Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Hervé Capaldi

Ils ne venaient que la nuit. Ils rôdaient dans les lieux sinistres, isolés et en ruine.

Les gens de la cité disaient qu’on pouvait les sentir approcher. D’abord un frisson vous parcourait la peau, puis une peur irrépressible se logeait dans vos entrailles, s’intensifiant, encore et encore, jusqu’à ce que vous ne puissiez plus parler ou respirer. Très vite, vous entendiez un petit « pshhhit » quand votre source de lumière vous abandonnait. Alors les ténèbres se faisaient de plus en plus profondes et épaisses, vous empêchant de distinguer le tournant dans l’allée ou la courbure du chemin. Le danger tapi devant vous était invisible, mais il était là. Et il y demeurait.

Voilà ce qui se racontait. Mais si vous aviez demandé à votre interlocuteur s’il avait vu ces choses de ses yeux, il aurait alors répondu : « Non, pas moi ! » Mais un cousin, ou l’ami d’un cousin, aurait entendu l’histoire par quelqu’un d’autre : « Une source fiable, attention ! Mon cousin n’est pas du genre à mentir ! » Et vous auriez hoché la tête poliment, avant de répondre : « Non, non ! Bien sûr ! » Mais au fond, une fois encore, vous n’y auriez pas cru et seriez retourné à vos affaires. Et des affaires, il y en avait ces temps-ci, à Geath. Tout allait à merveille dans la cité depuis la récente arrivée de son jeune roi.

Mais vous auriez peut-être songé, tout en verrouillant vos portes et en fermant vos fenêtres, qu’il était tout de même bien étrange que les rues se vident si rapidement à la tombée de la nuit. Tout aussi étrange que cette tendance générale à cadenasser portes et fenêtre ces derniers temps.

Et le soir, quelqu’un qui se précipiterait dans une ruelle étroite ou à travers une place déserte pour une urgence, croirait discerner des ombres devant lui. Des ombres mouvantes, alors qu’il n’y avait pas le moindre souffle de vent en cet été caniculaire.

Et certains, les plus imaginatifs mais aussi les moins crédibles, ajouteraient une touche colorée à leur récit, car même les meilleurs d’entre nous ne peuvent s’empêcher d’enjoliver : « Il y avait un bruit étrange, comme le grognement d’une bête sauvage. » Et ils jureraient même que sur le mur à l’angle de la rue, ils avaient vu une ombre immense, celle d’une main, ou d’une griffe, qui s’étendait.

« Et le plus étrange, ajouteraient-ils, c’est que cette main comptait vraiment beaucoup trop de doigts… »

CHAPITRE PREMIER

— Je ne sais pas pourquoi je pensais qu’une planète extraterrestre serait futuriste, s’étonna Amy. Mais en tout cas, je le pensais. Avec des voitures volantes, des fusées…

— De la nourriture en gélules, ajouta Rory.

— De la nourriture en gélules, oui ! Alors que là, ça n’a rien à voir. C’est plus…

— Vieille époque ? suggéra Rory

— Exactement, acquiesça Amy. Mais pas rétro…

Ils se tenaient sur le bord d’une route. Une route « vieille époque » effectivement, où la boue faisait office de pavés. Quelques mètres devant eux, le Docteur grimaçait, le pouce dressé. En pleine concentration, il avait le regard rivé sur un attelage qui, depuis cinq minutes, progressait dans leur direction. Toutefois, l’attention du cocher ne s’étendait pas au-delà des oreilles de son animal.

— Honnêtement, je ne m’attendais pas à des chevaux, avoua Rory. Franchement, des chevaux ? Sur une planète extraterrestre ? J’ai dû rater quelque chose.

Amy réfléchit quelques instants.

— Non, ça me paraît bizarre à moi aussi.

L’avant de la charrette était presque au niveau du Docteur, et celui-ci brandit son pouce de plus belle, tel le plus enthousiaste auto-stoppeur de l’univers. Mais, tandis que la cloche dorée du harnais tintait allègrement, l’attelage passa lentement devant lui, sans s’arrêter.

Amy adressa un salut enjoué au cocher qui poursuivait sa route.

— Comment, Docteur ! s’écria-t-elle. Il vous arrive donc d’échouer ?

Durant une infime fraction de seconde, le Docteur resta crispé dans sa posture d’auto-stoppeur, évoquant un épouvantail pitoyable ou une cigogne miteuse. Puis il tourna brusquement les talons et rejoignit ses amis, son pantalon et sa chemise désormais maculés de boue.

— La journée est magnifique ! s’exclama-t-il, rayonnant. Marchons un peu !

Il faisait très chaud, ce qui expliquait leur lente progression. L’après-midi laissa doucement place au début de soirée, mais la lente disparition du soleil n’emporta pas la chaleur estivale avec elle. Une lune jaune fit son apparition au-dessus des voyageurs tandis qu’ils approchaient du sommet d’une colline.

— On arrive bientôt ? demanda Amy.

— On y est presque, répondit le Docteur, qui les précédait comme toujours de quelques pas.

— J’espère que cet endroit vaut le coup, Docteur. (Elle tourna la tête pour jeter un coup d’œil à Rory, qui les suivait laborieusement et lançait des regards meurtriers.) Dans votre intérêt.

— Attendez d’arriver au sommet ! Vous comprendrez pourquoi je vous ai conduits ici.

Le Docteur, au comble de l’excitation, atteignit le point culminant en premier. Se tenant en équilibre précaire sur une pente rocailleuse, il écarta les bras dans un geste théâtral.

— La cité de Geath ! clama-t-il bien fort. Vénérée dans tout l’univers pour sa beauté architecturale, la sagesse de son peuple, et l’excellence de ses sauces… Et, plus admirable encore, pour être en paix avec les cités voisines depuis plus de douze mille ans. Son nom est synonyme d’hospitalité, d’artisanat de qualité, et de conversations raffinées. Oubliez vos rêves de fusées, de voitures volantes, et de nourriture en gélules : Geath est vraiment hors du commun.

» Un peuple qui non seulement ne voit aucun intérêt à entrer en conflit avec les autres, mais qui, au-delà de ça, est parvenu à tous les éviter pendant une durée aussi longue que celle qu’il a fallu à vos semblables pour passer des coups de massues sur la tête aux bombes nucléaires… Et ai-je mentionné à quel point leurs sauces sont succulentes ? (Il embrassa le bout de ses doigts avec délectation.) Il n’y a rien de comparable dans votre monde.

— Ma mamie prépare un très bon jus de viande, maugréa Rory en luttant pour garder l’équilibre dans son ascension.

À l’évocation de cet agréable souvenir, le regard d’Amy se perdit dans le lointain.

— Oh que oui…

— Si vous pouvez remettre un peu les pieds sur… cette planète extraterrestre, reprit le Docteur, et si vous arrivez enfin au sommet, je vous promets une vue qui vous fera oublier vos agapes dominicales.

Il leur tendit la main ; Amy l’attrapa et en fit autant avec son fiancé. Ensemble, ils fournirent un dernier effort pour rejoindre leur ami. Les nuages s’écartèrent et la lumière du soleil couchant fit rougeoyer la vallée en contrebas.

Amy en eut le souffle coupé.

— Waouh, dit Rory.

— En effet, acquiesça le Docteur en souriant.

Dans cette vallée, sinuait paisiblement une longue rivière au bord de laquelle se trouvait la cité de Geath. Celle-ci brillait tellement qu’Amy dut plisser les yeux et mettre sa main en visière pour en distinguer les contours.

La cité s’étendait de la rivière jusqu’aux collines au nord, offrant un panorama époustouflant. C’était comme si ses habitants n’avaient aucune appréhension à montrer leur superbe foyer au monde extérieur. Comme s’ils voulaient que tout le monde le contemple ! Et pourquoi pas ? Il resplendissait sous ce coucher de soleil, entre la lumière tardive piégée sur les tuiles écarlates, les bâtiments jaune vif, l’or…

En observant plus attentivement, Amy remarqua un détail intéressant : la cité était agencée en cercles. Les grandes avenues concentriques, comme des anneaux, attirèrent son regard sur une place. Là, au cœur de la cité, s’élevait un gigantesque bâtiment surmonté d’un dôme imposant.

Celui-ci était doré, et Amy avança la main, comme pour le toucher. Une vraie merveille : lisse, rond et précieux, comme l’œuf d’une créature magique. La jeune femme voulait caresser sa surface, sentir sous ses doigts le métal teinté par le soleil.

— Vous aimez ? s’enquit le Docteur.

— C’est la plus belle chose que j’ai jamais vue, lui répondit Amy.

— C’est quoi, ce bâtiment ? interrogea Rory d’une petite voix pleine d’admiration.

— La chambre du Conseil, expliqua le Docteur. Le cœur de Geath, où les citoyens se rencontrent pour débattre, discuter, délibérer… et manger. (Il consulta sa montre, la tapota et la consulta de nouveau.) On ferait bien de se remettre en route.

Rory était déjà à mi-chemin du pied de la colline et Amy le suivait, alternant course et glissade, impatiente d’examiner de plus près l’éblouissant palais doré. Pouvait-il être plus majestueux de plus près ? Pouvait-on faire plus majestueux ? En regardant par-dessus son épaule, elle vit le Docteur immobile au sommet du monticule, les mains enfouies dans les poches. Derrière lui, le ciel avait commencé à s’assombrir.

— Allez, l’appela-t-elle.

Il hocha la tête, semblant se décider enfin, et rejoignit ses camarades. Il leur restait encore un bout de chemin à parcourir.

Pendant qu’elle marchait, Amy se rendit compte que le meneur d’attelage n’avait pas vraiment fait montre de la fameuse hospitalité du peuple de Geath, mais ne jugea pas nécessaire de le signaler. Sans doute formaient-ils un groupe d’auto-stoppeurs à l’allure plutôt louche, et elle comprenait qu’il ait préféré poursuivre sa route.

Ils empruntèrent avec un enthousiasme redoublé le chemin au pied de la colline, qui les mena rapidement à une large route pavée conduisant à Geath. Ils traversèrent la rivière sur un grand pont de pierres, visiblement ancien, mais de très bonne facture. Il était constitué de blocs massifs, réguliers et bien agencés. La température se maintint en dépit du coucher du soleil, rendant la promesse d’atteindre le palais et d’y être bien accueillis encore plus séduisante. Le silence régnait sur cette route, et ils ne croisèrent pas âme qui vive.

Une dizaine de minutes plus tard, les marcheurs atteignirent un imposant portail enchâssé dans les murs de la cité. Ceux-ci étaient très élevés, et le portail, manifestement fermé. Derrière, tout paraissait endormi. Une unique torche luisait faiblement, et ils se rassemblèrent dessous.

— On arrive après l’heure de fermeture ? questionna Amy.

— L’heure de fermeture ? À Geath ? Ça n’existe pas !

— Une porte fermée, ce n’est pas très hospitalier, commenta Rory.

— Non. (Le Docteur considéra l’entrée d’un air pensif.) Étrange, n’est-ce pas ?

— Peut-être que si on signale notre présence, quelqu’un viendra nous ouvrir avec le sourire, suggéra Amy.

Elle tendit la main vers le heurtoir. Sa forme était fascinante : un dragon escaladant la porte, la tête tournée de profil, si bien qu’un seul de ses yeux rubis montait la garde du côté de la route. La longue queue dorée de la créature s’enroulait sous son corps pour former la poignée. Amy attrapa cette boucle mais la relâcha immédiatement.

— Docteur, c’est chaud.

Celui-ci tendit un doigt et, prudemment, effleura la queue du dragon.

— En effet.

Amy voulut s’en saisir de nouveau, mais le Docteur la devança. Elle tiqua, agacée. Pourquoi ne pouvait-elle pas être celle qui tentait le coup pour une fois ? Le tournevis sonique fit son apparition. N’était-ce pas elle qui l’avait vu la première ? Irritée, elle dévisagea le Docteur, qui passait son pouce sur les écailles du dragon, les caressant presque.

— Résolument étrange, estima-t-il.

Il s’empara de la longue queue du dragon, avec laquelle il frappa la porte avec insistance.

Un bruit sourd se substitua au silence, une bordée de jurons incongrus résonna, et le judas s’ouvrit.

Le Docteur approcha son visage souriant à quelques centimètres.

— Bonsoir ! Comment ça va ? Pouvons-nous entrer ?

— Qui est là ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Le Docteur fouilla dans sa poche et en sortit son papier psychique qu’il tint devant l’œilleton.

Le gardien marmonna une réponse.

— Pardon, mais j’ai un peu de mal à vous comprendre ! signala le Docteur. Il y a une grosse porte en bois entre nous !

— J’ai dit que je ne savais pas lire !

— Ah… (Le Docteur jeta un coup d’œil au papier psychique.) Évidemment, pour les cultures orales… Défaut de conception manifeste.

Une série de bruits sourds retentit derrière la porte qui finit par s’entrouvrir.

— Mais ma femme, elle, sait, reprit le gardien. Alors suivez-moi. (Il secoua la tête en direction d’Amy et de Rory.) Pas eux. Juste vous.

Le Docteur passa la porte en jetant un coup d’œil à ses amis par-dessus son épaule, sans avoir l’air embarrassé le moins du monde par la situation.

Ces derniers restèrent là pendant deux bonnes minutes, puis Amy s’impatienta.

— Ça commence à bien faire. (Elle fit signe à Rory.) Allez, courte échelle.

— Quoi ?

— S’ils ne veulent pas me laisser entrer, je passe par-dessus le mur.

— Amy, tu ne veux pas attendre, pour une fois ?

— Aucune chance !

— Et on fait quoi s’ils mettent le Docteur à la porte ? Tu seras coincée là-dedans…

— Non, répliqua-t-elle. Une fois à l’intérieur, je pourrai venir ouvrir la porte quand le gardien sera rentré chez lui. Allez, tes mains, s’il te plaît.

Environ trois secondes et demie plus tard, Rory était accroupi, les mains jointes devant lui. Amy, qui y avait pris appui, cherchait une prise sur le mur.

— Parfois, j’ai l’impression d’avoir passé ma vie entière à faire des trucs comme ça, dit Rory au tibia gauche de sa fiancée. Et ensuite, j’ai peur que ça dure le restant de mon existence… Amy ! C’est mon visage, ça !

— Rien de vital, donc.

— Sympa !

Il la souleva et elle se hissa pour s’asseoir en haut du mur. Une pensée subite frappa Rory.

— Amy… Et on fait quoi si le Docteur réussit à les convaincre de nous ouvrir la porte ?

— Ben quoi ?

— Ben, on était deux et on ne sera plus qu’un. Enfin, je ne serai plus qu’un ! Comment j’explique ça, moi ?

— Oh, tu trouveras une solution. Tu en trouves toujours une, répondit-elle en souriant.

Elle se tourna vers l’autre côté du mur et disparut.

Fatalement, la porte s’ouvrit une seconde plus tard. Le Docteur la franchit d’un air décontracté et la sentinelle se précipita à sa suite.

— Non, sans rancune, vraiment ! lui disait le Docteur amicalement. Vous n’y êtes pour rien !

Puis il constata que Rory attendait seul et son expression s’assombrit. Le gardien attira l’attention du Docteur d’une légère tape sur le bras.

— Pardonnez-moi, mais je croyais que vous aviez deux compagnons ?

— Moi aussi, répondit le visiteur.

— Elle… était fatiguée. Elle est rentrée à la maison, expliqua Rory.

Le Docteur leva les yeux au ciel puis s’adressa au gardien.

— Vous avez mentionné une calèche ? s’enquit-il sans transition tandis que Rory franchissait l’entrée d’un air désolé.

— Elle est en route, répliqua l’homme. Mieux vaut ne pas se balader de nuit dans la cité.

— Ah bon ? s’étonna le Docteur.

— Eh bien… Nuit noire, rues désertes… Vous ne savez pas sur qui vous pourriez tomber.

— Ah bon ? répéta le Docteur en se grattant le nez.

— Enfin, c’est toujours mieux qu’avant. À une époque, n’importe qui pouvait entrer dans Geath. Et ce, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, vous vous rendez compte ?

La porte se referma dans un bruit sourd tandis que le Docteur poursuivait très doucement :

— En quoi serait-ce une mauvaise chose ?

Amy se faufila derrière la loge du gardien. Elle pouvait entendre le Docteur parler si vite que ni lui, ni sa femme n’avaient la moindre chance de lui répondre, mais elle ne parvint toutefois pas à discerner le moindre mot. Cela lui convenait parfaitement : tant que le Docteur s’exprimerait ainsi, il les distrairait. Elle entreprit discrètement de faire le tour de la maison et s’arrêta finalement près d’une fenêtre. Lentement, elle se pencha pour examiner la pièce sur laquelle elle donnait.

Elle était pleine à craquer d’or. Les chandeliers étaient en or. Le tisonnier et l’âtre de la cheminée étaient en or. La poignée de la porte aussi… Oui, cela faisait vraiment beaucoup d’or. Des sequins d’or étaient également cousus aux rideaux et à la nappe qui recouvrait la table sous la fenêtre. Sur cette même table étaient disposés assiettes et couverts, en or. Et tout cela étincelait à la lumière des bougies. Deux confortables fauteuils se faisaient face avec complicité, et autant de coussins se reposaient paresseusement sur ces derniers. C’était un minuscule et très intime coffre-fort.

— C’est quoi, votre combine, exactement ? grommela Amy au gardien absent.

Elle parvint à ouvrir la fenêtre puis, prudemment, et tout en prêtant l’oreille à la conversation qui se tenait devant le bâtiment, elle se pencha à l’intérieur, juste assez pour toucher l’une des cuillères disposées sur la table. Elle était chaude aussi. Et elle… vibrait !

— Waouh ! (Amy retira vivement sa main.) Alors ça, c’est le truc le plus bizarre de tous les trucs bizarres de ce monde bizarre.

Elle s’apprêtait à faire une nouvelle tentative, mais la discussion se déroulant sur le seuil de la maison semblait toucher à sa fin. Elle referma promptement la fenêtre, se dissimula dans la pénombre du mur, et vit que la porte était désormais ouverte. Rory la franchissait d’un air résigné.

— Pauvre Rory, chuchota Amy. Je suppose que tu n’as rien trouvé finalement.

Elle s’approcha de la route en prenant garde de rester dans l’ombre, et constata que la conversation entre le Docteur, le gardien et sa femme avait repris. Quelques instants plus tard, une calèche s’arrêta à côté d’eux. Une calèche dorée.

— Quelle chance vous avez ! s’extasiait l’épouse du gardien tandis que Rory et le Docteur grimpaient dans la calèche. Vous allez rencontrer le roi ! Le roi !

— Le roi ? murmura Rory au Docteur tout en s’asseyant. Je croyais que c’était une république ou quelque chose comme ça.

— C’en est une. Enfin, ça l’était.

Le Docteur tendit le bras pour ouvrir la porte de l’autre côté de la calèche et Amy bondit à l’intérieur.

— Dépêchons ! dit le Docteur. On part voir le roi !

— Le roi ? (Amy désigna la loge du gardien.) Vous devriez déjà voir comment vivent les gens du peuple…

La calèche se mit en route à grand fracas. Le Docteur contemplait d’un air contrarié la cité de Geath, silencieuse et scintillante derrière la vitre, tandis que Rory et Amy attendaient patiemment.

— Il y a trois choses qui ne vont pas ici, dit le Docteur en énumérant celles-ci sur ses doigts. Premièrement, comme Rory me l’a fait remarquer, le peuple de Geath n’a pas de roi. Ils ont un Conseil. Des élections. Ils en ont même fait une forme d’art. Ça, c’est la première fausse note.

Le Docteur baissa l’un de ses doigts puis se remit à broyer du noir. Amy et Rory échangèrent un regard perplexe.

La calèche poursuivait sa traversée de la cité déserte. Ils passèrent par de longues avenues courbes, franchirent de petites places agrémentées de statues et de fontaines, entrevirent des escaliers couverts qui menaient vers les collines et des ruelles descendant vers la rivière, mais ne croisèrent personne. L’attelage arriva en cahotant sur une place plus grande que les précédentes et aux décorations bien plus élaborées. La lumière des torches scintillait sur le métal qui couvrait les murs des maisons. On entendit résonner le son grave d’une cloche, une fois, puis deux. Amy sursauta.

— Cet endroit me donne la chair de poule.

L’attelage s’arrêta au bout de la place. Les voyageurs en sortirent et se trouvèrent face à un prodigieux bâtiment arrondi. Ce devait être le palais qu’ils avaient aperçu du sommet voisin, pensa Amy, celui avec le dôme féerique. Mais le bâtiment était trop haut pour qu’elle puisse le distinguer ; en levant les yeux, elle ne vit qu’une brume tamisée de lumière qui s’élevait au-dessus de l’édifice. Les murs étaient recouverts d’émail, formant l’ornementation la plus complexe qu’Amy ait jamais vue, faite de spirales tourbillonnantes qui troublaient sa vision si elle les observait plus de quelques secondes. Deux hommes étaient de garde devant les immenses portes en arc du palais, et il n’y avait personne d’autre à l’horizon. Le silence enveloppait la cité, un silence dans lequel on devinait la vigilance et l’angoisse des habitants. La chaleur de la nuit était étouffante. Amy contempla le monument doré, et un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine.

— La seconde fausse note, annonça le Docteur, c’est que toutes les rues sont désertes. Les Geathiens passent leur temps à l’extérieur, dans les rues et sur les places. De jour comme de nuit, ils s’assoient dehors, travaillent et discutent. Alors où sont-ils tous passés ? Pourquoi se cachent-ils et verrouillent-ils leurs portes ?

Il abaissa de nouveau un doigt.

Les deux gardes s’inclinèrent devant les nouveaux arrivants et les invitèrent à entrer. Ils empruntèrent un large couloir blanc au plafond voûté. Les murs du corridor formaient des renfoncements dans lesquels étaient exposés divers objets de collection en or : vases, statues, sculptures supportant des lanternes dorées… Plus ils avançaient, et plus les œuvres qu’ils croisaient étaient somptueuses, comme s’ils approchaient de leur source.

— Voilà la troisième fausse note, reprit le Docteur, et personnellement, je la placerais en tête des dissonances : l’or n’existe pas naturellement dans ce monde. Aucun lingot, aucune feuille, aucune pépite. Il ne devrait pas y avoir d’or du tout. (Il parcourut le couloir du regard.) Et pourtant il y en a. Et un bon paquet !

Ils atteignirent une large porte à double battant. L’un des gardes l’ouvrit et les trois compagnons entrèrent dans une grande salle pleine de lumière, de musique et de gens. Le Docteur avait toujours un doigt levé et ne le baissa pas. Amy constata bien vite que les convives commençaient à remarquer le groupe qui venait d’entrer. Ils cessaient alors de parler et alertaient d’un coup de coude une personne assise à une table voisine. Celle-ci scrutait la pièce, apercevait le Docteur, et se taisait à son tour. La clameur des conversations diminua progressivement et la musique faiblit. Rapidement, la salle se trouva plongée dans un silence complet. Tous les invités regardaient dans leur direction.

Le Docteur agita son doigt en guise de salut.

— Bonsoir ! Je suis le Docteur. Non, restez assis !

CHAPITRE 2

Une assemblée de courtisans braquait sur eux leurs regards brillants d’animosité. En réponse, le Docteur les gratifia d’un sourire semblable à un rayon de pure lumière blanche traversant la pièce. Des centaines de convives étaient réunis là, resplendissants dans leurs luxueuses parures, comme si d’invraisemblables personnages couverts de joyaux étaient sortis d’un tableau.

Amy regarda autour d’elle avec stupéfaction : si la loge du gardien était remplie d’or, cet endroit en était submergé.

— Mince alors, la capitale du bling-bling, s’amusa Rory.

Soudain, comme si quelqu’un leur avait insufflé la vie ou les avait rallumés, les courtisans commencèrent à se disperser. Avec la précision d’une troupe de danseurs, la moitié d’entre eux se rangea d’un côté de la pièce circulaire et l’autre, à son opposé. Tandis qu’ils se déplaçaient, le cœur de la salle, où se trouvaient la source de tout ce luxe et l’origine de ce remue-ménage, se révéla peu à peu.

Se tenant sur une estrade à l’écart des convives, un jeune homme était assis sur un trône doré. Il était à la fois grand, fort et séduisant, et son front était ceint d’un fin bandeau d’or. À sa droite, respectueusement en retrait, se tenait un autre homme. Il était à peine plus âgé, et son austérité vestimentaire le faisait paraître insignifiant par rapport au reste de l’assemblée. Seuls les somptueux anneaux qui ornaient sa main gauche indiquaient son rang. Ces deux hommes n’étaient pourtant pas vraiment au centre de l’attention : pelotonné devant le trône, un œil rouge rivé sur l’entrée de la grand-salle, et par conséquent sur les voyageurs, serpentait un énorme dragon doré.

— Voyons voir… Qui est le roi ? chuchota Amy.

Rory dissimula son rire sous une quinte de toux et le Docteur haussa un sourcil réprobateur.

Le silence se prolongea, lourd et ostensiblement hostile. Après quelques instants, l’homme qui se tenait près du roi se pencha vers lui et murmura quelque chose à son oreille. Le jeune homme éclata de rire et le Docteur l’imita. Dans les secondes qui suivirent, une vague d’indignation parcourut la foule, du plus excentrique flagorneur au plus discret pique-assiette.

Le roi frappa dans ses mains et instantanément, le silence retomba. Il se leva de son trône, plus grand et fort que quiconque autour de lui, sûr de sa beauté et de son pouvoir. Il était décontracté et avait des allures de lion puissant, repu et maître incontesté de son territoire.

— Pas mal, jaugea Amy.

Le roi sourit aux nouveaux arrivants.

— À nos amis et voisins, moi, Beol, roi de Geath, offre le plus cordial des accueils, proclama-t-il. Venez, mes amis ! Venez me rejoindre ! Venez me parler !

— Hourra ! clama le Docteur. Tous amis ! Merveilleux ! (Il s’adressa en aparté à ses compagnons.) Amy, allons-y et présentons nos hommages au maître des lieux. Rory… (Il posa la main sur l’épaule de celui-ci et serra légèrement.) Allez-vous mêler aux convives. (Il poursuivit plus discrètement encore.) Et surtout, ouvrez bien les oreilles. Tous les deux.

— Nous sommes des voisins, Docteur ? marmonna Amy, tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers les murmures de la foule

— Oh, tu sais bien, le papier psychique, rappela-t-il avec désinvolture.

Arrivé au pied de l’estrade, il fit une révérence extravagante.

— Ami ! Mon seigneur ! Roi de Geath ! Laissez-moi vous dire que, vraiment, j’adore ce que vous avez fait de l’endroit ! Sans parler de cette merveille…, s’exclama-t-il en se retournant vers le dragon.

L’homme derrière le trône bondit en avant.

— N’y touchez pas !

Le Docteur, sur le point d’effleurer une superbe cuisse de dragon en or, retira ses mains et les présenta paumes en avant.

— D’accord, je n’y touche pas. Eh, jolies bagues ! Qui êtes-vous ?

— Mon conteur, l’informa Beol.

Le roi semblait agréablement diverti par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

— Son conteur ? chuchota Amy.

— Oui, répondit le Docteur. Dans les cultures orales, il y a toujours quelqu’un chargé de mémoriser et raconter les histoires. Sans parler de conseiller le roi.

— Donc rien à voir avec la gestion des finances ?

— Pas habituellement. En même temps, il y a beaucoup de « pas habituellement » dans le coin. Un tas. Tout un trésor. Au fait, je vous présente Amy, dit-il à Beol. Amy, dis bonjour au roi.

Amy leva la main à hauteur de hanche et lui adressa un salut.

— Euh… Bonjour.

En réponse, le roi lui décocha un sourire d’un charme ravageur.

— Waouh ! s’exclama-t-elle. Quand je pense qu’on se coltine le prince Charles.

— C’est ça, l’aristocratie, lui révéla le Docteur. Une sorte de tombola : tu ne sais jamais sur quoi tu vas tomber. (Il s’adressa au roi et à son conteur.) Où avez-vous dit que vous aviez trouvé ce dragon, déjà ?

— Nous ne l’avons pas dit, répliqua le conteur. D’où avez-vous dit que vous veniez ?

— De Dant, n’est-ce pas ? intervint le roi, toujours aussi amusé par la situation.

Le Docteur se fendit d’une nouvelle courbette absurde.

— De la part du peuple de Dant, salutations, meilleurs vœux et, euh, santé ! Donc, ce dragon ? Il ne doit pas y en avoir tant que ça dans les environs. Où avez-vous déniché celui-là ?

Beol se tourna vers son conteur et esquissa un étrange sourire.

— Pourquoi ne leur dirais-tu pas ?

Le ton badin de Beol laissait croire que ce sujet donnait matière à plaisanterie, mais le conteur était loin d’en rire et préféra détourner son regard.

— Prenez un siège, mes amis, proposa Beol aux deux voyageurs. Il raconte tellement bien cette histoire !

Il claqua à nouveau des mains, et ses serviteurs installèrent deux splendides fauteuils sur l’estrade. Beol leur fit signe de s’asseoir.

— Une dernière question, Docteur…, reprit Amy. Vous connaissez Dant ?

— Non… Quoique… En fait, si. C’est la ville d’à côté. En amont de la rivière, un peu sur la gauche.

— Et c’est de là qu’on vient ?

— On dirait. (Il lui sourit.) Eh bien, nous voilà citoyens de Dant ! C’est plutôt classe.

— N’est-ce pas ?

— Tu as repéré quelque chose ?

— Oui, ce dragon… Je me fais des idées ou il… transpire ?

Le sourire du Docteur s’évanouit.

— Tu ne te fais pas d’idées.

Rory flâna docilement dans la chambre du Conseil et tendit l’oreille aux conversations environnantes. Il lui fallut peu de temps pour se rendre compte que tout le monde parlait de la même chose : Beol. Qui avait vu Beol, qui avait parlé à Beol, ce que Beol avait dit, comment il l’avait dit, ce qu’il portait à ce moment-là… Les propos que Rory saisissait n’avaient pas toujours un accent de vérité et, en fait, plus il s’éloignait du centre de la salle, plus les histoires devenaient fantaisistes et se mêlaient allègrement à la fiction.

— Au secours, pesta Rory, je suis prisonnier d’un tabloïd.

Il se fraya un chemin hors de la cohue et chercha un coin calme, depuis lequel il pourrait tranquillement observer les gens. Une galerie entourait la pièce, offrant un havre de paix à ceux qui trouvaient trop vive l’animation autour de l’estrade. Des chaises et des tables étaient disposées entre les piliers mais l’endroit était désert, à l’exception d’une femme âgée. Le menton appuyé sur les mains, elle inspectait la grand-salle d’un air ennuyé. Constatant que Rory la regardait, elle l’invita d’un geste à la rejoindre. Elle se leva à son arrivée et, d’une façon un peu pompeuse, lui désigna un siège.

— Bonsoir, je suis Rory.

Pourquoi cela sonnait-il mieux dans la bouche du Docteur ?

La vieille femme hocha vigoureusement la tête.

— Moi, je m’appelle Hilthe. Bienvenue.

— Merci.

— Je ne vous ai jamais vu ici, poursuivit-elle.

— C’est la première fois que je viens à Geath.

— Ah oui ? Alors dites-moi, Rory, que pensez-vous de ma cité ?

Le jeune homme balaya du regard la prestigieuse assemblée réunie dans la pièce, puis l’étincelant dôme inondé de lumière. Il ne pouvait pas voir Beol et le dragon de là où il se trouvait, mais pouvait facilement se rappeler leur allure grandiose.

— Je pense que c’est une cité extraordinaire.

Hilthe s’empara d’une bouteille et d’un verre supplémentaire.

— Je la trouve écœurante.

La bouteille tinta contre le verre et Rory cligna des yeux. D’un coup, tout, dans les environs, lui parut tape-à-l’œil et exubérant. L’or était une pellicule recouvrant les vraies splendeurs de la grand-salle, et quand Rory regardait au-delà, il pouvait voir de quoi la pièce avait eu l’air par le passé : des pierres claires et de subtiles fresques ; élégance et finesse.

— C’est le problème avec le bling-bling.

— Le « bling-bling » ?

Rory engloba la salle d’un geste large.

— Toutes ces choses… C’est beaucoup trop clinquant, non ?

— « Bling-bling »…, répéta Hilthe, comme pour goûter la saveur du mot. J’aime assez. Je m’en souviendrai. (Elle poussa un verre face à Rory.) Tenez. Ça fait passer la soirée plus vite.

Une salve d’applaudissements retentit depuis le centre de la pièce et progressa parmi les invités. Rapidement, ceux qui étaient les plus proches de leur table, et donc en bordure de la foule, applaudirent également et s’avancèrent. Hilthe laissa échapper un soupir.

— Et nous y voilà, un conte et au lit… Tous les soirs, la même histoire. Et tous les soirs, ils restent suspendus au moindre mot du conteur. Ils sont tous devenus à moitié fous. (Sa voix se teinta d’une note de cynisme.) Ou alors c’est moi qui deviens vieille. Ou les deux à la fois.

— La même histoire ? Elle raconte quoi ?

— Comment le vaillant Beol s’est emparé du dragon et l’a ramené à Geath.

Elle avait une pointe d’agressivité dans la voix, presque de méchanceté. C’est à cet instant que Rory s’aperçut qu’elle-même ne portait rien de doré.

— Que pourrions-nous bien vouloir entendre d’autre ?

Rory se leva pour examiner la foule et essayer de voir ce qui se passait. L’homme qui se tenait auparavant derrière le roi – probablement le conteur – se dirigeait vers l’avant de l’estrade. Il montrait une certaine réticence mais le public l’encourageait avec ferveur. Une acclamation s’éleva, reprise par chaque spectateur, et résonna dans le dôme tout entier. C’était le nom du roi : « Beol ! Beol ! Beol ! »

— Vous voyez ? commenta Hilthe. Ils sont tous complètement fous.

L’homme leva la main gauche, dont les anneaux brillèrent nettement à la lumière des torches, et le silence se fit.

— Très bien…, commença-t-il, avant de marquer une pause pour l’effet.

Hilthe grommela et se saisit de la bouteille.

— Et c’est reparti…

La Légende du roi et du dragon

— Écoutez bien, déclama le conteur, gentilshommes et gentes dames réunis ici au cœur de Geath, comment Beol…

À cette seule mention, la foule l’interrompit.

— Ah !

— Comment Beol, le plus courageux et valeureux des hommes, offrit à cette assemblée un cadeau inestimable.

Le conteur écarta les bras et son public ponctua le geste d’un « Oh ! » admiratif.

— Et écoutez comment Sheal a été dépossédée de ce présent doré…

— Quelle musicalité…, chuchota Amy au Docteur.

— C’est exprès, c’est comme ça qu’on fait. Mais cesse de me distraire, je souhaiterais entendre ce récit.

Amy changea de position dans son fauteuil pour être plus à son aise. La grand-salle était comble et il y faisait très chaud. La lumière des lanternes et des torches l’emplissait d’une douce brume dorée qui donnait la sensation d’être dans un rêve, et Amy ferma les yeux.

Elle se dit, en dressant l’oreille, que la voix du conteur y était pour beaucoup. Il s’en servait comme d’un instrument de musique. Il la réduisait parfois à un murmure qui obligeait la jeune fille à se pencher pour saisir ses propos ; puis, soudain, retentissait un cri de guerre qui la faisait sursauter. Et il y avait autre chose : cette voix accouchait d’images tellement nettes dans son esprit qu’elle pouvait percevoir chaque détail de ce que le conteur décrivait ; pas de simples images qui auraient illuminé un coin de la pièce, comme une télévision, non, c’était plus concret, plus immersif, comme un rêve éveillé. La voix vous faisait décoller et vous emportait au loin. Ainsi, Amy suivit le conteur tandis qu’il la plongeait dans le récit des exploits de Beol : elle eut le souffle coupé par son audace quand il s’introduisit avec ruse dans la cité de Sheal ; elle faillit rire aux larmes de la façon dont il dupa les habitants ; elle se rongea les ongles lors de sa traversée de la cité en catimini, et fut électrisée lorsqu’il affronta la garde… et s’empara finalement du dragon…

Amy rouvrit les yeux, et il était là, posé au cœur de la cité, la rouge fente de sa pupille dirigée vers l’entrée et la gueule étirée par un sourire carnassier. Toujours assise, Amy se pencha en avant sur sa chaise, hypnotisée par l’immensité du dragon et par sa splendeur. Elle s’émerveilla des heures de travail que représentaient ses milliers d’écailles, ses oreilles polies, son museau gracieux, le fredonnement…

Le fredonnement ? Amy secoua la tête. Oui, elle pouvait entendre une note légère et distante, qui s’harmonisait parfaitement avec les riches tonalités du conteur. Cela venait-il des musiciens qui l’accompagnaient ? Amy écouta plus attentivement. Non, c’était trop particulier, ce son était mécanique… Amy tendit l’oreille avec toujours plus d’acuité et discerna autre chose encore, derrière la voix du conteur et la musique du dragon : un murmure dans son esprit. C’était embryonnaire et presque étouffé, et elle parvint tout juste à en comprendre la signification :

— Est-ce qu’il reviendra ce soir ? Est-ce que le monstre reviendra ce soir ?

« Monstre » ? La peur s’empara d’Amy, qui se mit à frissonner. Elle parcourut la salle du regard, mais ne put y voir que des étrangers : des extraterrestres étrangers sur une planète étrangère et extraterrestre. Elle se sentit plutôt seule.

Subitement, la voix du conteur s’éleva, empreinte de colère. Amy sursauta. Il décrivait la chasse donnée à Beol par le peuple de Sheal, enragé par le vol du dragon : ils le poursuivirent par monts et par vaux, comme un vagabond, lâchant leurs chiens à ses trousses – « Hou ! », hua l’audience –, mais en fin de compte, il rejoignit Geath, rapportant le dragon avec lui. Sheal lui en voulait depuis, et la foule trembla de frayeur à l’évocation de cette menace. Mais le conteur les rassura en leur rappelant que Beol l’avait emporté une fois et l’emporterait encore… Beol était leur roi, Beol les protégerait.

— Amy. Amy. (Quelqu’un parlait doucement à son oreille, rompant la magie. Il s’agissait du Docteur.) Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu entends quelque chose ?

Le conte était terminé et la foule redoublait d’applaudissements frénétiques. « Beol ! scandaient-ils. Beol ! Beol ! » Et le nom dissipait toutes les craintes. Amy secoua de nouveau la tête.

— Non non, je n’entends rien.

Et qu’avait-elle entendu à vrai dire ? Un murmure, un fredonnement, une histoire ? Elle désigna le conteur d’un geste.

— Il est pas mauvais, hein ?

Hilthe se redressa, comme si quelque chose avait éveillé son attention.

— Voilà qui change ! Chaque fois qu’il a raconté cette histoire, il a dit que Beol avait pris le dragon au peuple de Dant, et cette fois, c’est à celui de Sheal. Je me demande ce que ça peut bien signifier… (Elle scruta l’assemblée et secoua la tête.) Remarquez, ça ne fait aucune différence pour tous ces gens. Je doute qu’un seul d’entre eux s’en soit rendu compte. Il pourrait leur expliquer qu’ils l’ont rapporté de la lune et ils le croiraient.

— Y a-t-il quoi que ce soit de vrai dans cette histoire ?

— Une partie. Ils sont effectivement arrivés en ville avec ce dragon sur une charrette. Une très vieille charrette, avec une roue voilée, même si à sa façon de la décrire maintenant, vous penseriez que c’était un attelage somptueux, escorté par une cinquantaine d’acrobates.

— Et ensuite ?

— On a d’abord pensé qu’ils étaient comédiens. Et puis Beol m’a mise au défi de débattre avec lui, et j’ai accepté. Par la suite, nous avons fait ce que nous faisons le mieux : organiser une élection. Beol l’a gagnée, et j’ai perdu.

Ces quelques mots exprimaient une infinie déception.

— Je suis désolé, dit Rory d’un ton compatissant.

Hilthe lui tapota doucement la main.

— Merci. C’est très gentil à vous. Autrefois, j’aurais dit que c’était dans la nature des choses, que la chance peut tourner… Mais depuis ce jour, notre cité s’est métamorphosée. Non seulement en apparence, quoique ce seul changement soit déjà saisissant, mais aussi dans sa façon d’être. Beol ne s’est plus fait appeler « conseiller » mais « roi », et on nous a dit que les habitants de Dant, Sheal et Jutt jalousaient notre richesse, que nous devions être vigilants et faire confiance à Beol pour nous protéger…

Sur l’estrade, le conteur mit fin à sa représentation et la foule l’ovationna avec enthousiasme. Le roi se leva, fit une révérence et quitta la grand-salle, le conteur dans son sillage.

Hilthe les regarda partir.

— Bref, d’après le conteur, le roi nous protégera. Mais de qui ? Jamais nous n’avions eu besoin de protection par le passé.

Après le départ du roi, les courtisans sortirent à leur tour, passant rapidement devant la table où étaient installés Hilthe et Rory. Le nom de Beol était sur toutes les lèvres : « l’audace de Beol », « le courage de Beol »… La femme soupira.

— C’est très étrange de voir les gens que vous avez connus et aimés toute votre vie devenir si vite de parfaits étrangers. J’ai peut-être raté quelque chose. Peut-être voient-ils quelque chose qui m’est invisible ?

La pièce était pratiquement vide à présent et semblait froide et de mauvais goût. Hilthe, quant à elle, paraissait triste et perdue. Rory lui prit la main.

— Je ne pense pas que vous ayez raté quoi que ce soit, je pense que vous êtes la seule à y voir clair.

Un sourire se dessina aux coins des lèvres de la vieille femme, et on vit briller dans ses yeux une étincelle.

— Jeune homme, je pense exactement comme vous.

Elle se leva et plongea la main dans son sac. Elle en ressortit un petit disque de céramique.

— Merci à vous, dit-elle. Si ça ne vous embête pas d’écouter une vieille femme parler du bon vieux temps, venez me trouver. Je pourrais en parler pour l’éternité.

Elle lui tendit le carreau de céramique, inclina la tête en guise d’au revoir, et fila dans l’ombre de la galerie, évitant la foule.

Un ensemble de chambres entourait la salle du Conseil, et une suite à quelques pas de la grand-salle fut mise à la disposition des trois voyageurs.

Le Docteur inspecta le couloir à l’extérieur puis se tourna vers ses compagnons.

— Bien. Les poches. (Amy et Rory le dévisagèrent, médusés.) Je commence, si ça ne vous dérange pas.

Il retira sa veste, frotta vainement les éclaboussures de boue, la tint le col vers le bas, et la secoua. Ce fut une cascade d’or. Des pièces. Des colliers. Deux fourchettes. Une autre secousse. Une autre fourchette. Le Docteur examina cette dernière.

— Des fourchettes… Des fourchettes ? Mais qu’est-ce qu’il m’arrive avec les fourchettes ? (Il désigna Rory d’un mouvement de tête.) À votre tour.

Lentement, ce dernier vida ses poches. Des pièces. Encore des pièces. Deux bagues. Quelques bracelets.

— Joli, mais pas votre style, commenta le Docteur. Amy ? Tu as quoi à nous offrir ?

Amy considérait le butin avec stupéfaction.

— Je ne sais pas ce qui vous a pris, mais moi, je n’ai pas passé la soirée à chaparder.

Le Docteur haussa les épaules.

— Vérifie tes poches. On ne sait jamais ce qui peut être tombé à l’intérieur.

— Rien n’est « tombé à l’intérieur ».

— Essaie quand même.

Avec beaucoup de réserve, Amy enfonça la main dans une poche… et en ressortit une cuillère. C’était celle de la bâtisse du gardien. Amy l’observa, encore chaude entre ses doigts. Elle n’avait aucun souvenir de l’avoir dérobée. Même sous serment, elle aurait juré n’avoir fait que la toucher.

— Et dans ton autre poche ? insista le Docteur en la toisant d’un regard grave et déterminé.

La jeune femme en sortit un collier qu’elle déposa dans le creux de sa main.

— Je ne me souviens même pas avoir vu cet objet !

— Je te crois, répondit le Docteur. Moi-même, je ne me souviens pas de grand-chose après la première fourchette, et pourtant je me concentrais.

Il s’empara de la chaîne dans la main d’Amy et l’ajouta au magot puis, d’un bond, prit place sur le lit où il s’assit en croisant les jambes. Il se pencha au-dessus de l’amoncellement d’objets et l’agita d’un doigt.

— Quoi d’autre ? poursuivit-il. Y a-t-il autre chose qu’on se cache ?

— Comment ça ? interrogea Rory.

— On a été là-bas pendant deux heures…

— Vraiment ?

Amy était abasourdie, elle n’aurait jamais imaginé qu’ils étaient restés si longtemps.

— Oui. Donc, réfléchissez. Qu’avez-vous vu ? Qu’avez-vous entendu ?

— Il y avait un roi et un dragon…, raconta lentement Amy. (Elle s’esclaffa.) Vous étiez là, je pense que vous les avez repérés.

Le Docteur sortit son tournevis sonique et l’alluma, pointé en direction de l’or.

— Un roi et un dragon. Autre chose ?

— J’ai parlé à une vieille femme… (Au milieu de sa phrase, Rory parut changer d’avis sur ce qu’il s’apprêtait à dire.) Aucune importance, rien d’intéressant.

Sous la lueur diffuse du tournevis sonique, le métal commença à se modifier et à fondre. Une brume s’amoncela au-dessus du métal, rappelant l’aspect de la lune à travers le brouillard.

— Le conteur nous a expliqué comment Beol avait récupéré le dragon…, reprit Amy. Eh, il était pas mauvais, hein ?

Mais alors qu’elle parlait, un souvenir refit surface à la lisière de sa mémoire, la faisant frémir de terreur… Elle secoua la tête. Non. C’était stupide. C’était le talent du conteur qui produisait cet effet, comme dans un bon film d’épouvante.

— Oh, Docteur, vous étiez assis juste à côté de moi, je n’ai rien entendu de plus que vous !

— Oui. Oui, tu as raison. (Il éteignit le tournevis sonique et le miroitement sur le trésor disparut.) Ce n’est pas de l’or bien sûr, il n’y en a pas dans ce monde. Je ne vais pas vous embêter avec le nom précis, ça prendrait deux bonnes minutes à le prononcer. En plus, c’est plus réputé sous son appellation commerciale : du Charmant.

Le Docteur descendit du lit et attrapa sa veste. Il lui imprima une nouvelle secousse qui ne parvint ni à faire tomber de nouvelle richesse, ni à éliminer plus de boue.

— Et quand je dis « réputé », je parle de sa mauvaise réputation. Le Charmant est banni de toutes les civilisations respectables de la galaxie, et de la plupart de celles qui ne le sont pas. C’est de la technologie de pointe très dangereuse, et je me demande ce qu’il fait dans un monde préindustriel comme celui-ci.

Il reposa sa veste sur le lit avec précaution, puis l’examina comme s’il s’agissait d’un puzzle particulièrement complexe. Il introduisit ses bras dans les manches, fit passer sa veste au-dessus de sa tête et, au terme d’une manœuvre compliquée, finit par en être revêtu.

— En tout cas, je veux examiner plus attentivement ce dragon. Savoir d’où il vient. Vous m’accompagnez ou vous restez là ?

— Euh…, hasarda Rory. Quand vous dites « dangereux »… ?

— Je veux dire dangereux, cela n’est pas supposé vous rassurer. Vous venez ?

Amy éclata de rire.

— D’après vous ?

Elle atteignit la porte la première… et fut donc la première à pénétrer dans le couloir dans lequel venait de retentir un hurlement.

CHAPITRE 3

Mis à part une lanterne solitaire suspendue au mur qui obliquait vers la droite, le couloir était plongé dans les ténèbres. La lanterne brûlait toujours mais, tandis qu’Amy l’observait, sa flamme vacilla et mourut. Le rugissement devint plus sonore, le grondement sourd montant rapidement dans les aigus jusqu’à se changer en cri perçant et sinistre qui glaça le sang d’Amy. La cause de ce vacarme, quelle qu’elle fût, se trouvait après le tournant.

Amy s’y rua. Alors qu’elle s’engouffrait dans le virage, elle vit la lumière faiblir et les torches s’éteindre les unes après les autres, la contraignant à poursuivre son parcours dans l’obscurité. Le rugissement cessa. Dans son dos, Rory criait :

— Amy ! T’es où ? Attends !

Mais la lumière des flambeaux déclinait de plus en plus vite. Elle pressa donc l’allure et se mit à courir pour échapper aux ténèbres. Elle entendit de nouveau le hurlement, devant elle, qui s’amplifia et étouffa la voix de Rory.

Brusquement, les murs s’écartèrent. Le grondement cessa.

— Bonsoir ? appela Amy, dont la voix résonna. Qui est là ?

Elle regarda attentivement devant elle et, quand elle fut habituée à l’obscurité, distingua les contours d’une pièce qui devait être quatre fois plus petite que celle où s’était déroulée la réception. Une salle de réunion peut-être, ou un hall d’accueil. Tout près d’elle, une torche se consumait vaillamment. À sa faible lueur, Amy distingua des fresques pâles qui représentaient des personnages fantomatiques dansant sur les murs et, dans les ténèbres les plus profondes, le scintillement de l’or, ou du Charmant, quel que soit le nom que le Docteur avait donné à cette matière singulière. Le reste de la pièce était plongé dans le noir absolu. Pourtant, elle était sûre de percevoir quelque chose, quelque chose qui bougeait, grattait, grognait…

La jeune femme inspira profondément.

— OK. C’est le moment d’aller voir ce qu’il se passe de plus près.

Elle retira la torche de son socle et, le cœur battant, fit lentement un pas en avant. Elle la tenait à bout de bras et essayait de discerner ce qui se trouvait dans la salle. Deux pas, trois pas… et le flambeau commença à montrer des signes de faiblesse.

— N’y pense même pas ! lui ordonna-t-elle.

Mais la torche avait ses propres plans, ou plutôt, quelque chose avait d’autres plans pour la torche. Car sa flamme ne s’éteignit pas simplement, on lui fit faire une dernière danse : à la grande surprise d’Amy, la flamme s’étira en un long fil doré qui fusa à travers la pièce avant de s’effilocher et de disparaître.

— Ça, c’est un coup bas !

Au cœur des ténèbres, la chose se déplaça : deux mouvements brusques sur le sol carrelé. Amy fit un bond pour s’écarter, et son dos heurta le mur de la salle. Le grondement était grave, profond et résolument menaçant : une menace qui s’intensifiait, comme une sirène qui vous avertit de l’imminence d’un terrible bombardement. Un bruit à vous empêcher de fermer l’œil de la nuit. La créature s’avança encore vers Amy, et elle la vit, presque transparente, à peine un condensé de ténèbres.

Elle avait une apparence humaine mais très allongée, et des membres fins et étirés, semblables aux grandes branches noires d’un arbre en hiver, qui continuaient de grandir, de s’étendre à travers la pièce pour atteindre Amy. La jeune femme leva le flambeau éteint devant elle, en une vaine tentative de défense, et s’adressa à l’ombre.

— Alors il y a vraiment un monstre ? J’aurais dû m’y attendre. Bonjour, le monstre !

Il ouvrit les mâchoires et poussa un nouveau rugissement.

— Pas très causant, hein ? Pas grave, j’aime bien faire la conversation.

L’énorme bras métallique s’étira vers elle, couvert d’écailles, comme la peau d’un dragon. Amy agita le flambeau face à elle.

— Je viens en paix.

La créature tendit ses longs doigts… ses doigts trop nombreux. Amy se plaqua contre le mur dans son dos.

— Hum… Au secours ?

Personne ne vint. Mais lorsque la première montée d’adrénaline retomba, Amy prit conscience que l’aide qu’elle espérait n’était peut-être pas si indispensable qu’elle l’avait cru. Oui, la bête se tenait devant elle dans une attitude menaçante ; oui, elle était grosse ; oui elle était effrayante ; oui, elle faisait tellement de bruit que, d’une seconde à l’autre, les morts allaient se réveiller, cogner aux murs et demander pourquoi un bon cadavre consciencieux ne pouvait pas se reposer en paix dans les environs… Mais en tout cas, elle ne s’approchait plus. Pour être exact, elle restait assez près et étudiait la jeune femme, l’examinait…

Avec lenteur et circonspection, Amy tendit le bras pour toucher la créature devant elle, et sa main la traversa. Le géant insaisissable frémit et clignota à plusieurs reprises, tantôt visible, tantôt invisible et, finalement, se volatilisa.

Toutes les torches se rallumèrent si vivement qu’Amy faillit lâcher celle qu’elle tenait. Avec précaution et les mains tremblantes, elle la remit à sa place sur le mur tout en la réprimandant :

— T’étais où toi, quand j’avais besoin de toi ?

Une fois la torche reposée, elle respira profondément pour se calmer et se tourna pour jeter un coup d’œil aux alentours. La salle était vide, à l’exception d’un gros coffre rempli d’or entreposé en son centre, resplendissant joliment sous l’éclairage.

Amy secoua la tête.

— Hum…

Elle se dirigea vers l’or. Des coupes et des verres, des bagues et des broches. Magnifique. Elle s’empara d’une des broches qui rayonnait d’un bel éclat, une sorte d’aura, quelque chose qui semblait à la fois distinct du métal et inséparable de celui-ci. Elle la tourna dans sa main ; son contact était doux comme de la soie filant entre ses doigts. Et elle était si séduisante… Lorsque Rory entra comme une fusée dans la pièce, son amie était en train d’épingler le bijou à sa veste.

— Amy ! (Il se précipita vers elle.) Tout va bien ? Que s’est-il passé ?

Amy admira le bijou puis mit la main sur un collier.

— Hein ?

— Que s’est-il passé ?

Elle le considéra, perplexe.

— Rien. Les lumières se sont éteintes, je suis entrée, et j’ai trouvé de l’or. Ou du Charmant. Bref, tu aimes ma broche ?

— Quoi ? Oui, elle est très jolie. Amy, et le bruit ?

— Quel bruit ?

— Tu sais bien ! (Rory imita le hurlement monstrueux.) Ce bruit.

— Ah, ça… (Amy haussa les épaules.) Je ne sais pas. Peut-être un courant d’air avec le couloir, il n’y a aucune isolation dans ce genre de vieux bâtiments. Tu penses que le collier et la broche ensemble ça fait trop ?

— Un courant d’air ? (Rory n’avait pas l’air convaincu.) Tu crois vraiment que c’était ça ?

— Rory, reprit-elle, légèrement irritée, si j’avais vu autre chose, je te le dirais, non ?

Elle décida que le collier lui allait, le passa autour de son cou, et se retourna pour sortir. Elle vit alors le Docteur.

Il se tenait adossé au mur près de la porte et fronçait les sourcils d’un air méfiant en se tapotant la joue avec le tournevis sonique. Grand, mince et extraterrestre, bien plus effrayant qu’une ombre rampante ou un dragon endormi. Amy détourna le regard, comme si elle avait de nouveau sept ans, sachant qu’elle avait déçu l’inconnu du jardin avec sa cabine de police. Puis la colère se substitua au sentiment de culpabilité ; non seulement le Docteur avait disparu en abandonnant cette petite fille de sept ans à qui il avait promis de revenir, mais voilà qu’à présent il mettait sa parole en doute ! Elle leva le menton et le toisa.

— Il n’y avait vraiment rien ici, dit-elle fermement. Rien d’autre que ce truc avec les lumières.

D’une pression, le Docteur s’écarta du mur.

— Très bien, répondit-il amicalement. (Il rangea le tournevis sonique dans sa poche.) Bon, comme je disais avant d’être dérangé, j’aimerais bien aller examiner ce dragon.

— Il n’y aura pas de garde ? s’enquit Rory. Ils ne vont sûrement pas nous laisser nous promener et approcher leur précieux dragon, si ?

— Depuis quand ça nous arrête ? questionna Amy avec légèreté.

Elle passa devant le Docteur et sortit de la pièce sans croiser son regard.

— Vous me suivez, les garçons ?

Ils lui obéirent, et le trio se faufila dans les couloirs, en direction de la grand-salle. Amy se tenait légèrement à l’écart, essayant de rassembler ses esprits.

— Non, finit-elle par dire, plus pour elle-même que pour ses compagnons, entortillant son nouveau collier autour de ses doigts. C’était définitivement un effet d’optique. L’obscurité fait imaginer des choses.

— Tu l’as déjà dit il y a deux minutes, commenta Rory.

— C’est logique : si un courant d’air traversait le couloir, ça a très bien pu éteindre les torches, non ? C’est possible que ce soit le vent, n’est-ce pas ?

— Oui, le vent a pu éteindre les torches.

Donc, quoi qu’elle ait vu – si toutefois elle avait vu quelque chose –, cela devait provenir de son imagination. Oui, certainement. C’était ce qui arrivait quand on voyageait avec le Docteur : on se mettait à croire que des monstres se cachaient dans les moindres recoins, alors que ce n’était que le vent qui mugissait aux fenêtres. Mais comment expliquer cette persistante sensation de terreur ? Cette impression d’être surveillée ?

— Saleté d’endroit sinistre…, grommela-t-elle. L’imagination. Sans aucun doute. Un effet d’optique.

— Amy, personne ne te contredit, reprit Rory.

— C’est tant mieux, dit-elle. Parce que c’est la stricte vérité.

— Cela dit, je ne vois pas bien comment le vent a pu rallumer les torches, ajouta Rory.

Le Docteur s’arrêta brusquement.

— Je me demandais s’il serait possible de parler un peu moins, dit-il, exaspéré. Dois-je vous rappeler qu’on essaie de passer inaperçus ? De ne pas attirer l’attention ? Enfin, c’est juste une suggestion.

Rory et Amy opinèrent du chef. Le Docteur reprit sa marche et ils le suivirent d’un air coupable.

Il marqua une nouvelle pause.

— Ah !

Amy jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les portes de la chambre du Conseil se trouvaient au bout du couloir, mais deux chevaliers de Beol y étaient postés.

— Il y a des gardes ? leur demanda Rory. J’avais bien dit qu’il y aurait des gardes…

Amy posa la main sur l’épaule du Docteur.

— Bon, c’est quoi le plan ?

— Le plan ?

— Je parie que c’est brillant.

— Brillant.

— Je parie que c’est tellement brillant que je pourrais voir mon visage s’y refléter.

— On peut toujours essayer l’entrée latérale, suggéra Rory dans leur dos.

Le Docteur et Amy se tournèrent vers lui.

— Quelle entrée latérale ? demandèrent-ils en chœur.

Le jeune homme enfouit les mains dans ses poches et regarda ses pieds.

— Il y en a une en général, non ? Et je crois avoir vu des gens l’emprunter tout à l’heure… J’étais assis sur le côté, vous vous souvenez ? Et tout le monde n’est pas sorti par les portes principales… Écoutez, c’était juste une suggestion.

Environ cinq minutes et demie plus tard, ils se tenaient devant une porte à l’allure peu engageante, mais laissée sans surveillance. Le Docteur fit jouer la poignée et elle s’ouvrit silencieusement.

— On est dans la place, se réjouit-il doucement.

Il se glissa à l’intérieur, Amy et Rory sur ses talons, et les voyageurs se retrouvèrent sous la galerie qui faisait le tour de la vaste pièce, à présent obscure et déserte alors qu’une ou deux heures auparavant, l’ambiance était à son comble. Sur l’estrade, deux flambeaux brûlaient derrière le trône. Le dragon luisait faiblement. Le Docteur se dirigea droit vers lui, s’agenouilla, et lui tapota le museau.

— Ne t’en fais pas, ça ne te fera pas mal, lui dit-il en visant l’œil rouge mi-clos avec le tournevis sonique.

L’animal tressaillit.

— Oh ! Du calme, l’ami !

Le Docteur éteignit le tournevis, s’installa à côté du dragon et – avec douceur, une douceur incomparable – l’utilisa de nouveau pour détacher un minuscule morceau de métal sur le flanc de la bête.

— Approchez, tous les deux, demanda-t-il à Amy et Rory. Venez examiner du Charmant à l’état brut.

Ce n’était qu’un fragment – une minuscule écaille – qui reposait dans la main du Docteur, mais c’était tellement lisse et d’une couleur à la fois si pure et si singulière…

Rien qu’un tout petit morceau comme celui-ci, pensait Amy, on adorerait le posséder… On adorerait le sortir pour le contempler, le serrer, savoir qu’il nous appartient… On adorerait pouvoir dire que c’est le nôtre…

— Vous vous dites que c’est magnifique, n’est-ce pas ? interrogea le Docteur. Que c’est la chose la plus somptueuse que vous ayez jamais vue ? Rory ne fait pas le poids à côté. Amy ne soutient même pas la comparaison. Vous vous demandez quel effet ça vous ferait d’en avoir, comment vous avez pu vivre sans, et vous ne comprenez pas pourquoi quelqu’un affirmerait que c’est dangereux… Comment une chose si merveilleuse pourrait-elle être dangereuse ? C’est pourtant tout ça à la fois : magnifique, très tentant, et dangereux. Ceux qui l’ont fabriqué ont compris à quel point c’était puissant. C’est pour ça qu’ils l’ont appelé « Charmant » : parce que ça ensorcelle. Ça fait perdre le sens des réalités, ça fait tourner le commerce, ça peut influencer des élections. Et ça a fait du trop bon travail.

Le Docteur referma les doigts. Amy inspira fébrilement et se tourna vers Rory. Lui aussi semblait bouleversé. Il prit sa main et la serra fermement.

Le Docteur lança l’écaille dans les airs et la rattrapa ; elle brillait encore dans sa paume. Il ferma de nouveau la main, la rouvrit, et le minuscule fragment avait disparu.

— Oui. C’est donc bien du Charmant, confirma-t-il. Et le truc, c’est que c’était normal d’en vouloir, de s’en procurer, et même d’en vouloir toujours plus… Mais ça ne s’est pas arrêté là, oh non. Il y a eu d’autres effets aussi, des effets secondaires que personne n’avait prévus. Et vous les avez déjà ressentis, tous les deux… Un collier par-ci, une cuillère par-là…

— Ou une fourchette ? suggéra Amy.

— Oui… Qu’est-ce que j’ai avec les fourchettes ? Bref, l’instant d’après, vous vous rendez compte que vous l’avez mise dans votre poche. Mais vous commencez à vous poser des questions… Est-ce que les gens font pareil avec vos affaires ? Est-ce qu’ils font cela à vos cuillères ?

— Ou à vos fourchettes, répéta sournoisement Amy.

— Ou, comme tu me le fais justement remarquer, à vos fourchettes… Dis donc, tu as des projets pour mes fourchettes ? (Il lui jeta un regard féroce et Amy faillit reculer d’un pas, mais il lui sourit ensuite avec bienveillance.) Donc, d’abord vous devenez possessifs. Ensuite vous êtes soupçonneux. Et sans même vous en rendre compte, vous commencez à dissimuler des choses, à avoir peur, et à vous demander si les gens que vous appeliez vos voisins sont aussi dignes de confiance que vous le pensiez… Regardez les merveilles que vous possédez… C’est tellement splendide et indispensable qu’ils doivent en avoir envie autant que vous. Ils doivent comploter quelque chose…

Il parcourut la salle du regard en s’attardant sur les ombres. Amy éprouva de nouveau cette sensation de terreur, cette impression que quelque chose, tout près, les épiait…

— Je pense que c’est ce qu’il s’est passé ici, supposa lentement Rory.

— Moi aussi, ajouta le Docteur.

Il regarda Amy. Elle lâcha la main de Rory et croisa les bras. Il ne s’était rien passé : seulement un effet d’optique.

— J’ai parlé à une vieille femme tout à l’heure, annonça Rory subitement. Elle s’appelle Hilthe. Elle était membre du Conseil avant, ou quelque chose comme ça. Et puis Beol et son conteur sont arrivés avec le dragon, l’ont défiée au cours d’une élection, et elle a perdu. Ça n’avait rien à voir avec la version du conteur.

Il sortit le carreau que Hilthe lui avait donné, le tendit au Docteur, puis poursuivit son récit. Il s’exprimait de plus en plus vite, comme si, maintenant qu’il avait commencé à parler, il voulait vider son sac.

— Elle m’a donné ça, je ne sais pas vraiment ce que c’est. Et elle m’a dit que si je voulais la voir pour en savoir plus sur le bon vieux temps, je pouvais venir chez elle. Je ne crois pas que ce Charmant ait un effet sur elle, Docteur. Elle ne portait rien de doré et ne comprenait pas pourquoi tout le monde était… « ensorcelé » par Beol.

Le Docteur examina attentivement le morceau de céramique, déchiffrant les inscriptions gravées. Il le retourna et fit courir son doigt sur un ensemble de sillons très fins.

— Ça représente une partie de la cité, et je pense que la maison de ton amie est indiquée par ce point noir. C’est sa carte de visite. (Il l’envoya à Rory.) Elle a l’air de quelqu’un avec qui on devrait sympathiser. Tu penses pouvoir la convaincre de discuter avec moi ?

— Je vais aller lui demander. (Rory se tourna vers Amy.) Tu viens ?

Elle secoua la tête.

— Non, je reste ici. Je veux en apprendre plus sur ce métal. D’où il vient, comment il est arrivé ici, pourquoi il y en a tellement… On se retrouve plus tard dans nos appartements.

— D’où il vient…, reprit le Docteur tandis que Rory se dirigeait vers la sortie. Comment il est arrivé ici, pourquoi il y en a tant… Tu as besoin d’autre chose tant que j’y suis ?

— Une tasse de thé serait la bienvenue, merci, mais je me contenterai pour le moment d’une explication sur le dragon.

— Très bien. (Le Docteur ressortit le tournevis sonique.) Plus on utilise ce métal, plus il s’en crée, telle est la raison de son abondance. Plus tu le travailles, plus il y en a. C’est comme du café instantané.

— J’avais parlé d’une tasse de thé…, répliqua Amy. C’est donc pour cette raison que le dragon transpire, que ça peut vibrer, et qu’il y en a partout ?

— C’est pour ça.

— Et en ce qui concerne sa provenance, et la façon dont il est arrivé ici ?

— Voyons voir ce qu’on peut trouver…

Le Docteur se mit à tourner autour du dragon, tenant toujours le tournevis sonique. Il ne bougeait pas mais, à le voir étendu là, les yeux mi-clos, Amy ne pouvait s’empêcher de penser qu’il ne faisait qu’attendre son heure pour s’animer et s’élancer de l’estrade.

— Il ne va pas bouger, tu sais, précisa le Docteur. (Il se tenait sur le flanc gauche du dragon et essayait visiblement de l’ouvrir en forçant.) À moins que je ne le lui demande. (Il réfléchit à ce qu’il venait de dire.) Ou que ceux qui l’ont créé reviennent pour lui ordonner de le faire.

— Ça a des chances d’arriver ?

— Je ne crois pas…

— Oh, vous ne « croyez » pas ?

— C’est le mieux que je puisse dire tant que je n’ai pas découvert certaines choses sur la provenance de cette bébête… Ah, nous y voilà !

Il avait réussi à détacher une portion du dragon, un morceau de métal bien plus grand que l’écaille qu’il avait décrochée précédemment. Celui-ci avait la taille d’une assiette, un peu plus mince et légèrement courbé. Le Docteur le retourna plusieurs fois pour l’examiner puis le tendit à Amy.

— Comme je disais, ça a peu de chances d’arriver.

En l’examinant, Amy y vit des inscriptions gravées. Probablement des lettres.

— Docteur, tout le monde ne parle pas le blabla extraterrestre.

— Ah non ? On vous enseigne quoi dans vos écoles ? (Il reprit le fragment.) Détails du constructeur. Comme une marque de fabrique. Et ce que ça m’apprend, Amy, c’est que notre sympathique ver géant a été fabriqué il y a très longtemps, par une civilisation qui voyageait à travers les étoiles avant même l’apparition de la vie sur cette planète.

Il scruta intensément le métal, comme si, d’une manière ou d’une autre, il pouvait voir cette lointaine et ancienne espèce et en apprendre davantage sur elle.

— Réfléchis-y. À cette époque, ce monde était encore vide. Il n’y avait pas âme qui vive. Laisser le dragon ici était comme enterrer son trésor sous un arbre au coin d’un champ perdu. Mais c’était il y a une éternité, je doute que ses propriétaires reviennent le chercher. D’un autre côté, ça n’apporte rien de bon aux gens d’ici, nous devons les en débarrasser.

Il remit le morceau de métal à sa place et le fixa à l’aide de son tournevis sonique. Amy fit lentement le tour du dragon, admirant les courbes de ses ailes et le drapé de sa queue. Savoir qu’il était si vieux, et si extraterrestre, le rendait encore plus fascinant.

— Je me demande pourquoi ils l’ont abandonné ici. Pourquoi auraient-ils fait une chose pareille ? Il est tellement…

— Oui ? l’incita le Docteur. Tellement… ?

— Tellement beau, conclut Amy avec sincérité. Je crois que c’est la plus belle chose que j’ai jamais vue.

— Et pourtant ça ne l’est pas, ça te fait penser que ça l’est. (Il grimaça.) Toutefois, vu que tu viens de Leadworth, ça pourrait bien être la plus belle chose que tu aies vue. Mais cette sensation vient surtout du Charmant. Quand ça s’estompera, ce sera…

— Juste un grand dragon d’or parfaitement ordinaire, d’une origine extraterrestre inconnue.

Le Docteur lui sourit.

— Très exactement.

— Alors, pourquoi l’abandonner ? Si c’était tellement important pour eux, pourquoi le laisser derrière eux ?

— Pourquoi les gens enterrent-ils leurs trésors ? Ils avaient peut-être des ennuis et ne pouvaient pas l’emporter. Ah, fuir les ennuis… Vaste univers, multitude d’ennuis.

— Une guerre ? Une invasion ?

— Ce genre de choses. Ou peut-être qu’ils l’ont volé et ont donc préféré le cacher pour ne pas se faire prendre avec leur larcin quand l’heure de faire les comptes a sonné.

Amy se mit à rire.

— Un cambriolage qui a mal tourné !

— Peut-être ! Pourquoi pas ? Le vol d’objets précieux, Amy, est une constante universelle, déclara-t-il avec éloquence. Mais il est probable que nous n’apprenions jamais toute l’histoire.

Il s’accouda négligemment à la bête. Presque trop négligemment. Amy lui adressa un regard interrogateur. Il haussa les sourcils et fit un très léger signe de tête pour attirer l’attention sur une zone située derrière lui. Quelqu’un se trouvait là et les écoutait parler, supposa Amy. Qu’avait-il entendu ?

— Mais il y a quand même quelques petites choses qu’on peut apprendre, poursuivit le Docteur. Et très facilement.

— Ah oui ? articula Amy d’une voix étouffée.

— Oui. (Il posa une main possessive sur le dragon.) Par exemple, où Beol et le conteur ont-ils trouvé ce trésor ? Où vivaient-ils avant de s’installer à Geath ? Comment ont-ils appris à se servir du dragon à des fins personnelles ? Et s’agit-il seulement de deux personnes ordinaires ? (Sans se retourner, le Docteur appela par-dessus son épaule.) Alors pourquoi ne pas cesser de rôder dans l’ombre comme des bandits de grand chemin ? Sortez de là et commencez à nous dire la vérité, plutôt que le tissu de mensonges que vous nous avez servi tout à l’heure.

CHAPITRE 4

— Une corde, déclara Rory avec assurance tandis qu’il arpentait le labyrinthe des rues de Geath. Oui, c’est comme ça qu’on appelle la ligne entre deux points d’une courbe.

Comme le Docteur l’avait promis, l’univers réservait de nombreuses surprises : sur cette planète extraterrestre, dans une cité ensorcelée par une mystérieuse substance à laquelle il ne comprenait pas grand-chose, Rory trouvait enfin une utilité au programme de géométrie du collège. Sans cela – et, pour être honnête, sans la carte offerte par Hilthe –, il tournerait littéralement en rond dans les rues de la cité.

— Un jour tu y verras un intérêt, Williams, marmonna Rory en imitant avec justesse Mr. Swallow, son professeur de maths.

Cette imitation aurait fait rire Amy si elle n’avait pas été à un demi-kilomètre, et si elle ne s’était pas comportée si bizarrement. Plus que bizarrement… Encore plus bizarrement que quand elle s’était enfuie avec un voyageur du temps aussi charismatique qu’imprévisible la veille de son mariage. De leur mariage, en fait ! Ce qui suffisait amplement à Rory en termes de bizarrerie. Et pourtant, voilà qu’il cherchait son chemin dans une cité inconnue, en pleine nuit, pour retrouver une petite vieille. Et pourquoi ? Parce que le Docteur lui avait demandé de le faire, pour se renseigner au sujet de ce Charmant.

— Bon, si je monte ces marches… que je poursuis dans cette allée… je devrais déboucher…

… Sur une nouvelle place, aussi déserte que le reste de la cité, et où l’on n’entendait que le ruissellement d’une fontaine. Les bâtiments luisaient de façon étonnamment vive sous le clair de lune.

— Étrange, étrange, super étrange ! Tout est beaucoup trop étrange. Ça ne me plaît pas.

Rory examina le carreau que Hilthe lui avait donné et le fit tourner d’un quart de tour dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il emprunta une large avenue bordée d’arbres qui ployaient sous le poids des ornements dorés suspendus à leurs branches.

Il trouva finalement la demeure de Hilthe, environ un kilomètre plus loin. C’était la seule à ne pas être recouverte de Charmant. Rory grimpa sur le perron et fit tinter la cloche. Alors qu’il attendait, il étudia le verre teinté de la fenêtre la plus proche. Même dans la lumière tamisée, ses couleurs éclatantes et son motif complexe donnaient une idée de ce à quoi Geath ressemblait avant que le Charmant n’eût dégouliné de la chambre du Conseil pour tout enrober et rendre la cité uniforme.

Un domestique ouvrit la porte. Rory lui montra le disque de céramique et fut conduit dans un salon chaleureux, confortable et remarquablement dépourvu d’or. En attendant son hôte, Rory contempla quelques œuvres – des peintures et des dessins représentant Geath au cours de sa longue histoire. Des trésors étaient disposés sur les étagères et dans les vitrines : insignes officiels, ouvrages et documents anciens, portraits de regrettés bienfaiteurs… Tant de personnes, tant de symboles et d’objets qui avaient dû représenter énormément pour la cité durant de nombreuses années. Rory se rendait compte à présent que Hilthe occupait une place importante dans ce passé, dont cette pièce était un mémorial. Qu’avait dit le Docteur ? Plus de douze mille ans. Quel effet cela faisait-il d’avoir une telle histoire derrière soi ? Comment accepter que l’on n’ait pas réussi à convaincre ses concitoyens que toutes ces années de traditions valaient la peine d’être conservées ? Que la longue course de l’Histoire ne devait pas s’arrêter avec eux ?

Hilthe arriva, vêtue d’une robe de chambre pourpre, molletonnée et visiblement très confortable, ne semblant pas le moins du monde dérangée par l’irruption d’un quasi-étranger au beau milieu de la nuit. Enfin, la fameuse hospitalité des Geathiens ! Ils s’assirent près de la cheminée, et son domestique leur servit un délicieux thé chaud, tandis que Rory expliquait le plus simplement possible ce qu’ils avaient découvert jusqu’ici.

— L’ami avec qui je voyage, le Docteur, a observé attentivement le métal dont le dragon est composé, et celui-ci l’inquiète. (Il but une gorgée.) Il pense que ce métal exerce une sorte d’influence sur les habitants de la cité. (Il sirota de nouveau son thé tout en ressassant ses pensées.) Et qu’il pourrait être à l’origine du pouvoir que Beol et le conteur exercent sur eux. En d’autres termes, le métal amène les gens à croire ce que leur dit le conteur.

— Un métal qui influence les esprits ? s’étonna Hilthe. Ça ne me paraît pas très vraisemblable.

— Je sais que ça a l’air… eh bien, étrange, mais c’est la stricte vérité. Et j’en ai eu un aperçu : nous ne sommes arrivés ici que ce soir, et Amy a déjà été affectée.

— Amy ?

— Mon autre amie. Ma petite amie. On a entendu des bruits dans les salles du palais et on est allés voir. Des bruits horribles : des hurlements, des crissements… Amy s’est précipitée et, quand on l’a rattrapée, elle paraissait à peine comprendre de quels bruits nous parlions. Je crois que ce métal, le Charmant, nous fait oublier des choses, ou les garder secrètes.

Hilthe s’enfonça dans son siège et observa Rory avec attention.

— Métal étrange, bruits étranges… Pour être franche, toute cette histoire est bien étrange.

— Mais véridique ! Sincèrement. Si vous m’accompagniez pour rencontrer le Docteur, il vous l’expliquerait mieux que moi. Il n’a pas son pareil pour faire passer de « l’absolument inouï » pour du « parfaitement raisonnable ».

— Ce n’est pas forcément une qualité… Mais peut-il nous aider ? Peut-il aider Geath ?

— Aider, c’est son métier. En fait, l’aide, c’est tout lui.

Hilthe s’abandonna à une réflexion silencieuse pendant un moment et contempla les différentes merveilles alignées sur les murs du salon. Puis, sans préambule, elle changea de sujet.

— Quand allez-vous épouser Amy ?

— Demain matin… Comment savez-vous que nous allons nous marier ?

Hilthe désigna la main du jeune homme d’un hochement de tête.

— Quand vous avez commencé à parler d’elle, vous vous êtes mis à jouer avec votre bague de fiançailles.

— Ma quoi ?

Rory baissa les yeux sur ses mains. Assurément, il jouait avec un anneau doré. D’où venait-il ? Il ne se souvenait pas de l’avoir ramassé. Il le prit dans la paume de sa main.

— Hilthe, ce n’est pas à moi.

Alors qu’il parlait, la bague se mit soudain à tourner sur elle-même. Il essaya de la lâcher, mais il lui sembla qu’elle se déplaçait dans sa main, refusant de tomber.

— Je n’arrive pas à l’arrêter !

Hilthe abandonna sa chaise et se pencha pour immobiliser les mains de Rory. Gentiment, mais avec fermeté, elle lui prit l’anneau. Elle le tint face à elle pour l’étudier de plus près et Rory vit, au travers, le regard empreint de sagesse de son hôte. Elle cligna des yeux, frissonna, puis se crispa, laissant échapper un léger cri de douleur.

Rory bondit de sa chaise et se précipita pour l’aider mais, avant même de l’atteindre, il fut rejeté en arrière. Ses mains tendues en avant furent arrêtées par quelque chose de solide. Il appuya plus fort, cherchant désespérément à rejoindre la vieille femme qui était à présent agitée de violents tremblements.

— Hilthe ! cria-t-il en tambourinant sur la barrière qui les séparait.

Mais il n’y avait aucun moyen de passer, quelle que soit la force avec laquelle il frappait ou poussait. Rory posa les mains contre l’obstacle invisible et contempla, impuissant, l’anneau qui émettait des pulsations régulières de lumière dorée. D’abord petits, ces cercles s’élargirent rapidement, jusqu’à envelopper totalement la femme. Sa peau devint translucide, comme si elle était faite de pur cristal éclairé de l’intérieur. La bague au creux de sa main se mit à briller extrêmement fort. Elle avait la tête penchée, et Rory ne pouvait pas voir son visage.

— Hilthe, murmura le jeune homme saisi d’effroi, vous allez bien ? Vous pouvez me parler ?

Elle leva la tête et ouvrit les yeux : ces derniers s’étaient changés en un brasier blanc. Elle ressemblait à un ange… Rory jugea immédiatement cette idée ridicule et parfaitement impossible. À un extraterrestre, en revanche…

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

La voix qui lui répondit ressemblait à celle de Hilthe, mais elle était plus riche et magnifiée par cent mille harmonies. Rory repensa à celle du conteur un peu plus tôt… Mais la voix de ce dernier était désagréable comparée à celle-ci.

— Je suis la Messagère. Je parle pour mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Je viens réclamer ce qui leur appartient de droit.

Son regard alterna rapidement de droite à gauche, comme à l’affût d’une proie. Elle répéta sa présentation.

— Je suis la Messagère. Je parle pour mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Je suis venue réclamer ce qui leur appartient de droit. (Elle dévisagea Rory.) Nous pouvons vous récompenser généreusement.

Il n’était pas très compliqué de deviner de quoi elle parlait. Le Docteur souhaitait que Geath soit débarrassée du Charmant et Hilthe était du même avis, Rory ne l’ignorait pas, et pourtant, pourtant, la cité était si belle maintenant… Sans cette matière dorée, elle serait dépouillée, ennuyeuse, sans le moindre intérêt…

— Il n’y a rien ici, regardez autour de vous, rétorqua Rory. Désolé. Essayez la prochaine planète.

La Messagère scruta les alentours et examina le salon de Hilthe, qui ne contenait pas la moindre trace dorée. Elle poussa un soupir, ou plutôt un riche accord, qui exprimait son chagrin et sa déception. Une vague de culpabilité déferla sur Rory, mais la vérité ne franchit pas ses lèvres. La lumière disparut et Hilthe tituba en arrière. Rory la rattrapa, puis l’aida à s’asseoir.

Elle resta assise un moment, la tête penchée.

— Tellement bizarre. Tellement bizarre. (Elle releva la tête, semblant avoir pris une décision.) Je veux rencontrer votre ami, le Docteur. (Elle marqua une pause.) Je ne comprends pas pourquoi vous venez de mentir… Non, ne le niez pas. Mais il aura sûrement besoin de savoir ce que vous avez pu voir chez moi. De mon point de vue, c’était… difficile à décrire, donc il vous faudra tout raconter à ce Docteur, s’il veut m’aider. (Elle décocha un regard noir à Rory.) Et j’ai bien dit « tout ».

Le conteur sortit de l’ombre de la galerie. Deux chevaliers le suivaient de près, les mains délicatement posées sur la poignée de leurs épées courtes, toujours dans leur fourreau.

— Bien, déclara le conteur avec courtoisie, voilà une chose curieuse. La dernière fois que j’ai vu nos voyageurs de Dant, on leur montrait leurs très agréables quartiers. Et là, à peine une heure plus tard, les voilà dans la chambre du Conseil. Qu’est-ce qui peut bien vous amener ici ?

— Nous ne venons pas de Dant, répliqua le Docteur. Mais vous le saviez déjà.

Le conteur s’avança vers le dragon et posa une main sur sa tête et l’autre sur son aile repliée. C’était à peu de chose près la façon la plus ostentatoire qui soit de marquer sa propriété.

Le Docteur fit glisser un doigt le long de la queue du dragon.

— Allez-y, proposa-t-il. Dites-moi où vous l’avez trouvé, je parie que c’est une histoire fabuleuse.

Le conteur releva une main, une seule.

— Mais, mon ami, vous avez déjà entendu une superbe histoire tout à l’heure !

— Mais pas une histoire vraie.

— Une histoire a-t-elle besoin d’être vraie pour être superbe ?

— Ça aide.

— Mais que voulez-vous de plus ?

Le conteur caressa la tête du dragon et, à ce contact, le métal se mit à briller. Puis, Amy l’aurait juré, le dragon se mit à chanter. Un son doux et grave, à peine perceptible, qui s’harmonisa avec la voix du conteur. Elle frissonna. Où avait-elle entendu cela auparavant ?

Le conteur reprit la parole.

— Ma légende comporte tous les ingrédients nécessaires : une pointe d’excitation, une bonne dose d’aventure, et – c’est le plus important – un ennemi. Voilà ce que le peuple de Geath voulait entendre. Ah, cette cité ! (Il sourit avec mépris.) Année après année, des discussions tranquilles, toujours sur les mêmes sujets, toujours trop calmes… Dans leur cœur, ils ne rêvaient que de nouveauté, de quelque chose de dangereux. Et c’est ce que je leur ai offert. Et quand la peur les gagne, je peux leur rappeler que, même si un jour ils étaient menacés, Beol serait là et les protégerait. (Il afficha un sourire en coin.) Et c’est la vérité. Beol est un bon roi.

— Il ne devrait pas y avoir de roi. Pas ici.

Le sourire du conteur s’élargit.

— Mais maintenant il y en a un. Et ils l’aiment tellement !

— Étiez-vous conteur avant ?

La voix du Docteur, qui avait semblé faible comparée à celle du conteur, se faisait progressivement plus autoritaire, plus naturelle, plus grave.

— Il y avait de bonnes histoires ?

Il fit lentement le tour du dragon. Le conteur ne bougea pas d’un pouce, mais ne quitta pas des yeux son interlocuteur.

— Est-ce qu’elles enseignaient aux gens comment vivre une vie un rien plus agréable ? Est-ce qu’elles les inspiraient ? Est-ce qu’elles les informaient ou les divertissaient ? Ou alors étaient-elles nulles ? Du travail sur commande ? Il y avait toujours un gentil contre un méchant et une conclusion joyeuse ? Avez-vous simplement trouvé un moyen d’amplifier votre voix pour que les gens ne puissent pas s’empêcher de vous écouter ?

Le conteur se départit de son expression aimable et agrippa la tête du dragon. Sous ses mains, la peau dorée se mit à onduler.

— Docteur, chuchota Amy, là, je crois que vous l’énervez. (Elle se força à regarder le métal changeant.) Et je crois que vous énervez ce truc aussi.

— Vous n’avez aucun droit d’être ici, décréta sévèrement le conteur. J’aurais dû vous faire jeter en prison. Vous êtes un imbécile !

— Et vous, un menteur. La vérité vous est-elle insupportable ? Vous ne pouvez pas l’entendre ?

La voix du Docteur s’était de nouveau imperceptiblement modifiée et était à présent en harmonie avec le dragon. Son ronronnement était plus fort que jamais, et Amy se boucha les oreilles tandis que le volume du son s’amplifiait.

— Docteur, je ne pense pas que ce soit une bonne idée…

— Mais vous le savez, au fond, non ? poursuivit imperturbablement le Docteur. C’est le dragon qui les oblige à écouter. Et c’est Beol qu’ils aiment.

— Arrêtez tout ça ! Arrêtez immédiatement !

Amy dirigea son regard à l’autre bout de la grand-salle. La vieille femme qui avait crié s’approchait à grandes enjambées, le regard vibrant de colère, et Rory courait derrière elle. Il s’agissait sans doute de son amie, Hilthe.

— Ceci est la chambre du Conseil de Geath, le cœur de la cité ! lança-t-elle. Générations après générations, notre peuple s’est réuni ici dans l’amitié et la fraternité. Respectez ses efforts et sa mémoire ! (Elle se tourna vers Rory.) C’est votre ami ?

Rory acquiesça.

— C’est le Docteur.

Ce dernier s’écarta du dragon et inclina la tête.

— Pardonnez-moi, Vénérable, je ne voulais pas être irrespectueux.

Elle lui jeta un regard désobligeant et se tourna vers le conteur.

— Je sais que vous considérez cette cité avec mépris…

— Ce n’est pas vrai, Vénérable ! s’écria le conteur rapidement.

Trop rapidement, pensa Amy, et le Docteur murmura pour lui-même :

— Il proteste bien trop vivement… Pourquoi donc… ?

Hilthe tendit la main pour mettre fin au discours du notable.

— Mais vous pourriez au moins montrer un semblant de respect. D’autant plus que faire semblant est ce que vous faites le mieux. Et maintenant… (Elle se tourna à nouveau pour faire face au Docteur.) Votre ami m’a rapporté une histoire extravagante, une histoire du genre à éveiller la méfiance de toute personne sensée. Quelle est la part de vérité ? Qu’est-ce que tout cela signifie pour ma cité et ses habitants ?

Le Docteur leva une main.

— J’aimerais vous répondre, Vénérable, mais vous êtes arrivée à l’instant même où notre ami, ici présent, allait me faire jeter en prison. (Il adressa au conteur son sourire d’aliéné.) Alors que choisissez-vous : m’écarter ou m’écouter ? Parce que je peux vous raconter une histoire qui bouleversera votre vie. Vous savez que je le peux. Et cette histoire sera magnifique, grave et brillante… et il ne sera pas nécessaire d’évoquer un méchant pour la rendre captivante.

Amy vit que le conteur était tiraillé entre son envie de se débarrasser du gêneur et le désir d’en apprendre plus par sa bouche. Il hésita un petit moment, puis se tourna vers ses gardes et les congédia.

— Allez-y, impressionnez-moi, dit-il enfin.

— À la bonne heure ! Vous avez pris la bonne décision !

Rory s’approcha d’Amy.

— On a failli finir dans les geôles ?

— Un peu. Mais finalement non. Et tu sais, dans ce genre de cas, ce n’est pas l’intention qui compte.

— Hm…, grommela Rory, qui n’était guère rassuré.

Le Docteur se frotta les mains, en fit craquer les articulations, puis dirigea le tournevis sonique vers le dragon. Le conteur fit un mouvement inquiet dans sa direction.

— Ne l’abîmez pas !

— Je ne vais pas l’abîmer ! Enfin, pas assez pour que vous le remarquiez… Ah, nous y voilà ! Venez jeter un coup d’œil à ça, vous deux.

C’était une autre écaille du dragon. Hilthe leva les yeux vers Rory, qui l’encouragea à obtempérer, et elle vint au côté du Docteur. Le conteur se déplaça pour observer également et, tandis qu’il regardait le morceau de Charmant, son visage se transforma. La sagesse et l’intelligence qui émanaient d’habitude de lui s’évaporèrent. Son air absent fit frissonner Amy. Rory et elle avaient-ils eu cette expression eux aussi ? Après tout, le métal les affectait depuis qu’elle avait tenu le heurtoir de la porte. Elle avait été jalouse que le Docteur le touche à son tour.

Ce dernier hocha la tête en examinant le conteur.

— Je me doutais que vous n’aviez encore jamais subi l’effet de ce métal. C’est différent, quand on est du côté des victimes, n’est-ce pas ?

— Je ne ressens rien, constata Hilthe. Qu’est-ce que c’est ? Un tour d’hypnose ?

Le Docteur referma sa main, et le conteur frémit avant de reculer.

— Qu’est-ce que… Je suis sûr que quelque chose vient de se passer.

Il considéra le Docteur avec respect pour la première fois, puis le dragon avec une appréhension nouvelle.

— Je ne sais pas où vous l’avez trouvé, déclara le Docteur, et je ne suis pas certain que vous puissiez me le dire, même si vous le vouliez. Le Charmant, c’est le nom de ce métal, rend les gens possessifs et jaloux. Ils se mettent à garder des secrets. (Il dirigea tristement son regard vers Amy.) Même ceux en qui l’on peut avoir confiance, n’est-ce pas Amy ?

— Oh, répondit-elle. Je sais. Je suppose qu’il y avait… quelque chose… en quelque sorte. Peut-être. (Elle essayait de parler mais les mots ne se formaient pas.) Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à dire ce que c’était ?

— Amy… (Le Docteur caressa amicalement sa joue avec deux doigts.) Tu n’y es pour rien, ce sont les effets du Charmant. Il n’y a pas de mal. Mais essaie de te concentrer maintenant. Essaie de me dire ce que tu as vu dans les ombres. C’était gros ? Effrayant ? Animal ? Végétal ? Minéral ? Surprenant ?

Amy lutta pour dissiper le brouillard qui se formait autour d’elle et pour ignorer le léger fredonnement rassurant qui s’élevait progressivement dans son esprit.

— C’était gros… Enfin, non, pas au début : ça grandissait, c’est devenu de plus en plus gros. Et toutes les lumières se sont éteintes ; je veux dire, ce quelque chose les a éteintes. Et il y avait un son grinçant, que vous avez entendu aussi. Et la chose s’est avancée vers moi. Je croyais qu’elle allait m’attaquer ! (Rory lui prit la main.)

» Et puis la chose s’est arrêtée et est restée immobile et menaçante face à moi. Je me sentais terrifiée et seule. Ensuite, elle est partie. J’ai passé ma main à travers, et la chose est tout simplement partie. Comme si elle n’avait jamais été là.

Derrière la brume, le Docteur lui souriait d’un air approbateur et encourageant. Un nouveau souvenir traversa l’esprit d’Amy.

— Docteur, je crois que tout à l’heure, des gens en parlaient à voix basse dans la grand-salle. Ils l’ont déjà vue !

Rory se dit que c’était décidément étrange : comme si le fait de savoir que c’était réel pour les autres lui permettait subitement d’admettre son existence pour elle-même.

Le bourdonnement était devenu plus calme, et le Docteur paraissait triste et songeur.

— Allez-y, dites-nous tout, demanda Amy. C’était quoi ?

— Probablement un éclaireur essayant de trouver le métal. Question : était-ce une apparition automatique, ou quelqu’un l’a-t-il provoquée ? Si quelqu’un l’a provoquée, notre dragon endormi pourrait ne pas rester aussi tranquille qu’on le voudrait.

Le conteur observa l’animal doré avec une pointe d’inquiétude.

— Il serait dangereux ?

— Dangereux ? (Hilthe se tourna vers le Docteur.) Vraiment ? Et qu’est-ce que ça veut dire pour les habitants de la cité ?

— Le dragon en lui-même est déjà dangereux, confirma le Docteur en dévisageant le conteur, qui regarda ailleurs, l’air coupable. Mais… s’il est contrôlé à distance, c’est différent. Et s’il y a quelqu’un derrière tout ça… (Il réfléchit un moment.) Il suivra les anciens protocoles. Il enverra un messager pour réclamer le métal avant d’essayer de le prendre par la force.

— Ah, réagit discrètement Rory. Je crois qu’on l’a peut-être déjà vu, ce messager.

Le Docteur lui adressa un regard qui signifiait : « C’est pas trop tôt. »

— Il a demandé qu’on lui rende le Charmant ?

— Oui, mais… Docteur, j’ai répondu qu’il n’y en avait pas ici ! Je n’ai pas pu m’en empêcher !

— Oh, génial.

— Je n’ai pas pu !

— Ce n’est pas grave, Rory, intervint Hilthe. (Elle braqua son regard vers le Seigneur du Temps.) J’imagine que le Docteur sera d’accord pour dire que c’est à nouveau l’œuvre de ce métal.

— Mais… S’ils le prennent par la force…

Hilthe posa sa main sur l’épaule de Rory.

— Je suis sûre qu’une autre occasion se présentera avant qu’ils ne donnent l’assaut contre nous. (Elle prit l’anneau dans sa poche et le montra au Docteur.) C’est grâce à cet anneau que leur émissaire nous a parlé, Docteur, mais ne me demandez pas comment. En revanche, je crois que j’ai pu comprendre une partie de sa pensée.

Le Docteur examinait la bague.

— Je peux ?

— Bien sûr.

Il s’en empara et la tint à la lumière – son œil perspicace fut brièvement visible au travers –, puis il la testa avec le tournevis sonique.

— C’est bien le même matériau. Vous dites qu’il vous a parlé ?

— Il serait plus juste de dire qu’il a parlé à travers moi.

— Ça pourrait donc tout à fait être un système automatique…

— Automatique…, répéta le conteur. Ça fait plusieurs fois que vous le dites. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Bonne question ! Difficile à expliquer… Voyons voir ce que vous ferez de ça : imaginez, si vous le pouvez, des machines qui peuvent fonctionner sans humain pour les manipuler. Des machines auxquelles on peut dire à l’avance ce qu’elles doivent faire et qu’on abandonne ensuite à leur tâche. (Il esquissa un large sourire en voyant les yeux du conteur s’agrandir à mesure que l’idée faisait son chemin.) Vous êtes vraiment en train d’imaginer, hein ? Parfait !

— Docteur, appela Hilthe, j’ai une question. Pourquoi ce matériau… Comment l’avez-vous appelé déjà ?

— Charmant.

— Charmant…, répéta-t-elle pour s’imprégner du mot. Pourquoi ne m’affecte-t-il pas, alors que toute la cité est envoûtée ?

Le Docteur haussa les épaules.

— La sagesse ? Parce que vous avez déjà vu énormément de choses ?

Hilthe s’esclaffa.

— Vous voulez dire parce que je suis vieille !

— Et pourquoi n’êtes-vous pas concerné, au juste ? demanda le conteur au Docteur.

— Pour la même raison, répondit celui-ci avec un clin d’œil.

Le conteur le contempla, fasciné et déconcerté, comme s’il admirait un magicien dont il ne parvenait pas à comprendre les tours.

— Et maintenant, reprit brusquement Hilthe, corrigez-moi si je me trompe, mais de mon point de vue, nous devons déterminer si les créateurs du dragon essaient vraiment de nous parler ou si, d’une quelconque manière, un écho de leur voix a voyagé jusqu’à nous à travers les années.

— Impressionnant ! s’enthousiasma le Docteur. Vous êtes impressionnante !

— Merci Docteur, mais je le savais déjà. Sachant que je suis étrangement imperméable aux effets nuisibles de ce métal, il est clair que je dois à présent remettre cet anneau pour invoquer ses créateurs ?

— C’est trop dangereux, Docteur, estima Rory. Il pourrait se passer n’importe quoi.

— Il a raison, Vénérable…, dit le Docteur en fronçant les sourcils.

— Quand bien même, c’est à moi et à moi seule d’en décider. (Elle lui reprit l’anneau.) De toute façon, pour la cité de Geath, je suis prête à tout.

CHAPITRE 5

Hilthe tint l’anneau dans le creux de ses mains. Elle fut de nouveau inondée par les cercles de lumière dorée.

— C’est magnifique ! s’émerveilla Amy. Il s’est produit la même chose la dernière fois ?

— Attends un peu qu’elle commence à parler.

Rory sentait déjà son estomac se nouer d’excitation. Les craintes qu’il avait éprouvées pour Hilthe s’étaient dissipées. Il était impatient qu’Amy découvre ce qu’il avait vu plus tôt, et avait lui-même très envie d’assister une nouvelle fois à cette expérience.

Quand la Messagère revint, le spectacle fut encore plus impressionnant que dans son souvenir. La lumière était plus vive, l’expérience plus immersive, plus totale. La voix de la Messagère résonna au sein de la haute pièce comme un carillon de cloches.

— Je suis la Messagère. Je parle pour mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Je suis venue réclamer ce qui leur appartient de droit.

Le Docteur était captivé. Il tourna lentement autour de l’apparition et l’examina en penchant la tête.

— Vous êtes admirable. Et vous êtes ici, n’est-ce pas ? Enfin, non, pas tout à fait ici, puisque c’est une transmission. Mais en tout cas, ce n’est pas un enregistrement. Vous n’êtes pas une voix du passé ; vous nous parlez vraiment en direct, pas vrai ?

La Messagère suivait du regard la progression du Docteur en l’observant de ses yeux de feu.

— Je vous parle en ce moment, confirma-t-elle. Je vous parle pour mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Je suis venue réclamer ce qui leur appartient de droit. Qui est le Noble ici ? Qui a l’autorité pour parler ?

Le conteur s’avança d’un pas mais le Docteur répondit en premier.

— Vous pouvez vous adresser à moi. D’où venez-vous ?

— Je suis la Messagère. Je parle pour mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Je suis venue réclamer ce qui leur appartient de droit.

— Oui, j’avais cru comprendre. Vous voulez votre trésor et je dois dire que je serais heureux de vous le rendre. Le peuple de Geath aussi. Probablement pas au début… (Il jeta un rapide coup d’œil au conteur.) Et quand je dis « probablement », je veux dire « assurément », mais on verra ça plus tard. Pourquoi devrais-je vous le céder ?

— C’est celui de mes maîtres, les Nobles Radieux du Feond. Il leur appartient de droit.

— Oui, oui, c’est vous qui le dites. Le problème, c’est que n’importe qui peut venir et déclarer que ce bon vieux Smaug{1}, là-bas, lui appartient. (Le Docteur regarda de nouveau le conteur, cette fois-ci en le dévisageant.) J’admets que le spectacle lumineux est impressionnant, très « wizzz-bang », mais ce n’est pas une preuve d’achat, si ? Pourquoi donc devrais-je vous le céder ?

La Messagère ferma brièvement les yeux, comme si elle calculait, ou peut-être parce qu’elle recevait des instructions.

— Nous pouvons vous récompenser généreusement.

— Oups, réagit Amy. Mauvaise idée.

Le Docteur esquissa un sourire forcé. Il flâna autour de la Messagère une nouvelle fois, marqua une pause derrière elle, légèrement sur sa gauche, et posa la main à plat sur la sphère de lumière. Elle ondula, presque imperceptiblement, mais ne changea pas pour autant.

— Le problème, c’est que le Charmant est une substance bannie, expliqua-t-il en ramenant sa main pour en examiner la paume. Par tout le monde. Vous pouvez citer n’importe quel peuple, ils ont unanimement banni le Charmant. Illégal dans les Anciennes Frontières de la Ligue du Perpétuel Accord. Hors-la-loi dans la totalité des Constellations Illimitées. Les Hiéromoines de l’Hexagone prient pour sa disparition depuis chaque chaire de l’Église de Tous les Niveaux ; quant aux Mercenaires Sanglants de Métis IV, « puisse-leur-nom-être-maudit-à-travers-tout-l’univers », ils n’y toucheraient pas même si vous les payiez pour ça. Alors, pourquoi devriez-vous le récupérer ?

— Il appartient à mes maîtres. Quand il leur sera rendu, ils en prendront soin. Ils prennent soin de tout ce qu’ils possèdent.

— Ah oui, vous dites ça maintenant ! Mais s’en débarrasser à Geath n’était pas très précautionneux, si ? Bravo pour les déchets toxiques ! Ça a mis un sacré chantier par ici ! D’excellentes traditions républicaines, vieilles de quelque douze mille ans ; vous leur envoyez un peu de Charmant, et avant même que vous ne le réalisiez, ils se prosternent tous devant un roi. Un roi, rendez-vous compte ! Pour être franc, c’est un gars sympa et bien bâti ; je suis sûr qu’il est très compétent, mais… (Le Docteur profita de la pause pour reprendre son souffle et lever un doigt accusateur.) Où serions-nous sans traditions ?

La lumière autour de la Messagère commença à s’intensifier. Elle s’empressa de reprendre la parole.

— Il appartient à mes maîtres…

— Vous radotez avec vos maîtres, vous savez ? On pourrait les suspecter d’utiliser un métal contrôlant l’esprit pour vous rendre malléable… De toute façon, ce ne sont pas mes maîtres… Et je peux m’occuper de tout ce bazar. Je vais m’occuper de tout ce bazar. Je ne le céderai pas, ce ne serait pas raisonnable.

— Ils arrivent ! hurla la Messagère.

La lumière devint éblouissante. Amy dut protéger ses yeux. Rory et le conteur l’imitèrent, puis Amy entendit ce dernier murmurer : « Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? » Elle posa la main sur son épaule.

— Ne vous en faites pas, le Docteur va tout arranger, c’est certain… Enfin, c’est probable.

— Nos ennemis sont proches ! cria la Messagère. Ils ne doivent pas s’en emparer !

— Ennemis ? (Le Docteur lui fit face.) Voilà, on avance. Quels ennemis ?

— Il y a eu une guerre, expliqua la Messagère.

— Rien de bien original…

— Nous avons perdu. Nous avons perdu nos mondes adorés ! Une centaine de milliers de mondes, tous perdus ! Et nous avons caché tout ce que nous avons pu pour empêcher que cela ne tombe aux mains de nos ennemis. Ils ne l’auraient pas mis à profit pour servir de nobles causes.

— J’avais bien dit que c’était une histoire de guerre, fit remarquer Amy.

— Non, c’est moi qui ai parlé de guerre, rétorqua le Docteur. Toi, tu as parlé d’un vol.

— Nous sommes devenus des proscrits. (La belle voix de la Messagère avait perdu de sa superbe.)

— J’ai juste dit que ça pourrait être un cambriolage, murmura Amy.

— Rien de honteux à une période d’exil, dit le Docteur à la Messagère. Ce n’est pas une mauvaise façon de vivre. Faire un peu de tourisme, repartir, refaire un peu plus de tourisme…

— Sauver l’étrange Baleine Stellaire, continua Amy.

— Combattre les vampires bizarres, ajouta Rory.

Le Docteur se tourna vers le couple.

— Techniquement, ce n’étaient pas des vampires… Franchement, est-ce que je ressemble à Buffy ? (Il désigna la Messagère d’un signe de tête.) Puis-je continuer à discuter avec la radieuse et brillante potentielle menace extraterrestre ? Messagère, que s’est-il passé ?

— Notre patrie nous a été confisquée. Nous avons erré si longtemps que nous avons fini par éprouver toutes les peines du monde à nous rappeler ce que nous possédions avant. Nous avons erré dans le noir et le froid. Nous n’avions qu’un très vague souvenir de nos mondes et de nos demeures. Puis nous avons commencé à oublier la lumière, la musique et la félicité.

Amy se mordit la lèvre et observa le Docteur. Plus aucune plaisanterie de sa part, plus de question. Il paraissait vieux, très vieux, terriblement triste et seul. Qu’avait déclaré le conteur un peu plus tôt ? Qu’il ne disait au peuple de Geath que ce qu’il avait envie d’entendre…

— Docteur, vous avez dit que le dragon était ici depuis des millénaires, souligna Amy. Alors, pourquoi maintenant ? Qu’est-ce qui les amène ici maintenant ?

— Nous avons entendu un écho du passé, répondit la Messagère. Nous avons répondu à son appel.

Le Docteur retrouva ses esprits.

— Probablement lorsque les Geathiens ont commencé à travailler le métal. (Sa voix était plus calme qu’auparavant.) Ça a dû déclencher quelque chose, une balise peut-être. Assez pour que le peuple de la Messagère localise la position du dragon… Et pareil pour leurs ennemis, quels qu’ils soient.

La Messagère frémit à l’évocation de ses adversaires.

— Ils sont très proches ! Ils arrivent ! Ne les laissez pas nous le prendre !

— Docteur, ne serait-il pas juste de la laisser tout emmener loin d’ici avant que les choses qu’Amy a vues ne se manifestent de nouveau ? demanda Rory.

— Non ! rétorqua Amy immédiatement. Comment savons-nous qu’elle dit la vérité ? Elle peut nous avoir raconté des histoires. (Elle braqua son regard sur le conteur.) Comme tout le monde par ici.

— Il faut qu’on s’en débarrasse d’une façon ou d’une autre, rappela Rory. On ne peut pas laisser le Charmant à Geath, alors pourquoi ne pas nous faciliter la tâche et le renvoyer d’où il vient ?

— Rory, tu n’écoutes jamais rien !

— Je n’écoute jamais ? Moi ? C’est gonflé de ta part, Amy Pond.

— Ah, nous voilà enfin dans le cœur du sujet !

— Allons, Amy, ça n’a rien à voir avec toi. Tu ne comprends pas ? Regarde Hilthe. Je me fais du souci pour elle ! On va la laisser comme ça encore combien de temps ? C’est une femme âgée…

Le Docteur lui coupa la parole pour s’adresser à la Messagère d’une voix amicale.

— Dites-m’en plus sur vos ennemis.

La lumière autour de l’apparition s’estompa, comme aspirée loin d’elle.

— Ils ont semé le chaos et la ruine. Mes maîtres étaient artistes, poètes et philosophes. Nos villes rayonnaient comme des phares dans la nuit. Nos mondes étaient des paradis. Mais ils ont été détruits.

— Pourquoi ? insista le Docteur. Pourquoi vous ? Pourquoi quelqu’un vous ferait-il ça ?

— L’envie. (Sa voix, retombée dans les graves, résonna tout autour de la grand-salle.) La jalousie. Quelle autre force pourrait abattre des tours, déchirer des traditions ancestrales, et envoyer les Nobles Radieux dans les ténèbres ? (Elle tendit la main vers le Docteur, comme un mendiant implorant de l’aide.) Il nous reste si peu ! Ne les laissez pas faire main basse sur ce reliquat. (La lumière autour d’elle faiblit dangereusement.) Ils arrivent ! Ils nous ont trouvés ! Ils sont ici !

Amy entendit de nouveau le hurlement sourd qui avait résonné dans les couloirs un peu plus tôt. À mesure que le volume augmentait, elle se mit à trembler d’effroi, jusqu’à être submergée par le malaise. Que se passe-t-il ? pensa-t-elle en se bouchant les oreilles. La terreur s’emparait souvent d’elle au cours de ses voyages avec le Docteur, mais ce bruit semblait résonner jusqu’aux tréfonds de son être et lui donnait envie de se recroqueviller et de disparaître, comme la flamme de la torche peu de temps auparavant.

— Docteur ! hurla-t-elle. J’ai un mauvais pressentiment ! Ça approche !

À l’autre bout de la pièce, derrière le trône, les ténèbres commencèrent à se mouvoir. Les ombres fusionnèrent en une silhouette noire. La lumière autour de la Messagère scintilla de façon inquiétante et son corps se mit à convulser.

— Hilthe ! cria Rory.

Il essaya d’atteindre la vieille femme mais ne parvint pas à s’en s’approcher. Quand Amy voulut le tirer en arrière, il la repoussa.

Le conteur était bouche bée, prostré dans une attitude à mi-chemin entre la terreur et la curiosité.

— Reculez ! lui ordonna Amy. Laissez le Docteur s’en charger.

Reprenant le contrôle de son corps, le conteur se réfugia à toute vitesse derrière l’une des colonnes de la galerie. Amy et Rory l’y rejoignirent, tandis que le Docteur demeurait au côté de la Messagère. Il contemplait avec ravissement la silhouette qui émergeait à l’autre bout de la grand-salle.

Elle grandissait rapidement. Elle ne tarda pas à dépasser Amy, puis finit par être deux fois plus grande qu’un être humain. Ses membres s’allongèrent et se déplièrent comme des ailes. Le monstre touchait presque le dôme de la chambre du Conseil et ne cessait de croître. Quand elle devint trop massive pour tenir debout, l’ombre gigantesque et menaçante se courba en avant, surplombant le petit groupe. Le bruit que produisait le monstre, amplifié par le dôme, était presque insupportable. Et puis, dans le vacarme, Amy perçut un fredonnement régulier, très discret au début, mais qui s’intensifiait. Des harmonies s’y ajoutèrent et transformèrent ce son ténu en un chœur d’un millier de voix, parfaitement à l’unisson, qui ripostait au cri de la silhouette obscure de l’autre côté de la pièce. Puis la Messagère se mit à grandir à son tour.

Rory s’empara du bras d’Amy.

— Elle se défend ! Hilthe se défend !

— Ce n’est pas Hilthe ! rétorqua-t-elle.

Mais soit il ne l’avait pas entendue, soit cela ne faisait aucune différence à ses yeux, car Rory s’égosilla pour l’encourager.

La Messagère sembla gagner en puissance et en taille grâce à ce soutien. Elle se développait de plus en plus rapidement, et son corps scintillant finit par occuper la moitié de la grand-salle. Les deux présences surnaturelles restèrent un moment immobiles, face à face, considérant la situation, se préparant au combat. Enfin, la Messagère attaqua. Des vagues de lumière dorée émanèrent d’elle en direction de son ennemi. Lorsqu’elles le frappèrent, l’énorme silhouette sombre recula et poussa un rugissement retentissant, comme une centaine de chats hurlant de douleur et de haine.

— Touché ! s’enthousiasma Rory. Allez Hilthe !

La consternation d’Amy était à son comble… Puis elle considéra sa réaction avec perplexité. Ce monstre la terrorisait, sa venue et sa présence la plongeaient dans l’effroi… Alors pourquoi ne voulait-elle pas qu’il soit blessé ? Était-ce parce que cette créature ne l’avait pas attaquée quand elle le pouvait ? Tout ce qu’on pouvait lui reprocher pour l’instant, c’était d’être gigantesque, menaçante, et de pousser des hurlements. Mais il n’y avait pas de loi contre ça.

La Messagère voulut profiter de son avantage. Elle leva un doigt plein de lumière et envoya une nouvelle salve d’ondes de choc sur son adversaire. Il se déforma sous la violence des coups, comme un arbre malmené par une tempête, et rétrécit un peu. Mais il ne tarda pas à rassembler ses forces pour contre-attaquer. Le hurlement, qui s’était affaibli après l’attaque de la Messagère, s’éleva de nouveau, redoublant de vigueur et de détermination. La chose étira ses larges mains, si bien que la totalité de la chambre du Conseil parut à leur portée. Les deux éclairages derrière le trône s’éteignirent, la seule source de lumière qui demeurait provenait dorénavant de la Messagère et de son pâle reflet sur le dragon. Amy vit le Docteur se réfugier derrière celui-ci.

— Amy ! Rory ! Vous allez bien ? leur cria-t-il.

— Ça va ! hurla-t-elle en retour. (Elle porta son regard sur le Geathien à côté d’elle, qui avait les yeux grands ouverts et s’accrochait à la colonne comme si c’était la dernière chose solide dans un monde plongé dans le chaos.) En revanche, je crois que le conteur aurait besoin d’une bonne thérapie.

— Et Hilthe ? s’époumona Rory. Docteur, est-ce qu’elle souffre ?

Le Docteur n’eut pas le loisir de répondre : la silhouette sombre venait d’attraper la Messagère. Elle essayait de l’étouffer, comme on mouche une chandelle, et l’éclat de la Messagère perdit encore en intensité. Elle poussa un cri d’agonie avant que sa lumière ne se dissipe entièrement. La Messagère se flétrit, rétrécit et disparut. Il ne resta plus que Hilthe, une petite vieille aux cheveux argentés, tenant un inoffensif anneau doré. Elle resta debout pendant un moment, comme si le choc était suffisant pour la maintenir sur pied, puis s’effondra sur le sol. L’anneau s’échappa de ses mains et tinta sur le sol froid et carrelé avant de rouler à travers la chambre, pour arrêter sa course devant le dragon. Le Docteur le ramassa et le glissa dans sa poche.

— Hilthe ! cria anxieusement Rory.

Il s’élança hors de la galerie et aida le Docteur à la porter vers l’un des sièges abandonnés. Elle s’y reposa, la tête baissée, et Rory passa son bras autour d’elle.

— Hilthe, souffla-t-il. Vous pouvez m’entendre ? Comment vous sentez-vous ?

Le conteur, s’approchant discrètement du Docteur, observa avec horreur le monstre flottant à l’autre extrémité de la chambre du Conseil. Le rugissement s’était considérablement atténué, mais la silhouette demeurait colossale.

— Quelle est cette chose ?

— Je l’ai déjà dit, c’est un éclaireur, répliqua le Docteur. Il a été envoyé pour retrouver la piste du Charmant. Je parie que vous regrettez à présent d’avoir trouvé ce dragon.

Le conteur était terrifié.

— Envoyé ? Mais par qui ?

— Bonne question. Je ne sais pas. Pas encore.

Hilthe, installée confortablement dans les bras de Rory, ouvrit les yeux.

— Ah, sanglota-t-elle doucement.

Le Docteur s’agenouilla près d’elle et lui prit la main.

— Pardonnez-moi de vous avoir laissé parler pour nous, Vénérable.

Elle se dégagea de son étreinte.

— C’est moi qui ai insisté pour le faire, et j’ai agi en connaissance de cause. (Elle frissonna.) J’ai vu tellement de choses magnifiques à travers ses yeux. Beaucoup de merveilles. De si belles cités ! Tant de majesté ! (Elle secoua la tête, comme pour en chasser les étranges visions que la Messagère y avait placées.) Malheureusement, je vois que son ennemi est toujours parmi nous. Il faut savoir s’il prévoit de faire du mal à ma cité.

— Il le faudrait, oui. (Le Docteur dirigea son regard par-dessus son épaule.) En tout cas, il n’a pas l’air pressé d’en finir avec nous. Je me demande ce qu’il a à dire pour sa défense.

Laissant Hilthe entre les mains expertes et dévouées de Rory, il se releva et sortit de la galerie. L’extraterrestre le dominait de toute sa hauteur.

— Bonjour ! dit-il. Ravi de vous rencontrer ! Bref, traitez-moi de romantique si vous le voulez – et je suis affreusement romantique quand il s’agit de rencontrer de nouvelles formes de vie, ça me noue la gorge –, mais je pense que vous n’allez pas nous attaquer, si ? Pas tout de suite, en tout cas. N’ai-je pas raison ?

Tandis qu’il parlait, le sombre colosse se tourna lentement puis se pencha pour examiner le Docteur. Ses mâchoires s’écartèrent, laissant place à un gouffre béant.

— Ou alors j’ai tort ? (À présent nez à truffe avec la silhouette, le Docteur agita la main.) Je disais donc, bonjour !

La créature se mit à parler d’une voix grave et monotone.

— Je représente l’Instance Régulatrice. Selon la clause 9.4b, sous-section 12.2, de la loi 306 732,26 de Régulation des Métaux Psycho-Manipulateurs, les personnes rassemblées en ce lieu doivent céder toute substance relative à la loi susdite dans les dix prochaines unités de temps standard.

— Joli discours. Vous pouvez le refaire ?

La créature s’exécuta.

— Donc vous pouvez. Je suis impressionné ! Ça doit être compliqué d’apprendre tout ça par cœur. Si jamais vous décidez de quitter le secteur de la régulation, vous devriez songer sérieusement à entreprendre une carrière de comédien. Et donc, vous voulez aussi récupérer tout ça. (Le Docteur pivota d’avant en arrière sur ses talons.) Charmant, Charmant, tout le monde veut le Charmant… Bon, quelles sont vos revendications ? Qui est votre patron ? Pas les Nobles Radieux, je suppose.

La créature gronda en entendant ce nom.

— Ma demande vient du Comité de Surveillance de la Reconstruction…

— Du quoi ? (Le Docteur se prit la tête entre les mains, comme sous l’effet d’une migraine.) C’est n’importe quoi, ce nom ! Qui vous l’a vendu ? Vous devriez exiger d’être remboursé. On ne vous a jamais parlé de l’image de marque ? Et c’est pareil pour vos « unités de temps standard »… (Il ne put réprimer une grimace de dégoût.) Tout aussi ridicule ! Franchement, où aviez-vous la tête ? Vous savez, si vous envisagez sérieusement de mener à bien vos projets de reconstruction, vous devriez probablement vous débarrasser de ce comité.

D’un mouvement soudain, le Docteur planta son bras dans le Régulateur. Il y disparut entièrement.

— Hum, affirma-t-il pour le Régulateur et pour lui-même. Même s’il ne s’agit que d’une projection, cela ne lasse pas de me préoccuper. Je vous accorde que le tour avec les lumières est plutôt réussi. Et, d’une façon ou d’une autre, vous parvenez aisément à susciter la peur et l’appréhension… Je ne sais pas comment vous faites ça – pas encore en tout cas, je finirai bien par le savoir –, mais avec tous ces ingrédients réunis, ça fait un sacré numéro de méchant, n’est-ce pas ? Je vous l’ai dit, vous devriez penser à monter sur les planches.

Il retira sa main et le Régulateur se reforma.

— Oh, intéressant ! Je plante ma main dans votre corps et vous ne m’attaquez toujours pas… Dix unités de temps standard ? Et ensuite ? Qu’est-ce que vous ferez après ?

— Sous l’autorité conférée à l’Instance Régulatrice par la loi 306 732,26 de Régulation des Métaux Psycho-Manipulateurs, une force raisonnable peut être déployée pour sécuriser toutes les substances relatives à la loi susdite.

— Une « force raisonnable » ? (Le Docteur fronça les sourcils.) Ça ne me dit rien qui vaille. Une force raisonnable n’est jamais vraiment raisonnable, n’est-ce pas ?

Le Régulateur crispa les nombreux doigts d’une de ses mains, et les torches situées derrière le trône s’embrasèrent de nouveau. Puis il désigna le dôme du doigt. Tous les regards du petit groupe – le Docteur, Amy, Rory, Hilthe, le conteur – convergèrent dans la direction indiquée par le Régulateur.

— Sauvez-nous ! chuchota le conteur quand il vit ce qu’il se passait au sommet du palais.

Au-dessus du dôme doré de la salle, deux formes gigantesques se découpaient comme des ombres chinoises tandis qu’elles survolaient la cité de Geath. Les deux créatures étaient pourvues d’ailes et d’une longue queue fine qui serpentait derrière eux. Amy crut même distinguer un nuage de fumée.

— Oh, c’est une blague, dit-elle. Ça ne peut pas être…

— Mais si, regarde-les ! s’exclama Rory. Ce sont clairement des…

— Ne finis pas ta phrase, Rory Williams !

— Des dragons ! Des dragons, Amy ! Trop, trop cool !

— Comment est-ce possible ? bredouilla le conteur.

Il serra désespérément le bras d’Amy. Elle se sentit presque désolée pour lui.

— Tout va bien se passer, assura-t-elle calmement. Évitez simplement de jouer avec les choses qui brillent dorénavant, d’accord ? Ce n’est bon pour personne. Docteur, dites-moi que ce ne sont pas de vrais dragons.

— Dites-moi que si, implora Rory.

— Désolé de vous décevoir, Rory, répondit le Docteur, mais ce ne sont évidemment pas de vrais dragons. (Il posa un doigt sur ses lèvres pour réclamer le silence.) Écoutez. Qu’entendez-vous ?

Amy dut se concentrer pour percevoir le bruit sur lequel le Docteur attirait son attention, car la cité s’éveillait déjà à cette nouvelle menace. Des cris s’élevaient à l’extérieur et un gong résonnait à intervalles réguliers. Au-delà de cette agitation, Amy n’entendit pas de battements d’ailes au loin, mais identifia une série de vibrations graves, constantes, et parfaitement mécaniques…

— Des réacteurs, décréta Amy. J’entends des réacteurs. Donc ce sont des vaisseaux spatiaux, c’est ça ?

— Exactement, confirma le Docteur. (Il afficha un air sinistre.) Et d’après le bruit des moteurs, il ne s’agit pas de simples vaisseaux spatiaux…

Hilthe quitta son siège.

— Docteur, j’exige des explications !

— … Ce sont des vaisseaux de guerre.

CHAPITRE 6

Le Docteur se tourna vers le Régulateur et lui lança un regard chargé de colère froide. La créature, impassible, lui rendit son regard.

— Cet endroit est un monde préindustriel, peuplé par des êtres réputés dans tout l’univers pour leur pacifisme, s’emporta le Docteur. Et vous envoyez des vaisseaux de guerre pour traiter avec eux ! C’est ce que vous appelez une « force raisonnable » ?

Dans un cri, le conteur fit volte-face et se précipita vers la galerie. Le Docteur fit signe à Amy de le suivre.

— Tu me gères ça, Pond.

Elle lui adressa un salut militaire.

— Je suis sur le coup, Doc’.

— Découvre ce qu’il se passe dehors, ajouta-t-il. Et ne perds pas de vue notre ami l’éminence grise : il va rejoindre Beol, je veux savoir ce qu’ils se disent, qui ils sont, et où ils ont trouvé le dragon. Et ne m’appelle plus jamais « Doc’ ».

Amy salua de nouveau et se lança à la poursuite du conteur. Il courait dans les couloirs, trébuchant de temps à autre, tentant de quitter le palais aussi rapidement que possible. Amy, arrivant presque à sa hauteur, dut ralentir et se dissimuler dans les recoins des corridors pour ne pas être repérée.

Il arrêta sa course devant deux grandes portes en bois qu’il ouvrit à toute volée avant d’émerger sur une large place jouxtant le palais. Amy s’avança jusqu’au seuil et demeura dans l’ombre. Elle s’aperçut que le conteur regardait au-dessus de lui ; soudain il mit sa main devant sa bouche. Le ciel commençait à briller.

La place était bondée. Amy se glissa par la porte et fendit la foule, essayant de rester proche du conteur tout en se fondant dans la masse pour qu’il ne la remarque pas. Ne prêtant pas la moindre attention à ce qu’il se passait autour de lui, le conteur lui facilitait la tâche. Personne, d’ailleurs, ne semblait gêné par l’agitation ambiante : tout le monde regardait en l’air. Un citoyen poussa un cri, bientôt imité par un autre, et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, tous s’égosillèrent en chœur : « Qu’est-ce que c’est ? Qui sont-ils ? Qu’est-ce que ça signifie ? »

Deux vaisseaux de guerre survolaient Geath à une altitude respectable. Ces appareils dorés, tous deux munis d’ailes et d’une longue queue, étaient faits d’un métal qui paraissait à la fois souple et robuste. Il s’agissait de copies parfaites du dragon qui somnolait dans la chambre du Conseil. Les deux vaisseaux survolèrent la place dans un bruit de moteur qui fit plonger de nombreux spectateurs face contre terre.

Amy détailla les visages qui l’entouraient : des hommes et des femmes ordinaires, qui ne disposaient pas du moindre référentiel pour analyser ce spectacle terrifiant. De quoi tout cela pouvait-il bien avoir l’air pour eux ? Le son des moteurs s’affaiblit alors que les vaisseaux s’éloignaient vers l’aval de la rivière. Mais la menace n’était pas écartée. Ils devaient avoir changé de cap, car le bruit reprit progressivement. Bien que la foule assemblée ne fût pas capable de comprendre exactement à quoi elle avait affaire, elle en savait assez pour deviner que l’ennemi revenait à la charge. Terrorisés, ils se ruèrent en vociférant vers les alcôves, les caves et les abris.

— Qu’est-ce que c’est ? D’où viennent-ils ?

— C’est Dant ! Qui d’autre ? La bête dans le palais… Ces créatures sont exactement pareilles ! Ils sont venus la récupérer ! Ils vont nous tuer !

La lente approche des vaisseaux-dragons sema la panique au sein de la population.

— Silence ! cria le conteur. Calmez-vous !

Sa voix résonna au-dessus de la mêlée. Il était toujours capable de parler de façon autoritaire et persuasive, et la population se tut pour l’écouter. Il pointa le ciel du doigt.

— Dant ? Comment cela pourrait-il être Dant ? Comment le peuple de Dant pourrait-il posséder quelque chose comme ça ?

— Alors c’est qui ? On leur a volé le dragon ! C’est forcément eux ! Qui d’autre pourrait faire ça ?

Le conteur ouvrit la bouche pour répondre.

— Ah, voilà quelque chose qui mérite d’être écouté, marmonna Amy.

Mais, quoi qu’il eût eu l’intention de dire, son discours fut couvert par le vrombissement des moteurs. Les vaisseaux-dragons se tenaient maintenant juste au-dessus d’eux. Alors ils ouvrirent le feu.

Dans la chambre du Conseil, le Régulateur avait transformé la surface concave du dôme en un vaste écran sur lequel il projetait les images de ce qui se déroulait à l’extérieur. Le Docteur, Rory et Hilthe observèrent avec horreur le premier passage des vaisseaux-dragons au-dessus de Geath.

— Docteur, que sont ces créatures ? interrogea Hilthe

Le ton de la vieille femme s’était radouci, celle-ci ayant probablement compris qu’exiger n’était pas le meilleur moyen d’obtenir des réponses de cet étranger. Elle en fut récompensée.

— Ce ne sont pas des créatures, expliqua le Docteur. Ce sont des vaisseaux… Des navires qui peuvent voler dans le ciel. C’est une démonstration de force, les Régulateurs tentent de prouver à votre peuple qu’ils sont infiniment plus puissants que vous. (Il se tourna avec colère vers l’extraterrestre.) C’est ça, n’est-ce pas ? Vous cherchez à les effrayer pour qu’ils vous rendent le Charmant.

L’extraterrestre inclina la tête, comme pour confirmer l’hypothèse du Docteur. Celui-ci resta immobile, les mains sur les hanches, et suivit la scène projetée sur le dôme. Les vaisseaux survolèrent la cité une nouvelle fois et ouvrirent le feu en atteignant son extrémité : ils décochèrent un tir de barrage dans la vallée, par-dessus les immeubles et au-delà de la rivière. Puis ils pivotèrent, firent demi-tour, et passèrent une troisième fois. Ils lancèrent une nouvelle salve de flammes mauves dans le ciel de Geath, en direction des collines, et plusieurs arbres s’embrasèrent. L’écran projetait désormais des scènes de rue : les Geathiens couraient en tous sens en quête d’un abri.

— Ma pauvre cité, soupira Hilthe.

Le Régulateur afficha un panorama de Geath, révélant une cité en déroute, puis reprit la parole.

— Personne n’a été blessé pour l’instant. C’est un avertissement. Toutes les substances mentionnées dans notre annonce doivent être cédées dans les dix prochaines unités de temps standard. (Il rapetissa durant son discours et, quand il eut atteint la taille du Docteur, il s’adressa directement à lui.) Nous surveillerons votre progression.

Et il disparut.

La chambre du Conseil redevint alors calme et tamisée, et le dôme fut de nouveau plongé dans l’obscurité. Les vaisseaux étaient partis mais, au-dehors, la confusion et le chaos régnaient toujours. Un par un, les flambeaux autour de la chambre se rallumèrent.

— À quoi correspondent exactement dix unités de temps standard ? questionna Hilthe d’une voix hésitante.

Pour toute réponse, le Docteur abattit violemment sa paume contre le dragon.

— Bureaucrates ! lâcha-t-il. Y a-t-il une chose dans l’univers que je déteste davantage que les bureaucrates ? Vous pouvez voyager de l’origine à la fin des temps, ils sont toujours là… Les cafards de l’éternité ! Les bureaucrates ! Avec leurs règles, leurs protocoles, leurs procédures, et cette inébranlable conviction qu’ils ont tous les droits pour faire respecter leur charabia ! Et cette spectaculaire force de frappe à laquelle ils ont recours pour faire valoir leurs menaces ! Eh bien, j’en ai assez ! Ras-le-bol ! (Il se plaça au centre de la grand-salle et hurla en direction du dôme obscur.) Vous m’entendez ? Ras-le-bol ! Vous demandez qu’on vous donne le Charmant ? Je devrais le confier à la Messagère immédiatement !

— Ça, répliqua Rory, c’est ce que je dis depuis le début. Pourquoi est-ce que personne ne m’écoute ?

Tandis qu’ils se disputaient, Hilthe perdit finalement son sang-froid.

— Silence ! Maintenant ! (Ils s’arrêtèrent.) Je ne suis pas sénile, mais trop, c’est trop. Trop de choses à digérer d’un coup. Et comment réfléchir pendant que vous vous criez dessus ? Soit l’un de vous me dit dans l’instant ce qu’il se passe ici, soit j’appelle la garde et je vous envoie tous les deux aux geôles. Alors, que se passe-t-il ?

Le Docteur fit volte-face et la dévisagea avec inquiétude.

— Occupez-vous-en, demanda Rory.

— Ah non, pas moi ! refusa le Docteur avec une grimace. Elle me fait peur ! Et en plus, c’est votre amie.

— Quoi ? s’exclama Rory, incrédule. Mais tout ça, c’est votre faute !

— Où êtes-vous allé chercher une idée pareille ?

— C’est vous qui avez une machine à voyager dans le temps ! Moi, je devrais être à mon enterrement de vie de garçon !

— Ah… Un point pour vous. (Le Docteur se tourna vers Hilthe, claqua dans ses mains, et les garda serrées l’une contre l’autre.) Bon… Vous êtes bien installée ?

Elle lui jeta un regard noir.

— Docteur, ils sont en train de détruire ma cité. Venez-en aux faits.

— Détruire ? Hum… (Il fronça les sourcils.) Oui… Oui, vous avez raison, je vais essayer de vous expliquer…

Le ciel de Geath était devenu plus calme et plus sombre, on n’y distinguait plus que la lune. Les vaisseaux-dragons avaient disparu, pour le moment du moins.

Amy vérifia qu’elle n’avait pas été touchée et, ne trouvant aucune blessure, se releva. Elle se pencha pour aider une jeune femme à se remettre sur pied – « Ça va ? Rien de cassé ? Parfait ! » – puis scruta la place à la recherche du conteur.

Comme tout le monde, il s’était jeté à terre pour se protéger quand les vaisseaux avaient ouvert le feu. À présent, il se tenait agenouillé au sol, les bras enroulés autour de lui et les yeux toujours rivés sur l’azur.

— Je pense qu’ils sont partis pour l’instant, clama Amy pour rassurer la population, en espérant que le conteur ne reconnaîtrait pas sa voix. Jetez un coup d’œil à la personne à côté de vous. Vérifiez que tout le monde va bien.

Il s’avéra que ses instructions n’étaient guère nécessaires : les gens s’occupaient déjà les uns des autres. Une vision fugitive du Geath d’autrefois, jugea-t-elle, avant que l’horrible métal n’étouffe ses meilleurs instincts.

Personne ne s’approchait du conteur. Finalement, il s’évertua à se relever de lui-même, et quelqu’un l’invectiva :

— C’est vous le responsable !

Le conteur leva les yeux, inquiet. Trois ou quatre hommes s’avançaient vers lui.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— C’est vous qui avez apporté le dragon ici ! dit l’un des hommes d’un ton accusateur. C’est bien ce qu’ils veulent, non ? Vous avez vu ces bêtes volantes, elles sont exactement comme ce dragon. Vous l’avez volé à Dant ! Ils viennent le reprendre, et se venger par la même occasion !

— C’est vrai, approuva un autre homme. Et qu’est-ce qu’on peut faire ? Comment va-t-on se protéger ? Et nos familles ? (Il désigna les environs d’un geste coléreux.) Regardez tout ça ! Voilà ce que vous avez apporté à Geath !

C’était à deux doigts de mal tourner. Amy abandonna sa discrétion et accourut.

— Laissez-le ! On a déjà assez de problèmes comme ça, on ne va pas commencer à se battre entre nous !

Plusieurs personnes autour d’eux approuvèrent bruyamment, et trois des hommes qui avaient menacé le conteur furent retenus par leur famille ou leurs amis ; le dernier resta un moment immobile, l’air furieux, puis secoua la tête, cracha au sol, et s’en alla.

Le conteur dévisagea Amy, surpris de la voir prendre ainsi sa défense.

— Merci, dit-il dans un souffle.

Son regard remonta vers les cieux et il secoua la tête, comme pour se convaincre que ce qu’il avait vu n’était rien d’autre qu’un rêve ou un cauchemar. Mais tout était malheureusement bien réel.

— Vous vouliez leur faire croire qu’ils avaient des ennemis à leurs portes, chuchota Amy pour elle-même. Je parie que maintenant, l’idée ne paraît plus si brillante, n’est-ce pas ?

Soudain, le conteur tourna les talons et se remit en route, traversant la place à une allure soutenue. Amy reprit sa marche, réconfortant ceux qui sanglotaient toujours dans la cohue ou qui étaient restés seuls. Elle progressa tranquillement, en espérant que la foule, l’émotion et l’obscurité lui permettraient de ne pas se faire remarquer par le conteur. Celui-ci traversa la place et gravit une volée de marches. Amy s’attarda derrière une colonne en contrebas, aidant un enfant à se relever et nettoyant les égratignures qu’il s’était faites au genou lors de l’attaque, avant de le renvoyer auprès de sa mère.

En haut du grand escalier de pierre, le conteur marqua une pause et se tourna vers les collines à l’extérieur de la cité. Amy supposa qu’il évaluait les dégâts et se retourna pour voir la même chose que lui. Même sans le point de vue surélevé du conteur, il était évident que la cité était en pleine effervescence. Mais – et c’était étonnant – elle ne put voir aucun réel dommage : pas de maison en flammes ni d’éboulements, seulement des personnes choquées et terrifiées, certaines à terre, d’autres en larmes, quelques-unes en colère.

Un groupe de citoyens s’était réuni devant les portes principales du palais, et une poignée de chevaliers de Beol se tenaient anxieusement entre eux et l’entrée. Une clameur s’éleva, semblable à celle qu’Amy avait entendue quelques heures plus tôt : « Beol. Beol. Beol. ». Le ton était cependant bien moins enthousiaste que précédemment. Amy éprouva encore une certaine compassion pour le conteur, qui considérait sa propre chute à travers l’effondrement du règne de Beol… Mais il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

Perdue dans cette vision de chaos et de terreur, la jeune femme n’entendit qu’au dernier moment les bruits de pas dévalant les marches quatre à quatre. Elle se dissimula une nouvelle fois dans l’ombre, et le conteur passa devant elle avec empressement. Il avait rabattu sa capuche pour dissimuler son visage et, incognito, revint se glisser dans le palais du Conseil par une entrée latérale. Amy le suivit tout en restant dans les ténèbres.

— Voyons voir si j’ai bien compris tout ce que vous venez de me dire, déclara Hilthe. Contrairement à mes instincts, mes croyances et mes connaissances, vous affirmez que ces créatures ne sont pas de mon monde et ont fabriqué ce métal. Ces étranges artistes l’ont façonné dans cette forme animale et l’ont ensuite abandonné ici, au plus profond de nos terres. Tout cela s’est passé il y a très longtemps, bien avant que mon peuple ne commence à vivre ici. (Elle s’arrêta un court moment, fermant les yeux très brièvement.) Je ferais mieux pour l’instant de laisser de côté les nombreuses questions qui me viennent à propos des origines de mon peuple.

Le Docteur et Rory échangèrent un regard soulagé. Amener Hilthe à croire en l’existence d’extraterrestres était une chose, lui demander d’appréhender en même temps la notion d’évolution en était une autre, surtout en une seule soirée.

— Les créateurs de la bête l’ont abandonnée pendant le déroulement d’une guerre, continua Hilthe. Une guerre qu’ils ont perdue par la suite. Mon peuple a découvert la créature et a commencé à en travailler le métal. Ce dernier a, d’une façon ou d’une autre, appelé ses concepteurs et les a conduits à Geath, comme une balise au sommet d’une colline. Et en parlant à travers moi, ils ont demandé qu’on leur rende leur bien. Mais leurs ennemis ont également suivi le signal et ils exigent aussi que le métal leur soit restitué.

Elle marqua une pause pour reprendre ses esprits et se massa le front.

— De cette dernière faction, nous ne savons pas grand-chose, si ce n’est que ces ennemis ont la faculté de semer l’angoisse dans le cœur des gens. Ils parcourent notre cité depuis quelque temps déjà, mais ce soir, ils nous ont directement menacés et ont fait preuve d’une grande puissance : ils peuvent voler au-dessus de nos têtes comme des oiseaux géants et libérer des flammes qui embrasent le ciel nocturne et détruisent tout ce qu’elles touchent.

» Par conséquent, nous avons apparemment le choix de croire la Messagère quand elle affirme que son peuple est digne de confiance, ou de nous soumettre aux menaces de ses adversaires et de céder le métal à ces cauchemars ambulants, ces Régulateurs. Dans le premier cas, nous prenons un risque, dans l’autre, nous nous mettons en danger. Les choix disponibles ne sont pas très engageants.

Le Docteur lui adressa un sourire rayonnant.

— Excellent résumé !

Hilthe haussa les sourcils à sa remarque.

— Vous persistez à penser – à tort – que j’ai besoin de votre approbation. Vous vous trompez.

Le Docteur haussa les épaules.

— C’était une simple constatation. Je comprends pourquoi vous avez été si efficace dans ce Conseil durant de longues années. Jusqu’à votre défaite, évidemment.

Hilthe lui adressa un regard sévère et se détourna.

— Mais on n’a pas vraiment le choix, Docteur, si ? interrogea Rory. Le Régulateur nous a menacés et nous a envoyé des vaisseaux de guerre. Pas la Messagère, qui s’est contentée de nous demander de lui rendre ce qui lui appartient. Ne devrions-nous pas le lui laisser ?

— Le laisser à ses maîtres, rectifia le Docteur.

— Pareil.

— Non, c’est différent, rétorqua le Docteur. Maîtres… Je n’aime pas ce mot.

— Mais vous l’avez vue, elle ! persista Rory. Elle était amicale ! Elle était magnifique !

— Apparences ? Tromperies ? Ça vous dit quelque chose ? Et que pensez-vous de : « Tout ce qui est d’or ne brille pas » ? Ça vous parle ?

Rory appela Hilthe à sa rescousse.

— Vous, vous devez savoir, puisqu’elle s’est exprimée à travers vous ! Vous l’avez sûrement ressenti aussi ! Le fait que ce soit sans danger de lui remettre le Charmant !

Hilthe ne répondit pas. Elle se déplaçait lentement autour du dragon, le frôlant de la main en réfléchissant à ce qu’il représentait.

— Une ancienne querelle, dit-elle. Et la cité de Geath prise au beau milieu, entre deux ennemis mortels, aux armes plus puissantes que tout ce que mon peuple a jamais imaginé. (Ses yeux scintillaient.) Vous savez comment ce métal fonctionne, n’est-ce pas Docteur ?

— Oui, je le sais, confirma-t-il doucement.

— Pourrait-il… (Une note d’excitation s’insinua dans la voix de Hilthe, et elle contempla le dragon avec convoitise.) Pourrait-il être utilisé pour nous défendre ?

— N’allez pas sur ce terrain, répondit très vite le Docteur.

— Pourrions-nous en faire des armes ?

— Vous pourriez, admit le Docteur. Mais je ne l’autoriserai pas.

— Ah non ? (Hilthe s’arrêta brusquement près de la tête du dragon. Elle y déposa ses deux mains et commença à la caresser.) Est-ce à vous de prendre la décision ? Pourquoi décideriez-vous ce qui est le mieux pour le peuple de Geath ? Sommes-nous tombés si bas que nous avons maintenant besoin d’un dictateur ? Et pourquoi ce rôle vous serait-il dévolu, Docteur ?

Rory cessa de respirer. Hilthe ne marquait-elle pas un point ? Le dragon était là, à Geath, même le Docteur admettait qu’il se trouvait là depuis des millénaires. Alors qu’est-ce qui lui donnait le droit de dicter sa volonté aux Geathiens ? Rory observa le Docteur. Son attitude était très autoritaire, quand on y réfléchissait bien. N’était-elle pas aussi déplacée que celle du Régulateur imposant ses exigences et envoyant ses vaisseaux ? Aussi déplacée que la fois où il s’était évaporé avec la future épouse après une valse la veille de son mariage ? Qu’est-ce qui donnait au Docteur le droit d’intervenir ? C’était au peuple concerné de décider, et selon Rory, la personne la mieux placée pour faire ce choix était Hilthe.

— Vous pouvez essayer, Hilthe, concéda très calmement le Docteur. Mais si vous n’avez pas apprécié la façon dont votre cité a évolué jusqu’ici, je pense que vous allez détester ce qui suivra. Si Geath vous paraît altérée, imaginez-la transformée en un vaste champ de bataille. Imaginez votre cité ravagée par les flammes. Imaginez les séquelles, la ruine, le deuil, le chagrin et la perte. Imaginez tout ce que vous avez jamais connu et aimé, mis en pièces et traîné dans la boue. Parce que c’est ce qui risque d’arriver.

» Croyez-vous vraiment que l’un des partis vous laissera utiliser le Charmant ? Vous n’avez pas vu la moitié de leur force, et vous êtes loin de pouvoir l’évaluer. Ils ont d’autres armes. Des armes plus conséquentes, des armes bien plus puissantes. Et ils se fichent pas mal de votre cité bien-aimée. (Sa voix se teinta de compassion.)

» Je sais que vous avez détesté perdre contre Beol. Je sais à quel point votre ancienne vie vous manque, ainsi que le frisson qu’on éprouve à débattre, convaincre les gens, ou remporter une victoire. Et d’une certaine façon, vous avez raison, si vous utilisez cette technologie, vous récupérerez votre cité. Vous retrouverez tout ce que vous avez perdu. Vous deviendrez reine… Mais reine d’un cauchemar. Reine des ruines. Est-ce ainsi que vous voulez qu’on se souvienne de vous ? Est-ce cela que vous désirez pour Geath ?

Hilthe courba la tête. Ses mains tremblaient, et Rory ressentit le dilemme qui se jouait en elle.

— C’est le Charmant, Hilthe, reprit amicalement le Docteur. Il vous force à le vouloir, à vouloir la vision qu’il vous montre. Mais il ment. Et vous avez vécu trop longtemps et vu trop de choses pour vous laisser abuser maintenant par un mensonge si flagrant.

Peut-être était-ce un effet d’optique, mais Rory crut voir une faible lueur émaner de Hilthe, une trace de la Messagère, comme si quelque chose de la présence extraterrestre subsistait dans la vieille femme. Subitement, Rory voulut à tout prix que Hilthe reprenne le pouvoir. Plus que tout, il voulait qu’elle revendique la possession du dragon. Si Hilthe était aux commandes, Rory était certain qu’il obéirait au moindre de ses ordres.

— Prenez-le, murmura-t-il. Prenez-le.

— Vous entendez, Rory ? demanda doucement le Docteur. Vous entendez le dragon ? Écoutez. Écoutez bien…

Rory écouta… et entendit. Vaguement, mais il entendit. Le dragon s’était remis à fredonner.

— Hilthe, reine des ruines. (La voix du Docteur produisait d’horribles dissonances avec la chanson du dragon. Révolté à l’idée qu’on puisse saccager une si belle mélodie, Rory aurait pu le frapper.) Hilthe la destructrice. Ils chanteront ce nom pour toujours, et ils le maudiront.

Hilthe recula brusquement. Elle relâcha la tête du dragon et la musique s’arrêta.

— C’était… inattendu, dit-elle avec un petit rire chevrotant. Vous avez peut-être raison, Docteur. Tout ça est tellement clinquant. Geath sera mieux sans.

Rory soupira de soulagement. Sa conviction que Hilthe devait s’emparer du métal lui paraissait bien étrange à présent, une illusion, un moment de folie. Il secoua la tête pour en chasser cette idée et fronça les sourcils.

— Docteur. Ce bourdonnement, cette chanson… Elle ne s’est pas arrêtée. Elle devient plus forte.

— Je sais, répliqua le Docteur en serrant les dents.

Il contourna le dragon pour atteindre l’endroit où se trouvait Hilthe quelques instants plus tôt et examina la tête de l’animal.

Rory le suivit et regarda le dragon avec stupéfaction. Son second œil s’ouvrit soudain, révélant un éclat rougeoyant derrière l’épaisse paupière, et sa mâchoire se mit en mouvement. Un instant plus tard, outre la chanson de plus en plus sonore, Rory entendit un craquement. Il leva la tête et vit le dragon déployer ses ailes métalliques.

— Docteur, il se réveille ! Le dragon se réveille !

CHAPITRE 7

Dans le palais, le conteur emprunta délibérément un chemin tortueux, et Amy comprit rapidement qu’il faisait lui aussi profil bas, pour éviter de croiser qui que ce soit en chemin. Compte tenu de la réaction des Geathiens, cela n’avait rien de surprenant. Amy ne trouvait rien à y redire : le conteur méritait leur ressentiment, et sa discrétion servait la jeune femme.

Les couloirs devenaient de plus en plus étroits mais conservaient leur aspect tape-à-l’œil, le Charmant, pâle et maléfique, recouvrant tous les murs. Enfin, le conteur pénétra dans une salle avec des tentures en guise de porte d’entrée.

Amy s’approcha précipitamment de ces draperies et en écarta un pan pour voir à l’intérieur. Son regard se posa sur une chambre de taille réduite mais luxueusement meublée, dans laquelle le lit, grand et confortable, occupait presque tout l’espace. Le Charmant brillait vivement mais en de rares endroits, comme si quelqu’un avait commencé à décorer puis en avait perdu l’envie.

Le conteur s’était assis sur l’une des chaises ornementées. Il se rongeait les ongles en marmonnant dans sa barbe, jetant parfois un coup d’œil sur une autre tenture à l’autre bout de la pièce. Il attendait visiblement quelqu’un. Après plusieurs minutes, il se releva et inspecta les lampes les unes après les autres, les retirant de leur socle pour les examiner, comme s’il essayait de comprendre par quel miracle elles pouvaient faiblir et s’éteindre… Par quel miracle, autre qu’une intervention extraterrestre.

Amy patienta. Enfin, quelqu’un entra : un homme portant une armure dorée, sur le plastron de laquelle était représenté un superbe dragon doré, galopant dans un champ écarlate.

Le conteur salua le nouvel arrivant.

— Où étais-tu passé ?

Il s’avança pour l’aider à retirer son heaume, qui ressemblait à la tête du dragon – ou, peut-être, à la longue mâchoire du Régulateur –, le nasal rappelant le museau et les plaques sur les joues se déployant telles des ailes. Une crinière rouge prenait naissance au niveau de la couronne. Beol – car c’est bien sûr de lui qu’il s’agissait – était l’image même d’un seigneur de guerre.

— À ton avis ? interrogea Beol dès qu’il fut libéré de son heaume. J’organisais la défense de la cité. (Il posa ses mains sur les épaules du conteur et esquissa un sourire d’une beauté saisissante.) Et où étais-tu durant cette crise, ô toi le plus sage des conseillers ?

— Quelle question ! Je couvrais tes arrières !

— Que ferais-je sans toi ? répondit le roi en riant.

— Tu n’avancerais pas à couvert. J’ai aussi récupéré des informations, annonça le conteur.

— Ah oui ? Des informations utiles ?

— Tu ne vas pas en croire tes oreilles.

Beol se dirigea vers une table proche où l’attendaient une carafe d’eau et une coupe. Il se servit et but à grands traits.

— Ne t’en fais pas, je sais déjà tout. L’humeur des citoyens est en train de changer.

— Quoi ? s’enquit le conteur en clignant des yeux.

— J’ai vu la foule sur la place. J’ai entendu ce qu’elle disait. Je sais que le peuple est terrifié. (Il agita la tête.) Je peux difficilement l’en blâmer. Des dragons, des flammes dans le ciel, des bougies et des lanternes qui s’évanouissent, comme si même elles craignaient le pire… Je comprends qu’ils soient effrayés, et je n’ai pas honte d’avouer que j’ai peur, moi aussi. Ces choses sont inconcevables ! Mais ne t’en fais pas, j’accomplirai ma tâche. Si ces bêtes reviennent, je serai là et je combattrai. Pas seulement pour la cité de Geath, mais aussi pour toi.

Le conteur adressa un regard perplexe au roi.

— Mais de quoi parles-tu ?

Beol reposa sa coupe et se dirigea vers son conseiller. Il posa de nouveau ses puissantes mains sur les épaules de son compagnon et lui sourit.

— Tu as tout fait pour moi. Je te dois cette vie. C’est à mon tour maintenant. Tu nous as mis ici, et je compte bien nous y maintenir. Il ne faut pas t’en faire.

De son point de vue, Amy les voyait de profil : un grand homme doré et un petit homme sombre. L’une des flammes derrière eux vacilla, altérant ce tableau en donnant du relief au visage des deux hommes. Soudain, elle fut frappée par leur ressemblance : le même long nez, la même courbure du menton, le reflet doré dans les cheveux du conteur et la touche brune dans ceux du roi… Amy faillit lâcher une exclamation de surprise. Comment cela avait-il pu lui échapper ? Il était évident que ces hommes étaient frères.

— Je vais te protéger, assura Beol. Je te protégerai toujours. Tu as ma parole, pas seulement en tant qu’homme, mais aussi en tant que roi des Geathiens.

Il embrassa son frère sur les deux joues et lui adressa une nouvelle moue pleine de charme, puis il repassa à l’action, redevenant le héros de sa propre histoire.

— Et maintenant, je retourne à mes chevaliers, déclara-t-il. Nous devons nous préparer si nous voulons l’emporter face à l’ennemi.

Le conteur resta cloué sur place au milieu de la chambre. Beol avait visiblement dit tout ce qu’il avait à dire. Après un instant, il se remit en mouvement et se tourna pour parler à son frère.

— Beol, tu dois m’écouter…

— Je pense que le mieux pour toi, c’est de rester ici jusqu’à ce que toute cette affaire soit réglée. Il n’y a aucun intérêt à t’exposer à un quelconque danger, que celui-ci vienne du peuple ou de ces créatures. Laisse-moi m’en charger.

Beol but une autre longue gorgée et jeta la coupe sur le lit. Il empoigna son heaume mais arrêta son geste avant de le revêtir. Son visage s’illumina et ses yeux étincelèrent, de la même façon que ceux de Rory quand il avait vu les vaisseaux-dragons dans le ciel de la cité, pensa Amy.

— De vraies merveilles, ces dragons ! s’exclama Beol. Tu les as vus ? S’ils n’étaient pas nos ennemis, il faudrait les applaudir ! Rapides et souples comme du métal en fusion traversant notre ciel… Je n’aurais jamais cru pouvoir admirer une chose pareille. C’est comme si l’une de tes vieilles histoires devenait réalité ! Tu les as vus, n’est-ce pas ? Dis-moi que tu les as vus au moins une fois.

— Oui, je les ai vus. Je t’en prie Beol, écoute-moi !

Le roi qui se dirigeait vers la sortie s’arrêta.

— Ces créatures, elles ne sont pas… (Le conteur hésita.) Elles ne sont pas de notre monde.

— Je ne comprends pas…, dit Beol en fronçant les sourcils.

— Tu les as vues, bafouilla le conteur. D’où penses-tu qu’elles viennent ?

Beol l’observa avec circonspection.

— La nuit a été longue, conclut-il. (Il désigna le lit d’un geste de la main.) Tu devrais peut-être songer à te reposer un peu. Je t’ai dit que je m’occupais de tout.

— Beol !

— Ces derniers mois ont été chargés, j’aurais sûrement dû te laisser un peu plus de répit. Nous verrons le cas de Dant plus tard, occupons-nous d’abord de ces choses.

— Dant ? Tu ne crois pas réellement qu’elles viennent de Dant, si ? Beol, ces dragons sont des machines. Quand penses-tu que le peuple de Dant a appris à construire des engins pareils ? Comment pourraient-ils lancer des flammes en plein ciel, d’après toi ?

— Qui d’autre alors ? Qui d’autre nous en voudrait ?

— Beol, tu te rappelles que nous n’avons pas vraiment volé le dragon à Dant, n’est-ce pas ? interrogea prudemment le conteur. Que ce n’est qu’une histoire que j’ai inventée. Tu t’en souviens ?

— Et comme par hasard, ces trois personnes se présentent ici ce soir. Des citoyens de Dant ? Plutôt des espions ! Une dernière chose : tu t’es trompé à leur sujet. Deux enfants et un imbécile, disais-tu ? Rien d’alarmant ? Et juste après, des dragons nous survolent !

Derrière le rideau, Amy grimaça. Leur couverture n’était peut-être pas si bonne, finalement.

— Maintenant que j’y pense…, poursuivit Beol. C’est probablement mieux que nous les ayons tous les trois sous bonne garde au palais. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser ces espions se promener librement dans la cité si nous décidons de déclarer la guerre à Dant avant la fin de la semaine. (Il serra son heaume sous son bras.) Assez parlé, retour à l’action ! Je ne peux pas passer la nuit caché ici, il faut que je sorte. Quand le peuple verra son roi, il retrouvera son courage ! (Il tira les rideaux.)

» Nous savions que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne viennent le récupérer. Mais ne crains rien ! Aucun étranger ne posera un doigt sur le dragon ! Il est à nous et il le restera. (Il indiqua le lit une nouvelle fois.) Détends-toi. Fais un somme. Nous reparlerons au matin.

Et le jeune homme sortit de la pièce en sifflotant, certain que sa formidable force serait suffisante. Le conteur lui emboîta le pas.

— Beol, ces dragons ne sont pas envoyés par Dant ! Ils sont beaucoup plus dangereux que tu ne le penses. Tu vas te faire tuer !

Amy siffla doucement pour elle-même. Tant d’histoires… De simples histoires, fausses quand elles avaient été racontées pour la première fois, mais qui à présent prenaient vie, s’entremêlaient, et devenaient réelles… Le peuple de Dant avait envoyé des espions et venait réclamer son dragon…

Il était temps de retrouver le Docteur et Rory. Mais pourrait-elle les rejoindre avant que les hommes de Beol ne les capturent ? Elle jeta un coup d’œil au passage qu’avaient emprunté les deux frères à l’autre bout de la pièce. Par là ? Aucun intérêt, elle ne ferait que les suivre et n’arriverait probablement que pour voir ses deux compagnons se faire arrêter, et il ne lui resterait plus qu’à les libérer des geôles…

— Hum, voilà une idée tentante…

Amy décida néanmoins de rebrousser chemin à regret et prit ses jambes à son cou, se lançant à la recherche d’un itinéraire qui la mènerait plus rapidement jusqu’à la chambre du Conseil.

Les questions se bousculaient dans sa tête : où Beol et le conteur avaient-ils trouvé le dragon ? Qui étaient-ils avant d’arriver à Geath ? Et parmi tous les partis réclamant le Charmant, qui le méritait le plus ?

Alors que ses ailes s’animaient et s’élevaient, le dragon pencha la tête jusqu’à ce que son museau frôle le sol. Ses ailes se déployèrent sans difficulté quand il les libéra, tant les rouages et le métal étaient visiblement restés en bon état malgré des siècles d’inactivité.

Le Docteur resta en retrait un moment. Quand tout fut immobile, il s’approcha pour découvrir quel trésor l’attendait.

— Ah ! Je comprends mieux.

Plongeant sa main dans le dragon, il souleva triomphalement une pièce d’équipement follement compliquée, d’où un enchevêtrement de câbles pendait comme des tentacules.

— Un amplificateur d’émotions ! Maintenant, on sait pourquoi le conteur était tellement apprécié par son public.

— Ah bon ? demanda Rory, déconcerté.

Après avoir appuyé sur plusieurs boutons et manœuvré quelques cadrans, le Docteur se tourna vers lui.

— Ah, évidemment… Pas de blabla extraterrestre… Faites une supposition, Rory. À votre avis, à quoi pourrait bien servir un amplificateur d’émotions ?

Hilthe s’avança pour regarder l’appareil, qui émit un léger tintement lorsque le Docteur l’agita.

— À tout hasard, pourrait-il amplifier les émotions ? proposa Hilthe.

— Tout à fait ! Vous remportez la médaille d’or. Quoique non, pas d’or. Effectivement, ça amplifie les émotions. Quelqu’un vous raconte une histoire et, si vous êtes dans son rayon d’action, l’expérience devient plus immersive, plus significative. Je n’ai aucun problème avec leur usage dans le cadre privé – ils sont excellents pour expérimenter les réitérations : vous pouvez revivre à l’infini l’émotion des premières fois –, mais je suis moins tolérant quant à leur utilisation sur un large public. Et associé au Charmant… (Il esquissa un sourire entendu en direction de Hilthe.)

» Il est logique que vous n’ayez pas remporté les suffrages à l’époque. Vous étiez face à Beol, qui offrait aux Geathiens une richesse qu’ils n’auraient jamais rêvé de posséder ; associé au conteur, qui transformait ses exploits en un équivalent préindustriel des blockbusters hollywoodiens. Désolé Hilthe, mais votre bonne vieille éloquence ne faisait pas le poids. Si ça peut vous réconforter, sachez que c’est toujours la même histoire : le premier à mettre la main sur un nouveau moyen de communication remporte systématiquement la victoire.

— Pas la peine de vous excuser, Docteur, répondit promptement Hilthe. Bien au contraire, je me sens un peu mieux maintenant que je sais que mes propres capacités n’étaient pas en cause.

— Ravi de l’entendre !

— Mais comment le conteur a-t-il su utiliser cet amplifica-truc d’émotions ? interrogea Rory. Comment l’a-t-il fait fonctionner ?

— Je ne crois pas qu’il ait fait quoi que ce soit, expliqua le Docteur. Je crois que l’amplificateur était en veille, et que quand le dragon a été déterré – au moment et à l’endroit où cela s’est produit –, il s’est réactivé. Il a dû se mettre à fonctionner pour lui sans qu’il en ait conscience. Je suppose qu’il a dû être stupéfait de voir que ses histoires étaient si bien reçues. Il faut lui accorder une chose : il a su en tirer le meilleur parti.

— Alors c’est sûrement ça que les Régulateurs utilisent, estima Rory. Des amplificateurs d’émotions. Sauf qu’ils savent les utiliser correctement.

— Et une autre médaille-pas-d’or ! En revanche, le Régulateur a développé des émotions différentes. Il fait régner la terreur pour mieux se faire obéir, alors que le conteur a suscité l’excitation et l’enthousiasme. Le peuple sent que quelque chose de spécial se déroule, et il veut en faire partie. Il veut s’en rapprocher.

— C’est pour cette raison que les gens ne parlent que du roi ? demanda Rory en se souvenant de l’unique sujet de conversation de la chambre du Conseil.

— Exactement ! C’est beaucoup moins dérangeant que ce que fait le Régulateur, mais ça reste une forme de manipulation mentale. Comme la plupart des nouvelles modes, quand on y pense. En plus de tout ça, les effets du Charmant ne sont pas constants, les gens en veulent toujours plus. Il faut donc plus de métal et plus de sensations dans les histoires du conteur. Beol et lui vont devoir fournir au peuple ce qu’il réclame, sinon l’opinion publique se retournera contre eux et le retour de bâton sera d’autant plus brutal, car les émotions sont déjà à leur paroxysme. (Le Docteur s’interrompit quelques instants, l’amplificateur toujours dans la main.) Cela dit, le Régulateur va tout faire exploser avant que ça n’arrive, je ferais mieux de ne pas l’oublier.

— Vous feriez bien, en effet, insista Rory.

Mais le Docteur avait repris ses fouilles dans les entrailles de la bête.

— Alors, qu’avons-nous d’autre ? Ah, ça, c’est très intéressant…

Il ressortit sa main, tenant cette fois une boîte noire et argentée surmontée d’une minuscule antenne parabolique.

— Asseyez-vous, tous les deux. Vous devriez jeter un coup d’œil à ça.

Rory traversa la salle pour aller chercher deux chaises, une pour lui et l’autre pour Hilthe, et chacun d’eux s’assit. Le Docteur s’amusa avec la boîte quelques instants et la parabole se mit à tourner rapidement.

— Ça devrait faire l’affaire !

Il la pointa vers le toit.

Rory et Hilthe levèrent la tête et virent des images s’animer sur le dôme de la chambre du Conseil. Les couleurs étaient bien plus éclatantes que celles des images produites par le Régulateur et Rory éclata de rire.

— Ça c’est de la haute définition ! Bravo, Docteur !

Hilthe assistait à cette démonstration avec étonnement.

— Tout à l’heure, le Régulateur nous a montré la cité. Cette fois-ci, je ne reconnais aucun endroit.

Le Docteur sourit.

— Je sais que vous n’avez que faire de mon approbation, Vénérable, mais j’ai quand même envie de vous le dire… Vous êtes vive. Très vive même. Oui, ces images sont différentes. Le Régulateur nous a fait voir ce qu’il se passait à l’extérieur au moment exact où nous regardions. Une retransmission en direct. Mais ça, ce sont des images du passé… Celui de la Messagère et du Régulateur. En les étudiant, nous pourrons en apprendre beaucoup sur la nature de leur conflit. Espérons que cela nous permettra d’avoir une idée plus précise de celui à qui nous devrions remettre le Charmant. (Il vit que Rory s’apprêtait à parler et posa un doigt sur ses lèvres.) Jetez un coup d’œil avant de dire quoi que ce soit.

— Mais, Docteur…

— Chut… Belles images ! Projection gratuite !

Rory soupira, croisa les bras, et s’installa confortablement pour regarder. Loin au-dessus de sa tête, était projetée l’histoire d’une violente guerre civile. Ce combat avait eu lieu des millénaires auparavant, au sein d’un peuple extraterrestre que personne ici ne connaissait. Un ancien empire florissant, dirigé par les Nobles Radieux du Feond, était déchiré par une sanglante révolution. Elle avait débuté sur un petit monde aux confins de leur territoire, et s’était étendue à de nouvelles planètes, puis à de nouveaux systèmes, et avait perduré pendant plusieurs siècles. Les images s’enchaînaient, révélant le carnage qui avait fait rage sur chacune des milliers de planètes de l’empire et avait opposé les armées des familles impériales aux milices créées par les serviteurs et les fonctionnaires. Ils suivirent la première attaque des rebelles, durant laquelle les résidences des Nobles Radieux furent incendiées. Ils assistèrent aux violentes représailles, quand le parti au pouvoir réduisit en cendres les écosystèmes des planètes insurgées. Ils eurent un aperçu de toutes les douleurs et destructions apportées par la guerre interplanétaire. Et ils restèrent captivés par son cruel dénouement, quand le Seigneur Impérial de la Lumière en personne fut acculé dans les catacombes du Hall Céleste, piégé parmi les ossements et les tombes de ses ancêtres, et massacré en compagnie de la dernière de ses loyales légions de Seigneurs Radieux. Ils virent alors les Treize, les représentants du Comité de Surveillance, planter leur drapeau noir sur les ruines fumantes du Hall et commencer à se quereller sur la reconstruction. Et pour finir, des vaisseaux de sauvetage disparurent dans l’immensité de l’espace devant leurs yeux ; les derniers survivants de la noble lignée impériale s’échappaient, fuyant vers l’exil avec tout ce qu’il restait de leurs anciennes possessions, et caressant l’espoir d’un glorieux retour au pouvoir.

Le défilé d’images était terminé.

— Un choix entre aristocrates et bureaucrates, marmonna le Docteur. Pourquoi rien n’est jamais simple ? (Il porta son regard sur Hilthe.) Maintenant, vous comprenez pourquoi vous avez pris la bonne décision, Vénérable ?

— Oui. (Elle hocha lentement la tête.) Oui, les choses sont claires à présent. Utiliser de tels outils, même pour se protéger… Tôt ou tard, on s’en serait servi guidé par la colère. (Elle frissonna.) Ce que nous venons de voir ne doit pas se reproduire. Pas à Geath. Pour rien au monde.

— J’avais bien dit que vous étiez sage.

Hilthe inclina la tête, acceptant cette fois-ci le compliment.

— Le plus important est de libérer la cité de cette chose au plus vite. Docteur, quel est votre avis sur la question ? Que conseillez-vous ?

— Il faut tout donner à la Messagère, intervint immédiatement Rory. Elle, elle ne nous a pas tiré dessus. Laisser le Charmant aux Régulateurs serait comme céder au chantage. N’est-ce pas ? Ils nous ont menacés, c’est du terrorisme !

Le Docteur donna une chiquenaude sur la minuscule parabole, l’amenant à tournoyer comme un gyroscope.

— Cependant, répondit-il, les Régulateurs mesurent la dangerosité du Charmant. Ils ont vu comment il avait été utilisé pour contrôler leur peuple, pour conserver leur société parfaite. C’est peut-être pour ça qu’ils réagissent si fermement.

Rory s’adressa à Hilthe.

— Vous ne pourriez pas lui expliquer ? Elle a parlé à travers vous…

Hilthe leva la main pour le faire taire.

— Docteur, je suppose que ce que nous venons de voir est un résumé du conflit du point de vue de la Messagère et de son peuple…

— Oui, je pense que c’est ça.

Elle se tourna vers Rory.

— Si nous demandions aux Régulateurs, peut-être entendrions-nous une version différente des motifs de cette guerre. (Elle fronça les sourcils.) À mon avis, la Messagère n’a pas choisi son porte-parole au hasard : qui, parmi les habitants de Geath, désire plus que moi rétablir l’ancien ordre des choses ? La Messagère et ses maîtres sont donc manifestement très intelligents. Je ne leur fais pas confiance autant que vous. Simplement parce que j’ai beaucoup de points communs avec eux. (Elle adressa au Docteur un sourire entendu, qu’il lui rendit.)

» Donc, poursuivit Hilthe, je vous repose ma question : que conseillez-vous, Docteur ?

— D’abord, je pense que nous devrions déplacer le dragon sur la place principale. Le Régulateur a dit qu’il surveillerait notre progression, et je pense que ce serait le meilleur signe de progression à lui offrir. (Il examina le dragon un moment puis plongea des morceaux de câbles et de technologie extraterrestre dans une poche invraisemblablement profonde.) En plus, ça fera une tentation de moins par ici.

Rory l’observa avec perplexité.

— Docteur, comment va-t-on s’y prendre exactement pour transporter un gigantesque dragon en or sans que personne ne nous remarque ?

Le Docteur remit l’amplificateur à l’intérieur du dragon et celui-ci s’enclencha dans son emplacement en émettant un claquement. Le Seigneur du Temps leva un doigt.

— J’y réfléchis ! J’y réfléchis en ce moment même !

— Docteur, nous n’irons même pas jusqu’à la porte d’entrée !

— Peut-être pas. (Le Docteur referma le dragon à l’aide de son tournevis sonique.) Mais je pense que le peuple de Geath serait heureux de voir ce qui va se dérouler. Ce n’est pas franchement une bonne nuit pour eux. (Il se pencha pour examiner le dragon.) Il n’y a pas de roues sous ce machin ?

— Après cette soirée, je crois que tout est possible, déclara Hilthe. Mais avant toute chose, vous allez devoir convaincre Beol…

— Beol, grommela le Docteur en se relevant. Ne me parlez pas de… Eh, Beol ! Vous voilà ! (Il le dévisagea, les yeux écarquillés par la surprise.) Quel spectaculaire couvre-chef !

Beol, resplendissant dans son armure draconique et son heaume assorti, se tenait sur le seuil de la chambre du Conseil.

— Docteur ! Pourquoi ne suis-je pas étonné de vous retrouver ici ?

CHAPITRE 8

Beol traversa la salle à grands pas pour s’approcher d’eux. Il était escorté de quatre chevaliers et du conteur, qui avait l’air préoccupé.

— C’est très bizarre ! déclara le roi. Il y a à peine quelques heures, on montrait à mes invités leurs appartements – les meilleurs que j’ai à offrir ! –, et pourtant, les voilà qui rôdent dans la chambre du Conseil au milieu de la nuit… Je me demande ce qui peut bien les avoirs amenés ici…

Le Docteur pointa son pouce en direction du dragon.

— Ça, évidemment. Et votre conteur a déjà fait cette plaisanterie. Mais elle n’en est pas moins drôle, vous l’avez trouvée vous-même ?

Beol jeta un coup d’œil vers Hilthe.

— J’avoue être surpris de vous trouver ici, Vénérable. Je croyais que le bien de Geath vous tenait à cœur. (Elle ouvrit la bouche pour protester mais Beol se détourna d’elle pour s’adresser à ses chevaliers.) Emmenez-les.

— Attendez une seconde ! (Le Docteur courut se réfugier derrière le dragon en entraînant Rory avec lui.) Beol, je ne sais pas ce que vous êtes en train d’imaginer, mais je peux vous garantir à cent pour cent que vous faites erreur. À tel point qu’actuellement, de nouvelles échelles de l’erreur sont en train d’être ajustées, simplement pour inclure la magnitude du pic d’erreur que… Je ne suis pas en train de marquer des points là, je me trompe ?

— Beol, intervint le conteur. C’est un pitre, mais vous devriez l’écouter…

Beol leva une main.

— Je sais déjà ce que vous avez à dire, Docteur. J’admets ne pas comprendre comment vous avez créé ces apparitions étranges, mais mon conteur m’a déjà expliqué que ce ne sont ni des démons, ni des monstres, mais de simples machines. Si celles-ci sont de conception humaine, je peux les maîtriser.

— Non, non, non ! (Le conteur se prit la tête dans les mains.) Ce n’est pas ce que j’ai dit ! C’est même exactement le contraire ; Beol, vous ne pouvez pas vaincre ces vaisseaux ! Pas seul !

— Je suis le roi de Geath, pas toi ! rétorqua Beol.

Choqué, son frère recula d’un pas.

— Oh, merveilleux ! Il ne manquait plus que ça, murmura le Docteur. Un mégalomane assoiffé de pouvoir.

— Il m’incombe de protéger cette cité, clama Beol sur un ton sans appel, comme nous l’avons promis. (Il posa la main sur l’épaule du conteur.) Tu m’es très cher, mais je ne te permettrai pas de me faire manquer à ma parole. J’ai profité des richesses et des honneurs que le peuple de cette cité a bien voulu m’offrir. Maintenant, je dois agir comme ils l’attendent de moi. Je dois faire ce que nous avons promis. Ce que j’ai promis.

— Docteur, souffla Rory, il n’a pas l’air assoiffé de pouvoir. Il a l’air honnête.

— Ce sont les pires, lui rétorqua-t-il. Ceux qui croient en tout ce qu’ils disent. Bientôt il sera question de destinée ou de : « J’ai fait ce que je pensais juste ».

Tandis qu’il parlait, le dôme s’assombrit, et les ombres reconnaissables des vaisseaux-dragons s’imprimèrent une nouvelle fois sur l’or.

— Beol, dit fermement le Docteur, il s’agit d’un ennemi que vous ne comprenez pas. Vous ne pouvez pas le vaincre, pas sans mon aide. Qu’importe à quel point vous êtes impressionnant sous votre chapeau doré. Des personnes vont mourir si vous ne me laissez pas vous aider… Celles-là même que vous prétendez protéger.

Beol l’ignora.

— Prenez-les et enfermez-les, ordonna-t-il à ses chevaliers. Ensuite, vous deux, trouvez la fille. Et vous deux, venez me rejoindre dehors. Nous allons montrer à ces amateurs de dragons que nous n’avons peur d’aucune des armes dont ils disposent.

Les chevaliers se dirigèrent vers le Docteur et Rory, mais Hilthe s’interposa entre eux.

— Ces personnes sont nos alliés. Ils essaient de protéger la cité de terribles ennemis. Je vous recommande vivement d’écouter ce qu’ils ont à dire.

— Oui ! approuva le conteur. Elle sait tout ! Elle a vu aussi !

— Vénérable, reprit le roi, je vous ai toujours tenue en haute estime. Vous avez toujours bien servi cette ville, et je vous ai honorée pour vos nombreuses années de travail dévoué. Mais votre peuple et votre cité mériteraient que vous ne vous laissiez pas duper par des espions venus semer les graines de la discorde parmi nous. Et cela me fendrait le cœur d’apprendre que vous faites partie de leur complot.

— Des espions ? (Hilthe se contorsionna pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule vers Rory et le Docteur.) Un complot ?

— Ce sont des espions envoyés par Dant, précisa Beol.

— Dant ? (Hilthe afficha un air désapprobateur.) Ne soyez pas ridicule, ils ne viennent pas de Dant !

Beol s’adressa cette fois au Docteur.

— Qui êtes-vous alors, si vous n’êtes pas un espion de Dant ?

— Je suis le Docteur, annonça-il tranquillement. Je suis ici pour apporter mon aide…

— Si vous êtes ici pour aider, l’interrompit Beol, pourquoi avoir présenté à ma sentinelle des papiers vous désignant comme des envoyés de Dant ? Pourquoi vouloir être admis à ma cour en tant que tels ?

— Ah…, hésita le Docteur. Il y a une excellente raison à ça. Une raison absolument convaincante et extrêmement persuasive. Laissez-moi juste y réfléchir quelques secondes…

— Eh bien, Docteur, nous voilà encore dans de beaux draps, se plaignit Rory.

— Je suis persuadée qu’il y a une raison valable, assura Hilthe.

— Peut-être bien, reprit calmement le roi. Et peut-être pouvez-vous me dire, Docteur, où est partie la jeune femme qui vous accompagnait ? L’avez-vous envoyée nous espionner pendant que vous prépariez vos méfaits en ce lieu ?

La suspicion obscurcit le visage de Hilthe. Évidemment, pensa Rory avec un sentiment de culpabilité, c’était exactement ce à quoi elle avait assisté : le Docteur lançant Amy à la poursuite du conteur. Hilthe lui adressa un regard chargé de méfiance. Le cœur de Rory se serra. Il ne pouvait pas supporter l’idée que Hilthe doutât de lui.

Les vaisseaux-dragons survolèrent de nouveau la cité et le dôme trembla.

— Je n’ai pas le temps pour ça, décida Beol. Je dois me rendre dans la cité. Emparez-vous d’eux et trouvez la fille.

— Docteur, je crois qu’on est à court d’options, fit remarquer Rory.

— Je suis de votre avis.

— C’est quoi votre plan ?

— Mon plan ?

— Vous avez bien un plan ?

— Bien sûr que j’ai un plan.

Le Docteur s’empara brusquement de la minuscule antenne parabolique et la brandit avec agressivité.

— Vous pensez vraiment qu’ils vont croire que c’était une arme ? Jamais de la vie ! s’enflamma Rory. Ils sont préindustriels, pas stupides.

Le Docteur reposa la parabole.

— Très bien. Alors, va pour l’autre plan. Mon tout premier plan en fait, et aussi le meilleur.

Rory grommela, sachant ce qui allait suivre.

— Oh, non…

— Courez ! cria le Docteur, aussi original qu’un lever de soleil ou que l’entropie.

Et ils se mirent à courir. Ils se ruèrent vers la galerie et s’y engouffrèrent en renversant les chaises, les tables, et les statues dorées pour ralentir les chevaliers qui les poursuivaient. Ils passèrent une porte en bois et se retrouvèrent dans un large couloir incurvé. Soudain, Rory fit demi-tour et retourna vers la chambre du Conseil.

— Rory ! appela le Docteur. C’est pas le plan ! C’est pas le plan du tout !

— Hilthe ! lui rappela Rory sans s’arrêter. Beol croit qu’elle l’a trahi ! Je ne peux pas la laisser là-bas !

Le Docteur s’immobilisa et leva la tête.

— Pourquoi ? demanda-t-il au plafond doré, au destin, ou simplement à l’univers en général. Pourquoi sont-ils toujours si prévenants ?

Il rebroussa chemin et rejoignit Rory, à présent maintenu par deux chevaliers. Alors que les deux autres s’approchaient de lui, le Docteur désigna son camarade du doigt.

— Vous n’avez pas le droit de l’emprisonner ! Il doit se marier demain matin ! Non ? Ça valait la peine d’essayer…

Amy avait observé le déroulement des événements depuis l’ombre d’une colonne, de l’autre côté de la grand-salle. Rory et le Docteur étaient partis en trombe, les chevaliers sur leurs talons. Beol était sorti, probablement pour retourner défendre la cité, et le conteur l’avait suivi. Hilthe était seule à présent et regardait le dragon en serrant les poings. Au loin, Amy entendit Rory crier le nom de la vieille femme. Quelques instants plus tard, elle vit les soldats escorter ses amis dans la chambre du Conseil. Hilthe les regarda, se retourna rapidement, et se mit en route pour sortir.

Tandis que Rory et le Docteur, protestant aussi bruyamment qu’inutilement, étaient emmenés, Amy considéra les choix qui se présentaient à elle. Si elle suivait les hommes de Beol, elle risquait tout simplement de leur épargner la corvée de la rechercher. Rester aux alentours de la grand-salle n’était probablement pas une meilleure idée, puisqu’ils risquaient d’y passer sur le chemin du retour. Le temps pressait. Il leur faudrait des alliés, et vite, s’ils voulaient débarrasser Geath du Charmant. Amy décida d’emboîter le pas à Hilthe. Peut-être que si elle lui parlait de femme à femme, elle pourrait réparer les dégâts. Si elle pouvait expliquer que le Docteur… Mais comment expliquer le Docteur ? Un être inexplicable.

— T’en fais pas pour ça maintenant, se murmura Amy. Reste concentrée sur la cible.

Arrivée dehors, elle vit que les vaisseaux du Régulateur faisaient un nouveau défilé aérien. La place principale ressemblait à la capitale des enfers. Après le départ des dragons, Amy entendit de nouveaux cris d’angoisse et de colère à l’encontre de Beol. Puis elle perçut la voix de ce dernier qui s’élevait au-dessus de la foule, lui répondait, et – contre toute attente – la calmait, la rassurait, et même l’enthousiasmait. Le temps qu’elle atteigne l’autre côté de la place et commence à gravir quelques marches pour suivre Hilthe, elle perçut une vive clameur qui provenait de la grand-place.

Elle découvrit que Hilthe l’attendait en haut de l’escalier.

— Je n’aime pas être suivie.

— Désolée, s’excusa Amy. J’ai pensé que c’était la meilleure chose à faire.

— La meilleure chose à faire serait de vous rendre à Beol. Ce serait aussi la plus honorable.

— Je n’ai rien fait de mal ! Et ce ne serait pas le mieux pour Geath.

— Vous êtes si égoïste ! Croyez-vous, jeune femme, que les promesses de vos commanditaires, à Dant, légitiment tout ceci ? Nos cités sont amies depuis si longtemps ! Pourquoi vouloir bouleverser nos relations ?

— Je ne sais pas, je ne viens pas de Dant, avoua Amy. Et ces vaisseaux non plus, de toute façon. Je vous en prie, croyez-moi. Ce qui se trame est bien plus grave que vous ne le pensez…

— Votre imposteur d’ami, le Docteur, s’est déjà donné assez de mal pour me convaincre de ça. Des jeux de lumières sur le dôme de la chambre du Conseil ! Des histoires invraisemblables de guerre civile dans les étoiles ! s’écria-t-elle, la voix pleine de colère. Une sorte d’hypnose pour me faire imaginer que quelqu’un me parlait ! Quelle idiote j’ai été ! Je n’aurais pas dû croire un traître mot de tout cela ! Qu’est-ce qui m’a pris ?

— Mais tout est vrai ! (Amy avança d’un pas.) Vous avez vu les vaisseaux, ce ne sont pas des effets d’optique ; ils sont là-haut, dans le ciel, juste au-dessus de vous ! Comment expliquez-vous cela ? Je ne suis jamais allée à Dant, mais je parie qu’ils n’ont pas le matériel nécessaire pour faire ce genre de choses ! (Hilthe hésita et Amy en profita pour continuer.)

» Nous voulons juste vous aider avant que ces vaisseaux n’attaquent pour de bon. Pour l’instant, ils se sont contentés de mettre le feu à quelques arbres, mais quand ils viseront la cité, elle sera réduite en cendres en un rien de temps. Il n’en restera rien ! Le Docteur peut vous porter assistance, mais pas s’il est emprisonné je ne sais où. S’il vous plaît, Hilthe ! Il ne reste pas beaucoup de temps !

La vieille femme scruta le ciel. Les vaisseaux avaient disparu comme un mauvais rêve, et il n’y restait plus que la pleine lune. Elle fit signe à Amy de la suivre.

— Venez avec moi. Les hommes de Beol sont à votre recherche, il faut vous cacher. Je vous conduis chez moi et vous m’expliquerez pourquoi je devrais vous croire après tous vos mensonges à Beol et à moi-même.

Ça ne va pas être évident, se dit Amy en la suivant dans les rues de Geath. L’idée de se faire passer pour des voisins paraissait valable quelques heures plus tôt, comme un raccourci vers le cœur de l’action… À force de voyager avec le Docteur et de changer constamment d’endroit, on en venait à oublier les conséquences de ses actes. Quand Amy était entrée dans le Tardis, elle était surtout sortie de son ancienne vie, comme un serpent change de peau à la mue. Et tout était devenu tellement simple.

Elles arrivèrent chez Hilthe. La maison était très sombre par rapport aux autres bâtiments. Elles y entrèrent et la vieille femme conduisit Amy dans un salon à l’autre bout de la maison.

— Attendez ici, lui intima la maîtresse des lieux. Je vais nous faire apporter quelques rafraîchissements puis nous parlerons.

Elle ressortit et ferma la porte derrière elle. Amy était nerveuse et se mit à faire les cent pas dans la pièce.

— Stupide endroit ! Des dragons, du Charmant, des créatures avec des griffes à la place des mains…

Elle frissonna malgré la chaleur. Le pire dans tout ça, songea-t-elle, c’était cette angoisse que le Régulateur faisait naître en chacun. Ces tremblements, ces frissons… Amy ne se reconnaissait plus. Elle était du genre à escalader les murs, à imposer fièrement son accent écossais, et à voyager dans le temps parce qu’elle en avait eu l’opportunité et que… Eh bien, parce que vous feriez pareil, non ? Mais le Régulateur avait abattu ses défenses comme s’il s’agissait d’un fragile château de cartes. Il avait exacerbé sa peur et son sentiment de solitude.

— Idiote ! se reprocha Amy avec exaspération. Tu n’es pas seule ! Tu es… une fugitive, perdue dans la nuit, sur une planète extraterrestre, avec des monstres en liberté et des bruits de pas dans le couloir.

Des bruits de bottes. Amy se retourna subitement et entendit la voix Hilthe.

— Là-dedans.

On l’avait trahie. Pire que ça, elle s’était laissé conduire dans un piège.

— Idiote ! Idiote !

Amy s’empara d’une chaise et la coinça contre la porte, bloquant la poignée pour gagner quelques secondes. Elle parcourut rapidement la salle du regard à la recherche d’une autre sortie. Elle tenta de prendre la fuite par une fenêtre, mais celle-ci était solidement fermée.

— On est en plein été, cria-t-elle à Hilthe. Pourquoi vos fenêtres sont fermées, vieille sorcière ?

Les gardes tambourinaient sur la porte. Amy aperçut un rideau à l’autre bout du salon et se demanda, en désespoir de cause, si elle pourrait se dissimuler derrière. Aucune meilleure idée ne lui vint. En tirant sur le rideau, elle découvrit un escalier étroit qui menait à l’étage supérieur. L’escalier de service.

— Que tous les serviteurs de ce monde soient bénis ! laissa échapper Amy dans un soupir de soulagement.

Elle se rua dans l’escalier alors que les gardes venaient d’enfoncer la porte.

Elle monta jusqu’à une pièce parfaitement vide et percée d’une seule fenêtre, du côté opposé à l’escalier. Elle s’y précipita et l’ouvrit juste assez pour se frayer un passage jusqu’au toit. Elle referma ensuite l’accès et se mit à courir sur le toit penché, qui ne lui épargna pas quelques glissades. S’approchant du bord, elle évalua la distance, mit en application ses vieilles leçons de saut en longueur, et atterrit sur la maison voisine avec la souplesse d’un chat. Elle regarda derrière elle et siffla.

— Waouh ! Vive moi !

Puis elle aperçut les gardes qui franchissaient la fenêtre et se lançaient à sa poursuite. Amy se remit à courir vers le toit suivant.

— Génial, marmonna-t-elle en faisant une pause près d’une cheminée. Me voilà devenue un personnage de jeu vidéo.

Elle bondit avec aisance sur le bâtiment suivant. Celui-ci avait un large toit plat, agrémenté de chaises et de plantes en pots, qui devait être très agréable pendant la journée. Amy le traversa à toute vitesse. Elle eut un coup au cœur quand elle s’aperçut que la distance à franchir pour accéder au toit suivant était trop importante pour elle. Elle fit le tour du toit sur lequel elle se trouvait, de plus en plus essoufflée et transpirante, mais ne trouva pas d’autre voie plus abordable.

Les deux gardes bondirent facilement sur son toit depuis le précédent bâtiment.

— Ne fais pas de bêtise, fillette, lui cria l’un d’eux. Tu n’as aucune chance d’y arriver.

Ce fut décisif : la prochaine fois, il l’appellerait « madame ».

— C’est moi la fillette ? vociféra Amy.

Elle attrapa l’un des pots de fleurs, le lança au hasard vers ses poursuivants, puis reprit sa course en direction du bord du toit. Quand elle l’atteignit, elle s’élança.

— Géronim-aargh !

— Pourquoi c’est toujours avec vous que je me retrouve enfermé ? maugréa Rory.

Il était assis sur une petite plate-forme, bras croisés, jambes tendues, les yeux rivés sur une chandelle qui se consumait.

— Vraiment, c’est pas juste ! C’est toujours vous ! Il y a d’abord eu cette fois sur la Station Ariel, dans l’usine de zéro-g. Ensuite pareil, après le truc des semi-lamas. Oh, et n’oublions pas la cave dans cette maison vénitienne… C’est pas que j’aime pas les caves ou les trucs de lamas – ils ne me dérangent pas… Pas vraiment –, c’est juste que je dois me marier demain. Je ne pourrais pas me faire enfermer avec Amy, pour une fois ?

Le Docteur était agenouillé depuis une demi-heure devant la porte fermée, le tournevis sonique dans la main. Il rétorqua :

— Ou bien avec une stripteaseuse nommée Lucy ?

— Je ne savais pas qu’elle venait ! En plus, elle n’a même pas fait de striptease !

Le Docteur lui décocha un regard tranchant.

— Seulement parce qu’elle n’en a pas eu l’occasion.

— Oui, eh bien ça ne compte quand même pas ! Et puis, ce n’est pas moi qui ai embrassé la petite amie de quelqu’un d’autre. La fiancée, même. Presque sa femme, en fait. Dans quelques heures… Si vous nous ramenez un jour… Si vous parvenez à ouvrir cette fichue porte…

— Rory, pourriez-vous garder le silence quelques minutes ? demanda le Docteur, exaspéré. J’essaie d’effectuer une manœuvre technique extrêmement complexe.

— Vous essayez d’ouvrir une porte !

— J’essaie d’ouvrir une porte extrêmement complexe !

Il y eut un court silence. Rory grimaçait en contemplant ses chaussures et le Docteur lançait des regards noirs à la porte en brandissant son tournevis sonique à la manière d’un glaive.

— C’est pas comme si ce truc allait fonctionner un jour, grinça Rory. Ça ne marche jamais sur le bois, c’est bien ça ?

— Je vous prierais de bien vouloir respecter le sonique.

— Ni sur les serrures…

— Respectez le sonique !

Le silence s’installa de nouveau pour quelques secondes.

— Je ne comprends même pas pourquoi vous vous embêtez avec ça, reprit finalement Rory. Dans une demi-heure maximum, Amy va venir nous délivrer. Elle fait ça tout le temps.

Le Docteur se pencha en arrière et observa amèrement la porte. Puis il soupira, rangea le tournevis sonique dans sa poche, et se releva.

— Passons à autre chose.

Il se laissa tomber sur la plate-forme à côté de Rory, s’assit en tailleur, et regarda ses pieds.

— Le problème, c’est que nous n’avons peut-être pas une demi-heure devant nous, annonça-t-il après un moment. Dix « unités de temps standard » ? Non mais vraiment ! En plus d’être un nom idiot pour une unité de temps, ça ne donne aucune indication précise sur la durée réelle dont on dispose ! s’exclama le Docteur, les yeux rivés sur le plafond, comme s’il espérait que le Régulateur l’entendrait.

— Ça m’embête d’avoir à vous dire ça, mais rien de tout cela ne serait arrivé si vous aviez simplement accepté de remettre ce stupide machin à la Messagère quand je l’ai proposé.

Le Docteur soupira.

— Vous n’avez pas l’air de vous rendre compte que vous êtes sous l’influence d’un métal qui contrôle l’esprit… Et en plus de cela, vous devenez ennuyeux. Plus qu’ennuyeux. Quand vous vous contentiez d’être ennuyeux, vous aviez encore le mérite d’être amusant.

— Je ne suis sous le contrôle de rien du tout ! se défendit Rory. Et je ne disais pas ça pour vous accuser de quoi que ce soit.

Le Docteur grimaça et ils attendirent en silence. La chandelle diminuait à vue d’œil.

— Alors, qu’est-ce qu’il va se passer ? demanda finalement Rory d’une voix faible.

— Si nous ne sortons pas ? Quand nos dix « unités de temps standard » seront écoulées, le Régulateur reviendra et fera parler la poudre… À moins que Beol n’ait miraculeusement changé de caractère, il foncera au combat et aura tôt fait, je le crains, d’être transformé en barbecue.

» Ensuite, selon la puissance de feu dont dispose le peuple de la Messagère, il préparera sans doute une attaque pour essayer de reprendre le Charmant aux Régulateurs. Ces derniers se défendront sauvagement à coups de griffes et de crocs. Vous avez vu de quoi ils sont capables quand ils s’y mettent. Il y aura des dommages collatéraux… Je serais surpris qu’il reste quoi que ce soit de Geath demain matin. (Le Docteur tapota ses lèvres avec son index.)

» Si ça peut vous consoler, nous avons de bonnes chances de survivre, vu qu’on est sûrement enfermés très profondément. Notre seul souci sera donc d’être recouverts par les tonnes de gravats de la cité. Ah, et à un moment donné, la chandelle va s’éteindre. (Le Docteur se gratta le nez.) Ça répond à votre question ?

Rory hocha la tête.

— Je peux m’asseoir et réfléchir un moment maintenant ?

Rory acquiesça.

Quelques minutes plus tard, une clé tourna dans la serrure. Ils se redressèrent et observèrent la porte avec espoir. Elle s’ouvrit, Amy fut poussée à l’intérieur, et on referma derrière elle.

Le Docteur donna un coup de coude à Rory.

— Attention à ce que vous souhaitez, vous pourriez bien finir par l’obtenir !

CHAPITRE 9

Dix minutes après leurs retrouvailles, les trois voyageurs s’étaient mis au courant de leurs derniers faits et gestes respectifs. Ils avaient également passé en revue les différentes options qui s’offraient à eux et écarté successivement tous les plans qu’ils avaient échafaudés. Ils se tenaient à présent assis côte à côte sur la plate-forme. Amy, excédée, examinait un hématome qui s’étalait sur son bras gauche. Le Docteur ne cessait d’allumer et d’éteindre le tournevis sonique. Rory faisait tourner la carte de Hilthe entre ses doigts. La chandelle se consumait lentement. Le tournevis sonique s’allumait et s’éteignait, s’allumait et s’éteignait… Amy jeta au Docteur un regard qui traduisait son exaspération. Il grimaça, éteignit le tournevis une dernière fois, et le rangea dans sa poche, puis s’épongea le front avec sa manche. Il régnait une chaleur étouffante dans la petite pièce.

Derrière la porte fermée, ils entendirent un rugissement. Le trio surveilla avec inquiétude la flamme de la chandelle, qui vacilla et faillit disparaître. Amy frissonna.

— Ça doit être le Régulateur, estima le Docteur.

La flamme retrouva sa vigueur. Le silence s’installa de nouveau, mais la tension était palpable.

Rory se racla la gorge.

— Vous savez, il y a toujours une chance pour que Hilthe vienne nous libérer, dit-il d’une voix hésitante. Je suis sûr qu’elle va venir.

Fâchée, Amy invectiva Rory par-dessus le Docteur.

— Tu vas arrêter avec Hilthe ? Elle est à peu près aussi susceptible de nous faire sortir d’ici que le tournevis sonique ! Qu’est-ce qui cloche chez toi ?

— Métal qui contrôle l’esprit…, marmonna le Docteur en aparté.

— Tu as écouté ce que j’ai dit il y a moins de cinq minutes ? poursuivit Amy. Hilthe m’a dénoncée aux hommes de Beol !

Rory leva les mains en signe d’apaisement.

— Je suis persuadé que c’était un malentendu.

— J’ai sauté d’un toit ! Et j’ai atterri dans un arbre ! (Amy tendit le bras pour lui montrer son hématome.) Je vais avoir un énorme bleu ! Je vais devenir violette ! Le jour de mon mariage !

— Je pense quand même qu’il ne s’agit que d’un fâcheux malentendu.

— Oh, tu veux dire que j’ai simplement mal compris les deux gardes qui m’ont pourchassée sur les toits et m’ont forcée à les suivre jusqu’ici ? Je suis ravie de pouvoir profiter de tes lumières ! Je me sens bien mieux maintenant que je sais que tout cela n’est qu’un quiproquo sans importance. (Amy jeta un coup d’œil au morceau de céramique entre les doigts de Rory.) De toute façon, ce n’est pas à Hilthe que tu penses mais à la Messagère.

Le visage de Rory s’empourpra. Le Docteur ne resta pas plus longtemps entre eux et s’éloigna autant que possible, tâche ardue dans une si petite pièce, mais à laquelle il s’attela avec application.

— C’est faux, mentit Rory de façon peu convaincante.

— Et d’ailleurs, c’est quoi cette nouvelle mode des muses antiques ? reprit Amy. D’abord, c’est la vieille femme de Geath, et ensuite, l’être de lumière qui a un trilliard d’années.

— T’es juste jalouse.

— Jalouse ? De quoi ?

— De ne pas avoir vu la Messagère la première !

— Comme si j’en avais quelque chose à faire d’une extraterrestre au cerveau en compote et ressemblant à…

— Et toi alors, Amy Pond ?

— … une décoration de Noël trop éclairée ! Quoi, et moi ?

— Toi et le vieux loup de mer, là-bas ! Il a neuf cents ans, Amy ! Neuf cents années d’existence, quoi !

Leurs visages étaient à peine à quelques centimètres l’un de l’autre. Ils se dévisageaient comme de parfaits étrangers et Amy se sentit plus seule que jamais… Et c’était encore pire qu’avant, car Rory était près d’elle : rien ne justifiait son sentiment de solitude. Ce n’était pas normal…

— Cerveau en compote ? répéta le jeune homme.

— Vieux loup de mer ? rétorqua sa promise.

Rory rougit une nouvelle fois.

— Bon, d’accord ! C’était stupide. Désolé, j’ai rien trouvé de mieux.

Amy éclata d’un rire léger. Rory colla sa joue contre celle de son amie, prit sa main, et passa son autre bras autour de ses épaules. Amy se rapprocha de lui et se tourna pour plonger son regard dans le sien. Rory s’avança pour l’embrasser.

Ils s’occupèrent ainsi un petit moment.

— Je m’excuse.

— Moi aussi.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

— Je déteste ce Charmant.

— Je le déteste aussi.

Ils recommencèrent à s’embrasser et, quand ils eurent retrouvé le sourire, Amy posa sa tête sur l’épaule de Rory, et ils s’adossèrent au mur de pierres.

— Docteur, appela Amy. Vous pouvez revenir.

Le Docteur, qui leur tournait le dos en plaquant son oreille contre la porte, fit volte-face. Amy et Rory se prirent par la main et lui sourirent.

— Ça y est, vous avez un plan ? s’enquit gentiment Amy.

Le Docteur plongea les mains dans ses poches.

— À vrai dire, j’ai effectivement un plan.

— Ah ! Dites-nous.

— Attendre la personne qui est en train de gratter la serrure pour nous faire sortir.

Amy et Rory dirigèrent leur regard sur la porte. Le Docteur avait raison, quelqu’un était là et s’activait sur le verrou. Amy serra un peu plus fort la main de Rory.

— C’est peut-être Hilthe.

— J’en doute, répondit son compagnon en l’embrassant sur le front.

La porte s’ouvrit, lentement, révélant le conteur penché sur la serrure. Il leva la tête et observa le Docteur.

— Au secours, dit-il.

Le Docteur lui sourit avec bienveillance. Il ouvrit la porte en grand et, d’un large mouvement du bras, invita le nouvel arrivant à entrer dans la cellule.

— Venez donc dans mon bureau !

— Beol est très courageux, affirma le conteur, mais s’il s’obstine, ce sera du suicide. Je ne veux pas qu’il se fasse tuer.

— Bien sûr que non, répliqua le Docteur. Qui voudrait voir son petit frère rôti par un dragon géant ?

— Oui… Tout à fait, répondit le conteur après un instant de surprise.

— Donc vous avez décidé de venir me voir. Très judicieux. C’est votre meilleure idée de la journée. Et de l’année, même.

— C’est aussi à cause de ce qu’a fait votre amie tout à l’heure. (Le conteur désigna Amy d’un mouvement de tête.) Sur la place, lui expliqua-t-il. Vous vous êtes mise en danger pour m’aider. Vous n’étiez pas obligée de faire ça.

Amy haussa les épaules.

— Je pense que vous avez agi bêtement, mais vous ne méritiez pas de vous faire rouer de coups.

— Merci beaucoup, dit le conteur avec ferveur.

— Bon travail, Pond, ajouta le Docteur en souriant.

— Ça fait partie du boulot, Doc… heu, Docteur.

— Alors, finalement, vous avez décidé de nous faire confiance ? questionna le Seigneur du Temps.

— Il faut que vous m’aidiez à expliquer ce qu’il se passe à Beol. Il faut qu’il comprenne… Il est persuadé que l’attaque vient de Dant, et je crois qu’il a l’intention de leur déclarer la guerre.

— Ça m’étonnerait qu’il en ait l’occasion, rétorqua sèchement le Docteur.

— Oui, exactement ! Tout ce que j’ai vu ce soir, l’écaille du dragon, les machines volantes… (Le conteur baissa la voix.) Ça paraît insensé mais… (Il prit une profonde inspiration puis se lança.) Je pense qu’ils viennent d’un autre monde. Je sais, je sais… Je suis fou, c’est ce que tout le monde dit, ils l’ont toujours dit, mais… (Il leva les mains en signe d’impuissance.) Quelle autre explication trouver à tout ça ?

Le Docteur sourit une seconde.

— Bon, où avez-vous trouvé ce dragon, alors ? Pas à Dant, j’en suis sûr.

Le conteur grommela.

— Non bien sûr, pas à Dant. Ni à Sheal d’ailleurs. Nous l’avons découvert dans un champ plus au nord, sur les plateaux à l’ouest de Jutt. Il n’y a pas beaucoup de monde par là-bas, il devait y être depuis une éternité. Beol a vu quelque chose scintiller, et on a pensé que c’était des pierres précieuses ou autre chose qu’on pourrait vendre, donc on a creusé. On a été plutôt surpris en découvrant un dragon, croyez-moi.

» Comme je n’ai pas reconnu le métal, j’ai supposé que c’était rare et donc de grande valeur. Je comptais en faire des petits morceaux pour les vendre au détail, mais je me suis très vite rendu compte qu’il était étrange : j’en avais un petit fragment dans ma poche un soir quand quelqu’un a demandé une histoire, et j’en ai raconté une sur le dragon. Comment dire ça ? D’habitude les histoires de dragon n’intéressent personne, mais celle-là… Ils en redemandaient. J’ai gagné plus d’argent cette nuit-là que depuis le commencement de notre voyage… Gagner de l’argent en racontant des histoires ? (Il laissa échapper un rire forcé.) Oh oui, ce dragon était résolument étrange !

— Et après vous être rendu compte de ça, vous avez décidé de venir à Geath. (Le Docteur lui adressa un regard interrogateur.) Et pourquoi Geath plutôt qu’une autre cité ?

— Ah… (Le conteur leva les yeux au ciel.) Ça, c’est une longue histoire…

— Une bonne histoire ?

— Bien sûr.

— Ah, j’adore les bonnes histoires. (Le Docteur se rassit sur la plate-forme et croisa les jambes.) Allez-y, allez-y.

— Vous êtes bien certain d’avoir envie de l’entendre ? interrogea anxieusement le conteur.

Le Docteur engloba la pièce d’un geste.

— Nous sommes suspendus à vos lèvres.

Une histoire bien plus plausible.

— Je dois d’abord préciser, commença le conteur en s’asseyant sur le sol face à son auditoire, que la politique des cités-États est admirable et parfaitement stable… pour peu que vous ayez eu la chance de naître dans l’une de ces cités. En revanche, dit-il le doigt dressé, si vous avez le malheur de voir le jour dans la campagne environnante, la vie n’est pas si facile. C’est de là dont nous venons, Beol et moi. En amont de la rivière, à l’extrémité de la vallée d’Evesh. C’est un joli coin, la pêche est excellente et le sol, fertile.

» Et ça a son importance. Car, voyez-vous, le problème de ces remarquables cités (le conteur s’anima pour donner un peu d’allant à son récit), c’est que les habitants sont tellement pris par la politique et les arts qu’ils n’ont pas vraiment le temps de s’occuper de la nourriture. D’autant plus qu’il n’est pas facile de faire des récoltes avec toutes ces pierres. Mais étant donné que leurs citoyens ont faim comme tout le monde, les cités doivent détenir de grandes parcelles de terre et y faire travailler des gens pendant qu’ils sont occupés à autre chose… Occupés par quoi, d’après vous ? demanda-t-il en prenant son public à parti.

— La politique et les arts ! répondirent en chœur ses auditeurs.

— Bravo ! Résultat, l’essentiel de leur politique concerne ces parcelles de terre, et presque toutes les négociations entre les cités ont pour objectif l’échange de petits morceaux de territoires. C’est comme un grand jeu. Seulement, c’est moins amusant pour ceux qui y vivent : ils passent de droite à gauche au gré des contrats, comme de la menue monnaie. Et c’est précisément ce qui a eu lieu dans notre bout de vallée il y a quelques années.

» La cité de Sheal, à laquelle nous appartenions, échoua dans ses discussions avec la cité de Geath et fut obligée de lui vendre pour une bouchée de pain ses possessions le long de l’Evesh. Quand les terres sont soldées, les habitants le sont aussi. (Il esquissa un sourire sarcastique.) En général, ça ne change pas grand-chose, car vous ne voyez en définitive les gens de la cité que lorsqu’ils viennent remettre les titres de propriété à leurs nouveaux détenteurs. Le reste du temps, vous cultivez la terre exactement comme avant…

» Seulement, cette fois-ci, les choses furent différentes : les frontières avaient été déplacées, et notre ferme se retrouvait à cheval sur l’une d’entre elles. Ça ne nous arrangeait pas, pour diverses raisons : par exemple, nous ne pouvions plus nous fournir chez le forgeron de l’autre côté du pont. Il nous fallait nous rendre à des kilomètres en amont de la rivière…

— Les bureaucrates, marmonna sombrement le Docteur.

— Voilà. On s’est donc décidés à protester. (Le conteur fronça les sourcils.) En grandissant, je m’étais rendu compte que mon petit frère Beol se révélait plutôt utile dans ce genre de situation. Lorsqu’il se tenait à mes côtés pendant que je parlementais, mes interlocuteurs étaient en général trop occupés à s’inquiéter de sa présence pour me chercher querelle. Mais cette fois, les citoyens de Geath avaient supposé à juste titre que le contrat ne se conclurait pas sans encombre. Ils avaient donc envoyé quelques gros bras avec leur administrateur.

» De même que je ne tiens pas à voir mon petit frère rôti par un dragon géant, je ne voulais pas le voir se faire rouer de coups non plus. Quand il a été remis sur pied, j’ai décidé que nous ne ferions plus office de monnaie d’échange entre les cités et que nous trouverions une meilleure façon de vivre. Alors nous sommes partis sur les routes. Après six mois d’errance, sans manger à notre faim tous les jours, nous sommes tombés sur le dragon. Après avoir pris conscience de son pouvoir, j’ai pris la décision de revenir à Geath pour une petite visite de courtoisie. (Il afficha un air coupable et baissa la tête.) Sheal était le prochain nom sur ma liste.

Amy se mordit la lèvre et observa la réaction du Docteur, qui était adossé au mur, le visage plongé dans l’obscurité. Doucement, il prit la parole.

— Tout est vrai, vous savez.

— Qu’est-ce qui est vrai ? s’enquit le conteur en relevant la tête.

— Les autres mondes. Les autres races. Voyager parmi les étoiles. Même le suffrage universel. Tout est vrai. (Le Docteur se pencha en avant et sourit.) J’avais juste envie de le préciser.

Le conteur ferma les yeux. Un sourire timide – de plaisir et de soulagement – se dessina sur ses lèvres. À ce moment, Amy put clairement distinguer le rêveur qui sommeillait toujours en lui.

Il rouvrit les yeux après un moment, les frotta, et s’éclaircit la gorge.

— Bon. Évidemment, ça veut dire qu’il ne suffira pas à Beol de mettre son armure et d’agiter son épée pour vaincre ces dragons des étoiles. Le problème, c’est qu’il ne m’écoute plus du tout.

— Il a commencé à croire en sa propre propagande, déclara Amy. Et l’attitude des villageois n’aide pas. Vous avez trop bien fait votre travail.

— Si vous avez des suggestions, je vous écoute, indiqua sèchement le conteur.

— Des suggestions ? répéta le Docteur. J’en ai à la pelle. J’en déborde, même. (Il bondit de la plate-forme.) Maintenant que nous n’avons plus à nous soucier de la porte, ce dont je vous remercie grandement, je pense que nous avons principalement trois problèmes sur les bras. Premièrement, nous sommes coincés au milieu d’une ancienne guerre civile interplanétaire entre deux ennemis mortels équipés d’armes non moins mortelles. Deuxièmement, nous disposons d’un laps de temps toujours indéterminé pour rassembler chaque petit morceau de Charmant qui traîne dans la cité. Et troisièmement… (Il reprit une inspiration.) Si, par miracle, Beol parvenait à repousser à la fois la Messagère et le Régulateur, il lancerait une guerre contre Dant, et on pourrait nous faire exécuter pour espionnage.

— Ne vous en faites pas pour ça, Docteur, assura le conteur. (Il commençait visiblement à reprendre confiance en lui.) J’intercéderai en votre faveur.

— C’est entre autres pour cette raison que je ne vais pas m’occuper de ce troisième problème. Pas avant demain matin en tout cas… Mais nous avons fort à faire avant le lever du jour ! Pour nous occuper des problèmes les plus urgents, voici ce que je propose : d’abord, nous commençons à rassembler le métal. (Il désigna Rory et le conteur.) Ce sera votre mission.

— Et nous, Docteur ? voulut savoir Amy.

— Je récupérerai ce dragon, même si c’est la dernière chose que je fais.

Rory se prit la tête dans les mains.

— Vous ne devriez pas dire des choses pareilles ! Pas à voix haute !

— Docteur, la cité entière est recouverte de Charmant, fit lentement remarquer le conteur frappé par l’ampleur de la tâche. Comment pourrions-nous tout récupérer ? On ne va pas aller frapper à chaque porte… Le Régulateur ne nous a sûrement pas donné assez de temps pour ça, si ?

— J’ai ma petite idée, annonça le Docteur. En réalité, c’est plutôt une idée de Hilthe. Elle m’a fait réfléchir… Elle n’avait pas tout à fait tort lorsqu’elle a parlé d’utiliser la technologie du Feond dans notre intérêt. Sa seule erreur était de proposer d’en faire des armes. Nous ne gagnerions pas ainsi… Principalement parce que je crois que les deux camps nous brûleraient vifs à la première incartade, et aussi parce que ce n’est pas dans ce domaine que le Charmant est efficace. Mais ce n’est pas la seule chose qu’on a trouvée quand le dragon s’est ouvert. (Il commença à fouiller dans sa poche.) Vous avez raison, vous ne pouvez pas frapper à la porte de toutes les maisons de Geath. Quel que soit le temps dont nous disposons, je doute qu’il soit suffisant. Mais il y a autre chose qu’on peut essayer de faire. Où est ce machin… ? Ah, le voilà !

Il extirpa la minuscule antenne parabolique de sa poche.

— Pendant que tu faisais le tour de la ville, Amy, Rory et moi, on a regardé un film.

— Ah, sympa.

— Ça ne t’aurait pas plu. Des choses qui explosaient, des gens qui mouraient… Déprimant. (Il observa la parabole qu’il tenait amoureusement dans ses mains. Une lumière verte clignotait sur le côté.) C’est l’objet que j’ai utilisé comme projecteur, mais on peut également s’en servir comme transmetteur. (Le Docteur appuya sur un bouton, et la lumière verte devint rouge.) Si je le règle correctement, le Charmant devrait se comporter comme un récepteur de ce que nous diffuserons, et vu qu’il y en a dans chaque habitation de cette cité… (Le Docteur s’adressa au conteur.) Tout ce que vous aurez à faire sera de demander aux citoyens d’apporter ce qu’ils ont sur la place principale. Amy et moi, nous irons chercher le dragon, et quand le Régulateur reviendra, tout le Charmant sera dehors et l’attendra… Si je juge qu’il l’a mérité.

Le Docteur scruta la pièce, s’attendant à une salve d’applaudissements, mais il n’y trouva que de la confusion.

— C’est d’une simplicité déconcertante ! Vous n’avez aucune imagination ! Bon, je vous montre, vous comprendrez mieux… Amy, donne-moi cette horrible broche que tu portes depuis quelque temps.

— Quoi ? (Amy regarda son chemisier.) Oh ! Oui !

Elle décrocha la broche – elle était vraiment hideuse, à quoi pensait-elle donc ? – et la tendit au Docteur. Celui-ci la déposa à l’autre bout de la plate-forme.

— Maintenant, ne la quittez pas des yeux.

Il dirigea l’antenne parabolique sur Amy et fit quelques réglages. Une toute petite image d’Amy grésilla au-dessus de la broche. La jeune fille se mit à rire.

— Au secours, Obi-Wan ! implora-t-elle. Oh, j’ai toujours rêvé de dire ça.

— Comment savoir si les citoyens vont rendre le métal ? demanda Rory. Il les influence pour qu’ils le gardent, non ?

Le Docteur se tourna gravement vers le conteur.

— C’est là que vous entrez en jeu. J’ai besoin que vous parliez. Que vous parliez comme vous ne l’avez encore jamais fait. Vous allez raconter la meilleure histoire que vous ayez jamais racontée, la plus importante de votre vie. Vous direz aux gens qu’ils doivent rendre le métal et leur expliquerez pourquoi. Il faut les convaincre de nous l’apporter.

Face à la perplexité du conteur, il ajouta avec sincérité :

— Je sais que vous pouvez le faire. Vous êtes un orateur-né. Vous avez fait passer votre frère du rang de serf à celui de roi !

Le conteur réfuta l’affirmation en secouant la tête.

— Docteur, vous savez aussi bien que moi que c’est le dragon qui a fait ça.

— Non, c’est bien vous qui en êtes responsable. C’était votre idée. C’étaient vos mots. J’ai pu vous entendre dans la chambre du Conseil, vous étiez fantastique ! Et comme je vous l’ai dit, tout ce qu’a fait le Charmant, c’est d’amplifier votre voix pour que le peuple ne puisse pas s’empêcher de vous écouter. (Il lui présenta la parabole.) Cet objet rendra votre voix plus puissante que jamais. Et l’histoire que vous raconterez sera meilleure que toutes celles que vous avez déclamées jusqu’à ce jour, parce qu’elle permettra de sauver la vie de chaque habitant de cette cité.

Le conteur contempla longuement la minuscule antenne.

— Voyons si je vous comprends bien. Vous voulez que je m’adresse à toute la cité et que je leur explique qu’ils doivent rendre la totalité du métal cette nuit. Que je leur demande de tout apporter sur la grande place devant le palais du Conseil. Vous voulez que je leur fasse comprendre pourquoi il est urgent de le faire et à quel terrible danger ils devront faire face s’ils n’obéissent pas. Et, d’une façon ou d’une autre, ce petit bol de métal sera capable de diffuser mes mots et mes images qu’ils conjureront dans chaque habitation de la cité.

Le Docteur l’observa d’un œil admiratif.

— Vous et Hilthe, alors ! Vous comprenez les choses si vite ! Je suis impressionné ! Et oui, c’est exactement ce que je voulais dire. (Il plaça la parabole entre les mains du conteur avec beaucoup de précaution.) Prenez-en soin.

Amy, qui n’avait pas quitté sa petite image des yeux, se tourna vers le Docteur.

— La télévision… Vous comptez sauver un monde avec la télévision.

— Pourquoi pas ? répliqua le Docteur en souriant.

— Docteur, vous êtes brillant ! Ça ne marchera jamais.

L’extraterrestre plaqua sa main sur l’un de ses deux cœurs.

— Je te promets que l’audience va exploser !

Comme si elle ne pouvait en entendre davantage, la chandelle s’éteignit. La seule lumière dans la pièce était désormais le point rouge de la parabole, qui clignotait comme un signal d’alarme.

— Télé-quoi ? demanda le conteur, voix perdue et perplexe au cœur des ténèbres.

CHAPITRE 10

Le couloir devant leur cellule était vide et faiblement éclairé par une unique torche.

— J’ai ordonné aux gardes de rejoindre ceux qui défendent la cité, précisa le conteur.

— Bien vu, le complimenta le Docteur. Vous avez une âme de révolutionnaire. D’ailleurs, je ne comprends toujours pas ce qui vous a pris de participer à l’instauration de cette monarchie.

Le conteur guida les trois voyageurs, précipitamment mais en silence, vers les étages supérieurs. Ils se retrouvèrent dans un couloir qui bifurquait, et le frère du roi désigna le passage sur la droite.

— Ce chemin vous ramènera à la chambre du Conseil, si vous projetez sérieusement de voler le dragon.

— On ne va pas le voler, corrigea le Docteur. On va sauver Geath d’elle-même.

— Sémantique…, ironisa Rory, en toussotant pour atténuer la provocation.

Le Docteur fit un geste vers l’autre passage.

— Vous n’aviez pas une émission en direct à assurer ?

Rory se tourna vers Amy.

— Aucun risque inutile, c’est bien compris ?

— Tu me connais !

— Justement. C’est précisément la raison pour laquelle je me permets quelques recommandations.

— T’inquiète pas, je sais me défendre.

— Hum…, céda Rory avant de l’embrasser sur la joue.

Le conteur triturait sa manche et dissimulait mal son impatience. Rory serra la main de son amie et s’engouffra à la suite du conteur dans le passage de gauche. Quand il regarda en arrière, Amy et le Docteur avaient déjà disparu dans la pénombre.

Les deux hommes parcoururent des couloirs obscurs parfaitement vides. Il n’y avait même pas de Charmant. Puis ils remontèrent progressivement vers la surface et débouchèrent à l’autre bout de la place principale. Rory jeta un coup d’œil vers le palais du Conseil.

— Vous êtes à Geath depuis combien de temps ? Ça a dû vous prendre un temps fou de repérer tous ces passages secrets, non ?

— Ce sont des tunnels d’accès pour les messagers, expliqua le conteur. Un chemin rapide pour entrer et sortir du palais, c’est très pratique. Et au fond de moi, j’ai toujours eu peur qu’on se fasse un jour expulser de la ville. (Il mena Rory en haut d’un escalier de pierre et s’arrêta.) Que pensez-vous de cet endroit ? Ça fera l’affaire ?

Rory se retourna pour contempler la place, qu’ils dominaient maintenant de quelques mètres. Ils verraient très rapidement si leur plan fonctionnait ou non.

— Génial ! C’est parfait !

— Alors on fait quoi, maintenant ?

Rory déposa avec précaution l’antenne parabolique sur le sol dallé. Le conteur la tâta du bout du pied.

— C’est tellement petit… Vous croyez vraiment que ça va marcher ?

Rory, particulièrement peu convaincu de la chose, tenta néanmoins de rassurer le conteur.

— Oh, le Docteur est un véritable génie ! Ses plans fonctionnent toujours.

— Hum…

Rory pointa la parabole vers le conteur et la régla comme le Docteur le lui avait montré. Il avait repéré, à côté de l’orateur, une plaque de Charmant sur le mur qui, espérait-il, ferait office d’écran. Une image floue du visage du conteur y apparut, et Rory s’esclaffa.

— Mince alors ! Ça marche vraiment !

Le conteur examina son image et se caressa la joue.

— Je ressemble vraiment à ça ? demanda-t-il avec horreur.

— Les caméras vous donnent toujours l’air d’avoir quelques kilos en plus.

— Et tout le peuple de Geath peut me voir ?

— J’espère bien. Allez, ne vous en faites pas ! Vous n’êtes pas mal du tout ! (Rory tourna un cadran pour recentrer l’image sur le visage du conteur.) C’est parti ! À vous de jouer !

Le conteur semblait sur le point de commencer son discours quand, soudain, il se ravisa.

— Je dis quoi ?

— Essayez : « Amenez-nous tout votre Charmant ! » Seulement… Vous savez quoi dire, alors dites-le, et bien ! Allez ! Lancez-vous !

— Je dois m’adresser à tous les habitants de Geath ? demanda le conteur, la voix nouée par le trac.

— Absolument tout le monde, confirma joyeusement Rory.

Le conteur blêmit.

— Peuple de Geath… murmura-t-il.

— Un peu plus fort… Eh, je sais, imaginez que vous me parlez à moi. Juste à moi.

— Peuple de Geath, reprit le conteur d’une voix plus forte bien qu’un peu enrouée. (Rory dressa son pouce pour l’encourager et le conteur prit de l’assurance.) Peuple de Geath, comme moi, vous avez observé des événements extraordinaires ce soir. Comme moi, vous vous êtes demandé d’où venaient ces immenses créatures ailées et pourquoi elles nous voulaient du mal. Et comme moi, vous connaissez déjà la réponse, au fond de votre cœur. (Le conteur joignit ses mains et se pencha en avant, prenant confiance à mesure que l’importance de son message prenait le pas sur sa nervosité.)

» Vous savez pourquoi ces ennuis sont apparus. Les trésors dont nous avons tous profité appartiennent à d’autres, et nous sont aujourd’hui réclamés. Nous devons tout rendre, car nous ne sommes pas des voleurs ! Nous devons restituer à ces visiteurs ce qui leur appartient de droit. Alors, quoi que vous ayez chez vous, apportez-le sur la grande place.

Le conteur leva la main gauche et retira un à un chaque anneau qui s’y trouvait.

— Nous devons tous faire ce sacrifice, poursuivit-il. Moi le premier. S’il vous plaît, suivez mon exemple ! Amenez sur la grande place tout l’or que vous possédez. (Il avança la main pour montrer les anneaux qu’il conservait à présent dans sa paume.) Et amenez-le vite !

Rory hocha la tête avec enthousiasme et jeta un coup d’œil sur la place. Il n’y avait pas beaucoup de mouvement pour le moment, mais il supposa qu’il fallait attendre un peu, notamment pour que les gens se remettent de l’apparition d’un mini-conteur venu leur parler chez eux.

— Continuez ! articula Rory en silence. C’est très bien !

Le conteur venait de répéter son message quand il entendit le vrombissement des moteurs de l’autre côté de la vallée. Il pointa son doigt vers le ciel.

— Les dragons des étoiles ! Ils reviennent !

Rory scruta l’azur. Deux petits points lumineux brillaient assez loin au-dessus des bâtiments. Tandis qu’il les observait, les engins entamèrent leur approche. Ils filèrent comme deux éclairs d’un bout à l’autre de la vallée puis au-dessus de la cité, si proches que Rory se coucha instinctivement au sol lorsque les dragons survolèrent le lieu où il se trouvait.

— Waouh ! (Dragons ou vaisseaux-dragons, c’était tout aussi impressionnant et tout aussi terrifiant.) Allez ! cria-t-il au conteur. On ne doit pas s’arrêter !

Le conteur se remit à la tâche et, au grand soulagement de Rory, ils constatèrent que leur plan fonctionnait. Une dizaine de personnes se précipitèrent sur la place, les bras chargés de Charmant, qu’elles déposèrent devant le palais du Conseil. Puis elles repartirent, et Rory espéra que c’était pour aller en chercher davantage.

— On devrait leur montrer que vous êtes sérieux, indiqua Rory au conteur en désignant la collection de bagues.

Ils descendirent donc sur la place et le conteur déposa ses anneaux sur la pile de richesses déjà accumulées.

— Voyez ! cria-t-il. Tous ! Nous devons tous faire ça !

Pendant qu’il parlait, un hurlement inhumain se fit entendre, comme du métal griffant votre âme. Une silhouette sinistre prit forme à l’autre extrémité de la place, et le conteur se tourna ardemment vers le transmetteur.

— S’il vous plaît ! implora-t-il. Vous devez m’écouter ! Vous devez faire ce que je vous demande ! Le temps nous manque ! Apportez le métal !

Rory pointa la parabole en direction du Régulateur. Peut-être que s’ils le voyaient, même indirectement, les citoyens comprendraient que ce n’était pas un mensonge, ni un équivalent geathien de la légende urbaine.

Le Régulateur grandit jusqu’à dominer le palais du Conseil, se substituant à la brume dorée qu’émettait le dôme jusque-là. Rory était toujours sous l’influence des amplificateurs d’émotions. Ses mains, qui tenaient la parabole, se mirent à trembler, et l’image du Régulateur clignota, mais de toute façon, la requête de l’extraterrestre n’avait pas besoin du transmetteur pour résonner dans toute la vallée et dans chaque habitation de Geath.

— Je représente l’Instance Régulatrice. Selon la clause 9.4b, sous-section 12.2, de la loi 306 732,26 de Régulation des Métaux Psycho-Manipulateurs, les personnes rassemblées en ce lieu doivent céder toute substance relative à la loi susdite.

» Sous l’autorité conférée à l’Instance Régulatrice par la loi 306 732,26 de Régulation des Métaux Psycho-Manipulateurs, une force raisonnable peut être déployée pour sécuriser toutes les substances relatives à la loi susdite.

— Faites ce qu’il dit ! (L’exclamation du conteur était presque inaudible face au hurlement du Régulateur.) Apportez tout ! Apportez tout !

Mais la place était vide. Tout le monde s’était enfui devant le Régulateur et personne n’osait revenir. Personne, sauf un homme.

Beol avait en effet surgi sur son cheval. Son armure rougeoyait fièrement dans les ténèbres, comme un défi lancé à l’obscure silhouette du Régulateur. Il chevaucha à travers la place jusqu’à se trouver face à son adversaire, puis freina sa monture. Il se dressa sur ses étriers et brandit son épée.

— Va-t’en, monstre infâme ! clama-t-il. Laisse ma cité en paix.

— Oh, Beol, souffla son frère. Ne te fais pas tuer maintenant.

Le Régulateur dévisagea le roi.

— Abandonnez le Charmant, rugit-il.

— Jamais ! tonna Beol.

Il agita son épée, éperonna son destrier, et se rua vers le Régulateur. Rory tremblait toujours de peur et d’excitation, mais il parvint à élever l’antenne parabolique pour immortaliser l’instant en le montrant à tout le peuple de Geath. Le roi passa au galop à travers le Régulateur. Sa présence clignota frénétiquement puis disparut. Quand Beol se retourna pour livrer une deuxième charge, il constata sa victoire et lança dans les airs son épée, qu’il rattrapa avec aisance.

Le peuple de Geath accourut sur la place et une ovation en jaillit : « Beol ! Beol ! Beol ! » Même Rory, qui savait que le Régulateur n’était qu’une image projetée, faillit l’acclamer avec eux. Puis il croisa le regard accusateur du conteur.

— Mais pourquoi leur avez-vous montré ça ? Il n’y a plus aucune chance qu’ils m’écoutent maintenant !

Rory fronça les sourcils et se gratta la tête.

— Bon, on fait quoi alors ?

Amy et le Docteur s’arrêtèrent devant l’entrée latérale menant sous la galerie de la chambre du Conseil. Le Seigneur du Temps entrouvrit la porte, et tous deux jetèrent un coup d’œil à l’intérieur. Le dragon sommeillait toujours au centre de la pièce.

— Bien. Tu proposes quoi ? chuchota le Docteur.

— Pourquoi ce serait à moi de proposer quelque chose ?

— Eh, c’est toi qui parles de cambriolage depuis qu’on est arrivés.

— Oh, Docteur !

Mais elle n’eut pas le temps d’exprimer le fond de sa pensée. Le Docteur attrapa son bras et la fit se tourner face au dragon. Sur son flanc composé de Charmant, un visage était apparu : celui de Rory, mais en beaucoup plus grand que l’original.

— Je sais que c’est mon petit ami et tout, murmura Amy, mais c’est quand même flippant !

— Docteur ! (La voix de Rory se répercuta sur les murs de la grand-salle.) Vous m’entendez ? On a un problème !

Le Docteur plaqua sa main sur son front.

— J’avais dit qu’on s’emparait du dragon en secret, c’est bien ça ? À ton avis, quelle partie de l’expression « en secret » lui échappe ?

— Ça fonctionne ? s’enquit le conteur.

Rory observait l’antenne parabolique avec contrariété.

— Je n’en ai absolument aucune idée.

— Je sais que je ne suis pas un expert, mais comment pourrait-il répondre ? questionna le conteur avec hésitation. Il a un petit bol, lui aussi ?

Rory soupira, se pencha, et ramassa l’antenne.

— Non.

— Bon, et maintenant ? On doit continuer à leur faire apporter leur métal.

Rory remit l’antenne dans sa poche.

— Ce qu’il nous faut, c’est quelqu’un d’au moins aussi talentueux que vous pour convaincre les gens de lui obéir. Nous avons besoin de l’aide de Hilthe, ça me paraît évident. (Il perçut un changement d’expression sur le visage du conteur.) Ah non, ne commencez pas.

— Je me dois de vous faire remarquer, dit l’homme d’une voix caressante, que j’ai battu Hilthe à plate couture aux dernières élections.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas elle qui est à l’origine de l’arrivée des deux gigantesques vaisseaux-dragons qui font pleuvoir le feu et trembler la cité. Je pense donc que sa popularité est en hausse…

Le conteur arrêta de se plaindre, sans paraître plus enthousiaste pour autant.

— En avant ! s’exclama Rory. Allons la retrouver.

— Qu’est-ce qu’on doit faire ? murmura Amy, alors que la grande image de Rory se troublait avant de disparaître.

— On se faufile jusqu’au dragon, répondit le Docteur sur le même ton. Et on l’ouvre, pour voir s’il n’y a pas une autre antenne dedans. Quant à Rory, il ferait bien d’aller parler à Hilthe, elle devrait pouvoir l’aider.

— Oh, il adorerait vous entendre dire ça ! Très bien, après vous.

Ils sortirent de la galerie et se dirigèrent vers le dragon sur la pointe des pieds.

— Halte ! Nous vous arrêtons !

Quatre chevaliers de Beol émergèrent des ténèbres, épées au clair, et avancèrent droit sur eux. Le Docteur se mit à courir en zigzagant entre les colonnes, tandis qu’Amy, pour faire diversion, se ruait dans l’autre direction et attirait vers elle deux des poursuivants.

— Je dois parler à Beol ! s’écria le Docteur en tournant autour d’un large pilier. Il doit entendre ce que j’ai à lui dire ! Pourquoi personne ne m’écoute ? C’est la veste ? Pour la boue c’est votre faute, vous devriez paver vos routes ! Ou alors c’est le nœud papillon ? Ou ma tête qui ne vous revient pas ? Combien de fois vais-je devoir le répéter : les apparences sont parfois trompeuses ! J’ai neuf cents ans, vous savez !

En passant à toute vitesse devant l’entrée principale de la chambre, le Docteur percuta de plein fouet Beol.

— Ah, vous voilà ! Il était temps ! (Il défroissa un peu sa veste et rajusta son nœud papillon.) Pas facile d’avoir une audience avec vous, dites donc…

Beol empoigna les bras du Docteur, le fit tourner sur lui-même, et le plaqua contre l’un des murs de la salle.

— Vous devez m’écouter ! dit le Docteur d’une voix quelque peu étouffée par la pierre dorée contre laquelle son visage était écrasé.

Amy, derrière le dragon, face à deux gardes qui s’avançaient vers elle, hurla à l’attention de Beol :

— Arrêtez de vous comporter comme un tas de muscles sans cervelle et laissez donc cet homme vous parler !

Beol l’observa en affichant d’abord une grimace qui témoignait de sa vexation, puis, tout à coup, il se décomposa.

— Quoi ? demanda Amy. Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi vous me regardez comme ça ?

— Amy ! cria le Docteur en essayant de se libérer de l’étreinte de Beol.

Amy examina ses mains. Une lumière dorée transformait leur chair et les rendait translucides. La Messagère arrivait… Seulement, cette fois, elle n’avait pas attendu d’être convoquée.

Le Docteur se démena furieusement et s’arracha des mains de Beol. Il traversa la chambre du Conseil en courant mais ne put s’approcher suffisamment de la Messagère pour venir en aide à Amy. De toute façon, il était déjà trop tard, la lumière dorée avait enveloppé l’Écossaise. Une harmonie stridente résonna soudain sur chaque morceau de métal dans la grand-salle.

Beol se précipita à la suite du Docteur.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il.

Le Docteur l’ignora.

— Laissez-la ! s’égosilla ce dernier en direction de la Messagère. C’est un crime, un crime terrible ! Vous n’avez pas son autorisation, sortez de son corps immédiatement !

La Messagère se tourna vers lui, et il put admirer la lumière blanche qui rayonnait dans les yeux de la jeune femme.

— Nous avons assez attendu, affirma-t-elle avec la voix d’Amy déformée à l’extrême par la sévérité et l’agressivité. Laissez-nous le Charmant, ou nous vous détruirons. Nous détruirons ce monde.

— Que se passe-t-il ? répéta Beol en s’emparant du bras du Docteur. Qu’est-il arrivé à votre amie ? Quelle est cette apparition ?

Le Docteur se retourna pour lui faire face.

— Ça, c’est votre ennemi ! cria-t-il au jeune homme en pointant la Messagère du doigt. Pas Dant, pas Sheal ! Ça ! C’est notre ennemi à tous ! Une force qui se sert des autres pour parvenir à ses fins ! Un esprit qui ne considère les humains que comme de vulgaires outils !

— Maintenant, je connais mon ennemi, répliqua simplement Beol. Que dois-je faire pour le vaincre ?

Le Docteur ne répondit pas. Il fouilla dans sa poche et s’empara d’un autre appareil trouvé un peu plus tôt dans le dragon, la petite boîte noire. Il s’accroupit pour la déposer au sol, à quelques mètres de la Messagère, et l’orienta vers elle.

— Que faites-vous ? interrogea Beol. Quelle est cette chose ?

— Cette chose va s’occuper de notre ennemi, expliqua doucement le Docteur avec beaucoup de conviction. Ça a déjà marché une fois.

Une plainte grave s’éleva de la boîte et Beol reprit la parole.

— Ce bruit m’est familier.

— Regardez bien, recommanda le Docteur.

En quelques secondes, une forme noire apparut et commença à grandir, les mains tendues vers la Messagère. Beol, horrifié, se tourna vers le Docteur.

— Mais… C’est la créature que je viens de vaincre !

La plainte se fit progressivement plus sonore, pareille au cri d’un animal blessé et furieux. Le roi fut obligé de se couvrir les oreilles.

— Vaincre ? (Le Docteur éclata d’un rire sarcastique.) C’était une illusion, Beol ! Ils peuvent en créer autant qu’ils veulent. Et ils continueront à en envoyer vous casser les oreilles jusqu’à ce que vous les suppliiez de reprendre le dragon. Mais ils auront mis le feu à la cité avant ! (Il était obligé de hurler pour se faire entendre, à cause de la cacophonie engendrée par la musique martiale de la Messagère et par le rugissement du Régulateur.) Votre triomphe était une illusion, Beol ! Vous n’avez pas été en danger une seule seconde !

Le Docteur se pencha sur les commandes pour amener le Régulateur qu’il avait créé à lancer l’assaut sur la Messagère. Celle-ci réagit violemment. Elle leva les mains d’Amy et envoya plusieurs vagues de lumière dorée dans la grand-salle. Elles s’abattirent sur les deux chevaliers qui se trouvaient à côté d’elle et les firent décoller en arrière. Ils s’écrasèrent contre une grosse colonne en pierre et retombèrent sur le sol, le corps fracassé, comme s’ils n’étaient que de vulgaires poupées jetées par un enfant capricieux. Beol s’élança vers eux mais la Messagère, percevant son mouvement, dirigea sa colère contre lui. La main d’Amy se préparait à envoyer une nouvelle salve de lumière mortelle, mais le Docteur fit précipitamment venir le Régulateur sur elle et parvint à sauver Beol. Le roi se mit à couvert derrière l’une des colonnes, tandis que le Docteur faisait face à son adversaire et poursuivait l’affrontement.

Piégée sous la sphère d’influence de la Messagère, Amy avait compris, dès que le Docteur avait eu recours à la petite boîte noire, que son illusion ne lui faciliterait pas la tâche. Maintenant qu’elle était si proche de l’esprit de la Messagère, plus proche qu’elle aurait jamais souhaité l’être, elle sentait que la présence du Régulateur réussissait surtout à l’enrager davantage. Amy savait que la Messagère n’abandonnerait pas le combat tant que le Docteur la menacerait, et peut-être même encore après.

Des larmes coulèrent sur les joues de la jeune femme quand l’extraterrestre se servit de ses propres mains pour infliger une attaque mortelle aux chevaliers de Beol.

— Arrêtez tout ça, murmura-t-elle, mais sa voix était couverte par la cruelle mélopée de la Messagère.

Cette dernière se tourna ensuite vers Beol et abattit la main d’Amy contre celui-ci. Toutefois, le Régulateur du Docteur la repoussa et la Messagère recula en hurlant, accablée par la déception. Amy saisit sa chance : rassemblant chaque parcelle de sa volonté, elle cria à l’attention du Docteur :

— Arrêtez-la ! Arrêtez-la ! Ça fait mal !

Le Docteur l’entendit et lui adressa un regard angoissé. Il s’empara alors de la boîte noire et lui donna un grand coup. Son Régulateur s’affaissa et disparut.

Mais la Messagère n’avait pas l’intention de laisser impuni l’acte de rébellion d’Amy. Elle rassembla en elle-même toute sa rage et sa volonté et s’attaqua aux défenses et à la conscience de l’humaine. À cet instant, Amy découvrit la puissance de l’amplificateur d’émotions quand il était utilisé par des mains expertes, par quelqu’un qui savait manier cette technologie avec une précision redoutable. Elle subit son réel pouvoir et non les effets hasardeux et involontaires provoqués par le conteur : désormais, il amplifiait en elle un sentiment de terreur plus dévorant encore que tout ce que le Régulateur avait pu susciter en elle jusque-là.

Toute l’incertitude et l’appréhension qu’Amy avait accumulées depuis son arrivée à Geath, la peur et le sentiment de solitude qu’elle avait tenté de combattre, tout cela déferlait en elle avec une violence décuplée. Toutes ses peines étaient amplifiées et incorporées à la chanson de la Messagère. Son chant cruel balaya tous les plaisirs, toutes ces joies simples qui rendaient non seulement sa vie supportable, mais contribuaient à en faire une vie. Seul le désespoir subsista.

Amy tomba à genoux, et son âme avec elle. C’était comme ça, comprit-elle, que les Nobles Radieux avaient bâti leur empire et l’avaient conservé pendant des siècles. Par la peur, l’isolement, et l’enfermement de ses sujets dans un enfer immuable et doré. Amy se sentit glisser dans cet abîme, horrifiée et captivée tout à la fois, incapable de s’arrêter et incertaine de vraiment le désirer.

Faiblement, derrière l’effroyable récital déshumanisant de la Messagère, Amy discerna la voix du Docteur :

— Bats-toi, Amy ! Bats-toi !

Mais déjà son cri s’éloignait et devenait celui d’un étranger, de quelqu’un qu’elle n’avait jamais vraiment connu. Elle redevenait la fillette de sept ans attendant l’homme qui lui avait promis de revenir et de l’emmener, cette gamine perdue qui s’était assise dans son jardin pour attendre son chevalier dans sa belle armure. Son chevalier qui n’était jamais revenu. Amy se vit au bord du néant sans personne pour lui venir en aide.

Seulement elle-même.

— Je n’ai pas peur de toi, affirma-t-elle au vide séduisant qui s’ouvrait à ses pieds. Je ne t’appartiens pas. Je suis moi. Je suis Amy. Et je ne suis pas seule ! (Elle serra les poings, ses vrais poings, dont elle avait repris le contrôle.) Alors tu ferais mieux d’arrêter d’utiliser mon corps avant que je perde vraiment mon calme !

CHAPITRE 11

Il y eut un éclair aveuglant, et les anneaux de lumière autour d’Amy s’écartèrent. Elle trembla en sentant que l’emprise de la Messagère s’était affaiblie. La jeune femme eut la sensation que le carcan de fer qui entravait son buste, asphyxiant ses poumons et asphyxiant son être, relâchait subitement son étreinte. Elle s’imagina défaire elle-même ce carcan et le jeter au loin. Cet abîme qui, quelques instants plus tôt, semblait s’ouvrir inéluctablement sous ses pieds, commençait à s’estomper, semblable à un mauvais rêve balayé au petit matin.

Mais la Messagère n’allait pas s’avouer vaincue si facilement. Elle essaya une dernière fois de reprendre le contrôle d’Amy – c’est-à-dire de s’emparer de son esprit, puisqu’elle ne pouvait pas le convaincre – en amplifiant sa mélodie jusqu’à ce que la grand-salle elle-même batte la mesure. Amy riposta en chantant des bribes de toutes les chansons qui lui passèrent par la tête. Dans un dernier effort – une interprétation enthousiaste de « Ah ! vous dirai-je, maman » –, elle se libéra totalement et repoussa fermement la Messagère hors de son esprit. Sa lumière dorée s’éleva dans les airs et fusionna en une sphère brillante, loin au-dessus du sol. La Messagère hurla, furieuse et outragée ; son cri, pur comme du cristal, fissura le dôme. Et elle disparut.

— Ta-da ! s’exclama Amy, avant de s’écrouler.

Elle freina sa chute d’une main avant que son visage ne percute le sol. Le Docteur et le roi accoururent pour lui venir en aide. Les deux hommes la relevèrent. Beol s’inclina et lui fit le baisemain.

— Vous êtes une dame d’un grand courage.

— Je suis une dame de rien du tout. Mais si vous me refaites votre sourire, je vous pardonne.

Beol obéit, et Amy eut l’air satisfait.

— Trop mignon ! Je voterai pour vous.

Le roi plaqua la main sur son torse et lui fit une révérence, puis il alla s’enquérir de l’état de ses chevaliers. Le Docteur prit Amy dans ses bras.

— Je suis impressionné, Pond. Tu es épatante.

— Je sais.

Ils se sourirent. Il est revenu, pensa-t-elle. Avec un peu de retard, voilà tout. Et de toute façon, c’était idiot de rester assise là-bas et d’attendre le chevalier dans sa belle armure, alors qu’elle avait la vie devant elle.

— Qu’as-tu vu ? demanda doucement le Docteur. Tu peux en parler ? Qu’est-ce qu’elle t’a montré ?

— Un sale endroit. Le pire. Un endroit où tout était figé. (Amy frissonna.) Pendant des milliers et des milliers d’années, rien n’a changé. Il y avait du Charmant partout : dans ce que les gens mangeaient, dans ce qu’ils buvaient, et même dans l’air qu’ils respiraient. Ça façonnait tout ce qui les entourait, ça s’infiltrait partout, et les êtres humains étaient semblables aux oiseaux englués dans une nappe de pétrole. Piégés par une splendide nappe de pétrole dorée.

Amy marqua une courte pause pour reprendre son calme et trouver ses mots… On sentait malgré tout que la peur était encore là.

— Plus que tout au monde, les gens voulaient s’en éloigner, mais ils n’osaient pas. Où seraient-ils allés ? Il n’y avait nulle part où se rendre. Impossible de bouger, de partir, de se sauver… Et pire que tout, une partie d’eux-mêmes voulait rester, voulait ce qui leur était offert… Elle en avait besoin. Ne pas changer, ne pas grandir, ne s’intéresser qu’à ce métal, ça paraissait rassurant. Mais ça ne l’était pas, vraiment pas. C’était l’enfer. Un enfer doré. (Amy soupira.) Je ne l’ai pas battue, n’est-ce pas ? Pas définitivement. Elle va revenir.

— J’en ai bien peur.

— Alors on ferait mieux de s’y préparer.

Le Docteur acquiesça. Il mit les mains dans ses poches et marcha jusqu’au centre de la grand-salle. Il leva la tête vers le dôme et considéra la longue fissure qui courait d’un bout à l’autre de la voûte, à l’endroit précis où la lumière de la Messagère avait brillé quelques instants plus tôt. Amy le rejoignit.

— Vous êtes désolé pour elle, je me trompe ?

— Hein ?

— La Messagère. Vous êtes désolé pour elle.

— Hm.

— Pourquoi, Docteur ? Pourquoi vous préoccuper de son sort ?

— Je suppose…, dit le Docteur qui observait toujours la fissure en grimaçant, que c’est parce qu’elle est victime de ce piège, comme n’importe qui aurait pu l’être à sa place. Après tout, elle a des maîtres auxquels elle doit rendre des comptes. Si elle échoue ici, à Geath, que lui arrivera-t-il ?

— Elle a aussi le choix, Docteur. Elle pourrait refuser de suivre leurs ordres.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— Le peuple du Régulateur l’a bien fait. La Messagère n’est pas obligée d’obéir aux Nobles Radieux, si ? Plus maintenant, leur guerre est terminée depuis si longtemps.

— Les Nobles Radieux. (Le Docteur grimaça à nouveau, par aversion pour ce nom.) Maintenant, ce sont eux les vrais méchants de l’histoire, pas vrai ? Je me demande à quel point ils sont encore radieux, sans leur Charmant… La Messagère est peut-être quelques échelons au-dessus de la plupart des serviteurs, mais elle n’est clairement pas haut placée.

Amy réfléchit à tout cela. Elle repensa à la cruauté de la Messagère et au supplice qu’elle lui avait infligé sans remords quand elle s’était emparée d’elle. Elle repensa à la musique et au son maudit du désespoir qui hantait celle-ci. Cela faisait-il aussi partie de la chanson de la Messagère ?

— Vous savez, reprit Amy, je crois que ces quelques échelons font toute la différence.

Beol revint à leurs côtés.

— Comment vont vos chevaliers ? s’enquit le Docteur.

— Morts, l’informa Beol d’un ton grave. Tous les deux, morts, le corps brisé.

— Toujours désolé, Docteur ? murmura Amy.

— Toujours désolé, Amy, répondit celui-ci. (Il s’adressa à Beol avec lassitude.) Vous allez m’écouter maintenant ?

— Vous n’avez pas besoin d’en dire davantage. Ce métal doit être restitué à ceux qui le possédaient. (Beol porta son regard vers le cœur de la salle, vers la source de cette sombre histoire.) Et le dragon aussi. Mais il ne doit pas être rendu au peuple de la Messagère.

— Non, en effet, approuva le Docteur. Au Régulateur, alors.

— Ça ne vous réjouit pas, Docteur, n’est-ce pas ? supposa Amy.

Il fit signe que non.

— Rory était peut-être sous l’influence du Charmant, mais il avait raison quand il disait que le Régulateur nous avait menacés. Lui laisser le Charmant reviendrait à céder sous la contrainte. (Son regard se durcit.) Et je n’aime pas être contraint.

— Mais c’est la seule option, non ? poursuivit Amy. À moins que vous ne prévoyiez d’en prendre possession vous-même.

Le Docteur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du dragon.

— La créature hurlante a clairement exprimé sa position, intervint Beol. Si nous ne lui donnons pas le dragon, Geath en pâtira. Nous ne pouvons pas accepter ça.

— Docteur, ajouta Amy, vous savez probablement aussi bien que le Régulateur quel usage faire de tout ça, mais la question n’est pas là, je crois.

Durant une fraction de seconde, le Docteur sembla perdu dans sa contemplation. Puis il reprit la parole.

— Non… Tu as raison. Imagine-le dans le Tardis… La couleur ne se marierait pas bien avec la décoration. (Balayant toute vision qui avait brièvement pu s’ancrer dans son esprit, il se dirigea vers les portes d’un pas volontaire.) En avant ! Il est temps d’aller voir où en est la mission de dé-Charmantisation.

Rory leva la tête vers une fenêtre située à l’arrière de la maison de Hilthe. Il joignit ses mains et s’arc-bouta.

— Posez le pied ici, dit-il au conteur. Je vais vous faire monter, puis vous m’aiderez à grimper.

— Vous entrez souvent chez les gens par effraction ? interrogea le conteur d’un ton accusateur.

— Vous faites souvent tomber les gouvernements légitimes pour les remplacer par des usurpateurs ?

— Pas dans des situations normales.

— Eh bien voilà, vous avez votre réponse. Une invasion extraterrestre, ce n’est pas ce que j’appelle une situation normale. En plus, la fenêtre est ouverte, donc techniquement, il n’y a pas effraction. Alors dépêchez-vous. Je ne sais pas combien de temps il nous reste mais j’imagine qu’on est pressés, le jour ne devrait pas tarder à se lever.

Le conteur ne fit pas plus de manières et prit appui sur les mains de Rory. Il se hissa jusqu’à la fenêtre et aida Rory à en faire autant.

— Où la trouver ? marmonna le conteur en scrutant un couloir étroit et obscur.

Rory pointa le doigt devant lui.

— Amy a dit qu’il y avait un escalier. Il devrait être juste ici, sur la droite. Il descend vers un petit salon, et avec un peu de chance, Hilthe ne s’est pas encore endormie. Et ça nous fera toujours une issue de secours. Vous savez, juste au cas où…

Le conteur acquiesça et emboîta le pas à Rory dans le couloir. Ils dévalèrent le petit escalier qu’avait emprunté Amy pour s’enfuir quelques heures plus tôt et s’arrêtèrent devant le rideau en bas des marches. Rory l’écarta légèrement et aperçut le salon, celui-là même où il avait bu le thé avec Hilthe et rencontré la Messagère. Il se rendit compte avec stupéfaction que tout cela s’était déroulé seulement quelques heures auparavant, et regretta ce moment où il avait posé les yeux sur la Messagère pour la première fois.

Le jeune homme écarta davantage le rideau et se faufila discrètement dans la chambre avec une vélocité qui lui aurait valu les applaudissements du Docteur. Hilthe était assise, les yeux fermés, visiblement assoupie. Rory se tourna vers le conteur, posa un doigt sur ses lèvres, et lui fit signe d’entrer à son tour. L’homme traversa la pièce sur la pointe des pieds et se posta devant la porte.

— Maintenant que je n’ai plus aucune issue, annonça Hilthe dont les paupières étaient toujours closes, dites-moi : qui m’assènera le coup fatal ? Vous, Rory ?

— Quoi ? s’écria-t-il avec stupeur. Pour qui me prenez-vous ?

— Un espion. Un assassin. (Hilthe ouvrit les yeux et aperçut le conteur derrière son épaule.) Ah, je vois que ce complot doit se préparer depuis bien longtemps. Mais avant que vous ne me régliez mon compte, j’aimerais connaître votre tarif. Combien vous ont payés les habitants de Dant ?

Le conteur leva les yeux au ciel.

— Bonté divine ! s’exclama Rory. Combien de fois devrons-nous le dire ? Nous ne sommes pas de Dant !

— Quelle autre explication, alors ? demanda Hilthe, toujours aussi sceptique.

— Vénérable, l’interpella le conteur, je vous prierais d’essayer de voir au-delà de la cupidité des cités-États d’Evesh, pour un moment du moins. Je sais que ces choses-là ont occupé votre vie durant de longues années, mais elles sont futiles par rapport à la crise que nous affrontons ce soir.

Hilthe décocha au conteur un regard chargé de haine. Ce dernier resta devant la porte, croisa les bras, et soutint ce regard.

— Hum, on était censés venir la rallier à nous, non ? rappela Rory. Vous vous souvenez de ce détail ? En faire une alliée, tout ça…

— Je n’ai aucune raison de rechercher les faveurs de cette femme, rétorqua le conteur sans ambages. Elle n’a rien fait pour m’en donner envie. (Il se tourna vers Hilthe.) Vous aviez raison à mon sujet, Vénérable. Je méprise cette cité. J’y suis venu pour me venger et j’ai aimé le faire. J’ai aimé voir ses habitants suspendus à chacun de mes mots. J’ai aimé qu’ils veuillent se rapprocher de moi et de mon frère. J’ai aimé qu’ils m’adorent, alors que je savais qu’à tout moment, je pouvais les abandonner à leur sort.

— Vous allez vous taire, oui ? s’énerva Rory. On a besoin de son aide !

— Non, je ne compte pas me taire ! répliqua le conteur. Je ne vais pas rester silencieux plus longtemps, elle va entendre ce que j’ai à lui dire ! Le Docteur m’a demandé de parler comme je ne l’avais jamais fait, de raconter l’histoire de ma vie… Eh bien, cette histoire, c’est que le Conseil de cette ville – que vous dirigiez, Hilthe ! – a brisé mon foyer et envoyé des hommes apprendre l’obéissance à coups de poing à mes amis et à ma famille !

— Donc vous êtes bien venu ici pour me tuer, conclut Hilthe. (Elle leva le menton dans une attitude de défi.) Je n’ai pas peur. Je pourrais mourir pour Geath.

— Vous tuer ? (Le conteur s’approcha de la vieille dame jusqu’à ce qu’ils soient face à face.) C’est ce que vous attendez de moi, n’est-ce pas ? Vous pensez que je ne suis bon à rien d’autre ? Un malfrat qui vient de l’amont de la rivière et pas un citoyen bien éduqué comme vous. Vous avez raison, je suis un gars de la campagne, et j’en suis fier. Mais de là à vous tuer ? Cette nuit, j’ai d’autres préoccupations que votre petite personne ! J’essaie de sauver votre cité ! J’essaie de réparer une grave erreur. Où étiez-vous ce soir, madame la Conseillère ? Assise ici, accrochée au passé…

Hilthe se crispa instantanément sur sa chaise, fière et furieuse.

— Comment osez-vous ? Un fermier des vallées… Que savez-vous du glorieux passé de Geath ?

— J’en sais assez ! affirma le conteur. Je sais qu’il n’est pas aussi glorieux que vous le prétendez ! Et j’ose parce que c’est la vérité ! Vous dites que vous feriez tout pour Geath, mais ce ne sont que des paroles. Si vous aimiez vraiment Geath, son peuple et son histoire, vous rangeriez votre fierté et vous nous suivriez, au lieu de vous cacher au moment où on a le plus besoin de vous. Mourir pour Geath ? Mon frère, lui, risque sa vie pour Geath ce soir. Mon frère le roi.

Le conteur s’arrêta de parler, s’éloigna de Hilthe, et s’adossa à la porte. Il tremblait d’émotion. Hilthe était toujours assise, les mains jointes et la tête baissée. Rory avait du mal à évaluer son degré d’indignation, mais peut-être pouvait-il encore trouver les bonnes paroles pour la convaincre.

— Hilthe, dit-il avec hésitation. Nous avons vraiment besoin de votre aide. Nous ne sommes ni des espions, ni des ennemis. Nous essayons seulement de faire ce qui est juste. Mais nous avons besoin de votre aide.

— S’il vous plaît, Vénérable, reprit le conteur d’un ton plus doux. Laissons de côté nos différends, la sécurité du peuple de Geath est entre nos mains et nous devons agir pour son bien. Vous pensez que j’ai injustement usurpé votre pouvoir… (Hilthe grimaça.) Et vous avez raison, je l’ai fait. J’en suis désolé. Mais nous sommes dans une situation désespérée et notre peuple a besoin de vous. Le peuple de Geath a besoin d’entendre à nouveau votre voix. Venez et parlez-lui.

Hilthe leva une main pour qu’il cesse de parler et s’adressa à Rory.

— Dix unités de temps standard ?

Rory acquiesça.

— Et nous ne savons toujours pas ce qu’est une unité de temps standard ? demanda Hilthe.

Rory secoua la tête.

— Et vous n’allez pas me tuer ?

Rory allait s’insurger, quand il constata que les yeux de Hilthe brillaient.

— Non, dit-il simplement. Ça n’a jamais fait partie de notre plan.

— Alors nous avons intérêt à faire vite.

Elle se leva de sa chaise, scruta longuement la pièce, et se dirigea à grandes enjambées vers la porte. Elle s’arrêta face au conteur et le détailla de la tête aux pieds. Un sourire plutôt sincère se dessina lentement sur ses lèvres.

— Vous avez vraiment un don, le complimenta-t-elle. J’espère que vous en ferez meilleur usage quand tout sera terminé.

— On a toujours droit à une seconde chance, répondit-il. Et nous devrions tous deux nous en réjouir.

Il ouvrit la porte et recula, laissant Hilthe la franchir avec majesté.

— Dépêchez-vous ! exhorta-t-elle les deux hommes depuis le couloir. Pas de temps à perdre ! Suivez-moi.

Sur le chemin qui les ramenait à la place, Rory expliqua à Hilthe le fonctionnement de l’antenne parabolique et lui donna des directives précises. Elle eut du mal à croire ce qu’il lui révélait, même quand il lui prouva les effets du transmetteur en projetant son image sur le Charmant des escaliers. Mais elle n’émit pas d’objection.

— Si vous me dites que ça marchera, je vous crois sur parole. (Elle examina sa propre image sur les marches.) Métal étrange, bruits étranges, et maintenant, appareil étrange. Une bien étrange histoire, en somme. (Elle rajusta son collier et recoiffa sa chevelure argentée.) Si nous commencions ?

Face à la parabole, Hilthe afficha un sourire d’une grande beauté.

— Mes chers amis, déclara-t-elle, c’est un plaisir de pouvoir de nouveau m’adresser à vous, malgré cette période très troublée. Vous savez ce que j’ai à vous dire. Vous connaissez la source de tous ces maux : l’or, mes chers amis. Votre précieux métal doré. Et si je m’adresse à vous aujourd’hui, c’est pour vous demander de l’abandonner. Chers amis, je sais à quel point cela vous coûte, mais ce sacrifice est nécessaire. Alors seulement, Geath redeviendra elle-même. Alors seulement, nous serons en sécurité.

Rory garda un œil sur la place pendant le discours de Hilthe. Il vit une première personne y surgir, puis une seconde. Elles transportaient une brassée de bijoux ou une pile d’assiettes dorées, et s’en débarrassèrent devant le palais avant de repartir à toute vitesse en chercher davantage. Rory fit un geste du pouce pour inciter Hilthe à regarder dans cette direction.

— Je vois déjà que vous êtes nombreux à répondre à mon appel ! s’exclama la femme. Mes chers amis, je savais que je pouvais vous faire confiance ! S’il vous plaît, dépêchez-vous ! Apportez votre or sur la grande place ! Rappelez-vous que les vraies richesses de notre cité n’ont jamais été le luxe et son étalage, mais la bonté, la générosité et le désir de partager une vie pleine et diversifiée. Une vie que mérite chaque personne vivant dans cette cité, ou sous sa protection.

Elle se tourna vers le conteur en disant cela et pressa brièvement la main sur son cœur en une promesse muette. Celui-ci lui fit un signe de tête pour montrer qu’il l’avait comprise.

— Alors, débarrassons-nous de ce métal étrange, poursuivit Hilthe. Geath n’en a pas besoin ! Redonnons à notre cité ses lettres de noblesse !

Face au flux régulier des personnes arrivant sur la place, Rory revit pour la première fois leurs chances de succès à la hausse. Le conteur lui adressa un sourire plein d’espoir.

— Je crois que ça fonctionne, murmura-t-il.

— Cette femme est une politicienne née, constata Rory. Elle parvient à convaincre les gens de se séparer de leurs richesses.

Il manipula les commandes de l’antenne et trouva certaines des images de la guerre que le Docteur leur avait montrées.

— Voyez ce qui se produit quand on laisse ce métal tout recouvrir, commenta Hilthe. Chers amis, je n’ai aucune envie de vous effrayer, mais je n’ai pas le droit de vous cacher la vérité.

L’œil toujours rivé sur la vaste place, Rory aperçut Amy et le Docteur à l’instant même où ils sortirent du palais du Conseil. Laissant Hilthe et l’antenne parabolique entre les mains du conteur, il dévala les marches en direction d’Amy. Avant même de l’atteindre, Rory devina ce qui était arrivé. Il reconnut autour d’elle la même aura, la même image résiduelle et légèrement nacrée qui avait enveloppé Hilthe après que la Messagère eut parlé par sa bouche. Ils se rejoignirent et s’enlacèrent.

— Tu vas bien ? demanda Rory. Que s’est-il passé ?

— Amy s’est occupée du méchant, annonça le Docteur avec désinvolture.

— Je croyais qu’il n’y avait pas de méchant ?

— J’ai dit ça, Rory ? Vraiment ? Bon, cette fois il y en a un ! Et quand je dis qu’Amy « s’en est occupée », je veux dire qu’elle l’a repoussé pour quelque temps. Mais la Messagère reviendra… Comment se passe la récupération du Charmant ?

Rory se tourna vers Amy.

— Que s’est-il réellement passé ?

— La Messagère a décidé de faire de moi son nouveau porte-parole. (Amy grimaça.) J’ai préféré refuser son offre.

Il la serra encore plus fort contre lui. Pourquoi s’étaient-ils disputés un peu plus tôt ? Pourquoi se disputer avec elle, de toute façon ? Elle était géniale. Ils ne se disputeraient plus jamais. Probablement.

— Voilà Beol, constata tranquillement le Docteur.

Rory et Amy pivotèrent pour le voir. Le roi descendait lentement les marches du palais. Derrière lui, ses chevaliers portaient deux civières où reposaient les corps de leurs camarades, à présent recouverts d’un drap. Le dragon, transporté par quelques hommes de Beol, escortait le cortège. Les personnes de la foule cessèrent de déposer leurs richesses et baissèrent la tête en signe de respect. Le dragon resplendissait à la lueur de la lune, immensément beau et infiniment désirable. Rory eut un pincement au cœur en pensant que cette merveille allait partir. Peut-être que l’on ressentait toujours cela lorsqu’un charme se rompait.

— J’espère que le conteur ne manque pas cette scène, dit le Docteur sans quitter du regard la progression du roi.

— Je ne pense pas.

Rory désigna la pile de richesses devant eux qui faisait office de récepteur. L’image de Beol y apparaissait, et Rory pouvait admirer à la fois la retransmission et la réalité tandis que le roi marchait vers eux.

Quand Beol passa devant l’amoncellement de trésors, il fit une halte, leva une main, et le cortège s’immobilisa à son tour. Les porteurs déposèrent les civières et le dragon au sol.

— Assez, lâcha simplement Beol. Ça n’en vaut pas le prix. Non, ça ne le vaut vraiment pas.

Il ôta son armure de dragon et l’ajouta à l’empilement, puis il plaça le heaume à son sommet et recula d’un pas – il n’avait rien perdu de sa superbe, même sans son armure –, avant de s’incliner devant ses chevaliers tombés au combat.

— Succès d’audience assuré, commenta sombrement Amy.

Le roi avait presque terminé de se recueillir lorsque le peuple de Geath commença à converger en masse vers la place, apportant tout le Charmant qui était en sa possession. Une petite fille haletait sous le poids de quatre gigantesques chandeliers ; à côté d’elle, sa grand-mère transportait un bidet en or, qu’elle déposa comme un casque sur le heaume du dragon. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, l’armure de Beol fut entièrement recouverte des richesses de son peuple. Un groupe d’hommes fut chargé de retirer le vernis sur le dôme du palais. Toute la nuit, tandis que la lune traçait sa route dans le ciel étoilé, les habitants de Geath dépouillèrent leur cité du Charmant.

Lorsque tout fut terminé, un monceau impressionnant de métal doré dominait la place principale. Toute la cité était venue assister à l’événement sur place, puisqu’on ne pouvait plus suivre son déroulement de chez soi par le biais de la retransmission assurée par Hilthe et le conteur. Les citoyens remplirent l’espace restant sur la place, certains se pressèrent sur les escaliers qui menaient à la colline avoisinante, et d’autres s’assirent aux fenêtres des grands bâtiments alentour.

La lune disparut derrière la ligne d’horizon et un souffle de fraîcheur traversa la cité ; un moment calme et silencieux avant l’aurore. Puis le vrombissement des moteurs et le hurlement caractéristique des Régulateurs se firent entendre. La foule se mit à trembler comme un seul homme. Les deux vaisseaux de guerre, aussi splendides que dangereux, s’élevèrent au-dessus de la vallée. En plein centre de la place, à côté du dragon, le Régulateur commença à prendre forme.

De son point de vue privilégié, sur les marches menant au palais du Conseil, le Docteur observa son apparition d’un air glacial.

— Je déteste vraiment qu’on me force la main, dit-il.

Puis il s’avança pour écouter les revendications du Régulateur.

CHAPITRE 12

La sombre silhouette s’étira jusqu’à dominer le palais du Conseil.

— À toutes les personnes rassemblées ici. Vos dix unités de temps standard sont maintenant écoulées. En accord avec la clause 9.4b, sous-section 12.2, de la loi 306 732,26 de Régulation des Métaux Psycho-Manipulateurs, vous devez immédiatement céder toute substance relative à la loi susdite.

Sa voix puissante résonna dans toute la vallée. Certains spectateurs se mirent à crier, et le Régulateur répondit par un crissement cauchemardesque qui leur glaça le sang et découragea toute récidive. La monture d’un des chevaliers, terrifiée par l’apparition monstrueuse, s’emballa et bondit dans la foule. On frôla le désastre, mais on n’évita pas la tragédie. Les citoyens se dispersèrent autant que possible dans l’espace confiné, mais ils risquaient à tout instant d’être piétinés.

— Restez calmes ! hurla Beol. Écartez-vous au plus vite, mais restez calmes !

Les gens se reculèrent les uns contre les autres pour ouvrir un passage au cheval paniqué. Sa cavalière garda courageusement son sang-froid et le guida au mieux dans cet espace, tentant de l’empêcher de blesser qui que ce soit. La pauvre bête apeurée, ne distinguant pas l’ouverture qu’on lui offrait, ne réagit ni aux mots apaisants du chevalier, ni à ses caresses rassurantes, et freina des quatre fers. Ses sabots glissèrent sur le sol en pierre, la cavalière fut catapultée et percuta un pilier dans un craquement écœurant. Un silence pesant s’ensuivit. Rory accourut auprès de la cavalière, mais il semblait évident qu’elle avait déjà succombé. Dans son dos, le cheval tremblant et renâclant fut enfin maîtrisé, et il referma les paupières de la jeune femme. Un murmure parcourut la foule, qui passa brusquement de la confusion à la colère. Les habitants étaient indignés : ils avaient obéi à toutes les sollicitations qu’on leur avait adressées, et pourtant l’un d’eux gisait quand même au sol, mort.

Le Docteur, résolu à en découdre, se rua vers le Régulateur. Il traversa la place en courant et s’arrêta devant la gigantesque créature.

— C’est ça, votre nouvel ordre ? cria-t-il au monstre en écartant les bras pour désigner la place et la cité de Geath dans son ensemble. C’est ce que vous voulez ? Inspirer la terreur dans le cœur de personnes qui comprennent à peine votre puissance ? Les faire littéralement mourir de peur ? C’est pour ça que vous avez livré cette guerre ? (Doucement, le Docteur se détourna, et, avec un geste de la main, lui assena une dernière attaque.) Vous ne valez pas mieux que les maîtres que vous avez rejetés.

Le Régulateur plana et s’éleva lentement un peu plus haut. Amy retenait son souffle et la foule s’était tue, tous étaient attentifs et effrayés. Le Docteur était-il allé trop loin ? Ce moment allait-il marquer le début des représailles, l’utilisation d’une « force raisonnable », comme le Régulateur l’avait promis ? Toute la cité était réunie là, les deux vaisseaux de guerre pouvaient réduire à néant la population de Geath en une fraction de seconde.

Amy constata que le Régulateur rétrécissait. Quand il eut taille humaine, il avança de quelques pas vers le Docteur, comme un accusé se présentant devant son juge. Il se transforma subtilement : ses yeux pénétrants s’adoucirent, son long museau, sa féroce mâchoire et les immenses griffes qu’il avait à la place des mains, chaque partie de son corps se métamorphosa. Au terme de cette transformation, une humanoïde plutôt ordinaire se tenait face au Docteur ; sa taille était toutefois supérieure à la normale, et elle avait plus de doigts que nécessaire. La carapace du Régulateur faisait dorénavant office d’armure, une armure noire et élégante, portée tout autant pour la protection que pour l’apparat. L’extraterrestre leva le bras et retira son casque. Amy s’approcha pour mieux l’examiner. La créature agita de longues tresses noires et releva la tête ; ses joues d’un brun rougeâtre étaient humides. Elle pleurait.

— Nous ne vous voulions aucun mal ! s’excusa le Régulateur. (Le clair de lune scintillait sur ses larmes.) Ce ne devait être qu’une démonstration de force.

Sa voix, dépourvue de la modulation qui la rendait jusque-là monocorde, paraissait bouleversée. Elle scruta l’endroit où le cheval trépignait et renâclait toujours.

— La cavalière est morte ?

— Oui, répondit sèchement le Docteur.

L’humanoïde essuya son visage de sa main gantée.

— Nous ne vous voulions aucun mal.

— Et pourtant, vous en avez causé, déclara le Docteur en désignant le corps étendu.

L’extraterrestre passait son casque d’une main à l’autre.

— Vous ne comprenez pas ? Nous devons faire disparaître ce métal aussi vite que possible ! dit-elle d’une voix pressée par l’urgence. D’autres que la Messagère pourraient vouloir s’en emparer avant nous, voilà pourquoi nous agissons ainsi. Le Charmant se lie aux âmes, nous ne pouvions nous permettre aucun délai ! Nous ne pouvions pas risquer d’essuyer un refus…

— Tout ce que vous aviez à faire était de demander. (Le Docteur désigna du doigt le palais du Conseil.) Ce bâtiment, là, c’est le lieu de réunion du Conseil. Le roi y tient sa cour. Vous auriez pu envoyer une délégation, un émissaire, un ambassadeur ! Peu importe le nom que votre comité attribue à ses représentants. Vous auriez pu parler avec ces gens. Vous auriez pu vous expliquer. Au lieu de ça, vous avez envoyé des vaisseaux de guerre !

— Ils n’ont blessé personne ! Nous n’avons tiré qu’en dehors de la cité !

— Arrêtez avec vos excuses, dit froidement le Docteur. Elles ne font que m’exaspérer davantage.

L’extraterrestre baissa la tête, accablée par le remords. Après un moment, elle éclata.

— Si vous aviez vécu toute votre vie en présence du Charmant, vous comprendriez !

— En quoi est-ce que cela justifie ce que vous avez fait ici ? rétorqua le Docteur. Vous avez terrorisé ces gens ! N’est-ce pas ce que vos maîtres vous ont fait ? N’est-ce pas la façon dont les Nobles Radieux vous ont dirigés ?

La créature agita ses mains devant son visage, comme si elle accomplissait un rite superstitieux ou détournait un coup.

— Ne prononcez pas leur nom, supplia-t-elle. Et ne me faites pas la leçon sur ce sujet ! Vous ne savez rien ! L’ancien monde, l’ancien ordre… J’y ai vécu ! J’ai vécu sous ce joug ! (Sa voix devint plus forte et passionnée.) Si vous aviez vécu sous leurs règles, vous pourriez comprendre ! Dix mille ans de servitude ! Dans un monde sans changement et sans espoir, pas même l’espoir de l’extinction… Seulement le Charmant…

Sur ce dernier mot, sa voix atteignit une note de désespoir profond. Chaque auditeur comprit immédiatement d’où venait le hurlement du Régulateur et ce qu’il exprimait. La mort de l’espoir.

— Nous ne voulions pas faire de mal. Mais nous ne laisserons personne garder ou utiliser le Charmant. Il n’y aura plus de Nobles Radieux ! Plus jamais !

— Je comprends, la soutint Amy. (Elle posa sa main sur le bras du Seigneur du Temps.) Docteur, j’ai vu ce monde, je l’ai ressenti. Ils ont probablement examiné Geath et vu le Charmant se répandre partout. Ils ont dû croire que personne ne les écouterait. Si vous aviez hurlé ainsi pendant dix mille ans sans que personne ne réponde à votre appel, seriez-vous toujours aussi convaincu de pouvoir trouver une oreille attentive ?

— Amy, dit doucement le Docteur, quand ils ont observé Geath depuis leurs énormes vaisseaux prodigieusement équipés, tu crois qu’ils n’ont pas vu qu’il n’y avait rien d’équivalent à leur technologie sur ce monde ? Qu’ils n’ont pas vu que rien ici ne pouvait s’opposer à leur puissance de feu ? Ils ont peut-être estimé que tous ces gens ne méritaient pas d’être traités avec respect ? Ils ont vu un peuple primitif et se sont dit qu’ils pouvaient venir et leur prendre tout ce qu’ils désiraient ? Je déteste cette attitude. Je la hais.

— Nous n’avons pas à accepter ce qui a été fait, poursuivit Amy. Simplement comprendre. (Elle marqua une pause.) Et il y a la Messagère. Il faut décider de ce que nous faisons du Charmant avant son retour. (Elle se mit à parler plus rapidement.) Docteur, je crois que le Régulateur et son peuple sont de loin les mieux placés pour connaître les effets du Charmant. Regardez-la. (Le Régulateur leva son visage baigné de larmes vers eux.) Je lui accorde ma confiance plus qu’à tout autre pour s’en occuper. (Elle exerça une légère pression sur le bras du Docteur.) Vous y compris, Docteur, mais vous aviez saisi, n’est-ce pas ? Je précise, au cas où je n’aurais pas été claire.

— Merci, oui, j’avais noté ce sous-entendu, rétorqua le Docteur, qui se tourna vers le Régulateur avant de poursuivre. Je crois que vous feriez bien d’emporter votre trésor et votre guerre ailleurs.

L’extraterrestre inclina la tête pour acquiescer et se détourna. Le Docteur leva un doigt.

— Mais…

— Docteur…, l’interrompit Amy pour le mettre en garde.

— Mais…, reprit-il avec emphase. (La créature fit volte-face pour l’écouter.) Un peu plus tôt, vous avez donné de nombreuses directives au peuple de Geath, et tout le monde s’y est conformé. Vous leur devez le respect à présent, non ? Et la protection. Car la Messagère va revenir et je ne doute pas une seconde que lorsqu’elle découvrira que nous avons remis le Charmant à ses adversaires, il y aura des représailles. Je ne peux le permettre… Et j’espère que vous ne le permettrez pas non plus.

Le Régulateur secoua la tête.

— Je ne suis pas habilitée à prendre des décisions relatives au déploiement d’une force militaire…

— Comment ? s’écria le Docteur. Ce n’est pas une réponse, ça ! Vous voulez dire que c’est contre le protocole ou quelque chose comme ça ? Oh oui, il est tellement préférable de laisser un peuple innocent se faire entièrement carboniser plutôt que de transgresser une petite loi ridicule…

— Je ne suis pas habilitée à le faire, mais ma supérieure l’est, ajouta-t-elle en désignant les vaisseaux. Vous devez le lui demander. Je peux vous conduire dans le vaisseau, et vous défendrez votre point de vue devant elle. (Elle fit un mouvement de tête en direction d’Amy.) Vous devriez venir, vous aussi.

— Monter dans l’un de ces vaisseaux ? Avec grand plaisir ! (Amy donna un coup de coude au Docteur.) Quelqu’un de Geath devrait venir aussi.

— Oui, c’est vrai. (Le Docteur parcourut rapidement la foule du regard. Le peuple l’observait également, l’air de ne rien y comprendre.) Qui devrait venir ? Qui ici sait garder son sang-froid quand il est confronté à des événements quasiment inexplicables, et a de bons antécédents en matière de négociations diplomatiques compliquées ?

— Hilthe, suggéra instantanément Rory.

— Oh, vous dites toujours ça, rétorqua le Docteur en balayant la proposition d’une main.

— Je crois que pour une fois, il a raison, objecta Amy.

Le Docteur regarda la jeune femme puis son fiancé.

— Oui, cette fois, vous avez raison. Mais où est Hilthe ? (Il se retourna et se mit à appeler.) Hilthe ! Votre grand moment est arrivé !

— Trop jaloux…, marmonna Rory.

— Quoi ? questionna Amy.

— Toi, tu vas pouvoir monter dans un de ces dragons…

— Je te rappelle que ce ne sont pas des dragons.

— Vaisseaux-dragons, si tu préfères. Ça ne change rien, je suis quand même jaloux. Officiellement jaloux.

— Je te ramènerai un souvenir.

— Merci. Hum… Rien de doré, d’accord ?

La foule s’écarta pour laisser passer Hilthe. L’extraterrestre conversa brièvement par appareil interposé avec ses collègues, puis fit signe aux trois invités de s’avancer.

— Ne vous en faites pas, dit Amy à Hilthe juste avant que le champ de force du transmetteur de matière ne les enveloppe. Tout va bien se passer.

— Bien sûr que oui, répondit la vieille femme comme si elle faisait ce genre de choses tous les jours. Ce n’est qu’une question de formulation : bien exprimer ses idées pour satisfaire tout le monde.

Le champ de force du transmetteur de matière se stabilisa, et Amy eut un premier aperçu de l’intérieur du vaisseau-dragon. Ils se tenaient à présent dans le coin d’une vaste pièce occupée par des rangées de bureaux. De basses cloisons de métal nacré placées çà et là séparaient différents postes de travail. Quelques plantes en pot se démenaient pour fleurir sous l’éclat intermittent de lampes fluorescentes. L’une d’entre elles était visiblement en panne et un humanoïde longiligne, vêtu d’une salopette pour humanoïde longiligne, était juché sur un escabeau pour la réparer. Il manipulait quelque chose qui, à la grande surprise d’Amy, ressemblait à une clef à molette sonique.

— Docteur, c’est un espace de travail.

— Oui.

— Comme dans une entreprise.

— Oui.

— Dans l’espace.

— Tout est mieux dans l’espace. Un espace de travail de l’espace, c’est… Oh regardez, voilà le comité d’accueil !

Trois extraterrestres approchaient. Elles portaient des costumes turquoise élégants et décontractés, qui n’avaient rien de militaire.

Celle du milieu se détacha du groupe pour s’adresser aux nouveaux arrivants.

— Je m’appelle Anwa, annonça-t-elle. Je suis directrice adjointe du Département Quatre de l’Instance Régulatrice, et la plus gradée des représentants ici présents du Comité de Surveillance de la Reconstruction.

Département Quatre ? Amy regarda autour d’elle. C’était ça, le nom du vaisseau ? Ça n’exprimait pas vraiment la splendeur époustouflante qui était celle du vaisseau-dragon vu de l’extérieur. Le Docteur avait donc raison : ils étaient nuls pour nommer les choses.

Anwa détailla chacun de ses trois visiteurs, qui purent ainsi s’émerveiller devant ses yeux améthyste.

— Lequel d’entre vous est directeur en chef ?

Hilthe se montra à la hauteur de l’événement : elle passa devant ses camarades en coup de vent et effectua une révérence subtile et gracieuse, avant de se présenter d’un ton très solennel.

— Mon nom est Hilthe, je parle au nom des citoyens et du souverain de Geath. Je vous adresse mes amitiés et souhaite que nous trouvions ensemble un terrain d’entente.

Anwa inclina à son tour la tête de façon très cérémonieuse. Les deux femmes se toisèrent pendant un moment puis chacune adressa à l’autre un sourire qui signifiait : « Je pense que nous pouvons faire affaire. » Anwa s’intéressa ensuite au Docteur.

— Et vous êtes… ?

— Oh. Bonne question ! Je suppose que je suis un… observateur indépendant. Oui voilà, un observateur indépendant ! (Il poursuivit son discours sur un ton très distingué.) J’observerai et, si vraiment vous insistez, je pourrai même donner quelques conseils… en tant que conseiller indépendant. En tout cas, mon indépendance est garantie.

— Et vous ? interrogea-t-elle en regardant Amy.

— Disons que je suis… la ravissante assistante de l’observateur indépendant.

Anwa considéra Amy et le Docteur avec circonspection pendant un moment, puis leur fit signe de la suivre.

— Allons vous faire enregistrer.

Elle les guida vers un bureau où l’on rédigeait les accès temporaires, recensait les arrivées, et signait les accréditations. Tandis qu’ils réglaient cette paperasserie fastidieuse, Anwa en profita pour s’entretenir avec l’extraterrestre qui les avait conduits à bord du vaisseau. Elles eurent une brève discussion qu’Amy espionna sans scrupule.

— Il y aura une enquête, bien évidemment, murmura Anwa. (Les épaules de son interlocutrice s’affaissèrent. Son attitude traduisait un accablement profond.) Mais nous sommes totalement avec vous, Camba. Tout le Département est avec vous.

— Je savais que ça finirait par arriver, cela fait des années que je le dis, souligna Camba. Et tout ce qu’on me répond, c’est : « Oui, eh bien, le Protocole Neuf Six Un a été établi pour une bonne raison, on ne peut pas faire n’importe quoi avec ». Moi, j’en ai assez du Protocole Neuf Six Un. Je n’opérerai plus sous ces contraintes ! Nous sommes censés former une organisation professionnelle, oui ou non ? C’est plutôt une belle pagaille !

— Nous réglerons le problème, assura Anwa. Commencez à remplir votre rapport, ils laisseront de côté le Neuf Six Un pour cette fois, je vous le promets. (Elle se retourna vers ses invités.) Vous avez fini ? Alors allons-y.

— On aurait dû venir avec le conteur, chuchota Amy au Docteur tandis qu’ils suivaient Anwa dans l’espace de travail, où les humanoïdes longilignes jetaient des coups d’œil par-dessus les cloisons pour apercevoir les étrangers. Il aurait adoré ça.

— Il n’a pas besoin de voir tout ça. (Le Docteur se tapota le front.) Tout est déjà là-dedans.

— Hé, Docteur, vous avez entendu cette histoire de protocole Neuf Un Truc ?

— Neuf Six Un. Oui, mais chut, j’y réfléchis.

Anwa les conduisit dans une salle de réunion dotée d’une vaste table circulaire autour de laquelle ils s’installèrent. Au centre de la table, étaient disposés un petit tas de stylos et une assiette de sandwichs. Amy donna un nouveau coup de coude au Docteur.

— C’est vraiment des sandwichs ? On peut trouver des sandwichs dans l’espace ?

— Pourquoi ne pourrait-on pas trouver de sandwichs dans l’espace ? C’est très pratique…

— Docteur ! Des sandwichs de l’espace ! Il m’en faut un !

Amy se pencha pour en attraper un.

— Ne mangez pas ça ! s’écria aussitôt l’extraterrestre qui avait pris place à ses côtés.

Amy retira brusquement sa main.

— Pourquoi, qu’est-ce qu’ils ont ?

— Ils sont rassis. (Il était légèrement embarrassé.) Si j’avais su plus tôt qu’on aurait des visiteurs, j’en aurais fait monter de plus frais. (Il s’arrêta de parler un moment, songeur.) Ou peut-être des gâteaux…

Anwa s’assit et prit la parole :

— Je tiens tout d’abord à exprimer, au nom de tous les membres du Département, nos plus profonds regrets quant aux événements qui se sont produits ce soir, dit-elle avec franchise. Le Département s’enorgueillit de son professionnalisme, et je vous assure personnellement qu’une enquête sera menée pour déterminer exactement quelles fautes ont été commises et comment nous pourrons éviter que de telles erreurs ne se reproduisent à l’avenir. Nous reconsidérerons avec attention toutes les procédures et n’hésiterons pas à les réviser au besoin…

À mesure que l’extraterrestre déroulait son petit discours, Hilthe semblait de plus en plus perplexe. Elle finit par l’interrompre :

— Vous voulez dire que vous regrettez la mort de notre soldat et que vous ferez de votre mieux pour que rien de ce genre ne se reproduise ?

Anwa, surprise, cligna lentement des yeux.

— Oui, c’est ce que je veux dire.

Hilthe haussa les sourcils.

— Le Département est désolé, reprit Anwa. Et je suis désolée, ajouta-t-elle doucement.

Hilthe hocha lentement la tête.

— Au nom des citoyens de Geath, dit-elle gravement, j’accepte vos excuses. Je crois que notre, heu… conseiller indépendant a déjà fait remarquer que toutes ces souffrances et cette détresse auraient pu être évitées si vous nous aviez tout simplement approchés de manière plus… conventionnelle. Pourriez-vous noter ceci sur le compte-rendu ? (Hilthe parcourut la pièce du regard.) Vous gardez bien une trace de cette réunion, n’est-ce pas ?

Le Docteur sortit un carnet à spirales rouge et noir, et commença à prendre des notes avec une écriture qu’Amy imagina sans défaut. L’extraterrestre chargée de la même tâche s’avança pour chuchoter au Docteur :

— Ce n’est pas votre assistante qui s’occupe de ça ?

— Elle écrit tellement mal…, lui confia-t-il sans paraître le moins du monde embarrassé par sa calomnie. Je me demande ce qu’on leur apprend pendant toutes ces années d’école.

L’humanoïde exprima sa désapprobation d’un claquement de langue et secoua la tête.

— L’esprit de compétition, répondit-elle avant de se replonger dans son compte-rendu.

— Votre réclamation sera enregistrée, confirma Anwa.

— Dans ce cas, nous pouvons commencer, déclara Hilthe.

La réunion dura un peu moins d’une heure – Amy n’aurait absolument pas su dire combien cela faisait d’unités de temps standard. Son attention s’égara une fois ou deux, notamment en direction des images accrochées aux murs, qui représentaient des paysages extraterrestres à couper le souffle : des vagues d’ébène qui s’échouaient sur des côtes argentées, de magnifiques ponts reliés à d’immenses tours à l’architecture savante construites dans un métal qu’Amy ne connaissait pas… Elle présuma que ces images devaient paraître banales aux yeux des gens qui se trouvaient là, et qu’elles ne servaient qu’à les apaiser lors des longs après-midi de travail.

À la fin de la réunion, Hilthe avait négocié pour Geath la protection, les droits et les privilèges inhérents au statut temporaire d’associé du Comité de Surveillance de la Reconstruction. Autrement dit, les Geathiens étaient désormais les alliés de la Reconstruction, et les vaisseaux de guerre resteraient donc dans les environs pendant toute la durée de la crise.

— J’ai une autre requête, ajouta Anwa. Je comprendrais que vous refusiez, mais il serait préférable que ce soit votre peuple, et non un membre de l’équipe de régulation, qui invoque la Messagère cette fois-ci. L’expérience nous a montré que les Messagers savent quand c’est un membre de notre espèce qui les invoque.

— Cela me semble acceptable, accorda Hilthe. Docteur, vous avez bien conservé l’anneau ?

— Je l’ai toujours, répondit celui-ci en reposant son stylo. Mais vous feriez mieux d’y réfléchir à deux fois avant de le remettre, Vénérable. (Il porta son regard sur Anwa.) Cette rencontre sera réelle cette fois, n’est-ce pas ?

L’extraterrestre acquiesça.

— Réelle ? reprit Hilthe. Ce n’était pas réel, les autres fois ? Expliquez-moi, s’il vous plaît, Docteur. Faites en sorte d’adapter votre discours pour quelqu’un qui n’a pas les connaissances requises pour saisir les tenants et les aboutissants de ces choses-là, mais qui ne demande qu’à les comprendre…

— Chaque fois que la Messagère nous est apparue, elle n’était qu’une image, lui révéla le Docteur. Elle s’est servie de vous et d’Amy comme de simples moyens de communication.

— Nous étions ses porte-parole, traduisit Hilthe en hochant la tête.

— C’est cela. Mais cette fois, elle prendra vraiment forme. Et quiconque mettra cet anneau deviendra un canal que la Messagère empruntera pour se matérialiser.

— Je vais le faire, Docteur, décréta Amy.

— Non, tranchèrent simultanément Hilthe et le Docteur.

— Ma chère, poursuivit la vieille femme, c’est la cité de Geath qui s’est alliée aux Régulateurs. C’est Geath qui a besoin de leur protection, c’est donc Geath qui offrira ses services. Et comme la Messagère semble penser que je suis plus susceptible que les autres de partager son point de vue et d’être sensible à son attrait, je devrais être celle par qui elle viendra. (Elle prit Amy par la main.) Mais je serais heureuse d’écouter vos conseils, puisque vous l’avez déjà vaincue une première fois.

Elles se détachèrent du groupe quelques instants, et le Docteur se tourna vers Anwa.

— Protocole Neuf Six Un, dit-il. Des règles pour définir les formes d’interaction appropriées avec des espèces considérées comme inférieures aux normes d’évolution nécessaires pour les premiers contacts extraterrestres. Un protocole stupide. Peu m’importe ce que vous ferez, le réformer, le réécrire, ou y renoncer tout bonnement, mais la prochaine fois que vous trouverez du Charmant dans un monde préindustriel, allez leur parler ! S’ils ne sont pas prêts à vous accepter comme une race extraterrestre, ils vous prendront pour des fées, des sorciers ou je ne sais quoi. Ils pourraient bien essayer de vous brûler, mais votre armure devrait résister à ça… Bref, laissez tomber ce Protocole Neuf Six Un. Si vous avez besoin d’établir un contact avec eux, ils méritent de savoir ce que vous êtes. (Il grimaça.) Non-intervention ? Directive Première ? C’est tellement vingt-troisième siècle… Très rétro, et pas dans le bon sens du terme.

— Je suis aussi consciente que vous du fait qu’il s’agit d’un mauvais protocole, Docteur, répliqua Anwa. Et il est certain que Camba le sait aussi. Mais essayez donc de le dire à mon patron…

Le Docteur arracha quelques pages de son carnet à spirales. Elles étaient remplies de notes très serrées.

— Voici mon conseil indépendant. J’ai beaucoup voyagé, j’ai l’habitude des premiers contacts extraterrestres. Essayez de montrer ça à votre patron. (Il poursuivit sur un ton moins vindicatif.) Votre argumentation sera acceptée ou refusée selon ses propres mérites, Anwa. Pas besoin de tourner autour du pot en semant la terreur.

Anwa prit les feuilles et adressa au Docteur un sourire reconnaissant.

— En échange, j’ai une requête à formuler, annonça ce dernier. Mais avant toute chose, dites-moi ce que vous comptez faire de la Messagère, une fois que vous l’aurez capturée.

— Nous avons une procédure pour ça, Docteur…

— Oui, oui, ça, je m’en doute. Mais admettez que jusqu’à maintenant, vos procédures ne se sont pas toutes révélées particulièrement efficaces.

— Vous n’avez pas tort. (Anwa se força à sourire.) Nous la ramènerons chez nous, et elle sera emprisonnée jusqu’à ce que sa dépendance au Charmant ait disparu. Pour cela, elle sera prise en charge par l’Instance de Réinsertion, des spécialistes travailleront avec elle pour remédier à cette accoutumance.

— Donc, vous ne la ferez pas exécuter.

— Nous ne sommes pas des meurtriers, Docteur, s’insurgea Anwa avec un mouvement de recul.

— Mais vous utiliserez la force pour la capturer ?

— Nous y serons contraints. Dès qu’elle s’apercevra de notre présence, elle engagera le combat.

— Alors je dois avoir l’occasion de lui parler avant. (Le Docteur s’exprimait d’une voix grave et sérieuse.) Pour la raisonner et tout lui expliquer. Autrement, elle risque de s’en prendre à la cité, et je ne veux pas de dégâts collatéraux. Et plus que tout, je veux lui parler parce que je pense qu’elle ne sait pas…

Amy surprit la conversation et fronça les sourcils avec perplexité.

— Qu’elle ne sait pas quoi ?

— Que les Nobles Radieux sont morts, affirma le Docteur. Qu’aucun d’entre eux n’a survécu.

— Mais elle a dit qu’ils arrivaient ! s’exclama Amy avec surprise.

— Soit elle a menti, expliqua Anwa, soit elle s’imagine que c’est vrai. Mais le Docteur a raison, ses maîtres sont morts. Ils ont tous péri à la fin de la guerre.

— Tous ? interrogea Amy. Vous en êtes certaine ?

— Oh oui, confirma doucement Anwa. Nous en sommes absolument certains.

— Alors il faut que je puisse lui parler avant que vous ayez recours à la force, répéta le Docteur avec insistance. Si je lui parle, peut-être qu’elle n’engagera pas le combat. (Voyant Anwa secouer la tête, le Docteur poursuivit rapidement.) Elle a peur de vous, Anwa. Elle est seule depuis très longtemps, sans ami, sans la moindre source de réconfort. Vous savez que vous ne lui voulez aucun mal et je le sais aussi, mais pas elle. Elle est terrifiée, mais, pire encore, elle est très puissante. Elle pourrait causer de nombreux dommages avant que vous ne l’arrêtiez. Et je suppose que ça s’est déjà produit plusieurs fois par le passé, n’est-ce pas ?

Anwa acquiesça d’un air triste.

— Vous voyez ? Ah, toutes ces procédures ! Parfois, la nouveauté a du bon. Et si je pouvais lui parler, la convaincre de vous suivre de son propre chef, nous pourrions éviter les dégâts et les morts qu’un nouvel affrontement pourrait provoquer. Cela serait également dans l’intérêt de la Messagère, car si elle se rend, elle aura déjà fait un pas décisif pour se libérer du Charmant. Ça devrait vous économiser pas mal de travail.

— Après si longtemps, je doute que la Messagère sache où le Charmant s’arrête et où commence sa propre personne, déclara Anwa dans un soupir. Mais je ne vois aucune raison de vous empêcher d’essayer, Docteur.

— C’est tout ce que je désire : pouvoir essayer, dit le Docteur dans un large sourire.

— Quoi qu’il arrive, reprit l’extraterrestre, Camba couvrira vos arrières.

— Je n’y vois aucun inconvénient. (Le Docteur balaya la pièce du regard.) Tout est réglé ? La séance est levée ?

— La séance est levée, confirma Anwa.

Amy désigna la pile de stylos au centre de la table.

— Ça embête quelqu’un si j’en prends un ?

CHAPITRE 13

Camba les ramena sur la place principale de Geath, d’où s’éleva une grande clameur quand la foule aperçut Hilthe. Cette dernière salua avec majesté le peuple de Geath. Beol s’inclina devant elle et lui fit le baisemain. Quand il lui décocha son incomparable sourire, elle sourit à son tour, s’empara doucement de sa main, et la passa sous son bras. Rory donna un léger coup de coude à Amy.

— C’est le début d’une belle amitié.

— Ah, elle et son harem de garçons, rétorqua Amy. T’en fais pas, tu m’as toujours, moi.

— La cité est en sécurité maintenant ? interrogea Beol.

— Il nous reste une chose à accomplir, l’informa Hilthe en tendant la main. L’anneau, s’il vous plaît, Docteur.

Le Docteur fouilla dans sa poche.

— Je pense toujours que c’est une mauvaise idée.

Hilthe balaya sa remarque d’un revers de la main.

— Donnez-le moi.

Le Docteur poussa un soupir et sortit la bague. Elle paraissait bien petite et inoffensive dans la paume de sa main. Beol fronça les sourcils en la voyant.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Hilthe lui expliqua tout en prenant l’anneau.

— Nous avons passé une alliance avec les Régulateurs. À présent, nous devons en honorer les termes et travailler main dans la main avec eux pour vaincre notre ennemi commun. Que tout le monde recule !

La foule s’exécuta. Camba revêtit son casque et disparut dans les ténèbres derrière le dragon. Pour la troisième fois, Hilthe plaça l’anneau dans ses mains en coupe.

— Venez ! adjura-t-elle le ciel. Revenez ! Je veux vous parler !

Un léger murmure résonna dans l’air nocturne.

— Revenez ! Je suis ici ! Je vous attends !

Le murmure se modifia pour devenir une note unique, et une lumière apparut dans les mains de Hilthe. Beol comprit soudain ce qui se passait et avança à grandes enjambées.

— Non ! Je l’interdis !

Il tendit le bras pour retirer l’anneau des mains de Hilthe, mais celui-ci se mit à projeter des vagues de lumière dorée qui empêchèrent Beol d’approcher davantage. Elles enveloppèrent totalement la vieille femme.

— Jeune idiot, déclara-t-elle, je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous. (Elle leva les mains pour invoquer la Messagère.) Je suis ici, prête à vous recevoir ! J’ai rassemblé tous vos biens ! Je veux ma récompense ! Rendez-moi ma cité !

Le volume monta crescendo et la note s’enrichit en un accord complet, doux et mélodieux. Mais dans son cœur, Amy reconnut le terrible écho du néant.

— S’il vous plaît, faites attention ! cria-t-elle à Hilthe. Ne la laissez pas vous manipuler ! Nous sommes tous ici ! Je suis ici ! Souvenez-vous ! N’oubliez surtout pas !

Amy observa le corps de la vieille femme se raidir et sa chair devenir translucide. Elle vit immédiatement la différence entre sa propre expérience en tant que porte-parole de la Messagère et cette nouvelle manifestation. En fait de vagues dorées, un large canal de lumière descendit du ciel et se déversa sur Hilthe, avant de rejaillir par son torse et d’inonder la place. La femme était le prisme à travers lequel l’extraterrestre faisait passer sa force, son pouvoir et ses désirs, pour prendre forme. Lentement, la Messagère se matérialisa.

Une silhouette formée pour moitié de membres et pour moitié de lumière s’accroupit au sol. Plus sa force grandissait, plus elle se redressait. Elle ressemblait à Hilthe, comme si en passant à travers elle, la Messagère avait pris une empreinte du corps de la politicienne. Mais elle était plus allongée, plus fine et plus cruelle. Ses yeux brillaient comme des diamants et elle avait les lèvres noires. Elle était une créature d’ombre et de lumière, sans nuances. Une étoile flamboyait sur son doigt.

Non, pas une étoile, comprit Amy, c’était la bague. Pendant que la Messagère prenait forme, l’anneau parut se dédoubler : il se trouvait à la fois dans les mains de Hilthe, et autour du doigt allongé de la créature. Dès que la Messagère fut totalement matérialisée, la lumière dans les mains de la vieille femme vacilla et s’éteignit. L’anneau n’y était plus. La Messagère en avait pleinement repris possession. Hilthe s’écroula.

— Je suis venue, chanta la Messagère suffisamment fort pour être entendue d’un bout à l’autre de la vallée. Je suis venue réclamer pour mes maîtres ce qui leur appartient de droit ! (Voyant la pile de richesses dorées, elle s’en approcha. L’excitation perça dans sa voix.) Nous allons être réunis ! Nous allons revenir !

Le Docteur s’avança tranquillement, vulnérable mais parfaitement détendu.

— Bonjour ! dit-il en adressant un salut de la main à la Messagère. Vous vous souvenez de moi ? Nous avons bavardé un peu plus tôt.

La Messagère, qui avançait vers le Charmant, s’arrêta net et l’observa.

— Vous vous souvenez ? répéta le Docteur en protégeant ses yeux de l’éblouissante lumière. Dans la grand-salle, sous le dôme ? Vous m’avez parlé de la guerre. Vous m’avez dit à quel point c’était terrible de voir son monde s’écrouler. Vous vous souvenez ?

Les lèvres noires de la Messagère s’entrouvrirent.

— Oui, dit-elle dans un murmure à faire trembler les fondations et dépérir les arbres.

— Parfait ! J’espérais bien que vous vous rappelleriez ! (Le Docteur tira sur ses oreilles.) J’ai un visage qu’on n’oublie pas, hein ? Un peu bizarre, mais je m’en fiche, rien ne dure éternellement. Comme le fait que vous voyagiez seule dans l’espace. Vous trouvez ça comment, d’ailleurs ? C’est pas un peu lassant ? Dites-moi, que diriez-vous de rentrer chez vous ?

La Messagère, qui s’était détournée de lui et avait repris sa progression vers le trésor, se figea.

— Chez moi…, souffla-t-elle.

— Ça pourrait se faire si vous le vouliez. Je sais à quel point vous avez été seule, dit le Docteur avec franchise. Je sais ce que c’est de voir son monde s’écrouler et d’errer parmi les étoiles. Mais vous n’êtes pas seule. Votre espèce n’est pas éteinte, vraiment pas ! Ils sont nombreux et font de grandes choses ! Des merveilles ! Ce sont de bonnes personnes, qui travaillent dur et ont un brillant avenir devant elles. Vous pouvez les rejoindre et revivre parmi les vôtres. Vous pouvez partager la paix qu’ils s’évertuent à bâtir. Vous pouvez même y jouer un rôle primordial.

— Mes maîtres sont mon foyer. Où ils vont, je vais. Je dois être avec eux et les servir.

— Je sais que c’est ce que vous pensez. Et je sais que ça fait très longtemps que vous le pensez. Mais rien ne vous oblige…

— Mes maîtres arrivent ! Ils reprendront leurs biens ! Les Nobles Radieux s’élèveront à nouveau ! Ils créeront un monde de lumière et de félicité !

Amy frissonna en repensant à cet ancien monde. Le Docteur secoua la tête.

— Je suis désolé, mais ça ne se produira pas, dit-il tristement. Il vous reste un choix à faire : rentrer chez vous enchaînée ou rentrer en paix. Mais c’est votre vrai foyer, et vous y retournerez dans tous les cas. Vous n’avez pas d’autre endroit où aller.

— Mes maîtres arrivent ! Notre monde sera reconstruit !

— Non, ils n’arrivent pas. Ils ne peuvent pas. Ils sont morts. Mais vous avez tout de même un endroit où aller. Un endroit bien meilleur que le monde que vous avez perdu, bien meilleur qu’une vie à errer seule dans le noir. Un lieu où vous serez la bienvenue et où vous vivrez en paix. Vous êtes perdue depuis si longtemps… Mais tout peut changer, pourvu que vous le désiriez !

Pendant que le Docteur parlait, une nouvelle harmonie était apparue ; elle était si intense qu’elle donnait l’impression de calciner l’air ambiant. Et la Messagère grandit avec celle-ci. Elle s’éleva au-dessus de la vallée et tendit ses mains gigantesques, comme un ange de la mort.

— Menteur ! cria-t-elle. Imposteur ! Les Nobles Radieux sont en vie ! Ils arrivent ! Vous ne pouvez pas les retenir ! Ils éclipseront le soleil et porteront le ciel à ébullition ! Ce monde brûlera à leur contact ! Ils briseront la lune et éteindront votre étoile ! Il ne restera aucune trace de votre existence dans les cieux ! (Elle leva les mains vers le ciel obscur comme si elle priait.) Ils arrivent ! Ils arrivent ! Mes maîtres !

Elle bondit en direction du Docteur.

— Oups, dit-il en esquivant.

Dans sa course, il trébucha et s’écroula sur le sol. La Messagère s’avança vers lui, les traits déformés par une colère noire, les mains tendues, prêtes à tuer…

Camba apparut alors en hurlant. Son hurlement ne contenait plus la moindre note de désespoir : c’était un cri de guerre, une mise en garde, un défi à son ennemie, et une promesse de défaite qu’elle lui adressait. Elle traversa la place, grandissant à chacun de ses pas. Tandis qu’elle se ruait sur son adversaire, le Docteur se releva et se mit à l’abri.

— Ne la tuez pas ! cria-t-il à son alliée. Je vous en prie, vous ne devez pas la tuer !

La Messagère se tourna à son tour vers Camba. Amy et Rory en profitèrent pour se précipiter vers le corps de Hilthe qui gisait, inerte, là où elle avait invoqué la Messagère. Rory étendit la vieille femme sur le dos et Amy la prit dans ses bras.

— S’il vous plaît, réveillez-vous ! Dites quelque chose ! Énervez-vous sur un truc ! N’importe quoi !

Mais les yeux de la vieille femme restèrent clos et son visage demeura exsangue.

Au-dessus d’eux, le ciel s’éclaircissait, comme si la menace de la Messagère était déjà de l’histoire ancienne. Un duel de titans se déroulait sous les yeux du public, qui s’était recroquevillé sur la place. Les deux géants – l’un d’ébène, l’autre d’or – se déchaînèrent avec la violence des forces de la nature, du fond de la vallée jusqu’à la cime des collines. Lorsqu’ils s’affrontèrent le long de la rivière, leur combat était d’une telle intensité que le cours d’eau lui-même sembla s’embraser. La haine entre les deux camps n’avait rien perdu de sa force malgré les millénaires, et le duel fut perçu à des kilomètres à la ronde ; Dant et Sheal n’en ratèrent pas une miette et leurs habitants en parlaient encore des siècles plus tard.

Amy avait le sentiment que cette nuit allait durer une éternité. Accroupie derrière le dragon, la dépouille de Hilthe dans les bras, elle crut que le combat ne s’achèverait jamais. Le spectacle devenait insupportable. Elle se pencha sur le corps de la vieille femme et déposa un baiser sur son front.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle. N’écoutez pas la musique. Restez avec nous… Restez avec moi.

Le monde autour d’elle n’était plus qu’un gigantesque chaos.

— Amy, chuchota Rory. Regarde ! Regarde ! (Elle redressa la tête.) Le jour se lève, lui dit-il en lui prenant la main.

La pâle lueur de l’aube progressait dans la vallée de l’Evesh. Pendant un instant, se rendant compte du changement, les deux géants arrêtèrent la lutte. Puis Camba fit un pas vers son ennemie et, dos au soleil levant, fondit sur elle, l’enveloppant d’un nuage de vengeance qui étouffa la lumière de la Messagère pour de bon. Se retournant ensuite vers l’aurore naissante, Camba leva les mains pour saluer le jour nouveau et chanter sa victoire à travers toute la vallée.

Sur la place, en contrebas, Amy et Rory observèrent anxieusement la Messagère rétrécir jusqu’à atteindre leur taille, puis choir en un enchevêtrement de longs membres brisés. Camba retrouva également sa taille habituelle et se pencha au-dessus de sa rivale. Elle ôta son casque, le déposa au sol, et communiqua avec son vaisseau par une série de claquements et de bruits sourds. Des bandes noires, comme des entraves, s’enroulèrent autour des poignets et des chevilles de la Messagère, et le champ de force du transmetteur de matière l’emporta.

Camba se retourna et vint s’agenouiller auprès de Hilthe. Délicatement, elle prit sa main dans la sienne, toujours aussi allongée.

— Vénérable, souffla-t-elle. Nous l’avons vaincue. Elle est vraiment partie, nous avons gagné.

Hilthe s’éveilla, comme rappelée au monde par la voix de l’extraterrestre. Elle battit des paupières.

— Camba ! se réjouit-elle. Et le soleil est là aussi ! Comme cette nuit a été longue… et étrange ! (Elle souleva la main de Camba et y pressa ses lèvres.) Mes compliments à votre maîtresse… Et à vous, mon éternelle gratitude.

Camba inclina la tête et se retira. Hilthe referma les yeux, mais Amy pouvait à présent sentir la chaleur revenir dans son corps. Elle ne craignait plus pour la vie de la vieille femme.

Camba communiqua une nouvelle fois avec son vaisseau, et le tas de Charmant frémit avant de disparaître. Il ne restait plus que le dragon, l’œil rubis amusé et vigilant, la bouche toujours incurvée dans un mystérieux sourire. Son image se brouilla et il se volatilisa à son tour. Une vive acclamation s’éleva de la foule en liesse et Hilthe rouvrit les yeux.

— C’est fini ? demanda-t-elle.

— Tout est fini, Vénérable, répondit le Docteur. Pour de bon.

— Pour le meilleur, corrigea-t-elle. Tout ce métal était trop voyant. Magnifique, sous une certaine lumière, mais trop voyant.

Puis elle referma les yeux. Quelques personnes sortirent du palais et la ramenèrent chez elle.

— J’ai un cadeau pour toi, dit Amy à Rory quand Hilthe fut partie. Un petit souvenir du vaisseau-dragon, tu te souviens ?

Elle lui tendit le stylo qu’elle avait pris dans la salle de réunion. On y voyait un petit logo holographique. Rory le fit tourner entre ses doigts comme si c’était la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

— C’est pour moi ?

— Avec tout mon amour.

Il s’avança et l’embrassa sur la joue.

— Merci beaucoup.

À la rafraîchissante lueur de cette nouvelle journée, l’ancienne cité de Geath se révélait dans toute l’originalité et la diversité de sa conception. Les bâtiments affichaient des nuances de couleur variées – jaune miel, rose poudre, vert pâle – et les toits étaient couverts de tuiles en terre cuite. Dans les rues, des mosaïques sophistiquées et gravées dans une roche étincelante décoraient les autels et les fontaines. Dans les temples, des bougies brûlaient imperturbablement devant de magnifiques fresques antiques à la mémoire des défunts. Des corbeilles de fleurs étaient suspendues aux portes et aux colonnades, tandis que les arbres, à présent dépourvus de toute ornementation, frémissaient sous la brise le long des avenues. Le dôme du palais s’était avéré constitué d’un verre bleu pâle, comme un œuf de canard, qui teintait la lumière dans la chambre du Conseil et colorait légèrement ses murs blancs, apaisant l’esprit de ceux qui venaient y débattre. Malgré cela, la fêlure dans le dôme était toujours présente, et les soldats tombés au cours de la nuit n’étaient pas revenus à la vie.

Les chevaliers défunts – qui représentaient à eux trois la totalité des pertes humaines de la seule guerre s’étant déroulée dans cette vallée en plus de douze mille ans – furent enterrés avec tous les honneurs dans l’ancien cimetière, à la limite ouest de la cité. Deux des maîtres artisans de la ville avaient déjà commencé à confectionner une mosaïque qui leur était dédiée. Celle-ci recouvrirait toute la façade sud du palais, encadrant l’entrée principale. Leur mort serait ainsi rappelée au souvenir de tous ceux qui siégeraient au Conseil.

Le cortège funéraire traversa lentement les rues de Geath. Les gens du peuple rendaient hommage aux victimes selon la tradition, en lançant des fleurs sauvages sur les pavés à l’approche de la procession. Beol et Hilthe marchaient côte à côte derrière les trois cercueils.

Pendant l’inhumation des corps, Amy distingua deux silhouettes sombres à quelques mètres, dans l’ombre d’un arbre sans âge. Elle attira l’attention du Docteur d’une tape sur le bras.

— Regardez là-bas, murmura-t-elle.

Anwa et Camba étaient venues présenter leurs respects. Constatant qu’on les avait remarquées, Camba leva la main et la pressa contre son torse pour les saluer, et Anwa fit un signe de tête au Docteur, qui le lui rendit.

Une fois la cérémonie terminée, le Docteur et Amy allèrent s’entretenir avec elles. Anwa tendit au Seigneur du Temps un petit appareil portatif.

— Voici le rapport, annonça-t-elle. La Messagère est en transit vers notre monde d’origine. Nous avons pu repérer son vaisseau, et une équipe a été envoyée pour le démanteler. Nous quitterons l’espace proche dès cette tâche accomplie. (Elle pointa l’un de ses longs doigts vers l’écran.) Je vous conseille de consulter le bas de la page, Docteur. Vous y constaterez que le Protocole Neuf Six Un est déclaré « en cours de révision ». Toutes les procédures concernant le premier contact sont actuellement repensées. Pour tout vous dire, j’ai une téléconférence à ce sujet qui commence dans deux dixièmes d’unité de temps standard.

— Bien. (Le Docteur mit le rapport dans sa poche.) Faites ça bien, cette fois.

Anwa hocha la tête, Camba salua les deux voyageurs, puis le champ de force du transmetteur de matière les enveloppa, et elles disparurent.

— Docteur, vous êtes toujours désolé pour la Messagère, pas vrai ? questionna Amy alors qu’ils retournaient vers la place.

Le Docteur acquiesça.

— Après tout ce qu’elle a fait… Vous lui avez offert la chance d’une nouvelle vie et elle a tout de même essayé de vous tuer… (Amy secoua la tête.) Parfois, je ne vous comprends pas.

— Alors essaie de la comprendre elle, suggéra doucement le Docteur. Mets-toi à sa place une seconde. L’empire qu’elle sert s’effondre. Elle attend des ordres, mais ses maîtres ne répondent plus à l’appel. Plus de commandement, plus aucune instruction. Elle ne sait pas quoi faire. Elle s’échappe de la dernière bataille pour se retrouver à errer durant des siècles, sans but, sans destination, seule, à attendre des ordres qui ne viendront jamais. Quand elle a détecté le Charmant, elle a dû ressentir un immense soulagement, sans doute a-t-elle eu l’impression de retrouver le monde qu’elle avait perdu il y a si longtemps. Mais c’était impossible, il avait disparu depuis des siècles…

Il fit une pause, mit les mains dans ses poches, et contempla cette journée d’été : l’herbe verte, le ciel bleu, le chant des oiseaux, la chaleur du soleil, et la douceur de l’instant présent.

— Nous en avons fini ici, dit-il. Il est temps de partir.

En fait, ils n’en avaient pas totalement fini. Sur la place principale, un envoyé de Dant attendait sur les marches du palais. Un homme jovial et habillé avec soin qui scrutait tranquillement les alentours, à la recherche d’un indice qui expliquait le prodigieux spectacle de la nuit précédente. Quand il aperçut Hilthe, il accourut vers elle et lui adressa une élégante révérence.

— Vénérable, recevez les salutations des citoyens de Dant, qui se joignent à moi pour saluer tous nos frères et sœurs de Geath ! dit-il. C’est un plaisir de vous revoir !

— Je ne suis pas la dirigeante du Conseil, répondit-elle en secouant la tête.

— En ce cas, à qui dois-je m’adresser ? demanda-t-il. Qui le dirige ?

Une bonne question, à laquelle les citoyens de Geath s’appliqueraient à répondre avec enthousiasme et détermination dans les jours suivants. Les élections approchant, les rues et les parcs de Geath accueillaient, comme par le passé, nombre de discussions et de débats. Pour le moment toutefois, une solution temporaire devait être trouvée pour accueillir convenablement le visiteur. D’un accord tacite qu’Amy ne comprit pas tout de suite, la foule s’écarta et poussa Beol en avant. Le jeune homme eut l’air surpris en arrivant devant l’émissaire, mais il se ressaisit rapidement.

— Bien. Je vous souhaite chaleureusement la bienvenue. Je suis… hum…

— Provisoirement en charge, souffla le Docteur à l’oreille de l’ancien roi.

— Oui, provisoirement en charge de… heu…

— De parler au nom du peuple de Geath, poursuivit le Docteur.

— Parler au nom du peuple de Geath, et… (Une étincelle s’alluma dans les yeux de Beol, qui fit signe à Hilthe de s’approcher.) mon estimée collègue et moi-même vous prions de nous faire le plaisir de nous accompagner dans la grand-salle.

Il prit le bras de Hilthe et, ensemble, ils conduisirent leur invité dans le palais du Conseil.

— J’aime cette façon de faire ! se réjouit le Docteur en les considérant avec autant d’intérêt qu’un directeur d’agence matrimoniale face au couple dont la photographie serait imprimée en couverture de sa brochure. Prochaine étape, la réforme électorale !

Les voyageurs quittèrent la cité en compagnie du conteur, dans la vieille carriole qu’il avait utilisée avec son frère pour venir à Geath quelques mois plus tôt.

— Pourquoi partez-vous ? l’interrogea Amy. Maintenant que votre frère est… eh bien, ce qu’il est à présent ?

— Je crois que j’ai assez profité de l’hospitalité de Geath, répondit le conteur. Et puis, qui ici sera encore intéressé par l’histoire d’un roi et d’un dragon ?

Ils progressèrent sur la large route de Geath puis, moins confortablement, sur le chemin boueux. Rory, installé à l’arrière de la charrette, aperçut soudain un reflet métallique sous la couverture de toile qui recouvrait les possessions du conteur. Son cœur faillit cesser de battre. Le conteur ne pouvait pas être assez stupide pour avoir gardé un morceau de Charmant, si ? Mais s’en rendrait-il seulement compte si c’était le cas ? Après avoir vérifié que personne ne l’observait, Rory tira d’un coup sec sur la couverture. En dessous, il découvrit la petite parabole noire et argentée, dépourvue de Charmant. Rory remit la couverture en place sans rien dire. Il n’avait rien fait de mal et, de toute façon, le conteur l’avait bien mérité.

— Nous y voilà ! s’exclama le Docteur à l’avant.

L’attelage s’arrêta. Ils en descendirent et se dirigèrent vers les arbres. En quelques secondes, ils arrivèrent devant le Tardis, massif et rassurant, qui les attendait dans la forêt. Le conteur l’examina attentivement et le Docteur jubila.

— Ah, vous adorez ce moment, n’est-ce pas ? plaisanta Amy, avant de se tourner vers le conteur. Que comptez-vous faire maintenant ?

Il s’ébroua.

— Je ne sais pas. Continuer à voyager, je pense, raconter des histoires…

— Vous devriez en faire une sur un homme qui voyage dans le temps et l’espace…

— Docteur, l’invectiva Amy, tout ne tourne pas autour de vous !

L’extraterrestre l’observa comme s’il n’avait pas compris ce qu’elle avait dit.

— Comment est-ce possible ? Comment faites-vous pour tous tenir là-dedans ? demanda le conteur.

— Ah, vous savez bien, répliqua le Docteur en ouvrant la porte du Tardis et en faisant un geste vague de la main. Disons que c’est en quelque sorte magique, dans le bon sens du terme.

À l’intérieur du Tardis, tout était paisible et intemporel, comme toujours. Sur l’écran, Amy et Rory observèrent le conteur qui faisait le tour de la cabine bleue. Il s’arrêta face aux portes, secoua la tête, et éclata de rire. Amy rit à son tour.

— Je me demande quelle histoire tout cela va lui inspirer, dit-elle. Je me demande à quoi ça va bien pouvoir ressembler.

— À une farce, probablement, rétorqua sèchement Rory.

— Eh ! (Amy le frappa doucement sur le bras.) Il y a eu des moments effrayants !

— Bien sûr, tout dépend de ce qu’on veut mettre en avant, estima tranquillement le Docteur. Si vous y réfléchissez, le dragon, par exemple, peut signifier beaucoup de choses : affronter ses peurs ou encore ne pas se fier aux apparences… (Il porta son regard sur la console du Tardis et esquissa un sourire grave.) Il peut aussi servir à rappeler que même s’il est en votre pouvoir de forcer les gens à faire ce qui est bon pour eux, ce n’est pas recommandé. (Son doigt était en suspens au-dessus d’un bouton.) En tout cas, la plupart du temps.

Il enclencha la commande et le Tardis se dématérialisa. Leur dernière image fut celle du visage du conteur, enchanté d’entendre le plus beau son de tout l’univers.

Le Docteur se tourna vers ses amis.

— Les poches, dit-il brusquement.

— Les poches ? répéta Rory.

— Je parie qu’on a tous ramené un souvenir ou deux.

Ils vérifièrent un par un. Le Docteur plaça l’anneau qui avait invoqué la Messagère sur la console du Tardis, Rory abandonna le disque de céramique que Hilthe lui avait remis, et Amy sortit la cuillère qu’elle avait dérobée dans la maison du garde et la conserva en main un instant. Le métal était toujours chaud et chatouillait sa paume. Elle frissonna et s’en sépara.

— On va faire quoi de tout ça ? On va le détruire ? demanda-t-elle au Docteur.

— On ne peut pas détruire la connaissance, répliqua le Seigneur du Temps en secouant la tête. On ne peut pas la défaire et on ne peut pas l’oublier. On ne peut que l’utiliser et prendre garde à ne pas la laisser nous utiliser.

Il plongea de nouveau la main dans sa poche et en sortit une fourchette qu’il lança sur la pile de trésors. Puis il se retourna et se mit aux commandes, tirant et poussant de mystérieux leviers et boutons. Une brume argentée entoura alors les objets et ils se volatilisèrent.

— Au revoir, Charmant, dit Rory d’une voix dans laquelle le regret se mêlait au soulagement.

Amy lui prit la main. Le Tardis poursuivit sa trajectoire.

Seul le métal subsistait, scintillant dans le vide intersidéral.

REMERCIEMENTS

Mes plus sincères remerciements à Gary Russell, Steve Tribe, et plus particulièrement à Justin Richards, pour leurs conseils et leur enthousiasme. Et aussi un grand merci à Oli Smith, pour nos discussions et ses encouragements durant l’écriture. Et merci, comme toujours, à Matthew.

Le Charmant, Ça ensorcelle, ça fait perdre le sens des réalités et ça fait tourner le commerce.

Un peu trop beau pour être honnête ?

La cité de Geath est placée sous le signe de l’abondance et du bonheur. Du moins en apparence. En creusant un peu, le Docteur, Amy et Rory découvrent une ville rongée par les secrets. D’étranges créatures se dissimulent dans les bas-fonds, et l’immense dragon caché au cœur du royaume suinte le Charmant, un métal précieux qui ressemble à s’y méprendre à l’or, à ceci près qu’il a le pouvoir de manipuler les émotions.

Ce trésor attire toutes les convoitises. Le roi l’abandonnera-t-il face à la menace ? Une terrible guerre se prépare. Seul le Docteur et ses amis ont le pouvoir de sauver Geath…

Una McCormack est un écrivain britannique, diplômée en sociologie à l’université de Surrey. Elle est l’auteur de trois novélisations de la célèbre série télévisée Star Trek : Deep Space Nine.

{1} Nom du dragon doré dans Bilbo le Hobbit de J.R.R. Tolkien.