Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Rose Guillerme

Pour Kat qui, elle aussi, aime bien Amy.

Entre la zone résidentielle et la voie rapide se trouve un bois sans âge. Des oiseaux en ont fait leur demeure, tout comme les renards et la multitude de petites bêtes qui furètent de-ci de-là dans les fourrés, menant silencieusement leur existence sylvestre. Ces bois regorgent de vie : les rouges-gorges, vifs et malicieux ; les merles noirs aux yeux brillants, toujours mobiles ; les hiboux, qui dorment le jour et chassent la nuit ; les papillons, aussi chatoyants qu’insaisissables ; ainsi que toutes les créatures sauvages et fascinantes : blaireaux, lièvres, et peut-être même parfois, une biche aux pas feutrés et à l’œil de velours, accompagnée de son faon. Oui, ces bois regorgent de vie.

Mais pas de visiteurs. Les gens – les humains – ne s’approchent pas de ces bois. Les oiseaux peuvent y nicher en paix, les renards trotter et chasser à leur guise, les innombrables petits animaux s’y ébattre et s’y terrer. Et si jamais, par une belle journée dégagée, il vous prenait l’idée de quitter la terre ferme, de vous envoler haut, très haut dans le ciel, vous verriez les arbres, bien serrés les uns contre les autres dans un creux, aussi vieux que sombres, enracinés là depuis des siècles, semblant prendre leur mal en patience. Vous verriez comme la zone résidentielle se dérobe au voisinage de cette forêt, comme la voie rapide se distend et se tord pour l’éviter. Les yeux plissés, vous chercheriez un sentier menant au bosquet… en vain. Car aucun chemin ne le traverse. Ici, aucun chemin n’a jamais existé, à travers bois.

CHAPITRE PREMIER

Angleterre. Un soir d’automne, juste avant le journal de 22 heures.

Vicky Caine avait reçu sa montre en cadeau, pour son seizième anniversaire. C’était un présent de son père qui, à cette époque, avait eu quelques soucis de liquidités, et Vicky avait des doutes sur la provenance de l’objet. Mais cela lui importait peu. Seule l’intention comptait et, grâce à ses heures de baby-sitting, elle avait économisé presque assez d’argent pour acheter une montre correcte, si l’envie lui en prenait. Et puis, au bout de seize ans, Vicky commençait à bien cerner son père : on ne pouvait pas vraiment compter sur lui pour autre chose que pour s’amuser.

Malheureusement pour cette jeune fille, la montre n’allait pas se révéler plus fiable que celui qui l’avait offerte. En effet, Vicky Caine ne le savait pas encore, mais sa montre était arrêtée, depuis vingt-deux minutes.

Ce soir-là, elle faisait du baby-sitting chez des amis de ses parents : Carole et Frank, qui s’étaient rendus à leur cours de danse hebdomadaire. Carole avait convaincu son mari de se mettre au tango, tout éblouie qu’elle était par Vincent, l’un des danseurs de la troupe de l’émission Strictly Come Dancing. À 19 heures, Vicky avait mis Alfie, leur petit garçon, au lit et lui avait lu – deux fois de suite – son aventure préférée de Charlie et Lola, avant de redescendre regarder la télévision au salon. Vicky aimait les programmes de la BBC Four, mais chaque fois qu’elle mettait cette chaîne chez elle, son grand frère, Mark, se moquait d’elle. Mais ce soir-là, elle avait devant elle quatre heures entières qu’elle pouvait savourer, pelotonnée sur le canapé en cuir brun de Carole, sans frère ni père pour la déranger : le bonheur. En plein milieu d’un documentaire sur la Grèce antique, Carole et Frank rentrèrent de leur cours, encore tout guillerets de s’être ainsi dépensés. Tous les trois savourèrent une tasse de thé en bavardant. Soudain, Vicky regarda sa montre : 21 h 55.

— Mais je vais rater mon bus ! s’exclama-t-elle. Je ferais mieux de ne pas traîner !

Elle attrapa son manteau, embrassa rapidement Carole sur la joue, et, comme chaque semaine, refusa poliment l’offre de Frank qui se proposait de la ramener en voiture. Pas la peine, puisque le bus la déposait quasiment devant chez elle. Frank la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle arrive au bout de la rue : l’arrêt de bus n’était qu’à quelques pas de là, à une minute tout au plus.

C’était par une nuit fraîche, fin octobre. Durant la journée, le soleil brillait encore intensément dans un ciel très bleu. Mais à cette période de l’année, le froid commençait à se faire pénétrant ; la nuit semblait retenir son souffle. Vicky se tenait sous un lampadaire diffusant un faible éclairage orange, et tapait des pieds pour se réchauffer, chantonnant à voix basse une douce mélodie. Après quelques minutes d’attente, elle commença à s’impatienter.

— Allez, arrive, saleté de bus ! pesta-t-elle en frissonnant.

Le dernier bus du soir avait souvent un peu de retard. Surtout lorsqu’il faisait froid.

Au bout d’un moment, elle fut gagnée par un malaise grandissant. Elle dégagea la montre de son gant, pour vérifier l’heure : 21 h 55.

— Oh, dites-moi que c’est une blague… souffla Vicky en tapotant le cadran. (Les aiguilles restèrent figées, marquant une heure dépassée depuis longtemps.) Oh, papa !

Comment savoir l’heure qu’il était, alors ? Le bus était-il en retard, ou déjà passé ? Vicky resta indécise encore quelques minutes avant d’entendre, au loin, porté vers elle par une petite brise nocturne, le carillon de l’horloge de l’hôtel de ville. Il était 22 h 15.

Cela répondit à sa question : elle avait raté le bus, d’au moins une bonne dizaine de minutes. Que faire, désormais ? Elle envisagea de retourner chez Carole et Frank, pour demander à celui-ci de la ramener comme il l’avait proposé. Mais en frappant à la porte, elle risquait de réveiller Alfie, et elle n’avait pas envie de forcer Frank à ressortir. Un taxi ? Dans un soupir, Vicky se saisit de son téléphone. Les taxis coûtaient toujours une fortune.

Pas de réseau. Elle était décidément en déveine, ce soir. Elle n’avait donc pas le choix…

— Si elle l’apprend, maman va me tuer, murmura la jeune fille en se mettant en route, le long de la chaussée.

Au moins, elle disposait du trajet – vingt minutes à pied au bas mot – pour monter un bon bobard et se couvrir. À quelle heure ce documentaire sur la Grèce s’était-il terminé ? Elle pouvait toujours raconter qu’elle était restée pour le regarder jusqu’au bout, en insinuant qu’on l’avait ensuite déposée en voiture… Sans réellement mentir, elle pouvait laisser entendre que… D’accord, Mark lui en rebattrait les oreilles jusqu’à la fin des temps, mais cela valait tout de même mieux que d’admettre qu’elle était rentrée à pied…

Une marche qui, Vicky allait s’en rendre compte, prendrait finalement bien plus de vingt minutes. À peine avait-elle quitté l’arrêt de bus que la route se mit à tourner dans la mauvaise direction, ramenant la jeune fille vers les maisons et l’éloignant donc de Mill Road, la rue dans laquelle elle vivait. Elle essaya de visualiser le tracé de la route sur laquelle elle progressait, mais ne parvint pas à se fixer sur quoi que ce soit de concret. Vicky avait la vague impression que, tôt ou tard, elle devait bien rejoindre Mill Road. Mais pourquoi une route décrirait-elle de tels méandres ? Les routes n’étaient-elles pas censées être droites, autant que possible ?

— Ce doit être une voie de contournement, marmonna Vicky, sans trop savoir à qui elle s’adressait.

Dans le bus, elle ne s’en était jamais rendu compte, certainement parce qu’elle passait le trajet à lire ou à écouter de la musique. Mais ce détour allait considérablement rallonger son trajet.

— Je vais me faire écharper, déclara la jeune fille au ciel de nuit dégagé.

Quelques étoiles scintillèrent en guise de réponse compatissante, mais ne daignèrent pas pour autant lui donner le moindre conseil. Vicky essayait régulièrement d’utiliser son téléphone, mais ne trouvait toujours pas de réseau. Il devait sans doute y avoir une zone non couverte, une sorte d’angle mort à la limite du quartier résidentiel.

Enfin, elle dépassa les dernières demeures. Devant elle, la route poursuivait sa courbe, éclairée à intervalles réguliers par des lampadaires orange, qui semblaient subtilement s’écarter de la direction que Vicky souhaitait emprunter. Elle s’arrêta un instant, pour se repérer. Au loin, derrière elle et sur la gauche, elle distinguait le murmure régulier de la circulation sur la voie rapide. Un bruit synonyme de sécurité, de civilisation. La nouvelle zone résidentielle était aussi dans son dos, mais sur la droite. En observant ces maisons par-dessus son épaule, Vicky aperçut des carrés de lumière à certains étages. Tous les résidents n’avaient pas encore tiré les rideaux pour la nuit. C’était là une image très ordinaire : chacun irait bientôt se coucher, normalement, par ce mardi soir lui aussi des plus ordinaires. Carole et Frank devaient certainement être au lit, et leur maison, plongée dans le noir. Non, Vicky n’avait aucune envie d’aller les importuner.

L’horloge de l’hôtel de ville sonna encore une fois : 22 h 30. La jeune fille regarda droit devant elle. De chaque côté de la route, c’était la rase campagne : de grands champs drapés de nuit. Mais en se concentrant, elle crut discerner, tout au bout des terres s’étendant sur sa gauche, les lampadaires éclairant le croisement avec Mill Road. Pourquoi les routes n’étaient-elles jamais droites quand on en avait besoin ? Vicky traversa la chaussée et s’immobilisa devant la barrière clôturant le champ, les yeux rivés sur les éclairages du croisement, qui brillaient comme des phares dans la nuit. Si elle coupait à travers champs, elle y arriverait en un rien de temps. Mais si elle empruntait ce chemin, elle devrait passer tout près du…

Du bois. De Swallow Woods.

Vicky frissonna de nouveau. Les bois étaient lugubres. Tout le monde le savait, et tout le monde les évitait. Les parents n’avaient pas à mettre en garde leurs enfants : ceux-ci n’osaient même pas s’en approcher. Vicky n’avait jamais vraiment su pourquoi, du moins pas précisément, mais tout le monde s’accordait à dire qu’il fallait rester à bonne distance de Swallow Woods. Tout cela n’était sans doute que le fruit de craintes puériles, une légende tout droit sortie des souvenirs confus d’un endroit sombre et sauvage, entraperçu dans l’enfance mais demeuré gravé jusque dans l’âge adulte, alors même que l’on ne croyait plus à ce genre de choses.

Mais la vérité, c’est qu’à cet instant précis, Vicky redoutait beaucoup plus le savon que sa mère risquait de lui passer en la voyant arriver à la maison à 23 heures passées. Une histoire de forêt maléfique colportée par des enfants se révélait bien moins terrifiante que sa mère, lorsque celle-ci estimait que l’un de ses rejetons s’était montré particulièrement irresponsable. Vicky posa une main sur le bois brut de la barrière, scrutant les lumières qui clignotaient au loin et l’appelaient vers le croisement. En y réfléchissant bien, les bois devaient être l’endroit le plus sûr des environs, puisque personne ne s’en approchait jamais. Et puis, on était au XXXIe siècle, plus au Moyen Âge. Et Vicky avait seize ans, pas six ; qui pouvait bien croire que des monstres rôdaient dans les bois ?

Sa décision était prise. Elle grimpa sur la barrière et sauta dans le champ. Elle atterrit sur de la terre compacte dans un petit bruit sourd, et fut soulagée de constater qu’elle se trouvait sur une sorte de sentier étroit. Ainsi, d’autres personnes passaient par là, et, à voir le tracé du chemin dessiné par de multiples passages, elles y venaient pour la même raison qu’elle : s’épargner le détour que décrivait la route et gagner le plus rapidement possible le croisement des deux rues. Elle n’aurait donc pas du tout à s’approcher des arbres. Elle pourrait s’orienter grâce aux éclairages en suivant le petit sentier. Pas la peine de passer près du bois. Même si ça ne l’aurait pas dérangée du tout. Non, pas le moins du monde.

Les arbres se dressaient là, masse silencieuse et obscure à la gauche de la jeune fille. Ils donnaient l’étrange impression d’attendre quelque chose. Elle ne détacha pas un instant les yeux des lampadaires, au loin. Rapidement, le chemin se fit boueux, s’encombrant de touffes d’herbe épaisse et de mottes de glaise humide. Le sol, incliné, penchait sur la gauche, et Vicky eut bien du mal à ne pas être attirée dans cette direction. Comme si le bosquet agissait tel un aimant… mais bien sûr, c’était impossible.

— Tu te fais peur toute seule, se raisonna Vicky. Ne sois pas bête.

Sa voix n’était qu’un mince filet plutôt aigu, mais suffisamment ferme pour la réconforter. Elle enfouit les mains dans les poches de son manteau, et continua de progresser.

Soudain, elle glissa sur une motte détrempée, peut-être, ou sur une touffe d’herbe rigide. Elle tomba en avant, s’écroula au sol et roula lourdement sur le côté. Elle s’assit et resta immobile un long moment, les yeux clos et les bras croisés. Elle se força à respirer profondément jusqu’à ce que passe la sensation de vertige et de nausée qui l’étreignait, et jusqu’à être sûre de ne pas éclater en sanglots. Elle n’avait qu’une envie : être à la maison, se faire remonter les bretelles par maman et se chamailler avec Mark.

Vicky ouvrit les yeux. Son manteau, son jean, ses bottes, tout était couvert de boue.

— Je vais vraiment avoir de gros ennuis…

Elle se leva et tenta vainement de se nettoyer ; elle ne parvint qu’à répandre encore plus de boue sur ses vêtements.

Attends que ça sèche, se dit-elle. Tu nettoieras tout ça demain matin. Une fois que tu seras rentrée.

Elle regarda autour d’elle. Des nuages étaient venus masquer le ciel, et les étoiles s’étaient retirées sans un bruit. Elle ne distinguait plus, dans aucune direction, la moindre lumière.

Pendant un instant, aussi bref qu’atroce, Vicky céda à la panique. Elle s’entendit geindre, et plaqua une main sur sa bouche.

— Il faut que tu remontes, chuchota-t-elle dans son gant. Les arbres sont au pied de la butte. Si tu grimpes, tu retrouveras la route.

Et dès qu’elle aurait retrouvé la route, elle ne la quitterait plus. Elle n’emprunterait plus jamais ce raccourci. Plus jamais elle ne s’approcherait autant du bois. Cela n’en valait pas la peine.

Précautionneusement, elle fit un pas en avant. Puis un autre, et encore un autre. Elle n’en était pas certaine, mais elle avait l’impression de monter. La nuit était très noire à présent, et le bourdonnement de la voie rapide, très lointain. Et un coteau pouvait tout à fait monter avant de repartir en pente. Les arbres demeuraient muets, invisibles, et bien avant qu’elle ne s’en rende compte, Vicky s’était enfoncée en leur sein. Un renard, qui se trouvait non loin de là et avait observé la jeune fille avec intérêt tandis qu’inexorablement, ses pas incertains l’avaient guidée jusqu’au bois, huma l’air frais de cette nuit d’automne. Puis il toussota, avant de la suivre en trottinant. Vicky Caine disparut alors de la face du monde, et personne n’eut de ses nouvelles pendant très longtemps.

CHAPITRE 2

Angleterre. Un soir d’automne en 1917, juste avant la fermeture.

Emily Bostock adressa un sourire au jeune homme assis tout seul, à l’autre bout du pub. Il le lui rendit, comme il l’avait fait toute la soirée. C’est qu’il avait un joli sourire, celui-là ; peut-être un peu en biais, et manquant un peu d’assurance, mais plein de gentillesse. En tout cas, c’était ce qu’en avait conclu Emily. Oui, ce garçon avait l’air très gentil.

Annie, la propriétaire, tapota le bras de la jeune femme.

— Je vois une table, là-bas, qui aurait bien besoin d’un petit coup de torchon, dit-elle avec un clin d’œil complice, en pointant le menton en direction du jeune homme. Et en revenant, tu pourrais aussi t’occuper de cette table-là, non ?

— Faut voir, répondit Emily, refusant de s’engager.

Ce n’était pas la peine de se précipiter, après tout. On savait bien où cela menait les jeunes filles.

— Je dis simplement qu’il n’est pas déplaisant à regarder, insista Annie. C’est tout.

Emily attrapa un torchon et le secoua vigoureusement.

— Est-ce que j’ai dit le contraire ? répondit-elle.

Annie éclata de rire, et Emily, souriante, partit faire le tour de la salle pour ramasser les verres vides, échangeant quelques mots avec les habitués à mesure qu’elle passait entre les tables. Ce faisant, elle gardait un œil sur ce jeune homme avenant : qui pouvait-il bien être ? D’où venait-il ? Elle ne l’avait encore jamais vu. Il était entré vingt minutes après qu’elles avaient rouvert les portes et avait englouti une énorme part de tourte. Et depuis, il était assis dans son coin, sirotant doucement une pinte de bière rousse. Il détonnait dans le pub comme le gros nez rouge au milieu de la figure du vieux Frank, et le jeune homme avait d’ailleurs suscité un certain nombre de messes basses de la part de celui-ci et de sa petite bande. Pas seulement parce que personne ne le connaissait, mais aussi parce qu’il paraissait jeune. À cette époque, seuls les hommes d’un certain âge venaient boire au Renard. Tous les jeunes gens étaient partis.

— Bon, dit Emily avec détermination tandis que les verres s’entrechoquaient dans ses mains, allons-y.

Elle lança un nouveau coup d’œil au jeune inconnu. Bonté divine, mais il la regardait éhontément ! Quelle audace ! La jeune femme s’empourpra aussitôt. Et cela n’échappa pas à Frank et à sa bande de vieux médisants : cette histoire ferait le tour du village en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Emily se hâta de porter sa pile de verres à l’arrière du pub pour les nettoyer ; là, elle s’attarda un peu, se demandant ce qui pouvait bien amener ce jeune inconnu.

Lorsqu’elle retourna dans la salle, il y régnait un silence lourd de malaise, comme une nappe de smog crasseux sur une ville. Le jeune homme était toujours assis, dans son coin, mais il contemplait désormais une plume blanche, qui avait atterri sur sa table par on ne sait quel miracle. Perplexe, le jeune homme n’en croyait manifestement pas ses yeux.

Emily vit rouge : ces idiots n’avaient-ils pas causé assez de mal ? Ne s’estimaient-ils pas satisfaits ? Annie, qui lui adressa un regard inquiet, s’apprêtait à intervenir, mais elle n’eut pas le temps de prononcer une syllabe : Emily s’adressait déjà au jeune homme, poussant sa voix de manière qu’elle porte à travers tout le pub, et soit audible de tous :

— Ne faites pas attention à ces gens-là. La seule fois où l’un d’eux s’est vaguement approché de la France, c’était pour aller pique-niquer à Brighton.

Un changement s’opéra dans le silence qui pesait sur la salle, comme si tous ceux qui avaient avidement attendu une réaction se trouvaient à présent gênés, ou honteux. Un sentiment bien mérité. Le sang battant dans ses tempes, Emily jeta son torchon sur son épaule et d’un pas décidé, retourna dans l’arrière-salle. Lentement, elle passa de l’eau sur ses mains et son visage, se rafraîchissant le front et les joues, penchée au-dessus du grand évier. C’était drôle : elle n’avait pas envie de pleurer. À la même date, seulement un an plus tôt, elle aurait fondu en larmes. Peut-être avait-elle dépassé cela. Était-ce bon signe, ou pas ? Elle n’en était pas certaine ; tout ce qu’elle savait, c’était que jamais elle ne voulait oublier…

Lorsqu’Emily reparut dans le pub, aucun client ou presque n’osa croiser son regard ; et les rares qui le firent eurent tôt fait de tourner la tête. Ils faisaient bien de baisser les yeux. Après cet incident, le reste de la soirée fut calme et l’atmosphère contenue. Au moment où Annie sonna la cloche annonçant la fermeture, Emily, de la manière la plus ostentatoire possible, se dirigea vers le jeune homme.

— Si vous voulez bien attendre, lui lança-t-elle, vous pourrez me raccompagner chez moi.

Derrière elle, elle entendit une vague de murmures parcourir la salle, et l’accueillit d’un hochement de tête insolent.

Le jeune inconnu regarda furtivement par-dessus l’épaule de la serveuse, non sans nervosité. Mais il répondit :

— Formidable ! Oui ! Je vais attendre. Évidemment que je vais attendre.

Annie n’obligea pas Emily à rester :

— Je m’occupe du ménage. Tu ne veux quand même pas le faire poireauter pendant que tu fais la vaisselle, si ?

Alors Emily se lava de nouveau les mains, arrangea ses cheveux et épingla son chapeau – celui avec un papillon noir de jais attaché en haut de la calotte. Ce n’était pas son plus joli couvre-chef, mais il avait sans conteste de quoi attirer les regards. Il l’avait déjà prouvé maintes fois. Le jeune homme se tenait près de la porte, et patientait en souriant.

— Alors, comment vous vous appelez ? demanda-t-elle.

— Rory, répondit-il en faisant tourner la plume blanche entre ses doigts.

Il avait de longs doigts très expressifs, et elle devinait qu’il s’en servait beaucoup pour communiquer.

— Rory, tout court ? C’est tout ? Ou est-ce que vous avez un nom complet, rien qu’à vous ?

Il rit.

— Williams. Rory Williams.

Elle tendit une main, se sentant on ne peut plus moderne.

— Eh bien moi, je suis Emily Bostock. Je suis ravie de faire votre connaissance, monsieur Williams.

Il lui serra la main.

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle Bostock.

Puis il eut un geste délicieux : il s’empara du châle d’Emily et le posa sur ses épaules. Un joli sourire, et de bonnes manières par-dessus le marché.

— Bon, lança la jeune femme, allez-vous me raccompagner, oui ou non ?

— Je crois que cela vaut mieux.

Il ouvrit la porte et s’effaça, avant de s’incliner légèrement.

— Après vous, mademoiselle Bostock.

— Merci infiniment, monsieur Williams !

Dehors, une lune bientôt pleine déversait des flots de lumière laiteuse sur la route. Le ciel lui-même était indigo, parsemé de taches sombres, et l’air était vif. Emily resserra son châle sur ses épaules, et jeta un regard en arrière à l’homme qui l’accompagnait. Son visage était dans l’ombre, tandis qu’il refermait derrière eux la porte du pub. Désormais, elle était seule avec lui. Et soudain, la timidité l’envahit. Elle avait beau jouer les femmes modernes, ce n’était pas encore tout à fait le cas, après tout. Et cela faisait un certain temps qu’elle ne s’était plus retrouvée seule avec un jeune homme.

Ils restèrent sur le pas de la porte, se regardant en chiens de faïence. Une lumière jaune et chaude les inondait, à travers les fenêtres du pub. Oui, il avait incontestablement un certain charme, cet homme-là : il n’était pas d’une beauté frappante de prime abord, pas vraiment, et il arborait quelques rides d’expression. Mais, tout de même, il avait du charme. Emily eut subitement le souffle court, comme si elle s’apprêtait à transgresser un interdit. Mais elle s’en moquait. Elle se sentait libre.

— Euh…, commença le jeune homme, après quelques instants de silence.

Il leva le doigt, comme s’il voulait attirer son attention sans toutefois la déranger outre mesure.

— Je ne sais pas où aller. Je veux dire, je ne connais pas votre adresse…

— Oh, mais bien sûr, suis-je bête !

Emily indiqua la direction de Long Lane qui, par-delà la silhouette grise du vieux moulin, serpentait entre des champs plongés dans les ténèbres.

— C’est par là. À environ six kilomètres. (Elle se mordit la lèvre.) Ce n’est pas trop loin pour vous, j’espère ?

— Non, pas du tout, répondit-il en lui offrant son bras.

Elle l’accepta et ce fut donc bras dessus, bras dessous qu’ils entamèrent leur marche. Ils descendirent la rue, avant de tourner sur Long Lane. Williams semblait lui aussi pris d’un accès de timidité : de temps à autre, il croisait le regard de la serveuse, ouvrait la bouche comme pour engager la conversation, mais la refermait rapidement, se contentant de sourire plutôt que de parler. De sa main libre, il continuait de jouer avec la plume blanche. Peut-être était-ce la cause de sa retenue ?

— J’espère que ça ne vous a pas trop agacé, dit-elle en désignant la plume d’un signe de tête. Il n’y a que les plus sombres abrutis pour les distribuer. C’est un acte répugnant, si vous voulez mon avis.

— Pardon ?

— Votre plume blanche ; j’espère que toute cette histoire ne vous a pas trop blessé ?

Il observa la plume en question, comme s’il venait de se rappeler qu’elle était dans sa main. Il eut un rire nerveux.

— Blessé ? Pourquoi cela m’aurait-il blessé ?

— Enfin, vous savez…

Emily chercha une manière délicate de présenter la chose, car il était inimaginable de dire de but en blanc à un jeune homme, en particulier quand il était si charmant : « Ils pensent que vous êtes un lâche, puisque vous ne portez pas d’uniforme. »

— Ils les donnent à ceux qui ne sont pas partis… Vous savez où, dit-elle plutôt. Pour les insulter.

Il sembla avoir le déclic.

— Ah ! Oui, d’accord. J’aurais sûrement dû y penser, d’ailleurs.

— À l’avenir, vous feriez peut-être mieux de porter votre insigne d’invalide de guerre, par exemple. Mais même si je suis contente que vous ne l’ayez pas mal pris, monsieur Williams, comment pouvez-vous ignorer ce que signifie la distribution d’une plume blanche ? D’où sortez-vous, dites-moi ?

— D’un peu partout, répondit-il vaguement en agitant la plume. Vous savez ce que c’est.

— Vous n’avez pas intérêt à être un espion, le prévint Emily. J’en entendrais parler jusqu’à la fin des temps. (Elle lui adressa un long regard en biais.) Dites, vous n’êtes pas un espion, hein ?

— Non, la rassura-t-il. Je ne suis pas un espion.

— Et quand bien même, je doute que vous me le disiez, si c’était le cas ! Je vais donc devoir vous croire sur parole, n’est-ce pas ?

— J’en ai bien peur.

— Bref, espion ou pas espion, surtout n’y prêtez pas attention.

— Attention ? À quoi voulez-vous que je ne prête pas attention ?

— À la plume, grand nigaud ! s’exclama la jeune femme en lui assénant une petite tape sur le bras – sur lequel elle laissa ensuite reposer sa main. Vous ne devez surtout pas y prêter la moindre attention. Qu’est-ce qu’elles y connaissent à la guerre, toutes ces vieilles badernes ? Rien. Rien du tout. Ce n’est pas comme s’ils risquaient d’être mobilisés, pas vrai ? Trop vieux, tous autant qu’ils sont. Il vaudrait encore mieux coller ce vieux porc de Jack Jones dans un uniforme et l’envoyer affronter les Allemands ! Ça oui, c’est facile de jouer les braves quand on est tranquillement assis au Renard, bien au chaud avec ses camarades et de la bière à volonté, vous ne trouvez pas ? Ça l’est déjà beaucoup moins quand on vous balance là-bas, dans la boue, avec les puces et les rats pour seule compagnie.

Emily sentit des picotements naître dans ses yeux. Elle en disait certainement beaucoup trop, mais elle s’en fichait. Elle avait dépassé le stade où elle prenait garde à ce qu’elle disait pour ne froisser personne.

— Et puis, ils n’ont aucune idée de la raison pour laquelle vous êtes au pays, si ? Vous avez très bien pu être blessé, si ça se trouve. (Une pensée atroce lui traversa soudain l’esprit.) Dites, vous n’êtes pas un de ces objecteurs, non plus ? Parce que ça aussi, ça ferait jaser pendant des années.

— Un objecteur ? répéta-t-il. C’est-à-dire ?

Elle s’arrêta net.

— Un objecteur de conscience, évidemment. Mais tout le monde sait ça, voyons. Maintenant je me demande vraiment d’où vous sortez !

— De nulle part, Emily, je vous assure. C’est simplement que… j’ai été très préoccupé, dernièrement. Mais non : je ne suis pas objecteur de conscience.

— Vous avez servi dans l’armée ?

Il hésita avant de répondre. La lune disparut derrière un nuage, et soudain, Emily se trouva incapable de distinguer les traits du jeune homme, ne voyant plus que des formes sombres et des ombres.

— Non, dit-il finalement. Enfin si, plus ou moins. C’est assez compliqué à expliquer, et je ne peux pas vous en dire plus, Emily… (Il se racla la gorge.) Vous savez ce qu’on dit : à trop parler, on met des vies en danger…

— Vous n’avez pas à m’expliquer quoi que ce soit si vous n’en avez pas envie. Mais vous êtes prié de ne pas me mentir.

— Je ne suis ni espion, ni objecteur de conscience.

La lune réapparut et Emily put de nouveau voir ce sourire en coin, qui aurait suffi à faire fondre n’importe quelle fille.

— Je ne pense pas non plus être un lâche, mais pour ça aussi, vous allez devoir me croire sur parole.

— Enfin, répondit doucement Emily, dans quel monde vivrions-nous si je ne pouvais me fier à la parole d’un gentleman ? (Elle lui tapota le bras.) Vous êtes un gars bien, n’est-ce pas, monsieur Williams ? Vous écoutez. La plupart des hommes n’écoutent pas très longtemps, enfin en admettant qu’ils écoutent ne serait-ce qu’au début ! C’est à ça qu’on reconnaît un gentil garçon : il vous écoute. Ce n’est quand même pas trop demander, si ?

Elle tendit la main et s’empara de la plume blanche. Puis elle la fixa sur son chapeau, à côté du petit papillon de jais.

— Là, dit-elle. Parce que nous sommes tous dans le même bateau, pas vrai ?

— Tout à fait, répondit-il. Je ne vous le fais pas dire.

Les étoiles brillaient, étincelantes dans un ciel pur. Emily regarda les champs obscurs, tout autour d’elle. Elle se sentait de nouveau très timide. Ils n’étaient pas si loin du village ; quelqu’un pouvait-il encore les voir ?

— Oh, j’en ai soupé de ce trajet interminable ! Tous les soirs, la même barbe. Prenons le raccourci.

Son compagnon observa le pré sombre d’un air peu convaincu.

— Je ne vois aucun chemin…

— Il y en a bien un, pourtant, rétorqua Emily, si on sait où on va. Ne vous en faites pas, monsieur Williams, je ne vais pas essayer de vous attirer dans les bois ! (Elle traversa la route, escalada la barrière et sauta de l’autre côté.) Si vous avez besoin d’aide, je peux revenir vous faire la courte échelle, lança-t-elle insolemment.

— Je pense que je devrais m’en sortir seul…

Il grimpa prudemment sur la clôture, et s’assit dessus à califourchon. Il avait l’air extrêmement mal à l’aise, comme une poule juchée sur un œuf immense. Emily éclata de rire.

— Vous êtes forcément un gars de la ville : on dirait que vous n’avez jamais vu une clôture de votre vie !

— En fait, je vis dans un village. C’est juste qu’en général, ce n’est pas moi qui escalade des choses.

— Vous avez un copain qui s’en charge à votre place ?

— On peut dire ça, oui, répondit-il en passant sa jambe par-dessus la barrière, avant de sauter dans le champ.

— On a tous besoin d’un bon copain, monsieur Williams. Je veux bien être votre amie, si vous acceptez d’être le mien.

Elle lui tendit la main, et il la serra. Et subitement, le rire monta en elle, bouillonnant comme un ruisseau, aussi vivace que lorsqu’elle était avec Sam. Alors Emily partit en courant, entraînant son nouvel ami à sa suite à travers le pré noir.

Les arbres surgirent de nulle part. Monsieur Williams tira très fort sur le bras d’Emily, l’obligeant à s’arrêter brusquement.

— Aïe ! s’écria-t-elle en lâchant la main du jeune homme pour se masser l’épaule. Vous m’avez fait mal !

— Pardon ! Je suis désolé ! Mais on s’approchait vraiment des arbres.

— Des arbres ? Ne me dites pas que vous croyez à toutes ces sornettes, à propos du bois ?

— Quelles sornettes ?

— Celles sur Swallow Woods, expliqua-t-elle. Vous n’en avez jamais entendu parler ? Les anciens l’appelaient « le bois aux traquets{1} », et on raconte que ce n’est pas à cause des oiseaux, mais parce que c’est un véritable traquenard dont personne ne ressort ! (Elle agita les doigts, comme si elle racontait une histoire de fantômes.) Sornettes.

Williams tenta de percer les ténèbres, entre les branchages, comme s’il cherchait quelque chose.

— Ne sous-estimez pas les vieilles histoires, dit-il. Elles ont un certain pouvoir, et on a parfois tendance à qualifier de « sornettes » les événements qu’on ne comprend pas tout à fait. Pas encore. (Il jeta un coup d’œil en direction de la route.) Nous ferions peut-être mieux de suivre le chemin, ajouta-t-il presque pour lui-même, plutôt qu’à l’intention d’Emily. Peut-être devrions-nous découvrir où il mène. S’il y a un sentier, il n’est pas là par hasard…

— C’est un raccourci. Il ne passe pas près du bois.

Emily était vexée : il ne s’intéressait plus du tout à elle. Toute cette histoire était en passe de gâcher ce moment.

— Vous n’avez tout de même pas peur de quelques vieux arbres rabougris, nom d’un chien ?

— Chut ! souffla-t-il en posant un doigt sur ses lèvres.

— Chut vous-même ! Non, mais, pour qui vous prenez-vous ?

— Écoutez, murmura-t-il. Vous n’entendez pas ?

— Je n’entends rien du tout.

Il commençait à lui faire peur. Elle prit soudain douloureusement conscience de sa situation : elle était seule avec un parfait inconnu, dans un champ, en pleine nuit. Mais il ne fit pas le moindre geste menaçant. Il continua de tendre l’oreille un long moment, avant de finir par secouer la tête.

— C’est drôle, dit-il encore une fois pour lui-même, comme si Emily n’était pas là. Si je n’étais pas certain que c’est impossible, je dirais que ça ressemble aux bruits d’une voie rapide…

— Une quoi ?

Il se retourna vers elle et lui sourit.

— Excusez-moi, Emily. Je ne voulais pas vous effrayer. Je… Oh, ce n’est rien, n’y pensez plus. Alors, et si on retournait sur le chemin ?

— Je ne veux pas retourner sur le chemin, répliqua la jeune femme.

Elle avait peur, à présent ; comme si on l’avait abusée, attirée dans ce pré sous un prétexte fallacieux.

— Je ne suis pas sûre de vouloir aller où que ce soit avec vous.

— D’accord… Euh… Alors, nous pouvons rester ici quelque temps… si vous préférez.

— Je ne suis pas plus sûre d’avoir envie de rester où que ce soit avec vous, en l’occurrence !

— Que voulez-vous faire, alors ? C’est vous qui décidez. (Williams leva les mains, comme pour faire la paix.) Je ne veux pas vous faire peur. Je n’ai pas de quoi effrayer qui que ce soit, vous savez. Je suis très ordinaire.

Et il avait l’air tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, effectivement : un jeune homme normal, qui ne comprenait absolument pas ce qu’il avait pu faire pour énerver la jeune femme qu’il accompagnait. Soudain, Emily se sentit très sotte, et très triste.

— Que voulez-vous faire, Emily ? répéta-t-il.

— Oh, je n’en sais rien ! s’écria-t-elle.

Pourquoi était-elle venue jusque-là avec lui ? Qu’est-ce qui lui était passé par la tête ? Tout le monde l’avait entendue lui proposer de la raccompagner. Dès le lendemain matin, elle serait la risée du village. Mais après tout, qu’est-ce qui l’empêchait de se promener dans les bois avec ce jeune homme ? Elle avait vingt ans, et elle avait le cœur brisé, peut-être à tout jamais. Et ce qu’elle voulait par-dessus tout, c’était se sentir de nouveau en vie, et aussi jeune qu’elle l’avait été deux ans plus tôt, lorsqu’un soir, Sammy avait enfin pris son courage à deux mains et lui avait passé la bague au doigt. Tournant le dos à M. Williams, Emily se dirigea, lentement mais sûrement, vers les arbres.

— Emily ? Qu’est-ce que vous faites ?

Elle leva les yeux vers le ciel : il était chargé de nuages. La lune et les étoiles avaient disparu. Lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule, Emily ne pouvait déjà plus distinguer Williams, dans les ténèbres. Soudain, la flamme étouffée de sa fougue perdue se raviva.

— C’est vous le loup ! Attrapez-moi, si vous en êtes capable ! lança-t-elle.

Puis, à toutes jambes, avec un rire cristallin aussi frais qu’un ruisseau de printemps, elle se mit à courir – droit vers Swallow Woods. Derrière elle, elle entendit Williams crier :

— Emily ! Attendez !

Un hibou, surpris par cette agitation subite, s’envola dans un grand claquement d’ailes. Il exprima son déplaisir par quelques ululements qui résonnèrent à travers les champs déserts et silencieux. Puis il prit son essor, survolant le bois de très haut. Les deux jeunes gens passèrent entre les arbres, dont les feuilles frissonnèrent avant de recouvrer une étrange inertie. Rory disparut alors de la face du monde et ni le Docteur, ni Amy n’eurent plus de ses nouvelles pendant très longtemps.

CHAPITRE 3

Angleterre, de nos jours, quatre jours plus tard.

L’horloge fixée au mur était parfaitement ordinaire. C’était le type d’horloge que l’on aurait pu trouver dans n’importe quel local de l’administration publique, sur pratiquement n’importe quelle planète. La planète en question se trouvant être la Terre, cette horloge affichait une série de nombres allant de un à douze – dans un ordre parfaitement normal, décrivant un cercle tout ce qu’il y avait de plus circulaire. Elle était également dotée d’une aiguille marquant les heures, d’une autre marquant les minutes, d’une dernière marquant les secondes et qui avançait résolument, refusant de perdre son temps sous prétexte que cela aurait pu faciliter la vie des uns et des autres. En résumé, il s’agissait d’une horloge tout à fait ordinaire.

Le mur auquel on l’avait fixée était tout aussi anodin, et la pièce que le mur contribuait à cloisonner n’avait rien de très remarquable, elle non plus. Elle contenait quatre chaises de bureau empilables, une table de taille raisonnable sur laquelle était installé un dispositif d’enregistrement, une porte disposant d’une serrure, et une fenêtre donnant sur un parking. Un store surplombait cette fenêtre, mais il était cassé depuis plusieurs semaines. On oubliait toujours d’envoyer une note de service à ce sujet. Aussi le store pendait-il mollement, de guingois, en travers de la fenêtre, et il était fort probable qu’il demeure dans cette position encore quelque temps. Tout le monde avait des affaires plus importantes en tête.

La seule chose qui n’était pas parfaitement ordinaire dans cette pièce, c’était l’homme qui y patientait, assis à la grande table. Cet homme était d’un âge indéterminé – et indéterminable, même s’il dégageait une jeunesse certaine –, et relativement grand. Il avait les cheveux en bataille et les membres aussi longs que souples, qui donnaient l’impression de ne pas être tout à fait à leur place sur ce corps. Cet homme, qui portait un joli nœud papillon autour du cou, avait l’air exaspéré. Il venait de passer quarante minutes tantôt à tambouriner sur la table du bout des doigts, tantôt à se balancer en arrière sur sa chaise. Et depuis environ quatre minutes, l’ennui commençait à le gagner.

La porte s’ouvrit brusquement, et deux policiers entrèrent. En effet, cette pièce ordinaire faisait partie d’un ensemble de pièces ordinaires qui formaient, juxtaposées les unes aux autres, un poste de police de taille respectable, bien qu’il fût situé dans une petite ville. L’homme au nœud papillon leva les yeux.

— Est-ce que tout ceci va durer encore longtemps selon vous ? demanda-t-il. Car il se trouve que je dois tenir des délais extrêmement serrés. Or, si votre horloge est à l’heure – et j’imagine que c’est le cas, puisque vous semblez être des professionnels aussi responsables que sérieux, tout comme cette horloge a l’air responsable et sérieuse – alors je dois partir traquer plusieurs jeunes femmes.

Les deux policiers – un homme d’un certain âge, aux cheveux roux, et une femme blonde, plus jeune – échangèrent un regard.

— Je crains que ce ne soit pas possible, monsieur, répondit l’homme en s’asseyant.

Sa collègue prit place à côté de lui et tendit la main pour mettre l’enregistreur en route.

— L’audition commence à… (Elle lança un coup d’œil rapide à l’horloge.)… 10 h 37.

— Visiblement, vous passez beaucoup de temps sur la route, commença l’inspecteur. Voyagez-vous souvent avec des jeunes femmes ?

— Ah, répondit l’extraordinaire jeune homme, voilà. Je vois où vous voulez en venir, avec cette question, et je tiens à clarifier les choses, d’emblée : aucune d’entre elles n’a jamais été emmenée de force. On n’embarque avec moi que sur stricte invitation, je le précise. (Il repensa à ce qu’il venait de dire.) Quoique, il y a bien eu le cas de cette professeure d’histoire. Et l’hôtesse de l’air. Mais elles ont eu toutes les deux plusieurs occasions de partir, et elles ont choisi de rester… Je suis en train d’aggraver mon cas, n’est-ce pas ?

Un silence bref, mais très tendu, flotta dans la pièce.

— Cela dit, il faut vraiment que je m’en aille, reprit le jeune homme. La situation s’est révélée plus compliquée que prévu.

— Avez-vous déjà rencontré une jeune femme appelée Laura Brown ?

— Non. Et je n’ai jamais vu Vicky Caine non plus… Oh, vous n’avez pas encore parlé d’elle, si ? Je m’enfonce vraiment, maintenant.

— S’il y a quoi que ce soit que vous souhaitiez nous dire, rétorqua l’inspecteur, c’est le moment ou jamais.

— Et si je vous disais que si vous tenez réellement à retrouver les deux jeunes disparues, vous feriez mieux de me laisser partir immédiatement, car vous êtes face à une situation qui dépasse complètement votre entendement ? Non ? Non, je ne pensais pas que ça suffirait à vous convaincre, étonnamment. Oh, juste ciel, je sens que tout ceci va nous compliquer la tâche… Que pourrais-je vous dire ?… Ah ! Il y a bien une chose ! Une chose qui me tarabuste depuis un moment.

Le jeune homme appuya son coude sur la table et se pencha en avant, faisant signe aux deux enquêteurs de s’approcher. Son regard s’assombrit, se voila, se ferma à toute interprétation. Par réflexe, presque malgré eux, les deux inspecteurs se penchèrent pour l’écouter.

— Quelqu’un, murmura le jeune homme, devrait vraiment penser à réparer ce store.

Deux heures plus tard, la conférence de presse de la police au sujet des deux jeunes femmes disparues était sur le point de débuter. Les journalistes de télévision, comme les reporters envoyés par les grands journaux, s’étaient peu à peu pressés sur la place centrale de la ville au cours de la dernière heure, tels les illustres corbeaux du film d’Hitchcock. Toute la zone, devant le poste de police, était bondée ; certains cameramen durent même se percher sur les marches menant au monument aux morts, pour obtenir quelques images.

Jess Ashcroft se fraya un chemin à travers la foule, faisant mine de ne pas entendre les reproches de celles et ceux qu’elle doublait à mesure qu’elle avançait, obstinément. À environ un mètre du premier rang, elle s’arrêta pour jeter un coup d’œil par-dessus les quelques têtes qui se dressaient encore devant elle. Puis elle hocha la tête, satisfaite : elle se tenait suffisamment près pour avoir une vue appréciable. Tout juste. Elle laissa tomber son sac à terre, farfouilla un instant à l’intérieur et en tira un stylo, ainsi qu’un carnet.

— Jolie technique, susurra une voix à son oreille.

Jess se retourna. La voix appartenait à un jeune homme très mince, qui n’avait presque que la peau sur les os ; richement vêtu, il tenait son téléphone portable comme s’il s’agissait d’une extension de son être. Elle le reconnut immédiatement, car elle l’avait déjà vu sur une chaîne d’information.

— C’est une affaire énorme, répondit Jess. Je ne veux rien rater.

— Vous avez bien raison. (Il lui lança un petit sourire. Dents blanches. Joli comme un cœur.) Mais j’admire votre style, sincèrement.

— Vous savez ce qu’on dit : « Quand on veut, on peut. »

Il rit.

— Comme vous dites ! Alors, que vous inspire toute cette histoire ?

— Eh bien… (Jess n’avait pas envie de révéler son jeu, pas si vite.) Ça doit être affreux pour les familles, vous ne pensez pas ?

— Oui, naturellement, acquiesça-t-il avec impatience. Mais la police n’a pas ébruité la première disparition, c’est le moins que l’on puisse dire. Il se passe quelque chose de bizarre.

— Laura Brown a dix-huit ans, répliqua Jess, évasive. Elle est majeure. Elle a parfaitement le droit d’aller où bon lui semble.

— Non… (Le journaliste secoua la tête.) Ça ne tient pas debout. Elle préparait ses examens de fin d’année, et dans quelques mois, elle aurait terminé le lycée. Elle rassemblait de l’argent pour un voyage en Afrique. Pas le genre de fille à se volatiliser comme ça du jour au lendemain. Pourtant la police ne s’en préoccupait manifestement pas le moins du monde, jusqu’à ce qu’une deuxième gamine disparaisse. On est forcé de se demander si cette pauvre Vicky Caine aurait connu un sort différent, si elle avait su qu’un kidnappeur rôdait dans les parages. À mon avis, des têtes vont tomber, à cause de cette affaire.

Jess mâchonna son stylo. En l’occurrence, elle n’avait pas été surprise du tout d’apprendre qu’une seconde jeune femme était portée disparue. Elle avait redouté cette annonce depuis que, deux semaines auparavant, sa petite sœur Lily lui avait envoyé un SMS pour l’informer que sa camarade de classe, Laura Brown, ne répondait pas au téléphone et ne faisait plus la moindre mise à jour sur sa page Facebook. Depuis, presque inconsciemment, Jess avait attendu de découvrir le nom de la fille suivante.

— La pression des examens ? proposa-t-elle, n’y croyant pas elle-même une seconde. Certains jeunes ont vraiment du mal à encaisser.

— Il y a quand même peu de chances qu’elles aient craqué toutes les deux en si peu de temps, vous ne trouvez pas ? Au fait, je m’appelle Charlie.

— Je sais, je vous ai vu à la télé. Je suis Jess, je bosse au Herald.

L’expression du jeune homme se métamorphosa, passant de « intérêt poli » à « pitié polie ».

— Un journal local ? Que c’est mignon.

— Il n’y a pas seulement les horaires de cinéma et des horoscopes bidon, vous savez.

— Non, je suis sûr que cela va bien au-delà de ça. Je serais prêt à parier que vous êtes imbattable quand il s’agit de couvrir les anniversaires d’octogénaires.

— Pensez ce que vous voulez, mais ne vous y trompez pas : si quelqu’un décroche un scoop sur cette affaire, ce sera un reporter disposant d’une bonne connaissance de la région.

— Comme vous, par exemple ?

— Eh bien, pourquoi pas ?

Charlie partit d’un nouvel éclat de rire.

— Alors je ferais mieux de vous coller aux basques, Lois Lane.

— Ah, oui, bravo. Très drôle, je pleure de rire. Ma petite sœur adore cette blague, elle aussi.

— Ne le prenez pas comme ça, Lois. On est tous dans le même bateau, non ?

— Je dis simplement que c’est un atout de connaître la ville.

— Ah, vous avez certainement raison. Hé, lança-t-il en la poussant doucement du coude, on se concentre. Voilà l’inspecteur MacCabot, le plus fin limier de Scotland Yard. Enfin, ce n’est pas comme s’il avait quoi que ce soit à nous apprendre.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Que nous a-t-il dit jusqu’ici, Lois ? C’est sa tête sur le billot, selon moi. Je vous parie cinq livres qu’il ne nous dira absolument rien.

— Tenu. Parce que je vous parie qu’il va nous annoncer qu’ils ont arrêté quelqu’un.

— Vous ne doutez de rien ! D’où vous vient une idée pareille ?

Du bout de son stylo bille, Jess se tapota le nez, avant de désigner l’inspecteur.

— Chut. J’aimerais écouter.

L’inspecteur Galloway attendait patiemment, sur les marches du poste de police, essuyant les flashs des appareils photo tandis qu’une vague assourdissante de questions montait de l’assemblée, tels les aboiements d’une meute. Jess aimait bien Galloway ; elle l’avait interviewé à plusieurs reprises depuis qu’il avait quitté Inverness pour s’installer en ville, dix-huit mois plus tôt. Elle l’avait trouvé d’une politesse exquise, et d’une sollicitude infaillible. Le pauvre homme. Il avait l’air exténué, comme si on l’avait traîné à travers un fossé avant de l’obliger à enfiler son costume. Un costume qui semblait encore plus fatigué que celui qui le portait.

— Pour l’heure, je me contenterai d’une brève déclaration, annonça Galloway. Naturellement, je ne saurais faire de commentaires sur une enquête en cours.

— Inspecteur ! lança quelqu’un dans la foule. Des questions sont apparues quant à la lenteur inexplicable de la police et son manque de réactivité après la disparition de Laura Brown. On est en droit de se demander si cela a pu être un facteur dans la disparition de Vicky Caine. Qu’avez-vous à dire à ce sujet ?

— Je ne ferai aucun commentaire, répondit patiemment Galloway, puisque l’enquête est en cours. Je vais maintenant vous lire un bref communiqué…

— Inspecteur ! cria quelqu’un d’autre, pouvez-vous nous confirmer qu’aucune recherche n’a été effectuée dans la zone boisée au nord de la voie rapide ? Si c’est bien le cas, pouvez-vous nous expliquer pourquoi ?

Galloway hésita. Jess l’observa et retint son souffle. Allait-il dévier du script établi ? Mais que pourrait-il bien dire ?

Toutefois, l’inspecteur se ressaisit. Il s’éclaircit la voix et reprit :

— Je vais maintenant vous lire un bref communiqué. Je suis en mesure de vous confirmer que nous avons procédé à une arrestation dans le cadre… (La place tout entière s’illumina subitement de flashs, ce qui désarçonna quelque peu Galloway.) Nous avons procédé à une arrestation dans le cadre de notre enquête sur la disparition de Laura Brown et Vicky Caine. Il s’agit d’un homme de type caucasien, de moins de trente ans… (Il marqua une courte pause, et, clignant des yeux, regarda fixement les objectifs devant lui.)… qui nous aide actuellement dans notre investigation. Je ne peux pas vous en dire plus pour le moment.

La clameur remonta immédiatement.

« Inspecteur, pouvez-vous nous confirmer qu’il s’agit désormais d’une instruction pour meurtre ? »

Mais Galloway ignora ces questions, tourna les talons et rentra dans le poste de police.

Jess reprit son souffle. Elle se sentait profondément soulagée, comme si un terrible désastre venait d’être évité de justesse. Elle ôta ses lunettes pour se frotter les yeux.

À côté d’elle, Charlie ouvrait son portefeuille.

— Je suis impressionné, dit-il en lui tendant un billet de 5 livres. Sincèrement. Et je retire ma petite blague, vous n’êtes pas Lois Lane. Il me paraît évident que vous êtes Sherlock Holmes.

— Hummm, marmonna Jess en essuyant ses lunettes avant de les replacer sur son nez. (Telle une directrice d’école revêche, elle posa un regard sévère sur Charlie.) Sherlock Holmes était détective, vous savez. Pas journaliste.

— Bon, alors va pour Lois.

— Ou alors, vous pourriez m’appeler par mon véritable prénom. C’est Jess.

— Venez ce soir au pub, Lois. On sera quelques-uns à y aller. Celui qui fait l’angle, vous savez ? Le Pince-Renard, je crois…

— Le Prince-Renard, plutôt.

— Mais c’est fou, vous savez vraiment tout ! Bref, pincé ou princier, venez. On devrait arriver vers 19 heures ; je vous présenterai quelques personnes. Ce sera l’occasion de vous faire un petit nom. Et je vous promets de ne pas leur dire que vous êtes « Lois ». (Il lui adressa un petit signe de la main avant de s’éloigner.) À tout à l’heure !

Jess se baissa pour ramasser son sac. Lorsqu’elle se redressa, elle se trouva face à une écharpe rayée. Une écharpe pendue au cou d’une jeune femme qui serrait dans ses mains un sac en plastique de supermarché, si fortement que ses articulations en étaient blanches.

— Vous êtes Jess, c’est bien ça ? demanda la jeune femme. Vous êtes Jess Ashcroft ?

— C’est bien moi, la seule, l’unique.

— Oh, ce n’est pas trop tôt ! s’exclama l’inconnue, tapant presque du pied. Où vous cachiez-vous ? Je vous ai cherchée partout, et cette ville n’a pourtant rien d’une mégapole !

Discrètement, Jess positionna son sac devant elle.

— Qu’importe où j’étais, puisque je suis là, maintenant.

Elle jeta un rapide coup d’œil alentour. La foule se dispersait peu à peu, mais il restait encore largement assez de monde pour lui venir en aide, si jamais le besoin s’en faisait sentir. Et en dernier recours, son sac était assez lourd, tout rempli de fatras qu’il était, et pourrait certainement faire quelques dégâts si elle s’en servait comme d’une arme.

— Que puis-je pour vous, mademoiselle… ? poursuivit-elle.

— Je m’appelle Amy. Amy Pond. Et vous ne pouvez rien pour moi. C’est vous qui avez besoin de mon aide.

— Tiens donc ?

— Vous n’avez pas idée à quel point. C’est vous la prochaine, Jess. La prochaine disparue. Mais rassurez-vous ! Cette fois-ci, tout devrait bien se terminer. Cette fois-ci, je viens avec vous.

CHAPITRE 4

Angleterre, automne 1917, un peu plus tôt dans l’après-midi.

Le Tardis se posa dans une sorte de plainte, qui n’était pas sans rappeler celle d’une tante âgée s’installant dans un fauteuil après un déjeuner copieux. Un rouge-gorge vint se percher sur un panneau signalétique dont la flèche était pointée vers le moulin, au bout de Long Lane. L’oiseau inclina la tête et, de ses petits yeux brillants de curiosité, examina la boîte bleue. Dans un nouveau grincement, la porte s’ouvrit. Le rouge-gorge, plus incommodé qu’apeuré, s’envola.

Rory Williams – plus communément connu aux quatre coins du cosmos sous le nom de « M. Amy Pond », à cette époque – sortit du Tardis et cligna des yeux comme un hibou aveuglé par le soleil éclatant de cette fraîche journée. Personne ne le suivit. S’il s’était trouvé qui que ce fût pour l’observer – oiseau, bête, humain, ou autre –, ce spectateur aurait vu Rory se retourner, comme soudain pris d’un doute, seulement pour découvrir que l’accès au Tardis était entièrement – et tout à fait impitoyablement – bloqué par sa jeune épouse et son « voyageur dans le temps » de compagnie.

— Écoutez, commença Rory d’un ton subtilement désespéré (qui était celui d’un homme qui savait que le moment crucial était arrivé et qui ne se faisait que peu d’illusions quant à l’écoute qui serait accordée à ses inquiétudes aussi réelles que capitales), c’est bien joli de me larguer au milieu de nulle part, mais la dernière fois que vous m’avez fait ce coup-là, j’ai dû poireauter pendant des milliers d’années. Et je n’exagère pas : des années, des vraies, par milliers ! Deux mille, précisément. Et j’étais en plastique. En plastique ! Avez-vous la moindre idée de ce que ça fait, d’être en plastique ? en authentique plastique ?

— En réalité, intervint le Docteur, ce n’était pas tout à fait vous.

— Mais ça aurait pu être moi ! Et ça pourrait encore l’être. Franchement, je n’ai aucun mal à imaginer que c’était bien moi.

Amy ébouriffa les cheveux de son mari.

— Pauvre Rory, dit-elle avec peut-être plus de délectation que de compassion, tu es devenu ta propre figurine articulée.

Le Docteur eut, au moins, la courtoisie de tenter d’adopter un ton plus conciliant.

— Je vous promets que vous vous rendrez à peine compte de notre absence. Ce sera l’affaire d’un après-midi, pas plus. Enfin si, un après-midi et des poussières. Un après-midi et une soirée. Et éventuellement une petite partie de la nuit… Mais ce que je veux vous dire, c’est que demain, à la même heure, tout sera terminé. (Le Seigneur du Temps réfléchit un instant.) À cette heure, pour vous. (Il réfléchit un peu plus.) Plus ou moins.

— Merci, rétorqua Rory. C’est fou comme je suis rassuré.

— Essaie de voir les choses comme ça, dit Amy. Moi, je vais faire quoi ? Je vais aller visiter notre propre époque. Wouhou, quelle aventure ! J’en trépigne d’impatience. Alors que toi pendant ce temps-là, tu vas pouvoir passer un après-midi tranquille, dans un pub de campagne. Un vrai pub de campagne du temps jadis, que tu auras même le privilège de voir au temps jadis ! Alors, savoure l’instant ! Vis un petit peu ! Mets-toi dans l’ambiance ! Bois une bonne pinte !

— Mangez une part de tourte, suggéra le Docteur. Vous verrez, ce sera une véritable tourte campagnarde comme on n’en fait plus.

— Et puis tu vas voir plein de paysans. Tu pourras les regarder faire… des choses… paysannes.

— Oh, et surtout, vous allez pouvoir compter fleurette à une jolie fille, ajouta le Seigneur du Temps. (Mais en voyant l’expression sur le visage d’Amy, il se corrigea.) Ou pas. En réalité, je vous recommande chaudement de ne rien faire qui puisse se rapprocher ne serait-ce que vaguement de l’activité que je viens d’évoquer.

— D’accord, d’accord, fit Rory. Tourte, pinte, pub et paysans, ça a l’air bien gentillet dit comme ça et ça le serait certainement, si je ne me trouvais pas au beau milieu de la pire de toutes les guerres…

— Oh, mais ça, c’est à des kilomètres d’ici ! répliqua le Docteur avec la plus grande légèreté.

— C’est facile à dire, pour vous !

— Elle se déroule dans un autre pays ! Il y a la Manche tout entière entre la guerre et vous. (Le Seigneur du Temps se lécha le bout de l’index et le leva, comme pour sonder l’atmosphère.) Non, pas l’ombre d’un zeppelin. Pas aujourd’hui. Rien. Nada. Que dalle. Absolument aucune raison de se faire du mouron ! En outre, vous aurez à peine le temps de dire « ouf » que nous serons de retour. Pour le Tardis, ce genre de petits voyages éclair, c’est un jeu d’enfant. Un petit tour de cadran, un petit coup de levier ; on met le pied devant, on met le pied derrière, et… et on fait le boogie-woogie. Bref, comme je vous le disais, vous n’avez aucune raison de vous en faire. (Il agita l’index, et poursuivit de sa meilleure voix de professeur.) Concentrez-vous sur une chose, et une seule : rester au plus près d’Emily Bostock. Ne la perdez pas de vue, ne serait-ce qu’une seconde. (Le ton du Docteur perdit ensuite en espièglerie, et il poursuivit avec plus de sérieux et de sobriété.) Ce que vous allez faire est capital, Rory. Vous devez rester avec elle. Si nous perdons Emily, c’est retour à la case départ. Et, plus important : elle sera perdue, perdue à jamais. Je ne pense pas être capable d’aller la chercher.

— J’ai compris, répondit Rory. Je ne dois pas lâcher Emily Bostock d’une semelle.

Le Seigneur du Temps lui adressa un sourire affectueux.

— Vous ne risquez rien. Sincèrement. C’est vraiment l’affaire d’un après-midi. Au pub. Avec de la tourte.

— Enfin, n’en profite pas pour trop te rapprocher d’Emily Bostock, tout de même, intervint Amy. Je te rappelle que tu es un homme marié désormais. Et je le saurai.

Avec emphase, elle déposa sur sa paume un baiser théâtral sur lequel elle souffla pour le faire voler jusqu’à son mari, avant de joyeusement lui faire « au revoir » de la main et de refermer la porte du Tardis.

Rory fit un pas en arrière, pour regarder la dématérialisation de la boîte bleue.

Une boîte bleue qui s’obstinait pourtant à rester là. Après un moment, la porte s’ouvrit de nouveau et le Docteur émergea. Il tenait un objet, dans ses mains jointes, et arborait une expression somme toute assez embarrassée. Il se glissa furtivement jusqu’à Rory, marchant de côté.

— Une dernière chose, dit le Seigneur du Temps en écartant les mains.

Il dévoila un petit appareil triangulaire, forgé dans un métal semblable à du bronze, mais qui n’en était absolument pas. Il le pressa dans la paume de Rory.

— Vous devriez sans doute prendre ceci.

L’objet vibrait et émettait un petit ronronnement sourd, comme s’il gazouillait dans sa barbe. De petites étincelles dorées couraient sur l’une de ses faces, comme sur une guirlande de Noël. L’autre face était parfaitement lisse et vierge.

Rory s’interrogea :

— C’est grâce à ça que vous allez me retrouver, hein ?

— Hmm.

— Quand vous dites « hmm », ça signifie : « Oui, Rory », n’est-ce pas, Docteur ?

— Ah.

— Et quand vous dites « ah », ça veut dire : « Je ne saurais trouver les mots pour exprimer à quel point je suis désolé, Rory. » N’est-ce pas, Docteur ?

— Rory, tout va bien. Allez au pub. Bavardez avec Emily. (Le Seigneur du Temps jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule.) Mais que ça reste platonique, évidemment. Ne la perdez pas de vue, et ne perdez pas ceci ! (Il tapota le triangle de bronze.) Ne vous en séparez jamais. Quand vous serez arrivé là où vous devez aller, appuyez sur ce bouton, là, sur le côté… Non, l’autre côté. Et nous vous rejoindrons en un clin d’œil. (Il referma la main du jeune homme sur l’appareil.) Une fois que vous serez dans les bois, concentrez-vous. Il n’y a rien dans ce bosquet qui puisse vous faire du mal, mais vous pourriez être désorienté. Ne vous inquiétez pas pour ça. Le plus important, c’est de ne pas quitter Emily des yeux.

De nouveau, le Docteur lui adressa son sourire affectueux, ce sourire sans âge, celui qui suscitait toujours de la fierté chez celui à qui il était offert, car il signifiait que cet être si unique, et si plein de sagesse, lui faisait une confiance absolue. Rory ne put s’empêcher d’être heureux de recevoir ce sourire.

— Vous aurez à peine le temps de comprendre que nous sommes partis, que nous serons déjà de retour, poursuivit le Seigneur du Temps.

Ce qui, d’une certaine manière, devait se révéler parfaitement exact. Après un ultime sourire lumineux, le Docteur retourna vers le Tardis. Bientôt, la vieille machine à voyager dans le temps émit de nouveaux grondements et grincements divers, avant de disparaître.

Rory sortit de sa poche un morceau de papier froissé, sur lequel une carte avait été griffonnée. Emily Bostock travaillait comme serveuse, dans un pub, Le Renard. Cet établissement se trouvait à un carrefour, en face d’un vieux moulin. Lentement, le regard de Rory quitta la carte pour monter jusqu’au panneau, planté au coin de la route. « Brown’s Mill », put-il y lire. Le moulin des Brown, voilà qui était fort utile. « 3,5 miles ». Cinq kilomètres et demi, voilà qui était fort loin. Le jeune homme éclata de rire.

— Quelle précision, comme toujours ! Merci, Docteur !

Il fourra la carte dans sa poche et s’engagea sur la route. Rapidement, il se mit à siffloter, car c’était une journée idéale pour une bonne balade. Les arbres étaient parés d’ors et de verts, le soleil n’était pas trop intense et Rory savait qu’à la fin de sa promenade, une bonne pinte l’attendait. Au bout du compte, il ne s’en sortait pas si mal. En tout cas, cela valait sans doute mieux que d’être en plastique. Certains plaisirs varient peu, qu’importent le lieu et l’époque où on les savoure. Les ennuis, cependant, savent se présenter sous une variété de formes infinie.

CHAPITRE 5

Angleterre, de nos jours, après la conférence de presse.

L’inspecteur Gordon Galloway n’avait jamais imaginé vivre un jour parmi les barbares. Puis, alors qu’il passait ses vacances dans le Lake District, où il s’adonnait à la randonnée, il était tombé amoureux. Ses yeux avaient croisé un regard d’un vert intrigant : celui de sa future femme, autour d’un petit déjeuner à l’anglaise à la table d’un charmant bed and breakfast non loin du lac de Coniston. La première chose, ou presque, que Mary lui avait dite fut : « Je suis plutôt casanière…» Et ainsi, après onze mois d’une cour délicieuse, et un mariage exquis, Gordon Galloway avait demandé à être muté dans la ville natale de son épouse. Une demande rapidement acceptée.

Au terme de près de dix-huit mois de résidence dans cette ville, et de la première semaine d’investigation dans sa première enquête conséquente sur place, Galloway était parvenu à une conclusion très simple : cette ville était décidément bien étrange.

Cette impression ne venait pas seulement du fait que la disparition de Laura Brown n’avait été signalée qu’au bout de plusieurs jours. Après tout, les parents connaissent leurs enfants, et sur le papier, Laura Brown était majeure. Si elle avait décidé de faire son baluchon et de partir en année sabbatique avec un peu d’avance, c’était son droit le plus strict ; et si ses parents avaient présumé que c’était là la cause de son absence, c’était également leur droit. Mais dès qu’il fut clair qu’ils se trouvaient face à tout autre chose, lorsque son père paniqué avait débarqué au poste pour signaler, avec son fort accent de Liverpool, que sa fille n’était pas rentrée, les Brown s’étaient montrés très coopératifs – et très inquiets –, tout comme Galloway s’y était attendu.

Non, il ne soupçonnait pas les Brown, qui par ailleurs détenaient tous des alibis en béton. Mais quelque chose clochait dans cette affaire. Par exemple, lorsqu’un peu plus tôt dans la journée il s’était rendu au domicile des deux familles pour leur annoncer qu’il avait arrêté quelqu’un : les parents de Laura, tout comme la mère de Vicky, l’avaient regardé avec des yeux ronds, comme s’il leur avait expliqué qu’il prévoyait des recherches sur la face cachée de la Lune. Comme s’ils avaient eu du mal à croire ce qu’ils venaient d’entendre.

Le père de Vicky – qui n’était pas du coin, après tout – avait eu une réaction plus cohérente, pour Galloway : « Qui est-ce ? Est-ce qu’on le connaît ? Comment l’avez-vous attrapé ? » Puis les trois autres s’étaient mis à leur tour à poser des questions, mais Galloway ne parvenait pas à oublier cette fraction de seconde durant laquelle ils avaient échangé un regard, et avaient clairement tous pensé la même chose : Comment est-ce possible ? Oui, même si cela lui faisait énormément de peine de le penser – car Gordon Galloway était passionnément amoureux de sa femme –, quelque chose ne tournait pas rond dans cette ville.

Et puis, il y avait le problème non négligeable des recherches. La piste de Vicky Caine s’arrêtait à une station de bus, sur Long Lane. Laura Brown avait été vue pour la dernière fois quittant le pub Le Prince-Renard. Entre ces deux endroits s’étendait une vaste surface boisée. Galloway avait ordonné à plusieurs reprises que l’on procède à des fouilles dans ce secteur, mais, pour une raison ou une autre, rien ne se passait. Tout le monde se trouvait subitement pris ailleurs, ou bien une affaire urgente se présentait, ou encore l’on découvrait que les projecteurs étaient tous cassés, et qu’il fallait les remplacer. Chaque motif employé à différer les recherches dans le bois était, en soi, parfaitement raisonnable. Mais le résultat était bien là : ils n’avaient toujours pas entamé les recherches dans Swallow Woods.

Et puis, il y avait le suspect numéro 1…

Galloway leva les yeux, et regarda de l’autre côté de son bureau : sa collègue et subalterne, l’agent de police judiciaire Ruby Porter, parlait au téléphone. Porter était une jeune femme pensive : même Galloway l’estimait un peu trop sage pour son âge. Il se leva et prépara deux tasses de café. Le temps qu’il revienne, elle avait terminé son appel, et ils sirotèrent ensemble leur café instantané, dans des tasses presque propres.

— Dites-moi, l’interrogea Galloway, selon vous, on tient notre homme ?

— Absolument.

— Pourquoi en êtes-vous aussi certaine ?

— Euh… l’intuition ?

— Allez, vous pouvez faire mieux que ça !

Porter l’observa, par-dessus sa tasse.

— Je ne voudrais pas vous paraître étrange, monsieur.

Étrange. Encore ce mot.

— Hmm. Ne vous en faites pas pour ça. Videz votre sac, et ensuite je vous dirai ce que j’en pense.

— OK… Eh bien, ce n’est pas à cause de sa coiffure, ni de ses vêtements… Je ne sais pas pourquoi, mais quand on parle avec lui, par moments il vous regarde et c’est comme si…

— Continuez, l’encouragea l’inspecteur.

— Comme si c’était l’homme le plus vieux que j’aie jamais connu. Oui, il joue sur les mots, il parle sans arrêt, et il est complètement farfelu. Mais par moments, je le surprends à me regarder sans détour ; et quand je le fixe dans les yeux, au plus profond de son regard, j’ai l’impression de remonter jusqu’à l’aube des temps.

Un court silence s’installa. Si Galloway avait pu confier ses réflexions antérieures à un public, c’est à cet instant précis qu’il se serait retourné vers l’assistance en disant : « Là ! Vous voyez ce que je veux dire ? C’est étrange, ça ! » Mais il se contenta de faire rouler une gorgée de café dans sa bouche, avant de l’avaler.

— C’est… c’est très poétique, Porter. Mais moi, j’allais simplement signaler que je trouvais ça très bizarre qu’il soit arrivé juste avant la disparition de Laura Brown, et que nous n’ayons aucune trace de sa présence en ville avant cet événement.

Le visage de Porter s’empourpra brutalement.

— Excusez-moi, monsieur. Mais je ne vois pas d’autre façon d’expliquer mon impression. Il a l’air inoffensif, mais si je pense à tout ce que nous savons, je me dis que c’est peut-être l’homme le plus étrange que j’aie connu.

Recevoir ce genre de qualificatif de la part d’une jeune femme élevée dans cette ville équivalait peu ou prou à se voir décorer du plus haut grade de l’ordre de la bizarrerie, se dit Galloway.

Les deux policiers terminèrent leur jus de chaussette et retournèrent dans la salle d’audition. Galloway ouvrit la porte et découvrit son suspect principal debout près du mur, les yeux rivés sur l’horloge, qu’il pointa du doigt dès qu’il entendit la porte.

— Est-elle à l’heure ? demanda-t-il. Êtes-vous certains qu’elle soit à l’heure ?

— Bien sûr qu’elle est à l’heure. Et si vous preniez un siège, jeune homme ?

Le suspect s’exécuta, lentement. Puis, d’un geste rapide, il tendit le bras et saisit le poignet de l’inspecteur. Porter se précipita pour le dégager, mais le jeune homme lui lança :

— Arrêtez. Attendez.

Et, sans savoir pourquoi, elle attendit. Tous trois restèrent assis là, formant un tableau immobile, scrutant la montre au poignet de Galloway. L’aiguille des secondes avançait, encore et encore, mais chaque seconde semblait de plus en plus longue, interminable. Puis, enfin, elle atteignit l’heure juste. Le jeune homme leva les yeux pour les planter dans ceux de Galloway – qui, subitement, comprit ce que Porter avait voulu dire. Et en fut profondément terrifié.

— C’est l’heure, dit simplement l’étrange jeune homme à la tignasse échevelée, au nœud papillon ridicule, et au regard abyssal. Amy et Jess. C’est l’heure.

CHAPITRE 6

Angleterre, de nos jours, au pub Le Prince-Renard, peu avant 19 heures.

Jess arriva au Prince-Renard en avance. Elle s’appropria la grande table à droite de la salle, y laissant lourdement choir son sac en cuir pour marquer son territoire et indiquer que la place était prise. Elle commanda un gin-tonic et revint s’asseoir pour consulter ses SMS, espérant donner l’impression d’être débordée, et non d’attendre anxieusement un groupe de personnes qui risquait de ne pas se montrer. L’un de ses messages provenait de Lily, sa petite sœur :

« Une ARRESTATION ?!!? C’est quoi c’délire, LOIS ? Des nouvelles de Luara ? :( »

Jess en était à la moitié d’une longue réponse, car elle ne faisait aucun compromis, malgré le mode de communication utilisé : elle rédigeait ses SMS avec des phrases complètes, une ponctuation irréprochable et surtout, pas l’ombre d’une apostrophe malvenue ou d’un accent manquant. Par ailleurs, elle venait de réussir l’exploit de mettre toutes les lettres de « Laura » dans le bon ordre, lorsqu’elle se rendit compte que quelqu’un s’était assis à sa table.

— Je suis désolée, commença-t-elle tandis qu’elle mettait un point final à sa réponse et appuyait sur la touche « Envoyer », mais ces places sont prises… Oh ! C’est vous !

Car cette arrivante n’était autre que la très préoccupante Amy Pond, qui serrait toujours son sac plastique comme s’il s’agissait d’un accessoire de mode griffé.

— Ne me faussez plus compagnie, s’irrita la jeune femme. On n’a pas le temps pour ça, d’accord ?

— Laissez-moi tranquille, s’il vous plaît, rétorqua Jess d’une voix claire qui porta dans le pub.

Quelques clients tournèrent d’ailleurs la tête par curiosité, avant de décider que la journaliste n’avait pas spécialement besoin d’aide et de retourner à leurs verres et leurs conversations.

— Écoutez, je comprends, d’accord ? Je sais qu’on est parties du mauvais pied, vous et moi…

— Vous m’avez quasiment menacée !

— … mais il faut vraiment que vous écoutiez ce que j’ai à vous dire. C’est très important.

Les portes du pub s’ouvrirent en grand. Dans une bourrasque de rires, Charlie et ses amis entrèrent dans Le Prince-Renard. Les dents serrées, Jess pesta :

— Vous allez fiche en l’air ce qui pourrait bien être la plus belle opportunité de ma carrière.

— C’est moi, s’agaça Amy en retour, la plus belle opportunité de votre carrière. Le scoop de votre vie, Jess. Et ça se passe maintenant, que ça vous plaise ou non.

Charlie, qui venait de passer commande au bar et parcourait la salle du regard, aperçut Jess. Il lui décocha un sourire ravageur, accompagné d’un petit signe de la main.

— Je veux que vous partiez. Tout de suite, ordonna la journaliste.

— C’est à propos des bois, Jess. De Swallow Woods.

Le cœur de la journaliste s’arrêta un instant ; elle déglutit péniblement, et il se remit à battre.

— Les bois ? chuchota-t-elle ? Quoi, les bois ? Que savez-vous ?

— Je sais énormément de choses – disons que je ne sais pas tout, mais que j’en sais assez long. Le reste, ce sera à vous et moi de le découvrir. (Amy se leva, et afficha un sourire plutôt dérangeant.) Oh, plus de doute, vous allez venir avec moi.

Jess jeta un coup d’œil rapide en direction de Charlie, qui entreprenait à présent de transporter quatre pintes à la fois.

— Demain, promit-elle à la jeune inconnue. Passez me voir à la rédaction du Herald, demain.

Jess n’avait jamais vu qui que ce soit littéralement s’arracher les cheveux : jusqu’à cet instant.

— Mais vous m’écoutez oui ou non ? Demain ? C’est maintenant ou jamais !

Charlie arriva, tournée de pintes en mains, suivi de ses amis. Avec une grande précaution, il posa les verres sur la table, puis les présentations furent rapidement faites. Le journaliste sourit à Amy, qui se dressait de toute sa hauteur devant Jess, le regard noir.

— Bonsoir, dit-il. C’est une de vos amies, Jess ?

— Pas tout à fait…

— Oh. (On aurait presque pu voir ses oreilles frémir.) Une piste ?

— Le scoop de votre vie, répéta silencieusement Amy à Jess – et celle-ci sut qu’elle ne pouvait pas résister. Elle remonta ses lunettes sur son nez et adressa un sourire aussi éclatant qu’innocent à Charlie.

— Un anniversaire. Quatre-vingt-quatre ans, ça se fête, mentit-elle. Des jumeaux. C’est un gros coup, pour moi. Énorme, même. Mais je repasserai tout à l’heure, comme ça je pourrai vous donner votre horoscope.

— Vous savez où nous trouver, Lois. On vous paiera grassement vos dons d’astrologue, et vous pourrez nous offrir la prochaine tournée.

— J’en ai pour cinq minutes, assura Jess. Enfin… disons dix.

D’un pas décidé, Amy mena la journaliste vers une table située dans un coin plus calme du pub. La jeune femme rousse fusilla du regard l’homme qui y était installé, jusqu’à ce qu’il se lève pour leur céder la place.

— Vous êtes très bizarre, fit remarquer Jess pendant qu’Amy vidait le contenu de son sac en plastique sur la table, empilant documents et photographies.

— Je n’ai pas le temps d’être normale, répliqua Amy. (Elle passa plusieurs photos en revue, et en sélectionna quelques-unes.) Bon. Le plus simple, pour commencer, c’est sûrement de vous montrer les clichés aériens : ouh, bon sang, moi je ne vous le cache pas, ils m’ont filé des frissons ! Oui, commençons par là, termina-t-elle en tendant une photo à Jess.

Celle-ci la déposa sur la table, pour l’examiner. Comme Amy l’avait dit, il s’agissait d’un cliché aérien, représentant une zone rurale. Une épaisse tache noire, mal délimitée, occupait presque toute la partie centrale de la photo : une zone boisée. En bas à droite du cliché, faisant le tour de ces bois, on apercevait un tronçon de route gris. Une ville était visible en haut à gauche de la photo. Tout ceci parut très familier à la journaliste.

— Ça, c’est Swallow Woods, expliqua Amy en posant brusquement son doigt sur la zone sombre. Et ça… (Elle fit courir son doigt le long de la route.)… c’est la voie rapide.

— Je sais, répondit patiemment Jess. Je vis ici depuis toujours…

— Alors, ne me dites pas que vous n’avez pas remarqué.

— Remarqué quoi ?

— La route, Jess ! La voie rapide !

— Qu’est-ce qu’elle a, la voie rapide ? C’est une route, qui relie la sortie n° 11, avec la rocade, qui est là…

Elle plaça son doigt juste en dessous du coin inférieur gauche de la photographie, puis remonta en décrivant une courbe jusqu’à reposer son doigt juste au-dessus du coin supérieur droit.

— … à la sortie n° 12, qui est là. Aux heures de pointe, les deux bretelles sont engorgées. Vous n’avez pas idée à quel point c’est pénible. J’écris un article là-dessus tous les trois, quatre mois, mais rien ne change. Pourquoi ? Parce que c’est un tronçon de route tout ce qu’il y a de plus ordinaire…

— Vous n’avez pas vu ce que vous venez de faire, avec votre doigt ? demanda Amy. Quelle forme vous avez esquissée ?

— Si vous avez quelque chose à dire, venez-en au fait. Parce qu’à l’heure qu’il est, je devrais être en train de me faire des contacts qui pourraient me permettre de décrocher un poste à Londres…

Amy secoua la tête.

— Vous n’irez pas. Vous ne quitterez jamais cette ville.

— Encore une fois, j’ai la désagréable impression que vous me menacez…

— Regardez la route, insista Amy.

Elle sortit une autre photo du lot – un autre cliché aérien représentant des arbres, des champs et une route –, puis une troisième. Jess secoua la tête, mais les examina quand même. Sur ces photos, pas de ville moderne, mais l’ancien village, dont le pub dans lequel elles étaient attablées faisait déjà partie. Bien sûr, il n’y avait pas non plus de voie rapide, même si l’on apercevait la vieille route de campagne, qui suivait à peu de chose près le même tracé. La forme des bois, elle, était parfaitement reconnaissable. Il s’agissait de clichés aériens de la même zone rurale, à des époques différentes.

— Observez les routes, Jess, demanda doucement la jeune femme. Elles se tordent. Pour contourner les bois.

Elle aligna les trois photos, les unes à côté des autres, et désigna celle qui se trouvait le plus à droite.

— Voici la voie romaine, tracée par les légions. Ils l’ont bâtie sur le tracé de l’ancien passage emprunté par les paysans.

— Oh la, oh la, pas si vite ! La voie romaine ?

Jess saisit la photographie. Cette voie n’était pas un vestige, ni un souvenir, ce n’était pas une suite de talus et de sillons oubliés de tous et recouverts de végétation, ce n’était pas une ruine du genre à faire vibrer Tony Robinson, le mordu d’archéologie qui animait Time Team. Ce qu’elle avait sous les yeux, c’était une route, fonctionnelle. Une route encore utilisée.

— Mais on dirait une voie romaine vraiment utilisée par des Romains.

— Précisément parce que c’est le cas. Vous savez peut-être, précisa Amy, que la spécificité des voies romaines, c’est d’être droites. Il fallait vraiment une excellente raison pour qu’elles soient tracées autrement. Or, vous remarquerez que cette route n’est pas droite. Du tout.

Et elle disait vrai. Au point où la voie romaine rejoignait ce que Jess aurait appelé « Long Lane », elle déviait brusquement vers le sud-est. Puis au niveau où se situait actuellement la sortie n° 12, elle redevenait droite pour continuer de s’étendre, sans autre déviation, vers le nord-est. La journaliste voyait aisément que cette route aurait pu être tracée en ligne droite. Mais ce n’avait pas été le cas. Elle contournait les bois.

— Et encore, ce n’est pas la meilleure photo, reprit la jeune femme rousse. Ça non, ma bonne dame ! Celle-ci, ajouta-t-elle en sortant une autre photo de la pile, c’est celle qui m’a tuée.

Elle tendit le cliché à Jess. Cette fois, la route n’apparaissait que comme une fine ligne marron. Mais elle suivait le même tracé, et elle déviait exactement de la même manière. Elle se tordait, pour ne pas avoir à couper à travers bois.

— Regardez bien ces photos, Jess, dit délicatement Amy. La voie rapide contourne les bois. Tout comme l’ancienne route. Comme la voie romaine. Aussi loin que l’on remonte, tous ceux qui ont vécu ici se sont donné un mal fou pour éviter ces bois. Ce que vous voyez là, précisa-t-elle en désignant la fine ligne brune sur la quatrième photo, c’est le sentier de traverse. Il remonte à l’âge du bronze. Et il se courbe, pour éviter Swallow Woods.

Jess demeura immobile, photo de la voie romaine dans une main, de l’âge du bronze dans l’autre, les scrutant tour à tour.

— Cette photo, dit lentement la journaliste en brandissant celle où l’on voyait le sentier, on dirait qu’elle a été prise hier.

— La semaine dernière, en fait, la corrigea Amy. Ou il y a six mille ans, selon votre point de vue.

— Oh, ne soyez pas ridicule, voyons !

— Jess. (Amy posa une main sur son bras.) Vous vivez ici depuis toujours. Vous connaissez cette ville comme personne. Vous savez qu’il y a quelque chose qui cloche du côté de Swallow Woods.

La journaliste s’humecta les lèvres.

— Ce ne sont que des histoires. On les raconte aux enfants pour les empêcher d’aller y traîner tout seuls…

— Pourtant, quand je vous ai dit que je voulais vous parler du bois, vous m’avez suivie aussitôt. Vous pourriez très bien être là-bas à discuter avec les autres, en ce moment même ! À arranger ce boulot en or, à Londres, dont vous avez toujours rêvé. Mais vous n’y êtes pas. Vous êtes ici, avec moi. Parce que vous voulez découvrir le secret de Swallow Woods. Toute votre vie, Jess. Toute votre vie, vous vous êtes posé des questions. (Amy se remit à fouiller dans ses papiers.) Vous savez que des gens disparaissent. Que les bois les avalent{2}, pour ainsi dire. Et je ne parle pas que de Laura, ou de Vicky… Ça dure depuis bien plus longtemps. Si vous vous penchez sur la question, en à peine une petite journée de recherches, vous découvrirez que des gens disparaissent dans ces bois depuis le premier jour où des hommes se sont établis ici. Le sentier, Jess. Il contourne Swallow Woods. Parce que ces braves gens de l’âge du bronze le savaient. Tous ceux qui ont vécu ici au fil des millénaires le savaient. Car c’est toujours la même chose : tous les cinquante ans, à quelques années près, ça recommence. Regardez ça.

Elle donna une liasse de papiers à la journaliste : de vieilles coupures de presse du XIXe siècle, voire plus anciennes pour certaines. Il y avait aussi plusieurs extraits de registres paroissiaux, marquant le flux continu des naissances et des décès au fil des siècles – mais lorsque Jess observa de près ces documents, elle constata que tous les noms n’étaient pas accompagnés d’une date de décès. À côté de ceux qui n’en avaient pas, elle vit une petite marque verte. Qu’importait le siècle, la marque restait toujours la même. Si des mains différentes les avaient apposées, elles étaient bien toutes identiques. Des jeunes femmes, des jeunes gens, tous portant la même marque.

1917 : deux marques.

1861 : trois.

1814 : une seule.

Tout au bas de la pile se trouvait la page du Livre du Jugement Dernier (le grand inventaire du royaume commandé par Guillaume le Conquérant) concernant le patrimoine de la paroisse de Saint-Jude. Jess trouva l’entrée concernant les bois. Le nom en était méticuleusement barré. Nul n’avait jamais voulu être propriétaire de Swallow Woods. Ni s’en approcher.

Jess repoussa les documents.

— Vous avez dû trafiquer tout ça sur ordinateur. Je ne vois pas d’autre explication.

— D’accord. J’ai une dernière chose à vous montrer, dit Amy. Je pense que vous serez convaincue, ensuite. Mais ça ne va pas vous plaire, et je pense que vous feriez mieux de vous préparer : vous allez avoir un choc.

Elle sortit de son sac une ultime feuille de papier.

C’était la une d’un journal national, jauni et raidi par le temps. Jess estima qu’il devait dater de quelques décennies. Elle lut le gros titre – « Une troisième disparue » – avant d’entamer la lecture de l’article lui-même. Un paragraphe avait été entouré au feutre :

Alors que l’on est toujours sans nouvelles de Laura Brown et Vicky Caine, l’inquiétude se fait de plus en plus forte autour du sort d’une journaliste de vingt-quatre ans, Jess Ashcroft, dont la voiture abandonnée a été retrouvée garée le long d’une route de campagne…

— Je suis désolée, souffla Amy. J’espérais ne pas avoir à vous montrer ça. Mais il faut que vous compreniez, Jess : je sais que ce soir, vous allez entrer dans Swallow Woods. Je sais que vous serez la prochaine disparue. Je ne peux rien y faire. Pour moi, vous avez déjà disparu. Mais cette fois, je vais avec vous.

Le journal, naturellement, était daté du lendemain.

CHAPITRE 7

Angleterre, automne 1917, bien après la fermeture du pub.

Rory se précipita entre les arbres.

— Emily ! Où êtes-vous ? (Il s’arrêta, les mains sur les cuisses, pour reprendre son souffle.)

Une seule chose à faire, une seule : rester avec Emily Bostock. Le Docteur va me tuer. Amy va encore plus me tuer…

Il sentit quelque chose de petit et de dur heurter l’arrière de sa tête et rebondir.

— Aïe !

Puis, une deuxième fois, et une troisième. Il entendit, au-dessus de lui, un rire étouffé. Emily était perchée dans un arbre, jambes dans le vide, et soupesait sa dernière pomme de pin, comme elle l’aurait fait d’une balle de cricket. Elle avait ôté son chapeau et défait ses longs cheveux châtains, qui reflétaient les doux rayons du soleil. Elle lança la pomme de pin à Rory, qui ne parvint pas à la rattraper, et la laissa tomber au sol.

— C’est bon, dit-il, vous vous êtes bien amusée. Vous allez descendre, maintenant.

— Pourquoi ça ? Je suis très bien, ici. (Elle tapota la branche sur laquelle elle était assise.) Pourquoi ne montez-vous pas me rejoindre, plutôt ?

Et pourquoi pas ? Au moins, il ne risquerait plus de la perdre. Rory s’agrippa à une branche saillante et se hissa à côté de la jeune femme.

— Alors ? On n’est pas bien, là ? lui demanda-t-elle.

— Oh, si. C’est merveilleux.

— Vous n’avez pas l’air de penser ce que vous dites, monsieur Williams. Dites, vous n’êtes pas fâché contre moi, tout de même ?

— Non, c’est vrai que c’est très joli. C’est simplement que… S’il vous plaît, Emi… pardon, mademoiselle Bostock. S’il vous plaît, ne vous enfuyez plus comme ça.

— Mais c’est que je vous ai fait peur, on dirait ? (Elle lui tapota la main.) Très bien, je promets de ne plus vous fausser compagnie.

— Merci, mademoiselle Bostock.

— Vous pouvez m’appeler Emily.

— Merci, Emily.

Ils restèrent assis un long moment, se lançant furtivement de petits regards en coin, avant de détourner hâtivement les yeux.

— Ce ne sont que des histoires, vous savez. Rien de plus, finit par dire Emily d’un ton conciliateur. Je sais qu’à Foxton, on est un petit peu en dehors du monde, monsieur Williams, mais même nous, nous sommes entrés dans le XXe siècle ! Monsieur Blakeley, qui vit dans la plus grande maison du village, eh bien son fils a une automobile ! Je l’ai déjà vue ! (Elle balança les jambes dans le vide.) Enfin, elle ne fonctionnait pas, ce jour-là. Elle avait versé dans le fossé. Vous auriez vu la fumée qui montait de cet engin ! dit-elle dans un éclat de rire. Tout de même, ce sont de beaux objets. Imaginez l’effet que cela doit faire, de filer à toute vitesse, cheveux au vent…

— Peut-être qu’un jour, vous pourrez faire une virée en auto, vous aussi.

— Qui, moi ? Ça m’étonnerait beaucoup. Il ne se passe jamais rien de bien palpitant, par ici. Une automobile, ça oui c’est bien réel, mais à Swallow Woods, il ne se passe rien du tout.

Rory lui adressa un sourire plein de tristesse.

— Mais ça se passe déjà. Vous n’avez pas remarqué ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Regardez autour de nous. Que voyez-vous ?

— Des arbres. On est assis dans un arbre, à en regarder tout un tas d’autres.

— Regardez encore, encouragea le jeune homme. Décrivez-moi exactement ce que vous voyez.

— Eh bien, là où il y a des arbres, il y a des feuilles. Je vois donc des feuilles. Beaucoup de feuilles.

— Continuez.

— Je vois un petit chemin, juste sous nos pieds. Il me semble que j’entends un ruisseau, quelque part devant nous. Et je vois la lumière du soleil, qui passe à travers les branches. Au fond, ce vieux bosquet n’est pas aussi impénétrable que les gens veulent bien le dire…

— À quelle heure avons-nous quitté le Renard, Emily ?

— Juste après la fermeture, voyons. Donc, à 21 h 30.

— 21 h 30. Et pourtant le soleil brille. Quand nous sommes sortis du pub, la lune était haute. Vous vous rappelez ? Elle était presque pleine. Et maintenant, conclut-il avec un geste de la main, il fait jour.

— Et alors ? Le soleil se lève. Vous savez que ça arrive, même à Foxton ? Je ne vois pas ce que ça a d’étrange.

— Mais nous sommes en automne. Les nuits sont longues. Combien de temps s’est écoulé depuis notre départ du pub ? Une heure, tout au plus. Comment le soleil pourrait-il déjà se lever ?

Emily resserra son châle autour de ses épaules.

— Je n’ai pas honte de le dire, monsieur Williams : vous commencez à me faire peur.

— Ce n’est rien, répondit doucement Rory. On ne court aucun danger. Enfin, pas de danger mortel. Mais Emily, je vous en prie : promettez-moi de ne plus vous enfuir comme tout à l’heure. Parce que je ne pourrais peut-être pas vous retrouver, et si vous vous égarez, vous pourriez être perdue à jamais.

La jeune femme s’écarta légèrement, et murmura :

— Qui êtes-vous, exactement ?

Rory Williams se considérait comme l’être sans doute le moins inquiétant qu’il ait jamais connu. Amy, oui, elle, elle était inquiétante. Sublime, merveilleuse, unique – et très inquiétante. Quant au Docteur… Soudain, Rory se vit à travers les yeux d’Emily : un inconnu, apparaissant soudain de nulle part, tenant des propos bizarres tandis que le monde semblait basculer dans la folie… Il savait parfaitement l’effet que produisait la rencontre d’un tel personnage. Il prit la main de la jeune femme ; elle était glacée, aussi la frotta-t-il entre les siennes.

— Qui je suis, ce n’est pas le plus important, au fond, dit-il. Mais il est possible que la situation devienne de plus en plus étrange, Emily, encore plus qu’elle ne l’est déjà. Et il faut à tout prix que vous me fassiez confiance. Je suis votre ami, et je peux veiller sur vous.

Tandis que Rory parlait, le soleil se faisait plus intense sur Swallow Woods ; ses rayons jouaient entre les grains de poussière, les pollens et les aigrettes de pissenlit qui flottaient dans l’air avec indolence, les faisant scintiller un instant avant de disparaître. Les feuillages se soulevaient doucement. Rory aurait presque eu l’impression qu’ils se trouvaient dans une bulle de printemps éternel, un mois de mai sans fin ; seulement, la main d’Emily était froide.

— D’accord, monsieur Williams, répondit-elle lentement. Je vous fais confiance. Mais vous devez m’expliquer ce qui se trame ici. Je ne suis pas idiote, et vous n’avez pas à me mentir, pas même pour me protéger. Vous ne devez surtout pas faire ça, pas si vous voulez ma confiance. Et puis, ajouta-t-elle en lui adressant un regard oblique et conspirateur, on est tous au courant, pour les bois. On fait tous comme si ce n’était pas vrai, mais on sait qu’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond. Alors, qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il ?

— D’accord. C’est un peu compliqué, mais je vais essayer. Il y a très très longtemps, quelqu’un a abandonné une machine dans les bois. Et depuis, une espèce d’énergie fuit de cette machine, un peu comme la fumée qui sortait de la voiture de monsieur Blakeley. Et cette énergie a déformé Swallow Woods. C’est pour cette raison que toutes ces choses étranges se produisent, que l’on passe si vite de l’automne à l’été, du jour à la nuit.

— Et c’est pour ça que les gens… que les gens disparaissent, n’est-ce pas ?

— Oui. Ça n’a rien de magique, il n’y a pas d’enchantement, ni rien de ce genre…

— Merci, je le sais ! Nom d’un chien, on est au XXe siècle ! Je ne suis pas une paysanne simplette ! Pour votre gouverne, je suis allée à l’école, et jusqu’à mes treize ans !

— Pardon ! Oui, bien sûr, on est au XXe siècle… Bref, cette machine croupit dans les bois depuis tout ce temps, et le matériau qui la compose provoque des événements étranges…

— C’est comme si l’automobile de monsieur Blakeley tombait en panne près d’une rivière : des morceaux de métal tombent dans l’eau, lui donnent une drôle de couleur, et ensuite tous ceux qui la boivent sont malades. C’est ça ?

— C’est… oui, en gros, c’est exactement ça.

— Vous voyez, quand je vous dis que je ne suis pas bête. Et c’est ce qui vous amène ? Vous venez réparer la machine ?

— Pas vraiment la réparer ; plutôt la retrouver et essayer de l’envoyer à la casse.

— Et les bois redeviendront ordinaires ?

— C’est l’idée, oui.

Emily posa la main à plat contre le tronc de l’arbre dans lequel ils se tenaient perchés.

— Pauvre vieux Swallow Woods. Tout le monde a peur de lui, alors que ce n’est pas sa faute. C’est dommage de le priver de sa magie, même si au fond ça n’en a jamais vraiment été. (Elle caressa l’écorce rugueuse du pouce, et soupira.) J’imagine que c’est ce qui nous arrive à tous, tôt ou tard. (Elle s’ébroua et, aussi fuyante que du vif-argent, se laissa glisser au bas de l’arbre.) Et vous, vous saviez que j’entrerais dans Swallow Woods. Vous avez eu peur que je m’y perde, moi aussi. C’est gentil. Je me disais bien, depuis le début, que vous étiez gentil, monsieur Williams.

Elle tira ses cheveux en arrière et reposa son chapeau sur le dessus de sa tête, enfonçant une épingle ici ou là pour le fixer solidement. Elle redressa ensuite la plume et le papillon.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle. À retrouver la machine ?

Rory entreprit, moins adroitement, de descendre de son perchoir.

— Bien sûr. Mais on ne doit pas se séparer.

— Alors, montrez-moi le chemin, dit Emily dès qu’il fut sur la terre ferme. Où allons-nous ?

— Qu’en dites-vous ?

— Moi ? Comment voulez-vous que j’en aie la moindre idée ? Vous n’auriez pas une carte, par hasard ?

— Comment aurait-on pu établir une carte d’un endroit pareil ? Qui serait entré dans les bois pour ça ?

Elle frissonna, malgré le soleil.

— Vous ne m’aidez pas à me détendre, vous savez. Enfin, soupira-t-elle en désignant le petit sentier, je suppose que ce chemin en vaut bien un autre.

Ainsi, ils se mirent en route. Mais Rory avait le cœur lourd, car il n’avait pas tout avoué à Emily – pas tout à fait. Il savait qu’Emily Bostock allait disparaître dans Swallow Woods, ce soir-là. C’était ce que l’histoire lui avait appris : près du nom de la jeune femme, dans le registre de la paroisse, une marque verte avait été apposée. Une marque parmi toutes celles qu’Amy, le Docteur et lui avaient découvertes en remontant le cours des siècles. La mission du jeune homme, ce soir, était de suivre Emily, mais surtout pas de la guider ; de rester près d’elle, afin de découvrir où elle allait, où elle était passée, et peut-être, de la sauver.

Angleterre, 1917, bien plus loin du pub que prévu, en début d’après-midi, avant le départ du Tardis.

Sur le moniteur, Amy vit Rory tenter de se repérer. Puis le Tardis se dématérialisa, et cette vision fit place aux contours indistincts et hors du temps du vortex.

— Il ne risque rien, pas vrai ? Docteur ?

— Hmmm ?

Le Seigneur du Temps était occupé à bricoler un second petit triangle de bronze, en tout point similaire à celui qu’il venait de confier à Rory.

— Rory. Il ne risque rien, n’est-ce pas ?

— Évidemment, qu’il ne risque rien. Rory est un vrai petit soldat. Rory le Soldat. Solide comme le roc, et je ne te parle pas de ces roches poreuses qui laissent passer l’eau. Rory le Soldat, le roc non poreux. Voilà comment il faudrait l’appeler.

— Tout de même, ce bois… Il a l’air un peu glauque sur les bords. Les chemins qui bougent, qui changent, et qui s’égarent…

— Ce ne sera pas une promenade de santé, Amy, non. Mais c’est un effet secondaire tout à fait normal quand on a affaire à ce type de réacteur interstellaire. Au départ, on peut être légèrement désorienté, mais on s’habitue très vite. Grâce aux archives, nous savons qu’Emily disparaît, ce qui signifie qu’elle a dû finir par arriver au vaisseau. Tout ce que Rory doit faire, c’est la suivre et utiliser ceci… (Il lança le triangle à Amy.)… pour nous envoyer un signal, qui nous permettra de les localiser.

La jeune femme fit tourner l’objet entre ses doigts.

— On dirait un morceau de…

— Absolument pas, l’interrompit le Docteur avec fermeté. Il n’existe la moindre similitude entre cette petite merveille de technologie qu’est mon système de localisation triangulaire et un morceau de chocolat. Par ailleurs, je te déconseille vivement d’essayer de le croquer. Il est peut-être très efficace pour retrouver les gens perdus dans des points de torsion géospatiaux, mais je doute que ce soit très recommandé pour tes plombages.

— Quels plombages ? Parlez pour vous, mon petit vieux ! J’ai toujours pris soin de mes dents. Brosse à dents et fil dentaire. Bref, ce petit bidule va vraiment nous permettre de retrouver Rory ?

— Dès qu’il aura déniché le vaisseau, oui.

— Et si on ne peut pas directement poser le Tardis au milieu du bois, c’est à cause du machin-chose temporel.

— En l’occurrence, le machin-chose est plus spatial que temporel. Les bois de Swallow Woods sont… eh bien, plus grands à l’intérieur. Et le mot qui t’échappe est « point de torsion ».

— Un point de torsion, répéta Amy. OK. Je vous suis. À peu de choses près. Refaites-moi un petit topo, juste au cas où.

— Passe-moi ton écharpe, demanda le Docteur.

— Pardon ?

— Ton écharpe. Tu sais, la chose en laine enroulée autour de ton cou ?

— Hé, on change de ton !

Elle défit son écharpe et la lui tendit. C’était une belle écharpe, très longue et fine, avec d’éclatantes rayures colorées. Amy y tenait beaucoup.

— Vous n’allez pas la docteuriser, j’espère ? Je tiens à la récupérer, non docteurisée.

— Je ne vais rien lui faire. Rien que je ne ferais avec l’une de mes propres écharpes. Maintenant, regarde, et écoute. (Le Seigneur du Temps étira l’écharpe et la tendit horizontalement devant lui.) Il y a environ dix mille ans – à quelques milliers d’années près –, un vaisseau-éclaireur s’est posé non loin de Swallow Woods. Un atterrissage d’urgence, à mon avis, car le vaisseau est tombé en panne.

— Et les premières dépanneuses n’avaient pas encore été inventées.

— Exactement, pas de dépanneuses. On en était encore loin, très loin. C’était donc une époque atrocement sombre. Abominable. Bref, pourquoi le vaisseau s’est-il écrasé ? Parce que son unité de propulsion a dysfonctionné.

— Unité de propulsion. C’est une façon docteuresque de dire « moteur » ?

— Oui, ça veut dire « moteur ». Le truc qui vous permet d’avancer du point A au point B.

— Moi, j’appelle ça une « tasse de thé ».

Très calmement, le Seigneur du Temps la prévint :

— Je peux tenir cette écharpe indéfiniment, tu sais.

— D’accord, d’accord ! Je vous écoute, maintenant. Comme il faut.

— Bien. Il y a une chose qu’il faut bien comprendre à propos de l’espace, Amy, et j’espère d’ailleurs qu’à ce stade tu l’as déjà intégré : c’est très très grand. Et si tu veux sérieusement aller du point A au point B, il te faut un instrument infiniment plus complexe que ta tasse de thé. Car il ne s’agit pas de te déplacer de ta cuisine à ton canapé. Il s’agit de te faire traverser les immensités galactiques entre des astres lointains et solitaires. Alors, comment procéder ? Dans le cas de notre vaisseau-éclaireur, l’unité de propulsion – le moteur – replie l’espace pour le compresser.

— Quelque chose me dit que l’heure de gloire de mon écharpe approche.

— Exact.

Le Docteur replia les extrémités de l’écharpe, les ramenant l’une vers l’autre, formant ainsi une grande boucle pendante.

— Mais comme tu le vois, tout cet espace compressé, il faut bien qu’il aille quelque part : dans une sorte de poche. Quand le vaisseau est tombé en panne, le pilote l’a largué au beau milieu de Swallow Woods, où le vieil engin sème, depuis, la zizanie. (Il tira sur l’écharpe, pour que la boucle se balance d’avant en arrière.) Et voilà pourquoi les gens disparaissent. Ils se trouvent prisonniers de ces poches géospatiales, et ne peuvent plus en sortir.

— Alors si on posait le Tardis dans les bois, il serait probablement attiré dans l’une de ces poches, lui aussi. Et on se retrouverait aussi perdus que tous les autres.

— Absolument. Mais ce que nous pouvons faire, en revanche, c’est suivre à la trace plusieurs disparus, de différentes époques, et établir un signal par triangulation à partir de leur position. Nous pourrons alors déterminer l’emplacement du vaisseau, en retirer l’unité de propulsion endommagée, et… (Il écarta les bras, retendant l’écharpe.)… nous n’aurons plus alors qu’à ramener tous ceux qui étaient perdus dans leurs époques respectives. C’est une opération de nettoyage tout ce qu’il y a de plus simple. Si seulement les uns et les autres voulaient bien arrêter de prendre l’univers pour une décharge sauvage. Je ne suis pas éboueur cosmique, que je sache.

— Et ce vaisseau, Docteur, est-ce qu’on sait d’où il vient ?

— Je crois le savoir, oui. (Lentement, il plia l’écharpe.) Mais tout cela remonte à une époque très lointaine. Une bien triste affaire. Mieux vaut ne pas s’appesantir là-dessus.

— On persévère vaille que vaille, comme dirait Churchill ?

— Toujours, Pond. Toujours.

L’attention d’Amy se redirigea vers l’objet en bronze, dans sa main.

— Ce qui est sûr, c’est que localiser des gens dans des machin-choses géospatiaux, on ne peut pas le faire avec du chocolat.

— Et puis il y a les éclats de noix, et le nougat. Pense à tes plombages.

— Je n’ai pas de… Oh, fermez-la. Dites-moi plutôt comment s’appelle ce petit joujou triangulaire.

— Figure-toi que je ne me suis pas encore arrêté sur un nom précis. (Le Docteur regarda son appareil.) C’est un triangle qui permet d’effectuer des triangulations. Et si nous le baptisions « triangulateur » ? À moins que ce ne soit trop premier degré ? Non, c’est parfait, c’est un nom qui a le mérite d’expliquer le pourquoi du comment. (Il sourit.) À présent, Amy, et si tu remettais ton écharpe ? Nous venons de nous poser, et nous sommes en automne.

Bras dessus, bras dessous, Rory et Emily déambulaient dans Swallow Woods. À mesure que la journée progressait – si toutefois le temps avançait bien au rythme d’une journée normale – l’air s’était réchauffé, et le soleil brillait de plus en plus intensément : comme si le printemps se hâtait de courir vers l’été. On distinguait mieux le chant des oiseaux, qui semblait plus joyeux. Rory crut même entendre un bruissement doux et régulier, comme si les feuilles poussaient et se déployaient sur les branches. Il n’avait pas peur, mais il était stupéfait, admiratif face à l’étrange et rapide transformation qui s’opérait dans ce bois, et face à une sensation tout aussi bizarre : celle d’être à la fois très proche d’une multitude de formes de vie et très loin de tout être humain. Exception faite d’Emily, bien sûr. Elle progressait à travers les bois, bouche bée et regard pétillant, et semblait savourer chaque instant de ce printemps fugace.

Au bout d’environ une heure – ce n’était qu’une estimation, car leurs montres s’étaient toutes deux arrêtées –, les arbres s’écartèrent pour dévoiler un val circulaire. En y pénétrant, Rory et Emily ne purent réprimer un cri de surprise. Puis, le silence s’installa. Ils eurent l’impression d’entrer dans une vaste cathédrale, non pas figée dans la pierre, mais vivante, aux formes changeantes. Les arbres colossaux arboraient un feuillage dense, d’un vert profond ; leurs branches les plus hautes s’entremêlaient, et chaque arbre se trouvait lié à son voisin pour former des arches massives, par-delà lesquelles on pouvait apercevoir de ténébreux chemins, comme autant d’issues au val. Tout en ce lieu était silencieux, comme si un office religieux était sur le point de débuter, dans cet antique temple de verdure.

— Emily, chuchota Rory, pourquoi fredonnez-vous ?

— Fredonner ? Je n’oserais pas ! Ce serait comme siffler pendant la messe ! Mais il y a de l’eau, là-bas, c’est sûrement ça que vous entendez.

Une petite mare, aussi profonde que calme, occupait le centre du val. Rory et Emily s’agenouillèrent, côte à côte, et burent avidement. Emily y trempa également les mains et se passa de l’eau sur le visage. Lorsque les remous eurent disparu, Rory put observer leurs reflets sur l’eau, légèrement déformés et encadrés par les arbres gigantesques.

— Regardez ! Qu’est-ce que c’est ? lui lança Emily en pointant quelque chose du doigt.

Rory alla voir de plus près et découvrit les vestiges d’un feu de camp : quelques branches carbonisées et de petits os, sans doute les restes d’un dîner bien solitaire.

— Qui d’autre pourrait bien se trouver ici ? se demanda le jeune homme.

— Harry, peut-être.

— Harry ?

— Harry Thompson, de Brook’s Farm. Ça va bientôt faire un mois et demi que je ne l’ai plus vu au Renard. On raconte qu’il a pris la clé des champs. Il était sur le point d’être appelé. Pauvre biquet, c’est qu’il est sensible, vous savez. Si les arbres lui ont joué de mauvais tours, à lui aussi, il a dû à moitié mourir de frousse !

Rory ramassa l’une des petites branches calcinées, et remua les cendres. Elles étaient froides, mortes.

— Que feriez-vous, demanda-t-il, si on le trouvait ?

— Ce que je ferais ? Je reviendrais ici même dès demain avec une miche de pain, un paquet de sèches et tout ce qu’il me demanderait, voilà ce que je ferais ! Je n’enverrais personne se faire tuer en France, pas pour tout l’or du monde. De toute manière, maintenant, il ne serait même plus mobilisé. C’est comme s’il avait déserté, pour eux. Et ils abattent les déserteurs.

Elle se leva brusquement et s’épousseta, ôtant d’un geste vif les feuilles, brindilles et cendres qui s’accrochaient à sa longue jupe. D’une voix basse, mais féroce, elle poursuivit :

— J’espère bien que Harry est ici. J’espère qu’il va bien. Et j’espère qu’il restera caché ici jusqu’à ce que cette saleté de guerre idiote se termine.

— Je l’espère aussi, Emily.

Rory se frotta les mains pour les débarrasser des cendres, et se redressa à son tour. Emily fredonnait de nouveau. Mais non, puisque ce n’était pas elle qui fredonnait, en fait… Avant même que Rory ait le temps de réfléchir davantage à la question, la jeune femme tendit la main, lui attrapa le menton, et l’embrassa avec fermeté.

— Ah ! s’exclama Rory dès qu’il put à nouveau user de sa bouche. Oui ! Non ! Je suis marié !

Emily le foudroya du regard. Ses pupilles étaient très larges, et d’un noir d’encre.

— Marié ?

Bizarrement, dans sa bouche, ce mot avait tout d’une accusation. Elle leva la main et flanqua une gifle magistrale à Rory. Puis elle tourna les talons et partit en courant, s’engouffrant sous l’une des arches formées par les arbres.

Le jeune homme reprit aussitôt ses esprits.

— Emily ! Attendez !

Il se rua à sa poursuite, empruntant le même chemin, trébuchant dans sa hâte. Se faisait-il des idées, ou les racines venaient-elles lui barrer la route et le ralentir à dessein ? Il arriva rapidement à une fourche. Rory s’arrêta, et regarda d’abord un chemin, puis l’autre, désespéré. Aucun signe d’Emily, nulle part. Mais sur le sol gisait une unique plume blanche.

— Emily ! appela-t-il.

Il ne devait pas la perdre de vue. Il ne devait surtout pas la perdre…

Paralysé par l’indécision, incertain du chemin à choisir, Rory se massa les tempes, geste qui trahissait son angoisse. Les arbres bougèrent légèrement, et un soleil brûlant se déversa entre les troncs. Les larmes montèrent aussitôt aux yeux de Rory et sa vision se troubla. Il entendit à nouveau le fredonnement. Non, ce n’était pas un fredonnement, et ce n’était pas Emily, ni l’eau de la mare, car elle était stagnante… Le bruit s’intensifia, ressemblant de plus en plus à un battement, ou à un vrombissement. Rory comprit soudain qu’il devait être d’origine mécanique, aussi peu semblable au chant des oiseaux et au doux bruissement des feuillages qu’il était possible de l’être. Des taches sombres envahirent son champ de vision, qui s’opacifia. Les arbres se mirent à tanguer autour de lui. Et comme au gré de vagues lancinantes, tout s’éloigna, lentement.

Je ne devais pas la perdre…

CHAPITRE 8

Angleterre, de nos jours, peu de temps avant la fermeture.

— Ne dites rien, intima Amy. Je n’ai pas encore tout à fait terminé.

Elle extirpa une dernière photo aérienne de son sac ; elle la tendit à Jess, qui la prit de ses mains tremblantes.

Ce ne fut que grâce à la ligne grise de la voie rapide que la journaliste put deviner qu’il s’agissait de la même zone rurale que sur tous les autres clichés ; une zone qui était son petit coin de Terre, comme il avait été celui de générations entières d’Ashcroft avant elle. Sur cette image, tout autre signe de continuité avec le passé avait été anéanti. Toutes les maisons, aussi bien les villas des années 1930, les quartiers résidentiels des années 1960, que les pâtés de maisons plus récents, avaient disparu. À leur place, il n’y avait que des champs parfaitement déserts. Et où Swallow Woods aurait dû s’étendre, Jess ne vit qu’un lac.

— Je vous le dis avant que vous ne posiez la question, reprit Amy. Elle a été prise dans cinquante ans. Oui, dans le futur. Et non, je ne sais pas ce qui provoque ça. Ce que je sais, en revanche, c’est que ça va se produire au cours des prochains jours. Vous serez la dernière disparue, Jess. Après vous, ce sera terminé pour deux bonnes raisons : il n’y aura plus de ville, et donc plus personne susceptible de disparaître, et il n’y aura plus de bois dans lesquels se perdre.

Jess eut la sensation que les bruits ordinaires du pub – les rires, le brouhaha des conversations, les tintements de verre, la petite mélodie accompagnant les quiz de la borne de jeu électronique – lui parvenaient à présent de très loin. Le sang battait à ses tempes.

— Ce sont des photos truquées, décréta la journaliste. C’est très facile à faire, quand on sait s’y prendre.

— Pourquoi ? demanda Amy, sincèrement déroutée. Quel intérêt aurais-je à faire ça ?

— C’est une sorte de canular…

— Mais pourquoi je me donnerais tant de mal ?

— Vous avez des comptes à régler, alors. Quoi, est-ce que j’ai grillé un feu rouge au moment où vous traversiez sur le passage piéton ? Est-ce que je suis passée devant vous sans acheter de journal un jour où vous vendiez The Big Issue avec d’autres SDF, au coin de la rue ? Quoi que j’aie fait, j’en suis navrée. Je ne voulais pas vous blesser, et je le regrette. Mais de là à faire une chose pareille… (Elle froissa la une du journal et en fit une boule.) C’est cruel !

— Je ne ferais jamais ça, protesta Amy. Tout d’abord, comme je n’arrête pas de vous le répéter, je n’ai vraiment pas de temps à perdre ! Et accessoirement : dans tout ce que je vous ai montré, au fond, il n’y a rien que vous ne sachiez déjà. Mais vous êtes dans le déni. Comme toute cette ville, depuis des siècles. Vous, vos amis, vos parents, vos grands-parents – vous vous êtes tous toujours donné beaucoup de mal pour éviter Swallow Woods. Vous avez tracé toutes vos routes à une distance raisonnable. Repensez à tous ces conseils municipaux, Jess ! Aux commissions pour les permis de construire ! Tous ces gens, réunis là, avec, tous, la même idée en tête, même si personne ne la formulait à haute voix : il ne faut pas s’approcher des bois… (La jeune femme reprit plusieurs documents, et les passa en revue.) Depuis toujours, au fil des siècles, tous vos ancêtres, depuis qu’ils se sont établis ici, ont pensé la même chose : il ne faut pas s’approcher des bois. Pourquoi ? Pourquoi auraient-ils eu cette idée en tête ? Pendant des siècles, Jess !

La journaliste jeta un regard contrarié à l’autre bout du pub ; Charlie était toujours là, entouré de ses amis. Ils avaient l’air heureux, insouciants, comme s’ils avaient devant eux un avenir prometteur.

— Pourtant, certains n’ont pas su garder leurs distances, pas complètement, poursuivit doucement la jeune femme rousse. Tous les cinquante ans, un phénomène attire des gens dans Swallow Woods. Les attire inexorablement, comme un aimant. C’est pour ça que vous êtes restée ici au lieu de partir à Londres, n’est-ce pas ? Vous saviez que cette ville abritait un secret. Un secret énorme. Incommensurable. Le scoop de votre vie. C’est ce qui a fait que vous êtes restée ici, à rédiger pige sur pige à propos des fêtes d’anniversaires, des nouvelles boutiques ouvrant en ville, et des résultats d’examens. Vous attendiez qu’un événement survienne et explique tous les non-dits, toutes les bizarreries de Foxton. Eh bien, ça y est, le moment est venu. Je ne sais pas comment ça va finir. Je ne sais pas ce qui va faire de cette petite bourgade commerçante en pleine expansion un lac bordé par une ville-fantôme. Je sais simplement que ça commence ce soir. Tout commence quand vous entrez dans Swallow Woods. Car vous allez vous y rendre, Jess. Vous avez le choix : y aller seule, et vous perdre à tout jamais ; ou me laisser vous accompagner, et avoir peut-être – je dis bien peut-être –, un infime espoir d’en ressortir.

Subitement, le juke-box se mit en route, hurlant un riff de guitare, les premières mesures d’un grand tube de rock des années 1970, « You Ain’t Seen Nothing Yet ». Jess en sursauta presque.

— Alors, vous me laissez venir avec vous ? insista Amy. Ou est-ce que vous y allez seule ?

La journaliste n’eut pas le temps de répondre car Charlie arriva, d’un pas léger et sautillant.

— Visiblement, cette fête d’anniversaire s’annonce comme l’événement de l’année, dit-il avec un regard inquisiteur en direction d’Amy. Vous avez passé toute la soirée à comploter toutes les deux.

— C’est à ne manquer sous aucun prétexte, confirma Jess avec autant d’entrain que possible en de telles circonstances. J’essaierai de vous décrocher une invitation.

Charlie éclata de rire.

— Eh bien, juste au cas où je me trouverais ailleurs, et devais manquer ce grand moment, voici mon numéro. (Il lui tendit un morceau de papier.) Une journaliste prête à renoncer à quelques verres entre amis pour se consacrer à un article sur l’anniversaire de deux petits papys de quatre-vingt-quatre ans est soit assez dingue, soit assez passionnée par son boulot pour me plaire. Même si ces papys sont jumeaux. Passez-moi un petit coup de fil, Lois, s’il vous reste un peu d’énergie après cette nouba endiablée.

Puis il s’éloigna, avec un petit signe de la main, et un sourire plus éblouissant que toutes les lumières de Londres.

Jess garda les yeux rivés sur le numéro griffonné sur le petit bout de papier. Enfin, elle tenait sa chance. Elle pouvait rentrer chez elle, prendre un bain, regarder Newsnight en écoutant d’une oreille la complainte de Lily (qui trouvait toujours les informations barbantes), et dès le lendemain, elle pourrait appeler Charlie, et tenter de décrocher l’entretien dont elle avait toujours rêvé…

Une rêverie très plaisante, mais dont Jess savait pertinemment qu’elle ne se réaliserait pas. Au lieu de cela, elle parcourrait la moitié de la route censée la ramener chez elle, avant de faire demi-tour. Elle roulerait dans le sens inverse jusqu’à Long Lane, et finirait par se garer dans un coin sombre et reculé. Puis elle escaladerait la clôture et traverserait le champ, pour ensuite pénétrer dans Swallow Woods. Et après cela, qu’arriverait-il ?

— Un anniversaire d’octogénaires ? s’étonna Amy.

Jess fourra le morceau de papier dans une petite pochette, sur le devant de son grand sac en cuir.

— Des jumeaux : deux pour le prix d’un, répondit la journaliste. C’est notre couverture, alors souvenez-vous-en, étrange et inquiétante jeune femme que vous êtes. Vous avez vraiment envie qu’on soit pistées par une meute de paparazzi, quand nous entrerons dans le bois ?

Amy se laissa retomber contre son dossier, soulagée.

— Oh, merci, Seigneur !

— Le scoop de ma vie, dites-vous ? Alors que dois-je faire, précisément ? Parce que je dois être complètement dingue, mais je viens avec vous.

Il s’éveilla avec un mal de tête insoutenable et la certitude d’avoir des ennuis. Ces deux sensations lui paraissaient relativement familières, même s’il était à peu près sûr de n’avoir jamais repris connaissance à bord d’un vaisseau extraterrestre, et se remettait difficilement de ce qui s’apparentait à une terrible gueule de bois.

Car c’était bien là ce qui lui arrivait. Même les yeux clos, il en était certain : au bruit des moteurs, lointains, qui émettaient un ronron lancinant à peine perceptible à l’ouïe humaine ; à l’arrière-goût de renfermé qui imprégnait un air pesant, trop souvent recyclé dans un circuit de ventilation. Oui, il était bien à bord d’un vaisseau extraterrestre. Intéressant. Il semblait posséder quelques notions sur le sujet.

Puis, il ouvrit les yeux et le monde redevint incohérent. Car, même si sa vision était trouble, il n’y avait pas d’erreur possible : il se trouvait dans une forêt. Une forêt au mois d’octobre, lorsque les feuillages oscillent entre le jaune et le vert, comme en suspens entre leur splendeur estivale et leur chute inéluctable, n’attendant que la bourrasque puissante qui viendra les arracher à leurs branches. Oui, au premier coup d’œil, tout cela ressemblait fort à un bois ; mais les bruits qui lui parvenaient n’avaient rien de forestier, pas plus que les odeurs, d’ailleurs…

Cela faisait beaucoup trop d’informations contradictoires à assimiler d’un seul coup. Il referma les yeux.

— Où ? geignit-il. Quand ? Et pourquoi ? Oh, pourquoi, pourquoi ? (Près de lui, quelqu’un bougea. Il entrouvrit un œil.) Qui ? Qui est là ?

Une jeune femme apparut peu à peu, ses traits se précisant graduellement. Elle avait un joli visage rond, et de longs cheveux châtains. Elle lui prit la main.

— C’est moi, monsieur Williams. Emily Bostock. Comment vous sentez-vous ? Vous êtes resté évanoui un sacré long moment !

Elle l’aida à s’asseoir. Il cligna des yeux pour s’éclaircir la vue, et dut finalement admettre l’hypothèse que son esprit à demi conscient avait formulée : ils étaient incontestablement à bord d’un vaisseau, dans ce qui ressemblait à une sorte de petite cale vide. En effleurant les murs, il découvrit qu’ils étaient métalliques, mais portaient des motifs imitant une forêt automnale. Ils étaient éclairés de l’intérieur, et lorsqu’il en toucha la surface, la lumière vint se concentrer autour de ses doigts. Tout cela le déroutait au plus haut point, pourtant ce n’était pas sa préoccupation première.

— Monsieur Williams ? répéta-t-il. Euh… Qui est-ce ?

La femme, qui avait dit s’appeler Emily, s’assit sur ses talons et lui adressa un regard consterné.

— Oh, juste ciel, vous n’avez tout de même pas oublié votre propre nom ? C’est vous, Rory. Rory Williams.

« Rory » secoua la tête… et le regretta aussitôt. Des taches noires apparurent dans son champ de vision, et il prit peur : l’espace d’un instant, il crut que sa vue empruntait le même chemin que sa mémoire.

— Je vais devoir vous croire sur parole, dit-il en observant Emily d’un air méfiant. J’imagine que je peux avoir confiance en vous, n’est-ce pas ?

— Comment ? Mais vous ne manquez pas d’air, espèce de… (La jeune femme lui asséna une tape violente sur le bras.) Si quelqu’un devait se méfier d’un autre, ici, ce serait plutôt à moi de me méfier de vous ! Nom de nom, je ne crois pas que vous m’ayez dit un seul mot honnête depuis notre rencontre !

— D’accord, ça va ! (Rory – ce nom en valait bien un autre – désigna son front.) Traumatisme crânien ! Sans doute fatal. Fatal, comme dans « mort fatale » !

Il demeurait incapable de se remémorer un traître mot de ce qu’il avait bien pu dire à cette femme, principalement parce qu’il ne se souvenait même pas de l’avoir rencontrée ; mais cette sensation d’être en danger en compagnie d’une jeune femme aux cheveux longs ne lui était pas complètement étrangère. Et l’incompréhension globale face au courroux de ladite jeune femme lui était, elle aussi, familière.

— Écoutez, vous voulez bien… arrêter de me frapper ? Et me laisser réfléchir une minute ? C’est possible ?

Il se prit la tête entre les mains. Le bruit du moteur n’aidait pas son mal de crâne.

— Donc, vous vous appelez Emily, finit-il par dire.

— Mais oui, je viens de vous le dire !

— Et on est à bord d’un vaisseau extraterrestre.

Elle cligna plusieurs fois des yeux.

— Vraiment ?

— Euh… regardez autour de vous, répondit Rory en faisant de grands gestes. Que voulez-vous que ce soit d’autre ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? C’est vous, le seul à être au courant de ce qui se passe !

— Et c’est vous qui êtes partie !

— Oh, alors vous vous rappelez ! Fichu menteur, pire qu’un arracheur de dents ! Je me demande bien de quoi d’autre vous vous souvenez, tiens !

— Je vous demande pardon ? Coup sur la tête ! Blessure fatale provoquant une mort fatale !

Ils échangèrent un regard aussi noir que furibond, pendant plusieurs secondes, et Emily éclata de rire.

— Vous avez l’air si fâché que c’en est comique. Excusez-moi, monsieur Williams, mais vous êtes à peu près aussi effrayant qu’un lapereau !

— D’accord. Très bien. Nous avons maintenant clairement établi que je m’appelle Rory, que vous êtes Emily, qu’on est dans un vaisseau extraterrestre, et que je suis un être risible. On avance à grands pas. (Il soupira.) Quant à savoir ce qu’on fait là… Je donne ma langue au chat.

— Vous avez dit être à la recherche d’un moteur, dit soudain Emily. Vous voulez le démonter, parce qu’il fuit, selon vous.

— J’ai dit tout ça, moi ? Ça ne me ressemble pas. On dirait… on dirait quelqu’un de compétent. Qu’ai-je dit d’autre ?

— Pas grand-chose. Vous êtes venu au pub, vous m’avez raccompagnée – enfin, on a fait la moitié du chemin –, ensuite vous m’avez prétendu que vous deviez aller dans Swallow Woods pour récupérer une machine. C’est à peu près tout. Oh, vous avez aussi prétendu que vous n’étiez pas un espion, mais je commence à croire le contraire. Mais un de chez nous. Je parie que c’est un engin de guerre boche que vous cherchez. Et je vais vous dire autre chose, pour le même prix : je regrette d’avoir jamais posé les yeux sur vous !

— Un espion ? Ça non plus, ça ne me ressemble pas beaucoup, je trouve.

Rory se leva et observa la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Deux sorties étaient visibles : l’une sur leur gauche, l’autre sur leur droite. Deux arches sombres, sans porte, et sans plus d’indication sur ce qui attendait ceux qui s’y engageaient.

— Bon… Quel chemin devrions-nous prendre ?

— Oh, pour l’amour de Dieu ! Est-ce que vous avez une pièce ?

— Quoi ? Ah ! (Le jeune homme fouilla dans sa poche, et y trouva une pièce de 10 pence.) Est-ce que ça vous va ?

— On va faire avec. Face, on prend à gauche ; pile, à droite.

Emily lança la pièce, qui retomba au sol dans un tintement sonore. La jeune femme se baissa pour la ramasser.

— Face… Tiens, mais qui est-ce, d’ailleurs ? C’est une pièce étrangère ? Dites, vous n’avez pas intérêt à être un de ces mangeurs de choucroute, je vous avertis ! Alors là, ce serait le pompon… (Elle retourna la pièce.) Dix pence, 2009. Vous savez, monsieur Williams, ajouta-t-elle en lui rendant sa pièce, si j’y réfléchissais un peu trop, je crois que je pourrais avoir très peur de vous. Il ne m’était jamais rien arrivé de bizarre avant de vous connaître. Et maintenant, regardez où je suis. Vous pourriez être un vaurien que je n’en saurais rien, un individu douteux qui suit les jeunes femmes et les attire dans les bois. J’aimerais tellement savoir si je peux vous faire confiance.

Son désespoir était si audible que Rory ne put contenir un élan de compassion.

— Je n’ai pas l’impression d’être un vaurien, la rassura-t-il, mais après tout, peut-être que les vauriens n’ont pas conscience d’en être. (D’un hochement de tête, il désigna l’arche de gauche.) Ce chemin, est-ce qu’il vous plaît ?

— Pas vraiment, admit-elle.

— À moi non plus. Alors, prenons l’autre.

Lorsque Rory rangea sa pièce, ses doigts rencontrèrent quelque chose de métallique. Il sortit un objet de sa poche : petit, triangulaire, et portant de petites lumières vertes qui clignotaient. Tout au fond de sa mémoire, il sentit comme un sursaut, mais lorsqu’il essaya de s’emparer de ce souvenir pour le ramener à la surface, il ne trouva qu’un trou noir.

Il montra l’objet à Emily.

— Ça vous dit quelque chose ?

Elle secoua la tête, désemparée.

— C’est la première fois que vous me le montrez. Regardez, là, les boutons : à quoi servent-ils, d’après vous ?

Le pouce de Rory effleura l’une des touches ; mais on n’était jamais trop prudent.

— Mieux vaut ne pas essayer, dit-il avant de remettre le triangulateur dans sa poche. OK. Nous disions donc : la porte de droite.

Angleterre, de nos jours, de plus en plus près de l’heure de fermeture.

— Mais on n’a pas eu de nouvelles de Rory depuis qu’on l’a laissé en 1917, expliquait Amy à Jess. Écoutez, je sais que ça fait beaucoup de choses à encaisser d’un coup, mais j’ai constaté que si on ne se casse pas la tête à essayer de trouver un semblant de logique dans tout ça, tout devient aussitôt parfaitement cohérent. Je ne sais pas si je suis très claire.

Elles étaient assises dans la voiture de Jess, garée sur Long Lane non loin du petit sentier qui coupait à travers champs, le long de Swallow Woods. Un siècle auparavant, Rory et Emily l’avaient emprunté, avant de disparaître.

— Oh, je vous suis très bien, répondit la journaliste. Je ne suis pas sûre d’aimer où vous m’emmenez, mais je vous suis. Continuez.

Amy entreprit de renouer son écharpe autour de son cou.

— OK, alors : on a donc attendu. J’étais censée suivre Laura dans Swallow Woods, mais on n’a pas reçu le signal de Rory à temps. À peine le temps de dire « ouf » que Laura s’était volatilisée. On a donc refait un saut en 1917 pour jeter un coup d’œil, et que vois-je ? Rory, qui partait dans les bois avec Emily. (La jeune femme fronça les sourcils.) Ça oui, ils m’avaient l’air bien copains, ces deux-là… Bref, ça voulait dire que le plan se déroulait toujours comme prévu. Donc, on s’est dépêchés de revenir dans le présent, et je me suis préparée à suivre Vicky Caine. Mais toujours aucun signal de Rory. Alors on a fait un bond de cinquante ans dans l’avenir, pour voir si on pouvait suivre quelqu’un d’autre. Et c’est là qu’on a découvert que le bois et la ville avaient disparu. C’est à ce stade qu’on a tous les deux plus ou moins commencé à paniquer gentiment – enfin, moi en tout cas. Parce que nous étions sûrs, désormais, que vous seriez la dernière disparue, et que si je ne vous accompagnais pas on raterait notre dernière chance ; et nous ne pourrions plus empêcher ce qui va arriver… ce qui sera arrivé… Oh, bref, vous voyez ce que je veux dire ! Ne vous cassez pas la tête. Je ne vous parle même pas du fait que mon pauvre Rory reste introuvable… « Une petite opération de nettoyage tout ce qu’il y a de plus simple. » Ah ! La bonne blague. Rien n’est jamais simple, avec le Docteur.

— Le Docteur. Oui, je l’ai déjà vu, intervint Jess. Ici, on a tôt fait de remarquer les nouveaux arrivants. Surtout quand ils sont comme lui. Grand, mince, sautant dans tous les sens comme s’il était branché sur 220 volts. Oh, et puis le nœud papillon, naturellement. Très chic. Ça lui donne l’air d’un de ces grands pontes, dans Mad Men.

— « Chic » ? répéta Amy, écœurée. Ce nœud papillon est une verrue sur la face du monde… Hé, quoi ? Vous connaissez le Docteur ?

— Foxton est une petite ville, et c’est mon travail de me tenir au courant de tout ce qui s’y passe. Quand quelqu’un disparaît, je le sais ; et quand des inconnus surgissent de nulle part et se mettent à rôder aux abords de Swallow Woods, je le sais aussi. Surtout si l’un de ces inconnus porte un nœud papillon et bondit comme un kangourou. Vous êtes tous les deux un peu atteints, avouez.

— C’est bien possible. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne dit pas la vérité pour autant.

— Hmmm. Toujours est-il que j’ai essayé de surveiller votre ami. Ça n’a pas été chose aisée, ce que je comprends mieux maintenant que je sais que ces courtes périodes d’absence correspondaient en fait à de petites excursions dans le passé ou le futur. J’ai tout de même fait de mon mieux, même si j’ai dû, pour ça, faire exploser le compteur de ma voiture. (Elle tapota le tableau de bord.) Je suppose que ça aurait pu être pire.

— Oh, mais alors c’est pour ça que j’ai mis autant de temps à vous trouver ! s’exclama Amy en levant les yeux au ciel. Pendant que moi je traînais mes guêtres aux quatre coins de la ville à essayer de vous mettre le grappin dessus, vous étiez dans cette voiture, occupée à courir après le Docteur ! Formidable, j’aurais dû m’en douter. Bref, vous auriez eu bien du mal à le trouver aujourd’hui…

— … parce qu’il est au commissariat, où il aide la police dans son enquête, termina Jess. (Elle tourna la clé de contact, coupant le moteur et les phares.) Pauvre Gordon Galloway. Je crois vraiment qu’il a tiré le mauvais numéro. Au moins, vous, vous dites un truc sensé, de temps à autre. (Elle sourit à Amy, dans la pénombre.) Je vous l’ai dit : c’est mon boulot, de savoir tout ce qui se passe dans ma ville.

— OK, vous venez officiellement de me couper le sifflet.

— Ça fait du bien quand ça s’arrête, d’ailleurs… Alors, prête pour notre trépidante aventure, Amy ? Je pense que l’heure est venue.

— Toujours prête, répliqua la jeune femme avec un petit sourire en coin.

Elles descendirent de voiture, traversèrent la route et escaladèrent la barrière. Tandis qu’elles marchaient dans le champ, Jess demanda :

— Vous n’avez jamais peur, Amy ?

— Peur ? Si, bien sûr. Mais même quand ce que je vis est effrayant, c’est d’abord merveilleux.

— Ce n’est pas vraiment ce que je voulais dire… Manipuler le temps, ça ne vous inquiète pas ? Vous pourriez faire une erreur, altérer le cours du temps de manière irrémédiable.

— Il ne faut pas raisonner de cette façon, expliqua Amy. On resterait paralysés, sinon. Et si j’ai appris une chose grâce au Docteur, c’est qu’il vaut toujours mieux agir. C’est toujours mieux de faire quelque chose. D’accord, c’est vrai aussi qu’il faut être prêt à en accepter les conséquences. Mais quand on y pense, personne n’a la garantie de connaître une fin heureuse, dans la vie, si ? Nous ne sommes que des grains de sable. Et on ne sait jamais à l’avance quelle fin est la bonne.

— Ce n’est pas si différent d’une vie ordinaire, alors ?

— Pas vraiment, non. À part que quand on a la trouille, c’est souvent puissance dix.

Elles arrivaient désormais tout près des arbres.

— Je crois que je vois ce que vous voulez dire, souffla Jess qui sentait justement une trouille monstre monter en elle.

— Prête ?

— Prête.

Les deux jeunes femmes se prirent résolument la main et entrèrent ensemble dans Swallow Woods.

Aussitôt, la lumière changea : elles ne marchaient plus de nuit, à travers un bois se préparant aux frimas de l’hiver. À cet instant, à cet endroit – même si nul n’aurait pu dire précisément à quelle époque ni en quel lieu elles se trouvaient – il faisait jour, et l’on était en été.

— Oh, chuchota la journaliste.

— OK, dit fermement Amy. Ne vous en faites pas. C’est sûrement un de ces trucs de torsion dont le Docteur m’a parlé. C’est un effet secondaire parfaitement normal avec ce type de réacteur interstellaire. On va vite s’habituer.

— Amy, votre voix tremble.

— Ah bon ? Eh bien, le Docteur m’a dit qu’une légère désorientation serait…

— Parfaitement normale ?

Jess caressa l’épais feuillage verdoyant de l’arbre le plus proche, faisant voler dans l’air des traînées de pollen doré qui flottèrent doucement jusqu’au sol.

— Donc dès que le temps redeviendra linéaire, et que les chemins commenceront à nous mener là où on s’attend à aller, il faudra que je m’inquiète, mais pas avant ?

— Exactement, ce sera le moment ou jamais de vous faire de la bile, confirma Amy. (Les deux jeunes femmes se regardèrent et éclatèrent de rire.) Mais tout de même, c’est fabuleux, non ? ajouta-t-elle. C’est comme si on avait passé un portail, et qu’on était arrivées dans un autre monde. (Elle fronça les sourcils.) En partant du principe que ce n’est pas littéralement ce que l’on vient de faire.

— Et quand bien même, serait-ce si grave ? demanda la journaliste.

Elle était prise de vertiges, et ne savait pas s’ils étaient dus à l’exaltation, au choc, ou à la peur.

— Eh bien, le Tardis peut aussi se déplacer dans l’espace, donc je pense que le Docteur serait tout de même en mesure de venir nous récupérer – en supposant que la police le laisse sortir un jour. Mais je préfère malgré tout avoir ne serait-ce qu’une vague idée de ce qui m’arrive ; juste des petits détails, vous voyez, genre où je suis, et à quelle époque.

Elles continuèrent à marcher. Autour d’elles, les bois bourdonnaient de vie : le doux et surprenant gazouillis des oiseaux, le bruissement sec de l’herbe et les craquements des branches. La lumière, à travers la canopée, était légère et diffuse.

— C’est joli, ici, dit Jess. On dirait qu’on a laissé aux oiseaux et aux animaux la liberté de vivre leur vie tranquillement. Personne n’est jamais venu les chasser, ni les déranger ou leur faire du mal. C’est à ça que le monde devait ressembler, avant l’avènement de l’humanité. (Elle plissa le front.) Cela dit, vu ce que vous m’avez expliqué sur les poches temporelles, ça pourrait tout aussi bien effectivement être le monde avant l’avènement de l’humanité. Est-ce que vous avez la moindre d’idée d’où nous devons aller ?

— Au cœur du bois, répondit Amy. Mais je ne sais pas dans quelle direction ça se trouve. J’imagine que quand on s’approchera du vaisseau, on le saura. Je crois qu’on l’entend déjà, non ? Vous n’entendez pas une espèce de vrombissement ?

— Si, bien sûr. Je pensais que c’était la voie rapide. Ça ressemble à un bruit de circulation lointaine, mais ce n’est pas tout à fait pareil.

— Il n’y a pas ces petits… « whoosh » intermittents ? suggéra Amy.

— Exactement, acquiesça la journaliste. C’est plus constant, plus régulier. OK, suivons ce bruit.

L’une derrière l’autre, elles s’enfoncèrent entre les arbres. Le terrain se fit plus accidenté, subitement encombré et périlleux, barré de racines biscornues et de branches sorties de nulle part. Aussi progressèrent-elles lentement. Au bout d’un certain temps, les arbres s’écartèrent silencieusement, et Amy et Jess débouchèrent dans un val dégagé.

Là, c’était l’hiver. Les arbres étaient nus, leur écorce noircie. L’air, humide, s’alourdissait d’épaisses brumes grises charriant l’odeur suintante de feuilles en décomposition. Les deux jeunes femmes avancèrent côte à côte, faisant le tour de la petite clairière. Les bras décharnés des arbres se rejoignaient et s’enserraient pour former de grandes arches. Le brouillard se cramponnait à leur tronc, s’entortillait autour d’eux, au point que Jess et Amy pouvaient à peine distinguer les chemins lugubres et étroits qui se perdaient par-delà ces voûtes végétales, et se fondaient dans les ténèbres.

— Vous savez ce que ça me rappelle ? demanda Jess dans un murmure plein de déférence. L’église paroissiale, au village. La basilique Saint-Jude. Mais en ruine. J’ai l’impression d’être dans une cathédrale en ruine.

— Saint-Jude ? répéta Amy en chuchotant elle aussi. Ce n’est pas lui, le saint patron des causes désespérées ? Votre ville est glauque, Jess.

Amy se dirigea vers le centre du val, où se trouvait une mare visiblement profonde. Elle trempa le bout de ses doigts dans l’onde sombre, et les porta à ses lèvres. Saumâtre et impitoyablement glacée. Un objet, au bord de l’eau, attira l’attention de la jeune femme, qui tendit la main pour s’en saisir. C’était une sorte de broche, d’un noir de jais, en forme de papillon, usée, brûlée, comme si elle gisait là depuis toujours. Amy la montra à la journaliste.

— Plutôt jolie, dit celle-ci. Mais je ne l’ai jamais vue.

— Moi non plus, répondit Amy en épinglant la broche à sa veste.

Elle imaginait qu’il s’agissait du cadeau d’un amoureux à l’élue de son cœur. Et désormais, ce bijou était perdu, à jamais. Elle fut soudain submergée par une terrible tristesse. Elle se languissait de revoir Rory, de tenir sa main, de plaisanter avec lui, de l’embrasser, de le savoir en sécurité. Où pouvait-il bien être ? Était-il perdu à jamais, lui aussi ? Amy ferma les yeux, et caressa le petit objet noir, comme si d’une manière ou d’une autre il avait le pouvoir de la relier à Rory, à travers le temps. Elle pouvait presque imaginer que son mari était là, à cet instant, à côté d’elle ; elle sentait presque son souffle sur sa nuque…

— Qui est là ? cria soudain Jess.

Les paupières d’Amy se rouvrirent brusquement. Faisant volte-face, elle aperçut une silhouette filant à travers la clairière, droit vers une brèche entre les arbres intimement entrelacés. Les deux jeunes femmes furent aussi rapides l’une que l’autre, bien trop pour leur proie. Elles atteignirent la brèche en premier, et bloquèrent cette issue à l’individu en fuite. Jess empoigna un bras, Amy, l’autre.

— Oh non, vous restez là ! grommela Amy, alors qu’elles tentaient de retourner leur captif pour découvrir son visage. Allez, montrez-nous un peu votre joli minois !

Jess ne put retenir une exclamation de surprise, car elle l’avait immédiatement reconnue. Amy la reconnut également, comme l’aurait fait à peu près n’importe quelle personne résidant en Angleterre à ce moment-là. Son visage avait été diffusé quasiment sans interruption à la télévision, et placardé à la une de tous les journaux, au cours des quatre jours précédents.

— Ma montre, souffla Vicky Caine. Ma montre s’est arrêtée.

— Un vaisseau, réfléchit Rory à haute voix tandis qu’il avançait lentement, à côté d’Emily, dans un corridor chichement éclairé. Mais est-ce qu’il est en vol ? Allons-nous quelque part ? Et pourquoi n’a-t-on vu aucun membre d’équipage ? Où sont-ils ?

— Vous avez dit que la machine était en panne, rappelez-vous.

Emily fit glisser son doigt le long du mur, d’où émanait une douce lueur tendant vers le jaune. La lumière réagit à son contact, comme elle l’avait fait à celui de la paume de Rory dans la cale ; elle se concentra au bout de son doigt et le suivit lorsque la jeune serveuse le déplaça.

— J’ai l’impression d’être toujours dans les bois. En octobre. Mais l’air est vicié. On sent bien qu’on n’est pas vraiment à l’extérieur.

— Ce genre de vaisseau doit être hermétiquement fermé pour pouvoir voyager à travers l’espace, expliqua Rory.

— Je le sais bien, répliqua-t-elle. C’est comme dans les histoires de H.G. Wells. Sam et moi, on adorait les lire ensemble.

— Sam ? (Rory regarda alentour, complètement perdu.)Qui est-ce ? Il y a quelqu’un d’autre, ici ? Pourquoi n’en avez-vous pas parlé plus tôt ? Emily, vous devez tout me dire, vous ne savez pas ce qui pourrait être important !

— Oh, taisez-vous, lâcha Emily d’un ton désespéré. Sam ? Où est-il, à votre avis ? Il est mort.

— Mort ?

Désemparé, le jeune homme sonda sa mémoire, mais là où son savoir aurait dû se trouver, il ne découvrit que des trous béants. Aurait-il pu oublier la mort de quelqu’un ? Qu’avait-il oublié d’autre ? Qui d’autre ?

— Mais quand ? Que s’est-il passé ?

— C’était il y a plus d’un an, nigaud ! À la guerre. On aurait été mariés, aujourd’hui. Mais mon Sammy a été tué, et moi je suis allée me perdre dans les bois…

Emily s’arrêta. Elle tourna le dos à Rory, mais aux soubresauts de ses épaules, il voyait bien qu’elle pleurait. Maladroitement, il posa la main sur son dos et, lorsqu’il vit qu’elle ne le repoussait pas, il passa son bras autour d’elle avec plus d’assurance. Il était certain que c’était ce qu’il avait de mieux à faire.

Elle pleura contre lui un petit moment, tout doucement, sans faire de bruit, comme si elle s’y était déjà exercée en privé. Tandis que Rory l’étreignait, il sentit résonner en lui l’écho très faible d’un souvenir : celui de quelqu’un qu’il aimait de tout son cœur, pour qui il serait prêt à attendre l’éternité. Mais avant qu’il ait pu se cramponner à cette réminiscence, elle s’éloigna telle une nuée de feuilles d’automne, portées par une bise mélancolique. Il serra Emily encore plus fort.

— Chut, souffla-t-il. Je suis navré. Tout ira bien. Un jour, tout ira mieux, vous verrez.

Elle cessa de pleurer. Les deux jeunes gens échangèrent une dernière accolade.

— Amis ? demanda-t-elle.

— Amis, confirma Rory.

La serveuse s’essuya le visage et lui adressa un rire amer.

— Je dois avoir une tête à faire peur, déplora-t-elle. Saleté de guerre. Elle détruit tout, vous n’êtes pas d’accord ? On ne peut plus boire un verre après 21 h 30, et on ne peut plus se marier avec l’homme qu’on aime. (Elle trouva un mouchoir dans sa poche, et se moucha.) Et revoilà ce fichu fredonnement. Je vais vous dire une chose, monsieur Williams, et c’est gratuit : vous m’avez dit être venu pour emporter le moteur, car il était fichu. Mais je commence à me demander si vous ne faites pas erreur. Parce que cet endroit ne m’a pas du tout l’air d’être en panne. Les éclairages, les bruits. Tout semble en parfait état de marche. Endormi, peut-être ; mais pas mort. Bien vivant.

Angleterre, de nos jours, à quasiment 1 heure du matin.

Galloway surgit dans la salle d’audition, aussi brutalement que s’il avait été porté par un ouragan hurleur.

Il vit son suspect numéro 1, debout près de la fenêtre, une joue contre la vitre sombre. Son visage plissé arborait une expression de concentration intense. Depuis leur dernière entrevue, le jeune homme avait manifestement réparé le store, qui était désormais complètement relevé – ce qui lui avait permis de s’approcher au maximum de la fenêtre. L’horloge ne s’en tirait pas aussi bien. Elle avait été démontée, et ses pièces détachées s’éparpillaient sur la table.

— Comment ? beugla l’inspecteur. Comment le saviez-vous ?

Le suspect numéro 1 fit un grand geste de la main.

— Chut ! J’essaie d’écouter !

— D’écouter ? Écoutez-moi bien, mon garçon, je commence à en avoir par-dessus la tête de vos histoires !

— Monsieur ! s’exclama Porter en attrapant le bras de son supérieur pour le retenir.

Galloway retrouva la maîtrise de lui-même. Il appuya ses mains sur la table, avant de demander, d’une voix beaucoup plus posée :

— Comment avez-vous su que Jess Ashcroft allait disparaître ? Nous avons retrouvé son véhicule non loin des bois. Avez-vous un complice ? Qui est-ce ? Cette jeune femme rousse ? Vous avez été aperçu plusieurs fois en compagnie d’une jeune rousse, tout comme Jess. Est-elle votre complice ? Ou une autre de vos victimes ?

Le jeune homme tourna les yeux vers les deux policiers. Il brandit un doigt, comme s’il était sur le point d’entamer un compte à rebours.

— Monsieur, dit-il, vous êtes un homme très bruyant. Maintenant, écoutez !

— J’essaie de vous parler !

— Et moi j’essaie d’écouter ! Chut !

— Mais…

— Bouche cousue ! Illico !

— Monsieur, souffla doucement Porter, quel mal ça pourrait bien faire ?

Ils restèrent donc tous trois immobiles, tendant l’oreille. Mais Galloway ne percevait rien d’autre que le tambourinement léger et régulier de la pluie contre la vitre. Il se sentait ridicule.

— Il n’y a rien, s’impatienta-t-il. Rien du tout.

— Vous n’entendez pas ? s’étonna le jeune homme en fronçant les sourcils avant de reposer son oreille contre le verre. Je ne suis tout de même pas le seul à l’entendre, c’est impossible…

Contre toute attente, Porter intervint :

— Moi, je l’entends.

Le jeune homme fit volte-face pour la regarder. Il l’observa, comme s’il ne la remarquait vraiment qu’à cet instant.

— Oui ! Vous ! Vous, vous l’entendez !

Il était de plus en plus agité. Prudemment, Galloway se glissa entre le suspect et Porter.

— Vous vivez ici depuis toujours, n’est-ce pas ? poursuivit le jeune homme. Mais pas lui, pas avec un accent pareil – aussi « pondesquement » écossais que celui de Pond elle-même. Mais vous… (Il pointa les deux index vers Porter.) Oh, si je m’écoutais, je vous embrasserais ! (Il recula.) Mais je ne vais pas le faire, en réalité, ce serait trop bizarre… Bref, vous l’entendez, vous aussi ! Je n’ai donc pas d’hallucinations auditives – et heureusement, car ça finit toujours par provoquer des conversations gênantes, enfin, encore plus gênantes que d’habitude… Vous ! Oui ! Vous l’avez entendu toute votre vie, je parie ? Et moi, je l’avais manqué !

Il se retourna vivement vers la fenêtre, contre laquelle il se cogna le front. Aussitôt, le store se décrocha et vint s’écraser sur sa tête. Il s’en dépêtra à grand-peine – mais cela ne l’empêcha pas de parler sans discontinuer.

— Oh, de nos jours, il y a bien trop de bruits parasites ! Avec vos horloges, vos chaînes infos 24 heures sur 24, vos émissions de téléréalité interminables et vos transmissions radio, vos CB…

Il arriva finalement à s’extirper du store, qui retomba dans sa triste position originelle, en biais.

Porter et Galloway échangèrent un petit regard. Des CB ?

— Tous ces babillages, ces jacasseries, ces textos, ces coups de fil… Évidemment que je n’entendais presque rien avec tout ce tintamarre ! Mais il est bien là, ce bruit, n’est-ce pas ? Oh oui, il est là : le bruit de l’unité de propulsion, du moteur, de cette bonne tasse de thé bien chaud. Il n’est pas mort. Pas du tout, il fonctionne toujours. Il me suffisait tout bêtement d’écouter !

— Je ne vous comprends plus, commenta Porter. Qui n’est pas mort ? Qu’est-ce qui fonctionne toujours ?

Alors qu’elle posait ces questions, le jeune homme se figea et la regarda fixement, comme s’il venait soudain de prendre conscience de quelque chose d’atroce. On aurait dit qu’il avait été frappé par la foudre. Cet échalas jusqu’alors frénétique était soudain devenu aussi raide qu’un pylône électrique.

— Oh, dit-il. Mais s’il fonctionne toujours, ça change tout. Parce qu’il ne peut pas fonctionner indéfiniment. Il ne peut pas tourner depuis des millénaires. Il aurait fallu l’entretenir… Et pour cela, il aurait fallu qu’il y ait quelqu’un… Donc il y a quelqu’un là-bas… Je les ai tous lâchés dans la nature avec mes petits triangles grotesques, alors que le vaisseau n’est pas du tout abandonné ! Il y a quelqu’un là-bas !

— « Là-bas » ? Dans Swallow Woods, vous voulez dire ? demanda Porter. Qui ? Qui est dans les bois ?

— Eh bien, qui voulez-vous que ce soit ? Le pilote, bien sûr. Le vaisseau n’a jamais été abandonné ! Le pilote est toujours à bord !

CHAPITRE 9

Des gens. Qui la retenaient, l’empêchaient de fuir. Vicky se débattit, mais leurs bras l’enserraient, et refusaient de la lâcher, comme dans un cauchemar où elle se serait trouvée captive de branchages entremêlés qui la pressaient, l’égratignaient, l’emprisonnaient. Elle regarda désespérément autour d’elle, cherchant un endroit sûr où se cacher : mais l’hiver était descendu sur le bois et celui-ci n’offrait pas le moindre abri. Elle continua à se démener, en vain, avant de se rendre compte que ces gens lui parlaient, lui demandaient de cesser de crier, de se calmer. Des voix féminines répétaient son prénom.

— Vicky, tout va bien. (Un accent écossais.) Vicky, on ne te fera aucun mal. Tu ne risques rien.

— Ma montre, articula-t-elle pour tenter de leur faire comprendre.

Il fallait à tout prix qu’elles saisissent : qu’elle sachent tout ce qui se passait dans cet endroit. Si ces femmes comprenaient, peut-être pourraient-elles ensuite le lui expliquer.

— Ma montre s’est arrêtée !

— On est au courant, dit une autre voix, qui appartenait cette fois à quelqu’un du coin. Ne t’inquiète pas, ma chérie. Est-ce que tu vas bien ?

— Non ! s’écria Vicky avant de fondre en larmes. Ma mère va me tuer !

Une des deux femmes lâcha la jeune fille, et l’autre l’enlaça tendrement. Vicky se laissa bercer doucement, d’avant en arrière.

— Non, pas du tout, répondit la fille de la région. (Son souffle était léger et rassurant contre son oreille.) Elle va être aux anges de te revoir.

— Je parie même qu’elle va t’offrir une nouvelle montre pour fêter ça, ajouta l’autre. Au moins ça.

Vicky ne put s’empêcher de rire, à travers ses pleurs.

— À partir de maintenant, je choisirai mes montres moi-même, merci !

Cette réponse lui valut une autre étreinte réconfortante.

— Tu as bien raison, ma grande, la félicita l’Écossaise. Je suis Amy, au fait. Et elle, c’est Jess.

Vicky se frotta les yeux, et regarda correctement celles qu’elle avait prises pour des agresseurs. Deux jeunes femmes : l’une très grande, avec une superbe et longue chevelure rousse ; l’autre plus petite, avec des lunettes d’intellectuelle qui, d’après Vicky, devaient certainement lui donner un air sévère saisissant, quand elle le voulait. Pourtant c’était elle qui avait pris Vicky dans ses bras, et lui avait parlé avec tant de délicatesse. Toutes deux semblaient sincèrement inquiètes. L’adolescente se sentait déjà un peu mieux.

Elles la firent s’asseoir au pied d’un arbre. Amy alla lui chercher un peu d’eau, et s’agenouilla devant elle. Jess continua de lui presser vigoureusement la main.

— OK, dit Amy. Et si tu nous racontais ce qui s’est passé ? Et surtout, si tu as l’impression de dire des choses délirantes, ne t’en fais pas : on te croira.

Vicky leur montra de nouveau sa montre. Elle indiquait toujours 21 h 55, comme elle le faisait depuis… depuis… depuis qu’elle avait commencé à errer dans cette forêt. Des heures, des jours, peut-être des semaines, elle n’avait plus aucune notion du temps.

— C’était comme si elle était bloquée. Je n’ai jamais réussi à la faire repartir !

Jess baissa les yeux vers sa propre montre ; puis, elle secoua le poignet, avant de le porter à son oreille.

— Évidemment, dit-elle. Continue, Vicky.

— À cause de ça, j’ai raté le dernier bus. J’ai décidé de rentrer à pied. Je sais, je sais ! s’exclama la jeune fille en voyant les deux autres lever les yeux au ciel. J’aurais mieux fait de demander à ce qu’on me dépose en voiture ! Mais il était tard, et je ne voulais pas déranger Frank et Carole. Je n’avais pas de réseau sur mon portable et… j’ai pris un raccourci. Ça n’aurait pas dû poser de problème, personne ne vient jamais par ici… Et puis j’ai fait une chute, j’ai roulé au bas de la butte, et des nuages sont apparus : je ne voyais plus aucune lumière… En un clin d’œil, j’étais sous les arbres ! Il faisait tellement noir, c’était à peine si je voyais mes propres mains. Mais j’ai continué à marcher, en me disant que le bois n’était pas si grand que ça, et que je finirais bien par arriver à la lisière, d’un côté ou de l’autre. Et comme j’entendais les voitures passer sur la voie rapide, j’ai pensé que je devais me diriger vers le bruit.

Amy et Jess échangèrent un regard.

— Et je suppose que tu n’es jamais arrivée à la lisière ? dit la jeune Écossaise.

— Non. Par moments, le bruit était plus fort, et à d’autres moments, il s’éloignait. Mais je n’arrivais jamais vraiment à m’en rapprocher…

Jess lui serra l’épaule.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Vicky désigna le val.

— Je suis arrivée ici… C’était exactement comme maintenant. En hiver. Les arbres étaient nus, morts. Puis j’ai vu qu’il faisait de plus en plus clair, et j’ai compris que je tenais là ma seule chance de sortir d’ici. Alors je ne me suis pas arrêtée : je suis partie par là, expliqua-t-elle en désignant l’une des arches formées par les arbres, sur leur droite. Enfin, il me semble que c’était par là. J’ai suivi le chemin un bon moment, et j’ai aperçu la lumière du jour. Là, j’étais vraiment super contente, alors j’ai avancé aussi vite que j’ai pu. Résultat : retour à la case départ. (Elle prit une profonde inspiration.) Après, ça devient très bizarre. Vraiment très bizarre…

— Crois-moi, l’interrompit Amy, rien de ce que tu pourras dire ne me paraîtra jamais étrange.

Vicky, dubitative, l’observa un instant avant de poursuivre :

— J’ai pris un autre chemin, et il s’est passé la même chose. Je suis revenue ici. Alors j’ai commencé à mettre des pommes de pin au début de chaque chemin, pour les différencier et ne pas continuer à tourner en rond. Au bout d’un moment, je les avais tous essayés… je sais que je les ai tous essayés ! J’ai retrouvé une pomme de pin au bord de chaque chemin. (Sa voix se fit plus forte.) Mais comment est-ce possible ? Il faut bien que l’un de ces chemins soit celui par lequel je suis arrivée ici la première fois, non ? Celui-là, comment peut-il ne pas me ramener d’où je viens ? Comment peut-il aller au même endroit que les autres ? Je ne comprends pas !

— Chut, tout va bien, tenta de l’apaiser Jess. Nous sommes là, maintenant. Ensuite, que s’est-il passé ?

— À ce stade, j’étais vraiment très fatiguée, et il recommençait à faire sombre. Je me suis assise, un petit moment, et je me suis assoupie. Quand je me suis réveillée… (Elle secoua de nouveau la tête.) Vous n’allez pas me croire…

— Tu veux parier ? dit Amy. N’oublie pas : le bizarre, ça nous connaît.

— Eh bien… quand je me suis réveillée, c’était le printemps.

Amy lui sourit. Jess se contenta de cligner des yeux.

— OK, c’est tout de même plutôt spécial, reconnut la jeune femme rousse. Mais, oui, c’est à cause des poches temporelles. Tout ça est parfaitement logique.

— Mais ça fait quand même un drôle d’effet, intervint la journaliste.

— Je croyais que vous alliez me dire d’arrêter de raconter des bêtises, soupira Vicky, soulagée. Ou essayer de me persuader que j’avais rêvé. Mais j’étais bien réveillée. J’en suis certaine. J’ai ouvert les yeux et c’était le printemps. Les feuilles étaient vertes, les oiseaux chantaient, et ça sentait la pluie et les bourgeons. Je sais que je ne dormais pas ; c’est impossible parce que je me suis levée, je suis allée à la mare et j’ai bu un peu d’eau. Je ne peux pas l’avoir rêvé, ça, si ? Vous croyez que ce n’était qu’un rêve ?

— Personne ne pense que tu as rêvé, Vicky, dit Jess doucement. (Elle frotta le bras de la jeune fille, pour la réchauffer, mais aussi pour la réconforter.) Continue.

— OK. J’étais assise là, je buvais l’eau de la mare, et soudain… eh bien, soudain, l’été est arrivé d’un coup. Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais… Les bourgeons sur les branches ont grandi et se sont ouverts, les feuilles se sont déployées, et soudain, les fleurs sont apparues. Puis elles ont poussé, et sont tombées. On aurait dit un de ces documentaires sur la nature, quand ils passent des images en accéléré… Je ne sais pas combien de temps ça a pris, puisque ma montre est arrêtée. Il a fait si chaud que j’ai dû enlever mon manteau. Et le bruit, celui que j’avais pris pour la circulation de la voie rapide s’est amplifié. J’ai été obligée de me boucher les oreilles. J’ai fait le tour du val, pour essayer de repérer d’où venait ce vacarme, mais on aurait dit qu’il était partout. Ensuite…

Elle se tut et prit une autre profonde inspiration. Elle ne quittait pas des yeux l’une des arches de verdure.

— Là-bas, reprit-elle en désignant l’endroit du doigt. J’ai vu quelqu’un.

— Laura ? souffla Jess à Amy par-dessus la tête de l’adolescente, de manière à être inaudible. (Puis, d’une voix normale, elle s’adressa à Vicky.) Tu peux décrire cette personne ?

— Une autre fille a disparu dans Swallow Woods, expliqua Amy. Est-ce que ça aurait pu être elle ? Elle est un peu plus grande que Jess, mais pas autant que moi ; un peu plus jeune que nous, mais quand même un peu plus vieille que toi, d’un an ou deux. Elle portait un manteau rouge écarlate, et elle a des cheveux bruns, coupés court…

Vicky secoua la tête.

— Non, non. Cette personne avait des cheveux plutôt châtains, un peu auburn. Et je crois que c’était un homme, pas une femme. Ça, j’en suis presque sûre.

L’estomac d’Amy se noua. Pouvait-il s’agir de Rory ?

— OK, dit la jeune Écossaise d’une voix qu’elle voulut calme pour ne pas effrayer Vicky. Cet homme, il t’a parlé ? A-t-il dit ou fait quoi que ce soit ?

Si c’était Rory, Amy le saurait tout de suite, à la façon maladroite dont il se serait adressé à la jeune fille.

Mais l’adolescente avait fermé les yeux, et s’était mise à trembler. Manifestement, le souvenir de cette personne l’effrayait ; or la seule personne que Rory aurait pu effrayer, c’était lui-même.

— Il n’a rien dit, répondit la jeune fille. Il se tenait debout sous une arche, entre les arbres. Il m’a fait signe de venir vers lui, mais alors là ! Jamais de la vie !

— Tu as bien fait, la félicita Jess.

— Pourtant, j’ai failli. Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais j’avais l’impression qu’il fallait que je le suive. Je ne sais pas si ça a un rapport, mais le bruit était assourdissant à ce moment-là. Je me sentais comme aimantée, j’étais attirée et je devais passer sous l’une des arches. Jamais je ne suivrais un inconnu, alors j’ai ressenti le besoin de m’enfuir – en passant par une des autres arches. Mais ça non plus, je n’avais pas vraiment envie de le faire. Alors j’ai grimpé dans un arbre, j’ai mis mes écouteurs et j’ai chanté…

— Oh, bonne idée, intervint Amy.

— Et au bout d’un moment, les feuilles ont commencé à jaunir, et à devenir rouges, et juste après, c’était de nouveau l’hiver. Quelque part, je trouvais ça encore pire, parce que tout était mort. Il n’y avait plus aucun oiseau. Je n’entendais même plus l’espèce de ronronnement. Tout était silencieux. Et je voulais rentrer chez moi, si vous saviez ! (Elle recommença à pleurer.) Je veux vraiment, vraiment rentrer chez moi ! Ma mère va me tuer…

— Non. Crois-moi, ta mère ne te grondera pas, promit la journaliste.

— Oui, tu es vernie, ma petite, renchérit Amy. Tout le monde sera fou de joie de te revoir. Mais la prochaine fois, ne t’écarte pas du chemin. Ou encore mieux, appelle un taxi, ou reste passer la nuit où tu es, d’accord ?

Tandis que Jess expliquait à Vicky comment Amy et elle étaient arrivées dans le bois, la jeune Écossaise fit le tour du val, effleurant d’une main les feuillages. Elle scruta chaque passage entre les arbres, tentant de déterminer quel chemin était le bon. La brume se dissipait lentement, mais chaque sentier partant de la clairière montait légèrement avant de décrire une pente ; Amy n’en avait donc qu’une visibilité réduite. Vicky avait pu se tromper, trop fatiguée et paniquée pour se rendre compte qu’elle avait tourné en rond ; mais si elle disait vrai ? Et si, par une malencontreuse consécution de poches spatio-temporelles, tous les chemins menaient bel et bien à leur point de départ, le val ? Les trois jeunes femmes auraient alors tôt fait de s’épuiser, à tourner en rond indéfiniment ; or, elles auraient besoin d’être en pleine forme pour affronter ce que Vicky avait vu, quoi que cela pût être. Le mieux était peut-être de simplement rester dans la clairière ? Tôt ou tard, le Docteur allait forcément montrer le bout de son nez…

Cependant, Amy, se basant sur ses expériences passées en la matière, savait bien que ce « tôt ou tard » pouvait tout à fait signifier « d’ici une petite douzaine d’années ». Et puis, rester à attendre sans rien faire, ce n’était pas vraiment son genre. Le Docteur ne voyageait pas avec des gens qui passeraient leur vie à attendre que le Seigneur du Temps vole à leur secours, si ? Il choisissait pour compagnons des gens qui décidaient d’agir, et qui sautaient la tête la première dans l’action. Pas vrai ?

Et qu’adviendrait-il de Foxton, pendant qu’Amy se tournerait les pouces dans la forêt ? Elle ne pouvait pas compter sur le Docteur, qui ne serait peut-être pas libéré à temps. Ce qui le mettait en danger, lui aussi. Elle ne pouvait pas bêtement activer le triangulateur : elle devait attendre d’avoir trouvé le vaisseau, sans quoi le Tardis se perdrait dans les bois, lui aussi. Et puis, bien sûr, Rory ne pouvait pas l’aider. Où qu’il soit, il avait manifestement d’autres chats à fouetter. Amy allait devoir surmonter ses problèmes et assumer ses responsabilités toute seule. Elle jeta un coup d’œil à Jess et Vicky. La situation n’était pas si catastrophique que ça. Par exemple, elle ne voyait aucun signe avant-coureur d’une inondation ravageuse. Mais si ce qu’elle décidait de faire devait justement s’avérer la cause de ce désastre ?

Amy se reprit. Il ne fallait pas raisonner de cette façon, sans quoi elle finirait perchée dans un arbre à regarder l’eau clapoter à ses chevilles. Il fallait agir.

— Bon, dit-elle en se retournant vers les autres. Je dois avouer que l’alternative qui s’offre à nous, là tout de suite, me laisse perplexe, mais je pense que la pire chose de toutes serait de rester assises ici à attendre que les bois soient submergés. Vous êtes d’accord ?

— D’accord, acquiesça Jess.

— Submergés ? répéta Vicky, visiblement de nouveau ébranlée.

— Oui, mais ne t’en fais pas pour ça, pour le moment.

L’adolescente eut l’air tout sauf rassurée.

— Mais par où va-t-on partir ? demanda-t-elle. Je vous l’ai dit, j’ai déjà essayé tous les chemins, et ils m’ont tous ramenée ici.

— Eh bien on va réessayer, répliqua fermement Amy. Nous sommes trois, maintenant : ce qui fait trois paires d’yeux et d’oreilles. On a beaucoup plus de chances de remarquer un élément qui pourrait nous indiquer comment sortir d’ici.

— On pourrait se séparer, ajouta Jess. Vous prenez un chemin, et moi j’en prends un autre avec Vicky ?

— Se séparer, c’est toujours une très mauvaise idée, la contredit la jeune Écossaise. Vous ne regardez jamais de séries télé ?

— Vous marquez un point, concéda la journaliste. OK, tout ça est une sorte de casse-tête, il doit donc y avoir une logique. Si on veut le résoudre, on va devoir essayer de comprendre de quel type de casse-tête il s’agit, rassembler le plus d’informations possible, et ensuite, nous creuser les méninges.

— Ah. J’allais le jouer à pile ou face, avoua Amy.

Vicky doutait de plus en plus de la fiabilité et de la capacité des deux femmes à lui venir en aide.

— Quoi qu’on fasse, intervint la jeune fille avec urgence, je pense qu’il faut le faire vite. Regardez les arbres, regardez ! Ça recommence…

Elle avait raison. Durant le court moment qu’Amy avait passé à inspecter le pourtour de la clairière, des bourgeons avaient commencé à éclore sur les branches. Sous ses yeux, de nouvelles feuilles naquirent. Bientôt, le val tout entier débordait de vie, et l’odeur humide, solitaire et hivernale qui flottait dans l’air était remplacée par une fragrance plus chaude, plus verte.

Jess se leva et observa le phénomène avec émerveillement.

— C’est incroyable ! Je sais que je devrais avoir peur, mais c’est si beau ! (Elle émit une petite exclamation et, du doigt, désigna quelque chose à l’autre bout de la clairière.) Oh ! Regardez, là-bas ! Regardez ! Un renard !

Il était assis là, entre deux arbres, sous l’une des grandes arches. Il avait la tête penchée, et les observait.

— Qu’il est beau ! poursuivit la journaliste.

Amy était bien d’accord : un rayon de soleil jaillit soudain à travers la canopée croissante, et accrocha le pelage roux de l’animal. Les extrémités de chaque poil rougeoyant s’embrasèrent, donnant l’impression de flammes montantes. Le renard arborait un plastron blanc, et avait les yeux orange. Amy savait qu’il ne fallait pas prêter d’émotions humaines aux animaux. Il lui semblait néanmoins que ce renard n’était plus tout jeune. Peut-être était-ce à cause de l’inclinaison de sa tête, et des petites taches grisonnantes au-dessus de ses yeux. Même sans laisser son imagination s’emballer, on pouvait sans risque affirmer que ce n’était pas un jeune renard.

Lentement, l’animal se leva, sans jamais quitter des yeux les jeunes femmes. Il souleva la patte avant droite, comme s’il était sur le point de se mettre à trottiner. Mais il se dressa sur ses pattes arrière, et commença à se métamorphoser.

— D’accord, dit Amy. Alors ça, c’est une première…

— Quoi ? Quoi, quoi, quoi ? répéta Jess.

La transformation dura environ une minute, au terme de laquelle le renard avait atteint la taille et la carrure d’un être humain, en tout cas d’un homme un peu plus fin que la moyenne. Le visage conserva une nature fondamentalement vulpine : un museau effilé, des oreilles noires et droites, plantées au sommet du crâne, des poils plus épais qu’une barbe, ressemblant davantage à un pelage, et rougeoyants. Non, ce n’était absolument pas Rory – à moins que celui-ci ait caché quelque chose d’énorme à sa femme, ce qu’il n’aurait jamais osé faire.

— Tu as oublié de préciser que c’était un renard, lança Jess à Vicky.

— Parce que la dernière fois, ça ne s’est pas déroulé comme ça !

Sous leurs yeux, l’homme-renard leur tourna le dos comme pour s’éloigner. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et leur fit signe de le suivre sur le chemin.

— Amy, dit la journaliste, loin de moi l’idée de vous mettre la pression, mais je pense que vous avez sans doute une expérience sensiblement plus développée dans ce domaine que Vicky et moi. Devons-nous le suivre ?

— Non ! s’empressa de répondre Vicky.

— Vous pensez qu’il vaut mieux garder nos distances ?

Durant toute la transformation, les neurones d’Amy avaient carburé à cent à l’heure. Il n’y avait aucun moyen de déterminer si cet homme-renard était gentil, ou méchant, ou quelque part entre les deux. Cependant, elle pouvait enfin mettre un visage sur tous les phénomènes étranges entourant Swallow Woods. Les poches temporelles, les points de torsion géospatiaux, les saisons accélérées… Il n’y avait rien de concret à quoi se raccrocher dans tout ça. Alors que là, pour la première fois, elle se trouvait face à un être qu’elle pourrait tenter de raisonner.

En outre, peut-être serait-il satisfait si l’une d’entre elles au moins le suivait.

— OK, finit par répondre la jeune Écossaise. Tout d’abord, je vous demande de ne pas discuter ce que je vais vous dire, et je vous demande de bien m’écouter.

— Cela signifie que ce que vous allez nous annoncer ne va pas me plaire, non ? répliqua Jess.

— Oui, mais vous allez devoir m’obéir sans discuter. Je veux que vous partiez, Jess, et que vous emmeniez Vicky avec vous. Ah, on ne discute pas, j’ai dit ! Je vais suivre le fantastique Maître Renard, là-bas, et vous, vous allez partir dans la direction opposée.

— Amy, répliqua aussitôt Jess, c’est une très mauvaise idée ! Et si vous vous perdiez, à tout jamais ? Je n’en sais pas assez long sur ce qui se trame ici pour aider…

— Oh, mais personne n’en sait jamais assez long ! s’exclama Amy.

Au-dessus d’elle, une feuille se mit à jaunir ; très vite, elle se racornit et se décrocha. L’homme-renard, dont elle ignorait encore le nom, commença à remonter le chemin. Il continuait de leur faire signe, mais il ne serait plus visible très longtemps.

Amy fit tourner le triangulateur entre ses doigts.

— Voilà ce que je crois : si je ne pars pas avec lui tout de suite, on va rester coincées ici, à attendre que l’été revienne et que le val se réactive. Qui sait ce qui pourrait arriver d’ici là ?

— Amy, suivre cette drôle de bête risque peut-être de tout provoquer !

— C’est un risque qu’on va devoir courir, répliqua la jeune femme rousse en adressant un signe de la main à la créature, avant de faire un pas vers elle. Jess, j’y vais. Partez, et emmenez Vicky. Si vous arrivez à sortir, essayez de contacter le Docteur. Dites-lui que j’ai toujours le triangulateur…

— Le tri en quoi ? Pardon ?

— Oh, dites-lui simplement que j’ai toujours le bidule en chocolat, il comprendra !

L’automne arrivait à vitesse grand V. Dans tout le val, les couleurs changeaient, et les feuilles mortes tombaient, de plus en plus nombreuses. Amy se mit à courir. Juste devant l’arche, elle marqua un temps d’arrêt et pointa du doigt l’autre bout de la clairière.

— Partez immédiatement ! cria-t-elle à Jess et Vicky. Ça vaut le coup d’essayer ! Filez ! Et bonne chance !

— Attendez ! hurla la journaliste. Vous avez dit qu’il ne fallait jamais se séparer !

— J’avais tort ! Qui l’eût cru ? Maintenant, partez !

Amy savait qu’elle ne pouvait pas prendre le risque d’attendre un instant de plus. Elle s’engouffra sous les arbres, et suivit le renard, sans savoir où cela la mènerait. Derrière elle, elle entendait toujours la voix de Jess, désespérée, qui l’appelait.

— Amy ! Est-ce que vous avez vraiment dit « le bidule en chocolat » ?

Vivant. Maintenant qu’Emily avait prononcé ce mot, Rory avait bien du mal à ne pas être d’accord. Les lumières changeantes et scintillantes qui émanaient des murs imitaient le soleil passant à travers les feuillages, comme si les décorateurs avaient tout mis en œuvre pour recréer l’atmosphère d’une forêt. Elles créaient un effet troublant, déstabilisant comme lorsqu’à bord d’un train, on contemple le paysage si intensément que l’on commence à croire qu’on est immobile, et que c’est le monde qui défile à toute vitesse.

Quand, se demanda l’homme-qui-s’appelait-manifestement-Rory, ai-je voyagé à bord d’un train ?

D’où était-il parti ? Pour aller où ? Ses souvenirs lui reviendraient-ils ? Ou tout son passé était-il perdu pour toujours ?

— J’ai l’impression qu’on arrive quelque part, souffla Emily.

Elle désigna le bout du couloir, devant eux : il se terminait par une arche. Dans les panneaux de métal, de chaque côté de celle-ci, étaient gravées de longues lignes, qui ressemblaient à des branches d’arbre. Rory en parcourut une du bout du doigt, et un sillage de lumière suivit son mouvement.

— Ces motifs me semblent très familiers, je me demande pourquoi, dit-il.

— On dirait les voûtes de l’église paroissiale, remarqua Emily. Et puis bien sûr, on dirait les arbres du bois qu’on a traversé avant d’arriver ici. Vous ne vous rappelez vraiment pas, alors ?

Rory secoua la tête. Ils passèrent la porte et entrèrent dans la pièce suivante. Ils eurent l’impression de pénétrer dans un val boisé, quoique entièrement fait de métal et de plastique. Les murs étaient incurvés et imposants, se penchant au-dessus d’eux comme d’immenses arbres gris ; au centre de la pièce se trouvait une large console circulaire. Sa surface, sombre et lisse, ressemblait à celle d’une mare en hiver. Quelques marches permettaient d’y descendre, car elle était légèrement en contrebas de la porte devant laquelle Rory et Emily se tenaient. Un second petit escalier identique remontait vers une autre porte, en face d’eux.

— Où sommes-nous, d’après vous ? demanda la jeune femme.

Rory haussa les épaules.

— Dans une salle des commandes, j’imagine ?

— J’aimerais vraiment savoir comment vous pouvez tirer des conclusions pareilles avec autant d’assurance !

— Moi aussi… Mais ça me paraît évident.

— N’importe qui, vous entendant, se dirait que vous êtes déjà monté dans un… comment dites-vous, déjà ?

— Un vaisseau spatial.

— Voilà. On croirait que vous êtes déjà monté dans une de ces choses.

Peut-être était-ce le cas. Avant ou après avoir pris le train. Rory descendit lentement les marches et se posta devant la console.

— Bonjour, lança-t-il. Ordinateur ! ajouta-t-il.

Rien ne se produisit. Emily, qui se tenait près de Rory, passa sa main au-dessus de la console. Aussitôt, celle-ci s’anima : des inscriptions et des images défilèrent à toute vitesse, tels des remous à la surface de l’eau, et un panneau de commande garni de touches virtuelles apparut, suivant la main d’Emily chaque fois que celle-ci la déplaçait.

— Comment avez-vous su qu’il fallait faire ça ? s’étonna Rory.

— Eh bien, si ce sont des extraterrestres, ils ne parlent peut-être pas notre langue. Un petit geste de la main, c’est toujours amical. Dites, qu’est-ce que c’est que tout ce charabia, d’après vous ?

— C’est du chinois, pour moi…

— Vous voulez dire que c’est vraiment en chinois ?

— L’équivalent extraterrestre du chinois. Enfin, je ne sais pas s’il existe vraiment un équivalent extraterrestre au chinois, mais…

— C’est fou ce que vous pouvez parler pour ne rien dire. Qu’est-ce qui se passerait si j’appuyais sur ce bouton rouge, là ?

Rory lui saisit le poignet.

— Emily ! Il ne faut jamais, jamais appuyer sur les boutons rouges !

— D’accord.

De l’autre main, elle parvint à contourner habilement le jeune homme et, du pouce, exerça une pression sur l’écran.

— Alors je vais essayer le vert.

Rory plongea au sol, bras sur la tête.

La jeune femme ricana.

— Vous êtes vraiment une cible facile ! Venez plutôt jeter un coup d’œil, c’est intéressant.

Rassemblant les derniers vestiges de sa dignité, Rory se releva. Sur l’écran, les images et le texte étrange continuaient de filer. Après quelques essais, Emily découvrit qu’elle pouvait ralentir la vitesse de défilement ; encore quelques manipulations et elle réussit à l’arrêter complètement. Cependant, ni elle ni Rory n’étaient en mesure de comprendre ce qui était écrit. Mais ils constatèrent que les images représentaient toutes des humains.

— C’était peut-être eux, l’équipage, dit Rory.

— Vous aviez pourtant dit que ce vaisseau venait d’une autre planète.

— Je me suis peut-être trompé. Peut-être est-ce un vaisseau terrien, mais venu du futur.

— Vous ne cessez de m’étonner, décidément ! Cela dit, regardez leurs vêtements. Ma vieille mamie aurait pu porter cette robe, par exemple. Et là : des Romains !

En regardant cette image, Rory sentit le rouge lui monter aux joues ; mais même si sa vie en avait dépendu, il n’aurait su dire pourquoi.

— J’ai plutôt l’impression que toutes ces images viennent du passé, pas du futur, poursuivit Emily. C’est un peu comme un livre d’histoire… Tenez, lui, je le connais ! Revenez en arrière, vite !

Rory s’exécuta, jusqu’à ce que la jeune femme lui fît signe de s’arrêter sur une photo précise.

— Celle-ci ! s’écria-t-elle. Je le connais ! C’est Harry, Harry Thompson ! Oh, mais j’imagine que vous avez oublié, pas vrai ? C’est le gars qui a disparu il y a six semaines de ça. On a tous cru qu’il avait préféré s’enfuir que d’être mobilisé. Et ces petites photos, là : ce sont ses parents, et là, ses trois sœurs. Leur ferme s’étend jusqu’au champ, derrière chez nous. Je les connais aussi bien que ma propre famille. Comment leurs portraits ont tous fini ici, je voudrais bien le savoir !

Rory recommença à faire défiler les images, de plus en plus vite. Trouverait-il sa propre photo ? Dans ce cas, ils arriveraient peut-être à comprendre ce que signifiait le texte, à comprendre qui il était, et d’où il venait…

— Ralentissez, monsieur Williams, on pourrait rater des informations !

— Emily, je veux savoir si ma photo est là-dedans.

— Je le sais bien, mon grand. Mais vous allez beaucoup trop vite. (Elle posa délicatement sa main sur celle du jeune homme, pour l’écarter de l’écran et arrêter le flux d’images.) Maintenant, on va prendre notre temps et examiner tout ça correctement.

Lentement, ils parcoururent la multitude de photos. Rory s’était emmêlé les pinceaux aux alentours de cent trente, et encore, il n’avait pas tenu compte des petits portraits. Mais il n’y avait toujours aucune trace de sa présence.

— C’est moins un livre d’histoire qu’un catalogue, marmonna-t-il en balayant l’air au-dessus de l’écran, faisant ainsi apparaître la photo suivante – manifestement, celle d’un paysan du Moyen Âge. Un enlèvement par les extraterrestres… Mais pourquoi une idée pareille me vient-elle si naturellement ? Qu’est-ce qui ne va pas, dans ma tête ? Pourquoi est-ce à ce point la pagaille, là-dedans ?

Excédé, il frappa la console, du plat de la main. Un bruit sourd monta de l’appareil, et la lumière diaprée qui émanait des murs se tamisa. Rory regarda autour de lui, angoissé.

— C’est moi qui ai fait ça ?

— Comment voulez-vous que je le sache, nom d’un chien ? (Emily frappa elle aussi la console, sur le côté, et la luminosité s’accrut peu à peu jusqu’à retrouver son niveau antérieur.) On dirait bien !

Ils partagèrent un rire nerveux, coupable, comme deux enfants qui commettaient quelque espièglerie à l’insu de leurs parents. Mais ils cessèrent de rire à l’instant où ils entendirent des pas, dans le corridor, venant droit vers eux.

— Oh, monsieur Williams ! chuchota Emily, les yeux remplis de crainte. Qu’allons-nous faire ?

Rory ne se donna même pas le temps de la réflexion. Une certitude émergea du tréfonds de son esprit : il prit la jeune femme par la main et l’attira vers l’autre porte, à l’opposé de celle par laquelle ils étaient entrés.

— À votre avis ? Fuir !

Trébuchant sur des racines et repoussant les branchages envahissants, Amy peinait à suivre le renard-garou à travers le tunnel obscur entre les arbres. Il trottait quant à lui à vive allure, et se retournait régulièrement pour vérifier que la jeune femme était encore là et lui indiquer, d’un geste de la main, de presser le pas. Parfois, il ajoutait un sourire – enfin, Amy avait l’impression que c’était un sourire. Les lèvres de l’inconnu s’entrouvraient pour dévoiler de petites dents blanches très pointues. À ce stade-là, Amy ne savait pas si elle devait considérer cela comme un signe d’encouragement ou une menace.

Le chemin se fit plus escarpé, et l’homme-renard sortit du champ de vision d’Amy.

— Oh non, ne me fais pas ce coup-là… grommela-t-elle.

Elle parcourut les derniers mètres en courant, pour le rattraper. Autour d’elle, la forêt était de moins en moins dense, et finit même par disparaître. Avec un immense soulagement, elle émergea au grand jour.

Elle ne put retenir une exclamation. Un paysage exceptionnel s’offrait à elle : une vallée luxuriante nichée au creux de collines ondoyantes. Au milieu coulait une rivière aux flots argentés. À mi-distance se dressait une grande et sombre bâtisse aux tourelles imposantes, qui correspondait exactement à l’idée que l’on pourrait se faire d’un château érigé par des renards extraterrestres. Amy avait l’impression d’être entrée dans l’univers de La Belle et la Bête, ou dans un livre illustré pour enfants, un recueil de contes de fées dans lequel tous les décors et les protagonistes apparaissaient en ombres chinoises.

L’homme-renard se tenait à quelques mètres d’Amy, sur le chemin qui descendait dans la vallée. Il dévoila de nouveau ses crocs blancs et acérés en un sourire.

— OK, reconnut la jeune Écossaise, je suis impressionnée. Même en sachant que ce bois est truffé de machin-choses spatiaux et assimilés, j’admets que je suis impressionnée. Je suis aussi exténuée, alors si c’est là-bas que nous allons, il va d’abord falloir m’accorder une pause pour récupérer.

L’homme-renard émit un petit rire, à mi-chemin entre le râle et la quinte de toux. Un bruit qui était tout sauf rassurant.

— Ne refaites plus jamais ça, ajouta Amy. S’il vous plaît. Sauf si on en est au moment où vous révélez que vous êtes un être aussi dangereux que terrifiant. Si c’est ça, votre rire est pile dans le ton.

— N’ayez pas peur, répondit le renard-garou.

Après son rire, Amy s’était attendue à une voix moins plaisante. Mais il avait un timbre riche et profond, assez charmant, quoique assez effrayant.

— Et ne vous inquiétez pas de la route que nous avons encore devant nous, vous n’aurez pas à marcher.

Il leva la main et balaya l’air devant lui. Aussitôt, la distance qui les séparait de la vallée fut réduite à néant. Ils se trouvèrent en un instant devant l’imposant portail de bois du château.

— Sympa, ce petit tour, commenta Amy sans se démonter. Tous les problèmes de transports en commun réglés en deux temps trois mouvements. Vous devriez soumettre votre technique au gouvernement.

Il fit un nouveau geste de la main, et ils se trouvèrent dans une grande cour pavée.

— Ma dame, lança-t-il. (Sa voix rebondit contre les murs de pierre, comme le tintement grave d’une cloche.) Me voici de retour, mais seule l’une d’entre elles m’a suivi.

Amy regarda tout autour d’elle, cherchant à qui il s’adressait. L’une des portes de bois donnant dans la cour s’ouvrit, et une vieille dame apparut. Elle avait les cheveux blancs, mais avançait vers eux d’un pas rapide. Lorsqu’elle arriva auprès de l’homme-renard, il s’inclina dans une révérence d’une galanterie presque exagérée, avant de prendre sa main. La vieille dame se tourna alors vers Amy.

— Bienvenue, dit-elle. (Puis elle prit la jeune Écossaise dans ses bras et l’étreignit avec une vigueur surprenante.) Oh, cela fait tellement longtemps que je n’ai pas vu et encore moins pu parler à un être humain ! Je suis si heureuse de vous voir !

— OK… dit Amy. Euh, merci !

L’inconnue relâcha son étreinte pour prendre les mains de la jeune femme dans les siennes.

— Comment vous appelez-vous ?

— Amy. Amy Pond.

— Amy. Soyez la bienvenue dans notre royaume. Je suis Laura Brown.

Un sourire éclaira le visage de l’homme-renard.

— Vous savez quoi ? répondit Amy, je me doutais que vous alliez dire ça.

Il pleuvait à verse et le vent se levait. Malgré cela, la police organisait enfin des recherches à l’orée de Swallow Woods. Un cordon de sécurité délimitait l’endroit où, quelques heures auparavant, Jess avait abandonné sa voiture. Des hommes s’affairaient à monter des échafaudages pour y installer des éclairages ; et le long ruban blanc et bleu si distinctif s’étendait à travers le champ que la journaliste et Amy – et, naguère, Rory et Emily – avaient traversé pour entrer dans le bois.

Galloway observait le déroulement de cette installation, et sentait le soulagement grandir en lui à mesure que les opérations avançaient. Enfin, cette enquête était véritablement en cours. La petite route de campagne d’ordinaire si calme, qu’il avait très souvent empruntée en voiture depuis son arrivée dix-huit mois plus tôt, n’avait jamais été aussi animée. Cependant, un détail n’avait pas échappé à l’inspecteur : presque tous les agents présents sur les lieux venaient d’autres villes. Pour une raison ou pour une autre, tous les policiers de Foxton étaient retenus au poste pour quelque affaire pressante – y compris Porter.

Une fois les grands projecteurs installés, Galloway hocha la tête, et le champ s’inonda subitement d’une aveuglante lumière blanche. L’inspecteur escalada la clôture, et contempla les bois un instant.

Ainsi nichés dans ce petit creux, les arbres formaient une masse aussi sombre qu’impénétrable. On aurait presque dit qu’ils absorbaient la lumière. La pluie transformait la terre en boue, sous les semelles de Galloway. Il fit quelques pas, provoquant plusieurs bruits de succion. Il voyait quelque chose bouger, à la lisière des bois. Un animal ? Galloway plissa les yeux.

Deux petites silhouettes avançaient droit vers lui, à travers champs. Elles progressaient lentement, d’une démarche chancelante ; l’une semblait prendre appui sur l’autre, au point d’être presque traînée, ou portée. On aurait cru deux survivants du champ de bataille, avançant pas à pas, non sans un certain héroïsme, à travers un no man’s land. Lorsqu’elles furent assez proches, Galloway les reconnut. Il n’avait pensé qu’à elles, depuis plusieurs jours.

Il partit en sprint et fut le premier à les rejoindre. Il prit Vicky Caine dans ses bras avant de s’agenouiller devant elle.

— Oh, merci mon Dieu ! chuchota-t-il.

Il ôta délicatement une mèche de cheveux humides qui tombait sur le visage crasseux et égratigné de l’adolescente, et prit conscience en entendant sa propre exclamation, qu’il s’était sincèrement mis à douter de sa capacité à les retrouver.

— Merci, Seigneur !

Jess Ashcroft posa une main sur son épaule. Il eut la drôle d’impression que c’était elle qui le réconfortait.

— Bon, alors vous êtes tous là… Bien, bien, je suis tout de même assez soulagée, je dois vous le dire. (La lumière agressive des projecteurs la faisait paraître livide, et épuisée.) Depuis combien de temps suis-je partie ? Dites-moi, inspecteur !

— Quoi ? demanda-t-il. Quelle question absurde ! Depuis quatre heures, cinq tout au plus.

Elle ne put dissimuler sa stupéfaction.

— C’est tout ?

Quelques secouristes les rejoignirent. Ils couvrirent les deux jeunes femmes, et tentèrent de les diriger vers une ambulance. Ils purent emmener Vicky, mais Jess refusa de bouger d’un pouce. Elle agrippa le bras de Galloway.

— Il faut que vous fassiez quelque chose pour moi, dit-elle, et que vous le fassiez sans poser de questions. L’homme que vous détenez en garde à vue, faites-le venir ici, le plus vite possible.

— Pardon ?

— L’orage sera bientôt sur nous, monsieur Galloway. On ne peut plus l’arrêter. Seul le Docteur en serait capable. S’il n’est pas déjà trop tard.

Galloway hésita : était-elle sérieuse, ou avait-elle tout simplement perdu la raison ?

— Mais nous devrions nous en sortir, conclut la journaliste avec assurance. Amy a toujours son bidule en chocolat.

CHAPITRE 10

Rory et Emily étaient à court de cachettes. Ils avaient découvert que le vaisseau ne contenait que quelques pièces vides, très semblables à celle où le jeune homme avait repris connaissance, et que tous les couloirs les ramenaient à la pièce sphérique abritant la console circulaire.

Lorsqu’ils aboutirent à cet endroit pour la troisième fois consécutive, le désespoir commença à teinter la voix d’Emily.

— On ne pourra pas s’enfuir, avouez ! Et nous ne pouvons nous cacher nulle part !

— C’est vrai que ça s’annonce mal.

Ils descendirent les marches en courant et firent le tour de la console. Rory se disait qu’il y avait peut-être une chance qu’elle soit en un plastique cosmique très spécial, un matériau qui agirait comme une barrière entre eux et ce qui approchait. Certes, ce n’était que peu probable. Mais cela restait possible. Derrière eux se trouvait une autre porte, par laquelle ils pouvaient prendre la fuite si jamais ils y étaient contraints une nouvelle fois. Au moins, ils n’étaient pas complètement prisonniers ; même si tout portait à croire qu’ils finiraient simplement par revenir dans cette pièce. Le jeune homme chercha du regard un objet qu’il pourrait brandir, mais tout était solidement fixé au sol. Et quand bien même, il n’était pas sûr de paraître très convaincant.

Le bruit métallique et régulier des pas, heurtant les grilles en acier, continuait de se rapprocher. Ils s’arrêtèrent à la porte. Rory risqua un petit coup d’œil par-dessus la console, mais le creux dans lequel ils se trouvaient était trop profond, et le jeune homme ne distinguait pas le niveau supérieur.

— Nous ne vous voulons aucun mal ! cria-t-il en direction de leur poursuivant. Et nous espérons que vous êtes dans les mêmes dispositions. Est-ce qu’on peut parler ?

— Parler… (Une voix de jeune homme.) Parler…

— Bon, chuchota Rory à l’intention d’Emily, on ne sait toujours pas ce que c’est, mais on sait que ça a une gorge.

— Oh ! Et c’est censé me réconforter ?

— Oui ! Pardon. Je voulais simplement dire qu’il s’agit de quelque chose d’assez proche de nous, et donc forcément d’un tout petit peu moins terrifiant. Non que les êtres humains soient tous, sans exception, d’adorables angelots, bien sûr, ou qu’il faille juger les créatures à leur apparence… Maintenant je vais me taire, et je vais essayer de respirer, si ça ne vous dérange pas.

— Bien au contraire, rétorqua la jeune femme à voix basse. (Elle se pencha légèrement, prenant appui sur la console, avant de poursuivre.) Nous avons peur, vous savez ! cria-t-elle. Tous les deux. On ne sait pas où on est, ni ce que vous nous voulez. Et vous restez planté là-haut ! Croyez-moi, ça n’a rien de rassurant ! Si on vous a dérangé, nous le regrettons. On ne peut pas vous faire le moindre mal, et on n’en a aucune envie.

— Mal… répéta la voix.

— Pourvu qu’il ne se focalise pas trop sur cette notion-là… marmonna Rory.

— On ne veut pas rester ici, reprit la serveuse, et on ne demande pas mieux que de vous fiche la paix.

— Paix…

Le silence s’installa. La voix se tut, et son propriétaire demeura immobile.

— Désolée, dit Emily à Rory. J’ai fait de mon mieux.

Le jeune homme lui pressa la main.

— C’était fabuleux. Le Docteur serait fier.

— Qui ?

— Aucune idée, c’est juste… sorti tout seul.

Mais il n’eut pas le loisir de réfléchir davantage à la question, car le propriétaire de la voix entra dans la pièce.

Il s’agissait d’un jeune homme, d’à peine dix-sept ans, avec des cheveux auburn pleins d’épis, maladroitement peignés en arrière, et les prémices d’une moustache duveteuse. Il était en bras de chemise, portait de solides bottes et un pantalon rapiécé et boueux, maintenu par une paire de bretelles. En le voyant, Emily ne put réprimer un rire bruyant et nerveux.

— Oh, Harry, bêta que tu es, tu nous as fait une de ces peurs ! Pourquoi tu n’as pas dit bonjour ? Tu n’as pas reconnu ma voix ? C’est moi, Emily ! Emily Bostock !

Le jeune homme continua d’avancer. Il était en haut de l’escalier menant à la console.

— Je te jure, Harry ! poursuivit Emily en sortant de sa cachette derrière la console. Je devrais te flanquer une bonne gifle ! (Elle se tourna vers Rory.) Ne vous inquiétez pas, monsieur Williams, ce n’est que Harry. Harry Thompson, vous vous rappelez ? On a vu sa photo, tout à l’heure.

Dès que Harry commença à descendre les marches, Rory se dit que quelque chose clochait. Peut-être n’était-ce qu’une impression causée par la lumière, mais le teint du jeune homme était jaunâtre, avec une touche de vert, et ses yeux… paraissaient aussi froids, sombres et vides qu’une nuit d’hiver.

— Emily, l’avertit rapidement Rory, n’approchez pas.

— Et pourquoi pas, voyons ? Puisque je vous dis que c’est Harry ! On se connaît depuis toujours. Il ne nous ferait jamais de mal !

Le jeune homme était à présent au bas des marches. Emily lui prit la main. Dès que leurs peaux se touchèrent, les lumières se mirent à clignoter frénétiquement. Le vrombissement, qui jusque-là n’avait été qu’un bruit de fond sourd, se mua en un rugissement sonore. Une secousse parcourut le vaisseau. Rory se cramponna des deux mains à la console.

— Emily ! Reculez !

Mais elle ne semblait pas perturbée le moins du monde.

— Chut, souffla-t-elle en caressant la main du jeune homme. Tout ira bien. Tu n’as pas à avoir peur. Je ne te dénoncerai pas, pas pour tout l’or du monde. Je ne dirai pas un mot. Tu n’iras nulle part, Harry. Tu n’as pas à aller où que ce soit si tu ne le veux pas.

Mais Rory constata que les lumières continuaient de clignoter, et que le vaisseau tremblait toujours.

Jess termina son récit, porta la tasse de thé à ses lèvres et observa les deux inspecteurs assis en face d’elle, de l’autre côté de la table.

Ils lui rendirent son regard.

— Je sais l’impression que ça donne, concéda patiemment la journaliste. Mais tout est vrai. Les poches temporelles. Et spatiales… Attendez, vous auriez une écharpe ?

Ni l’un ni l’autre ne répondit. Jess soupira et but quelques gorgées de thé bien chaud, et délicieusement sucré. Elle se sentait épuisée. Galloway lui avait expliqué que quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis qu’elle avait garé sa voiture sur Long Lane et pénétré dans les bois aux côtés d’Amy. Selon ses estimations personnelles, et en tenant compte des distorsions temporelles propres à Swallow Woods, la journaliste pensait que Vicky et elle avaient mis presque deux jours pour marcher du val à la lisière du bois. Pendant la dernière partie du trajet, un orage, qui n’avait cessé de gagner en intensité, les avait talonnées.

— Tout est vrai, répéta-t-elle doucement, mais avec fermeté. Dans le bois se trouve un val d’où partent plusieurs chemins. Les gens s’y égarent, dans les méandres du temps et de l’espace. Il était stable depuis très longtemps, mais aujourd’hui, il souffre d’une défaillance. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je sais que ça atteindra le seuil critique ce soir, et il ne fait aucun doute que Foxton est menacée. Alors vous devez absolument me laisser parler au Docteur.

Galloway se racla la gorge, et s’appuya au dossier de sa chaise. Lorsqu’il parla, ce fut d’un ton très délicat, que Jess ne put s’empêcher de trouver condescendant.

— Ce que je ne comprends pas, commença-t-il, c’est que vous avez dû croiser Laura Brown. C’est une amie de votre sœur, vous devez avoir envie qu’elle rentre chez elle saine et sauve…

— Mais évidemment ! Je veux que tous les habitants de cette ville soient à l’abri, et c’est pour ça que vous devez m’écouter, inspecteur ! Écoutez ce que je vous explique !

Galloway persista à l’ignorer.

— Je sais que parfois, les rapports entre la presse et la police sont un peu tendus, mais vous avez toujours été réglo avec moi, et j’ai l’impression d’avoir fait de même avec vous…

— Oui, vous avez toujours été merveilleux ! Formidable ! Génialissime ! Maintenant, laissez-moi voir le Docteur.

— Cela dit, l’interrompit l’inspecteur, même si vous venez de vivre une expérience tout à fait inhabituelle et certainement très déstabilisante, vous risquez d’être mise en accusation pour entrave à la justice. (Il se frotta les tempes.) Est-ce la petite rousse qui vous a monté la tête ?

— Amy ? Non, je vous l’ai déjà dit : elle est toujours là-bas ! Écoutez, si je pouvais juste dire quelques mots au Docteur…

Galloway secoua la tête.

— Oh, alors là non, aucune chance ! Cet homme est de toute évidence très dangereux, encore plus que je ne le pensais. Je connais ce genre de types : ils ont une espèce de charisme pervers, et ils obtiennent des autres qu’ils fassent le sale boulot à leur place. Au fond de sa cellule, il savait que la petite Pond était dehors, et qu’elle s’occupait de vous. Et maintenant, il exerce je ne sais quelle emprise sur vous. Dans votre intérêt, mademoiselle Ashcroft, je ne vous laisserai pas vous approcher de lui !

— Dans mon intérêt… Oh, bon sang !

Elle renonça à essayer de convaincre Galloway et se tourna vers l’autre policier, une jeune femme qui n’avait pas dit mot depuis le début de l’audition.

— Vous vous appelez Ruby Porter, c’est bien ça ? demanda la journaliste. J’ai connu votre frère, à l’école. James. Il était très bon au cricket. Écoutez, on ne va pas perdre une seconde de plus. Vous et moi, on est au courant, pour le bois. On sait toutes les deux qu’il n’existe aucune explication rationnelle à ce qui s’y passe – du moins, pas « rationnelle » dans le sens où on l’entend communément… Mais ne compliquons pas les choses. Vous savez, n’est-ce pas ? Vous savez au fond de vous que quelque chose ne tourne pas rond, à Swallow Woods. Et je peux vous l’expliquer, Ruby. Je ne dis que la stricte vérité !

Porter détourna le regard, le rivant résolument au sol. Jess eut soudain une compréhension aiguë de la frustration qui avait poussé Amy à s’arracher les cheveux.

— Je sais que vous venez de traverser une épreuve, reprit Galloway. Il est très regrettable que vous ne soyez pas capable de coopérer avec nous tout de suite, mais au moins, vous avez confirmé mes soupçons : quoi qu’ils trafiquent, la clé se trouve dans les bois. Dès l’aube, je lance les recherches. Cette zone n’est pas si étendue ; avec des hommes venus des trois comtés les plus proches, les volontaires et les maîtres-chiens, nous aurons vite retrouvé Mlle Pond…

— Je n’y compterais pas, à votre place !

— … et nous pourrons rapidement tirer cette affaire au clair, découvrir ce qui se tramait dans ces bois.

— Quoi qu’il s’y passe, vous n’êtes pas à la hauteur pour l’affronter ! Des équipes de recherches ? Vous croyez que ce sont vos chiens qui vont nous sauver la mise ? Alors que ça se passe depuis des siècles ! (Jess se tut, repensant aux paroles de l’inspecteur.) Des chiens… Comme une meute, pour chasser ? (Elle s’adressa à Galloway avec une urgence accrue.) Vous savez, je ne suis pas sûre que ce soit une très bonne idée de lâcher des chiens dans Swallow Woods…

— Le contraire m’aurait étonné, répondit l’inspecteur. (Il se leva pour quitter la pièce, aussitôt imité par Porter.) Pour l’instant, vous êtes contre. Mais viendra le jour où vous serez heureuse qu’on l’ait fait.

— Non, sérieusement, ne faites pas ça ! (La journaliste se tourna vivement vers la policière.) Écoutez-moi ! Je vous en prie, vous devez comprendre ! Ce soir, un événement risque de détruire la ville. On ne sait pas encore quoi, mais je suis convaincue que vos chiens ne nous rendront pas service. Quand on les pourchasse, les gens répliquent, ils contre-attaquent… ! Pitié, si vous refusez de me laisser voir le Docteur, alors parlez-lui, vous ! Parlez au Docteur !

Debout sur le pas de la porte, Galloway lui adressa un sourire bienveillant.

— Terminez votre thé, mademoiselle Ashcroft. Ensuite, une voiture vous déposera chez vous.

Laura et le renard-garou, qui se présenta sous le nom de Reyn, menèrent Amy à une grande pièce confortablement meublée. De hautes fenêtres étroites, en face de la porte, permettaient au soleil de se déverser dans la pièce, au centre de laquelle se trouvait une imposante table de bois, dressée pour le dîner. Amy tourna la tête pour examiner l’ensemble des lieux, et eut l’impression d’apercevoir du coin de l’œil de fugaces traînées de lumière dorée, qui évoquaient des grains de pollen flottant dans l’air.

— Venez donc manger quelque chose, proposa Laura en parfaite maîtresse de maison.

Amy se dirigea lentement vers la table, gardant toujours Reyn à l’œil. Il marchait près d’elle, d’un pas léger réglé sur le sien, et semblait tout disposé à laisser Laura parler pour deux. C’était toujours compliqué de se faire une idée avec les autres espèces, mais d’après les poils blancs au-dessus de ses yeux orange et son port raffiné, Amy eut l’impression d’avoir affaire à un homme d’âge mûr, voire un vieil homme. En fait, tous les deux – Laura et Reyn – lui firent l’effet d’un vieux couple ; deux compagnons vivant ensemble depuis longtemps, et parfaitement à l’aise l’un avec l’autre. Reyn alla se placer en bout de table, et attendit poliment que les deux femmes s’asseoient, l’une à sa droite, l’autre à sa gauche.

— Êtes-vous restée perdue très longtemps ? demanda Laura.

— Pas vraiment, répondit Amy. Une heure ou deux, j’imagine.

— Quelle rapidité ! J’ai dû errer pendant au moins deux jours. (Laura sourit, comme s’il s’agissait d’un bon souvenir.) Bien sûr, c’était il y a très longtemps. J’ai presque l’impression que c’est arrivé à quelqu’un d’autre.

— À propos, rebondit la jeune Écossaise, vous n’étiez pas…

— Plus jeune ?

— Oui… répliqua Amy en cherchant une manière délicate d’annoncer la nouvelle à Laura.

— Ne vous tourmentez pas, Amy. Je sais qu’à l’extérieur de Swallow Woods, dix jours se sont écoulés, depuis le moment où je suis passée sous les arbres. Et ne prenez pas la peine de poser la question : cela fait soixante et un ans que je suis ici.

Ce qui signifiait que Laura aurait bientôt quatre-vingts ans.

— Mais tout de même, hasarda Amy d’une voix hésitante, vous ne les faites pas.

— Merci. Oui, je trouve aussi que je n’ai pas trop mal vieilli. (D’un geste, Laura désigna la table.) Mais je vous en prie, vous mangerez bien quelque chose ?

Reyn ne s’en était pas privé, pendant que les deux femmes bavardaient. Son assiette débordait de nourriture, et il semblait la savourer. Il déchira une cuisse de poulet d’un coup de dents enthousiaste, s’arrêtant entre deux bouchées pour se tapoter les commissures d’une serviette de lin et s’essuyer les doigts. Ce spectacle était un mélange étonnant de férocité et de préciosité. Laura lui sourit avec tendresse.

La jeune Écossaise croqua prudemment dans une tartine de pain beurré. Le goût était étrange, très fade de prime abord. Puis, ce fut comme si les saveurs s’étaient brusquement rappelé qu’elles devaient se manifester : la bouche d’Amy fut soudain envahie par une sensation de pain chaud au fin goût de noix et de beurre crémeux délicieusement salé.

— Je dois vous dire, adressa-t-elle à Laura tout en mâchant un gros morceau de fromage, que je vous trouve plutôt relax pour quelqu’un qui vient de passer six décennies en captivité.

— En captivité ? répéta la vieille dame avec un petit rire amusé rapidement accompagné par celui, rauque et étrange, de Reyn. (Laura prit la main de son compagnon.) Tu as entendu ça ? Elle pense que tu me retiens prisonnière !

— Il faut bien admettre, madame, que vous avez jadis commis la même erreur.

Laura lui adressa un sourire aimant.

Amy reposa sa fourchette. Ce déluge d’adoration mutuelle commençait à lui donner la nausée. Elle espérait sincèrement que Rory et elle ne se comportaient pas ainsi. Penser à Rory fit monter en elle une vague d’inquiétude, pour ne pas dire – car elle ne voulait pas l’admettre – de peur. Elle interpella sèchement les deux autres.

— OK, vous deux, maintenant expliquez-moi ce qui se passe. Le vaisseau de Reyn s’est écrasé ici, c’est ça ? C’est ce qui a entraîné toutes ces poches temporelles, et ces disparitions. Alors en quoi ne serait-ce pas sa faute ?

Laura et Reyn la regardèrent, très surpris.

— Oui, reconnut l’homme-renard, mon vaisseau s’est bien écrasé ici. Je ne disposais ni des ressources ni de l’équipement adéquat pour le réparer. Mais croyez bien, Amy, que si j’avais eu le choix, j’aurais quitté votre planète il y a des siècles. Je ne suis pas un monstre. Et jamais je ne retiendrais quiconque contre sa volonté.

— Mais tous ces gens qui ont disparu ! rétorqua Amy. Je ne vous parle pas que de Laura : il y en a eu des centaines !

— Trois cent neuf, pour être exact, précisa Reyn. Mais tous n’ont pas eu la chance de Laura.

— La chance ? Tu parles, c’est vrai qu’elle a carrément décroché le gros lot !

— S’il vous plaît, Amy, intervint calmement Laura. Laissez-le s’expliquer, et vous comprendrez. N’y voyez aucune malice. Ce n’est qu’une histoire de détours au hasard des chemins, d’un peu de malchance, et… (Elle pressa la main de Reyn.)… au bout du compte, d’énormément de bonheur.

— D’accord, concéda la jeune femme. Je suis ouverte à toutes vos explications. Mais mieux vaudrait pour vous qu’elles soient bonnes.

— Je ferai de mon mieux pour vous satisfaire, répondit Reyn sur un ton pince-sans-rire.

Il versa un peu de vin d’un jaune pâle à chacune et à lui-même, avant de s’appuyer au dossier de sa chaise, gobelet à la main. L’image même d’un seigneur du château.

— J’étais un explorateur, Amy. Mon vaisseau était capable de traverser le cosmos en un clin d’œil, faisant fi de toutes les distances… Laura, ma chère, auriez-vous une pelote de laine à me prêter afin de faire la démonstration de ce que j’évoque ?

— Pas la peine, intervint Amy en se tapotant le front. Je maîtrise déjà les bases, c’est bon.

Reyn l’étudia d’un air pensif.

— Laura, vous paraît-elle à vous aussi, terriblement à l’aise avec l’idée de voyage intergalactique ? Et, qui plus est, avec le fait de rencontrer un extraterrestre polymorphe ?

— S’il est advenu un événement dans le monde extérieur pour la rendre ainsi, répondit la vieille dame tout en épépinant lentement une pomme, c’est arrivé au cours des deux derniers jours.

— Oui, bref, ne vous triturez pas les méninges à propos de moi, dit Amy. J’ai pas mal bourlingué, c’est tout ce que vous avez besoin de savoir. Pour le moment, on parle de vous et d’où vous venez, vous. Vos vaisseaux peuvent voyager dans l’espace. OK, parfait, jusque-là je vous suis. Vaisseaux spatiaux : aucun problème. Immenses châteaux féeriques et villageois qui se volatilisent : déjà un tantinet plus problématique. Alors j’attends la suite des explications.

L’homme-renard inclina la tête.

— Je suis votre serviteur.

— Et tant que vous y êtes, arrêtez votre petit numéro de chevalier courtois à la Lancelot du Lac. J’aimerais qu’on se parle sans ambages, d’accord ?

Les longues oreilles de Reyn furent secouées d’un frétillement, avant d’aller légèrement se plaquer en arrière.

— Très bien. Nos vaisseaux d’exploration étaient inhabituels : ils apprenaient au gré de leurs expéditions. Avec le temps, ils ont développé une conscience.

— Oui, oui, l’intelligence artificielle, je suis aussi au point là-dessus. Franchement, il y a peu de chances que vous parliez de quoi que ce soit que je n’aie pas déjà rencontré d’une manière ou d’une autre. Si vous me disiez plutôt comment ça a pu mener à des kidnappings en série ?

— Ce processus, que nous appelons la Phase, est une transition très difficile, une transformation profonde et immensément déstabilisante. Chez nous, des professeurs, des scientifiques, toutes sortes d’experts sont capables d’accompagner et d’encourager nos vaisseaux tout le long de cette expérience, de leur transmettre tous les savoirs que nous avons accumulés. Mais mon pauvre vaisseau… (Il soupira.) Lorsque je me suis écrasé dans les bois, il n’y avait personne. J’ai tenté, du mieux que j’ai pu, de le réparer avec le peu de ressources à ma disposition. Mais je n’en ai pas eu le temps : des gens sont apparus, ce qui a déclenché la Phase.

— Comment ? demanda Amy. Comment ça marche ?

— Pendant cette Phase, le vaisseau dévore les informations. Alors quand les gens ont voulu traverser les bois, il les a pris. Il faut bien comprendre, Amy : le vaisseau n’a fait que suivre son instinct. Il essayait d’apprendre. Tous les cinquante ans, environ, il a besoin de nouvelles données. C’est pourquoi tous les cinquante ans environ, il attire à lui de nouvelles personnes. Il veut des souvenirs, des expériences, les histoires de toutes leurs vies. (Reyn détourna le regard.) Ce n’est pas douloureux pour eux, mais ça n’a rien de souhaitable pour autant. Chaque fois que le vaisseau a attiré des villageois dans le bois, j’ai tenté de les faire venir ici pour leur épargner ce sort. Mais je n’ai pas toujours réussi.

Jess et Vicky, songea Amy. Rory… Elle repoussa son assiette et se prit la tête dans les mains.

— J’ai pu sauver Laura, poursuivit l’homme-renard, et aujourd’hui, vous. En revanche, vos deux amies… (Il secoua la tête.) J’aimerais tant que vous arriviez à m’accorder votre confiance. Mais je suis comme je suis. Mon apparence, comme je l’ai peu à peu compris au fil des ans, n’inspire pas toujours ce sentiment. J’ai voulu rendre cet endroit aussi beau, confortable et accueillant que possible, pour tous mes invités. Mais vous autres humains, êtes si méfiants ! Il n’en est pas ainsi sur ma planète. Nous sommes naturellement curieux, comme vous, mais beaucoup moins farouches. C’est peut-être une erreur, d’ailleurs.

— Vous dites avoir fait venir beaucoup de gens ici, pendant toutes ces années, reprit Amy avec difficulté. Un jour, un jeune homme est entré dans le bois, presque un siècle avant Laura. Il a sûrement dû beaucoup se plaindre…

— Je crains de ne pas l’avoir croisé. S’il a traversé le val avec la mare en été, hélas il a dû se retrouver à bord du vaisseau.

Les yeux orange de Reyn la détaillèrent. Il sembla comprendre que l’on parlait là de quelqu’un d’important.

— Je suis navré, Amy.

Elle recula brusquement sa chaise et se leva. Elle commença à faire les cent pas dans la salle, avant de s’immobiliser près des hautes fenêtres. Les premières gouttes d’une averse de pluie vinrent heurter les vitres. La jeune femme fit volte-face pour regarder Reyn et Laura. Ils étaient toujours à table, et l’observaient avec une inquiétude non dissimulée.

— Vous dites ne pas avoir l’équipement nécessaire pour réparer votre vaisseau, lança la jeune femme. Alors pourquoi ne pas simplement le laisser finir sa Phase de transition, là, et déguerpir d’ici ? Laissez cette ville et ses habitants tranquilles !

— Ce n’est pas aussi simple…

— Comme par hasard, marmonna Amy, la mâchoire serrée. J’étais sûre que vous alliez me dire ça !

— Comme je vous l’ai expliqué, sur ma planète, nous disposons de toutes sortes d’experts. Ici, je suis tout seul. Et ce n’est pas tout : plus les années ont passé, plus le vaisseau a tissé un lien avec son environnement, plus ils se sont mêlés l’un à l’autre. Le réseau de poches et de points de torsion est devenu si complexe que si je devais tenter, aujourd’hui, de pousser le vaisseau jusqu’au bout de sa Phase, si j’essayais de le forcer… cela provoquerait des dégâts dont j’ignore l’ampleur.

Amy se retourna vers la fenêtre. La pluie tombait désormais sans discontinuer, et de l’eau s’infiltrait pour former une petite flaque, juste sous la fenêtre. Pourquoi provoquer la pluie, dans un monde imaginaire ? Peut-être que le beau temps perpétuel devenait lassant, à la longue. Peut-être finissait-on par désirer quelque obscurité, quelque semblant de danger.

— Il va bientôt se passer quelque chose, dit la jeune Écossaise. Je ne sais pas de quoi il s’agit ; mais la semaine prochaine, un lac aura remplacé Swallow Woods, et il ne restera rien de Foxton. Est-ce le genre de choses qui pourrait se produire si l’on provoquait la Phase ?

— Oui, répondit Reyn lentement. Mais comment savez-vous tout cela, Amy ? Comment pouvez-vous en être aussi sûre ?

— Ne vous préoccupez pas de ça. Contentez-vous de répondre à mes questions. Qu’est-ce qui pourrait entraîner de telles conséquences, alors ?

Reyn ne répondit pas tout de suite. En se retournant, Amy découvrit que Laura était penchée au-dessus de la table ; elle avait pris la main de l’extraterrestre, et, du regard, le suppliait de tout avouer.

— Dites-moi, poursuivit la jeune femme. La vérité ne me fait pas peur. Qu’est-ce qui pourrait provoquer la Phase du vaisseau ?

— J’ai réussi à maintenir l’équilibre, depuis des siècles, Amy, répondit Reyn. Mais il reste très précaire. Si trop de personnes essayaient de passer d’un coup, cela pourrait faire entrer le vaisseau en crise. Le véritable risque serait toutefois que trop de gens tentent de sortir. Par le site-portail.

— Le site-portail ?

— Le val, au cœur du bois, avec la mare. Là où je vous ai trouvée. C’est le lieu où votre monde s’achève, et où le mien débute.

— Et quand on le traverse, comprit Amy, on termine soit dans ce château, soit dans le vaisseau.

— C’est exact.

— Et ressortir de votre monde…

— Risquerait de mettre en péril l’environnement que j’ai créé ici, et de déclencher le genre de catastrophe que je veux à tout prix éviter. C’est pour cela que je n’ai jamais quitté votre planète. Et que personne n’est jamais ressorti du bois.

— Je vous l’avais dit : je ne suis pas sa captive, intervint Laura Brown d’une voix douce. Mais je ne peux plus quitter ce monde. C’est ici que tous nos voyages doivent se terminer, Amy. Nul ne peut sortir de Swallow Woods. Pas si nous voulons tous survivre.

Lorsque Galloway quitta le commissariat pour retourner à Swallow Woods, Porter prit soin de l’escorter jusqu’à la porte. Puis, discrètement, à l’insu de tous, elle se faufila jusqu’aux cellules, au sous-sol.

Le poste était quasiment désert ; tout le monde était rentré chez soi, ou participait aux recherches. Le planton la mena le long du corridor austère crûment éclairé jusqu’à la cellule qu’elle cherchait. Tandis que son collègue déverrouillait la porte, Porter patienta. Au-dessus de leurs têtes, les tubes à néon crépitaient.

— Ça me l’a fait toute la soirée, se plaignit le planton. Je ne supporte pas ces fichues lampes, elles lâchent à la moindre intempérie.

Porter émit quelques vagues bruits d’assentiment, tandis qu’il ouvrait la porte de la cellule.

— Il est très calme, celui-ci, continua le policier. Presque trop calme. J’aurais cru qu’il aurait réclamé une tasse de thé, à un moment ou à un autre, mais non. Il m’a juste demandé une cuillère.

La porte s’ouvrit. Porter regarda par-dessus son collègue, dans la cellule.

Le Docteur était debout sur le lit, une main levée ; dans cette main, il tenait la cuillère, qui touchait le plafond. Son autre main couvrait son oreille gauche. Lorsqu’il aperçut les deux policiers sur le pas de la porte, la concentration extrême sur son visage laissa place à une certaine gêne. Il baissa le bras et sauta du lit.

— Désolé, j’avais d’importantes… affaires… de cuillère à régler. (Prudemment, il rendit le couvert au planton.) Merci beaucoup. Très bonne cuillère. Une des meilleures que j’aie connues.

Le policier lança un regard lourd de sens à Porter : il est tout à vous, et la laissa avec le détenu.

Elle s’appuya contre le montant de la porte, les bras croisés, bloquant la sortie.

— D’accord, dit-elle. Que se passe-t-il ?

— Vous savez déjà ce qui se passe. Des extraterrestres. Des vaisseaux spatiaux. L’espace et le temps qui se plient et se replient sur eux-mêmes. Mais c’est votre jour de chance : les renforts sont arrivés. (Il lui lança un sourire éclatant et écarta les mains, les agitant comme pour dire « ta-dah ! ».) Où est passé votre collègue ?

— Il est parti fouiller les bois, avec des chiens.

— Oh, non, quelle idée catastrophique ! Qui sait l’effet que cela pourrait avoir ? Certaines personnes peuvent devenir très soupe au lait, en particulier quand elles ont vécu seules très longtemps. Une meute de chiens, ça n’envoie pas le bon message, si ?

— C’est pour cette raison que je viens vous voir, répondit la policière. Jess a dit que…

— Oh, alors Jess est revenue ! Excellent ! Et Pond, était-elle avec elle ?

— Non, pour l’instant, aucune trace d’elle.

Le visage du Docteur se décomposa quelque peu.

— Ah. Bon. Jess est là, c’est déjà un début. Mais il manque encore Amy, et Rory, et Emily, et il reste à résoudre l’insignifiante question qui suit : que faire à propos de la petite apocalypse qui est peut-être sur le point de s’abattre sur Foxton ? Ce n’est pas parce qu’elle n’affectera qu’une petite ville et une forêt encore plus petite que cela n’en est pas moins une apocalypse, pour ceux qu’elle concerne. Et je ne vous parle même pas des conditions de circulation dans tout le comté pendant des lustres si la voie rapide devait être submergée… Pardon, je parle trop. Depuis toujours. Vous disiez ?

— Jess a déclaré que vous étiez au courant pour…

Porter se tut, comme si les mots avaient du mal à sortir.

— Dites-le, l’encouragea le Docteur. Vous vous sentirez tellement mieux après.

— Pour les bois, compléta Porter à toute vitesse. Vous savez ce qui arrive aux gens qui disparaissent dans Swallow Woods.

Le Seigneur du Temps lui adressa un sourire doux et plein de gentillesse.

— Oui. Vous saviez, n’est-ce pas ? L’agent de police judiciaire Porter, qui a vécu dans cette ville toute sa vie, entend le même bruit que moi, et a parfaitement conscience qu’il se passe quelque chose d’anormal dans les bois. Un phénomène auquel les méthodes ordinaires ne sauraient mettre un terme – pas plus que les efforts d’un policier consciencieux, intelligent et méticuleux. Et encore moins ses chiens. Qui a disparu ? L’un de vos proches ?

Le regard de la policière glissa sur le Docteur, pour se river au mur.

— Le grand frère de ma mère ; mon oncle, donc. Même si cela me fait drôle de penser à lui en tant que tel : il n’était encore qu’un gamin de quinze ans.

— Quand est-ce arrivé ?

— Je dirais… en 1960 ? Non, 1959. Cela correspond aux dates, n’est-ce pas ? Tous les cinquante ans, à quelques années près. Du moins, il me semble que c’est ça : ici, personne ne parle ouvertement de toutes ces choses. Cette année-là, mon oncle a été le seul. Ma grand-mère ne s’en est jamais remise. Elle était si triste, parfois. Et jusqu’à son dernier souffle… (Les yeux de Porter s’accrochèrent tout au fond de la cellule, à la petite fenêtre sombre, battue par la pluie.) Ce genre de tristesse, on la reçoit en héritage, vous ne trouvez pas ? Même si je ne l’ai jamais connu, et même si ma mère se souvient à peine de lui, cette tristesse nous atteint toujours. C’est grâce à lui que je suis entrée dans la police. J’ai toujours voulu retrouver ce qui était perdu, de réparer les choses… (Elle secoua la tête.) Mais je ne suis pas la seule. Toute la ville est comme ça ! Tous les habitants de Foxton éprouvent cette étrange sensation d’absence ; c’est comme si quelque chose nous avait toujours manqué, mais qu’on n’osait surtout pas essayer de se rappeler quoi. On y pense sans arrêt, tout en sachant pertinemment qu’on ne partira jamais à sa recherche. Car au fond de nous, nous savons que la réponse ne peut se trouver qu’à Swallow Woods. Et qui s’en approcherait ? On a bien conscience qu’en y entrant, on risque de ne plus jamais trouver le chemin du retour. On risque de disparaître comme tous les autres, et d’être, à notre tour, plus ou moins oublié de tous. Pauvre Gordon Galloway. Je suis sûre qu’il regrette amèrement d’être venu vivre ici.

Elle s’aperçut subitement que le Docteur se tenait tout près d’elle.

— Je peux mettre un terme à tout cela, lui assura-t-il doucement. Ce qui se passe ici depuis tout ce temps, je peux le stopper. Fini les disparitions, les secrets, les peurs, les demi-vérités et la confusion. Je peux tout arrêter, ce soir. Mais je ne peux pas le faire depuis cette cellule. (Porter jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.) D’une manière ou d’une autre, cela va se terminer, reprit le Seigneur du Temps. Mais à vous de choisir entre la fin heureuse et le drame. Le moment est venu pour vous de prendre une décision, agent Porter. Vous avez le choix de suivre les règles, les anciennes règles qui ont maintenu cette ville prisonnière sous le joug de ses peurs durant toutes ces années, et ont empêché ses habitants de parler ; ou bien celui de prendre un risque. Vous pouvez admettre que les événements qui surviennent tout près d’ici depuis toujours sont réels : déconcertants, inexplicables, mais bien réels.

Porter l’écoutait, comme hypnotisée.

— Je vous ai beaucoup observé, depuis que vous êtes ici, dit-elle lentement.

— Et encore, vous ne m’avez pas vu avec un fez ! Alors là, oui, j’ai de l’allure…

— Je n’arrivais pas à comprendre ce que je voyais dans vos yeux. Vous avez l’air jeune. Mais pas vos yeux. Que voient-ils, Docteur ?

— Des choses tristes, des choses cruelles. Des choses terribles, rendues bien plus atroces encore par leur beauté infinie. Et parfois – très souvent même, car l’univers recèle autant de merveilles que d’horreurs –, ils voient la chose la plus fabuleuse qui soit : un être humain qui décide d’ouvrir son esprit.

— Très bien, répliqua Porter. Je sais que vous me menez par le bout du nez ; j’ignore comment, mais le fait est que ça marche. Je vais vous faire sortir du poste, mais ensuite, vous devrez vous débrouiller. (Elle se prit la tête entre les mains et soupira.) Qu’est-ce que je suis en train de faire ? Je l’aime, ce boulot !

— J’aurais encore besoin d’une toute petite chose, ajouta le Docteur.

— Quoi, encore ?

— J’avais un petit gadget. Une babiole, un truc. D’à peu près cette longueur. (Il écarta les mains, représentant une longueur d’environ vingt centimètres.) Avec une petite lumière verte au bout, et qui fait un drôle de bruit… En fait, je suis à peu près certain que vous le reconnaîtrez quand vous le verrez.

Le tube à néon du couloir faillit s’éteindre totalement. Dehors, le vent hurlait.

— Troisièmement, termina le Docteur, et je vous promets que c’est ici synonyme de « enfin » : pourrais-je également solliciter de votre part une certaine diligence ?

CHAPITRE 11

Une fois le repas achevé, Reyn leva la main et, d’un geste, fit disparaître la salle à manger, dans une traînée discrète de filaments dorés. Une pièce différente prit forme autour des trois convives : un grand salon très agréable avec une cheminée, où crépitait un feu de bois, et devant laquelle étaient disposés deux fauteuils. Laura prit place dans l’un d’eux, et sortit une pièce de broderie complexe d’une boîte à couture qui se trouvait à ses pieds. Reyn fit la révérence à Amy, et s’éclipsa.

La jeune femme arpenta impatiemment la pièce, comme un fauve en cage. L’air avait une saveur étrange, presque viciée, légèrement métallique, et elle n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression d’être enfermée dans un espace réduit. Lorsqu’elle effleura diverses surfaces – les tapisseries, les épais murs de pierre du château –, de petites étincelles lumineuses vinrent se rassembler au bout de son doigt et suivirent tous ses mouvements. Amy ignorait quelle était l’astuce de Reyn pour créer l’illusion d’un espace important, mais ses capacités avaient clairement leurs limites.

Elle arriva à la fenêtre, et écarta le rideau. La nuit était tombée et une noirceur impénétrable régnait à l’extérieur, ce qui ne fit que renforcer la sensation d’enfermement de la jeune femme. Elle renonça à parcourir le salon et se laissa choir dans le fauteuil face à celui de Laura. D’un signe de tête, la jeune Écossaise désigna ses travaux d’aiguille.

— Alors c’est comme ça que vous passez le temps ?

— Pas seulement.

— Qu’avez-vous bien pu faire pour vous occuper au cours des, combien déjà ? Soixante dernières années ?

Posément, Laura effectua encore quelques points avant de répondre.

— Au début, j’ai voulu m’enfuir. Si je vous disais le nombre de tentatives que j’ai faites, vous ne me croiriez pas ! Ou combien de chemins j’ai essayés ! Mais bien sûr, ils m’ont toujours tous ramenée dans le val. C’est là que mènent tous les chemins : à la grande cathédrale sylvestre, cet immense monument vert. Et chaque fois, Reyn était là pour me ramener à la maison.

— Ça, je n’en doute pas, bougonna Amy.

— Au bout d’un certain temps, ça m’a paru très bête de gaspiller autant d’énergie, et de m’infliger autant de souffrances, pour une activité aussi vaine. Surtout alors qu’ici, tant de merveilles restaient à découvrir. Amy, vous voulez bien passer ce fil dans l’aiguille pour moi, je vous prie ? Ma vue n’est plus ce qu’elle était.

La jeune femme plissa les yeux et d’un geste rapide, enfila la laine dans le chas de l’aiguille. Tout en coupant le fil avec ses dents, elle répondit :

— De quelles merveilles parlez-vous ? Qu’y a-t-il à voir, ici ? Vous êtes coincée au milieu d’un bois !

— Vous avez vu la vallée ! rétorqua la vieille dame. Vous avez vu comme c’est beau, ici ! Et encore, ce monde est très récent, nous n’y vivons pas depuis très longtemps. Reyn peut créer tout ce que je veux, tout ce que j’imagine ! Stations orbitales, empires intergalactiques, manoir gothique peuplé de goules et de gobelins, ou notre propre monde, à n’importe quelle période de son histoire !

— Oui, mais rien n’est vrai, au fond, répondit Amy en gesticulant. (Une traînée dorée suivit les mouvements vifs de sa main.) Je ne sais pas comment il s’y prend. C’est peut-être un genre de réalité virtuelle, ou de simulation, à moins que ça n’ait un rapport avec sa capacité à changer de forme… Bref, je n’en sais rien ! Mais ce que je sais, c’est que tout ça est bidon ! Et c’est horrible ! C’est comme si vous aviez été coincée dans un jeu de rôles grandeur nature toute votre vie ! (Elle se pencha en avant.) Laura, des merveilles, moi j’en ai vu – de vraies merveilles ! Que je peux toucher, sentir et goûter. Et pour ça, je n’ai pas à rester croupir dans la même pièce. Mon ami – il s’appelle le Docteur –, m’a emmenée dans des lieux dont vous ne croiriez même pas qu’ils existent !

— Alors vous, mieux que quiconque, devriez comprendre. Parmi tous ceux qui sont arrivés jusqu’ici, vous êtes la plus à même de le faire ! C’est exactement ce que Reyn a fait pour moi ! Peut-être que pour vous, les extraterrestres, les vaisseaux spatiaux, et la possibilité de découvrir un monde nouveau simplement en passant une porte, ça n’a rien d’extraordinaire ; mais pour moi, ça l’était ! Quand je pense qu’à une époque, mon rêve le plus fou était d’aller en Afrique !

— Vous n’êtes même pas à dix kilomètres de chez vous ! Vous êtes prisonnière !

— La captivité, c’est un état d’esprit. Nous ne devons pas y penser de cette façon, ce serait insupportable…

— Euh, je vous arrête tout de suite : il n’y a pas de « nous » dans cette histoire ! Je ne compte pas m’éterniser ici. Dès l’aube, je fiche le camp !

Laura lui répondit avec le genre de sourire qui ne pouvait que rendre chèvre.

— Nous verrons bien. Nous verrons.

Ce fut à cet instant que Reyn revint. Il approcha un troisième fauteuil de la cheminée, s’assit et se réchauffa les mains. À la lumière des bougies, il dégageait une véritable beauté – son épais pelage d’un roux riche, parfaitement entretenu ; ses yeux orange, tristes mais pleins d’intelligence ; la mélancolie qui semblait l’envelopper, comme la lumière qui avait suivi les doigts d’Amy… La jeune femme se ressaisit. Non, elle ne se laisserait pas charmer par cette créature, aussi belle, solitaire, et convaincante fût-elle.

Reyn s’était aperçu qu’Amy l’observait, et ses oreilles s’abaissèrent légèrement.

— Je comprends que vous soyez frustrée, Amy, dit-il. Mais je ne peux pas prendre le risque d’abaisser les barrières entourant le site-portail. C’est trop dangereux.

La jeune femme désigna la porte d’un hochement de tête.

— Ça fait longtemps que vous êtes planqué là, à nous écouter ?

— Je pense que vous avez compris que cet endroit n’est pas aussi grand qu’il peut le sembler. Je vous entendais très clairement depuis la tour.

Amy rougit, gênée.

— Pardon, dit-elle. Je ne voulais pas élever la voix. Cela dit, pourquoi ne pas tenter ma chance ? Ça vaut toujours le coup d’essayer, non ?

— J’ai perdu le compte du nombre de fois où j’ai essayé, intervint Laura. Nous voulons simplement vous épargner de terribles déceptions.

— Il est vrai, admit l’homme-renard, que je ne peux prétendre être entièrement certain de ce qui arriverait si je devais vous laisser sortir, Amy. Peut-être que cela n’aurait aucune conséquence. Mais selon moi, et je fonde cette hypothèse sur mon expérience, cela déclencherait la Phase. Ce qui mettrait la ville en danger. C’est sur moi que reposent toutes les responsabilités, dans cette affaire, et j’estime que ce risque ne vaut pas la peine d’être encouru.

— Est-ce vraiment si affreux, ici, Amy ? intervint Laura. Vous pourriez au moins attendre un peu, pour voir. Vous découvrirez peut-être que c’est loin d’être aussi insupportable que vous le pensez.

Et, l’espace d’un instant, confortablement assise au coin d’un joli feu de bois dégageant une douce chaleur, Amy fut tentée. Serait-ce si terrible, après tout, de rester dans ce lieu si beau et si calme, en compagnie d’êtres si amicaux et délicats ? De tourner le dos au désastre qui menaçait, de laisser à quelqu’un d’autre le soin de l’empêcher ? Cet endroit était à part, à l’abri ; peut-être que même si Swallow Woods était inondé et entièrement submergé, le château demeurerait intact, hermétique au chaos. Peut-être y serait-elle en sécurité.

Mais alors elle ne serait pas avec Rory, et elle ne serait pas Amy Pond.

— Laissez tomber, répliqua-t-elle. Je dois prendre le risque. Je sais qu’il va bientôt se passer quelque chose qui détruira Foxton et inondera la vallée. Mais j’en ignore encore la cause exacte. Et si tout cela arrivait parce que je n’essaie pas de partir d’ici ? Je ne sais pas si le Docteur a été libéré ou pas, je ne sais pas si Jess et Vicky ont réussi à ressortir, et je n’ai pas la moindre idée de ce que Rory peut bien être en train de faire, où qu’il soit dans le temps. Mais je sais en tout cas que je ne peux pas rester assise là à ne rien faire, en attendant que le cours des événements me rattrape. Il faut que j’agisse, expliqua-t-elle, et j’en assumerai les conséquences. Je vais attendre l’aube, et je m’en irai.

— Mais vous ne pourrez pas passer, répéta Reyn. Je ne peux pas vous le permettre.

— Et je ne peux pas ne pas essayer ! Dès que le soleil se lève, je prends la route.

L’homme-renard soupira.

— Naturellement, ici, nous n’avons pas à attendre que l’aube arrive. Nous pouvons la faire venir à nous.

Il esquissa un geste de la main ; Amy se leva et se dirigea vers les rideaux, qu’elle écarta. Le ciel s’éclaircissait déjà, et très vite, une luminosité dorée s’y diffusa. Puis, le soleil jaune apparut. Tout cela ne fut l’affaire que d’un court instant.

— Je ne sais pas exactement comment vous faites, lança Amy à Reyn, mais c’est assez impressionnant.

— Merci, répondit-il. J’ai eu beaucoup de temps pour me perfectionner. Y allons-nous ?

Le temps d’arriver dans la cour, le soleil était déjà haut dans le ciel. Laura posa sur la joue d’Amy une main à la peau parcheminée par les années.

— Ne soyez pas trop inconsolable si vous finissez par revenir ici, avec nous. J’ai mené une bonne et longue vie, très heureuse.

— Je ne reviendrai pas, rétorqua Amy. Mais si vous voulez, je peux répéter ce que vous venez de dire à vos parents.

Une blessure ancienne, mais jamais refermée, provoqua une grimace sur le visage ridé de Laura.

— Non, répondit-elle. Je sais que vos intentions sont bonnes, mais il ne faut pas donner ce genre d’espoir.

Reyn s’inclina pour déposer un baiser sur la main de sa dame, puis, en un clin d’œil, Amy et lui se trouvèrent de nouveau en bordure du bois. La jeune femme contempla la vallée, en contrebas, et le château de Laura. Une petite pluie printanière tombait, et un double arc-en-ciel, aux couleurs chatoyantes mais profondément éphémères, était apparu au-dessus de la vallée.

— Bonne chance, lui dit Reyn, même si je pense que vous serez bientôt de retour parmi nous.

— Qui ne risque rien… dit Amy avant de s’engouffrer dans la pénombre de la forêt.

Emily continuait de parler, et ses paroles semblaient avoir un effet apaisant sur Harry, mais également sur le vaisseau. Les lumières cessèrent de clignoter et le bruit redescendit au niveau d’un bourdonnement très discret. Et, ce que Rory considérait comme l’effet le plus appréciable, les murs arrêtèrent de trembler.

— Voilà, dit Emily, il n’y a pas de quoi nous mettre dans des états pareils. Je vous l’ai expliqué : ce n’est que Harry. Oh, mais Harry, ne me dis pas que tu es seul ici depuis tout ce temps ? Est-ce que tu t’es perdu ?

— Perdu… murmura le jeune homme. Perdu…

— Hé, Harry, je me doute que tu as dû avoir une sacrée frousse – Dieu sait que M. Williams et moi, on a eu très peur –, mais tu pourrais tout de même te fendre d’un petit « bonjour », non ? On est quand même de vieux copains, toi et moi.

— Emily, intervint Rory, je ne suis pas sûr que ce soit Harry.

— Quoi ? Ne dites pas de sottises. Regardez-le ! Vous avez vu son portrait, tout à l’heure ! Et puis, je vous répète que j’ai connu Harry Thompson alors qu’il traînait derrière chez moi en culottes courtes ! Je le reconnaîtrais entre mille.

— Je veux simplement dire qu’extérieurement, il ressemble peut-être à Harry, et c’est peut-être même son corps, mais… (Rory peinait à s’expliquer.) Mais à l’intérieur, ce n’est pas lui.

— Eh bien, j’ai rarement entendu une idée aussi grotesque ! (Emily regarda son ami droit dans les yeux, et lui pressa de nouveau la main.) Tu es bien là, Harry, dis-moi ? Tu es en état de choc, voilà tout. (Elle poursuivit, à l’intention de Rory.) Puisque vous ne savez pas ce que signifie une plume blanche, et que vous connaissez à peine le terme « objecteur de conscience », j’imagine qu’il y a peu de chances que vous soyez capable de reconnaître le choc des tranchées. Il se trouve que moi, je sais ce que c’est, et j’ai bien l’impression que c’est ce qui se passe ici. Harry est bien là. Pas vrai, mon grand ? Il faut juste qu’on arrive à lui faire comprendre qu’il est en sécurité.

— Sécurité… Sécurité…

Emily encouragea Harry à s’asseoir sur les marches. Elle s’agenouilla devant lui, et prit les mains du jeune homme dans les siennes.

— Est-ce tu peux nous raconter ce qui est arrivé, Harry ? Est-ce que tu te rappelles ?

— Rappelle…

Soudain, le regard du jeune homme se focalisa. Il scruta Emily avec une telle intensité que Rory eut subitement peur pour elle. Il s’avança pour essayer de séparer leurs mains, mais Emily le repoussa, d’un geste d’épaule.

— On progresse, lui dit-elle. Il pourra bientôt parler. C’est tout de même mieux que de courir dans tous les sens sans aller nulle part, non ?

— Rappelle… (La voix de Harry se faisait de plus en plus forte.) Le long voyage… Les ténèbres, le froid… La lumière, dans mes yeux ! Une sensation… une sensation nouvelle… La douleur…

— Je sais, mon grand, souffla Emily d’un ton rassurant. Continue, tu te sentiras mieux après avoir vidé ton sac.

— Besoin de repos. Besoin de temps… pour réfléchir ! (Subitement, l’agitation envahit la voix du jeune homme.) Pour apprendre ! Pour grandir ! Pour devenir… pour devenir différent…

— Euh, mon petit Harry, ce que tu dis n’est pas très clair.

— Emily, intervint Rory rapidement, attendez. Écoutez, je crois savoir de quoi il parle. Un voyage dans les ténèbres ? Nous n’avons pas du tout vécu ça, souvenez-vous. Nous sommes arrivés ici sous un soleil éclatant, vous vous rappelez ?

— Oui, mais vous avez dit que cet endroit pouvait changer…

— Je peux essayer de lui parler ? Je promets de ne rien dire qui pourrait le bouleverser.

Emily l’observa, peu convaincue.

— Bon, d’accord. Mais soyez gentil.

Rory s’agenouilla devant le jeune homme.

— Pendant votre long voyage dans le froid, dit-il, avez-vous vu des étoiles ?

— Des étoiles… des soleils… des mondes… Ensuite, la douleur. Puis, ce monde. Tombé ici-bas. La douleur insupportable… Mais toujours envie de voir, de savoir, d’apprendre… Tant de choses à connaître, ici, à découvrir… Tant de choses… Bientôt prêt… Bientôt… Bientôt je serai moi !

— Monsieur Williams, je ne suis pas sûre que ce soit très indiqué de l’encourager à ce genre d’élucubrations…

— Encore une question, juste une, c’est promis, Emily. (Il se retourna vers le jeune homme.) Qu’avez-vous appris ? Et qui vous l’a appris ?

Emily fronça les sourcils.

— Hein ?

— Laissez-le répondre, Emily. Je dois en être sûr.

Le jeune homme regarda Rory. Son regard était vide, perdu dans le vague.

— Qu’avez-vous appris ? insista Rory. Qui vous l’a enseigné ?

— Ils sont venus ici. Avant, il n’y avait personne. Puis ils sont venus. Ils aiment, vivent, se battent et meurent en moins de temps qu’il n’en faut à un arbre pour devenir grand. Ils sont comme les feuilles. Ils sont cruels et bons, courageux et lâches. Parfois ils se trompent. Parfois ils échouent. Parfois ils doutent. Parfois ils croient. Et toujours, ils veulent savoir…

— Monsieur Williams, je n’y comprends rien…

— Vous ne devez plus trouver qu’il ressemble à Harry Thompson, si ? (Il s’adressa de nouveau à Harry.) Combien ? Combien sont venus ici ?

— Cent soixante-treize, répliqua immédiatement le jeune homme, comme une machine fournissant une donnée.

Rory eut un mouvement de recul. Un goût bilieux envahit sa bouche.

— Cent soixante-treize !

Emily le tira par le bras.

— Vous avez intérêt à m’expliquer un peu ce qui se passe, mon petit monsieur, sans quoi je vais vraiment me fâcher et vous allez passer un sale quart d’heure !

— Emily, combien de photos avons-nous dénombrées ?

— Pardon ?

— Sur l’écran, tout à l’heure. Combien de personnes avons-nous vues ?

— Plus d’une centaine, je dirais. Mais on n’est pas allés jusqu’au bout, pas vrai ? Où voulez-vous en venir, monsieur Williams ?

— Ce n’est pas Harry, expliqua Rory en se redressant.

Écœuré, il tourna le dos au jeune homme ; il courut jusqu’à la console et l’anima d’un geste de la main. Il se mit aussitôt en chasse, désormais certain de trouver, tôt ou tard, ce qu’il cherchait.

— Tous ces gens ! s’exclama-t-il tandis que les photos défilaient. Ils sont venus par ici, et on leur a volé leurs souvenirs ! Emily, c’est peut-être le corps de Harry, mais je vous garantis que ce n’est pas lui qui parle par cette bouche. C’est le vaisseau !

Rory baissa les yeux sur la console. Il fendit l’air pour interrompre le flux d’images. Ce n’était pas un coup sur la tête qui l’avait privé de sa mémoire. Son portrait était bien là, sur l’écran, accompagné d’un texte indéchiffrable.

— Le vaisseau vole les souvenirs ! Il a volé les miens !

Dans le hall d’accueil du poste de police, Jess regardait l’orage et attendait la voiture qui devait la ramener chez elle. Alors que le vent s’acharnait sur la toiture, Galloway apparut, poussant la double porte qui menait au reste du bâtiment. Il resta un moment immobile, observant d’un œil mauvais la pluie qui ruisselait sur les vitres. Puis il sortit un journal, qu’il secoua pour le déplier. Voilà qui ferait office de parapluie.

Jess tenta le tout pour le tout.

— Je vous en prie, dit-elle. Ne fouillez pas les bois. Allez d’abord parler au Docteur…

— Je lui ai parlé. Et la seule chose que je veux savoir, c’est où il retient Laura Brown. Hélas, il ne m’a rien dit d’utile à ce propos. (L’inspecteur poussa la porte d’entrée.) Rentrez chez vous, mademoiselle Ashcroft. Et demain, après une bonne nuit de sommeil, une fois que vous aurez eu le temps de bien repenser à tout ça, appelez-moi. Si vous avez quoi que ce soit de sensé à me dire.

Tête baissée, il sortit sous l’orage. Il pleuvait désormais des cordes ; l’orage était devenu tempête. Jess regarda le policier courir jusqu’à sa voiture, son exemplaire du Herald au-dessus de la tête. Elle vit un éclair, et quelques instants plus tard, elle entendit le tonnerre rouler, si fort qu’elle eut presque l’impression que le sol en frémissait. Voilà sûrement, pensa Jess, désespérée, à quoi ressemblera la fin du monde. Bientôt, les chiens seraient lâchés dans les bois, hurlant, aboyant, traquant l’étrange créature vulpine qu’elle avait vue de ses propres yeux…

Dans son dos, elle entendit le policier d’astreinte dire, d’une voix pleine de doutes :

— L’inspecteur Galloway ne m’en a pas parlé…

— Non ? (Une voix jeune, féminine.) Pourtant il a été très clair quand il m’a donné ses instructions.

Jess regarda derrière elle. Il s’agissait de Ruby Porter, qui apparaissait comme l’incarnation parfaite de la nonchalance. Et, debout derrière elle, le Docteur, menottes aux poignets, d’une discrétion que la journaliste ne lui avait jamais connue.

— Ils veulent que je le descende sur le site des recherches, poursuivit Porter. Si des recherches dans le bois ont vraiment lieu…

Le planton secoua la tête, navré, tout comme Porter, par ces gens qui n’étaient pas du coin et qui insistaient bêtement pour aller fourrer leur nez à Swallow Woods.

— … alors autant s’y prendre correctement, termina la policière avant de remarquer la présence de Jess. Je pourrais même déposer Mlle Ashcroft chez elle, au passage. Ça t’éviterait d’avoir à te casser la tête pour lui trouver une voiture.

Maintenant que Porter lui avait offert la solution à son problème, certes minime mais très pressant, le planton se montra soudain beaucoup moins récalcitrant : Porter poussa le Docteur devant elle, et se dirigea vers les portes.

— Suivez-moi, glissa-t-elle à Jess en passant près d’elle.

La journaliste obéit sagement, et la policière les mena, à travers la pluie, jusqu’à une petite voiture bleu sombre.

— À l’arrière, tous les deux ! ordonna Porter.

Jess ouvrit la portière arrière et poussa sans ménagement le Docteur à l’intérieur du véhicule. Puis elle se hâta de le rejoindre. Dès qu’elle fut dans la voiture, elle secoua la tête pour chasser l’eau de pluie. Porter s’installa derrière le volant et leur lança :

— Je suppose que j’aurai des sanctions disciplinaires à la suite de tout cela. Ce serait le minimum. Je risque même d’être renvoyée.

— Haut les cœurs ! répondit le Docteur. Ça pourrait très bien ne jamais arriver. Cela n’aura peut-être jamais l’occasion d’arriver, puisque cette ville a de fortes chances de n’être plus qu’un souvenir d’ici une semaine. Dans ces circonstances, je pense que tout le monde aura mieux à faire que de penser à d’éventuelles sanctions disciplinaires…

La policière, furieuse, démarra la voiture.

— Docteur, souffla Jess urgemment.

Il brandit ses poignets menottés, la faisant taire.

— Le mot que vous cherchez, dit-il, est « renard-garou ». (Il se pencha en avant pour s’adresser à Porter.) Brigadière, lança-t-il, le petit gadget qui fait de la lumière verte, est-ce que par hasard vous auriez réussi à mettre la… umgph !

Le Seigneur du Temps ne put terminer sa phrase : Porter venait de lui enfoncer son tournevis sonique entre les dents, sans jamais quitter la route des yeux. Le Docteur se tourna et laissa tomber l’objet sur les genoux de Jess.

— Mademoiselle Ashcroft, dit-il poliment en levant de nouveau les poignets et en désignant le tournevis d’un mouvement de tête. Ce bouton, qui est là… non, pas celui-là ! Oui, vous avez trouvé !

— Ce n’est pas Harry qui nous parle, expliqua Rory. C’est le vaisseau ! Et le vaisseau vole les souvenirs ! Il a volé les miens !

On aurait dit que le vaisseau avait entendu ses paroles. De nouveau, les murs se mirent à trembler, mais plus fortement que la fois précédente ; et le corps de celui-qui-avait-été-Harry fut pris de convulsions. Emily passa son bras autour des épaules du jeune homme.

— Volé vos souvenirs ? répondit-elle à Rory d’un ton mordant. Quelles sornettes ! Vous avez pris un coup sur la soupière, voilà tout ! On ne m’a pas volé le moindre souvenir à moi, si ?

— Peut-être ne peut-il supporter qu’une personne à la fois. Peut-être votre tour va-t-il venir ! Oh, je n’en sais rien, Emily, ce n’est pas moi le vaisseau spatial voleur de mémoire !

— Et puis de toute façon, comment un homme pourrait-il être un vaisseau ? C’est comme si vous me disiez que ce petit gars est une automobile, ou un train !

— Le vaisseau se sert de son corps comme d’une sorte de transmetteur… (Rory réfléchit, cherchant un exemple compréhensible par la jeune femme.) C’est un peu comme s’il était un télégramme ambulant ! Il achemine des messages du vaisseau jusqu’à nous. Il est le moyen employé par le vaisseau pour communiquer avec nous.

— Bon, admettons qu’il transmette des messages : c’est bien ça, non ? On va pouvoir parler au vaisseau, et on pourra peut-être lui demander de nous laisser rentrer chez nous.

— Vous ne comprenez pas. Le vaisseau ne lui demande pas de nous porter des messages. Il le force à le faire.

— Beurk ! s’écria Emily. Mais c’est horrible. (Elle serra la main de Harry encore plus fort.) Mais est-ce que Harry est toujours quelque part, là-dedans ? Tu es là, mon grand ? Est-ce que tu m’entends ?

— Je ne pense pas qu’il puisse être là. Je crois que le vaisseau a absorbé ses souvenirs, comme il a pris une partie des miens…

— Pauvre petit ! s’attendrit la jeune femme.

À la façon dont elle caressait la main de Harry, Rory eut la très nette impression que la sollicitude d’Emily était réservée au jeune homme.

— Euh, excusez-moi, on m’a siphonné la mémoire à moi aussi ! On m’a tout piqué, je n’ai plus de souvenirs, vous êtes au courant ?

— Oui, d’accord, mais bon : vous êtes toujours indemne, pas vrai ? Vous êtes debout, vous pouvez parler. Alors que Harry n’a plus le moindre souvenir. Quant au vaisseau… eh bien, vous l’avez entendu ! Il parle d’apprendre, et de grandir. On dirait un enfant, vous ne trouvez pas ?

— Siphonné ! répéta Rory en se tapotant le crâne. Volés ! Le vide total ! Mais c’est fou, qu’est-ce qu’il faut faire pour avoir droit à un peu de compassion, ici ?

— Je n’ai jamais dit que ce qui vous arrivait n’était pas horrible, rétorqua Emily. Je pense simplement qu’il ne savait pas ce qu’il faisait.

— C’est très facile à dire pour vous, Emily. Ce n’est pas votre mémoire qui a été vidée ! Ce n’est pas vous qui êtes passée à deux doigts d’être transformée en talkie-walkie géant !

— En taule qui quoi ? répéta-t-elle en secouant la tête. Ce que vous dites n’a vraiment ni queue ni tête ! Et regardez ! Vous lui faites de la peine ! (Elle reposa son bras sur les épaules de Harry, qui tremblait violemment.) Chut, mon grand, tout va bien !

— Moi ? Moi, je lui fais de la peine, à lui ? Enfin, quand je dis « à lui »… Ce n’est même pas un être humain, c’est une machine ! Et vous pensez à tous ces gens qu’il a enlevés ? J’espère bien qu’il a de la peine ! Il a de bonnes raisons d’en avoir beaucoup, même ! Il devrait avoir honte !

Harry – ou le vaisseau – commença à gémir. Sa plainte était un vrombissement grave, à l’unisson avec le ronronnement du moteur, et ressemblait au grondement du vent sur une terre dévastée.

— Oh, mais arrêtez ! Regardez dans quel état vous le mettez ! (Emily tapota doucement la main du jeune homme.) Chut, voyons ! Ne t’en fais pas ! Ce n’est pas ta faute.

— Euh, si, en l’occurrence c’est sa faute. C’est cent soixante-treize fois sa faute. Tous ces gens ! C’est vraiment insupportable… Qu’a-t-il fait d’eux ? Est-ce qu’ils ont passé le restant de leurs jours comme votre Harry, arrachés à leurs amis et leur famille, à errer dans ce minuscule vaisseau comme… comme des zombies ? C’est atroce, Emily. Et c’est le sort que nous aurions pu connaître, il aurait pu nous prendre ! Il a déjà volé une partie de mes souvenirs ! Je ne sais pas si j’en ai parlé, d’ailleurs : mes souvenirs ? Disparus ?

— Disparus… chuchota le vaisseau par le biais de Harry. Volés… Perdus…

Lentement, des larmes se mirent à couler sur les joues du jeune homme. Encore une fois, les murs furent brutalement secoués, comme si une vague de profonde culpabilité et de désarroi les parcourait.

— Arrêtez, monsieur Williams, je vous en prie ! Vous ne voyez pas que vous le poussez à bout ? C’est comme si vous maltraitiez un enfant ! (Emily s’adressa ensuite au jeune homme, au jeune vaisseau.) Ne l’écoute pas, mon grand. Au fait, comment dois-je t’appeler, si tu n’es pas vraiment Harry ? Est-ce que tu as un nom ? Peux-tu me le dire ? Non ? « Vaisseau », c’est si étrange, mais j’imagine que je devrai m’en contenter. Ne te torture pas, Vaisseau. Tu ne t’es pas rendu compte de ce que tu faisais. Mais maintenant que tu le sais, tu peux arrêter, n’est-ce pas ?

— Peut-être qu’il en est capable, mais ça n’effacera pas ce qu’il a fait, fit remarquer Rory.

Avec un nouveau grand soupir tremblotant et lourd de regret, Vaisseau répondit :

— Désolé… Désolé d’être… Désolé d’être né…

Il trembla de nouveau. Aux murs, les éclairages perdirent en intensité et se mirent à clignoter. Cette fois, certains ne se rallumèrent pas, tandis que d’autres virèrent à une inquiétante couleur rouge. Le fredonnement se fit plus aigu, et plus sonore : c’était désormais le son, reconnaissable entre mille, d’un signal d’alarme, hurlant comme la bise entre les arbres.

— Mais vous ne vous rendez pas compte de ce que vous faites ? lança Emily à Rory. Vous lui faites du mal ! Si ça se trouve, vous êtes peut-être en train de le tuer ! Et alors, qu’adviendra-t-il de nous, hein, monsieur Williams ? Qu’adviendra-t-il de nous tous ?

Une terrible tempête se déchaînait sur Swallow Woods. Les arbres tremblaient et jetaient tout ce qu’ils pouvaient sur la route d’Amy Pond. Celle-ci se pencha pour esquiver une branche qui s’était jetée sur elle, et poursuivit sa course. Loin devant, elle apercevait une tache de lumière grisâtre. Amy se rua vers elle, et arriva dans le val, le site-portail, l’antique chapelle végétale où menaient tous les chemins. Aucune saison n’y était identifiable. La pluie s’abattait impitoyablement, les arbres se balançaient d’avant en arrière, comme s’ils souffraient ; et, au cœur de la clairière, l’eau de la mare montait. Au loin, Amy entendit des aboiements de chiens, indistincts.

— Il faut je m’en aille, se dit Amy. Je dois sortir d’ici !

Elle courut vers l’une des grandes arches silencieuses, poursuivie par la tempête. Quelques minutes plus tard, pantelante, exténuée, trempée jusqu’aux os, elle aperçut un nouveau point de lumière grise…

Et elle déboucha de nouveau dans le val, où les arbres se tordaient, et où le niveau d’eau continuait de monter. Encore une fois, elle tenta sa chance et courut sous la pluie. Les hurlements de la meute faisaient siffler ses oreilles. Et encore une fois, elle se retrouva dans la clairière. La mare commençait à déborder. L’eau venait presque lécher les chevilles de la jeune Écossaise. Cela devait certainement être la catastrophe qui allait sceller le destin de Swallow Woods et des habitants de Foxton. Amy avait fait de son mieux, mais soit cela n’était pas suffisant, soit cela avait été la goutte d’eau.

Claquant des dents, en proie à un froid amer, Amy se laissa lentement tomber au sol. La pluie battait cruellement son visage, aussi la jeune femme se frotta-t-elle les joues. Et soudain, à l’autre bout du val, encadré par une arche de vieux arbres penchés, elle le vit : Reyn.

— Je suis sincèrement désolé, dit-il, mais je ne vous ai pas menti. Vous ne pouvez pas quitter Swallow Woods.

— Il le faut ! hurla Amy. Je dois partir ! Je suis la seule à pouvoir agir !

— Mais regardez autour de vous, Amy ! Regardez ce qui est en train d’arriver !

Un coup de tonnerre roula dans le ciel, et elle vit un éclat lumineux. Des lampes-torches ? Des projecteurs ? La foudre ? Amy n’aurait su le dire. Elle croisa les bras sur ses genoux pliés, et, usée, y appuya son front.

— Il doit bien y avoir une issue. Il y en a forcément une !

— Je suis désolé, Amy, répéta Reyn. Il n’y a aucun moyen de passer à travers bois.

— Mais bien sûr qu’il y en a un, le contredit une autre voix. (Une voix bien connue, qui fit bondir le cœur d’Amy.) Il y a toujours un moyen.

C’était comme si Amy avait été enfermée au plus profond et au plus noir d’un terrible cachot, et que, soudain, on venait d’en ouvrir grand la porte pour laisser l’air le plus frais et le soleil le plus rayonnant s’y déverser – avant de lui montrer que la clé de sa liberté se trouvait, depuis le début, dans sa poche. D’un bond, elle se leva et, aux anges, s’écria :

— Docteur !

CHAPITRE 12

Il était là : le Docteur, appuyé à un arbre, faisant tournoyer son tournevis sonique dans les airs avant de le rattraper, et avec sur le visage un air très content de lui.

Amy se précipita vers lui… et lui flanqua un coup terrible sur le bras.

— Vous avez pris votre temps !

— Aïe ! Surtout cache ta joie, ne sois pas si ravie de me revoir !

— Je suis coincée ici à courir en rond comme un hamster dans sa roue, je suis trempée… Mais qu’est-ce que vous fichiez ?

— Je m’évadais de prison. Je suis un hors-la-loi, à présent, Pond. Un vagabond. Un homme aux abois. Je vis en marge de la société, avec pour seules armes mon intellect et mon fidèle tournevis sonique. Eux seuls me permettent de toujours avoir une longueur d’avance sur les forces de l’ordre.

— Alors ils vous ont relâché, c’est ça ?

— Il se trouve que la chose s’est déroulée de façon quelque peu clandestine ; il a même fallu, à un moment donné, que je me faufile avec une certaine furtivité, mais oui, si on veut résumer grossièrement les événements, oui ils m’ont relâché.

— Et Jess ? Et Vicky ? Que sont-elles devenues, elles ont réussi à sortir ?

— Oui, elles ont réussi, mais tout juste… (Le Docteur activa son tournevis, et le pointa en tous sens avec vigueur et qui sait, peut-être même un but précis.) Oh, je vois ! Les choses sont devenues plus que complexes, ici, dirait-on. Tous ces bricolages, ces petites réparations… et voilà que soudain, trois personnes débarquent d’un coup ! Le vaisseau et le pilote étaient si occupés avec toi, Amy, que Vicky et Jess ont pu se jouer de leur vigilance… Mais regarde-moi ces données ! Celui qui pense contrôler la situation se met le doigt dans l’œil. Et quand on parle du loup… (Il pivota et pointa le tournevis sur Reyn.) Tu ne fais pas les présentations, Amy ?

Il considérait le renard-garou avec le regard qu’il réservait d’ordinaire à ses ennemis mortels.

— Voici Reyn, dit Amy. Ne lui sortez pas votre grand numéro de Seigneur du Temps, il ne voulait faire de mal à personne…

— C’est toujours comme ça, ou presque.

— Lui aussi, il est coincé ici ! Il n’a pas réussi à réparer son vaisseau, c’est pour ça qu’il n’a pas pu partir…

— Le fatalisme. Quelle détestable habitude. Il mène à toutes sortes de vices, comme emprisonner des inconnus de passage dans son petit terrain de jeu imaginaire oublié du temps, ou même négliger son hygiène bucco-dentaire.

— Je pense qu’il a fait de son mieux avec des ressources limitées, répondit la jeune femme. Et j’ajoute qu’il n’a pas du tout mauvaise haleine.

Elle s’essuya le visage. La pluie tombait toujours à verse. Lointain mais ininterrompu, l’écho des jappements parvenait jusqu’à eux.

— Docteur, vous comptez rester planté là longtemps, à vous la jouer Chevalier Noir, justicier masqué de la forêt de Gotham ? Ou est-ce qu’on peut directement passer à l’étape où on découvre ce qui se trame et où on l’arrête ?

D’un geste rapide, le Docteur fit disparaître son tournevis sonique dans sa poche.

— Je suis prêt à mettre certaines choses derrière moi. Voyons s’il est dans d’aussi bonnes dispositions.

Il traversa le val et adressa des salutations aussi formelles qu’élaborées à Reyn qui, après un instant de surprise, les lui rendit avec la plus grande élégance.

— Je connais votre espèce, lui expliqua le Seigneur du Temps. Je connais vos mythes, vos légendes, votre histoire. Je connais tout de la Longue Guerre, et de ce qui s’est produit… (Il se tut.) Bref, trêve de bavardages : et si vous me disiez ce qui a vraiment causé votre atterrissage en ces lieux ?

Amy, perdue, intervint :

— Il ne s’est pas écrasé ?

— Je pense que c’est une partie de la vérité, concéda le Docteur. Mais pas sa totalité. Ai-je raison ?

Reyn, qui avait observé le Seigneur du Temps d’un œil méfiant, hocha lentement la tête.

— J’étais pourchassé par des vaisseaux de combat ennemis. Ils m’ont attaqué et endommagé mon vaisseau. À ce sujet, je n’ai rapporté que la stricte vérité. J’avais prévu de me cacher ici jusqu’à ce que la guérison de mon vaisseau soit totale. Mais alors les gens sont venus, et le processus de Phase a été déclenché.

— Et c’est à ce stade que toute cette histoire ridicule de poches temporelles, de portail et de disparitions a commencé, c’est ça ?

— Docteur, intervint Amy, pas si vite…

— Il faudrait savoir ce que tu veux, Pond ! Il y a deux minutes tu me reprochais d’avoir pris mon temps !

— Bouclez-la, répliqua-t-elle en levant le doigt. Maintenant, faites-moi un résumé : c’est quoi, cette « Longue Guerre » ?

— Les mondes peuplés par la race de Reyn ont eu, à un moment de leur histoire, la malchance de se trouver dans le voisinage immédiat d’un empire interplanétaire assez conséquent. Les empires ont en règle générale un fâcheux penchant pour la domination absolue, et celui-là ne faisait pas exception. Tu as vu que Reyn dispose d’une technologie avancée ; et je ne te parle même pas de ses dons de polymorphie. Un jour, une guerre éclata…

— Et quelque chose me dit qu’elle fut longue, termina la jeune femme.

— Oui, cette guerre dure depuis très longtemps, confirma l’homme-renard. Plusieurs générations, déjà.

— Et tu as dû comprendre toute seule que son espèce jouit d’une durée de vie exceptionnellement longue, reprit le Seigneur du Temps. Ainsi, vous avez mené votre vaisseau jusqu’ici, Reyn, et l’entrée en Phase a eu lieu ; mais, vu l’étendue des dégâts et le manque d’infrastructures de soutien, vous n’avez pas réussi à réparer votre vaisseau pour repartir, ni à le désactiver complètement pour empêcher de nouveaux enlèvements. Tout ce que vous avez pu faire, c’est ralentir le processus. Je reconnais que vous n’êtes pas dans une situation évidente…

— Quand je vous disais qu’il avait fait de son mieux, bougonna Amy avant de se tourner vers Reyn. Pourquoi ne m’avez-vous pas expliqué tout ça plus tôt ? Pourquoi ne pas m’avoir parlé de la guerre ?

Doucement, dans le dos d’Amy, la voix du Docteur répondit.

— Je pense que les ennemis de Reyn ne cherchaient pas seulement à percer le secret du fonctionnement du vaisseau, Amy. J’imagine qu’ils voulaient également étudier la polymorphie. Moi aussi, je me cacherais, dans de telles circonstances. Moi aussi, j’éviterais de trop en révéler sur moi.

— Et ce sont les humains qui sont censés être les plus méfiants ? maugréa la jeune Écossaise.

— J’ai appris à l’être, à mes dépens, rétorqua Reyn avant de pousser un profond soupir. Je veux quitter cette planète, plus que tout ! Je veux rentrer chez moi, retourner me battre au front. Voilà bien trop longtemps déjà que j’en suis éloigné. Mais je suis coincé ici. Je n’ai aucun moyen de m’en aller. Soit je maintiens l’environnement que j’ai créé, soit le vaisseau achève sa Phase et la ville, ainsi que ses habitants, sont condamnés. C’est moi qui nous ai tous amenés ici ! Je suis responsable. Quel choix ai-je donc ?

Il avait l’air si pathétique, le pelage roux dégoulinant de pluie, les oreilles aplaties et abattues, comme résignées. Amy posa une main sur son bras.

— En somme ce qu’il vous faut, dit pensivement le Seigneur du Temps, c’est un petit coup de pouce avec votre vaisseau. Si on arrive à accompagner votre vaisseau pour qu’il mène correctement sa Phase à terme, vous seriez libres de partir tous les deux…

— Oui, mais comme je vous l’ai expliqué, je ne peux pas maintenir l’intégrité de cet environnement tout en négociant la Phase ! L’un des deux doit être sacrifié !

— Oui, oui, mais c’est justement là que j’interviens ! On se réveille ! Les renforts que vous attendez depuis toutes ces années sont là, en face de vous ! Je suis là ! Les renforts, c’est moi ! (Il fit un petit geste de la main, comme pour saluer Reyn.) Je vais aller voir le vaisseau. Les enfants m’adorent !

— Docteur, intervint Amy, et Rory ?

— Ah, oui ! L’insaisissable M. Pond, je me demande ce qu’il fabrique depuis tout ce temps ! Ce qui est sûr, c’est qu’il ne triangule pas, en tout cas ! Peut-être devrions-nous effectivement nous inquiéter de ce qu’il fait depuis un siècle en tête à tête avec cette charmante jeune femme. Je suppose que Reyn pourrait nous y aider, et me permettre d’accéder au vaisseau à la bonne époque ? Rory et Emily m’aideront à accompagner la Phase, Reyn pourra maintenir l’environnement, et lorsque nous aurons terminé, vous pourrez tous les deux prendre le large et laisser ce pauvre vieux bois en paix, qu’il puisse se remettre à produire des glands pour nourrir les écureuils, et redevenir un coin de verdure accueillant pour les amoureux des pique-niques. Que dites-vous de ma proposition, Reyn ? Vous pourrez partir, Swallow Woods y gagne des pique-niques, et nous, nous récupérons Rory. Enfin, précisa-t-il avec un air enthousiaste, rien n’interdit que nous fassions nous-mêmes un petit pique-nique, ensuite. Alors. Qu’en dites-vous ?

Reyn ne répondit pas. Les aboiements des chiens étaient de plus en plus proches.

— Écoutez, reprit le Docteur. Ils arrivent. Les humains, et leurs chiens. J’ai rencontré l’homme qui dirige les opérations. C’est plutôt un bon bougre, mais pour le moment, il est très remonté. Depuis quelque temps, rien ne se déroule comme il le voudrait. Alors il n’est pas d’humeur à faire dans la délicatesse. Quelle que soit votre décision, vous feriez mieux de ne pas tarder à la prendre. Ces chiens sont effrayants, et votre vaisseau ne leur laissera peut-être pas le temps de monter à bord. En outre, je suis persuadé que la Phase aura lieu, que ça vous plaise ou non. Regardez autour de vous. Regardez ce qui arrive.

Amy constata que le chaos régnait dans la forêt : toutes les saisons étaient mélangées. Là, elle voyait un arbre lourd de boutons en pleine éclosion et de belles feuilles vertes ; et juste à côté, un autre arborait d’éclatantes couleurs automnales. Manifestement, le site-portail était en train de céder.

— Faites-moi confiance, ajouta le Docteur. Après tout, moi je vais bien vous confier Amy. (Il se pencha sur le côté.) Ça te va, dis-moi, Pond ?

— Oh, oui, pas de souci, génial, marmonna-t-elle. Ça me va à cent pour cent…

— D’accord, dit lentement Reyn. Je vais essayer de vous diriger vers le vaisseau. Je ne vous garantis rien, mais je vais m’efforcer de vous guider vers la bonne époque. (Ses oreilles se redressèrent.) Quant aux chiens… (Il produisit un petit objet doré.)… je peux les mettre sur une fausse piste, ça les occupera un petit moment. Assez longtemps pour vous permettre d’arriver au vaisseau.

— Rusé comme un renard, cet homme-là ! Enfin, ce renard ! Cet homme-renard-roublard… Bref, quoi que vous soyez, vous êtes rusé. Très rusé. Et nous aussi. Faites ce que vous avez à faire pour distraire ce pauvre inspecteur Galloway. Tandis que Amy… (Le Seigneur du Temps fit signe à son amie d’approcher.) Amy, si tu venais m’aider à choisir quel chemin emprunter ?

— Je croyais que c’était Reyn qui allait vous guider, s’étonna-t-elle. Aïe ! s’écria-t-elle, lorsque le Docteur lui asséna un coup de coude. Oui ! D’accord, je vois ! Oui, allons vous choisir une arche, Docteur ! Une belle arche bien comme il faut, une qui criera « Rory ! » dès qu’on posera les yeux sur elle !

Côte à côte, ils firent le tour du val, et s’arrêtèrent près de l’une des voûtes formées par les arbres. Dans cette partie de la clairière, l’hiver régnait, humide et sombre. Le Docteur prit soin de pointer son tournevis sonique un peu partout, de la manière la plus ostentatoire possible.

— Vous devriez peut-être l’allumer, souffla Amy. Ce sera plus convaincant.

— Ah, effectivement. (Le tournevis se mit à bourdonner.) Alors, tu as toujours ton triangulateur, j’espère ?

— Bien sûr que oui.

— Bien. Il est toujours préférable d’avoir un plan de secours.

— C’est bien la première fois que je vous entends vous préoccuper de ce genre de chose… Vous ne lui faites toujours pas confiance ?

— Presque… Mais je pense que toute guerre peut avoir des effets terribles sur ceux qui en sont victimes, Amy. Reyn est sur ses gardes depuis très longtemps. Je doute qu’il nous ait tout dit. Donc non, je ne lui fais pas confiance, pas totalement. Ou, pour être plus exact, je ne pense pas qu’il ait entièrement confiance en moi. Ce qui signifie qu’il nous réserve peut-être encore quelques surprises. Ce qui veut dire que j’aimerais faire en sorte de garder moi aussi un atout dans la manche. Tu sais quoi faire, si le triangulateur de Rory émet enfin un signal ?

— J’appuie sur ce bouton… non, sur celui-là. Et ensuite, si on a eu un peu de veine, on arrivera à se retrouver sans devoir compter sur Reyn, et j’aurai enfin ma récompense en chocolat. Et cela va sans dire, après l’avoir dégustée, j’aurai recours à ma brosse à dents et à mon fil dentaire.

— Excellent ! Bien ! Parfait ! Tournée générale de chocolat et de fil dentaire !

— Alors, qu’est-ce que vous ne vouliez pas révéler à propos de la Longue Guerre, tout à l’heure ?

— Hmmm ?

— Vous vous êtes interrompu, au beau milieu d’une phrase. Que n’avez-vous pas dit ?

— Oui… (Le Docteur poussa un long soupir.) Je sais comment cette guerre particulière se termine, Amy, et c’est une bien triste histoire. Mais voilà, je crois que Reyn n’a pas conscience que c’est fini. C’est du passé. (Il jeta un coup d’œil rapide par-dessus son épaule.) Laura Brown n’est pas la seule prisonnière hors du temps.

— Une dernière question, Docteur.

— Qu’elle soit brève.

— Vous avez dit que lorsqu’on passait un de ces portails, c’était irréversible. Mais j’en ai emprunté un, et j’imagine que Rory aussi. Et vous-même, vous êtes sur le point de le faire… Est-ce que cela signifie qu’on est tous coincés ici ? Qu’on ne pourra plus jamais sortir ?

Le Seigneur du Temps lui toucha délicatement la joue.

— J’ai du travail à faire d’abord, Pond.

— Ce n’est pas une réponse, ça !

— Bien sûr que c’est une réponse ! Si nous voulons sortir, à nous de créer une issue.

— Et vous savez comment y parvenir ? Non, non, pas la peine, je connais déjà la réponse. Vous y travaillez.

— Tu me connais si bien, Pond. (Il lui sourit et l’attira contre lui pour la serrer très fort.) Retourne auprès de Reyn. Puis, guide-moi jusqu’à Rory. Et reste vigilante, il pourrait y avoir des changements d’avis, de ton côté. Sois toujours prête à activer le triangulateur, et je te promets de te donner tout le chocolat que tu voudras une fois que tout ceci sera terminé.

— En fait, finalement je préférerais un pique-nique. Avec une bonne tourte au jambon. Hé, attention ! Je crois que Reyn a terminé.

Le Docteur éteignit son tournevis et tapota le tronc d’arbre le plus proche.

— Quelle belle paire d’arbres que voilà ! À vue de nez, je dirais que ce sont pile ceux qu’il me faut ! Qu’en penses-tu, Pond ?

— Oh, Docteur ! répliqua Amy d’un air béat. Mais oui, cette paire d’arbres est splendide, rien de moins ! Si je devais choisir deux arbres pour me faire voyager dans le passé, ce sont précisément ceux que je choisirais ! Ces deux-là !

— Très bien, alors voilà qui est tranché, conclut le Seigneur du Temps. Et si nous nous y mettions ? Reyn, qu’adviendra-t-il des équipes d’investigation de l’inspecteur Galloway ?

— Elles vont chercher un long moment, répondit l’homme-renard. Mais elles ne trouveront jamais d’accès au val. Toute cette zone est à présent impénétrable, du moins tant que nous aurons de l’énergie. Vous devriez partir sans plus attendre, Docteur. Je ne saurais les maintenir à distance indéfiniment. Amy et moi allons regagner la salle des commandes, et de là, je vous guiderai jusqu’au vaisseau.

— « Il ne faut jamais remettre au lendemain…» Vous connaissez la suite ! (Encadré par l’arche constituée des deux troncs sombres et racornis, le Seigneur du Temps salua Amy de la main.) Ciao ciao, Pond ! À plus tard ! Ou à plus tôt. Quoi qu’il en soit, ne t’en fais pas : je reviendr… !

Les arbres, et le Docteur avec eux, se désagrégèrent.

La pluie tombait dru dans la cour du château. Laura accueillit Amy et Reyn avec un soulagement non dissimulé.

— Quelque chose ne va pas, dit-elle à l’homme-renard. Tout est en train de s’écrouler. (Elle pointa un doigt vers le ciel.) Regardez !

Amy, perplexe, leva les yeux : à certains endroits, on trouvait le ciel d’un azur éclatant, avec des nuages blancs et moutonneux ; à d’autres, il se teintait d’un noir d’encre et était parsemé d’étoiles. C’était comme si une partie pensait qu’il faisait jour, et que d’autres étaient persuadées qu’il faisait nuit. Les différents morceaux d’un arc-en-ciel fractionné étaient disséminés un peu partout sans aucune logique.

— C’est la Phase, expliqua Amy à Laura. Mais on a retrouvé mon ami, le Docteur. Il pense pouvoir contrôler le processus, mais pour ça, nous devons d’abord le guider jusqu’au vaisseau. Reyn, franchement, la situation dégénère à vue d’œil ; on ferait mieux de se presser. Quelle est la prochaine étape ?

Il fit de nouveau ce geste de la main déjà devenu familier, et le château entier disparut. Amy, Reyn et Laura se tenaient soudain dans une salle sphérique, aux murs gris métallique. Des marches permettaient de descendre vers une console ; Reyn se précipita vers elle, et commença à entrer différentes commandes.

Laura regarda autour d’elle, sidérée.

— C’est la première fois que je vois cet endroit…

— Ça casse le mythe, pas vrai ? lança Amy en empruntant à son tour l’escalier. OK, avez-vous établi le contact avec le Docteur ?

— Pas encore… murmura Reyn, concentré sur la console.

Un son suraigu emplit soudain la pièce, et tous trois se couvrirent les oreilles. Puis, une voix retentit.

— Pond ! Pond ! Pond, pour le Docteur ! Est-ce que tu me reçois, Pond ?

— Oui ! s’écria Amy en serrant les poings en signe de victoire. Oui, je vous reçois, ô grand voyageur dans le temps devant l’éternel, fêlé parmi les fêlés ! Où êtes-vous ?

— À ton avis, Pond ? Je suis dans un bois, et il pleut. Pourquoi n’avons-nous pas pris de parapluie ?

— Parce qu’il n’est jamais souhaitable de trop ressembler à Mary Poppins !

— Oh, tu n’as pas tort. Comment ça se passe, de ton côté ?

— Oh, vous savez, c’est la routine. Fin du monde ! Le ciel nous tombe sur la tête !

— Tout est normal, donc ! Je ne vais pas trop me faire de bile pour toi, dans ce cas. Reyn, par où dois-je aller ? Nous visons 1917, alors essayez de ne pas me balancer au beau milieu de la Guerre Civile ou du Protectorat, je ne veux surtout pas voir Cromwell. Ni de dinosaures, ne m’envoyez pas non plus à cette époque-là ! En soi, je n’ai rien contre, mais là je vise plutôt le début du XXe siècle.

Tandis que Reyn faisait le nécessaire pour acheminer le Docteur vers son objectif, Laura attira Amy un peu à l’écart.

— Amy, que signifie tout ceci ? Est-ce vraiment la fin ?

Amy, qui aurait préféré continuer de parler au Seigneur du Temps, regarda la console par-dessus l’épaule de la vieille dame.

— Je ne sais pas. Le Docteur n’est pas encore arrivé à bon port. Et quand il sera sur place, il faudra encore qu’on accompagne le vaisseau tout le long de la Phase… Et au fond, on ne sait même pas vraiment quelle est la cause de tous ces dégâts…

Elle jeta un coup d’œil à Laura.

Le visage de la vieille dame était inondé de larmes.

— Laura ? Est-ce que ça va ?

— Cela fait tellement longtemps. Tellement longtemps, voilà tout… chuchota-t-elle. Amy, avez-vous rencontré mes parents ? Les avez-vous vus ?

La jeune Écossaise prit la main de Laura ; soudain, elle mesura l’ampleur de la situation inextricable dans laquelle celle-ci se trouvait. Même s’ils arrivaient à aider le vaisseau et qu’il terminait sa Phase avec succès, même si Reyn parvenait à s’en aller sans endommager les bois ni la ville, tout cela arrivait beaucoup trop tard pour Laura. Rien ne pourrait lui rendre les six décennies passées dans Swallow Woods.

— Je voulais voyager, expliqua Laura. Je voulais voir des endroits exotiques, et magnifiques. Et quand j’ai commencé à croire qu’il n’y avait aucune issue, quand j’ai cru que je ne reverrais jamais plus les gens ou les lieux que j’avais aimés, c’est devenu plus facile de me convaincre que je me trouvais vraiment dans un endroit superbe, et que je découvrais des choses merveilleuses. Mais aujourd’hui, je n’en suis plus si sûre. Amy, me suis-je menti ? Ai-je gâché ma vie, perdue dans une illusion ?

— Non, répondit la jeune femme en lui pressant la main. Non, vous n’avez pas gâché votre vie. Et Reyn ? Et votre amitié ? Un renard-garou extraterrestre, Laura ! C’est tout de même exceptionnel ! Imaginez, si vous racontiez ça à la réunion des anciens du lycée ! Vous en connaissez beaucoup, vous, des gens qui sont devenus amis avec une créature venue d’ailleurs ?

— Vous ! rétorqua Laura avant d’éclater de rire. Oui, nous sommes de vrais amis. Et vous avez raison : peu de gens ont la chance de rencontrer des êtres aussi extraordinaires. Aussi uniques.

— Il ne faut jamais baisser les bras, Laura. Personne ne sait jamais ce qui l’attend, et les heureux dénouements ne ressemblent pas toujours à l’idée qu’on s’en était fait. Apparemment, Reyn va rentrer chez lui. Vous pourriez peut-être l’accompagner ?

La vieille dame lui serra la main.

— Peut-être.

L’homme-renard leva les yeux de la console : ils brillaient, et ses oreilles se dressaient, à l’affût.

— Amy, je crois que nous y sommes presque. Le Docteur arrive au vaisseau.

Les deux femmes échangèrent une accolade avant de rejoindre Reyn derrière la console.

— Pond ! Pond ! Réponds, Pond ! J’y suis ! Je suis devant l’écoutille principale ! Je vais entrer ! As-tu un message pour Rory ?

Amy s’accrocha à la console.

— Faites-lui un énorme baiser de ma part !

— Ça m’étonnerait qu’il accepte, mais je promets de faire de mon mieux ! Ça y est, j’ouvre l’écoutille ! J’entre !

Il y eut un silence, puis l’on entendit le grésillement du tournevis sonique, suivi d’un « bam » retentissant. La pièce se mit à tanguer dangereusement.

— Docteur, essayez de ne pas nous achever alors qu’on touche au but, d’accord ? lança Amy. (Aucune réponse. Inquiète, elle se pencha en avant et se répéta.) Docteur ?

Un autre « bam ».

— Aïe… Oui ! Oui, je suis toujours là ! Tout va bien ! Pendant un instant, ça allait un poil moins bien, mais tout est arrangé ! Je marche dans un corridor… Certaines choses sont vraiment immuables… Ah, il y a une porte… une porte fermée… (Le tournevis se fit entendre.) Une porte ouverte ! Oh, mais que, ou plutôt qui vois-je ?

Derrière le Docteur, Amy distinguait des éclats de voix.

— Docteur, est-ce que ça va ? C’est Rory ? Dites-moi que c’est lui !

La salle sphérique fut parcourue par une nouvelle secousse, et un nouveau glapissement aigu résonna brièvement. Puis le Docteur lança :

— Hé, vous deux ! Vous ne savez pas qu’il ne faut jamais se disputer devant les enfants ?

Un nouveau silence, puis, pour le plus grand plaisir d’Amy, la voix de Rory lui parvint, forte et claire, saturée d’agacement et d’une énorme dose de perplexité.

— Et vous êtes qui, vous, nom d’un chien ?

Les éclairages qui flanchaient, certains s’éteignant purement et simplement, d’autres qui viraient au rouge ; un signal d’alarme qui se déclenchait, et à présent, debout en haut de l’escalier menant à la console, un jeune homme avec un nœud papillon, qui adressait un sourire dément à Rory.

Ça, se dit ce dernier, c’était la goutte d’eau.

— Je ne sais pas qui vous êtes, dit-il furieusement, mais si c’est vous qui êtes derrière cette histoire, arrêtez immédiatement ! Je vous ordonne de tout arrêter ! Je veux que vous me rendiez mes souvenirs, et je veux rentrer chez moi. Même si je ne sais pas où c’est. Parce que quelqu’un a commandé à son vaisseau spatial de me voler ma mémoire ! Eh bien je vous le dis… (Il leva le doigt, mais pas trop haut, juste ce qu’il fallait pour se faire comprendre – il n’avait pas non plus envie d’envenimer la situation.)… ça ne va pas se passer comme ça !

L’homme au nœud papillon lui adressa un nouveau sourire éclatant avant de descendre les marches d’un pas leste. Il sautilla jusqu’à Rory et déposa un énorme baiser sur le dessus de son crâne, avant que celui-ci ne le repousse.

— Non ! Arrêtez ! Lâchez-moi ! Ce n’est pas juste !

— Rory ? (C’était la voix d’une jeune femme, et elle résonna dans la salle des commandes, perçant à travers les gémissements plaintifs de l’alarme.) Non mais, tu as vu l’heure qu’il est ?

— Oh, monsieur Amy Pond, dit l’homme au nœud papillon en secouant la tête, vous n’êtes pas rentré à la maison à l’heure dite, et votre épouse est très en colère.

Emily, agenouillée auprès de Harry, ne put tout à fait réprimer un ricanement. L’homme au nœud papillon se tourna vivement vers elle, et lui décocha un autre sourire insensé.

— Mademoiselle Emily Bostock ! s’écria-t-il. Enfin ! Je ne saurais vous dire à quel point je suis ravi de vous rencontrer !

— Oh, mais j’en suis ravie moi aussi, monsieur, répondit poliment la jeune femme.

L’homme au nœud papillon se dirigea vers elle et Rory, éberlué, le suivit. S’accroupissant à côté d’Emily, le nouvel arrivant prit l’autre main de Harry.

— Bon, dit calmement l’inconnu, je parie que tu as très peur ! C’est normal. Le monde est vraiment un endroit étrange, n’est-ce pas ? Et déstabilisant. Tu ne sais pas ce que tu dois penser, et tu ne sais pas ce que tu dois faire. Je suis le Docteur, au fait. Je suis là pour t’aider.

Le Docteur… Rory se massa le front. Autour de lui, certains éclairages se firent encore plus faibles, d’autres virèrent au rouge. Ce signal d’alarme le déconcentrait énormément.

— Il vient de comprendre, voyez ? expliqua Emily au Docteur. Il a compris ce qui est arrivé à tous les gens qu’il a amenés jusqu’ici. Et ça l’a terriblement bouleversé. Je crois que c’est pour ça que tout tremble.

Harry fut pris d’un soubresaut, et les parois du vaisseau frissonnèrent elles aussi. Le signal monta encore d’un cran dans les aigus.

— Oh, je t’en prie, mon grand ! poursuivit Emily dans un souffle. Arrête ! Arrête !

— Volés… murmura le vaisseau par l’intermédiaire de Harry. Désolé… désolé d’être né.

— Oui, je vois, répondit doucement le Seigneur du Temps. Il n’avait encore jamais pensé à autrui. Ça fait toujours peur, la première fois. Il a pensé à ce qu’il leur a fait. Et ça, ça fait encore plus peur. (Il caressa la main de Harry.) Emily, avez-vous déjà aidé quelqu’un à accoucher ?

— Eh bien, répondit Emily d’un air peu convaincu, quelques truies…

— Euh, excusez-moi, intervint Rory en tapotant l’épaule du Docteur. Vous voulez bien me dire ce qui se passe, ici ?

— Rory, oui ! Pardon ! L’amnésie ! Je n’ai pas oublié – quoique, ça n’aurait pas manqué de sel, pas vrai ? Je suis sur le coup ! Mais pour le moment, il faut que nous nous occupions du vaisseau. Ça ne vous aura certainement pas échappé, entre les alarmes, les lumières et le reste : il se passe actuellement quelque chose. Eh bien ce quelque chose s’appelle la Phase. Ça signifie que ce vaisseau est en train de s’éveiller à la vie, et j’ai comme l’impression que l’abreuver de remontrances quant aux indicibles exactions qu’il aurait commises ne lui a pas vraiment facilité la tâche…

— Pourtant c’est la vérité ! Il a volé des vies ! Il a enlevé des gens pour se servir d’eux !

Harry – et le vaisseau entier – convulsa de nouveau en entendant ces paroles. De nouveaux pans de murs sombrèrent dans le noir, et l’alarme incessante hurla encore plus fort, comme si le vaisseau souffrait.

— Rory, intervint le Docteur, il va falloir que vous vous taisiez. Immédiatement.

— Mais ce n’est qu’une machine ! Je…

— Rory ! (La voix de la jeune femme retentit de nouveau dans la pièce.) Boucle-la !

Rory, comme s’il était programmé pour, obéit aussitôt. Il serra les mâchoires et ne bougea plus.

— Finir… gémit le vaisseau à travers la bouche de Harry. En finir… Seul moyen…

— Voyons, d’où sors-tu une idée pareille ? le réprimanda le Docteur. Bon c’est vrai, ce n’est pas très gentil d’enlever des gens et de leur voler leurs souvenirs, mais personne ne t’a expliqué qu’il ne fallait pas le faire. Et dès que tu en as pris conscience, tu as arrêté. On ne peut guère demander plus à qui que ce soit, tu n’es pas d’accord ? Alors qu’est-ce que c’est que cette histoire d’en finir ? C’est une très mauvaise idée !

— Si peur… Pris la fuite… N’aurais pas dû… Ne veux pas… Ne veux pas être moi.

— Oh, Harry ! s’exclama Emily. Personne ne pense ça ! Personne ne t’en veut ! Et si quelqu’un te reprochait quoi que ce soit, ou bien il serait idiot, ou bien fort malveillant !

— Sacrifice… Comme les autres… Il faut qu’il y ait un sacrifice…

— Oh, alors là, c’est une idée encore plus mauvaise que la précédente ! s’exclama le Seigneur du Temps. Mais vraiment, d’où tiens-tu tout ça ? Qui as-tu fréquenté ? Emily, qui est Harry, exactement ?

— Mon ami. Il s’est enfui et s’est caché dans les bois pour ne pas être envoyé au front. Vaisseau l’a pris, et utilise son corps.

— Oh… je vois ! En fait, les souvenirs de Harry sont parmi les plus récents dans lesquels Vaisseau peut puiser. Je pense qu’il a confondu sa propre culpabilité à propos des disparitions avec la honte de Harry d’avoir déserté…

— Et Vaisseau s’est mis en tête que pour se faire pardonner, il doit y avoir un sacrifice, comprit la jeune femme. Oh, mon pauvre Harry ! Qui pourrait vouloir t’envoyer te faire massacrer ? Quelle personne saine d’esprit choisirait de t’y expédier ? Pas moi, mon grand ! (Elle se mit à pleurer.) N’abandonne pas, mon chéri. Reste avec moi ! Je ne peux pas te perdre toi aussi, pas après Sammy…

— Vaisseau, intervint urgemment le Docteur, tu as accès à d’autres souvenirs, non ? D’autres que Harry sont venus ici. Il n’y a pas eu que lui. Repense à tous ces gens. Que t’ont-ils appris ? Que peuvent-ils te dire ? (Le Seigneur du Temps regarda derrière lui, en direction de Rory qui se tenait toujours immobile, aussi silencieux que perdu.) Par exemple, prenons M. Amy Pond, poursuivit-il. Rory Williams, notre courageux petit soldat. Examine ses souvenirs. Est-ce que tu le vois, Vaisseau ? Tu le vois monter la garde pour protéger la femme qu’il aime, pendant près de deux mille ans ? Quel incroyable sacrifice ! Et personne, absolument personne, n’a dû y laisser la vie !

Ces mots furent à l’origine du déclic dans la tête de Rory.

— Euh, dit-il, en fait ce n’était pas tout à fait moi…

— Non, pas tout à fait, répondit le Docteur. (Car bien sûr, c’était le Docteur ! Comment Rory avait-il pu oublier le Docteur ?) Techniquement, non, mais c’était bien vous, à tous les égards qui comptent réellement. Si vous deviez le faire, Rory Williams, vous le feriez. Plastique ou pas, vous trouveriez une solution pour la protéger éternellement, si cela s’avérait nécessaire.

Et Rory sut qu’il disait vrai : il le ferait… pour Amy. Sa merveilleuse, extraordinaire, affolante, renversante Amy, dont le souvenir déferla subitement dans sa tête. Rory faillit pleurer, à l’idée d’avoir pu oublier sa femme.

— Amy ! lança-t-il. Tu n’es pas fâchée contre moi, si ?

— Mais non, je ne suis pas fâchée ! (Elle marqua une pause.) Enfin, on en reparlera un autre jour.

Les hurlements plaintifs de l’alarme continuaient de retentir.

— En finir… dit le Vaisseau par le biais de Harry. Mourir…

— Oh, mon grand ! s’émut Emily. Je ne veux pas que tu meures ! Ni toi, ni Harry ! Trop de gens sont déjà morts. Je t’en prie, Vaisseau ! Écoute-nous ! Personne ne veut que tu meures !

Rory comprit soudain tout ce qui se passait, et posa les mains sur les épaules de la jeune serveuse.

— Vaisseau, dit-il farouchement, Emily a raison. Tu as commis une erreur, c’est tout. Tu le regrettes, et tu as arrêté. C’est suffisant. Tu n’as rien à faire de plus.

Pendant un instant, on n’entendit plus que les hurlements de l’alarme, qui disaient toute la culpabilité du vaisseau, sa peine et sa honte. Puis :

— Incohérent… Rory… Pourquoi cette incohérence ?

— Parce que j’avais tort, répondit simplement le jeune homme. J’ai changé d’avis. Mais ce n’est pas grave, personne ne peut avoir toujours raison. On a tous le droit de réviser notre jugement. C’est ce qu’il faut faire, quand on se trompe. C’est ça, être quelqu’un.

— Incohérent…

Les murs tremblèrent violemment. Rory dut se cramponner à la console pour ne pas tomber à la renverse. Harry fut projeté en avant, entraînant Emily dans sa chute et tombant sur elle de tout son poids. Le cri du vaisseau alla crescendo jusqu’à atteindre son paroxysme. Puis il s’éteignit, tout comme les éclairages. Rory eut l’impression d’avoir été soulevé, secoué dans tous les sens et balancé dans un coin sans ménagement.

Pendant un instant, il n’y eut que les ténèbres et le silence. Puis peu à peu les lumières, jaunes et vertes, s’allumèrent. Le silence dura encore un court moment, avant que le vaisseau ne se mette à parler – mais pas à travers Harry. Sa voix retentissait à présent partout, autour d’eux.

— Je comprends, dit calmement Vaisseau. La Phase est terminée. La situation est stable.

Harry battit des paupières, et ses yeux retrouvèrent leur couleur bleue. Il les baissa vers Emily, affalée sous lui.

— Emmy ? s’étonna-t-il. Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ?

Elle éclata d’un rire ravi.

— Félicitations, déclara fièrement le Docteur à qui voulait bien l’entendre, c’est un très joli petit vaisseau.

Dans la salle des commandes de Reyn, Amy brandit le poing.

— Oui ! Oh, Docteur, vous êtes le meilleur ! Quant à toi, Rory Williams… (Elle lui souffla un baiser.) Tu es le plus adorable !

Soudain, Laura lui saisit le bras.

— Amy… chuchota la vieille dame.

La jeune Écossaise se retourna. Reyn avait sorti, d’elle ne savait trop où, une arme imposante, certainement typique de l’arsenal utilisé par des renards extraterrestres pour combattre leurs ennemis.

— Vaisseau, tonna Reyn, c’est ton commandant qui te parle. Prépare-toi à accomplir ton devoir. (L’homme-renard posa un regard attristé sur les deux femmes.) Laura, Amy, je suis désolé. Mais Vaisseau et moi avons une mission à honorer. Nous devons retourner à la guerre.

CHAPITRE 13

— Alors ça, non, jamais de la vie, nom d’un chien ! hurla Emily Bostock en réponse à la voix désincarnée qui résonnait autour d’elle. (Elle agrippa le bras de Harry telle une tigresse prête à défendre sa portée.) Qui que vous soyez, je vous conseille de changer d’idée ! Personne ici n’ira à la guerre. Ni Vaisseau, ni Harry, ni personne d’autre ! Il faudra me passer sur le corps !

— Espérons qu’on n’en arrive pas à de telles extrémités, Emily, souffla le Docteur avant de s’adresser à Reyn. Reyn, ce que vous dites ne me plaît guère. Je ne sais pas, ça donne un peu trop l’impression que vous voulez forcer quelqu’un à vous obéir. Et si nous demandions plutôt à Vaisseau ce qu’il veut faire, maintenant ?

— Docteur, répondit l’homme-renard, je vous suis reconnaissant de ce tout ce que vous avez fait pour moi. Mais tout ceci ne vous regarde plus. La question n’est pas de savoir ce que Vaisseau veut faire. Seul compte notre devoir. Vaisseau sait ce que l’on attend de lui, tout comme je sais ce qu’on attend de moi. Cette guerre a déjà été longue pour nous tous, Docteur, mais elle n’est pas encore terminée.

— Vaisseau, demanda le Seigneur du Temps, est-ce là ce que tu veux ? Retourner sur le front ?

— Tu n’es pas obligé, Vaisseau, mon grand ! insista farouchement Emily. Pas si tu ne veux pas ! Tout ça, ce n’est qu’un gâchis ! Un immense et horrible gâchis !

Le Docteur effleura le bras de la jeune femme.

— Laissez Vaisseau décider seul, Emily, dit-il délicatement. Il peut faire exactement ce qu’il veut.

Rory vit des images défiler sur l’écran de la console : les photos de toutes les personnes rassemblées par Vaisseau au fil des siècles.

Au bout d’un certain temps, la voix de Reyn retentit de nouveau ; manifestement, il perdait patience.

— Vaisseau. Il est de ton devoir…

— Non, l’interrompit posément Vaisseau. Je ne suis pas d’accord. Je n’irai pas.

— C’est de la désertion, Vaisseau. Une mutinerie. Je peux prendre des mesures…

— Je n’irai pas, répéta le vaisseau.

— On dirait que Vaisseau a pris sa décision, Reyn, déclara le Docteur. Alors, si nous trouvions un plan B…

Il se tut lorsque, de l’autre côté de la console, l’air se chargea de particules lumineuses et dorées. Elles se multiplièrent et se consolidèrent ; et soudain, à la place de ces remous de lumière, apparurent Reyn, Laura et Amy. Celle-ci adressa un petit signe de la main à Rory.

— Salut, beau gosse, dit-elle. J’adorerais venir t’embrasser pour te saluer comme tu le mérites, mais oups : renard-garou me barre la route avec un gros pistolet.

Rory lui rendit nerveusement son petit geste de salutation. Le retour de ses souvenirs avait incontestablement de bons côtés, et d’autres un peu moins bons. Le bon : Amy. Le moins bon : ils étaient un couple susceptible de se trouver séparé par des renards humanoïdes les menaçant avec d’énormes armes extraterrestres.

Reyn fit un geste, en direction du Docteur et des autres.

— Par ici, je vous prie, indiqua-t-il en les tenant en respect avec son arme.

À reculons, il se plaça derrière la console, où des lumières clignotaient vivement, et d’où s’éleva soudain une voix, qui semblait égrener un compte à rebours.

— Que fait-il ? demanda Emily. Eh, vous ! Qu’est-ce que vous faites ?

— Moi aussi, j’aimerais bien le savoir, Reyn. S’il vous plaît, renchérit le Docteur.

La main libre de l’homme-renard s’activait rapidement sur la console.

— Si Vaisseau a pris sa décision, alors je dois lui faire changer d’avis. (La main qui tenait l’arme trembla.) La Phase vient juste de se terminer. Je peux encore l’inverser. La conscience de Vaisseau peut encore lui être reprise.

— Mais c’est ignoble ! s’écria Amy. Vaisseau est en vie, maintenant ! Et vous voulez le priver de son esprit ? Mais c’est un meurtre !

— C’est bien pire qu’un meurtre, ajouta le Seigneur du Temps. L’enveloppe du vaisseau demeurerait intacte ; il pourrait voler, mais il ne pourrait plus jamais penser.

— Je suis dans mon droit, rétorqua Reyn, sur la défensive. Toute désertion est punie de la même manière : par une exécution sommaire…

— Espèce de… monstre ! cria Emily. Docteur, réglez-lui son compte !

— Que tout le monde se calme, exigea le Seigneur du Temps. Reyn, je ne peux pas croire que vous souhaitiez réellement faire ça.

— Mais je dois y retourner ! Ils sont en train de mourir, Docteur ! Vous disiez connaître notre guerre, alors vous devriez comprendre !

— Oui, je la connais. Je sais ce qui est arrivé à votre planète, à votre peuple, et je sais que c’était une atrocité, un crime monstrueux. Tout comme ce que vous avez l’intention de faire ! (Il avança d’un pas, mais l’homme-renard le mit en joue.) Reyn, Vaisseau est lié à cet endroit, enraciné. Si vous détruisez son esprit, quel effet cela aura-t-il sur nous tous ? Nous avons tous été affectés par la conscience de Vaisseau ! Et maintenant que la Phase est terminée, que leur arrivera-t-il, Reyn ? Y avez-vous pensé ?

Encore une fois, Reyn sembla hésiter. Son arme s’abaissa légèrement, et sa main s’immobilisa au-dessus de la console. Puis il se secoua, et se redressa, comme un soldat se mettant au garde-à-vous, mais un soldat qui n’aurait pas eu les épaules pour l’uniforme qu’il portait.

— Non. Chez moi, les morts se comptent par centaines de milliers, Docteur. Et je peux encore intervenir.

— Reyn, le supplia doucement Laura, ne fais pas ça, je t’en prie. Mes parents, ils sont là, en ville ! Je t’ai parlé d’eux, très souvent. Et toutes ces années que nous avons passées ensemble, tout ce que nous avons vu ! Au nom de tout cela, arrête !

— Ma dame, ma si précieuse Laura ! (Les yeux orange de Reyn étaient humides, pleins de tristesse. Il dégageait à présent un désespoir certain.) C’est un risque que je dois courir !

Le compte à rebours continuait.

— Docteur ! cria Amy. Arrêtez-le !

— Très bien, répondit-il. Pond ! Monsieur Pond ! Les deux Pond : triangulation immédiate !

Amy et Rory se regardèrent, sortirent leurs gadgets identiques de leur poche respective, enfoncèrent le bouton qui avait tant attendu de l’être…

Et, avec un soupir et un grincement, comme s’il faisait remarquer à qui voulait bien l’entendre que, peut-être, il commençait à se faire un peu vieux pour ce genre de fariboles, le Tardis se matérialisa en haut de l’escalier.

Les non-initiés contemplèrent la boîte bleue, estomaqués.

— Bon Dieu, mais qu’est-ce que c’est que ça ? dit Harry.

Le Docteur leva les yeux vers le Tardis, avec un immense sourire.

— Mon vaisseau ! Est-ce que ce n’est pas le plus cool de tous ?

Emily eut un reniflement dédaigneux.

— Il n’est pas très grand.

— Jusque-là, je vous aimais bien, Emily Bostock. Alors, ne commençons pas à nous disputer. (Le Docteur fit volte-face vers Reyn.) Alors, à nous ! Voilà ce que je vous propose : la sublime boîte bleue qui est perchée là-haut voyage dans le temps et l’espace. Elle est pleine de ressources ! Vous, poursuivit-il en pointant l’homme-renard du doigt, vous allez laisser Vaisseau tranquille. Et moi, dit-il en se désignant lui-même, je vous ramène chez vous.

Puis il lança à la cantonade, en englobant la pièce entière d’un geste expansif :

— Et Vaisseau reste ici, puisque vous n’avez plus besoin de lui pour faire le trajet. Tout le monde est content. Qu’en dites-vous ?

— Mais Vaisseau est un atout majeur de notre arsenal, répliqua Reyn, dubitatif. Nous sommes en train de perdre cette guerre, chaque élément est indispensable…

— Reyn, l’interrompit le Seigneur du Temps, vous êtes peut-être un soldat, aujourd’hui, mais vous n’êtes pas un assassin. Si la vie avait eu si peu d’importance à vos yeux, vous auriez quitté cette planète il y a des siècles ! Mais vous avez bien agi ! Vous étiez prêt à vous sacrifier pour protéger les habitants de Foxton. Ne salissez pas ce sacrifice, Reyn, toutes ces années passées ici. Laissez-moi vous ramener chez vous. Laissez Vaisseau ici, nous pourrons nous occuper de lui.

Reyn inclina la tête, et plaqua ses oreilles en arrière.

— C’est ce qui est juste, ajouta Laura.

Il baissa son arme.

— D’accord, concéda l’homme-renard. Très bien, Docteur, je vais vous faire confiance. Ramenez-moi chez moi.

Laissant Amy superviser la situation à bord de Vaisseau, le Docteur embarqua à bord du Tardis avec Reyn et Rory. À peine entré, le Seigneur du Temps se mit à gesticuler.

— N’est-elle pas magnifique ? Soyons honnêtes, je sais que Vaisseau est lui aussi un chef-d’œuvre de technologie spatio-temporelle, Reyn, mais je trouve l’approche du Tardis de ces mêmes domaines beaucoup plus élégante… Et puis elle ne risque pas de transformer le bois joli en piège temporel pour passants innocents…

— Docteur, l’interrompit Reyn d’un ton usé, vous avez promis de me ramener chez moi.

— Et je tiendrai cette promesse ! Direction, la maison ! Enfin, celle de Reyn !

Le Docteur frappa dans ses mains avant d’exécuter une série de gestes confus et de petits bonds autour de la console qui – Rory l’avait rapidement compris –, signifiait que le départ était imminent.

— À la maison ! répéta le Seigneur du Temps. Je peux vous ramener sur la planète des hommes-renards en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Il abaissa brusquement un levier, posant ainsi le Tardis. Puis il ouvrit la porte, désigna l’extérieur, et poursuivit :

— Vous y êtes, Reyn. Vous reconnaissez ?

Reyn sortit lentement du Tardis, le pistolet pendant mollement le long de son corps. Rory le suivit et découvrit une planète qui correspondait parfaitement à l’idée qu’il aurait pu se faire d’un monde peuplé de renards cosmiques.

L’air embaumait les épices. Des bâtisses aux angles aigus disparaissaient sous terre, prolongées par de longs terriers baignés de lumière dorée. Les tourelles effilées s’élevaient au-delà des nuages, leur silhouette élancée se découpant sur un soleil orange.

— On dirait bien ma planète, dit Reyn doucement, mais elle n’est pas comme dans mon souvenir. (Il secoua la tête.) Ai-je donc été absent si longtemps ?

— Bien plus longtemps que vous ne pouvez l’imaginer, répondit doucement le Docteur. C’est bien votre monde, Reyn, mais pas à votre époque. Vous avez sous les yeux l’avenir de votre planète. Ce qu’elle sera après la Longue Guerre. Bien, bien après.

L’homme-renard observa le paysage qui s’offrait à lui, déstabilisé par ce monde familier et inconnu à la fois.

— Je ne comprends pas, dit-il. La guerre est terminée ? Qui a gagné ?

— Personne, répliqua le Seigneur du Temps. La guerre ne fait jamais de vainqueurs. Mais votre espèce a survécu, si c’est ce que vous voulez dire. Vos semblables ont d’abord été conquis… (Reyn frissonna.)… et ils ont souffert très longtemps. Puis l’empire qui avait colonisé votre monde a connu le déclin, comme tous les empires un jour ou l’autre. Votre espèce a retrouvé sa liberté. Ils n’étaient plus tout à fait comme avant – c’était impossible, après tout cela. Ils avaient changé. Ils s’étaient un peu endurcis, ils faisaient un peu moins confiance, ils étaient quelque peu désenchantés. Ils avaient tant perdu… Mais ils avaient survécu, et ils ont prospéré. Et dans ce monde, là, devant vous, des milliers d’années se sont écoulées depuis votre guerre. La « Longue Guerre » ne fait même plus vraiment partie de leur histoire, c’est quasiment devenu une légende. Comme la guerre de Troie et le destin d’Hector le sont pour Rory. Comme Achille, Cassandre et… euh, Sherlock Holmes.

— Docteur, souffla Rory. Sherlock Holmes n’a pas vraiment existé…

— Oui, ça, c’est ce qu’on dit… (Mais le Docteur revint à son propos.) Reyn, ici, maintenant, vous êtes devenu une légende, vous aussi ! Tous connaissent l’épopée du voyageur perdu. Et il se raconte qu’un jour vous reviendrez, apportant avec vous un savoir unique : celui qui permet d’apprendre aux vaisseaux à penser, à parler et à être. Car à cette époque, vos congénères n’en sont plus capables. Ils ont oublié, après la Longue Guerre.

— Docteur, chuchota de nouveau Rory, c’est vrai, tout ça ?

— Ça le sera, souffla le Seigneur du Temps à son compagnon, très bientôt. (Il s’adressa une nouvelle fois à l’homme-renard.) Vous avez passé beaucoup de temps dans les bois, Reyn. Bien plus que vous ne l’auriez cru. Mais à l’extérieur, le temps a poursuivi sa course. Votre guerre est terminée, depuis bien longtemps. Mais votre planète est toujours là, et elle n’attend que votre retour. Le voyageur perdu est enfin rentré chez lui.

Les épaules de Reyn s’étaient affaissées. Il avait la tête et les oreilles basses. Lentement, il se tourna vers le Docteur.

— Chez moi ? Comment cet endroit pourrait-il l’être ? Tous ceux que j’ai connus et aimés, ont disparu ! Oh, Docteur ! (Sa voix était lourde de chagrin.) Pourquoi m’avez-vous ramené ici ? J’aurais préféré mourir avec tous ceux qui m’étaient chers plutôt que d’échouer ici comme un naufragé ! (Ses yeux orange, dans lesquels l’intelligence se mêlait à la tristesse, se posèrent sur le Tardis.) Vous avez dit que cette machine pouvait voyager dans le temps. Alors, vous pourriez me ramener à mon époque ! Me ramener chez moi ! Là où j’ai réellement ma place !

Il resserra le poing autour de son arme. Rory chuchota :

— Docteur ?

Mais soudain, une voix retentit :

— Le voyageur ! C’est bien lui, regardez ! Regardez ! Le voyageur !

C’était un enfant, ou quelqu’un pour qui l’enfance était encore un très récent souvenir, au pelage roux, au museau effilé et au regard pétillant.

— Regardez ! C’est lui, c’est bien lui ! (Il héla ses amis.) Venez voir ça ! Regardez : l’uniforme, le pistolet à plasma, on dirait qu’il sort tout droit d’un livre d’histoire ! Il a même la cicatrice sur la truffe ! C’est lui ! C’est le voyageur !

Des passants s’arrêtèrent, cherchant ce qui provoquait toute cette agitation, et dès qu’ils aperçurent Reyn, leur visage se métamorphosa. Sous les yeux de Rory, un attroupement se forma rapidement autour du vieux pilote égaré, une foule de gens à la « renarditude » exacerbée. Ils s’assemblèrent autour de Reyn, dans un concert de bavardages, quelques-uns tendant la main pour le toucher. Et soudain, Reyn se trouva porté aux nues par la foule en liesse, au milieu des rires et des cris de joie. Il est des chants qui ne changent jamais.

Le Docteur contempla ce tableau, sourire aux lèvres.

— Cela faisait très longtemps que Reyn n’avait pas respiré l’air de sa planète, ou tenu des mains semblables aux siennes. Mais il est chez lui, à présent, et il est accueilli à bras ouverts, Rory. Le temps est venu pour nous de partir.

Ainsi, discrètement, ils s’éclipsèrent.

— On retourne à bord de Vaisseau, je suppose, dit Rory alors que les portes du Tardis se refermaient derrière eux. Que devons-nous faire pour lui ?

— Eh bien, nous avons encore à dégager Vaisseau de l’histoire humaine, dans laquelle il s’est empêtré jusqu’au cou, et ensuite à l’envoyer vivre sa vie. Parmi les étoiles, pour qu’il explore le cosmos, découvre, apprenne… Ouh, mais attendez ! (Le Seigneur du Temps tourna quelques cadrans, et tira sur quelques manettes.) Il nous reste une dernière chose à accomplir par ici, avant de quitter cette planète…

Patiemment, le Tardis se posa de nouveau, exactement au même endroit.

— Où sommes-nous ? demanda Rory. Et quand ?

— Le lieu est le même, répliqua le Docteur, mais l’époque est bien antérieure. J’ai dit à Reyn que son histoire était devenue une légende, Rory : celle du voyageur perdu. Et c’est la vérité, ou plutôt, ça le sera dès que nous aurons trafiqué quelques livres.

— Trafiqué ? (Rory avait l’air horrifié.) Dans quel pétrin vous m’embarquez, encore ?

— Je parle des livres d’histoires !

— Ah, d’accord. S’il ne s’agit que de maquiller le contenu des livres d’histoires, tout va bien !

— Les légendes n’apparaissent pas comme par magie, vous savez ! Il faut bien que quelqu’un… légendifie… légendisse… invente le tout à un moment ou à un autre ! Il faut planter les graines du mythe du voyageur perdu loin de la Longue Guerre, qui revient sur sa planète pour y apporter le savoir oublié de son temps, celui qui permet de construire de fabuleux vaisseaux vivants… Donc, à nous de glisser deux ou trois mots à quelques renards dans le passé, histoire d’éveiller leur intérêt, et que le museau à oreille s’amorce… Il nous suffit de lancer la machine pour que les légendes soient écrites au moment où nous déposerons Reyn. Vous connaissez le genre : « et, ainsi, il fut prédit que le voyageur reparaîtrait, et que le peuple le reconnaîtrait à la grande boîte bleue sortie de nulle part, annonçant sa venue parmi les siens…» (Le Docteur fronça les sourcils.) Attendez, en fait ça ira plus vite si j’écris tout ça moi-même. Passez-moi le stylo bille, là-bas, voulez-vous ?

Amy fut soulagée de voir le Tardis se matérialiser à bord de Vaisseau. Le Docteur en sortit, suivi de près par Rory.

— C’est réglé ? demanda-t-elle.

— Naturellement !

— Alors, où est Reyn ? voulut savoir Laura, inquiète. Est-il en sécurité ? et heureux ?

— Oui, il est en sécurité, et je pense que bientôt, il se rendra compte qu’il est heureux. Il se trouve de nouveau parmi ses semblables, et il est une légende. Une légende vivante. Je crois que d’ici peu, il sera plus heureux qu’il ne l’a jamais été. (Le Seigneur du Temps sourit à la vieille dame.) Et maintenant… eh bien, Laura Brown, je pense que vous savez ce qui doit se passer ensuite.

Amy observa d’un œil méfiant les regards pleins de regrets qu’échangeaient Laura et le Docteur.

— Quoi ? Docteur, qu’est-ce que vous mijotez, encore ? Et pourquoi ai-je l’impression que ça ne va pas me plaire du tout ?

— Nous avons aidé Vaisseau à terminer sa Phase, Amy, et nous avons ramené Reyn chez lui, sain et sauf. Mais Vaisseau est toujours ici, toujours lié à Swallow Woods, et toujours capable d’affecter Foxton et ses habitants. Toutes ces poches temporelles et autres machin-choses spatiaux sont disséminés à travers tout le bois, comme autant de feuilles, prêtes à attirer les passants pour les envoyer au site-portail. Mais nous pouvons arranger ça.

— Euh, là vous m’avez perdu, Docteur, intervint Rory. « Arranger », comment ça ?

— Je crois que Laura le sait.

— Laura ? s’étonna Amy. (Elle se tourna vers la vieille dame.) Quoi ? Que savez-vous ?

— Je pense, répondit lentement Laura, que je dois rester ici. Ou plutôt, rester dans l’environnement créé par Reyn, pour le sceller de l’intérieur. Verrouiller le temps autour de moi, car tout ce qui m’est arrivé ici ne peut être repris. Je suis entrée dans Swallow Woods, j’ai rencontré Reyn – et Vaisseau – et j’ai vécu ici soixante ans, avec eux. Rien de tout ça ne peut être repris, car cela déferait en même temps ce que le Docteur a arrangé. Mais si je reste, tout sera terminé. Ai-je vu juste, Docteur ?

— Presque, répondit-il. Mais pas tout à fait. Vous avez raison : nous ne pouvons pas effacer ce qui vous est arrivé, Laura. Vous êtes la dernière, maintenant que Vicky et Jess sont ressorties. Mais Vaisseau n’est pas forcé de demeurer constamment ici à travers les siècles. Nous pouvons le libérer maintenant… Enfin, à un « maintenant » bien précis : le vôtre. Il faudra qu’il ait été là, pour que vous puissiez monter à bord. Idem pour Emily et Harry. Mais pas avant. Ni entre les deux. Ni depuis.

— Attendez, intervint Amy. Juste pour être sûre d’avoir bien compris : il est possible de débarrasser Swallow Woods de l’influence de Vaisseau, mais Laura doit obligatoirement être venue ici et avoir passé toutes ces années dans ce monde. Le cours de la vie de Laura ne peut pas être inversé.

— Et pourquoi voudrais-je qu’on l’inverse ? Le voudriez-vous ? Qui le voudrait ? s’indigna la vieille dame.

— Il ne s’agit pas vraiment d’inverser quoi que ce soit, le temps ne fonctionne pas ainsi. Il est plus… fluide. Laura, personne ne changera quoi que ce soit à ce qui vous est arrivé jusqu’à aujourd’hui, expliqua le Docteur. Cela dit, votre avenir est entre vos mains. Le monde que vous avez partagé avec Reyn disparaîtra quand Vaisseau décollera. Mais je pense qu’il ne serait pas contre un peu de compagnie pendant son voyage.

Les murs du vaisseau se mirent à scintiller doucement, en guise de confirmation.

— Mais, et vos parents ? fit remarquer Amy, affligée. Votre famille !

— Si je rentre chez moi, répondit Laura, je serai plus vieille que mes parents, et de loin ! Comment leur expliquer ça ? Et vous savez comme j’ai toujours rêvé de voyager, Amy. De découvrir des choses inconnues… Et je vais le faire ! Pour de vrai, cette fois-ci !

— Et puis, vous allez voyager dans l’espace, c’est tout ! ajouta le Seigneur du Temps. Ce n’est pas une raison pour perdre quiconque de vue.

— Docteur, intervint Emily, nerveuse, et nous ? Harry et moi. Nous sommes mêlés à tout ça ; nous aussi, nous sommes venus jusqu’ici.

— Eh bien, mademoiselle Bostock, c’est à vous de décider. Sincèrement, Laura est la seule dont la présence soit cruciale. C’est elle qui doit à tout prix emprunter ce chemin. Vous pouvez rentrer chez vous, Emily. Et vous aussi, Harry.

— Mais nous ne sommes pas obligés, si ? On pourrait s’en aller, nous aussi ? demanda la jeune femme. Rien ne nous empêche de partir avec eux, pas vrai ?

— Rien du tout ! Vaisseau était là, à votre époque, pour vous rencontrer. Alors non, rien ne vous empêche de partir avec eux, Emily. Si c’est ce que vous voulez.

— Alors, j’y vais, répondit-elle avant de se tourner vers Laura. Si vous êtes d’accord, ma petite dame. Ça vous dit, un peu de compagnie ?

Laura éclata de rire.

— Bien sûr que je suis d’accord !

La serveuse se retourna vers Harry et lui tendit la main.

— Qu’est-ce que tu en dis, mon grand ? Et si tu venais, toi aussi ?

— Partir ? dit le jeune homme en regardant autour de lui, l’air incertain. Tu es sûr qu’on serait en sécurité, Emmy ?

— La sécurité, intervint le Docteur, ce n’est qu’une question de point de vue. Mais ce sera sûrement moins dangereux que 1917.

— Sauf que, marmonna Rory, vous m’aviez pourtant assuré que je ne risquais absolument rien quand vous m’avez largué là-bas.

— Ah, effectivement. C’était quasiment vrai : vous ne risquiez quasiment rien. Mais je trouve que partir découvrir le cosmos à bord d’un vaisseau spatial, c’est sans doute mieux que tout ce qu’on peut faire en 1917. Et incontestablement beaucoup mieux que les tranchées.

Ce dernier argument suffit à convaincre Harry.

— La vie est une aventure, souffla le Docteur. Excellent choix.

Les passagers du Tardis assistèrent via l’écran de contrôle à l’instant où Swallow Woods desserra son étreinte et laissa Vaisseau s’en aller. Les arbres tanguèrent et s’écartèrent, et le vaisseau vivant entama son ascension. Puis il disparut, emportant son nouvel équipage dans les étoiles. Quelques filaments dorés dansèrent dans son sillage, avant de se laisser emporter par une douce brise. Pendant une micro-seconde, Amy crut apercevoir un immense château féerique surplombé d’un arc-en-ciel ; mais la vision s’évanouit si vite qu’elle douta même d’avoir réellement vu quoi que ce soit.

— Et tous les autres, Docteur ? demanda-t-elle. (Elle entreprit d’épingler la broche papillon d’Emily sur sa veste. La jeune femme lui avait dit de la garder, en souvenir.) Tous les gens qui ont disparu et que nous n’avons jamais croisés ? Ceux qui ne sont que des petites marques dans les registres de la paroisse ?

Soudain, les mains de Rory s’emparèrent de la broche. Il l’épingla rapidement avant de déposer un petit baiser sur le bout du nez d’Amy.

— Tu es le meilleur.

— Toi aussi.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi.

— Bref… les interrompit le Docteur en tournant sur lui-même. Alors, les autres disparus… tout à fait. Bonne question, Pond. Naturellement, à présent, Reyn et son vaisseau n’ont jamais été dans le bois à toutes ces autres époques. Donc, personne n’a jamais disparu, puisqu’il n’y avait pas de vaisseau à bord duquel être retenu, pas d’homme-renard pour les guider vers son monde imaginaire… Ils ont tout bêtement traversé Swallow Woods.

— Pas Emily, nuança Rory. Ni Harry.

— Non, car eux ont bel et bien rencontré Vaisseau, et sont partis avec lui. L’histoire indique toujours qu’ils ont disparu. Sans autre explication, j’imagine que les gens raconteront que Harry s’est enfui pour échapper à la conscription… Mais que diront-ils d’Emily ? Je me le demande. La dernière fois qu’elle a été vue, Mlle Bostock quittait le pub au bras d’un jeune inconnu un peu étrange…

— Oh ! s’exclama Amy en se tournant vers son mari, une lueur malicieuse dans le regard. J’imagine déjà l’histoire ! Emily Bostock, disparue après avoir suivi un beau et mystérieux jeune homme qui l’avait attirée dans les bois !

— Formidable, se morfondit Rory tandis qu’Amy le prenait dans ses bras. Je suis entré dans l’histoire en tant que vaurien !

La jeune femme secoua la tête.

— Mais non ! C’est peu probable, tout de même. Et puis, tu es à moi. Mais, Docteur : ils ont tous traversé ? Personne ne s’est perdu ?

— Viens voir par toi-même, répondit le Seigneur du Temps.

Il poussa les portes du Tardis. Très loin, en contrebas, s’étendait Swallow Woods, entouré d’un paysage que tous avaient appris à connaître presque par cœur au cours des derniers jours.

— On dirait exactement une de nos photos aériennes, constata Amy. Pauvre Jess. Elle a eu la peur de sa vie, quand je lui ai montré ça.

— Observez, dit le Docteur.

Et, sous les yeux de Rory et Amy, le paysage commença à se modifier, comme s’ils regardaient un film en vitesse accélérée. Ils virent les saisons passer sur Swallow Woods, les arbres se gorger de vie, avant de s’éteindre dans le froid hivernal. Ils virent des passants sur le sentier qui menait dans les bois ; et, tous, ressortaient par l’autre côté.

— C’est merveilleux, souffla Rory. Ils rentrent tous chez eux.

— Oh, oui, c’est vraiment super, répliqua sèchement Amy. (Les deux hommes la regardèrent.) Je suis sincère ! Mais bon, on m’avait promis du chocolat. Et un pique-nique. Et une tourte.

Qu’adviendra-t-il donc des habitants de Foxton ? Où les méandres du temps les ont-ils emmenés ? Et que va devenir Swallow Woods ?

Gordon Galloway, coincé dans les bouchons sur la voie rapide entre les sorties 11 et 12, s’interrogeait sur les trois choses impossibles qui lui étaient arrivées avant le petit déjeuner. Tout d’abord, ce cauchemar : un cauchemar atroce, où il était prisonnier d’une forêt, en plein orage, courant en tous sens pour toujours revenir sur ses pas, incapable de s’échapper, tandis que des chiens hurlaient à la mort tout autour de lui. Ce cauchemar avait été si réaliste que lorsque son réveil avait sonné, l’inspecteur était en nage, certain d’avoir les cheveux trempés de pluie et les vêtements maculés de boue et de feuilles mortes.

Mais, non. Il était bien au chaud, à l’abri dans son lit, et à travers la fenêtre de sa chambre, il avait constaté que la pluie avait cessé de tomber. Une aube d’automne encore imbibée d’humidité était née sous ses yeux.

Mais cela n’avait été que le début. Alors qu’il descendait l’escalier, son téléphone avait sonné. La réception était très mauvaise, comme si son interlocuteur l’appelait de très, très loin. Au début, c’était à peine s’il avait entendu la voix à l’autre bout du fil.

— Inspecteur Galloway ? Nous ne nous connaissons pas, mais je m’appelle Laura Brown.

— Laura ! Mon Dieu, est-ce que tout va bien ? Où étais-tu passée ?

— Je vais bien, je vais bien, ne vous en faites pas ! Je sais que j’ai causé beaucoup de soucis, et j’en suis désolée. La vérité, c’est que j’ai complètement craqué à cause de mes examens, et j’ai décidé de prendre mon année sabbatique plus tôt que prévu…

— Où es-tu ? Nous t’avons cherchée… La presse s’est emparée de l’histoire… On a tous eu très peur pour toi !

— Je le sais, et j’en suis vraiment navrée. Je… je suis sur le point d’embarquer, mon vol m’attend. Non, n’en faites pas toute une histoire ! J’ai parlé avec mes parents, et tout est réglé. Je vais voyager quelque temps. C’est ce que j’ai toujours voulu, ce que je rêvais vraiment de faire, alors que je n’ai jamais voulu faire d’études. Peut-être que je les reprendrai, un jour ou l’autre. Mais il faut que j’y aille, inspecteur ! On m’appelle à… à la porte d’embarquement. Je m’en vais ! Enfin ! Au revoir, monsieur Galloway, au revoir ! Merci de vous être tant inquiété pour moi. Tout va bien ! Vous n’avez plus à vous faire le moindre souci !

Et elle avait raccroché, le laissant planté là comme un petit garçon qui venait de se faire remonter les bretelles par sa mamie. C’était incompréhensible. Avait-elle toujours eu autant d’assurance ? Évidemment, il appela aussitôt les parents de la jeune fille. Des larmes dans la voix, ils lui dirent ce qu’il espérait entendre par-dessus tout : eux aussi avaient reçu un appel de Laura, et elle était en sécurité. Et au fond, s’était-il dit, c’était sans doute la seule chose qui comptait…

Mais la matinée n’avait pas encore livré tout son lot de surprises. Pour couronner le tout, et tout cela avant qu’il ait eu l’occasion de tremper les lèvres dans son thé, Mary, son épouse bien aimée, avait posé sa propre tasse et lui avait annoncé :

— Mon chéri, j’ai bien réfléchi. Et si nous déménagions dans le nord ?

La voiture devant la sienne avança de quelques centimètres. Gordon Galloway s’estima heureux.

Ce matin-là dans la rue principale de Foxton, Vicky Caine, qui se rendait à l’école, fit un détour : elle s’arrêta chez un fleuriste pour envoyer à sa mère un petit mot où elle lui demandait pardon d’avoir raté le dernier bus et d’être rentrée – ô crime suprême ! – à pied.

De l’autre côté de la rue, Ruby Porter passa par la maison de la presse pour acheter une carte d’anniversaire : elle était destinée à son oncle préféré, Peter, pour son soixante-septième anniversaire qui aurait lieu cette semaine-là. Puis elle remonta dans sa petite voiture bleue et roula jusqu’à la ville voisine, où elle enseignait l’histoire, dans un collège. Elle avait hâte de commencer sa journée. Elle ne risquait pas la moindre sanction disciplinaire. Car elle n’était jamais entrée dans la police.

Devant le poste de police très ordinaire de Foxton, les journalistes de la presse écrite et des chaînes d’information avaient été avisés de la réapparition de Laura Brown, saine et sauve. Ils remballaient donc leur matériel, se préparant à quitter la petite ville. À l’intérieur du poste, dans une salle d’audition très ordinaire, une horloge se réparait toute seule, tandis qu’un store demeurait cassé. Et, en bas de la rue, dans l’église paroissiale, les archives se mettaient silencieusement à jour, et faisaient disparaître à tout jamais un certain nombre d’étranges marques vertes.

Jess Ashcroft se tenait sur Long Lane, à côté d’un panneau de signalisation. Elle regardait une énorme cabine de police se dématérialiser. Dans sa tête cohabitaient encore deux jeux de souvenirs. L’un d’eux était effrayant, et merveilleux, et incroyable – ceux-là étaient les souvenirs qui s’effaçaient peu à peu. Ils revêtaient une qualité plus onirique, pour être remplacés par une autre version des faits : la disparition soudaine de Laura Brown, le tourbillon médiatique aussi bref qu’intense, et les signes de vie finalement donnés par la jeune fille sur internet. Bientôt, il ne resterait rien d’autre.

Le Tardis était parti. Jess escalada la barrière et descendit la butte vers Swallow Woods. Le champ était traversé par un sentier qui se divisait en deux : une partie menait à la route, l’autre sous les arbres, au cœur du bois. Ce fut le chemin que Jess choisit. Elle le connaissait très bien. Petite fille, elle était très souvent venue ici, malgré les mises en garde de ses parents. Rien ni personne ne pouvait empêcher les enfants d’affluer vers Swallow Woods. C’était leur terrain de jeu favori.

Au bout d’un certain temps, le chemin la mena jusqu’à un val, au cœur des bois. Une mare, très ancienne et très profonde, sommeillait au centre de cet antique temple sylvestre. Jess s’assit sous un vieux chêne, sublimement paré des couleurs de l’automne. La boîte bleue – de même que ses étranges et inquiétants occupants – lui était désormais complètement sortie de la tête…

Jess sortit son téléphone et le soupesa, le faisant passer d’une main à l’autre, en se demandant quoi faire. Hier, à la conférence de presse, elle avait annoncé à un reporter envoyé par un journal national que Laura Brown réapparaîtrait aujourd’hui. Ce matin, alors qu’il remballait ses affaires, le reporter lui avait fait signe d’approcher, et lui avait laissé son numéro de téléphone. Alors, que devait-elle faire ? Rester dans cette ville qu’elle connaissait si bien, mieux que quiconque peut-être, ou s’en aller, avancer, partir, découvrir un ailleurs, et des choses nouvelles… ?

Son téléphone émit un petit bip. Un message, de la part de Lily.

« Salut LOIS, t’as vu la publi de Luara sur FB ? C ça : “Laura Brown vise les étoiles”. »

Jess rangea son téléphone et sortit une pièce de sa poche.

Face, je m’en vais ; pile, je reste.

Elle lança la pièce en l’air ; celle-ci resta un instant suspendue, tel un fragment d’argent illuminé par un rayon de soleil et plein de possibles. Puis, elle retomba…

REMERCIEMENTS

Mes remerciements les plus sincères à Justin Richards, Gary Russell, Steve Tribe et Kat Woods. Comme toujours, mille mercis à Matthew, que j’adore.

Et merci au groupe Fairport Convention d’avoir enregistré le titre « Reynardine ».

Description

Ceux qui vivent ici se donnent un mal fou pour éviter ces bois depuis toujours...

Deux adolescentes disparaissent mystérieusement dans une forêt qui fait l’objet de rumeurs inquiétantes. La nouvelle voie rapide décrit un détour pour éviter ce lieu maudit, comme la voie romaine avant elle.

Le Docteur et Amy font un saut temporel en 1917 pour comprendre ce qui est arrivé à Rory, qui s’est lui aussi volatilisé. Mais dans les bois, quelque chose les attend. Une chose tapie là depuis des milliers d’années. Et qui risque fort de se réveiller.

Una McCormack est un écrivain britannique, diplômée en sociologie à l’université de Surrey. Elle est l’auteur de trois novélisations de la célèbre série télévisée Star Trek : Deep Space Nine.

{1} Le traquet est un petit passereau dont le cri ressemble au bruit que fait le traquet d’un moulin. (NdT)

{2} Swallow signifie « avaler » en langue anglaise. (NdT)