommes tellement pris par notre devoir pour la Couronne que nous oublions de nous arrêter parfois et de faire simplement ce genre de choses. (Lazar fit un geste en direction de Jumo, qui escaladait la dune avec les mains, écartant les bras en arrivant au sommet.) Une activité simple, pour se détendre.

Il se mit à rire en voyant son ami se tourner vers eux et leur faire des signes, avant de disparaître en courant de l’autre côté.

Pez lui toucha le bras.

— Tiens cette promesse. Cela te réussit bien aussi, lui dit-il avec un clin d’œil. Je ne t’ai jamais vu aussi serein.

Le sourire de Lazar s’évanouit.

— Tu sais, Pez, je ne me suis jamais senti aussi insouciant qu’en ce moment même. Et même si je sais que ce n’est pas vrai, j’ai l’impression de ne pas avoir de responsabilités ni de devoirs envers quiconque, de ne pas avoir à réfléchir à la politique ni à la diplomatie… et de n’avoir rien d’autre à faire que de profiter de la liberté et du plaisir d’être en bonne compagnie. Je ne connais Salim que depuis peu, et pourtant je me sens plus proche de lui que de quiconque à Percheron, où j’ai passé presque deux décennies, hormis Jumo et toi.

— C’est parce que tu t’es ouvert à lui. Tu te maîtrises en permanence, Lazar ; tu es si distant que tu ne laisses à personne la possibilité d’être ton ami. Tu n’aimes que les personnes qui ne sont pas comme les autres. Tu t’es ouvert à moi parce que je suis un phénomène et que je t’ai confié mon secret, et à Jumo parce qu’il n’était pas percherais. Salim est un Khalid, et en cela il est différent, exotique ; et bien sûr il parle une autre langue, que personne d’autre que Jumo et toi ne peut comprendre. Et puis il y a Ana…

— N’en dis pas plus, Pez. C’est déjà assez difficile ainsi. Je n’ai pas besoin que tu me rappelles la situation.

Le nain soupira.

— Je suis désolé. Profite de ta bonne humeur. Lyana soit louée, le vizir s’est senti obligé de rester au camp pour tenir compagnie à Ana. Nous pouvons donc tous être insouciants. (Il commença à s’éloigner en imitant Shahin qui s’élevait dans les airs.) Je vais aller retrouver Jumo et notre magnifique faucon, dit-il en se retournant, alors qu’il commençait à gravir avec difficulté la dune en battant des bras.

Les autres hommes montaient déjà la dune avec excitation pour retrouver Jumo. Sur leurs talons, Pez faisait mine de les pourchasser comme Shahin l’avait fait avec sa dernière proie. Lazar s’arrêta seul dans le sable pour savourer ce moment de plaisir.

Un cri lui parvint des hauteurs au loin. Il supposa que c’était Pez, et que tout le monde se réjouissait avec enthousiasme. Ils mangeraient de l’outarde ce soir-là, et peut-être cela rendrait-il aussi le sourire à Ana. Lazar grimpa la dune en courant, ses longues jambes s’enfonçant dans le sable doré. Il souriait encore intérieurement en arrivant au sommet. Mais la vue qui l’attendait était plus terrifiante que tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Sa bonne humeur s’évanouit en un instant. La mort était face à lui.

Chapitre 31

Pendant ce temps-là, au campement, Ana vomissait. Le peu qu’elle avait mangé pour son premier repas de la journée maculait à présent le sable, loin derrière la tente royale.

— Si elle est enceinte – et tout porte à le croire –, peut-être avons-nous commencé à assurer la succession au trône, Valide.

Maliz regrettait secrètement de ne pas être allé chasser avec les autres, mais il avait été incapable de résister à Ana qui, effrayée par son état qui empirait, l’avait supplié de rester.

— Je suppose que je devrais me réjouir, soupira Herezah, en s’éventant pour remuer l’air chaud sous leur auvent. J’aurais juste préféré qu’il ne soit pas d’elle.

— Pourquoi la détestez-vous tant ? Elle est très bien pour votre fils.

— Non, elle ne l’est pas, Tariq. Il est épris d’elle. Boaz a besoin de davantage d’épouses s’il veut véritablement assurer sa succession.

— Et vous croyez qu’il ne le fera pas à cause d’Ana.

— Cette fille exerce une telle fascination sur Boaz que je ne le vois s’intéresser à aucune des autres belles jeunes femmes que nous avons choisies pour lui. C’est dangereux.

Maliz comprenait bien mieux la situation qu’Herezah ne l’aurait voulu. Il acceptait son raisonnement et savait qu’elle disait juste. Mais il était conscient que la principale peur d’Herezah était qu’un trop grand pouvoir soit donné à Ana si elle restait la seule partenaire de Boaz. Et tel que c’était parti, la Valide avait de bonnes raisons de penser que d’ici une dizaine de lunes, Ana pourrait potentiellement devenir, en plus de son statut de Zaradine et de favorite absolue, la prochaine Valide.

— Dangereux pour qui, Valide ?

— Pour nous tous, grand vizir. Vous n’êtes sûrement pas assez naïf pour croire que le nouveau régime va se consolider si le Zar se limite à une femme. Joreb maudira son choix de successeur.

— Joreb a bien choisi, Valide. Il a bien choisi sa favorite, et il a fait le bon choix en désignant pour lui succéder le fils de sa favorite.

Herezah mesura du regard le grand vizir, et mit quelques instants à trouver ses mots.

— Vous savez, Tariq, vous auriez pu me dire exactement la même chose il y a deux ans, je vous aurais ri au nez. Mais vous n’êtes plus cet homme pleurnichard, suffisant et mielleux que vous étiez à l’époque, et j’accepte donc ce compliment.

— J’en suis heureux. C’est un compliment sincère, Valide, je ne fais que dire la vérité.

— Vous ne le faisiez pourtant jamais avant.

— Avant quoi ? demanda-t-il, amusé.

— Avant que Joreb meure, que Boaz monte sur le trône et que vous subissiez une sorte de métamorphose, émergeant de votre chrysalide pour devenir ce nouveau vizir sérieux, intelligent et charismatique.

— Charismatique, répéta-t-il avec un sourire charmeur.

— Je vous jure que vous n’êtes plus le même homme, Tariq. Avez-vous acheté un autre remède magique, en plus de cette potion miracle dont vous m’avez parlé, qui préserve la jeunesse et la virilité ?

— La virilité ? demanda-t-il sur un ton incrédule.

— Ne faites pas semblant d’être timide, je vois la façon dont vous regardez les femmes désormais.

— Et pourquoi m’en priverais-je ? Je suis entouré par une telle beauté.

— Tariq, je vous ai connu toute ma vie, et pas une fois vous ne m’avez regardée comme vous me regardez maintenant. Je vois la façon dont vous regardez Ana, je vois le regard appréciateur que vous posez sur toutes les femmes, des esclaves aux épouses de dignitaires autorisées à assister à certaines cérémonies officielles. C’est parfaitement normal, je suis d’accord, mais je fais simplement remarquer qu’avant la mort de Joreb, vous étiez presque asexué.

Maliz battit des mains et éclata de rire.

— Disons simplement que je le cachais bien, Valide. Du temps de Joreb, il n’y avait pas de place au palais pour ma vraie personnalité. Le flagorneur lui convenait bien.

— Il vous détestait.

— Mais je vous convenais bien à vous, dans le rôle du serviteur toujours disposé à servir, ajouta-t-il, apparemment indifférent à sa franchise.

— Qu’est-ce qui vous a changé ?

— Je crois que mon honnêteté peut être bénéfique pour Boaz.

La Valide sentait qu’il parlait de manière énigmatique, sans lui donner de réponses claires, mais elle insista.

— Que voulez-vous obtenir de Boaz ?

Il répondit sur un ton plus sérieux, plus intense :

— Vous n’avez rien à craindre de moi, Valide. Soyez-en assurée. Ce ne sont pas le pouvoir et l’argent qui m’intéressent. Je ne veux pas être un manipulateur, mais simplement un conseiller fiable.

— Alors vous avez véritablement changé, fit-elle remarquer avec une surprise sincère. Sous le règne de Joreb, vous étiez en permanence engagé dans des luttes de pouvoir mesquines avec Salméo. Toute occasion était bonne pour essayer de gagner un peu de terrain ou de considération.

— Oui, et je n’y prenais pas plaisir. Mais malgré tout, je servais une cause et je servais Joreb avec loyauté.

Elle fit un signe d’assentiment.

— Et à présent ?

— Je suis toujours heureux de servir mon Zar.

— Sans rechercher le pouvoir ni la récompense ?

— Il existe toutes sortes de récompenses, Valide. (Il s’en sortait de nouveau avec une réponse obscure, songea-t-elle.) À présent que Boaz est le Zar, nous avons tous la possibilité de l’aider à faire de Percheron le royaume le plus puissant de la région. Nous sommes de loin les plus riches, mais nous devons renforcer notre armée et accroître notre flotte. Nous devons protéger nos frontières au niveau du désert, et tirer profit de l’occasion qui se présente maintenant pour conclure un traité de paix avec la Galinsée, qui mettra peut-être les Percherais à l’abri de cette menace pendant des siècles. Et je suis sûr que nous pourrons tous y trouver notre compte.

— À vous entendre, cela paraît si facile.

— Cela peut l’être si les gens comme vous arrêtent de ne penser qu’à leurs petits intérêts personnels et apportent simplement leur soutien au Zar. Vous ne manquez de rien en votre qualité de Valide et je sais que Boaz a une profonde admiration pour vous, et se réjouirait de vous voir davantage impliquée. Mais il n’apprécie pas votre désir de vous servir de lui à vos propres fins. Pardonnez-moi ma franchise, Valide, mais je suis d’avis que vous ne devriez pas avoir vos propres objectifs. Vous êtes une femme. Vous ne pouvez pas régner… et vous ne le pourrez jamais. Mais si vous cédez, vous pouvez avoir une autre sorte de pouvoir. Laissez tomber votre propre mission – quelle qu’elle ait été ou soit – et consacrez-vous entièrement aux besoins de Boaz. Je crois qu’il vous surprendra par la manière dont il vous récompensera pour votre soutien. (Herezah tapota sur ses dents d’un ongle qui ne brillait plus autant qu’elle l’aurait aimé.) L’alliance que vous formez avec Salméo, qui vous a fait descendre bien bas, ajouta-t-il, sachant qu’elle comprenait ce qu’il insinuait, ne vous sera pas utile sur le long terme. Salméo est dangereux, et dans une position instable. Il a pris des risques incroyables parce qu’il croit sans doute qu’il est sous votre protection. Vous savez sûrement que Boaz ne l’aime pas et se méfie même de lui. S’il avait eu la preuve qu’il était celui qui avait attenté à la vie de l’Éperon, Salméo ne serait plus en vie à l’heure qu’il est.

— Il a été prouvé que le coupable était Horz. Il a avoué, répliqua Herezah.

— Et vous n’êtes pas sans savoir que Horz était aussi peu meurtrier que je suis un jeune homme, répliqua Maliz avec une lueur malicieuse dans les yeux.

Il avait décidé qu’à l’issue de la bataille, lorsqu’il aurait détruit Lyana, il choisirait d’habiter le corps d’un jeune homme, quelle que soit l’énergie que cela lui coûterait. Il était las de se déplacer dans le corps d’hommes ou de femmes âgés et de mener une vie misérable dans l’attente du prochain cycle. La prochaine fois, il s’accorderait le luxe de profiter de la période de paix dans un corps qui lui permettrait d’être libre. Il avait surtout l’intention de s’adonner aux plaisirs de la chair.

En réalité, il avait déjà choisi l’identité de sa prochaine victime. C’était trop tentant, à présent qu’il s’était autant impliqué dans les luttes de pouvoir au sein du palais. Qui correspondait mieux à ce qu’il recherchait que Boaz ? Il pourrait alors non seulement coucher avec toutes les magnifiques créatures du harem qu’il souhaitait, mais surtout, il pourrait enfin goûter à l’exquise Ana. Il ferait preuve de douceur avec Boaz. Il appréciait sincèrement le jeune homme et regrettait de devoir le faire mourir, mais la convoitise qu’éveillaient en lui le corps du Zar et sa position l’emportait sur les réserves de sa conscience. Son sourire s’élargit à la perspective de donner de nombreux héritiers à Percheron.

— Ne vous inquiétez pas, Valide, je vais vous promettre quelque chose.

— Que me promettez-vous ?

— De nombreuses épouses pour votre fils et beaucoup d’héritiers. D’ailleurs, je pense même pouvoir vous promettre que Boaz couchera avec presque toutes les femmes de votre précieux harem. Et je vous laisserai choisir l’héritier.

— Vous me laisserez choisir ! répéta-t-elle sur un ton incrédule.

Il pouffa puis se racla la gorge, feignant l’embarras.

— Ce que je voulais dire, c’est que j’ai la certitude que Boaz suivra vos conseils concernant le choix de l’héritier.

— Comment pouvez-vous me garantir cela ? demanda-t-elle, la perplexité se lisant sur son visage.

— Accordez-moi simplement votre confiance, Valide. Vous savez que c’est ce que Boaz a fait. Utilisez votre intelligence considérable et votre ingéniosité pour servir votre fils. Oubliez tout le reste ; joignez-vous à moi et aidez-moi à bâtir la base de son pouvoir. Nous pouvons faire de lui le Zar le plus invincible qui ait jamais régné sur Percheron. Et alors, hormis le fait de régner vous-même, vous obtiendrez tout ce que vous désirez.

— Vous voulez que je vous fasse confiance ?

Il hocha la tête.

— Commencez avec Ana, dit-il. Elle porte sans doute votre petit-enfant. Et c’est avec elle et cet enfant que débute votre avenir.

Herezah n’hésita qu’un bref instant.

— C’est d’accord, grand vizir, vous avez ma parole. Quand nous serons de retour à Percheron, je vous accorderai ma confiance et nous verrons si vous arrivez à tenir votre promesse.

Un sourire incurva les lèvres de Tariq. Tout était si facile.

En atteignant la crête de la dune, Lazar sentit son sang se glacer dans ses veines. Soudain il eut l’impression que ses jambes étaient trop lourdes pour avancer et que son corps était moite, malgré la chaleur sèche et intense.

En bas de la dune, un silence de mort régnait. Les hommes levèrent les yeux vers lui avec un air de stupéfaction impuissante. Celui qui semblait le plus désespéré était Jumo, déjà enlisé jusqu’aux cuisses mais tenant avec précaution Shahin en l’air.

— Des sables mouvants ? dit Lazar d’une voix rauque, abasourdi.

Ils hochèrent douloureusement tous la tête, bien que la question n’appelle pas de réponse. Dans un silence suffocant, Lazar descendit avec précaution et s’arrêta à côté de Pez.

Des frissons de peur lui parcouraient l’échine, raidissant son cou et asséchant sa bouche. Avant que Lazar puisse évaluer la situation ou prononcer de vaines paroles rassurantes, Jumo prit la parole :

— Désolé, maître, dit-il en haussant les épaules. (Shahin hérissa alors ses plumes.) Je n’aurais jamais dû lutter. Il paraît qu’on peut flotter sur des sables mouvants si on ne bouge pas trop. Dans ma panique, j’ai oublié ce conseil. (Il tourna les yeux vers le Khalid.) Je vais jeter Shahin dans les airs. Il viendra à vous, n’est-ce pas Salim ?

Le Khalid acquiesça en bafouillant. Ils observèrent Jumo, qui ne perdait pas son pragmatisme, lancer le faucon et s’enfoncer un peu plus sous le coup de l’effort. L’oiseau vola directement vers le bras tendu de Salim. Il le caressa, étouffant son émotion.

— Salim, lança Lazar, retrouvant sa voix. Que pouvons-nous faire ?

— Rien, Éperon, murmura le Khalid. Votre homme est perdu.

— Ne dites pas cela ! Avons-nous du tissu ? demanda-t-il en montrant du doigt la taille des hommes, se souvenant des étoffes dont ils s’étaient servis en guise d’auvents. Ou autre chose pour fabriquer une corde ?

— Nous n’avons rien apporté, dit Salim en montrant sa tunique pour faire comprendre à l’Éperon qu’ils n’avaient rien d’autre que ce qu’ils portaient.

— Alors utilisons nos vêtements ! cria Lazar, en tirant furieusement sur sa tunique.

En un instant, il se retrouva uniquement vêtu de son pagne.

— Lazar ! Lazar ! cria frénétiquement Jumo, en essayant désespérément de calmer son ami et d’attirer son attention.

Pez le saisit par le bras.

— Écoute-le, Lazar.

Salim fronça les sourcils, étonné d’entendre pour la première fois le nain prononcer une parole sensée.

Lazar interrompit ses gestes paniqués et se tourna vers son compagnon de longue date, le visage blême. Les Khalids murmurèrent en remarquant le dos abîmé de l’Éperon, mais celui-ci n’entendait rien. Il regarda le visage triste de Jumo, qui lui dit d’une voix apaisante :

— Il est trop tard, mon ami. Regarde, les sables m’arrivent déjà à la taille. Tu n’arriveras pas à m’en sortir. Il nous faudrait les chameaux, mais ils sont trop loin. Il est inutile de te faire de faux espoirs et de te précipiter pour aller les chercher. Je préfère partir calmement maintenant, en ta présence ; ainsi ton visage sera la dernière chose que je verrai avant de rejoindre mon dieu.

Pez regarda avec déchirement Lazar tomber à genoux.

— Jumo…

Sa voix se brisa, et Pez dut détourner le regard.

Il tourna la tête vers Salim, et celui-ci comprit. Il rassembla ses hommes d’un geste. L’un après l’autre, les Khalids défilèrent devant Jumo, touchant sa tête, ses lèvres puis son cœur et murmurant :

— Que Lyana vous emmène paisiblement jusqu’à son sein.

Pez n’en croyait pas ses oreilles. Ici dans le Grand désert, où personne ne les empêchait de pratiquer, les hommes du désert n’avaient pas renoncé à leur foi en la Déesse.

Salim fut le dernier à faire ses adieux à Jumo. Il se tourna ensuite vers le nain et lui adressa un petit sourire triste.

— On dirait que nous avons tous les deux partagé un secret, mon frère, lui dit-il dans un percherais hésitant.

— En effet, murmura Pez dans un khalid parfait. Votre secret sera bien gardé avec moi.

Salim hocha la tête. Posant une main sur l’épaule nue et tremblante de l’Éperon, il la pressa doucement, mais ne put réprimer une grimace à la vue du dos zébré de cicatrices de Lazar. Il s’éloigna alors silencieusement et remonta la dune, laissant les trois amis et leur nouveau compagnon, la mort.

Les sables arrivaient presque à la poitrine de Jumo.

— Pardonne-moi de t’infliger cette souffrance, Lazar.

Lazar sanglotait ouvertement à présent, mais sans bruit.

— Que puis-je faire ? supplia-t-il dans un murmure désespéré.

— Laisse-moi partir, implora le courageux homme du Nord. Et sache que je t’ai aimé et que je n’ai jamais eu de meilleur ami que toi.

— Pez ! s’exclama Lazar en se tournant brusquement vers lui. Le Don. Tu peux sûrement…

Pez secoua la tête.

— Non, dit-il tristement.

— Tu as de la magie en toi. Sors-le d’ici.

— Je ne peux pas.

— Alors maintiens-le en vie assez longtemps pour que j’aille chercher les chameaux. Je me dépêcherai, dit-il en bondissant sur ses pieds. Il y a peut-être encore une chance.

Pez savait que s’il répondait avec honnêteté, son amitié avec l’Éperon serait irrémédiablement altérée. Alors il décida de mentir, à contrecœur.

— Le Don ne fonctionne pas ainsi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? C’est de la magie ! Regarde, il est enlisé jusqu’à la poitrine. Je t’en supplie, fais quelque chose.

Lazar se laissa retomber sur le sable, les larmes ruisselant sur son visage et ses genoux. Il avait l’air d’un homme brisé, les bras tendus dans un geste de supplication.

Seul le souvenir de la visite d’Ellyana permit à Pez de rester fort et résolu. Il ne faiblit pas, et s’enfonça dans son mensonge.

— Je dois le toucher pour que le Don fonctionne, grogna-t-il.

Il sentit quelque chose en lui se briser en voyant Lazar s’effondrer, couvrant son visage trempé de ses mains, son corps torturé par la souffrance.

— Lazar. (C’était Jumo qui avait pris la parole, d’une voix encore ferme, pleine de courage.) Il n’y a plus de temps à présent. Écoute-moi. Nous n’avons jamais parlé de tes parents. Tu dois repartir maintenant et te dépêcher d’arriver en Galinsée. Leur menace de guerre est sérieuse, et n’a rien à voir avec un quelconque désir de piller Percheron pour ses richesses. C’est à propos de toi, et de toi seul. Et de revanche. La barrière de la langue ne les a pas empêchés de comprendre la nouvelle que je leur apportais. Ils ont pleuré en apprenant ta mort, et j’ai pleuré avec eux. Quoi qu’il se soit passé entre vous il y a tant d’années, cela appartient au passé. Ils croient que l’ennemi leur a pris leur fils, l’héritier de leur Couronne. Va en Galinsée et montre-leur que c’est faux.

Au prix d’un immense effort, Lazar releva la tête et regarda son ami. Pez ne l’avait jamais vu aussi hagard. Même lors de la flagellation, il n’avait pas eu l’air aussi brisé émotionnellement ; il avait lutté. Lutté par son silence obstiné, en s’accrochant d’une certaine manière à la vie. À présent il semblait prêt à renoncer et à se laisser emporter par la douleur, écroulé sur le sable, sous le soleil brûlant.

— Ils veulent que je leur pardonne ? demanda Lazar d’une voix tendue, sceptique.

Jumo secoua tristement la tête.

— Ils te croient mort ; le pardon ne peut donc pas être demandé ni accordé. Ils veulent faire payer Percheron pour son crime, et cela se fera dans le sang, à moins qu’Ana et toi ne les en empêchiez. (La vase meurtrière s’approchait peu à peu de son cou ; la fin était proche.) Je suis prêt à mourir, Lazar, dit-il dans un silence pesant. Ne laisse pas ma mort entraver votre mission, sinon les Percherais mourront tous, jusqu’au dernier enfant. Ton père n’a pas eu besoin de me le dire, je l’ai vu dans ses yeux. C’est seulement sur l’insistance de ta mère qu’il a accepté d’envoyer une délégation, pour laisser à Percheron une chance de se préparer.

La vase arrivait désormais jusqu’au cou de Jumo. Pez était stupéfait de voir le calme avec lequel il se laissait engloutir. Il n’y avait même pas une lueur de panique dans ses yeux. Il avait devant lui un homme résigné à son destin, qui utilisait ses derniers instants de vie pour donner à son ami le courage de l’accepter aussi et de poursuivre sa vie. Pez sentit les larmes lui monter aux yeux et sut que lui non plus ne se remettrait jamais de cette terrible scène. Jumo faisait preuve d’une telle bravoure et d’une telle dignité, et lui n’avait rien trouvé de mieux à faire que de lui mentir. Pez se détestait d’avoir fait cela. Il aurait pu sauver Jumo, il aurait pu le maintenir à la surface des sables mouvants assez longtemps pour que Lazar aille chercher les chameaux, et le faire ainsi échapper à la mort. Mais il ne pouvait pas prendre le risque d’utiliser le Don quand Maliz était si proche, et le surveillait de si près. Son secret avait déjà failli être découvert une fois lorsque le démon s’était par hasard retrouvé en présence du Don, sans connaître exactement sa nature ni son origine. Et Pez avait bien couvert ses traces. Mais ici, la coïncidence serait trop surprenante. Ils étaient si peu nombreux que si Maliz détectait de la magie, il ne manquerait pas de trouver de qui elle provenait. Les deux seuls suspects seraient Lazar et Pez. Et Maliz s’était sûrement rendu compte que l’Éperon ne représentait pas une menace ; il avait dû exclure la possibilité qu’il puisse s’agir du messager de la Déesse. Dans sa crainte qu’Iridor ne soit détruit avant même qu’il ait découvert avec certitude l’incarnation de Lyana, Pez avait refusé de prendre le risque de faire usage de son Don. S’il l’avait fait, Maliz se serait sûrement précipité avec le groupe pour sauver Jumo, et tout le monde se serait étonné que Jumo ne se soit pas enlisé davantage. Non, non ! Trop de questions, trop de révélations… c’était un trop grand danger pour la cause de Lyana.

— Je suis tellement désolé, Lazar, murmura Pez.

Jumo commençait à lutter pour tenir son menton hors du sable.

— Jumo, dit Lazar d’une voix rauque. Je t’ai aimé mieux que personne.

— Ne gaspille pas ces mots pour moi, mon ami. Dis-les à Ana. (Le bourbier commença à recouvrir l’arrière de la tête de Jumo, qui était tournée vers le soleil de plomb.) Lyana, emmène-moi, cria-t-il à sa Déesse, je suis prêt.

Il se laissa alors engloutir d’un coup par les sables mouvants, ne voulant plus attendre davantage la mort.

— Jumo ! rugit Lazar en bondissant sur ses pieds. Jumo !

Il continua à crier jusqu’à ce que sa voix se casse et que la trace de l’endroit où avait été avalé son ami disparaisse entièrement.

La gorge sèche, les yeux rouges et furieux et les joues humides de larmes impuissantes et inutiles, Lazar se laissa de nouveau retomber sur le sable chaud, souffrant en silence. Il resta de longues minutes ainsi prostré, jusqu’à ce que Pez remarque que la peau nue de son ami était en train de brûler. Il se tira de ses sombres pensées et monta la dune pour aller chercher les autres, qui attendaient de l’autre côté dans un silence pesant.

— Il va avoir besoin d’aide, dit-il.

Pez ne savait pas si Lazar était conscient de la tendresse qui lui fut manifestée en ce triste jour. Les Khalids l’aidèrent doucement à se relever du sable brûlant, et sentant qu’il ne se laisserait pas rhabiller, ils recouvrirent simplement de sa tunique son dos marqué de cicatrices.

— Marchez, Éperon, lui murmura Salim. Il est mort avec courage. Ressaisissez-vous, pour lui.

Les paroles du Khalid firent leur effet, car Lazar se redressa enfin. Il passa les mains sur son visage, essuyant toute trace de larmes. Pez repensa avec nostalgie à l’expression insouciante et émerveillée de Lazar ce matin-là, qui avait été remplacée par son habituel masque impénétrable. Pez se demanda si celui-ci éprouverait de nouveau un jour cette sensation de légèreté. Il craignait que dans la mémoire de l’Éperon, les moments heureux soient uniquement associés au danger et à la souffrance : son amour galinséen, Ana bien sûr, et à présent la chasse. Chaque fois qu’il s’était laissé aller à ressentir de la joie, il en était ressorti brisé, et avait perdu quelqu’un qui lui était précieux.

Non, Lazar ne se remettrait pas complètement de cette perte, songea Pez en sentant la bile lui monter à la gorge à l’idée qu’il avait permis que ce drame arrive. Il aurait pu épargner cette douleur à Lazar, il aurait pu sauver une vie… deux vies même, s’il comptait celle de Lazar, qui serait marquée à jamais par cette expérience.

L’un des Khalids ramassa l’outarde morte et, en murmurant une prière, la jeta dans les sables mouvants où avait été englouti Jumo.

— La viande est impure, dit Salim en guise d’explication.

Personne ne dit plus rien. Têtes baissées, les hommes s’éloignèrent en silence de ce morceau de désert qui avait retrouvé son apparence innocente, mais où la mort avait frappé, sans laisser de traces de la vie de l’homme dont elle s’était emparée. Ils marchèrent d’un pas lourd en direction du campement.

— Ah, de la viande ! s’exclama Herezah dès qu’elle aperçut les hommes au loin qui revenaient.

Ana, qui allait mieux depuis quelques heures et avait même repris un peu de rose aux joues, remarqua immédiatement qu’il s’était passé quelque chose.

— Quelque chose ne va pas, dit-elle. Regardez Lazar.

Il se repérait déjà facilement en temps normal du fait de sa grande taille, mais à demi-nu il se remarquait d’autant plus.

— Que Zarab nous sauve ! s’exclama Herezah avec étonnement.

— Ils ont les oiseaux, je les vois, la chasse a donc été un succès, dit le grand vizir en fronçant les sourcils. Mais vous avez raison, Zaradine, leur retour n’a rien de triomphant.

— Il manque quelqu’un, fit soudain remarquer Ana, qui avait eu le temps de compter les membres du groupe.

— Ce doit être l’un des hommes de la tribu qui est parti, répondit Herezah, distraite par la vue de Lazar et la perspective d’un bon repas le soir.

Ana imita le grand vizir, qui s’était levé. Elle plissa les yeux.

— Je crois que c’est Jumo. Je ne le vois pas.

Ses craintes furent confirmées lorsque les hommes arrivèrent avec un air abattu au niveau des abords du campement, où les chameaux étaient assis patiemment.

Lazar passa à grands pas devant eux sans s’arrêter, mais jeta un coup d’œil furtif à Ana. Elle vit la souffrance qui se reflétait dans ses yeux et attendit, le souffle coupé par l’angoisse, qu’on leur donne des explications. Salim n’avait que quelques vagues notions de percherais. Il s’efforça de raconter ce qui s’était passé, sans succès. Pez pouvait difficilement traduire ses paroles face à un tel public.

— Mais que se passe-t-il ? demanda le grand vizir avec insistance.

Pez était arrivé en faisant mine de voler, mais s’était immobilisé.

— Les sables ont avalé Jumo, chantonna-t-il, l’Éperon n’a pas d’appétit, et les gros oiseaux sont tombés du ciel.

Il commença à danser, puis s’éloigna en battant des bras.

Le grand vizir, la Valide et Ana se retournèrent vers le groupe d’hommes hébétés devant eux, et l’un des Khalids commença à faire des gestes, mimant quelqu’un qui s’enfonçait en suffoquant.

— Une noyade ? demanda Herezah. Comment peut-on se noyer dans le désert ?

— Oh, c’est ridicule, intervint le grand vizir. Où est l’Éperon ?

Il se dirigea vers Lazar, qui était occupé à remettre sa tunique et à attacher ses cheveux.

— Éperon Lazar, nous avons cru comprendre que quelque chose était arrivé à votre ami, Jumo. Pourriez-vous mettre fin à la confusion qui règne dans nos esprits ? demanda-t-il gentiment d’une voix basse.

— Bien entendu, répondit Lazar sur un ton détaché, mais le grand vizir décela une pointe de tension dans sa voix, et comprit que ses émotions étaient à fleur de peau. Jumo est mort. Dans les sables mouvants. Nous n’avons rien pu faire.

— Éperon, je ne peux imaginer…, commença le grand vizir en tendant la main à Lazar en signe de condoléances.

Lazar recula.

— Je voudrais être seul. (C’était toute la courtoisie dont il était capable de faire preuve à cet instant.) Pardonnez-moi.

Il remit son turban et s’éloigna, avec Pez marchant à quatre pattes à côté de lui.

Le grand vizir n’entendit pas ce que dit Lazar au nain, mais soudain Pez s’arrêta, se leva et regarda l’homme à la haute stature partir à grands pas.

La viande fraîche qu’ils avaient attendue avec impatience avait un goût amer dans leurs bouches. Seul Maliz semblait prendre un réel plaisir à déguster l’outarde rôtie. Même Herezah eut le bon goût de dîner discrètement et frugalement dans sa tente, bien que Salim les ait tous exhortés à manger la nourriture que les dieux leur avaient fournie et pour laquelle Shahin avait risqué sa vie.

Il était parvenu à leur faire comprendre cela par des gestes et le vizir lui fit écho en insistant pour qu’ils profitent tous, aussi bien la Valide et la Zaradine que les Elims, de cette rare occasion de manger de la viande fraîche.

— Le voyage est encore long, dit-il, et nous ne savons pas quand nous pourrons en manger de nouveau.

Ils avaient dîné dans un silence lugubre. Pez avait disparu. Maliz se dit qu’il était peut-être avec l’Éperon, quoique, à en juger par ce qu’il avait vu un peu plus tôt, il avait du mal à croire que le nain était le bienvenu au côté de l’Éperon. Il se demanda ce qui s’était passé entre eux.

Herezah apparut soudain et Maliz fut surpris de la voir remercier le Khalid pour la viande qu’il leur avait offerte. Les nomades s’inclinèrent devant elle. Le désert avait de curieux effets sur les gens, songea Maliz. Il l’observa ensuite avec perplexité se couper un autre morceau de l’oiseau rôti et s’emparer d’un morceau de pain plat qui refroidissait.

— Je suis heureux de voir que vous avez bon appétit, Valide, dit-il, sans réussir à masquer complètement le sarcasme dans sa voix.

— Je ne mange pas beaucoup, Tariq, comme vous devez le savoir. C’est pour Lazar.

Il arbora un sourire narquois.

— Bonne chance.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser notre guide et protecteur mourir de faim, grand vizir. J’espère pouvoir faire appel à son sens pratique, et le persuader de manger au moins pour rester en bonne santé, si ce n’est par plaisir.

— Alors vous feriez mieux de laisser la Zaradine lui porter cette nourriture.

Herezah se hérissa.

— Vous pensez qu’elle saura mieux le convaincre que moi ?

Il la regarda avec une légère irritation.

— Vous intéressez-vous vraiment à sa santé, Valide, ou bien vous dévouez-vous plutôt pour le plaisir de passer du temps en sa compagnie ? (Il leva la main pour arrêter à temps le flot d’insultes qu’il sentait arriver.) Pardonnez-moi. Je veux simplement dire qu’ils peuvent peut-être se soutenir mutuellement dans cette période difficile. Ils sont tous les deux malheureux et aucun des deux ne mange. Nous avons besoin qu’ils soient forts et en forme, pour mener à bien notre voyage : l’Éperon est notre guide pour arriver jusqu’en Galinsée et la Zaradine doit négocier un accord.

Sans répondre, Herezah retourna vers sa tente et regarda à l’intérieur. Après quelques paroles échangées à voix basse, Ana sortit, pâle et méfiante.

— Viens, Ana, tu as une mission à accomplir, dit Herezah.

Elle s’éloigna du camp avec la jeune fille, vers la direction qu’avait prise l’Éperon, et où elles le trouveraient certainement en train de broyer du noir.

Lazar était assis dans le sable, la tête entre les genoux, ses longs bras autour de ses jambes. Comme si, en se coupant du reste du monde, il pouvait éviter ses souffrances. Entendant un léger bruit de pas, il leva la tête. Herezah remarqua qu’Ana grimaçait en voyant l’expression de douleur sur le visage de Lazar.

— S’il vous plaît, dit-il en secouant la tête.

— Lazar, vous devez manger quelque chose. Je découvre que le désert est impitoyable, commença doucement Herezah sur le ton de la conversation. Il ne fait aucune distinction et tue froidement ceux qui sont en bonne santé, mais je suis sûre qu’il préfère ceux qui ont faim.

Il hocha la tête sans répondre, mais une expression de surprise passa sur son visage. La Valide savait pourquoi ; il n’avait jamais entendu la moindre gentillesse dans sa voix. Peut-être que le vizir avait raison, songea-t-elle. Peut-être le désert changeait-il vraiment les gens.

Elle poursuivit :

— Comme vous nous l’avez signalé à de nombreuses reprises, le voyage est déjà suffisamment périlleux ainsi. Alors ne nous exposons pas davantage au danger en ne mangeant pas assez ou en nous laissant aller. (Herezah poussa Ana en avant.) Je vous en prie, mangez quelque chose. Je me fiche que vous n’en profitiez pas ou que vous n’en vouliez pas. Mais nous voulons tous que vous restiez fort et que vous nous permettiez de traverser cette épreuve. Il vous faut cette viande.

L’Éperon plongea ses yeux dans ceux d’Herezah, et elle sentit alors la faiblesse que le regard de cet homme éveillait toujours chez elle. Elle était habituée à ce qu’il soit rempli de dédain, et fut soudain troublée de n’y lire que de la vulnérabilité.

— Imaginez à quel point vous seriez une bonne conseillère pour Boaz si seulement vous…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Oui, dit-elle un peu plus gaiement. Le grand vizir m’a suggéré la même chose. Si je ne savais pas que c’était impossible, je penserais que vous êtes de mèche. (Elle voulut rire mais n’émit qu’un son étranglé.) Cependant, vous n’avez pas vécu dans le harem, vous autres, hommes. Vous n’êtes pas conscients de son effet sur ses membres, de la manière dont il transforme une fillette joyeuse et insouciante de huit ans en une femme contrainte de comploter pour se protéger. Aucun homme ne peut se mettre à la place d’une femme qui a peur de mettre au monde un fils parce qu’elle n’ignore pas que, dès son premier cri, il risquera d’être massacré, sans qu’elle sache quand, et que la seule arme qu’elle a à sa disposition pour empêcher cela est située entre ses jambes.

Elle respirait avec difficulté, surprise de voir l’effort que lui coûtait de révéler ses véritables émotions à cet homme… le seul homme qu’elle avait jamais voulu pour elle seule, celui qu’elle détestait plus que les autres parce qu’il refusait de lui céder.

Lazar baissa les yeux et Herezah ne put s’empêcher de se demander s’il ressentait de la honte. Elle poursuivit :

— Aucun homme ne peut savoir ce que c’est que de lutter tous les jours de sa vie pour assurer sa propre longévité et celle de son enfant. Pour y parvenir il faut renoncer à tout, de l’amitié à la pitié. Compassion, attention, affection… Ce sont des émotions auxquelles je n’ai pas voulu risquer de me laisser aller, Lazar. Après une vie passée à devoir en permanence être forte et impitoyable, et à maintenir à distance toute faiblesse, on en arrive à oublier comment être de nouveau touchée par ces émotions. (Elle retira son voile. Voyant son mouvement, il leva la tête pour la regarder.) Je n’ai que cela, dit-elle en montrant du doigt son visage, pour obtenir des privilèges, et cela (elle montra sa tête) pour les utiliser le plus efficacement possible. Si j’ai gagné, Lazar, c’est grâce à mon visage, à mon corps, à mon intelligence. Mon fils n’a pas été massacré. Mon fils est Zar.

Il l’observa pendant quelques instants avant de répondre, oubliant presque la présence d’Ana.

— Alors votre travail est fait, Herezah. Vous avez accompli votre mission. Boaz est en sécurité. Vous êtes en sécurité. Il est temps de faire tomber les barrières et d’être la personne que vous auriez pu être si vous n’aviez pas été attachée au palais.

— Je pourrais vous dire la même chose, répliqua-t-elle vivement, sauf que nous sommes esclaves de nos habitudes, vous et moi ; nous sommes peut-être trop vieux pour changer ce que nous sommes devenus.

— Il n’est jamais trop tard, murmura-t-il.

— J’essaierai alors, si vous en faites de même, le défia-t-elle. Je suis sincèrement désolée pour la perte de votre compagnon. Je ne le connaissais pas jusqu’à ce voyage, mais quand j’ai pris la peine de faire attention à lui, il m’a paru être un homme agréable et intelligent. Et quiconque vous appelle son ami ne peut qu’être spécial, compte tenu du peu de gens que vous laissez entrer dans votre vie. Alors faites-le pour lui. Commencez par manger quelque chose.

Herezah fit un signe de tête à Ana, qui avança vers Lazar pour lui tendre l’assiette et ouvrit la bouche pour la première fois depuis qu’elles étaient arrivées. La Valide remarqua que sa voix douce semblait faire à Lazar le même effet qu’une caresse.

— Ne permettez pas que la vie de Jumo ait été donnée vainement, Lazar. Si j’ai bien compris, il chassait ces oiseaux pour que nous puissions tous bien manger ce soir. Alors faites-lui honneur et mangez.

Les paroles d’Herezah lui avaient quelque peu remonté le moral, tandis que celles d’Ana l’ébranlèrent et semblèrent raviver la douleur que lui causait la mort de Jumo. La Zaradine lui avait parlé avec tendresse, évoquant ce qui le tourmentait. Il avait envie de la prendre dans ses bras, d’enfouir sa tête dans ses cheveux et de la tenir serrée contre lui. Il détestait le fait qu’elle appartienne au Zar.

— Je vais manger, Zaradine, pour Jumo, et en sa mémoire, si vous mangez aussi.

Il savait leur donner ce qu’elles espéraient en capitulant. Les deux femmes vinrent immédiatement s’asseoir à côté de lui.

Herezah posa doucement ses doigts frais sur son bras nu.

— Merci, dit-elle, en retirant sa main rapidement.

Lazar ne put s’empêcher d’admirer Herezah, qui avait osé faire ce geste tout en sachant qu’elle risquait de se faire rejeter. Il s’était laissé faire. C’était sa manière de lui faire comprendre qu’il avait conscience du courage dont elle avait dû faire preuve pour mettre ainsi son cœur à nu devant lui, et qu’elle l’avait impressionné. Pour masquer sa légère gêne, la Valide regarda au loin et se mit à parler sur un ton plus gai. Lazar prit alors l’assiette que lui tendait Ana en effleurant délibérément sa main avec la sienne. À ce moment-là il sentit le lien qu’il y avait entre eux, il le vit dans ses yeux et le sentit à la douce caresse de sa paume.

Plus tard ce soir-là, Lazar pleura ardemment la mort de Jumo, ce qui ne fit qu’intensifier son chagrin concernant Ana ; quand leurs mains s’étaient touchées, il avait senti qu’elle était sienne, qu’elle l’avait toujours été. La peine que ces deux êtres lui causaient ne faisait plus qu’une, et il songea avec désespoir qu’il ne pourrait plus jamais être avec aucun des deux. Il avait besoin de se retrouver seul avec ses pensées, pour y voir plus clair. Il devait accepter le fait que Jumo avait quitté sa vie et devait faire une croix sur son désir pour Ana, une fois pour toutes. L’amour était source de douleur, et il n’avait plus de place dans son cœur pour cela. Mieux valait mener une vie solitaire ; une fois acceptée, elle devenait une routine, sous contrôle, et pouvait même être agréable… familière comme un vieux fauteuil confortable.

Alors que tout le monde se préparait à aller se coucher, il s’éloigna du groupe sans se faire remarquer, et sortit furtivement du camp dans l’obscurité. Il avait besoin de marcher, de sentir le froid nocturne du désert, de le laisser s’installer en lui et refroidir les flammes du désir que la simple caresse d’Ana avait attisées en lui.

Il songea soudain qu’avec les ténèbres qui régnaient, il courait le danger de marcher droit dans des sables mouvants, comme l’avait fait Jumo. Il ralentit alors son pas rapide et préféra se diriger vers une dune. Le sable glissait sous ses pieds, encore chaud en dessous. Il marcha jusqu’au sommet de la dune et s’allongea, les mains sous la tête, les yeux tournés vers le croissant de lune lumineux qui venait d’émerger derrière un nuage indistinct. Déjà quand il était petit, il cherchait la lune pour se réconforter, mais à présent elle se moquait de lui. Toujours seul, Lazar ? lui demanda-t-elle. Pas de famille, pas d’amis, pas d’amante ? Il se perdit dans ses tristes pensées, réfléchissant à sa vie insatisfaisante, même si quinze lunes auparavant seulement, il pensait peut-être que sa vie était comblée et heureuse. Quinze lunes auparavant, il ne connaissait pas Ana et avait un compagnon nommé Jumo. Quinze lunes auparavant, personne ne connaissait sa véritable identité et il n’y avait pas de voix dans sa tête.

Il n’entendit pas le léger bruit de pas de quelqu’un qui montait rapidement la dune, mais se redressa soudain avec inquiétude en reconnaissant la silhouette qui était apparue devant ses yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Il fallait que je vous parle… seul à seul.

— Comment…

Il ne trouvait pas ses mots.

— Personne ne sait que je suis partie. Je l’ai juste dit à Pez, et je crois qu’il a compris. Il n’était pas très content, bien sûr, mais il m’avertira en cas de problème.

— Ana, je…

— Puis-je m’asseoir à côté de vous ?

Il hocha la tête, puis se ravisa.

— Peut-être vaudrait-il mieux que nous nous asseyions de l’autre côté, suggéra-t-il.

Il sut qu’elle souriait derrière son voile.

— Oui, nous sommes en pleine lumière au sommet de la dune, n’est-ce pas ?

Lazar ne lui rendit pas son sourire. Il émanait de lui une profonde tension, dirigée vers la personne avec laquelle il s’attendait le moins à se retrouver seul. Sa gorge était trop sèche pour qu’il puisse parler. Il s’éclaircit nerveusement la voix.

— Comment vous sentez-vous ?

— Heureuse, maintenant que je suis ici.

— Oui, le désert peut être réconfortant. Le harem n’a pas été tendre avec vous.

— Je ne faisais pas référence au harem, dit-elle en retirant le voile qui couvrait sa tête, offrant sa chevelure dorée à la caresse de la brise fraîche qui soufflait.

Celle-ci dégagea son visage des quelques mèches soyeuses qui le balayaient. À la lueur du clair de lune, il put contempler son profil dans toute sa beauté délicate.

— Je voulais dire ici, avec vous, acheva Ana.

Il détourna le regard de la tentation.

— C’est trop dangereux, Ana. Je ne peux pas risquer que vous…

— Qu’est-ce qu’ils peuvent faire ? Me gronder ? Le dire à Boaz ? Me tuer ? (Elle eut un petit rire sans joie.) Ils ont déjà essayé tout cela et je ne crains plus rien. Je suis apparemment leur seul espoir, et je n’ai accepté de faire cela que pour une seule et unique raison. Sachez que je me moque de Percheron et de ma propre vie, que je me moque éperdument qu’une guerre éclate, hormis pour l’angoisse que j’éprouve pour mon père, mon frère et mes sœurs. Je devrais être morte à l’heure qu’il est, et en vérité, la mort était une solution qui me convenait très bien, car elle aurait ainsi mis un terme à une vie de malheur.

Il resta silencieux, sur ses gardes, regrettant de ne pouvoir revenir en arrière, regrettant d’avoir mis le pied dans cette hutte dans les contreforts. Il était la cause de son malheur.

Elle poursuivit plus doucement, mais avec la même passion. Elle ne le regardait pas dans les yeux. Son visage était tourné vers les ténèbres, où les ombres des dunes se voûtaient comme des vieilles créatures.

— Si je ne me suis pas opposée à ce mariage et à ce voyage, c’est uniquement parce que cela signifiait que je pourrais vous voir, partager votre vie pour un peu plus de temps seulement. Nous n’avons jamais parlé avec sincérité, vous et moi. Il est temps que nous le fassions, avant qu’il ne soit trop tard et que notre mission soit terminée, car alors je serai morte en Galinsée, ou je retournerai à une vie pire que la mort dans le harem. Je suis certaine que nous ne serons plus autorisés à nous voir une fois que ce voyage sera achevé.

Il s’efforça de garder un air impassible, même s’il était intimidé par sa franchise et ne savait pas très bien comment répondre.

— Je ne vois pas pourquoi. Ils n’ont aucune raison d’interdire…

— Ils ont de très bonnes raisons. Herezah ne me fera pas plus confiance pour rester seule avec vous qu’elle ne se ferait confiance à elle-même. Et Boaz sai…

Il se hérissa à la mention de la Valide.

— J’ai admiré la sincérité de la Valide tout à l’heure mais c’est là où s’achève mon admiration. Laissez-moi vous assurer que je peux me faire confiance quand je suis seul avec elle, Ana. Quoi qu’elle puisse essayer, cela serait en vain, dit-il sur un ton acerbe.

— Elle trouverait un moyen, Lazar. Elle trouve toujours un moyen. Elle l’a même reconnu ce soir. Et j’en ai fait la douloureuse expérience.

Il garda le silence.

Elle poursuivit :

— Elle chercherait un moyen de vous compromettre.

— Herezah n’a rien qui puisse me surprendre.

— Vraiment ? J’imagine que la prochaine étape de son plan sera de vous prévenir que je porte peut-être son petit-enfant.

Choqué, Lazar ne parvint pas à répondre pendant un long moment. Elle finit par tourner la tête pour le regarder, et même dans l’obscurité il vit l’éclat de ses yeux. Elle attendait qu’il parle.

Tout lui semblait logique à présent.

— C’est pour cela que vous vous sentiez si mal, dit Lazar. Est-ce vrai ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas encore, répondit-elle avec prudence, mais je les entends murmurer. Tariq et la Valide se sont déjà persuadés que j’étais enceinte du futur héritier. Ils m’ont presque convaincue.

La consternation de Lazar était telle qu’il en avait le vertige. Son esprit fourmillait de pensées, principalement égoïstes et furieuses contre Boaz qui avait goûté au plaisir du corps d’Ana. Mais il les refoula dans les tréfonds de son cœur déjà blessé, et se concentra sur les aspects plus pratiques du problème.

— Nous n’aurions pas dû vous faire courir le danger, à vous et à l’enfant, de ce voyage dans le désert, s’énerva-t-il.

— Tout le monde semblait pourtant se réjouir de me mettre en péril. Mon enfant, s’il existe, n’est pas vraiment une entrave et ne devrait rien changer. Le bébé est en sécurité tant que je le suis, que je sois dans le désert ou emprisonnée dans le harem. Ma souffrance n’a d’impact sur personne, et surtout pas sur l’enfant. C’est moi qui suis fatiguée et qui ai constamment la nausée. Si nous négocions cette paix, peu importe que je porte un enfant ou non. L’enfant serait de toute façon tué si la guerre éclatait à Percheron ; n’essayez pas de me dire le contraire.

Elle le regarda, furieuse.

— Non, vous avez raison, reconnut-il. Le bébé et vous seriez parmi les premiers à être tués. On ne permettrait pas qu’un héritier de Percheron survive.

— Alors il est en danger, que je sois ici dans le désert ou bien couvée dans ma prison au palais.

— Il ?

Elle remonta ses genoux jusqu’à sa poitrine et les enserra de ses bras.

— Herezah pense qu’il s’agit d’un petit-fils.

— Quand saurez-vous si vous êtes enceinte ?

Elle haussa les épaules.

— Le moins qu’on puisse dire, c’est que mes cycles sont irréguliers. Il faudra peut-être encore attendre une autre lune.

— Comment avez-vous fait pour échapper à la surveillance d’Herezah ?

— Grâce à Pez. Il lui a donné un narcotique.

Lazar esquissa un sourire sans enthousiasme.

— Malin.

Puis il soupira, souhaitant ne pas être ainsi soumis à la tentation. Ana était si près de lui, et sans doute n’aurait-il jamais de nouveau l’occasion d’être seul avec elle. Il chassa ces pensées de son esprit.

— De quoi souhaitiez-vous me parler ?

— Je souhaitais vous faire part du chagrin que me cause la mort de Jumo. Je ne voulais pas le faire en présence d’autres personnes, et surtout pas de quelqu’un qui n’en a en réalité que faire. Il était toujours si gentil avec moi. J’aimais Jumo.

— Nous sommes deux alors, dit-il d’un air malheureux. C’était une terrible manière de mourir.

— Existe-t-il une bonne manière ?

— En combattant peut-être, ou bien dans son sommeil. Je choisirais l’une de ces deux solutions.

Elle sourit tristement.

— Cela fait longtemps que j’attends cette occasion de parler de nous.

Il sentit de nouveau sa gorge se serrer et ravala sa peur en voyant qu’elle s’aventurait sur un terrain plus dangereux. C’était ce que Jumo avait dû ressentir, gagné par la panique alors qu’il s’enlisait toujours plus dans le bourbier. Lazar lutta pour se raccrocher à quelque chose de solide, quelque chose de réel, quelque chose d’irréfutable.

— Il n’y a pas de « nous », Ana, dit-il, avec une voix qui trahissait la difficulté qu’il éprouvait à rester aussi distant et à se maîtriser. Vous êtes la Zaradine, et à présent peut-être la mère de l’héritier du trône de Percheron. Je suis votre serviteur. Il n’y a pas de « nous ». Il n’y a jamais eu de « nous ».

— Vous ne mentez pas très bien, n’est-ce pas Lazar ? Vous êtes plus doué pour dire la vérité brute, celle qui fâche.

— Je ne mens pas.

— Alors pourquoi m’avez-vous touchée aussi furtivement ce soir, si ce n’était pas pour avoir pour vous-même une part de moi ? Pourquoi m’avez-vous touchée il y a quinze lunes, quand j’ai été présentée pour la première fois à la Valide, si ce n’était pas pour me garder pour vous juste un instant de plus ? Pensiez-vous que je n’avais pas senti ce baiser fugace de nos peaux à cause de la chemise que l’on m’avait fait porter ? Pensiez-vous qu’en raison de ma jeunesse, le sang ne battait pas violemment dans mes veines, ou que je n’éprouvais pas les mêmes désirs que n’importe quelle jeune femme ?

— Je… je…

Lazar voyait bien qu’elle ne le laisserait pas s’en tirer.

— Pourquoi êtes-vous parti à ma recherche quand je me suis enfuie ? Était-ce uniquement par devoir ou bien pour me trouver en premier, me revoir ? Vous auriez pu me faire sortir du temple en me guidant, j’étais capable de marcher, et pourtant vous m’avez portée. Était-ce par pure générosité ou bien aviez-vous envie de me sentir contre vous ? (Il baissa la tête, mais elle ne s’arrêta pas.) Au moins, Boaz m’a déclaré son amour, tandis que vous ne faites que vous éclipser. Le premier soir de notre arrivée à Percheron, au marché, vous avez fait durer le temps qu’il nous restait à passer ensemble. Vous vous êtes battu pour ma liberté pendant la cérémonie du Choix, et plus tard, alors que non seulement je n’y avais pas renoncé mais que je m’étais attirée les foudres du harem, vous avez de nouveau pris ma défense, cette fois en risquant votre propre vie. Vous avez subi mon châtiment à ma place. Vous êtes mort pour moi, ou du moins c’est ce qu’on m’avait dit. Vous pensez cacher vos sentiments mais je vois en vous, Lazar. Il en a toujours été ainsi, même si votre manière d’agir me trouble.

— Je vous ai trahie.

Il essayait désespérément de se raccrocher à quelque chose, espérant ainsi l’inciter à se mettre en colère contre lui, à lui tourner le dos, mais surtout pour l’empêcher de continuer à dire à haute voix ces vérités et à révéler la duplicité de sa personne.

Elle toucha les longs cheveux de Lazar, une larme roulant sur sa joue. Il ferma les yeux de crainte de la prendre dans ses bras et de ne plus jamais être capable de la laisser partir.

— Je sais que vous n’êtes pas responsable. C’est Zafira et Ellyana qui sont à l’origine de cette supercherie, pas vous. Je sais à quel point vous avez été malade. Tellement malade que vous n’aviez plus la force de vous teindre les cheveux et de fuir la personne que vous êtes. Un prince galinséen. (Elle secoua la tête, comme si elle n’arrivait pas encore à accepter pleinement la vérité.) Cette couleur de cheveux vous va mieux.

— C’est dangereux. Nous ne pouvons pas…

Il bafouilla, envahi par un élan de désir qui l’empêchait de terminer sa phrase. Il était sans défense sous ses doigts, qui caressaient à présent sa barbe douce.

— Une occasion comme celle-ci ne se présentera peut-être plus jamais, dit-elle, le surprenant encore davantage avec son approche téméraire, pleine de maturité.

Il s’efforça de se convaincre qu’elle était timide, réticente, que c’était la solitude de sa vie et le désespoir suscité par la mort de Jumo qui l’avaient poussée à venir le trouver, car il était la seule personne qui pourrait la comprendre et partager sa souffrance. Il ne devait pas profiter d’elle quand elle était dans cet état. Mais en réalité, il savait qu’Ana avait toujours été précoce et mûre pour une fille de son âge. Et elle n’était pas timide, loin de là. Elle avait décelé son désir depuis leur première rencontre et même si elle ne l’avait pas encouragé, elle l’avait certainement accepté et accueilli, à sa manière discrète et prudente.

— Quand vous avez été fouetté pour moi, vous souvenez-vous de m’avoir dit que vous m’aimiez ? murmura-t-elle à son oreille, déclenchant en lui un élan de peur mêlée de désir.

— J’étais en train de mourir, grogna-t-il dans une ultime tentative de déni.

— Non, vous étiez honnête. C’est l’unique fois où j’ai vu votre cœur à nu, et votre visage sans masque. Vous saviez que la mort était proche et que cela n’avait plus d’importance. Et vous avez exprimé ce que vous pensiez réellement.

Il essaya une dernière fois :

— Je ne m’en souviens pas.

Elle lui prit le menton et le força à lui faire face.

— Je m’en souviens distinctement. Pendant toutes ces lunes, je me suis raccrochée à ce souvenir. J’ai gardé mon voile, maculé de votre sang, comme un moyen de vous garder en vie dans mon cœur. Avant que vous ne perdiez conscience, je vous ai dit que je vous aimais aussi, Lazar. Et contrairement à vous, je ne mens jamais à ceux que j’aime.

Elle s’approcha de lui et posa ses lèvres douces sur les siennes.

Lazar, l’Éperon de Percheron, rassembla tout le courage qui lui restait pour la repousser. Il eut besoin de faire appel à toute sa volonté, car il la désirait avec une telle force qu’il savait qu’il ne pourrait pas la repousser de nouveau.

— Je vous en prie, ne faites pas cela, implora-t-il.

C’était plus un avertissement. Ana secoua tristement la tête.

— C’est fait, murmura-t-elle, et cette fois quand elle se pencha vers lui, il ne résista pas.

Il n’avait plus de force pour l’éloigner, plus d’arme pour lutter, plus d’armure pour se protéger.

Alors il céda.

Il l’attira à lui et prit son visage dans ses mains dans une volonté de la faire sienne, lui retournant son baiser avec une telle passion qu’il y eut des explosions de lumière sous ses paupières closes. Et lorsque la lune disparut une fois de plus derrière les nuages, Lazar s’abandonna entièrement à sa chaleur, qui chassait le froid qui fouettait leurs corps dénudés, et à son intensité, qu’il sentait brûler en lui comme un feu flamboyant. Pendant une éternité, il ne pensa à rien d’autre qu’à Ana, se familiarisant avec chaque centimètre de sa peau jeune et veloutée. Couvrant de baisers le creux de sa taille, il marmonna :

— C’est à moi.

Elle eut alors un rire de gorge qu’il n’avait jamais entendu chez elle, et Ana non plus, même s’il ne le saurait jamais. C’était le son du soleil et de la mer calme, du ciel bleu et de fleurs parfumées, un rire qui évoquait à la fois le bonheur, l’épanouissement et la satisfaction. Il lui fit remarquer cela, et elle répondit que ses paroles ressemblaient à l’un des poèmes idiots de Pez. Quand enfin, leur étreinte passionnée s’apaisa dans un calme langoureux et sensuel qui enveloppa leurs membres mêlés, elle caressa tendrement son dos abîmé, et il se mit à fredonner une berceuse galinséenne ; elle ne tarda pas à s’assoupir.

Lazar, quant à lui, ne dormit pas. Il couvrit la nudité d’Ana de sa tunique et supplia silencieusement le gel de la nuit de le tuer, car s’il ne pouvait pas revivre un moment comme celui-ci, il préférait mourir. Ses pensées mélodramatiques se dissipèrent au fur et à mesure que le temps s’écoulait lentement, tandis qu’il s’efforçait de mémoriser les moindres détails de son visage, si enfantin dans le sommeil. Elle respirait doucement, une mèche de ses cheveux s’élevant et s’abaissant au rythme de sa respiration. Il effleura son ventre avec une jalousie douloureuse, en se demandant s’il portait vraiment l’héritier du trône de Percheron.

Elle remua sous ses caresses, s’étira lentement et sensuellement, et lui sourit.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Suffisamment longtemps ici, murmura-t-il avec réticence. Tu devrais retourner dans la tente royale.

Elle commença à protester mais il plaça un doigt sur sa bouche.

— Pez a pris assez de risques ainsi.

Elle hocha la tête et se redressa.

— Je n’avais pas pensé que je le mettais en danger. Mais tu as raison, Tariq a le sommeil léger.

— Et Mal… euh, Tariq, euh…

— Tu voulais dire Maliz, n’est-ce pas ? Crois-tu cette histoire selon laquelle je serais Lyana ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais que penser, Ana. Pez le croit.

— Il en est convaincu, dit-elle tristement. Mais je crois qu’il va être déçu.

— Moi aussi. Si tu étais vraiment celle qu’il croit, le démon serait déjà passé à l’action.

Elle parut étonnée par sa franchise.

— Le grand vizir, me tuer ? (Elle secoua la tête.) Et d’ailleurs comment sais-tu que Tariq est Maliz ?

— Ah, eh bien, je crois qu’à cet égard, Pez a de bons arguments. Je connais Tariq depuis plus de dix ans, et celui que nous voyons aujourd’hui n’est pas le même qu’il y a quinze lunes. C’est un homme entièrement différent, qui a le même aspect et la même voix mais parle et agit d’une manière différente.

— Tu crois donc en Maliz ? En son existence, je veux dire ?

Il fit un signe d’assentiment.

— Oui, aussi fermement que je crois en l’existence d’Iridor ; et j’ai vu Pez sous sa forme de nain et sous sa forme de hibou. C’est bel et bien magique.

Elle haussa les sourcils.

— C’est vrai que Maliz m’a déjà touchée.

— Et pour cette raison, je ne crois pas que tu sois Lyana. Pauvre Pez.

— Il n’arrête pas de me dire que tu es toi aussi impliqué.

Il fit la grimace.

— Je ne vois pas comment. Je pense qu’une fois qu’il aura découvert la véritable Lyana, il nous oubliera.

— Qui peut-elle être ?

— Si elle est vraiment réelle…, ajouta-t-il.

— Ellyana est réelle. Et elle croit manifestement en la réincarnation de Lyana.

— Oui, rien de tout cela n’est logique, reconnut-il. (Avec un soupir, il retira son bras passé autour d’Ana.) Qui vivra verra.

— Lazar.

— Oui, répondit-il distraitement, en passant la robe d’Ana sur ses épaules.

Il était impatient qu’ils soient tous deux habillés et ne courent plus le risque d’être surpris ainsi.

— Je t’aime depuis le jour où tu es descendu jusqu’à notre hutte pour me réclamer pour le harem.

— Ana. Tu es si jeune, tu as…

— Arrête. Dis-moi la vérité. Il n’y a pas de témoins, mais juste nous.

Il se leva, enfila sa tunique et aida Ana à se lever, profitant de ce moment pour formuler les mots qu’il avait envie de prononcer depuis l’instant où il avait posé les yeux sur elle pour la première fois. Sa vue lui avait coupé le souffle. Il se souvint aussi des dernières paroles de Jumo. Il devait honorer la demande de son meilleur ami.

— J’ai cru connaître l’amour une fois par le passé. Cela ne m’a apporté que de la souffrance. Mais je comprends maintenant que ce que je ressens pour toi est l’amour véritable parce qu’il ne cesse jamais de faire mal. Cela m’a fait mal de te rencontrer, de tomber amoureux de toi. Cela me fait encore beaucoup plus mal de t’aimer à distance, mais maintenant que je t’ai aimée physiquement, je sais que la douleur ne s’estompera jamais comme elle l’a fait avec Shara. (Il lui baisa la main.) Mais si c’est tout ce que nous pouvons avoir, alors j’accepte cette douleur et je remercie tous les dieux du monde de m’avoir offert ce moment avec toi. Oui, je t’aime, Ana. Je t’ai toujours aimée et je continuerai à t’aimer de loin jusqu’à mon dernier souffle. Tu n’auras jamais besoin d’en douter.

Il la laissa se jeter dans ses bras et ils restèrent ainsi enlacés, réprimant leurs larmes, pendant plusieurs minutes avant qu’il s’écarte.

— Ce que nous avons vécu, personne ne nous le prendra jamais. J’aurais souhaité avoir plus de courage pour te résister, pour nous épargner la perte que nous ressentirons à partir de ce moment. Mais je ne regretterai jamais ces heures passées avec toi et je te remercie de ce don que tu m’as fait.

Avant qu’elle puisse dire quelque chose, il la poussa doucement en direction du campement.

— Va maintenant, je t’en supplie. Reviens aussi discrètement que tu es partie.

— Et toi ?

— Bientôt, je te le promets.

Il la regarda descendre la dune et attendit qu’elle disparaisse dans l’obscurité, puis il se retourna et pleura. Il lui avait menti. Il n’était pas reconnaissant. Le don fugace qu’elle lui avait fait était une malédiction qui le hanterait pour toujours, comme une raillerie permanente de ce qu’il avait goûté une fois mais ne pourrait plus jamais goûter.

Alors que ses larmes séchaient, il sentit une autre présence, une présence dans son esprit. Les voix étaient de retour, et l’appelaient avec force cette fois. Il ne les avait jamais entendues aussi nettement. Jusqu’à présent elles avaient été lointaines, inintelligibles, comme étouffées. Mais là, après le départ d’Ana, elles grondaient distinctement dans son esprit.

— Libère-nous, Lazar, appelaient-elles.

Dans sa frustration de savoir qu’Ana ne se donnerait plus jamais à lui, et sa fureur d’avoir perdu Jumo sans avoir rien pu faire, il s’énerva soudain :

— Dites-moi qui vous êtes ou laissez-moi tranquille !

Il ne s’attendait pas à une réponse, et quand il l’obtint il regretta d’avoir posé la question.

— Je suis Beloch.

— Je suis Ezram.

— Je suis Crendel.

— Je suis Darso.

— Je suis…

La liste se poursuivit. Il entendit tous les noms des créatures mythiques de la cité de pierre de Percheron qu’il avait toujours admirées.

Maliz remua. Il n’avait jamais eu le sommeil lourd, mais depuis qu’il menait cette vie fatigante au grand air, dans la chaleur des journées et la fraîcheur des nuits du désert, il ne se souvenait pas d’avoir déjà dormi aussi profondément. Et pourtant, quelque chose l’avait dérangé. Allongé dans l’atmosphère suffocante de sa petite tente, il réfléchit à ce qui pouvait l’avoir réveillé. Dehors tout était calme, et seul le doux crépitement du feu troublait le silence. Il ne tarderait pas à s’éteindre, et Lazar enverrait certainement des hommes chercher des combustibles, qui se faisaient de plus en plus rares. Il les avait déjà prévenus qu’ils risquaient dorénavant de devoir vivre sans chaleur la nuit et sans nourriture chaude. L’Éperon avait demandé aux Elims de faire cuire des réserves de pain plat pour le cas où ils ne parviendraient vraiment plus à trouver de quoi alimenter le feu. Maliz secoua la tête pour chasser ces préoccupations bassement matérielles de son esprit – il commençait vraiment à penser comme un homme, se réprimanda-t-il – et se concentra sur ce qui avait pu interrompre son sommeil. Il appréciait ces nuits fraîches passées dans le désert mais il avait aussi appris depuis longtemps à se fier à son instinct. S’il n’y avait pas eu de bruit soudain pour le réveiller, qu’est-ce qui avait pu le tirer de ses rêves agréables ? Et à présent qu’il y réfléchissait, il n’était pas sorti de son inconscience progressivement. Il avait été réveillé brusquement. Il avait ouvert les yeux d’un coup, comme en réaction à un bruit fort ou à un coup de coude.

Il savait qu’il était inutile d’essayer de mener l’enquête. Emprisonné comme il l’était dans le corps de Tariq, il n’avait pratiquement pas accès à sa magie. Il souhaita presque pouvoir habiter de nouveau un vieil homme misérable, l’un de ces hôtes temporaires et jetables qu’il utilisait pendant sa période de dormance, uniquement pour avoir la liberté de sortir de son corps, même juste une fois. Comme il était frustrant de s’être ainsi engagé dans le corps du grand vizir et de ne pouvoir compter que sur son esprit et son ingéniosité… et son toucher, jusqu’à ce que Lyana elle-même se soit réincarnée et lui donne son pouvoir.

Il s’attarda alors sur cette pensée. Lyana. Lui était-il arrivé quelque chose, qui avait d’une manière ou d’une autre bouleversé l’état du monde spirituel actuel ? Il n’était pas possible qu’elle se soit réincarnée, sinon il aurait immédiatement senti sa magie monter en lui. Et pourtant quelque chose le tracassait sans qu’il parvienne à mettre le doigt dessus. Quelque chose de tout proche, mais qu’il ne voyait pas. Il se redressa pour se réveiller complètement et sortir du confort de sa couverture, et s’efforça de se concentrer sur les pensées qui traversaient son esprit.

Lyana. Il repensa aux derniers siècles qui s’étaient écoulés. Sa réincarnation avait toujours déclenché la même réaction violente chez lui : sa magie arrivait si brutalement qu’il en suffoquait, ou bien avait l’impression qu’on lui assenait un coup de poing puissant dans le ventre. Mais ce n’était pas cela qui l’avait réveillé, sinon il sentirait les effets et la sensation jouissive de ses pouvoirs qui lui revenaient entièrement. Et pourtant, la perturbation qui l’avait tiré de son sommeil portait la marque de Lyana. Elle était brusque, elle n’était pas annoncée, et elle restait cachée. Il avait désespérément envie de croire que c’était le signe que la Déesse s’était réincarnée, mais c’était impossible car il ne sentait pas ses pouvoirs.

Il entendit soudain un léger bruit de pas à l’extérieur. Il ouvrit sa tente, avec un geste rapide dans lequel il mit toute sa frustration.

Ana sursauta.

— Oh, vous m’avez fait peur, grand vizir.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous faites, Zaradine ?

— J’étais allée me soulager, répondit-elle sur un ton léger, qui suggérait cependant que cela ne le regardait absolument pas. J’espérais ne déranger personne, je suis désolée de vous avoir réveillé.

Il réfléchit un instant.

— Est-ce que vous avez fait un bruit ?

Elle prit un air songeur.

Maliz changea prudemment de ton, poursuivant d’une voix amicale.

— Je vous demande cela parce que quelque chose m’a réveillé, et je me demandais ce que c’était.

Elle haussa les épaules en signe d’excuse. Son visage voilé ne découvrait que ses yeux.

— Pardonnez-moi, j’ai en effet trébuché sur la corde de votre tente en me dirigeant vers cette dune. (Elle montra du doigt une dune non loin.) Je suis vraiment désolée.

Il balaya ses excuses d’un geste.

— Cela n’a aucune importance. (Il bâilla.) Je faisais un joli rêve, et j’ai été triste d’en être tiré.

Elle rit doucement.

— Vous arrivez à vous souvenir de vos rêves ? Je n’y parviens que rarement.

— Je me souviens de tout, Zaradine. Dans celui-ci j’étais un dieu avec un pouvoir immense, et je venais de persuader un groupe de belles nymphes de visiter mon palais dans les montagnes du ciel.

À la lueur mourante du feu, il vit ses yeux s’écarquiller légèrement. Peut-être était-elle surprise par la vision qu’il décrivait, ou bien parce qu’il avait mentionné qu’il était un dieu ? Il remarqua qu’elle hésita un instant avant de répondre.

— Vous me taquinez, grand vizir, dit-elle doucement.

Il sourit avec indulgence et pour chasser ses doutes, il lui toucha le bras. Rien, comme par le passé ! Elle n’était certainement pas Lyana.

— Oui. En réalité, j’étais un vieil homme qui s’efforçait de séduire une jeune et belle créature, qui fuyait de toutes ses forces – et je la comprends.

Il vit une lueur d’amusement briller dans ses yeux.

— Vous êtes beaucoup plus charmant et séduisant que vous ne le pensez, grand vizir. Je suis sûre que de nombreuses femmes vous trouvent irrésistible.

Mais seule une m’intéresse, ma jeune Ana, songea-t-il. Et ce n’est pas vous… Mais vous m’intéresserez lorsque je serai devenu Boaz.

— Oh, je l’espère bien, Zaradine. Et une fois que cette mission sera terminée et que nous serons de retour à Percheron, j’essaierai peut-être de les trouver.

Elle lui fit un signe de tête et disparut silencieusement dans sa propre tente.

Maliz ne put s’empêcher de se demander si son instinct lui avait joué un tour. Et si en partant à la poursuite de Pez, il ne s’était pas trompé. Peut-être qu’Iridor, sa seule vraie piste pour arriver jusqu’à la Déesse tant haïe, se trouvait à Percheron ? Il grimaça. Lyana était maligne cette fois. Mais il la trouverait et prendrait son temps pour la tuer. Ses pensées dérivèrent de nouveau vers Ana. Non. Ce n’était pas elle. Mais qui, alors ?

Non loin de là, mais malgré tout suffisamment pour que les dormeurs ne soient pas dérangés, Pez était pris de violents haut-le-cœur. Mis à part le chagrin que lui causait la mort de Jumo, il ne voyait pas quelle pouvait en être la cause. Il n’avait pas consommé du tout de viande. La nausée l’avait pris soudainement, sans prévenir, comme un brusque élan qui avait traversé son corps avant que le contenu de son estomac se répande sur le sable devant lui.

De quoi s’agissait-il ? Qu’est-ce qui avait pu autant perturber son corps ? Sa tête le lançait. Il s’assit alors, le dos contre la dune.

— Pez, murmura une voix.

Il bondit sur ses pieds, surpris mais encore étourdi par les efforts physiques qu’il venait de faire.

— Ellyana, murmura-t-il, ne vous approchez pas aussi silencieusement.

— Je ne peux pas avoir recours à la magie pour te trouver, sinon il le sentira. Ses sens sont en alerte en ce moment même.

Pez savait à qui elle faisait référence. Mais il ignorait comment elle pouvait connaître l’état d’esprit du démon. Il jeta un coup d’œil vers la dune pour vérifier qu’Ellyana ne pouvait pas être vue de leur campement.

— Je me sens mal.

— Je vois cela, dit-elle doucement. Ce n’est pas ce que tu crois. (Elle vit son grand front se plisser à la lueur du clair de lune.) Tu n’es pas malade. C’est parce que tu es Iridor.

— Je ne comprends pas, gémit-il doucement.

— Tu comprendras. Je suis ici pour te dire que l’accord que nous avons passé concernant Ana n’est plus nécessaire.

Il ignora sa tête douloureuse pour regarder fixement Ellyana, même s’il ne distinguait pas ses traits dans le noir.

— Pourquoi ?

— Fais simplement ce que je te dis, Pez.

Elle tourna les talons pour partir.

— Attendez, grogna-t-il à voix basse. Est-elle Lyana ?

Il crut voir un sourire fugitif éclairer son visage, mais il n’y voyait pas assez clair pour en être certain, la lune étant par intermittence voilée par les nuages.

— Sois patient, Pez. Tout sera révélé.

— Pourquoi refusez-vous de me le dire ? insista Pez.

— Pour ta sécurité, murmura-t-elle, en colère à présent. Laisse Ana tranquille. Iridor sait. Cherche en toi les réponses à tes questions.

Pez regarda le sable et secoua la tête avec une frustration contenue. Quand il releva les yeux, Ellyana avait disparu. Et son mal de tête également. Soudain il se sentit bien. La douleur qui l’oppressait avait disparu aussi soudainement qu’elle était venue, et sa nausée n’était plus qu’un souvenir. Il jeta un coup d’œil devant lui et remarqua la tache sombre sur le sable. Il n’avait pas rêvé ; il avait été malade.

Rien de tout cela ne paraissait naturel. La curieuse arrivée d’Ellyana coïncidait exactement avec son malaise, et il n’avait pas de doute sur le fait que sa nausée et son mal de tête étaient liés d’une manière ou d’une autre à la Déesse. Quelque chose s’était passé… mais quoi ?

Chapitre 32

Deux jours s’étaient écoulés depuis la disparition de Jumo. L’atmosphère lugubre au sein de leur groupe s’était quelque peu détendue depuis qu’ils avaient quitté la région des sables mouvants, mais Lazar était toujours plongé dans une profonde tristesse. Son état semblait même avoir empiré, et l’Éperon affichait désormais en permanence un visage maussade et fermé. Pez savait que tout le monde pensait que c’était le chagrin qui l’avait ainsi assombri. Mais le nain était plutôt d’avis que c’était lié à la terreur qu’il ressentait à la pensée de désirer l’épouse du Zar.

Ainsi replié sur lui-même, Lazar ne s’était pas rendu compte qu’Ana avait commencé à vomir presque tout le pain et les fruits qu’elle se forçait à avaler en maigres quantités pour essayer de respecter leur accord, ni que Salim était devenu très nerveux depuis qu’ils étaient entrés dans la partie du désert connue par les tribus sous le nom du Vide. Pez décida alors d’intervenir, afin d’attirer l’attention de Lazar sur autre chose que son chameau ou l’horizon. Ce soir-là, il aurait une conversation avec lui.

Il trouva Lazar assis seul en haut d’une dune plongée dans les ténèbres, loin des feux de camp.

— Je dois te parler, dit-il, s’attendant à une réaction hostile de la part de son ami.

Ils ne s’étaient pas parlé directement depuis le jour de la mort de Jumo.

Il avait vu juste.

— Je n’ai rien à dire, répondit froidement Lazar.

— Tu veux dire de manière générale ou à moi en particulier ? demanda Pez, prêt à se lancer dans la dispute qui ne manquerait pas d’éclater entre eux.

— Les deux.

— Lazar, je crois qu’il se passe quelque chose dont nous ignorons la nature. Que tu le veuilles ou non, je dois t’en parler parce que tu ne te rends pas compte de grand-chose en ce moment.

— Va-t’en, Pez.

— Non.

— Je n’ai pas envie de parler d’Iridor, de Lyana, de cette bataille ni de Maliz. À vrai dire je n’ai pas envie de parler de quoi que ce soit. Je veux simplement qu’on me laisse tranquille.

— Cela n’a rien à voir avec tout cela, Éperon. Ce que je veux te dire concerne uniquement ton travail pour ton Zar.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lazar en serrant les dents.

— C’est Salim. Il ne parle pas beaucoup, mais son langage corporel et la tension qui émane de lui en disent long.

— Comment cela ?

— Je ne sais pas de quoi il s’agit mais nous le sentons tous. Voilà pourquoi je t’en parle. Quelque chose ne va pas.

— Je ne comprends pas.

Pez haussa les épaules dans le noir.

— C’est difficile à expliquer. Salim a l’air excessivement vigilant, agité. Il ne cesse de regarder autour de lui. Je suis certain de l’avoir vu se retourner tout à l’heure. Cela me rend mal à l’aise et nerveux, et je sais que les autres aussi, pour avoir écouté leurs conversations à leur insu.

— Est-ce que tu en as parlé aux Khalids ?

— Comment faire ? Je sens que le grand vizir me surveille en permanence.

— Tout ne tourne pas autour de toi.

— Écoute, Lazar, sois attentif à ce que je te dis. Je crois qu’un danger nous guette.

— Est-ce que le Don fait remuer ton gros nez et te le souffle à l’oreille, ou est-ce que tu as des faits tangibles à me donner ?

Pez savait que Lazar faisait exprès de le provoquer, résolu à le pousser jusqu’à la dispute. Il refusa de mordre à l’hameçon si vite.

— Salim sent que quelque chose ne va pas mais il ne nous dit rien. Tu dois lui parler.

— Et pourquoi ? Simplement parce que tu as une vague intuition ?

— Lazar, c’est plus que cela.

— Eh bien, moi je ne sens rien du tout, déclara Lazar sur un ton méprisant, espérant manifestement mettre ainsi un terme à leur conversation.

— C’est parce que tu es dans ton propre Vide à toi, Lazar, répliqua sèchement Pez, sentant la colère monter en lui. Espèce d’imbécile arrogant. Prince ou pas, tu es bien galinséen. Tu ne diras pas que je n’ai pas essayé !

Lazar se leva brusquement.

— Tu oses me parler ainsi ! dit-il d’un air menaçant, en se tournant vers le nain pour le fusiller du regard.

— Je crois que je suis le seul à ne pas avoir peur de toi, ni de cette expression sur ton visage, qui est là, je le sais, même si je ne la vois pas dans l’obscurité. Si tu veux me frapper, me casser de nouveau la mâchoire, vas-y. Je peux me soigner de nouveau si c’est nécessaire.

— Tu sembles n’avoir aucun problème à utiliser le Don sur toi, ni pour Ana, fit remarquer Lazar avec un rictus, d’une voix devenue plus basse.

— Ah, nous y venons donc. Je sais pourquoi tu es dans cet état. Ce n’est pas à cause de Jumo, mais c’est parce que j’ai refusé de faire ce que tu m’avais demandé. Alors que j’ai permis à Ana de passer un peu de temps avec toi, estimant que vous le méritiez.

Quoi qu’il pense de cette nuit au clair de lune, Pez le garda pour lui.

Lazar soupira, et Pez entendit dans ce souffle la gratitude de l’Éperon.

— Va trouver un autre camarade de jeu, Pez, le pressa-t-il. Je ne souhaite pas en parler.

— Non, mais tu ne souhaites jamais parler. Tu fuis tout ce qui touche à tes émotions ou nécessite de t’ouvrir aux autres. Qu’est-ce que je t’ai fait, Lazar ?

— C’est plutôt ce que tu n’as pas fait, répondit Lazar presque dans un souffle, avec une profonde douleur dans la voix.

Pez savait que ses mensonges concernant le Don le poursuivraient pour le restant de ses jours. Il se réjouit que Lazar ne puisse pas voir son visage et son expression abattue.

— Je te l’ai déjà expliqué, il fallait que je le touche. Comment pouvais-je le faire sans mourir moi-même ?

— Eh bien, même dans ma panique, j’ai songé que tu pourrais te transformer en hibou et voler au-dessus de Jumo. Tu aurais facilement pu le toucher ainsi.

Curieusement, Pez n’avait pas pensé à cette solution, et se sentit encore plus démoralisé – si c’était possible. Il s’enfonça dans ses mensonges :

— Je… je ne peux pas utiliser le Don quand je suis Iridor.

— Je crois que tu mens, Pez.

— Je ne mens…

— Je vais te dire pourquoi je pense que tu mens et pourquoi tu as choisi de ne pas sauver la vie d’une personne foncièrement loyale à Percheron, qui était si chère à mon cœur. Personne ne devrait mourir ainsi, englouti par la terre, aspiré lentement dans une masse sombre devant un public ne pouvant… ou dans notre cas, ne voulant pas l’aider.

Pez sentit son estomac se nouer, et pria pour que Lazar n’ait pas lu en lui.

— Écoute-moi, je ne pouvais pas utiliser le Don…

Lazar poursuivit comme s’il n’avait pas entendu Pez. Sa voix était calme mais glaciale. Personne ne pouvait les voir ni les entendre.

— Je crois que tu nous as menti à Jumo et à moi, et que tu continues à me mentir et même à te mentir à toi-même, parce que tu as préféré un rêve à la réalité. Que savons-nous réellement de Lyana ? Et pourtant, pour elle, tu as laissé l’un des meilleurs hommes que tu as connus subir la mort atroce de l’étouffement. Jumo a fait preuve de plus de courage dans la mort que tu n’en as jamais montré dans la vie, Pez. (Dans l’obscurité, le nain ne vit pas les larmes de colère que l’Éperon ne pouvait retenir, mais il distingua le doigt accusateur pointé sur lui.) Dans ta peur paralysante de Maliz, tu as tué mon ami le plus proche. (L’expression de Pez passa de la consternation au désespoir, sa grosse tête oscillant d’un côté à l’autre dans un mouvement de déni.) C’est tout comme, Pez. Tu aurais pu le sauver mais tu as choisi de ne pas le faire, et je n’ai compris pourquoi que sur le chemin de retour vers le camp. Tu ne pouvais pas prendre le risque que Maliz sente ta magie, n’est-ce pas ? Jumo est mort pour que tu sois protégé du démon.

Le raisonnement de Lazar était exact ; il avait découvert la vérité mais son accusation était injuste, et Pez espérait qu’il s’en rendait compte. Mais Lazar n’en avait manifestement que faire. Il semblait vouloir que quelqu’un d’autre partage la même douleur que lui. Dans leur groupe, la plupart continuaient à vivre comme si Jumo appartenait déjà au passé, comme s’il n’était qu’un souvenir distant qui serait bientôt oublié, et qui n’avait pas de réelle importance.

Il vit soudain Lazar se pencher en avant, pris de haut-le-cœur, et rendre au désert le peu de viande qui lui avait été volé quelques jours auparavant. Il entendit alors l’Éperon jurer qu’il ne mangerait plus jamais d’oiseau, comme Ana. Pez avait cependant conscience que ce n’était évidemment pas pour la même raison. Le meilleur ami de Lazar était mort en chassant de la viande provenant du ciel.

Pez resta sans voix pendant un moment. Les paroles de Lazar lui faisaient mal parce qu’elles étaient vraies pour la plupart. Mais il n’avait pas tué Jumo. Il ne s’était simplement pas senti en position de le sauver. C’était trop dangereux pour lui, pour Ana, même pour Lazar… pour tous ceux qui avaient un lien avec l’avènement d’Iridor et la bataille ultime qui s’annonçait. Aucun d’eux ne comprenait que leurs vies ne tenaient qu’à un fil fragile, celui du secret. À ce moment-là, il éprouva presque un sentiment de haine pour Lazar, qui lui reprochait d’être responsable de la disparition de Jumo.

Il prit une profonde inspiration avant de prendre la parole, au prix d’un grand effort :

— Oui, il y a sans doute une part de vérité dans ce que tu dis, Lazar. Mais si j’ai refusé d’avoir recours à ma magie, ce n’est pas pour me sauver moi-même. Tu es injuste, car ma vie en tant qu’Iridor est en danger. J’ai dû faire ce choix extrêmement difficile en un instant afin de sauver ta vie et surtout celle d’Ana. Au fil des siècles, Maliz a employé diverses manières de détruire Lyana une fois qu’il l’a eue à sa merci. Je remercie ma Déesse de n’avoir jamais eu à en être témoin, mais je l’ai malgré tout appris. Une fois, il lui a arraché tous ses membres un par un, jusqu’à ce qu’elle soit éparpillée en morceaux par terre. Une autre, il l’a éviscérée mais l’a maintenue en vie pendant au moins une heure, lui infligeant une mort d’une lenteur et d’une souffrance inouïes. Pardonne-moi, mais celle de Jumo était rapide en comparaison.

— Arrête.

— Et puis il y a eu la fois où il l’a mangée. Il l’a rôtie vivante sur des charbons ardents puis découpée en morceaux pour la dévorer petit à petit. Elle a mis longtemps à mourir aussi ce jour-là. Mais ma préférée, c’est quand il l’a lentement saignée jusqu’à ce que mort s’ensuive. Tous les jours il la vidait un peu plus de son sang. Elle a souffert pendant de nombreux jours, assistant à sa propre mort tandis qu’il buvait son sang.

— J’ai dit : « arrête », ordonna Lazar.

— Une autre fois, et je crois que c’est celle dont il garde le meilleur souvenir, il l’a violée à maintes reprises. Et puis, à bout de forces, il a obligé d’autres individus sans défense à se mettre en file et à en faire de même tour à tour, jusqu’à ce qu’elle meure. Une fois de plus, elle a souffert avec courage. Elle a tenu pendant un jour et demi de viols ininterrompus, ses bras et ses jambes immobilisés par des piquets enfoncés dans le sol, avant de capituler.

— Arrête, je t’ai dit ! rugit Lazar, conscient que son cri pouvait être entendu à des kilomètres à la ronde.

À contrecœur mais pour sauver les apparences, Pez commença à danser une gigue. Il espérait que dans le camp, on supposerait que la colère de Lazar était due à ses pitreries et à ses bavardages incessants.

— S’il te plaît, je t’en supplie, murmura Lazar.

— Tu dois comprendre à quoi nous faisons face. Il prend plaisir à infliger la peine et la souffrance. Il ne la laisse jamais mourir facilement ; il fait durer son agonie, il savoure sa mort lente. Il en fera de même avec Ana, et tel que je le connais, je crois qu’il te gardera vivant pour te faire regarder. Je pense que notre grand vizir a découvert ta faiblesse, Lazar, et que tu croies ou non qu’Ana soit Lyana ne change rien à cela ; en tant que simple femme elle te rend vulnérable. Il l’a vu et il t’en fera payer le prix. Il imaginera une manière encore plus spectaculaire de la tuer en sachant qu’il a une audience et que tu partageras chacun de ses gémissements, chacune de ses supplications de la laisser mourir, et il fera cela par pur plaisir. Voilà pourquoi j’ai dû prendre une décision. Je n’étais pas du tout certain de réussir à sauver Jumo, mais j’avais la garantie que si je n’utilisais pas le Don, je ne me dévoilerais pas et donc que je ne vous mettrais pas en danger, Ana et toi. Crois-moi, ma conscience ne m’a pas laissé tranquille ces deux derniers jours, pas même la nuit. Si seule ma vie avait été mise en danger, Lazar, je l’aurais volontiers risquée pour Jumo, mais il y avait trop de vies en jeu. Le prix à payer était trop élevé.

— Le Don l’aurait-il sauvé ? demanda Lazar.

Pez secoua la tête d’un air impuissant.

— Je ne peux pas le dire. J’aurais pu essayer, c’est tout, et peut-être que cela aurait marché, mais Maliz aurait compris. Il aurait senti la magie, et il se serait demandé, comme les autres, comment nous avions réussi à maintenir Jumo à la surface des sables mouvants assez longtemps pour aller chercher les chameaux. Le risque était trop grand.

Lazar laissa tomber lourdement sa tête.

— Nous ne pouvons pas le faire revenir.

— Non, nous ne pouvons pas. J’ai pris une décision dans l’intérêt général, et je ne la regrette pas. Je suis désolé si tu estimes que ce n’était pas la bonne, mais Ana est en sécurité pour le moment et bientôt tu comprendras la raison pour laquelle nous avons subi cette perte, et pourquoi sa vie est si importante pour nous.

— Si elle survit.

— Elle survivra, je te le promets, affirma Pez.

Lazar se tourna vivement vers lui.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— L’intuition, répondit-il un peu trop précipitamment.

Lazar remarqua que la voix de Pez s’était légèrement brisée, comme s’il avait compris qu’il n’aurait pas dû donner son avis aussi ouvertement. Il ne dit rien cependant ; ils s’étaient déjà assez disputés ainsi.

— Pourras-tu me pardonner ? demanda Pez.

— Nous ne pouvons pas le faire revenir, répéta Lazar.

— Tu ne réponds pas à ma question. Nous sommes des amis proches depuis des années. Nous nous faisons confiance mutuellement. Je ne veux pas perdre cela.

Lazar regarda fixement la lune, voilée par les nuages, et frissonna dans la fraîcheur de la soirée.

— Prouve-moi que j’ai tort, Pez. C’est ce que je te demande. J’ai des doutes concernant Lyana, concernant Iridor… Prouve-moi que j’ai tort et que la mort de mon ami n’a pas été vaine.

Pez hocha la tête.

— Je le ferai, mon ami… Puis-je encore t’appeler ainsi ?

— Bien sûr, Pez, je…

Lazar ne put achever sa phrase car il bascula soudain sur le côté, poussé par une force puissante.

Il sentit une pression sur le haut de son bras. Il ne put distinguer grand-chose dans l’obscurité de la nuit, mais quand il toucha l’endroit, il prit conscience qu’il avait mal et que sa paume était humide et collante. Aussi improbable que cela puisse paraître, il avait une flèche plantée dans le bras.

— Pez, commença-t-il sur un ton incrédule en vacillant.

— Je pars chercher ton épée, dit le nain. Sors cette flèche de ton bras. Nous sommes attaqués.

Ignorant la douleur, Lazar cassa la flèche aussi loin sur la tige que possible, en poussant un grognement. Puis il se mit rapidement à genoux pour parcourir du regard les dunes environnantes. Je ne vois rien, songea-t-il avec anxiété, priant pour que Pez se change en Iridor et fasse un vol de reconnaissance pour localiser l’ennemi, avec sa vue nocturne perçante de hibou.

Il attendit pendant un moment qui lui parut interminable, sa frustration augmentant avec chaque seconde qui s’écoulait. Enfin il entendit quelqu’un qui avançait en tâtonnant à côté et son corps se tendit. Il était prêt à se précipiter en bas de la dune. Sans arme il n’était d’aucune utilité à son groupe et complètement vulnérable.

— C’est moi, dit une voix familière. (Pez montait en rampant, et tirait deux épées derrière lui.) Ne me demande pas comment j’ai fait.

Lazar prit les épées et les soupesa toutes les deux instinctivement, puis les balança dans l’air.

— Raconte-moi.

— Je dirais qu’il s’agit d’une petite armée. Impossible de savoir qui ils sont ou pourquoi ils nous attaquent. Les Elims se battent vaillamment, mais ils meurent l’un après l’autre. Il n’y a pas de point de ralliement ; ils ont besoin de toi. Chacun se bat pour soi, même s’ils luttent tous pour empêcher que l’ennemi ne s’approche de la tente royale.

— Et Salim ?

— Je crois que les Khalids ont fui, ou alors qu’ils sont morts. Je n’ai pas eu le temps de vérifier.

— Reste caché. Tu ne nous serviras à rien dans la lutte, et je préfère que tu restes en vie.

— J’observerai et te tiendrai informé.

— Ne prends pas trop de risques, d’accord ?

— Cette fois je peux sauver de nombreuses vies avec ma magie… Je suis obligé de prendre le risque parce que Ana et toi êtes impliqués. J’espère que Maliz est trop occupé pour sentir Iridor.

— Merci, dit Lazar.

Et bien qu’il ne l’ait pas dit explicitement, Pez comprit qu’il le remerciait pour le temps qu’il lui avait permis de passer avec Ana.

Alors qu’il regardait l’Éperon descendre la dune silencieusement en courant, il se sentit un instant coupable de ne pas lui avoir demandé comment allait son bras. Mais à vrai dire, Lazar ne semblait pas se préoccuper du sang qui coulait jusqu’à sa cheville. Heureusement, la pointe de la flèche était encore enfoncée, empêchant qu’une quantité de sang trop importante ne s’écoule de la blessure. Pez avait également besoin de réfléchir à la raison pour laquelle Lazar lui parlait soudain par l’esprit. C’était nouveau, et cela le conforta dans son idée que l’Éperon était impliqué dans la lutte de Lyana. Pez adressa une prière silencieuse à la Déesse pour qu’elle protège Ana et Lazar, puis il se changea en Iridor afin de tenter de repérer un certain membre des Elims, qui, il l’espérait, ne perdrait pas la vie ce soir-là.

Lazar arriva en bas de la dune à pleine vitesse en faisant tournoyer ses épées, avec un tel élan qu’il mit cinq hommes à terre avant même qu’ils prennent conscience qu’ils étaient attaqués. Il fut sidéré de voir le nombre d’assaillants qui avaient envahi leur campement. Dans l’obscurité il ne distinguait pas qui était avec lui et qui était l’ennemi. Il ne put qu’espérer que s’il attaquait un homme de son camp, celui-ci se mettrait rapidement à hurler ou le reconnaîtrait avant qu’il lui assène un coup mortel.

Il eut besoin de quelques instants pour évaluer la situation. La scène était stupéfiante ; de nombreux Elims étaient déjà morts, et seuls quelques-uns continuaient courageusement à se battre, protégeant la tente royale. Il entra alors à son tour dans la bataille. Lazar n’avait jamais aimé tuer ; il estimait que le plus important était de mettre l’ennemi hors d’état de nuire. Lazar était seul, mais il avait le double avantage de la surprise et de son arrivée par-derrière. Il en tira profit de son mieux et commença à taillader les tendons d’Achille, à trancher les bras qui tenaient les épées, à couper au niveau des genoux ou des mains. Se battre avec deux épées était sa spécialité ; c’était une technique galinséenne, et il avait fait partie des meilleurs combattants de son royaume. Dès qu’il avait été assez grand pour se tenir debout, son père lui avait mis une épée dans chaque main. Lucien avait donc appris dès son plus jeune âge à manier son arme tout aussi bien d’une main que de l’autre. En grandissant, il avait compris l’art de se séparer mentalement en deux combattants, chaque côté œuvrant indépendamment de l’autre. Ce n’était pas simple.

Quiconque aurait arrêté de se battre un instant pour regarder Lazar aurait été émerveillé de le voir neutraliser vingt-cinq hommes à lui seul, à une vitesse ahurissante. En réalité, quelqu’un l’observait. Un homme monté sur un chameau, vêtu de noir de la tête aux pieds, telle une ombre dans l’obscurité ; sans la bête, Lazar ne l’aurait pas vu.

L’homme en noir applaudit silencieusement. Jamais il n’avait assisté à un spectacle aussi magnifique et féroce. Une telle détermination, une telle dévotion à sa cause. Le guerrier était un homme admirable.

Il estima qu’une trentaine de ses hommes étaient mortellement touchés ou dans l’incapacité de se battre. Il ne s’en inquiéta pas. Leurs vies avaient été données il y avait des années ; cette fin était l’aboutissement de leur foi, leur manière de prouver leur dévouement. Dans l’autre camp, seul un courageux Elim se battait encore, repoussant plusieurs de ses assaillants. Mais il ne tiendrait pas longtemps, car plusieurs hommes attendaient en file de prendre le relais dès que l’un d’eux était à terre.

Peut-être qu’il valait le coup de sauver ces deux hommes.

— Shaba !

L’ordre fut entendu et les combattants, tous vêtus de tuniques noires qui laissaient seulement apparaître leurs yeux, obéirent immédiatement et s’arrêtèrent.

Blessé à plusieurs endroits et respirant avec difficulté, Salazin regarda Lazar, attendant ses ordres. L’Éperon avait à peine transpiré, mais il n’avait rien perdu de sa rage guerrière. Il avait les yeux braqués sur le chef, toujours sur son chameau.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

L’homme répondit dans un percherais parfait.

— Je crois que je suis votre sauveur.

Lazar ne releva pas sa réponse ironique.

— Pourquoi nous avez-vous attaqués ?

— Et pourquoi pas ? Vous êtes entrés sur mon territoire sans ma permission, vous avez volé mes oiseaux, même si j’ai appris que vous en aviez payé le prix, comme il se doit, et…

— Votre territoire ? Nous sommes dans le désert !

— Mon désert, répondit l’étranger sans perdre son calme. Le Vide m’appartient.

— Jusqu’où ? Qu’est-ce qui vous appartient dans cette étendue sauvage, pour que vous vous permettiez de faire un tel massacre ? demanda Lazar.

— C’est mon affaire.

— Pas d’avertissement, pas de messagers ?

— Vous ne devriez pas être ici. Vous avez pénétré dans la région de ma forteresse et vous…

— Votre forteresse ! (La colère de Lazar se transforma en une rage froide.) Pourquoi avez-vous tué ces voyageurs innocents ? cria-t-il, indigné de voir qu’il ne restait plus qu’un seul Elim vivant.

— Pour violation de propriété. (À la lueur de la torche, il était visible que Lazar était pris de court.) Et parce que je déteste les Percherais, ajouta l’homme. J’espère que votre Zar se cache dans cette tente. Je prendrais un grand plaisir à le tuer, surtout que j’ai entendu dire qu’il n’avait pas d’enfant.

Lazar sentit son sang se glacer. Ce meurtrier devrait lui marcher sur le corps avant de s’en prendre à ceux qui se trouvaient dans la tente.

— Je suis Lazar, Éperon de Percheron, je…

— Je sais qui vous êtes. Faites sortir les membres de la famille royale, ordonna l’étranger.

Salazin, le seul Elim qui avait survécu, leva son épée. C’était inutile, et Lazar fit un geste au muet pour l’arrêter. La situation était sans espoir compte tenu du nombre de leurs adversaires ; il ne lui restait plus qu’à espérer que ce fou ne s’intéresserait pas aux membres de la famille royale qui n’étaient pas le Zar. Il y avait un grand risque ; les ennemis allaient découvrir des femmes. Des proies faciles.

Maliz, Herezah et Ana furent tirés de la tente. Lazar regarda Herezah et secoua légèrement la tête. Il savait qu’elle comprendrait. Les hommes allumèrent d’autres torches pour mieux voir leurs prisonniers.

— Ah, le jeune Zar n’est pas là. Qui sont ces gens ?

Il s’était adressé à la Valide, à la Zaradine et au vizir, mais ce fut Lazar qui répondit :

— Le vizir Tariq fait un voyage diplomatique en Galinsée. Il est accompagné de son épouse et de sa fille.

Herezah eut le mérite de ne même pas tressaillir, alors que Lazar savait l’insulte que cela représentait pour elle. Il la remercia silencieusement du regard. Elle inclina la tête, et Ana en fit de même.

— Je ne sais pas grand-chose sur vous, Tariq, mais curieusement je pensais que le grand vizir de Percheron n’était pas marié et n’avait pas d’enfant.

Maliz salua.

— Monsieur, je pensais la même chose. (Lazar sentit son estomac se nouer. La lâcheté de l’homme finissait donc par émerger.) Jusqu’à ce que ma belle Farim vienne à moi.

— Farim ? demanda l’étranger.

— Mon épouse depuis peu. (Maliz soupira doucement avec un air de conspirateur.) J’ai eu une aventure avec cette femme quand j’étais jeune. J’ignorais que ma semence avait germé dans son ventre et qu’elle avait donné naissance à notre belle Ana que voici. Farim est venue me trouver quand Ana a eu quinze ans et m’a révélé la vérité. Elle avait besoin d’un bon époux pour assurer une belle vie à notre fille. Elle n’avait jamais demandé mon assistance par le passé. Pour être honnête, je l’avais complètement oubliée. Mais Farim est très persuasive, et avec les années elle est devenue beaucoup plus belle. Ce n’était plus cette jeune créature dégingandée que j’avais dans mon souvenir. Et Ana est une beauté ; je n’ai pas pu leur refuser mon aide.

— Comment savez-vous qu’elle est de vous ? Vous avez cru sur parole une femme que vous n’aviez pas vue depuis tant d’années.

Maliz haussa les épaules.

— N’en auriez-vous pas fait de même si elles s’étaient toutes deux présentées à vous, monsieur ? Je suis vieux, je suis riche, je n’ai rien dans ma vie. Farim et Ana m’ont donné une raison de me lever le matin et de rendre grâce au ciel. Qu’Ana soit véritablement ma fille ou non importe peu. Ces femmes sont à moi maintenant.

— C’est très noble de votre part, dit l’homme, la tête penchée sur le côté. Faites approcher la fille.

Lazar s’était intérieurement réjoui d’entendre le grand vizir mentir aussi habilement, mais il sentit son cœur bondir dans sa poitrine en voyant Ana avancer devant l’étranger. Sans prévenir, l’homme lui arracha son voile.

— Ne vous sentez jamais obligée de vous couvrir devant aucun homme, grogna-t-il. N’en faites ainsi que si c’est pour votre propre pudeur ou foi.

Il la tira sur le côté, en brandissant un doigt menaçant en direction de Lazar et du grand vizir.

— Venez, mon enfant.

— Où l’emmenez-vous ? demanda Lazar, la peur au ventre.

— Je souhaite m’entretenir en privé avec cette fille qui me regarde avec tant de méfiance.

Lazar ne put que regarder avec impuissance Ana s’éloigner.

L’étranger emmena Ana derrière son chameau en direction de plusieurs dunes, avant de s’adresser à elle.

— Toute autre femme percheraise aurait hurlé ou aurait couvert son visage de ses mains si je lui avais fait cela.

— Je ne suis pas comme les autres femmes percheraises, monsieur. Je ne suis les règles d’aucun homme.

Il se découvrit à son tour le visage, mais dans l’obscurité elle ne put distinguer ses traits.

— Si vous ne suivez aucun homme, alors à qui obéissez-vous ?

— Seulement à mon dieu, monsieur.

— Zarab n’est pas un digne…

— Je n’ai que du mépris pour Zarab, monsieur, dit-elle de manière à n’être entendue que par lui. (Elle sentit plus qu’elle ne vit la tension qu’elle avait fait naître en lui.) Je sers uniquement Lyana. Et si vous me maudissez pour cela, sachez que je n’ai pas peur de vous.

Joignant ses mains comme dans un geste de prière et portant le bout de ses doigts à ses lèvres, il la dévisagea.

— Lyana. Croyez-vous qu’elle reviendra ?

— Je crois que son avènement est proche, monsieur. Elle sera parmi nous d’ici peu.

Il eut un petit rire profond.

— Vous m’intriguez, Ana.

— Et qu’allez-vous faire des autres… mes parents, l’Éperon ?

Elle omit prudemment de mentionner Pez car elle ne l’avait pas vu. Elle espérait qu’il pourrait donner l’alarme, et peut-être persuader les Khalids de se joindre à eux pour combattre.

— Ils ne m’intriguent pas.

— Vous allez les tuer ?

Il pencha la tête sur le côté.

— L’Éperon est un guerrier extraordinaire. Et il semble très intéressé par vous.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? balbutia-t-elle, prise de court.

La réaction de la jeune fille l’amusa.

— Je veux dire qu’il s’est involontairement trahi devant moi. Pendant tout le monologue du grand vizir, l’Éperon ne vous a pas quittée des yeux.

— Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle.

— Comment pourriez-vous le savoir ? Vous aviez la tête baissée. Il a brièvement regardé votre mère mais c’est uniquement pour vous qu’il s’inquiète. Est-ce qu’il vous aime, Ana ?

— Je… Je le connais à peine, répondit-elle nerveusement, effrayée de ce qui pourrait arriver à Lazar.

— Quoi qu’il en soit, comme je vois que vous signifiez quelque chose pour cet homme fier, dont je ne peux qu’admirer les prouesses au combat, je vais leur laisser une chance. Et je vais le laisser faire un choix.

— Quel choix ?

— Faire passer en priorité le cœur ou le devoir. Que va-t-il choisir à votre avis ?

Elle secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Alors laissez-moi vous faire une démonstration, murmura-t-il à son oreille. J’ai le sentiment que le très fier et honorable Éperon de Percheron choisira le devoir… C’est très triste, parce que je crois que vous préféreriez qu’il en aille autrement. Venez, mon enfant, et observez.

Au grand soulagement de Lazar, Ana et son ravisseur réapparurent. Mais le silence qui suivit était trop sinistre pour que l’Éperon fasse confiance à cet étranger, qui n’avait aucun scrupule à tuer pour des raisons insignifiantes. L’odeur métallique du sang lui collait à la peau, laissant présager d’autres morts. Les premières lueurs de l’aube apparaissaient dans l’immense ciel du désert ; malgré la faible luminosité, il pouvait à présent distinguer les yeux pâles de leur oppresseur. Le reste de son visage était masqué derrière son turban.

— Mes frères et sœur, une décision a été prise. C’est grâce à cette belle créature qui se tient à côté de moi que j’ai décidé d’épargner vos vies… (à ces mots, Herezah soupira avec un soulagement manifeste et les épaules de Maliz se détendirent) pour le moment, poursuivit l’étranger. Ce qu’il adviendra de vous dépendra entièrement de votre Éperon.

Ils parurent tous déconcertés. Lazar était dans un état de tension palpable, et remarqua que la main de Salazin se crispait sur son épée. L’étranger n’en avait pas fini avec eux.

— Vous avez deux combattants avec vous, expliqua l’homme à Maliz et à Herezah. Tous les deux exceptionnels, en particulier votre Éperon. À lui seul, il vaut sûrement dix de mes hommes.

Il s’adressa ensuite rapidement à ses hommes dans sa langue, et ils virent une douzaine de guerriers se mettre au garde-à-vous et marcher pour se mettre en rang non loin des tentes royales. Lazar n’avait pas besoin qu’on lui dise ce qui allait se passer. Il baissa les yeux, furieux, rassemblant ses forces, s’efforçant de transformer sa colère en concentration pour se préparer à la bataille et à la douleur inévitable qui en découlerait.

Le chef dit autre chose à ses hommes, qui lui répondirent comme un seul par un cri affirmatif enthousiaste.

Se retournant vers les captifs, l’étranger expliqua :

— À mon signal, mes hommes partiront à votre poursuite et vous tueront comme ils le souhaiteront. La seule chose qui vous sépare de la mort est cet homme là-bas (il montra Salazin du doigt) et votre Éperon, qui est confronté à un choix difficile.

Il eut un petit rire.

— Attendez ! cria Maliz. C’est barbare.

— Alors nous avons un point commun, vizir. Je n’ai jamais vu vos précieux Zars manifester la moindre pitié, ni le dieu que vous priez.

— De la pitié envers qui ? demanda Maliz sur un ton suppliant.

— Je suis sûr que vous trouverez tout seul, vizir, quand votre heure viendra. Et elle va venir, je peux vous le promettre.

Maliz commença à bafouiller.

— Que sommes-nous censés faire, sans arme et sans monture ?

— Le premier conseil que je vous donnerais serait de courir. Et mon second, de partir tout de suite.

Lazar sentit qu’il ne plaisantait pas ; toute trace d’amusement avait disparu de sa voix.

Maliz regarda Herezah qui elle-même se tourna vers Lazar. Ils paraissaient tous deux terrifiés. Salazin fut le premier à bouger. Il les entraîna sans bruit, en les poussant pour qu’ils se mettent à courir. Herezah trébucha sur une corde de tente, et faillit tomber, mais Salazin la rattrapa, lui fit reprendre l’équilibre et la poussa en avant. Maliz n’avait pas pris la peine d’attendre la Valide ; il courait déjà aussi vite que le lui permettaient ses jambes. Lazar serra les dents devant sa lâcheté, songeant qu’il lui passerait sa lame à travers le corps s’il en avait l’occasion. Il se retourna vers l’homme qui jouait ainsi avec eux.

— Donnez-moi Ana, exigea-t-il.

— Non, Éperon. Elle est pour moi. Je le répète, elle m’intrigue. Mais soyez assuré que sa vie n’est pas en danger. Tandis qu’il ne tient qu’à vous de protéger celle du vizir… et de la Valide. (En voyant la surprise de Lazar, il eut de nouveau un petit rire.) Vous pensiez que j’allais avaler ces mensonges ? Ils étaient certes très inventifs, et si je n’avais pas de sources sûres, je les aurais peut-être crus. Mais non, je sais qui est cet homme, je sais que sa compagne est la mère du Zar, et je sais qu’à côté de moi se tient sa nouvelle Zaradine et favorite absolue. Je sais aussi qu’il y a entre vous une… entente particulière, dirons-nous.

— Je vous préviens, qui que vous soyez. Vous n’avez pas intérêt à lever la main sur Ana.

L’étranger se mit à rire.

— Vous n’êtes pas en position de me menacer, Lazar. J’ai encore vingt hommes prêts à vous trancher la gorge, et en dépit de votre habileté avec ces épées, vous ne m’attraperez pas. Mais vous pouvez essayer si vous voulez. Je sais que vous en avez envie.

Il cria un ordre et Lazar vit avec horreur les hommes en rang hurler une sorte de cri de guerre et partir en courant derrière le trio qui battait désespérément en retraite.

— Voici mon chameau, prêt et sellé, proposa l’homme. Prenez-le, et partez à la poursuite de mes hommes qui sont eux-mêmes à la poursuite des vôtres. Vous avez un devoir envers votre Zar, Éperon. Son épouse est en sécurité, je vous en donne ma parole absolue, mais sa mère ne l’est pas. Elle risque de connaître une mort atroce, car mes hommes n’ont pas possédé de femme depuis bien longtemps.

Lazar sentit la panique l’envahir, désespéré de devoir faire un choix.

— Alors, le cœur ou le devoir, Éperon ? Choisissez.

Lazar regarda au loin et vit qu’Herezah était tombée. Ses poursuivants étaient encore à une bonne distance et Salazin était parti dans sa direction pour l’aider, l’épée levée. Il combattrait sans aucun doute jusqu’à la mort pour la protéger quelques minutes de plus. Mais les hommes les rejoindraient bientôt. Il rendit à Ana son regard triste.

— Ah, le devoir vous appelle, fit remarquer l’homme en riant avec délice. Dites adieu à Ana, Éperon. Il est peu probable que vous la revoyiez un jour.

— Ana, dit Lazar en ignorant son persécuteur. Je viendrai te chercher.

L’étranger éclata de rire, mais Lazar ne réagit pas, ne lui réservant que le dédain qu’il méritait. Il s’inclina devant la femme qu’il aimait.

— Attends-moi, insista l’Éperon.

Avant que l’homme puisse poursuivre ses moqueries, il s’adressa à lui :

— Elle attend un enfant. L’héritier de Percheron. Ne lui faites pas de mal.

— Je ne ferai pas de mal à Ana, mais je ne peux pas en dire autant pour l’enfant.

— Écoutez-moi bien, étranger : je vous retrouverai et je ferai couler votre sang.

Celui-ci fit mine de ne pas l’entendre.

— Dépêchez-vous, Lazar, ils ont presque rattrapé la Valide, prévint-il.

Lazar se mit à courir et bondit sur le chameau, qui était à genoux. Son maître lâcha la corde à laquelle était attachée la bête, qui se leva alors immédiatement.

— Quel est votre nom ? demanda Lazar.

— Je suis Arafanz, de Razaqin. Puissiez-vous, vous et ceux de votre espèce, ne jamais l’oublier.

Jetant un dernier coup d’œil à Ana, Lazar poussa le chameau vers l’avant. Une claque de son maître sur sa croupe le fit partir presque immédiatement au galop. Lazar poussa alors un hurlement à glacer le sang, en y mettant toute la haine et toute la fureur qu’il y avait en lui. Le chameau, entraîné pour le champ de bataille, rattrapa aisément les hommes, et de sa position privilégiée, Lazar ne fit plus de quartiers. Il décapita ses ennemis, l’un après l’autre. Lorsque quatre d’entre eux parvinrent à faire tomber le chameau, Lazar sauta agilement de la bête agonisante avant qu’elle puisse l’écraser. Sans ralentir le rythme, Lazar continua à se battre, aveuglé par une soif de sang qu’il n’avait jamais ressentie auparavant.

Les guerriers qui restaient continuaient à faire reculer les Percherais de plus en plus loin du campement. Herezah boitait et Lazar vit qu’elle était blessée ; du sang s’écoulait de plusieurs endroits de son corps. Les hommes avaient compris qu’il était inutile d’attaquer l’Éperon car il était trop fort pour eux, et se concentraient donc sur la femme sans défense, espérant attirer Lazar au milieu d’eux et le vaincre ainsi. Comprenant leur intention, Salazin écarta Herezah de la lutte.

Les guerriers luttaient bravement, avec férocité. Si Lazar avait été moins occupé, il se serait extasié de voir à quel point ils semblaient prêts à mourir. À la vérité, il n’avait jamais vu des hommes se soucier aussi peu de leur vie, aussi les abattait-il aussi efficacement qu’il le pouvait. Ils étaient impuissants contre les deux épées qu’il faisait tournoyer. Salazin retourna au combat et décapita un homme de son sabre, tandis que Lazar achevait les deux derniers par une série de coups combinés.

À bout de souffle, l’Éperon se pencha en avant, incapable de parler. Il était encore trop tôt après sa maladie pour soumettre son corps à un tel effort physique. Il s’efforça de reprendre sa respiration, en profitant pour rassembler ses esprits et retrouver son calme. Au loin, il vit que le campement était désert et comprit qu’Arafanz avait disparu avec Ana dès l’instant où il s’était précipité pour se battre.

— Comment va la Valide ? demanda-t-il en se redressant.

— Elle a besoin de l’aide de doctes.

La voix de Salazin était rocailleuse à cause du manque d’utilisation et de son épuisement.

Lazar hocha la tête, comprenant à quel point la situation était désespérée. Il lui fallait ramener la Valide à Percheron. Sans leur émissaire royale, il était inutile de poursuivre le voyage jusqu’en Galinsée. Et il pouvait difficilement y aller seul, même s’il l’avait voulu, et abandonner la Valide.

Non, le devoir l’appelait. Le rire d’Arafanz résonnait encore à ses oreilles. L’homme s’était bien moqué de lui.

— Où est Tariq ? demanda-t-il.

— Sûrement caché quelque part, répondit Salazin dans un souffle.

— Trouve-le. Je m’occupe de la Valide.

Le dernier des gardes muets fit un signe d’assentiment et partit d’un pas vif à la recherche du grand vizir. Lazar marcha péniblement jusqu’à l’endroit où la Valide était allongée, haletante, saignant dans le sable. L’aube était là, et bien qu’il fasse encore frais, la chaleur ne tarderait plus à se faire sentir. Il espérait qu’elle n’avait pas entendu sa conversation à voix basse avec le « muet ».

— Mettez vos bras autour de mon cou, Herezah, dit-il, surpris de la douceur qu’il y avait dans sa voix. (Elle ouvrit les yeux et le regarda avec un froncement de sourcils perplexe. Il la souleva sans difficulté et l’installa dans ses bras.) Je vous ramène à Percheron, Valide. Je vous en prie, restez en vie, pour notre bien à tous.

Herezah ne sourit pas mais malgré son état, elle n’avait rien perdu de son esprit sarcastique.

— Et gaspiller ainsi la chance d’être si près de vous pour la première fois de ma vie, Lazar ? Vous plaisantez. (Elle respirait faiblement, le visage pâle.) Non, je ne vais pas mourir. Je crois que j’en savourerai chaque instant.

Sans avoir besoin de la regarder, il sut qu’elle avait conscience de sa lutte émotionnelle, et comprenait la force qu’il avait dû rassembler pour courir vers elle et non vers Ana.

— Merci, Lazar, dit-elle doucement.

L’Éperon n’avait rien d’autre à ajouter. Il se fit intérieurement une promesse, qu’il grava mentalement dans son cœur et marqua au fer rouge dans sa chair. Il reviendrait pour Ana.

Épilogue

Pez avait observé toute la scène avec un sentiment d’horreur croissant. Il n’entendait pas ce qui se disait, mais il comprit rapidement ce qui allait se passer quand l’homme en tunique noire revint de derrière le chameau avec Ana.

Il avait vu les ennemis se mettre en rang, avait assisté à l’échange animé entre Maliz et l’étranger, et s’était ensuite senti frustré et impuissant lorsque le grand vizir, Herezah et Salazin s’étaient soudain enfuis. Il savait ce qui arriverait ensuite.

Bien entendu, Lazar hésitait entre partir avec eux et rester avec Ana. L’étranger avait passé un bras possessif autour d’elle. Pez savait qu’il gardait Ana, ce qui expliquait la réticence de Lazar à partir. Il voulait la sauver mais elle n’était vraisemblablement pas en danger immédiat. L’homme paraissait détendu ; il ne lui ferait pas de mal. Mais il en ferait aux autres, et c’était auprès d’eux que le devoir de Lazar l’appelait. Il se devait de sauver la vie du grand vizir, et surtout celle de la Valide, qui était particulièrement sous sa responsabilité. Pez comprit qu’Ana n’était pas menacée.

Avec un désespoir égal à celui de Lazar, il vit l’Éperon bondir sur le chameau et se lancer à la poursuite des assaillants. Il les tuerait tous, Pez n’en doutait pas, mais il ne pouvait pas être à deux endroits à la fois. L’étranger fit monter Ana avec empressement sur un autre chameau, et Pez comprit que Lazar ne pourrait savoir où elle serait emmenée. Et dans l’immensité du désert, comment pourrait-il jamais la retrouver ?

Ellyana ne lui avait donné aucun indice, qu’elle soit maudite, mais elle avait insisté une nouvelle fois sur le fait qu’Ana était essentielle au retour de Lyana. Elle lui avait donné des instructions si terribles qu’il avait d’abord refusé de les exécuter ; il avait résisté, débattu, mais elle l’avait calmement convaincu que s’il n’obéissait pas, tout risquait d’être perdu. Il avait donc fait appel à Salazin, et ensemble ils avaient fait ce qu’Ellyana avait demandé, à contrecœur. Et puis ce soir-là, elle était revenue sur ses instructions. Pez avait été stupéfait. Mais malgré tout, il devait faire son devoir en tant qu’Iridor.

Son devoir était de rester auprès d’Ana. Il ne savait pas avec plus de certitude qu’avant si elle était ou non la réincarnation physique de la Déesse Mère, ou bien juste un autre pion. Mais il ne pouvait pas prendre le risque. Il suivrait son ravisseur ; Iridor serait les yeux de Lazar.

Il jeta un dernier coup d’œil à l’Éperon au loin, qui avait rattrapé sans peine ses ennemis sur son chameau, et le regarda manier ses épées avec adresse.

Il n’avait pas le temps d’aller trouver Lazar pour l’informer de ses intentions, et il ne prendrait pas le risque de communiquer avec lui par le Don car cela pourrait alerter Maliz ou pire, inquiéter ou distraire Lazar. Les hommes en noir et Ana s’éloignaient rapidement.

Les sables tourbillonnants auraient tôt fait de recouvrir leurs traces, et sans chameau, Lazar ne pourrait jamais partir à leur poursuite.

Pez prit la forme d’Iridor et s’envola dans le Grand désert. Il vola plus vite qu’il ne l’avait jamais fait, à la poursuite de l’ennemi inconnu dans la région du Vide.

Fiona McIntosh a grandi au Royaume-Uni, mais elle a quitté Londres pour voyager. Elle s’est retrouvée en Australie où elle est tombée amoureuse du pays et d’une personne en particulier. Elle se consacre désormais à l’écriture à plein-temps. Avec son mari et ses fils adolescents, Fiona partage son temps entre la vie citadine en Australie du Sud et la nature en Tasmanie.

REMERCIEMENTS

Lors d’un séjour dans le Golfe cette année, j’ai eu l’occasion de monter à dos de chameau dans les sables dorés du désert de Dubaï, de découvrir la danse du ventre sous un ciel étoilé, entourée par des dunes mouvantes, de visiter un souk aux épices traditionnel – un véritable bonheur pour les sens, mais aussi d’en apprendre plus sur les communautés de Bédouins. Ce voyage fut une aubaine pour l’histoire de Percheron.

Beaucoup de gens apportent une contribution essentielle à mes livres, mais vous êtes si nombreux que j’espère qu’une simple liste suffira. Je voudrais donc remercier :

Pip Klimentou, Sonya Caddy, Gary Havelberg, Judy Downs, Matt Whitney, Trent Hayes, Apolonia Niemerowski, Bryce Courtenay et Robin Hobb. Et puis bien sûr, Kate Nintzel de Eos, pour ses corrections et son amitié au fil de cette aventure, Greg Bridges pour son grand talent artistique, et mon agent, Chris Lotts, pour sa collaboration et son soutien.

J’adresse aussi mes remerciements à tous les merveilleux bibliothécaires qui ont fait appel à moi cette dernière année et ont encouragé leurs lecteurs à se lancer dans la Fantasy, en particulier dans la trilogie de Percheron ; la nomination au prix littéraire international à Dublin a été une vraie surprise. Et un merci tout particulier aux libraires, qui font un formidable travail pour vendre de la Fantasy à un public passionné, notamment à Steve Hubbard, cet habitant incroyable du Minnesota, et à l’adorable équipe de Borderlands à San Francisco, que j’ai eu la chance de rencontrer l’année dernière.

Enfin, je remercie du fond du cœur Ian, Will et Jack, qui acceptent avec une patience infinie de me voir m’évader dans d’autres mondes.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne,

en grand format :

Le Dernier Souffle :

1. Le Don

2. Le Sang

3. L’Âme

La Trilogie Valisar :

1. L’Exil

2. Le Tyran

3. La Colère

Percheron :

1. Odalisque

2. Émissaire

Chez Milady, en poche :

Le Dernier Souffle :

1. Le Don

2. Le Sang

3. L’Âme

Chez Castelmore :

L’Appel du destin

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Emissary – Book Two of The Percheron Saga

Copyright © 2006 by Fiona McIntosh

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Marc Simonetti

Carte :

Cédric Liano, d’après la carte de © Matt Whitney

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1111-9

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

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