Reconstituée

Anne McCaffrey

Édition originale anglaise

RESTOREE

© 1967, Anne McCaffrey Transworld Publishers Ltd., Londres

Traduit de l’anglais par

ERIC COWEN

© Éditions Albin Michel, 1982 22, rue Huyghens, 75014 Paris

Chapitre premier

Seule une vague de puanteur répugnante d’une créature marine en pourriture m’avertit du danger. Elle submergea momentanément l’odeur moite du sol desséché qui filtrait à travers l’air relativement plus frais de Central Park lors de cette chaude nuit de juillet. À cette minute, je quittai le sentier conduisant au Zoo, en quête d’un endroit susceptible d’être rafraîchi par une brise venant du lac, et, la minute suivante, je m’évanouis de terreur.

J’ai une autre impression de cette ultime seconde, avant que je ne succombe à toute cette horreur : celle d’une énorme forme obscure, semblable à un dirigeable, qui apparut indistinctement. Je me souviens de cela, seulement parce que je m’étais dit que quelqu’un allait s’attirer des ennuis en volant si bas au-dessus de la ville. Puis la masse noire sembla comprimer l’atmosphère puante à travers mon crâne, me coupant le souffle et me faisant perdre l’esprit avec son aura de terreur inhumaine.

Du long intermède qui suivit, qui, m’a-t-on dit, fut une période de retrait d’une réalité trop bouleversante à accepter, je ne me rappelle que des incohérences isolées. Cela consiste en des fragments horrifiants de tous les symboles de cauchemar, dansant en une association hasardeuse, teintés de couleurs invraisemblables, accompagnés d’odeur fétides, de chaleur intense et de froid glacial, et pis que tout, de souvenirs neuraux d’atroces douleurs.

Je me souviens, et je l’oublie le plus vite possible, de morceaux démembrés du corps humain ; le réseau des vaisseaux sanguins coupés, des os sciés, les fines lignes sur une peau ridée. Et des hurlements déchirant la gorge. Et une voix qui résonnait dans mon esprit, répétant sans cesse avec une patience à toute épreuve des théories de syllabes que je tentais désespérément d’assembler en phrases compréhensibles.

Des perles rouges, jaunes, bleues s’égrenaient paraboliquement, s’échappant d’une aiguille et de son cordon ombilical. Une cuiller plongeait dans un bol bleu puis dans un bol rouge ; une cuiller plongeait dans un bol rouge puis dans un bol bleu, jusqu’à ce que mon corps entrât de force dans le creux d’une cuiller qui elle-même fut plongée dans le bol, ma bouche largement agrandie étant ce bol. Des tresses de cheveux humains se balançaient vers des feuilles de cuir blanc décoloré, curieusement façonnées. La voix douce et dévouée, à l’insistance métallique, bourdonnait sans cesse jusqu’à ce que chaque répétition paraisse rebondir dans la matière grise de mon cerveau.

Puis, après des siècles de cette routine à laquelle je ne pouvais échapper, je commençai à m’agripper à des fragments paraissant normaux et rationnels ; un visage dans une mer de blanc qui s’étendait à l’infini, au-delà de ma perception clignotante. J’étais consciente de me pencher sur ce visage. J’essayai de le faire ressembler à quelqu’un que je connaissais : l’un des jeunes chefs de publicité qui envahissaient la bibliothèque d’archives de l’agence où je travaillais ; l’un des visages anonymes dans les bus que je prenais en sortant de mon logement sans eau chaude de la 48e Rue.

D’autres fois, je trouvais un plateau de nourriture tendu devant moi, et m’associais au porteur. Cela me troublait plus que jamais car, par-dessus tout, je détestais servir des repas. Au collège, j’avais payé ma pension en travaillant comme serveuse ou parfois comme cuisinière chez des particuliers, haïssant les obligations infligées à la fille cadette d’une famille nombreuse. Il me semblait que mes plus récents souvenirs étaient de mettre ou de débarrasser le couvert et de servir à table. En dépit du fait que ma vision cohérente était limitée, j’avais le sentiment qu’ici, la scène entière avait une qualité étrangère. Les plats et les couverts avaient un toucher différent et l’odeur des mets ne m’était pas familière.

Les sensations identifiables suivantes furent celles de la chaleur du soleil sur mes épaules, de la caresse du vent, d’une lumière verte dans mes yeux. J’entendais des hurlements indescriptibles, mais ils provenaient peut-être de parties plus lointaines du cauchemar. Je sentais sur mes mains la douceur glissante d’une eau savonneuse. Puis le visage dans la grande étendue blanche réapparaissait. Je devins graduellement consciente d’un ordre immuable dans le déroulement de mes rêves. Le visage, la nourriture, l’eau, le soleil, le visage, la nourriture, l’eau, l’obscurité. La répétition était infinie et je la subissais passivement, poussée par cette voix bourdonnante, moins douce mais tout aussi insistante.

Lentement, en plus du visage dans la mer blanche, des détails périphériques prirent forme d’une manière cohérente. Le visage devait appartenir à un homme, un homme laid aux yeux vides d’expression, aux cheveux noirs et à la peau olivâtre, grêlée. Le fait qu’il n’ait pas la moindre ressemblance avec l’un de mes frères ou l’un des jeunes hommes trop brillants de l’agence me procura un plaisir certain. Il se trouvait sur un lit d’hôpital assez haut, le visage posé sur un oreiller. Je pouvais le regarder vers le bas, n’étant pas à son niveau. Se fût-il penché vers moi, j’aurais tout simplement pu craindre que toutes ces histoires de traite des Blanches sévissant à New York et serinées par mes parents provinciaux fussent véritablement réelles. Ma première question consciente fut de savoir pourquoi je n’étais pas la patiente puisque j’avais manifestement quelque chose qui n’allait pas du tout.

La simple sensation de la chaleur du soleil s’étendit graduellement pour inclure des arbres de forme bizarre, avec des frondaisons élancées et mouvantes, et avec la présence du vent, la fraîcheur parfumée des fleurs.

Le sol cessa de flotter quelque part au-delà de ma compréhension et fut brusquement ferme sous mes pieds. Je me trouvais sur une petite allée bordée de fleurs dont je ne me rappelais pas les avoir jamais vues auparavant. Les plateaux que je portais contenaient des plats individuels de différentes couleurs avec des mets à l’odeur appétissante dont je nourrissais le visage dans l’immensité blanche.

Je ne peux juger de la longueur de cet état semi-conscient. J’étais une observatrice passive, comparant les anomalies avec des souvenirs personnels sans trouver de parallèle. Toutefois, je n’étais pas le moins du monde effrayée par tout cela, ce qui aurait dû m’inquiéter car je suis normalement très curieuse, tout en paraissant discrète.

Je sais que le retour à la pleine conscience fut brutal et abrupt. Comme si le centre de mon esprit, si longtemps brouillé, était brusquement remis en place. Comme si un kaléidoscope s’était d’une manière surprenante fixé en un dessin familier au lieu de figures sans signification, dues au hasard.

Mes yeux reconnaissants examinèrent, extrait du fouillis, un paysage de pelouses en pente, bleuâtres, gracieusement parsemées de massifs de fleurs, habitées par des couples flânant tranquillement le long des sentiers. Chaque femme portait une robe d’une coupe et d’une couleur bleue exactement semblable à celle que je portais. Chaque homme avait une tunique bleue et une sorte de harnais qui me rappelait horriblement une camisole de force. Au-delà des pelouses bleuâtres se dressaient de petits pavillons de pierre blanche, avec de larges fenêtres barrées de colonnes blanches espacées à intervalles courts et réguliers. Une sorte de voile chatoyant se trouvait directement en face de mon visage, je le reconnus par on ne sait quel moyen comme étant une barrière, dangereuse pour moi.

Je ne faisais cependant pas partie d’un couple. J’étais la seule femme d’un groupe de huit personnes qui se promenait dans les allées. Seul l’homme qui était à ma gauche portait cet étrange harnais.

Une voix venant de la gauche de l’homme au harnais prononça une combinaison irritante de mots compréhensibles et de syllabes confuses.

« Ainsi… il est aussi bien que l’on pouvait s’y attendre. Son apparence physique s’est certainement améliorée. Notez la fermeté de sa chair, la belle couleur de son teint.

— Vous avez donc des espoirs ? » demanda vivement une voix désenchantée, plus jeune. Je pus voir son propriétaire sans guère tourner la tête. C’était un homme jeune, petit et mince, avec un visage sensible, fatigué et blême, dominé par des yeux profondément enfoncés. Il était vêtu d’une façon simple mais riche. Il fixait son attention inquiète sur l’homme dont les rênes du harnais étaient, comme je m’en aperçus, entre mes mains.

« Des espoirs, oui… » Un autre débordement incompréhensible de mots. Il me semblait entendre une autre langue dans laquelle je ne pouvais pas encore penser « … nous avons eu si peu de succès avec ce genre de… notre compétence ne s’étend pas aux dépressions mentales… les tensions et les préoccupations de vos propres affaires et de celles de votre pays… mais soyez assuré que nous prenons le plus grand soin de lui jusque-là. Le… de Monsorlit… »

Ce n’était pas ce qu’attendait le jeune homme pour être rassuré. Il soupira d’un air résigné en plaçant une main douce sur l’épaule de l’homme confié à mes soins. Cela avait été le plus léger des gestes, mais il arrêta lourdement l’homme dans sa foulée. Dans la vacuité de son visage, il n’y avait aucune compréhension de l’action, pas de réaction, pas même un signe d’intelligence.

« Harlan, Harlan, s’écria le jeune homme avec une amère détresse dans la voix, ses yeux noyés de larmes, comment cela a-t-il pu vous arriver, à vous ?

— Venez, Sire Ferrill, ordonna une voix sévère sans le moindre accent de sympathie dans sa dureté. Vous savez qu’une tension émotionnelle peut vous faire avoir une autre attaque. Vous avez déjà suffisamment peu de force comme cela. »

Celui qui venait de parler apparut à mon regard. Immédiatement après avoir vu son visage, je le détestai. Je me considérais à peine apte à en juger dans ce nouvel état d’esprit rationnel, mais l’instinct de le haïr était aussi sûr que le visage empâté de l’homme était mielleux. Ses yeux rapprochés de chaque côté d’un gros nez étaient d’une manière troublante, froids, calculateurs et méfiants. Ses lèvres pleines et sensuelles étaient fermement serrées et sa lourde mâchoire était implacable. Sa silhouette imposante était massive, non seulement empâtée ou musclée mais également gauche.

« Votre sollicitude pour ma santé est touchante, Goriot, mais je serai seul juge des émotions auxquelles je puis faire face », jeta d’un ton bref le jeune homme avec une telle souveraineté que l’homme implacable protesta.

Le jeune homme continua de parler, ignorant ce Goriot.

« Puisque telle est sa condition, je dois laisser Harlan ici », dit-il à un individu corpulent, au visage rond, qui se courbait avec une obséquiosité huileuse à chaque phrase. « Mais… si l’on ne m’informe pas immédiatement d’une quelconque amélioration… » et le jeune homme laissa la menace en suspens avec l’autorité de quelqu’un habitué à une totale obéissance.

L’homme onctueux se courba de nouveau derrière le jeune homme qui s’était retourné et marchait d’un pas alerte vers un autre sentier. Le sourire sur le visage du gros homme n’indiquait pas l’obéissance à l’injonction. Pas plus que ne le fit le regard de connivence que Goriot échangea avec lui. Le reste du groupe entra dans mon champ de vision et suivit le jeune homme et Goriot.

Lorsqu’ils furent hors de portée d’oreille, le gros homme se tourna vers moi en ricanant et aboya un ordre : « À la maison », et, manifestement par une pratique bien répétée dans cet obscur passé duquel j’avais si récemment émergé, je me tournai ainsi que l’homme dont j’avais la charge et pris une allée en direction d’un petit chalet au milieu des arbres.

Un surveillant armé se tenait à la porte, un individu d’aspect brutal et grossier qui parla lorsque nous approchâmes, mais le fit comme quelqu’un qui sait qu’il n’est pas entendu.

« Rentre dans ta cage, très grand et noble Régent. » Il ouvrit la porte qu’il venait juste de déverrouiller. D’une bourrade, il projeta mon malade dans la maison. Avec une caresse tout aussi brutale et indécente, il me poussa à l’intérieur et claqua le verrou de la porte.

Le malade était effondré sur la chaise vers laquelle il avait été poussé. Je me demandai comment je serais capable de le relever sur ses pieds car il était grand et fortement charpenté. Mais, alors que je passais une main sous son bras, il prit cela pour un signal et se redressa presque sans aide. Ses jambes saignaient un peu sur le devant, mais il n’y avait aucun signe expressif dans ses yeux vides.

« Pauvre homme, murmurai-je, lequel d’entre nous deux est le plus fou ?

— Enlève le harnais », retentit une voix du plafond, me coupant le souffle de frayeur. Je repérai la grille qui recouvrait le haut-parleur.

« Enlève le harnais », répéta la voix lentement, distinctement, comme si elle s’adressait à un enfant ou… à un esprit infantile.

Je fis ce que l’on me demandait.

« Enlève le harnais, répéta la voix quatre fois encore alors que j’avais achevé cette tâche. Si j’ai dit cela une fois, je l’ai dit un million de fois, grommela la voix sur un ton plus bas et plus normal.

— Toi, tu râlerais même dans la caverne d’un prêtre, fit une voix à demi étouffée. Par les Sept Frères, moi je ne me plains pas. Cette vie me convient très bien. On mange bien, pas grand-chose de plus à faire que de fermer les portes… et d’ouvrir autant de jolies jambes que je désire.

— Et tu aimes ça, toi, pâture de Mil. » La réponse était ricanante.

« Ahhh, c’est ton grand problème dans la vie, Balon, faut que tu te battes pour avoir du plaisir. Pas moi.

— Qui crois-tu être pour me dire quel est mon problème ? Monsorlit ? » grogna Balon. Sa voix se haussa de nouveau pour donner un autre ordre. « Fais asseoir le malade. »

Je me débattis avec la chaise, la redressai, poussant à demi l’homme pour l’y asseoir.

« Prends le plateau au guichet dans le mur. Prends le plateau au guichet du mur. »

Je découvris le guichet et le plateau sur lequel se trouvaient deux repas, l’un rouge, l’autre bleu.

« Donne le repas bleu au malade. Donne le repas bleu au malade. »

Mon patient mangeait avec une avidité semi-bestiale, se jetant sur la nourriture chaque fois que la cuiller touchait ses lèvres, avalant les bouchées à moitié mâchées.

« Mange le repas rouge, ordonna ensuite la voix. Mange le repas rouge. Du diable si je me soucie de savoir si les imbéciles mangent ou non. Ils me répugnent autant que les Mils.

— Tu t’en soucierais si tu devais nourrir toi-même tous les prisonniers drogués de Gleto. D’ailleurs, tu ne cesses jamais de grogner. L’ennui avec toi, c’est que tu ne sais pas reconnaître une caverne de premier ordre quand tu en vois une. Moi j’aime bien ça. Ces imbéciles font tout notre travail. Et c’est également mieux payé que la Patrouille. Non que j’aimerais patrouiller avec ces réservistes mal dégrossis qu’ils appellent à présent chefs d’escadron. Surtout avec une guerre contre les Tanns. Qui tient à aller au combat ? Et ça vaut mieux que de chasser les hors-la-loi. À l’heure qu’il est, on ne peut pas dire quand Goriot devra en faire plus. Qui veut en finir avec une piqûre ? Ou veut être attaché au Rocher des Mils du coin ?

— Balon, hurla une nouvelle voix à l’arrière-plan, que je reconnus être celle de Gleto. Tu es encore allé à Lamar. Laisse-le tranquille. C’est une chance que je sois passé le voir en allant accueillir Ferrill. N’y touche pas.

— Si vous saviez ce que cet excitateur de Mil m’a fait, vous ne… commença passionnément le râleur.

— Je me moque de savoir s’il a bloqué ta caverne, dit Gleto coléreux, touche-le encore une fois et tu le rejoindras.

— Mange le repas rouge. Mange le repas rouge », aboya Balon dans le système haut-parleur.

Ce jour-là, plus aucune remarque notable ne sortit du haut-parleur, mais durant la semaine qui suivit ce dernier fut une source constante de dialogues curieux, vulgaires, entre à peu près les mêmes voix.

Bien que je n’aie compris leurs allusions aux événements quotidiens que beaucoup plus tard, ma compréhension de la langue s’accrut immensément… même si cela se limitait à un langage très vulgaire. J’appris qu’une guerre était en cours entre ces gens et les habitants d’une autre planète, Tane. J’appris également que l’on considérait que l’unité militaire, la Patrouille, était dirigée par des incompétents et que les pertes étaient élevées. Qu’une épidémie de démence était apparue brusquement, et que les gardes ne cessaient de s’en amuser secrètement.

Balon m’avait dit de rendre le plateau après que j’eus mangé le repas rouge. Il me commanda ensuite de m’asseoir sur l’autre chaise de la pièce, et je ne reçus pas d’autres ordres durant ce qui me sembla être un temps long. Mes méditations intimes ne furent pas interrompues jusqu’à ce que le soleil vert fasse place à une nuit obscure éclairée par deux lunes.

Alors que le crépuscule verdâtre diminuait pour arriver au plus bas point de visibilité, je fus brièvement surprise de voir des lumières s’allumer aux quatre coins de la pièce. Il ne me fut pas très difficile de supposer qu’un système central s’occupait de toutes les fonctions du chalet, contrôlant à distance l’organisation de la journée sans nécessiter de contact personnel. Cet isolement m’était bienfaisant tandis que je triais ce qui était la vérité et ce qui n’était qu’imagination, grâce à ma santé mentale récemment recouvrée.

Peut-être, un autre jour, si je n’avais pas entendu ce dialogue vulgaire, aurais-je innocemment annoncé ma rationalité. La sage décision de rester silencieuse se renforça de jour en jour à l’écoute des conversations grotesques que je surprenais. Il était également heureux qu’il n’y eût pas une seule diversion dans cette pièce à peine meublée pour que mon activité, en dehors de soigner mon malade, fût réduite à regarder par la fenêtre ou m’asseoir pour contempler mon compagnon au regard vide. Tout autre zèle eût immédiatement fait connaître mon changement au garde lors de ses rondes faites au hasard.

J’appris très tôt que le système haut-parleur était à double sens. Un commentaire fortuit de ma part amena le garde instantanément. Je lui présentai le même regard vide qui habitait le visage de mon patient. Il m’observa avec suspicion, me caressa d’une manière si indécente que j’en restai incapable de réagir et il repartit en haussant les épaules. Après cela, je vécus dans la crainte que l’un d’eux me choisisse pour son plaisir.

Une bonne chose également, il n’y avait aucun contrôle visuel installé dans la petite maison, sinon j’aurais été appréhendée le lendemain même de ma guérison mentale, alors que je me tenais devant la fenêtre et que je faisais ma plus étrange découverte.

Le corps que j’habitais avait peu de ressemblance avec celui que je me souvenais distinctement avoir possédé. Il avait le même poids, les mêmes cheveux châtains, mais je voyais à présent une silhouette gracieuse, svelte, et non plus gauche comme celle que j’avais auparavant. Et ma peau avait une chaude couleur dorée. Partout. Maintenant mes yeux bleus contemplaient un visage totalement transformé bien que conservant les mêmes contours. Mes doigts incrédules caressaient doucement ce nouveau et merveilleux nez à la peau fine et douce. Je n’étais plus torturée par cette horrible monstruosité crochue que m’avait léguée, avec une injustice héréditaire, quelque intolérant ancêtre de la Nouvelle-Angleterre. Ce nez nouveau, était droit, court et charmant. Je le caressai, me délectant de la sensation tactile qui prouvait qu’il faisait bien partie de moi et qu’il correspondait à ce que je voyais dans le reflet de la vitre. Combien de souffrances ce nez ne m’avait-il données. Combien de fois ne m’étais-je plainte de l’injustice de parents qui, à tort et à travers, faisaient enfant sur enfant et n’avaient pas d’argent pour leur fournir plus que les besoins essentiels et rien pour remédier à de cruelles plaisanteries génétiques.

Eussent-ils été simplement compatissants, je n’aurais pas quitté la maison. Mais ils ne pouvaient pas même comprendre pourquoi j’économisais en vue d’une opération de chirurgie esthétique. Seules les filles juives croient nécessaire d’avoir un gros nez. Bien que le fait que je paraisse sémite avec un tel nez n’eût aucun rapport avec ce problème.

« Tu es telle que Dieu t’a faite, Sara, et tu as beaucoup pour plaire à un homme respectable.

— Mais rien pour me plaire à moi, me rappelai-je avoir dit, et je ne vois pas le moindre homme respectable cogner à ma porte. »

Ils ne pouvaient certainement pas discuter cela, car même mes frères n’auraient pu être contraints par aucun moyen à trouver un garçon pour sortir avec moi. Mais ils pouvaient s’opposer à mon départ pour New York, et le firent, bien que j’eusse une offre écrite d’un bon emploi dans une agence de publicité sérieuse et solide.

« Voyons, avait argué mon père, ici à Seaford, la bibliothèque t’a proposé une très gentille situation.

— Seaford ? Je pourrais tout aussi bien y pourrir jusqu’à la fin du monde ! m’étais-je écrié. J’ai vingt et un ans et je quitte la maison. Si je prépare un autre repas pour quelqu’un, ce sera pour moi et pas pour six affamés qui ne font pas la différence entre un bon plat et une pâtée pour les cochons. » J’avais jeté un coup d’œil à mes frères occupés à engouffrer de la nourriture dans leurs bouches. « Si je repasse quelque chose, ce sera mes vêtements et non pas des ribambelles de chemises.

— Elle est malade, avait déclaré ma mère, comme si cela expliquait ma colère inattendue.

— Cela vient de toute cette éducation », avait rétorqué aigrement mon père. Il avait été irrité de mon insistance à aller à l’université, au point que j’avais dû travailler constamment pour subvenir à mes besoins : ne joignant les deux bouts que parce que les études de bibliothécaire bénéficiaient d’une bourse d’État.

« Je ne suis pas malade. Je suis écœurée, mais pas de l’éducation. J’en ai assez de Seaford et de ses habitants.

— Mais tout le monde te connaît ici, ma chérie », avait dit doucement Seth, mon frère né juste avant moi. Lui seul était assez proche pour comprendre mon désespoir. Il avait eu un besoin pressant de lunettes lorsqu’il était jeune, et à présent ses yeux étaient irrémédiablement atteints, malades, humides et sujets à de continuelles inflammations.

« Et personne ne veut de moi ! avais-je crié de toute l’amertume de mon âme. À vingt et un ans, je n’ai jamais eu de petit ami.

« Je m’en vais, Mère », avais-je répété calmement, et pour mettre un terme à la conversation, j’avais commencé à débarrasser la table. Et j’étais réellement partie, prenant ma valise à la porte derrière la maison en sortant de la cuisine pour attraper le car de nuit pour Wilmington puis le train pour New York.

Mais maintenant sur cette étrange planète, Dieu seul savait à combien d’années-lumière de Seaford dans le Delaware, j’avais mon nouveau nez. Je gloussai. Si jamais je retournais chez moi, je pourrais utiliser mes économies pour faire un voyage en Europe. Seulement j’étais déjà en voyage.

Je caressai de nouveau mon nez puis mes bras à la douce peau dorée où tant de poils noirs s’étaient encore ajoutés naguère à mes embarras physiques.

Un examen plus poussé démontra que trois cicatrices très visibles, les souvenirs d’avoir joué au garçon manqué avec mes frères, avaient disparu de mon corps. Des marques qui me défiguraient, seule restait la double entaille laissée sous mon pied droit par un tesson de bouteille. Mais les cors, dus à des chaussures trop petites pour mes pieds qui grandissaient, avaient disparu de mes orteils.

J’étais absolument enchantée, mystifiée et reconnaissante, même si j’en étais épouvantée, de l’étrange phénomène qui avait causé cette transformation. C’était tout ce que mes rêves les plus fous avaient évoqué. Non pas très belle, mais jolie, paraissant en bonne santé avec ce bronzage doré (seulement je découvris que ce n’était pas un hâle), des formes rondes et cela ne m’apportait aucun avantage, enfermée dans une chambre avec un idiot indifférent. On ne pouvait se méprendre sur l’atmosphère de danger et de désespoir qui planait sur les jardins agréables et les petites maisons simples. Lorsque des étrangers venaient parmi nous, les gardes étaient tendus, en alerte. L’absence de traitement quel qu’il fût, la teneur des conversations que je surprenais dans le haut-parleur contrastaient étrangement avec l’environnement luxueux et le soin que l’on prenait de l’apparence physique des filles et des patients. Les autres femmes qui se promenaient avec leurs malades étaient jolies, parfaites dans leur joliesse avec une ressemblance presque effrayante. Leur expression était seulement un peu plus intelligente que celle de leurs patients. Des idiotes s’occupant d’imbéciles dans un paradis stupide.

J’appris la raison du harnais simple qui devait être mis à mon malade avant chaque promenade dans le jardin. Une petite fiole contenant un liquide coloré, visqueux et munie d’une aiguille était fixée au bras droit, sous le rembourrage qui maintenait les deux bras collés au corps. Une secousse sur les rênes exerçait une pression qui enfonçait l’aiguille dans le bras.

Je vis un homme devenir fou furieux, courir, crier et entraîner une fille qui, dans sa stupidité, se cramponnait toujours aux rênes. Il s’arrêta brusquement, hurla de douleur et tomba inerte sur le sol. Néanmoins, la scène m’effraya et je regardai d’un air alarmé l’homme puissamment bâti dont je m’occupais. Je ne connaissais pas la moindre précaution à prendre si une crise survenait à mon patient. Une nuit pourtant, j’avais entendu le crescendo soudain d’un rire hystérique, des hurlements et un cri aigu final venant d’un bâtiment voisin. J’avais vu la silhouette molle et ensanglantée d’une fille que l’on emportait. Une autre femme, jolie, en robe bleue, la remplaça pour l’heure de la promenade suivante, suivant d’un air absent son malade aux yeux vitreux. Je me mis à observer sans cesse mon inquiétant patient, espérant prévenir un tel événement dans mon pavillon. Je connaissais chaque ligne de son visage, chaque marque de cicatrice, chaque tressaillement de ses muscles. À un certain moment, je sursautai même à chaque profonde inspiration qu’il prenait.

Mon patient reçut sa première visite professionnelle huit jours après ma guérison mentale. Trois hommes vinrent ; un technicien vêtu de blanc entra en poussant un petit chariot de traitement dans la pièce et partit aussitôt ; l’homme au visage empâté nommé Gleto et un autre homme dont l’aspect physique formait un curieux contraste avec celui de Gleto.

Gleto m’ordonna d’aller dans un coin, et je me déplaçai d’un air absent après ce que je considérai être un temps approprié pour la compréhension d’une simple d’esprit. Toutefois, je me plaçai de manière à observer tout ce qui se passait, et mon attention fut particulièrement retenue par le troisième homme.

Il n’était pas grand, juste de ma taille et se tenait très raide. Ses mouvements étaient tout aussi précis que ceux d’un soldat de la garde écossaise, sans le moindre geste superflu. Sa peau semblait tendue sur son squelette et chaque cheveu épais et noir de sa tête était peigné exactement à sa place. Son nez était busqué et mince ; ses lèvres étaient fines, ses yeux d’une nuance indéfinissable étaient pénétrants et intenses, profondément enfoncés dans leurs orbites. Son visage n’avait aucune expression et aucune ride n’indiquait qu’il avait jamais eu une quelconque expression. Je n’avais jamais rencontré une personnalité aussi froide ni plus impressionnante. Dans son habillement, ses manières, son ton, ses gestes et ses discours il était une machine efficace plutôt qu’un être humain.

Il fit un examen rapide et complet du patient et parcourut brièvement la première page du tableau rigide de traitement sur le chariot, sans en manquer un mot. Relevant la tête, il dit :

« Je ne vois pas le moindre besoin d’augmenter la dose pour le moment, la piqûre toutes les deux semaines et la drogue dans sa nourriture suffisent à vaincre sa personnalité », et il laissait entendre que son temps précieux avait été gâché.

« Je ne veux prendre aucun risque, répliqua Gleto d’un ton accusateur, et vous n’êtes pas venu depuis deux mois. Vous connaissez la force physique d’Harlan – les paupières lourdes et grasses clignèrent avec une insolence mielleuse – puisqu’il a fallu trois piqûres pour le maîtriser durant la première semaine. »

L’homme froid regarda Gleto. « Et vous vous rappelez sans doute de quels laboratoires le cérol est issu et qui connaît le mieux ses effets. Je ne désire pas plus que vous son rétablissement. Cela interromprait mes recherches à l’heure où le succès n’est plus qu’une question de semaines. » Les minces sourcils précis se haussèrent imperceptiblement et l’homme froid reprit le tableau, feuilleta quelques pages rigides avant de poser son doigt sur une annotation.

Sans expression, il indiquait maintenant son mécontentement.

« Où se trouve le compte hebdomadaire d’absorption ? Si vous êtes assez stupide pour ignorer la simple précaution d’un taux d’absorption, vous êtes naturellement assez stupide pour rester à trembler de peur à l’idée qu’Harlan puisse se rétablir. Je croyais avoir expliqué d’une manière claire et nette à vos techniciens la nécessité de ces contrôles. »

Gleto tenta d’éluder le sujet.

« Ne vous dérobez pas, Gleto, reprit la voix implacable. Le contrôle d’absorption n’a pas été effectué depuis quatre semaines. Alors que j’ai mis au point un contrôle facile, je n’ai pas l’intention de perdre mon temps à venir ici simplement pour vous rappeler de l’utiliser.

— Je n’ai pas les techniciens pour…

— Et ce… garçon, dehors ? »

Gleto renifla de mépris à cette suggestion.

« C’est ce que je pensais. Vous n’avez dépensé que juste ce qu’il fallait pour maintenir une apparence extérieure d’efficacité et vous grelottez dans votre lit la nuit parce que votre avarice vous empêche d’engager du personnel pour que cet établissement fonctionne convenablement. »

Gleto le regarda, soupçonneux, puis tordit ses lèvres en un ricanement.

« Je ne suis pas dupe, Monsorlit ; taux d’absorption, bah ! Ce n’est qu’un prétexte pour vous débarrasser d’un plus grand nombre de vos imbéciles. »

Monsorlit détourna ses yeux du tableau qu’il avait recommencé de lire pour les fixer sur le gros homme. Le silence s’établit dans la pièce, à l’exception de la respiration du malade, jusqu’à ce que le ricanement disparût du visage de Gleto et qu’il se mît à agiter sa masse avec inquiétude.

Monsorlit, debout, nettoyait soigneusement ses mains avec une solution antiseptique.

« Comme je l’ai dit, seul Harlan me concerne. Si vous désirez louer les services du technicien pour les autres, vous devrez discuter des conditions avec le directeur commercial. »

Le visage de Gleto vira au rouge apoplectique et il se contrôla avec effort.

« C’est ainsi que vous trouvez des débouchés pour vos idiots. Oh ! vous êtes malin, Monsorlit, mais un jour… »

Monsorlit lui jeta un coup d’œil.

« Un jour, mes techniciens remplaceront ce… » d’un geste, il indiqua les jardins et les pavillons « … cet agencement d’amateur. Nous n’en aurons plus besoin. Les hommes pourront venir dans mon hôpital, physiquement ou mentalement brisés et repartiront entiers et sains d’esprit. »

Les petits yeux de Gleto s’agrandirent avec un soupçon d’horreur.

« Alors ils ne sont pas idiots ; vous avez encore fait des reconstitutions. C’est votre marché avec Goriot. Je croyais que l’on vous avait déjà menacé de vous envoyer aux Mils. » Gleto eut alors un rire de dérision. « Combien de temps pensez-vous qu’il sera nécessaire au Conseil pour découvrir tout cela ! Pour qu’il vous passe à la chambre à gaz, vous et et vos zombies ! » Gleto s’arrêta net à une pensée soudaine et hoqueta en me regardant l’air terrifié. « Est-elle une reconstituée ? Tous ces idiots le sont-ils ? Vous déchargez-vous des morts-vivants sur moi ? » Il hurlait d’une voix aiguë, avançant sur Monsorlit.

« Agit-elle comme une reconstituée ? demanda calmement le médecin.

— Non, elle agit exactement comme ce qu’elle est, une simple d’esprit venant de la Clinique pour Déficients Mentaux, remise en possession d’elle-même, “récupérée”, grâce à des traitements de choc, juste assez intelligente pour exécuter les tâches monotones et routinières de votre établissement, tout comme les autres patients de ma Clinique qui cueillent des fruits et des légumes dans les fermes de Motlina et du Cant Sud. Ne croyez pas être le seul avare qui profite de ce genre de personnel à compréhension limitée en ces temps de rébellion des travailleurs et d’augmentation du coût de la vie. Et ne croyez pas me faire une faveur en les employant. La seule faveur concerne votre graisse et celle de votre bourse. » Monsorlit jugea avec précision les capacités du gros homme à encaisser l’insulte puis passa à un autre sujet.

« Le technicien sera envoyé ici pour le taux d’absorption d’Harlan, et en raison de son intelligence limitée, il ne sera pas apte à comprendre la nécessité d’effectuer aucun autre contrôle. Trenor, en dépit de tous ses défauts, considérera d’un mauvais œil votre négligence concernant ses neuf malades récalcitrants. La décision vous appartient et je crois que c’est vous qui avez le plus à y perdre. »

Monsorlit quitta la chambre, faisant signe au technicien d’emmener le chariot.

Gleto le regarda partir avec une moue de colère, et lorsque le technicien renversa nerveusement quelques bouteilles sur la table, son poing gras frappa vicieusement l’homme. Satisfait, il rajusta sa tunique plus confortablement sur ses épaules et sortit à grandes enjambées. Je gardai le regard fixé devant moi tandis qu’on emportait le chariot, et encore quelques minutes après que la porte se fut verrouillée. La tension de la scène entre Gleto et Monsorlit restait lourde et glacée dans la pièce, j’avais froid et j’étais effrayée.

Chapitre II

L’homme laid qu’ils appelaient Harlan était couché et avait des crispations nerveuses de temps à autre. J’avais considéré comme une infortune suffisante le fait qu’il eut franchi la frontière de la raison dans la force de l’âge. Maintenant que je le savais être une victime droguée et involontaire d’une quelconque machination, ma pitié était teintée d’un sentiment de justice outragée. Je regardai plus attentivement son visage, espérant y trouver quelque vestige d’une intelligence que je n’aurais pas remarqué, quelque assurance d’une personnalité s’accordant avec le rôle entièrement différent qui lui avait été assigné.

Ses yeux gris aux pupilles dilatées jusqu’au bord de l’iris regardaient fixement le plafond avec leur vacuité coutumière. Je vis alors que le visage laid avait une force innée et que l’immobilité n’effaçait pas l’impression de puissance de son corps lourdement charpenté. Je me demandai si, en temps normal, une personnalité vibrante triomphait de la laideur fondamentale de ses traits. Peut-être un sourire. J’en modelai un sur les lèvres molles, mais cela ressemblait trop à une grimace pour que je puisse en juger.

J’avais remarqué, en m’occupant de lui, les cicatrices de son corps : les nouveaux tissus étaient lisses, sans trace pouvant indiquer une suture, pas même sur la balafre qui lui barrait une joue. La dernière phalange d’un index manquait. C’était un homme en plutôt piteux état.

Alors que je m’apitoyais sur lui, je me pris également en pitié car ma sympathie me liait à présent à lui d’une manière plus efficace que ne l’aurait pu un quelconque dévouement à un malade mental. J’étais tourmentée par l’impulsion d’enfoncer la porte et de m’enfuir, m’échapper, fuir la peur, les sinistres sous-entendus, la vulgarité des gardes et l’énorme ennui frustrant. Je voulais quitter toute cette étrangeté et, quoique la logique indiquât que j’étais loin de mon propre monde, retrouver le chemin de mon chez-moi.

Après que je l’eus installé pour la nuit, il m’apparut que, s’il était sain d’esprit, il pourrait m’aider. Et peut-être pouvait-il être guéri. Monsorlit avait parlé de doses dans sa nourriture.

Si je pouvais lui supprimer cette nourriture assez longtemps, il pourrait partiellement recouvrer ses esprits, tout au moins suffisamment pour m’aider.

Il y avait un inconvénient. Si je ne le nourrissais pas, sa faim me trahirait. Et si je lui donnais toute ma nourriture, je serais bientôt affamée. Je décidai en dernière analyse que je n’avais pas le choix et que je devais tenter le coup. Il était certain que je ne savais rien de cette planète, mais lui la connaissait.

Le matin suivant, je lui donnai presque tout mon repas et un tout petit peu du sien, mangeant moi-même le reste de mon repas et un peu du sien pour me soutenir. Je me sentis étrangement désorientée toute la journée et j’eus des difficultés pour me forcer à bouger. Le jour suivant, cette sensation avait augmenté d’une manière si notable que je ne mangeai rien de son repas et ne lui en donnai pas du tout. J’eus très faim.

Le cinquième jour, j’avais une faim dévorante et il avait été si agité durant la nuit que j’avais dû obturer la grille du haut-parleur avec un oreiller. Il était, lui aussi, affamé et mordait si sauvagement la cuiller que je lui donnai également le peu que je m’étais réservé, mangeant juste assez du repas bleu pour arrêter le grondement de mon estomac.

Cette nuit, il parla dans son sommeil. J’étais couchée, raide de peur à l’idée que l’oreiller ne fût pas suffisamment efficace pour étouffer le bruit. À tout moment, je m’attendais à voir le garde arriver à grands pas.

Durant le petit déjeuner, le sixième jour, ses yeux clignèrent et il tenta désespérément de les concentrer. Il se battait si durement, murmurant des bruits dans un effort pour parler, que j’étais partagée entre le désir de l’entendre et la nécessité de le faire tenir tranquille.

L’espoir qui gonflait mon cœur pour sa guérison mentale fut cruellement déçu lors de notre promenade matinale. Il ne semblait pas saisir les explications furtives que je lui chuchotais. Ses yeux clignant toujours furieusement pour se concentrer restaient aussi vides que jamais. Pour le dîner, il mangea plus normalement, mâchant avec une intense concentration. La nuit fut pour moi un perpétuel combat contre le sommeil que je désirais ardemment et contre ses gémissements que je devais étouffer contre mon épaule. Le matin suivant, il sembla réellement me voir, et je lui souris d’un air encourageant, pleine d’espoir, tapotant sa main d’une manière rassurante.

Son expression avait abandonné sa stupidité et il me regardait profondément surpris, se débattant pour formuler une question lorsque le garde entra pour l’une de ses irrégulières visites. Figée par l’horreur, j’observai l’homme que j’avais presque sauvé ; ma seule chance de quitter cet endroit horrible, brusquement anéantie si près du succès.

Le garde me regarda à peine. Furieusement, il pointa son doigt vers les bols rouges puis, hurlant une litanie de : « Le bol bleu pour le malade. Le bol bleu pour le malade », il me frappa encore et encore avec son fouet. Je hurlai de douleur et de peur et reculai devant le fouet cinglant, essayant de me glisser sous le lit pour échapper à la lanière cuisante.

« Cette espèce d’idiote ne sait brusquement plus distinguer les couleurs, glapit-il vers le haut-parleur. Le bol bleu pour le malade. Le bol bleu pour le malade », hurla-t-il, ponctuant ses phrases de coups de fouet jusqu’à ce que sa rage soit passée ; puis il me laissa gisante, en pleurs, meurtrie et ensanglantée, à moitié sous le lit.

Gleto arriva quelques minutes plus tard et examina le patient, lui fit une intraveineuse et me regarda nourrir Harlan avec le bol bleu. Gleto ajouta ses propres coups sur mon dos douloureux, souriant sadiquement à mes cris aigus. Je me blottis contre le mur aussi loin de lui qu’il m’était possible.

« Quel est le bol destiné au malade ? demanda-t-il en s’avançant vers moi. Le rouge ? »

Je secouai la tête violemment.

« Le bol bleu ? »

J’inclinai la tête énergiquement.

« Le bol bleu, le bol bleu, le bleu, le bleu, le bleu », hurla-t-il, ponctuant chaque mot d’une claque sur n’importe quelle partie de mon corps qu’il rencontrait.

« Bleu, bleu, bleu », hurlai-je en retour, couvrant mon visage de mes bras et gardant le dos au mur.

« Cela lui apprendra à faire attention », grommela Gleto avec satisfaction, et à mon grand soulagement lui et le garde sortirent.

Bien que mon dos et mes jambes saignent encore des coups de fouet qu’ils avaient reçus, je n’eus qu’une douche chaude pour tout traitement.

Cette nuit, mal à l’aise au point qu’aucune position ne me procurait le repos ou le soulagement du sommeil, je restai étendue, éveillée. Plusieurs fois les lourds membres d’Harlan s’appuyèrent sur moi et me firent involontairement crier. Le haut-parleur gloussa en retour avec délices à mes plaintes. Je me résolus à ne plus leur donner d’autre satisfaction et étouffai mes gémissements.

Ruminant ma « bravoure », je me rendis compte qu’en fait je m’en étais très bien tirée. Les gardes et Gleto étaient si confiants en le postulat de mon idiotie qu’ils ne s’étaient jamais interrogés sur une tentative délibérée de ma part de nourrir le prisonnier avec la nourriture qu’il ne fallait pas. Ils supposaient également que je n’avais fait l’erreur qu’une seule fois. Ils n’avaient pas examiné Harlan de près, mais l’administration de la drogue l’avait ramené à son hébétude. Toutefois, aucun technicien n’était venu faire de relevé d’absorption. Je n’avais pas encore perdu ma chance de m’évader ni de libérer Harlan de son abrutissement.

Je n’eus pas assez de chance pour continuer mon expérience avec Harlan aussi immédiatement que je l’avais décidé. Un garde fut présent à chaque repas durant les quatre jours suivants. Les quatre jours les plus longs que j’ai endurés, emplis de coups incessants qui ajoutaient de nouvelles contusions aux autres, à peine estompées, et de nouveaux gestes indécents à une liste que mon expérience limitée n’avait au grand jamais imaginée.

Dès que je fus certaine qu’ils avaient décidé que ma leçon était apprise, je recommençai. À présent, rien n’aurait pu me forcer à me soumettre. Quand bien même il avait été interrompu, ce bref répit dans sa nourriture droguée contribua à la guérison plus rapide d’Harlan. Le quatrième jour, il répondit à mes demandes pressantes de silence. Le cinquième jour, il parla pour la première fois lors de la promenade matinale. Je vis l’effort délibéré qu’il fit pour parler à voix basse. Il avait des difficultés d’élocution. Il devait répéter la plus simple phrase avec une maladresse frustrante.

« Ils vous ont battue », réussit-il à dire enfin, ses yeux fixés sur les meurtrissures de mon visage et de mes bras. Je m’accrochai à lui et pleurai presque du réconfort inattendu de ses premiers mots raisonnables. Un profond sentiment de gratitude, de joie, de respect et d’amour me submergea. J’avais été trop longtemps privée d’une société normale. Mes contusions ne furent brusquement plus douloureuses et je redressai mes épaules que j’avais courbées à cause de la sensibilité de mon dos.

« Depuis combien de temps, dit-il péniblement, suis-je ici ?

— Je ne sais pas. Je n’ai aucun moyen de le dire ! » L’approche du garde coupa la conversation pendant un moment.

« Moyen… s’échapper ?

— Je ne sais pas.

— Vous… le… devez », insista-t-il.

Je le menai vers l’opacité menaçante de l’écran de force qui formait la clôture et il hocha la tête imperceptiblement en signe de compréhension.

« Il doit y avoir un moyen, assura-t-il. La date ? » et je ne pus que secouer la tête tandis que son regard me reprochait mon ignorance. Il ne pouvait pas savoir que je n’avais jamais appris à lire l’heure de son monde pas plus que je n’avais appris les noms des jours et des mois.

Nous fûmes ramenés au pavillon, et le garde, alors que je frissonnais d’appréhension, poussa Harlan dans la pièce comme il le faisait toujours. Je m’engouffrai à sa suite aussi vite que je pus, autant pour échapper à la caresse lubrique du garde que pour empêcher Harlan d’être violent et pour le mettre en garde contre le haut-parleur du plafond. Il le regarda comme je l’en avais pressé, ses lèvres tremblant, ses yeux hargneux comme si la thérapie de la colère avait lavé son esprit de la dernière trace de drogue.

Il examina sa camisole avec précaution et découvrit l’aiguille et son liquide paralysant. Il réussit avec ses seuls ongles à l’extirper du tissu rigide. Il la tint pensivement dans sa main pour l’aubaine qu’elle représentait, regardant la porte d’un air méditatif. Il sourit soudain, d’une manière sinistre et cacha l’ampoule dans la ceinture de sa tunique vague.

Je lui indiquai qu’il devait s’asseoir, suivre avec diligence les ordres du haut-parleur et fis des pantomimes pour lui montrer l’oreiller sur la grille du système radio durant la nuit. Il hocha la tête en comprenant et soupira d’impatience.

Nous nous assîmes l’un et l’autre. Il regarda par-dessus ma tête, réfléchissant profondément, ses grosses mains pétrissant et martelant le bras du fauteuil tandis que nous attendions.

Maintenant que son visage et son esprit étaient vivants, sa laideur avait disparu. Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites brillaient, et son visage mobile montrait quelques-uns des changements que ses pensées provoquaient en lui. De temps en temps il me jetait un coup d’œil, curieusement, souriant pour me rassurer. Une ou deux fois, après qu’une idée lui fut venue à l’esprit, il avait pris une inspiration comme s’il allait parler, s’était rattrapé et avait serré les lèvres impatiemment.

L’arrivée du dîner fut une diversion très bien venue. Il prit le bol bleu mais je le lui arrachai presque des mains. Je le déversai précipitamment dans les toilettes et lui montrai qu’il ne pouvait pas en manger.

Avec une expression cocasse, il considéra la petite portion de dîner qui restait, haussa les épaules et la partagea en deux. Se courbant en un simulacre de cérémonie, il me tendit ma cuiller avec un geste élégant dont j’aurais voulu rire. Nous mangeâmes lentement pour faire croire à nos estomacs que nous les nourrissions. J’ai, depuis, considéré ce premier étrange repas avec Harlan comme l’un des moments les plus heureux de ma vie.

Avoir de nouveau trouvé un ami, être en compagnie d’un autre être humain !

Le jour suivant, à l’heure du déjeuner, nous eûmes un moment terrible. Alors qu’Harlan allait jeter le contenu du bol bleu avec un plaisir évident, j’entendis le verrou tourner. Harlan n’eut pas besoin d’ordre pour prendre une expression stupide, et je commençai lentement à le nourrir avec le contenu du bol bleu. Le garde observa la scène en tapotant son fouet. J’espérai qu’il attribuerait mon tremblement à la peur d’être battue plutôt qu’à la terreur d’être découverte. Il sortit et le verrou se referma.

Harlan se leva rapidement et, par le simple expédient d’un doigt enfoncé dans sa gorge, régurgita la nourriture droguée.

Un autre souvenir spécial, cette première nuit, étendue à côté de lui sur notre lit mutuel après que l’oreiller eut été fourré dans la grille du haut-parleur. J’étais pleinement consciente de sa force chaude contre moi. Auparavant, je n’avais pas du tout pensé aux convenances en dormant près d’un simple d’esprit inerte, mais à présent, une personnalité vibrante reposait à mes côtés et j’étais extrêmement consciente de moi et de lui.

Harlan retrouva le contrôle de sa langue, mais il était étonné de ma propre élocution toujours hésitante et de mon impuissance à comprendre certaines parties de ses questions.

Sa perplexité me rendait nerveuse et m’effrayait à moitié, comme si par le simple accident de ne pas parler clairement j’avais commis quelque chose de mal. Sur la défensive et avec quelques explications embrouillées quant à ma présence, j’essayai d’établir clairement que je savais venir d’un autre système solaire. Son doute fut si apparent que je dessinai d’un ongle le Soleil et ses planètes sur le drap du lit. Il observa le schéma suffisamment longtemps pour comprendre mon idée.

Immédiatement, son expression devint circonspecte et renfermée. Il se redressa pour mieux me voir dans la clarté lunaire et secoua la tête impatiemment à cause de la faiblesse de cette lueur. Nous étions couchés côte à côte lorsqu’il s’écarta et cessa brusquement de me regarder de près. Il prit mes mains dans les siennes, frottant mes poignets avec ses pouces durs. Il s’assit et fit la même chose sur mes chevilles puis ma nuque. Sa perplexité persista et malgré mes protestations silencieuses, il releva ma robe pour promener ses doigts légers et impersonnels sur le reste de mon corps comme si je n’étais qu’un cadavre. Cela le rassura sur quoi que ce soit qui l’avait inquiété. Mais son corps resta tendu et son visage ne fut plus aussi ouvert et amical qu’auparavant.

Il me demanda d’une façon presque trop accidentelle comment j’étais venue là.

« Je ne sais pas. Mais vous me croyez… que je ne suis pas de ce monde ? »

Il haussa les épaules.

« Mon soleil possède neuf planètes, mon monde une seule lune ; mon soleil est doré, pas vert, continuai-je instamment. Et si j’ai du mal à vous comprendre c’est parce que vous parlez trop vite et utilisez des mots qui me sont inconnus. Ce n’est pas parce que je suis stupide… ou folle. »

Sa réaction de retrait me rendait folle de peur à l’idée de perdre le précieux compagnon que j’avais si récemment trouvé. Il devait me comprendre afin de m’emmener avec lui. Je voyais bien qu’il avait l’intention de s’évader le plus tôt possible. Il n’y avait aucun doute pour moi qu’il réussirait ou mourrait dans sa tentative. À mes yeux, la mort était préférable à la perspective de rester dans cet endroit épouvantable.

« Je ne peux pas me souvenir comment j’ai été amenée ici, dis-je dans un faible gémissement. Je ne sais pas. Je marchais dans un parc, la nuit, sur ma propre planète et quelque chose d’énorme et noir flotta au-dessus de moi. Le reste est tout emmêlé dans le plus horrible des cauchemars.

— Décrivez-le », demanda-t-il d’une voix froide et tendue qui m’effraya.

Les mots sortirent à flots. Le poids des expériences et des scènes insensées murées dans mon subconscient se déchaîna, comme si le fait d’en parler effaçait les souvenirs d’horreur et de terreur. Je ne me souviens pas vraiment de ce que j’ai dit et de ce que je n’ai pu me forcer à dire jusqu’à ce que je me rendisse compte que je tremblais violemment et qu’il me tenait serrée contre lui. Tout d’abord je pensai qu’il essayait d’étouffer ma voix mais je l’entendis alors me rassurer doucement à voix basse, et ses mains étaient très douces.

« Calmez-vous. Je vous crois. Vraiment. Il n’y a qu’un seul et unique moyen par lequel vous pouvez avoir été amenée ici. Non, non. Maintenant je ne mets rien en doute de ce que vous avez dit. Mais que vous soyez saine d’esprit et… eh bien, c’est un miracle. »

Sa voix avait un accent d’étonnement incrédule. Il me regarda de nouveau, très troublé. Le seul fait dont je me souciais était qu’il n’était plus distant ni froid et qu’il me croyait.

« Savez-vous comment je suis venue ici ? »

Il hésita franchement. « Disons que je sais comment vous avez dû venir dans ce système solaire. Mais je ne peux même pas hasarder une hypothèse sur la façon dont vous êtes arrivée à Lothar et à cet endroit. La seule explication possible…

— Vous voulez dire que les vôtres disposent de moyens de voyage interstellaire et qu’ils m’ont amenée ici comme esclave », l’interrompis-je, pensant avec une soudaine bouffée d’espoir que je pourrais retourner sur la Terre. Encore que ce que la Terre m’offrait était trop ordinaire après cette expérience.

Il hésita, réfléchissant à ce qu’il allait dire. Puis, m’installant dans une position confortable contre son épaule, ses lèvres sur mon oreille, il expliqua.

« Les miens ne vous ont pas amenée ici. J’en suis à peu près convaincu. Certes, nous connaissons les voyages interstellaires, mais je ne crois pas que ma race ait pénétré votre région de l’espace. Avant que je ne tombe si commodément malade – sa voix était sardonique –, aucune nouvelle exploration n’était envisagée. » Il renifla d’exaspération en se rappelant. « Toutefois, je suis pratiquement certain que votre planète a été envahie par le fléau que nous appelons “Mil” et, paradoxalement, pour le salut de notre Lothar. C’est une race de géants cellulaires qui connaissent le vol interstellaire depuis le commencement connu de notre histoire, voilà quelque deux mille ans. Pour être précis, ils sont le commencement de notre histoire. Nous sommes, pour parler net, leur bétail, leur nourriture. Tout va bien, ne vous affolez pas », dit-il pour me rassurer.

Ses comparaisons me forcèrent à admettre ce que j’avais désespérément tenté de me cacher ; que les morceaux démembrés d’anatomie humaine qui tournaient et virevoltaient dans mes cauchemars ressemblaient horriblement à des quartiers de viande suspendus aux crochets d’une boucherie.

« Ils ont périodiquement lancé des raids contre ce système depuis des siècles. Lorsque finalement nous avons pénétré l’une de leurs bases, ici sur Lothar (je me rendis compte qu’il employait le “nous” historique), nous avons commencé le grand combat pour libérer notre planète et nous-mêmes de ce terrible fléau. Nous avons retourné leurs propres armes contre eux et avons appris à les utiliser convenablement et à les réparer. Un genre de progrès à rebours. Maintenant nous sommes capables non seulement de les tenir à l’écart de Lothar, mais également de son voisinage immédiat dans l’espace. Nos pertes sont encore très lourdes à chaque rencontre car il est difficile d’être supérieur à un ennemi qui possède un armement semblable au vôtre. Notre structure physique est notre gros avantage. Toutefois, il est rare qu’un de nos vaisseaux et de nos équipages soient les victimes des Mils.

« Je ne sais pas jusqu’où ils rôdent, mais je suppose que nous les avons forcés à trouver de nouvelles sources de ravitaillement. Votre planète par exemple. Du calme. J’oublie qu’il vous est difficile d’accepter un sort aussi terrible pour les vôtres. Nous, nous avons toujours vécu sous leur menace.

— Mais si ces…

— Mils, quoique parfois nous les appelions “Dieu”, répliqua Harlan avec un humour sinistre.

— … ces Mils m’ont capturée lors d’un raid sur Terre, comment suis-je arrivée ici ? Sur votre planète ? »

Harlan fronça les sourcils. « J’aimerais croire que notre Patrouille a intercepté le vaisseau sur lequel vous étiez et que nous nous en sommes emparés. Mais… » Il s’arrêta comme s’il voyait les faux raisonnements de sa théorie et que cela le gênait. « L’Éclipse doit avoir eu lieu, non ? Si c’est le cas, je suis ici depuis longtemps. N’avez-vous aucune idée du temps que vous avez passé ici ?

— Je ne peux me souvenir clairement que des quelques dernières semaines. Pourtant il me semble que je suis ici depuis toujours. Je crois que j’étais en état de choc, conclus-je faiblement. Il est certain que j’ai été surprise de découvrir que j’étais l’infirmière de quelqu’un d’autre.

— Raison de plus pour nous en aller d’ici le plus tôt possible. Ma tête est de nouveau claire et mes réflexes semblent normaux. Cela a été comme si je nageais dans du sable. Je ne comprends toujours pas… » Il me regarda de nouveau d’un air perplexe, secouant la tête. « Comment avez-vous fait pour rester… » Il hésita et ajouta un autre mot : « … intacte ?

— Intacte ? Oh ! mais je ne ressemble pas à ce que j’étais d’habitude, lui assurai-je, en frottant mon nez.

— Ne soyez pas ridicule. Vous n’êtes manifestement pas une reconstituée », dit-il vivement. Je sentis la tension revenir dans son corps et la froideur dans sa voix. « Vous n’avez pas une seule marque.

— Non, justement. Il n’y en a pas, répliquai-je. J’ai perdu trois cicatrices, – et j’indiquai les régions concernées – … et quelqu’un a eu pitié de mon… » Ma main toucha mon nez.

« Des cicatrices ? Manquantes ? m’interrompit-il d’un chuchotement rauque.

— Oui, continuai-je. J’avais une grande balafre sur le bras, due à un piquet de clôture… » Ma voix s’éteignit lorsque je vis son visage. Un mélange d’horreur, de dégoût, d’incrédulité, de colère et, étrangement, de haine me stupéfia.

Il agrippa mes poignets d’une prise brutale et les frotta, traçant la jonction des mains et des bras avec ses doigts qui me firent mal par leur pression. Il m’inspecta autour des oreilles, relevant mes cheveux avec brusquerie.

« Qu’y a-t-il ? » suppliai-je, mon bonheur refroidi.

Il secoua la tête violemment, comme quelqu’un dont les muscles du cou sont contractés spasmodiquement.

« Je ne sais pas, Sara. C’est simplement difficile à croire, reprit-il énigmatique. Pourtant vous ne devriez pas être capable de réfléchir comme vous le faites si… Nous devons sortir d’ici. Nous le devons ! » dit-il avec passion.

Il traversa la chambre d’un pas rapide et souple et arracha l’oreiller de la grille. Il se réinstalla dans le lit, tapotant mon bras pour me rassurer, comme s’il se rendait compte combien j’étais inquiète de ses réactions.

Il fallut longtemps avant que le sommeil ne nous gagne tous deux. Je me souviens d’avoir de nouveau senti ses doigts sur mon poignet juste avant de sombrer dans l’inconscience.

Chapitre III

Tandis qu’il cherchait le sommeil, Harlan avait établi le seul plan d’évasion que nous permettait notre connaissance mutuelle et limitée de l’asile. Pour franchir l’écran de force, nous devions maîtriser le garde dans le pavillon au moyen de l’ampoule de drogue que nous avions extraite de la camisole de force. Harlan porterait l’uniforme, je me barbouillerais de sang, Harlan m’ayant assuré que le sang serait fourni par le garde. Nous tenterions de franchir la porte de cette partie de l’asile comme si j’avais été attaquée par mon malade. Ensuite nous devrions improviser. S’il fallait recourir à la force pure, Harlan, puissamment bâti, l’emporterait. Toutefois aucun de nous ne pouvait prévoir quelles dispositions avaient été prises pour empêcher les évasions.

Nous n’avions pas le choix. Chaque jour pouvait amener l’arrivée du technicien qui relèverait le taux d’absorption d’Harlan, et nous n’étions que trop certains des résultats de cet examen. De plus, je ne pouvais pas dire à quel moment la prochaine intraveineuse serait administrée. Or elle m’obligerait à tout recommencer : refuser à Harlan la nourriture droguée, attendre son retour à la lucidité.

Ce plan effaça les quelques angoisses ou craintes que j’aurais normalement pu avoir. L’anxiété et la frustration d’Harlan intensifièrent mon propre désir de quitter cet endroit insensé. Et de plus, Harlan ne laissa pas entendre une seule fois qu’il croyait avoir une meilleure chance de s’évader seul, bien que je fusse certaine qu’il le pouvait. Il avait compris ma libération dans ses calculs et écarté ma propre tentative hésitante de sacrifice.

Chaque jour, la guérison d’Harlan avait été mise en danger par les apparitions fortuites du garde. Ce jour-là, alors que nous étions nerveusement prêts pour notre évasion, il brillait par son absence. Harlan devait exercer un énorme contrôle sur son impatience et il me fallut sans cesse l’obliger à se rappeler, durant la période d’exercice, de ne pas foncer dans les allées, et de prendre l’expression de débilité adéquate. Il endura ces corrections beaucoup mieux que je ne l’aurais fait. Le soir, nos deux tempéraments étaient brisés par une attente sans récompense.

Dès que les lumières furent éteintes, Harlan, libérant quelque peu sa frustration dans l’action, enfonça l’oreiller dans la grille du haut-parleur et se mit à arpenter la chambre, fou de colère.

Ses allées et venues me devinrent aussi insupportables qu’un ongle grattant une ardoise.

« La nuit dernière », commençai-je en hésitant, ne sachant pas ce que je voulais dire, mais comprenant que n’importe quelle conversation serait préférable à ce silence tendu, « la nuit dernière, je vous ai dit qui j’étais et comment j’étais arrivée ici. À part Harlan, qui êtes-vous et comment êtes-vous venu là ? Qui vous a drogué ? Pourquoi ? »

Il s’arrêta au milieu d’une enjambée, fronçant les sourcils alors que mes questions le tirèrent de ses pensées. Il émit une sorte de reniflement, sourit et, après un moment de silence, commença à parler. Il avait une voix agréable lorsqu’il parlait, mais elle avait un ton militaire cassant et un accent métallique. Peu à peu, en parlant, il cessa d’arpenter la pièce puis s’assit, me regardant avec une attention déconcertante.

« Vous méritez certainement quelques explications, ne serait-ce que pour les repas que vous m’avez donnés, dit-il en saisissant mon épaule dans un geste de profonde gratitude.

« Avant d’arriver ici, j’étais le Régent de Ferrill, le fils de mon frère aîné, Fathor.

— Je crois que le garde vous a appelé Régent mais cela alors n’a pas eu de sens pour moi. »

Harlan grimaça. « Ce garde… la coutume veut qu’ici, sur Lothar, le Commandant de la Patrouille du Périmètre assure la charge de Régent si l’héritier du titre de Seigneur de Guerre n’a pas l’âge requis lorsqu’il y devient prétendant.

— Pourquoi ne pouvez-vous être Seigneur de Guerre si vous êtes le frère du…

— Non, cela ne s’ensuit pas, répliqua Harlan doucement. Il faut dire que Fathor était mon demi-frère. Nous avions le même père, mais la mère de Fathor était la première épouse et son fils hérite du titre. D’un autre côté, j’ai pour moi d’autres plans lorsque Ferrill aura atteint l’âge. Comme trouver votre planète. J’aime découvrir de nouvelles planètes. J’aime faire de l’exploration. » Un sourire puéril illumina ses traits. « Dans ce sens j’ai déjà eu de la chance. J’ai découvert deux nouvelles planètes sœurs près de l’étoile que nous appelons Tane, lors de ma quatrième année dans la Patrouille. »

Je compris que cela impliquait plus qu’une simple recherche dans une région de l’espace jusqu’à ce que l’on ait trouvé des étoiles avec des satellites. Je murmurai des compliments, mais il fronça les sourcils.

« Elles nous ont amené plus d’ennuis qu’elles n’en valent… ou presque, continua-t-il. Les habitants sont humanoïdes, mais ils forment le peuple le plus doux et le plus stupide que l’on puisse imaginer. Ils en feraient ressembler quelques-uns de nos copensionnaires d’ici à des membres du Conseil. Ils habitent deux des plus belles planètes qui soient : grouillantes de gibier ; Lothar n’en a plus beaucoup. Leurs océans sont remplis de poissons comestibles ; leurs terres, que les Tanns ne se donnent même pas la peine de cultiver, pourraient nourrir des millions d’entre nous. Ils possèdent des ressources minières à vous faire tourner la tête quand on pense à ce que cela pourrait représenter de vaisseaux, d’instruments, de combustible pour notre lutte contre les Mils. Et ces créatures innocentes vagabondent d’un endroit à l’autre comme de doux rêveurs.

— Les Mils ne les ont pas tourmentés ?

— À l’évidence non. Ils n’ont même pas un sens élémentaire de prudence ou de méfiance. Ils se seraient enfuis à la vue de nos vaisseaux expéditionnaires s’ils avaient rencontré les Mils. La majeure partie de notre flotte a été constituée par les vaisseaux pris aux Mils ou conçus d’après ceux-ci.

— Mais alors pourquoi les Tanns vous ont-ils valu des ennuis ? Ne pouvez-vous pas simplement établir des colonies ou exploiter les mines ou… »

Harlan se penchait en avant, les coudes appuyés sur les genoux claquant une paume contre l’autre pour appuyer ce qu’il disait, ou ce qui était déconcertant, pointant son doigt amputé sur moi.

« Je ne connais pas votre monde, mais Lothar est surpeuplée. À un point tel que chaque centimètre de terre est soit cultivé, soit creusé de mines, de villes ou d’usines. Nous tendons à avoir de grandes familles, une sorte de loi de l’offre et de la demande. Mais les Mils ne nous déciment plus, si bien que chaque nouvel enfant encombre sa famille d’autant. À présent, il n’y a plus assez d’emplois ni de nourriture. Nous n’avons pas besoin d’autant d’hommes en Patrouille active, mais pourtant nous devons entraîner chaque jeune homme pour le jour où nous serons assez nombreux et suffisamment forts pour suivre les Mils jusqu’à leur propre planète et les balayer de sa surface.

— Ainsi, l’interrompis-je, quiconque n’est pas riche veut une part de l’une des planètes Tanes, et au diable les Tanns. »

Il inclina la tête. « Oui, sauf que ce ne sont pas seulement ceux qui sont dénués de moyens. Ce sont les grands propriétaires terriens, les gros industriels et les savants nantis qui veulent la priorité et entendent bien l’obtenir. Et ils ont toutes sortes de raisons.

— Je le parierais », et je me retins de lui donner un bref aperçu du cas des Indiens américains. « Et j’imagine que pas un d’entre eux ne se soucie de ce qui arrivera aux Tanns. »

Ma perspicacité lui plut.

« Le Conseil a accepté un plan permettant la colonisation, d’abord aux cultivateurs car la nourriture est notre besoin le plus pressant. Mais les cultivateurs sont conservateurs, et ceux de leurs plus jeunes fils qui veulent partir, ceux qui n’ont pas de puissant protecteur au Conseil, sont intimidés ou battus à moins qu’ils ne fassent partie d’une certaine guilde. Et les gens qui dirigent cette guilde achèteront la terre lorsque les cultivateurs seront installés, et ce sera la fin de la colonisation agricole individuelle. Ou bien prenez les petites équipes de mineurs. Seul un petit nombre a osé demander la permission d’exploiter les gisements des Tanes. Et alors ? Ils ont trouvé leurs maisons en ruine, leur crédit brusquement coupé, leur équipement démoli juste avant leur départ.

— Mais vous essayez certainement de découvrir qui est derrière cela ?

— C’est un groupe, dit Harlan d’un ton las. Je l’ai su bien avant que m’arrive ce qui m’est arrivé. Il y a un ou plusieurs hommes qui dirigent les attaques contre mes colons. Mais ce qui m’intrigue c’est : pourquoi ? Je veux dire pour quelle raison. Voyez-vous, Lothar a toujours eu un seul but depuis que nous nous sommes débarrassés du joug de la superstition et que nous avons réussi à empêcher les Mils d’atterrir sur notre planète. Nous voulons détruire complètement les Mils. Toute notre psychologie et toute notre histoire ont été dirigées vers cet objectif.

— Peut-être qu’après… combien de temps avez-vous dit… deux mille ans, cette volonté s’est quelque peu affaiblie, suggérai-je en pensant aux Croisades.

— Ce n’est pas possible, dit-il sans réserve. Pas lorsque les Mils sont encore si près. » Il fronça les sourcils. « Vous voyez, en fait nous ne les avons chassés totalement de notre planète que depuis les cent cinquante dernières années. Et nous n’aurions pu le faire sans Ertoi et Glan.

— Qui ?

— Deux planètes d’un système stellaire proche. Vous pouvez le voir d’ici », dit-il doucement. Il indiqua par la fenêtre un point rouge clignotant qui en était l’astre primaire.

« Ertoi et Glan s’occupent de la totalité de ce secteur de l’espace. Nous avons pu étendre la zone d’action de notre Patrouille du Périmètre jusqu’à quatre années-lumière de notre propre système. Depuis, nous avons une protection adéquate contre une attaque concertée. La première fois, dit-il avec un orgueil justifié, nous avons perdu tous les vaisseaux de nos flottes combinées sauf deux, mais pas un Mil ne s’est posé sur nos planètes.

— Et d’après vous, qui est le traître ?

— Mon officier en second, un homme du nom de Goriot. » Les yeux d’Harlan se rétrécirent, songeurs. « Je ne suis pas sûr. Il se pourrait que… Non. Ils savent que nous ne sommes pas encore prêts à attaquer les Mils, à moins que cette nouvelle arme… » Et sa voix se perdit dans un pénible suspens. « Ce Goriot est un cas de régression. Redevenu un barbare. Il ne vit que pour la guerre et c’est un maître stratège. Il a réussi quelques manœuvres extraordinaires voilà trois Éclipses. C’est pourquoi j’ai appuyé sa nomination lorsque Gartly s’est retiré. Mais il ne vaut rien comme officier du temps de paix, et le Périmètre a été très tranquille. Il appartient au temps passé du premier Harlan et des Dix-Sept Fils, lorsque tout ce que nous pouvions faire était de trouver des cavernes suffisamment profondes pour échapper aux Mils. Il aurait été l’homme adéquat à envoyer contre les Mils, mais… cette tête brûlée oublie qu’aucun Lotharien n’en a le cran, jeta-t-il, excepté lui-même, car un jour, à la suite d’un pari, il est resté dans un vaisseau Mil jusqu’à ce qu’il ait été complètement décontaminé. L’odeur de ces êtres est suffisante pour rendre fou un solide chef d’escadron. Avant l’Alliance avec Ertoi et Glan nous devions attendre que les Mils se décomposent à l’intérieur de leurs navires pour pouvoir remettre ceux-ci en service. Heureusement les habitants d’Ertoi et de Glan ne sont pas embarrassés par de tels terreurs puériles.

« Je me demande… », et Harlan retourna à ses pensées durant un long moment. Ses conclusions n’apaisèrent pas son esprit car il grommela impatiemment et reprit ses allées et venues, maudissant Goriot et sa propre stupidité qui l’avaient fait tomber dans le piège de l’asile.

« Je dois sortir d’ici et retourner à Lothara », s’écria-t-il en grognant, serrant et desserrant les poings derrière son dos, tout en arpentant la pièce à grands pas.

Chapitre IV

Cette nuit-là, le sommeil ne m’apporta pas de repos. Il fut peuplé d’obscénités informes et chargé de peur, de colère, de frustration et de désespoir. J’étais seule dans le lit lorsque je m’éveillai. Abasourdie, je me retournai sous l’effet de la panique et vis avec soulagement Harlan qui s’était levé et faisait les cent pas, le visage assombri par l’inquiétude et la fatigue.

Au petit déjeuner, il n’y eut rien de la joyeuse pantomime à laquelle nous nous livrions pour partager et consommer notre maigre ration. Harlan mangea rapidement, d’un air maussade.

Ce matin-là, la promenade dans le jardin fut un véritable soulagement. Les quatre murs nus du pavillon rétrécissaient de plus en plus à chaque minute qui s’écoulait. Harlan avait arrangé son harnais d’une manière lâche de façon à ce qu’une forte pression le libérât. Nous étions d’accord pour retarder notre retour au pavillon jusqu’à ce que le garde nous rappelle à l’ordre. Cela nous assurait une chance de le maîtriser une fois dans le pavillon. C’est pourquoi nous flânions à l’autre bout du terrain, sur les chemins extérieurs qui suivaient la ligne de l’écran de force. Nous étions à l’extrême limite, à mi-chemin entre deux poteaux lorsque cela survint.

Un des malades devint fou furieux. Il se jeta sur l’écran, entraînant sa compagne involontaire. Ils se transformèrent en une torche, dans un flamboiement bleuâtre, d’une ardeur furieuse avec seulement l’écho des hurlements d’une indescriptible agonie pour marquer leur mort.

Alors que je regardais ces torches humaines, paralysée par la terreur, Harlan réagit. Rejetant son harnais, il me saisit par l’épaule, et nous nous précipitâmes tous deux à travers l’écran défaillant. Je crus que j’allais flamber moi aussi. La douleur et le choc qui traversèrent mon corps furent trop intenses pour que je puisse seulement crier en protestation. Puis, une fois passé la barrière affaiblie, seul un mal, supportable, et une sensation de brûlure demeurèrent. La brûlure était très logique car nos vêtements avaient été réduits en un instant en loques roussies. Même l’épais harnais rembourré avait légèrement grillé. Cependant, Harlan ne me donna ni le temps de me reposer ni de m’examiner. Agrippant ma main, il me tira dans le fossé qui entourait l’écran de force puis dans le champ de blé avec ses hauts épis ondoyants.

« N’avez-vous aucune idée, Sara, de l’endroit où se trouve cet asile ?

— Pas la moindre », criai-je en sentant la poussée des barbes aiguës des épis contre ma chair douloureuse. La barrière avait toujours caché les environs de l’asile.

« Des champs, des champs, rien que des champs », haleta Harlan. Il était assez grand pour voir au-dessus des cultures qui s’étendaient dans toutes les directions à partir de l’asile. Il leva un rapide regard vers le soleil, mais celui-ci était trop près du zénith pour être d’un grand secours. Il s’arrêta brièvement, reniflant la brise légère.

« La mer ! » déclara-t-il et, brusquement, il tourna à droite, me guidant d’une main ferme sous mon coude.

« Ne pouvons-nous trouver une route ? Elle nous conduirait quelque part, hoquetai-je, me démenant pour ne pas perdre pied à l’allure qu’il menait.

— Une route ? » me jeta-t-il d’un air méprisant, et il monta au trot la butte qui était devant nous. Il continua à jeter des coups d’œil par-dessus son épaule. Je ne me souciais pas de regarder en arrière. Tout ce que je pouvais faire était de rester à sa hauteur.

Nous courûmes à travers champs jusqu’à ce que j’eus un point de côté tel que je ne pus aller plus loin. Il sentit mon état, plus qu’il ne s’en enquit et me laissa m’effondrer à l’abri des grands épis de la butte suivante. Restant dissimulé par le blé, il regarda dans toutes les directions, reniflant de nouveau la brise.

« Nous avons peut-être un peu de temps avant d’être portés manquants, Sara, dit-il en se laissant choir à mes côtés. Ils sont occupés à rassembler les malades. Après tout, peut-être même ne tiennent-ils aucun compte précis. Ils sont négligents et sûrs d’eux-mêmes. Cependant, l’emplacement de l’asile, situé en plein milieu des champs, rend les recherches aériennes ridiculement faciles. » Il s’arrêta et ramassa une poignée de paille. « Évidemment. Nous avons une partie de notre camouflage ici. » Il éclata de rire et entreprit de bourrer sa tunique de paille de façon à ce que les tiges de blé se tiennent raides derrière son dos et ses épaules. Je suivis son exemple et, lorsque ma tunique se déchira sur une épaule, je me couvris hâtivement de terre humide.

« Bonne idée », dit Harlan, et il se barbouilla avec de la boue aux endroits où sa peau était nue. Quand nous eûmes fini, nous ressemblions à des épouvantails après une semaine de pluie.

« Maintenant nous allons nous diriger vers la mer. Dès que vous entendrez le moindre bruit, aplatissez-vous dans les sillons, le blé est suffisamment haut et dru pour que nous soyons invisibles alors qu’ils chercheront des silhouettes en train de courir. Et ils ne s’attendent pas à ce que je me dirige vers la mer », ajouta-t-il, énigmatique.

Il me tendit la main, et, prenant une longue inspiration, je me levai et nous repartîmes.

Nous avions pratiquement franchi la longueur de ce champ quand j’entendis quelque chose d’autre que notre respiration haletante. Avant que je n’aie pu réagir, mon visage se retrouva dans la boue, le corps d’Harlan recouvrant le mien.

Si les chercheurs avaient été à pied, passant près de nous, je suis certaine que le bruit de mon cœur nous aurait dénoncés. Le ronflement d’un petit avion s’approcha, passa au-dessus de nous, s’éloigna, et prudemment nous nous redressâmes, vérifiant qu’un autre appareil ne s’approchait pas. En courant, courbés, nous atteignîmes le haut du champ suivant. Je vis alors que le terrain était en pente douce. L’odeur de la mer, âpre et vive, était suffisamment forte pour que je la sente alors que je levais mon visage en sueur pour le rafraîchir dans le vent.

Je ne suis pas sûre d’avoir été heureuse toutes les fois où nous avons dû nous jeter à plat ventre, le visage dans la terre noire et humide, et attendre que les chercheurs nous dépassent. Bien sûr, je reprenais mon souffle à chaque fois, mais la terreur de l’attente, sans pouvoir risquer un coup d’œil au-dessus de moi me coupait davantage le souffle que les efforts de la course. Six fois nous plongeâmes, chaque fois un peu plus près de l’endroit où la terre tombait d’un coup dans la mer. Enfin la mer fut devant nous, à une centaine de mètres au bas du précipice au bord duquel nous étions.

Mon courage s’évanouit, car ici, à la limite de la falaise qui semblait s’étendre sur des kilomètres dans chaque direction, les champs de blé se terminaient. Entre la mer et les champs, de maigres buissons épars couvraient une cinquantaine de mètres de terrain, abri inadéquat pour nous qui marchions déguisés en meules de paille.

Harlan vit que je désespérais et me pressa la main pour me rassurer.

« Il y a des chemins qui mènent aux plages.

— Et ensuite ? hoquetai-je en indiquant le violent ressac.

— La marée sera bientôt basse et nous pourrons avancer rapidement sur le sable en nous abritant au pied des falaises si c’est nécessaire. C’est ce que nous avons de mieux à faire. Venez maintenant, nous allons vers le nord-est. Ces falaises m’indiquent exactement où nous sommes. »

Mais il ne prit pas la peine de me le dire, soit parce qu’il savait que cela n’avait aucune importance, soit parce qu’il avait oublié que je ne pouvais pas le savoir. En fait, nous étions dans le Cant Sud.

Il avait conservé le harnais rembourré durant toute notre course à travers champs. Maintenant, alors qu’il en ôtait la paille, il prit conscience de ma nudité. Arrachant deux des bandes ballantes pour fixer sa tunique en loques à la ceinture, il me donna la veste. Je l’enfilai rapidement, attachant les restes de ma robe autour de ma taille.

« Bon, la boue est encore utile », dit-il en souriant, et, prenant ma main, il repartit.

Harlan était trop bon guide pour nous épuiser au point où nous serions incapables d’un dernier effort. Nous nous étions reposés à intervalles réguliers, et un peu plus longtemps lorsque nous étions tombés par hasard sur un ruisseau, non loin de l’endroit où nous descendîmes jusqu’à la plage. Comme il l’avait prévu, le temps que nous trouvions un chemin pour descendre, la mer s’était retirée, découvrant le sable mordoré. La fraîcheur de la grève soulagea nos pieds fatigués.

Mes légères sandales, bonnes pour une promenade sur les sentiers des jardins, s’usaient bien trop vite sur la surface abrasive de la plage. Marcher sur le sable rude et mouillé tourna pour moi à la torture lorsque les sandales furent usées et que la peau fragile de mes pieds fut écorchée à chaque pas. Je me demandai combien de temps je pourrais continuer ainsi lorsque je fus durement plaquée contre le corps tendu d’Harlan. Il n’eut pas besoin de m’imposer le silence. Je vis le bateau ancré dans la petite baie en face de nous ainsi que les hommes groupés autour du feu. J’entendais leurs voix. Et pis, je pouvais sentir l’odeur de la nourriture qu’ils préparaient pour le dîner. Bientôt la faim l’emporta sur tous les autres inconvénients, et le fait que j’avais manqué le déjeuner rendit l’absence de dîner torturante.

Harlan me poussa dans l’ombre des falaises. Si nous avions continué plus loin, l’obscurité naissante n’aurait pas suffi à nous mettre à l’abri d’un éventuel coup d’œil de la part des pêcheurs.

« Savez-vous nager ? » Et lorsque j’acquiesçai. « Jusque-là ? demanda-t-il en indiquant le bateau.

— Oui », dis-je, bien que je n’en fusse pas sûre. J’étais si fatiguée ; mes pieds étaient blessés, mon estomac était douloureux et j’étais lasse de tout ce qui allait si mal depuis si longtemps. Je ne tenais pas compte de notre chance extraordinaire d’être allés si loin. Du moins pas avec cette odeur de nourriture dans mes narines après un jeûne prolongé. Je me réconfortai à la pensée que je n’aurais pas à marcher jusqu’au bateau.

Je ne m’étais pas attendue à l’eau glacée ni à la morsure du sel sur la multitude d’égratignures et d’écorchures qui couvraient mon corps. De plus, Harlan ne me laissa pas le temps de m’accoutumer doucement à l’eau comme je préférais le faire durant les vacances familiales à Rehobothi. Il me poussa inexorablement vers le large.

« Ne nagez pas encore à l’indienne », me souffla-t-il, et une vague me submergea le visage. Ses bras me soutinrent tandis que je toussai et recrachai l’eau. « Vous pouvez nager ? demanda-t-il.

— Oui, oui », lui assurai-je, vexée de son scepticisme, et je m’élançai vers le bateau d’une brasse vigoureuse.

Comme s’il doutait toujours de mes capacités, Harlan régla son allure sur la mienne. Mais il me guida vers le large au lieu de suivre une ligne oblique de la plage au bateau. Je compris son intention d’approcher l’embarcation du côté de la mer, quoique cela ajoutât pas mal de mètres à la distance originale.

Si l’eau salée mordait mes blessures, sa fraîcheur me procurait un faux sentiment de vigueur. J’essayai d’accélérer pour prouver à Harlan mes capacités, mais il m’avertit de ne pas forcer. Il avait raison, bien sûr, car lorsque nous tournâmes enfin en direction de l’embarcation, ma fatigue revint, redoublée. Il m’était très difficile de sortir les bras de l’eau et de garder mes jambes en mouvement.

« Sara, ce n’est plus très loin à présent », dit la voix encourageante d’Harlan. Son visage n’était qu’une tache claire derrière mon épaule droite tandis que je nageais, et devant nous le bateau formait une silhouette d’un noir épais, son unique mât se découpant sur le ciel dans la lumière mourante du crépuscule. Battant frénétiquement des jambes, je me jetai sur la bosse d’arrière, la manquai, passai dessous, me contorsionnai pour remonter, cherchant éperdument à m’accrocher. La main d’Harlan trouva la mienne et la guida jusqu’à la sécurité du cordage.

« Reposez-vous », chuchota-t-il, et il nagea prudemment autour du bateau. Je l’entendis, un clapotis à peine audible, alors que je haletais en reprenant mon souffle.

« Personne à bord, confirma-t-il. Mais ils sont allés à terre dans le canot. » Pour une obscure raison, cela le décevait. « Oh ! bon, dans ce cas il leur faudra plus de temps pour déclencher l’alarme.

— Peut-être seraient-ils accueillants ? » hasardai-je en regardant le bord vraiment glissant du bateau et en me demandant comment j’arriverais à grimper à bord.

Harlan répondit à ma suggestion par un reniflement. Il s’élança hors de l’eau, attrapa le plat-bord, son corps formant une tache claire sur la coque sombre. Il assura sa prise des deux mains puis je l’entendis inspirer lorsqu’il rassembla ses forces pour se hisser dans le bateau.

Comme tu es égoïste, me dis-je en me moquant de moi-même, il a faim lui aussi, est tout aussi fatigué et courbatu que toi, et de surcroît il est préoccupé.

Je l’entendis jurer à voix basse, une note de douleur dans sa voix. J’entendis des pas assourdis quelque part sur le pont, puis son visage apparut au-dessus de moi.

« Attrapez ça », chuchota-t-il, et un lourd cordage lisse se balança devant mon visage.

Je l’enroulai autour de mes poignets, bien contente, car je n’aurais pu faire l’escalade sans aide. En me hissant hors de l’eau, je sentis qu’Harlan me tirait. Dès que j’arrivai à la hauteur du plat-bord, je l’agrippai, résolue à ne dépenser que le moins possible de l’énergie d’Harlan. Une fois en sécurité sur le pont, je me sentis vidée de toute force, engourdie par la fraîcheur du soir.

« Tenez, mettez cela », dit-il vivement en me passant un tas de vêtements. Ils sentaient la sueur, le renfermé et l’aigre et étaient raidis par le sel. Mais je me démenai pour enfiler un vieux chandail et découvrit qu’il me couvrait jusqu’à mi-cuisses. Je souhaitai qu’il me couvrît jusqu’aux chevilles et raccourcis les manches en les roulant.

« Je suppose que ce serait trop de vous demander si vous avez déjà fait du bateau à voile, dit Harlan à voix basse.

— Oui, mais seulement comme membre d’équipage, il y a longtemps. »

Il me serra l’épaule en un signe de gratitude un peu rude. « Vous ne cesserez jamais de pourvoir à mes besoins. »

Je m’assis péniblement, me demandant ce qu’il avait voulu dire exactement, et regardai autour de moi. Pour autant que je pouvais en juger dans le demi-jour, le bateau avait environ dix mètres de long, était gréé en sloop, la voile étant pour le moment proprement ferlée sur la bôme, le foc pas même sorti. C’était manifestement un bateau de pêche ; je voyais un amoncellement de filets et de nasses tressées. Il semblait y avoir une petite cabine et c’était là qu’Harlan avait trouvé les chandails.

« C’est une honte, mais je dois couper la corde d’ancre. La sortir de l’eau prendrait trop de temps et ferait trop de bruit », me dit Harlan. J’aperçus le reflet de la lame d’un couteau dans sa main.

« Nous gagnerons du temps si vous hissez la voile pendant que je coupe l’ancre », lui dis-je et après avoir pris le couteau, je m’éloignai vers l’avant. Mes mains semblaient sans force alors que je sciais la lourde corde ; par chance, ce n’était pas une chaîne. J’entendis Harlan qui hissait la voile, et cela me sembla faire un bruit à réveiller un mort. Cela réveilla effectivement les hommes sur la plage. Je sciai plus vite.

« Dépêchez-vous, Sara », entendis-je Harlan me dire. Je me demandai pourquoi il continuait à parler à voix basse puisque les hommes avaient entendu le crissement de la voile.

Je tâtai la corde, il n’y avait plus qu’un seul brin encore intact. Je m’escrimai frénétiquement et au moment où je sentis la poussée du vent dans la voile, la corde se rompit.

« Prenez la barre et mettez le cap sur le large », cria Harlan en se démenant toujours pour hisser la lourde voile encombrante. Je suppose que dans la faible lumière il devait avoir des difficultés à voir ce qu’il faisait. Et il était épuisé, mais il faisait du bon travail.

Trébuchant sur l’attirail de pêche épars sur le pont, je fonçai à l’arrière et saisis la barre peu familière du gouvernail.

N’était-ce que pour cette seule aventure, mes jeux de garçon manqué me payaient de gros intérêts. J’avais couru avec Harlan, nagé avec lui, et maintenant j’étais capable de le seconder. Mais au souvenir d’amères déceptions, je me dis prudemment que, lorsque viendrait le bal du Yacht Club sur ce monde, ce ne serait pas Sara qui valserait avec le commandant du bateau.

Harlan jurait en essayant de hisser la voile plus vite. J’attrapai l’écoute au moment où la bôme menaçait de le jeter par-dessus bord. J’orientai la voile et barrai au large.

Les hommes sur la plage s’étaient à présent rendu compte de ce qui était arrivé et nous lançaient des menaces tandis qu’Harlan me rejoignait.

« C’est encore un miracle que vous sachiez naviguer, murmura-t-il. Moi, je ne sais pas.

— Vous ne savez pas ? fis-je, consternée par la situation. Pourquoi ? » demandai-je lorsque la responsabilité qui reposait maintenant sur moi apparut à mon cerveau fatigué. Il n’imaginait tout de même pas que je pourrais manœuvrer ce satané bateau sur une mer inconnue vers un port que je n’avais jamais vu.

« Trop occupé, dit-il en souriant. Vous faites ça très bien. » Cela expliquait ses remarques ambiguës et sa maladresse avec la voile.

« Maintenant oui, lui hurlai-je presque, mais si vous vous saviez incapable de naviguer, pourquoi, au nom du ciel, avez-vous volé ce bateau ?

— Je me serais débrouillé en réfléchissant, mais je suis bien content que vous sachiez naviguer », reprit-il avec satisfaction.

Le degré de son audace était effrayant.

« C’est rassurant à savoir, dis-je aigrement. Naviguer en haute mer est facile, même pour un Régent stupide. Et j’imagine que vous auriez probablement réfléchi avant de vous échouer sur une plage ou des récifs. Je présume qu’au moins vous avez l’avantage de connaître les côtes. Moi pas. Je ne connais pas votre sacré bon Dieu de monde !

— Mon monde quoi ? demanda-t-il lorsque je lançai ce juron terrien.

— Que voulez-vous que je fasse maintenant ? criai-je, des larmes de peur, de frustration et de fatigue coulant sur mon visage.

— Barrez au large, dit-il calmement.

— Et ensuite ? Je ne connais même pas les dimensions de vos océans ni à quoi ressemblent vos marées ! Vous avez deux satanées lunes pour compliquer ce léger détail de navigation. Comment pouvez-vous espérer que je… »

Il m’entoura d’un bras, s’asseyant près de moi. Sa présence proche et son énorme confiance en lui m’aidèrent à calmer mon hystérie.

« La mer du Doigt sur laquelle nous voguons, commença-t-il calmement, est profonde, sans récifs ou hauts-fonds, excepté le long de la côte est. Nous naviguerons plein est vers Astolla. Cela prendra probablement toute la nuit, nous aborderons donc les récifs de jour, sans rien d’aussi périlleux que de nuit. Je connais la navigation, Sara. Et puisque vous pouvez prendre en main la partie technique, tout ira bien. J’ai l’intention d’aller vers l’est pour rejoindre la maison d’un de mes vieux amis. » Il rit tout bas. « Nous nous sommes disputés lors de notre dernière rencontre, et je suis sûr que personne ne pensera que je vais chez Gartly.

— Si vous vous êtes disputés, pourquoi vous ferait-il bon accueil ? » demandai-je, m’inquiétant moins de ce qui se passerait lorsque nous serions arrivés, que de la manière dont nous pourrions y parvenir en premier lieu.

« Gartly fait partie de mon opposition loyale, c’est tout. Il n’a aucune sympathie pour Goriot ou qui que ce soit de cette faction. Vraiment pas », et Harlan rumina quelques souvenirs personnels, le visage grave.

Le vent fraîchit, donnant au bateau une bonne allure, mais il devint également plus froid et je commençai à frissonner.

« Tout d’abord, il doit y avoir de quoi manger à bord. Je pourrais manger une oie entière, dit Harlan. Et il vaudrait mieux qu’il y ait d’autres vêtements. »

Il trouva les deux. Du pain grossier et du fromage fort remplirent mon estomac, et avec un pantalon de mauvaise toile pour me tenir chaud, mon appréhension se dissipa. Le bateau était facile à conduire, même lors d’un long parcours, pour une seule personne car les écoutes se commandaient de l’arrière, de telle façon qu’un barreur seul puisse manœuvrer les voiles depuis son poste.

« Avons-nous une longue traversée à faire ? » demandai-je à Harlan lorsqu’il s’installa de nouveau près de moi, après un autre examen minutieux du bateau.

Il haussa les épaules.

« Mon idée de la distance n’est que celle d’un astronaute. À peu près une demi-heure pour un petit avion. »

Je poussai un gémissement. « J’espère que vous savez réellement dans quoi vous nous avez fourrés, dis-je, le découragement me submergeant.

— Je fais ce que je dois, dit-il durement. Et je dois aller chez Gartly. »

Je n’avais pas de remerciement à attendre de la part d’Harlan. Et naturellement, je me rendis compte que j’acceptais son inexorable logique selon laquelle nous irions où nous voulions aller, bien que nous fussions inexpérimentés, simplement parce que nous le devions.

La folle audace de son idée fut, je crois, ce qui nous empêcha d’être découverts. Car nous naviguâmes toute la nuit avec un fort vent arrière. Harlan insista pour prendre son tour à la barre pour me permettre de me reposer, bien que je fusse réticente à laisser un parfait néophyte diriger le bateau. Il m’assura que si le vent tournait – mon seul souci, naviguer par vent arrière étant un jeu d’enfant – il m’appellerait. Il tint parole, me réveillant à l’aube lorsque le vent tomba. Il indiqua aussi, d’un air satisfait de lui-même, le lointain profil des montagnes à l’horizon.

Il avait utilisé une ligne à main et nous avait péché le petit déjeuner. Dès que je sus me servir du fourneau, nous mangeâmes de la nourriture chaude jusqu’à ce que nous fussions gavés. Avec la terre enfin en vue et l’estomac plein pour la seconde fois seulement depuis plusieurs semaines, mon découragement disparut.

« Nous sommes plus haut sur la côte que je ne le pensais, remarqua-t-il. Rapprochons-nous suffisamment pour que je puisse me rendre compte de l’endroit où nous nous trouvons. »

Je hochai la tête devant sa joyeuse inconscience. Il éclata de rire puis regarda le soleil levant.

« C’est-à-dire, reprit-il, si nous avons du vent.

— Il va plutôt falloir pagayer longtemps, remarquai-je en essayant de n’être pas trop aigre.

— Pessimiste, dit-il, taquin. Hier, à la même heure nous étions solidement enfermés dans le plaisant asile de Gleto, avec moins d’une chance sur cent d’en sortir. Vous avez saisi la plupart des occasions que les dieux vous ont accordées, et vous avez gagné, dit Harlan de fort bonne humeur. N’étiez-vous pas mon infirmière ? N’avez-vous pas eu l’intelligence de comprendre ce qu’on était en train de me faire ? Pouvez-vous dire que nous n’avons pas réussi à nous échapper ?

— Les pêcheurs ont eu toute la nuit pour signaler quelque part le vol de leur bateau, lui rappelai-je.

— C’est assez vrai, répliqua-t-il imperturbable. Mais ils ne savent pas qui l’a volé. Un homme ? Plusieurs ? Il y a énormément de bandes organisées qui rôdent. Et si ce sont de simples pêcheurs, ils ne sont pas du genre à alerter les gens de Goriot. J’avais eu l’intention de ne prendre que leur canot car ils auraient plus facilement cru qu’il avait été mal attaché. Mais… » Il haussa les épaules. « Mais le bateau me rapproche plus vite d’une aide. Et de plus, combien de temps faudra-t-il à Gleto pour s’armer de suffisamment de courage et informer Goriot de ma disparition ? » Il se mit à rire méchamment.

« Il traînera aussi longtemps qu’il pourra, répliquai-je, me sentant un peu rassurée par ce seul fait.

— Et comme l’on sait que je n’ai jamais navigué, le dernier endroit où l’on cherchera Harlan est la mer.

— Il va falloir ramer longtemps, répétai-je en regardant anxieusement la voile flasque et l’eau lisse comme un miroir.

— Nous pouvons tuer le temps », suggéra-t-il d’une voix si changée que je me tournai pour bien le regarder.

Avant que je n’eus compris ce qu’il avait en tête, il m’avait saisie dans ses bras. Étonnée et totalement surprise, je m’accrochai involontairement à ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre et il m’embrassa d’une façon experte et prolongée. Les seules pensées que me permirent mes émotions furent chaotiques. J’étais aussi dissociée entre les diverses facettes de ma personnalité que si j’avais littéralement explosé.

La fille au nez crochu n’avait jamais été embrassée, sauf par plaisanterie, ou bien distraitement par ses frères lorsqu’ils s’en allaient. La fille délaissée qui avait lancé de furtifs regards aux couples qui se caressaient sans pudeur dans Central Park n’avait aucune expérience pour rendre un baiser. Son invasion énergique de mes lèvres ne rencontra ni résistance ni réponse. L’étrangère, qu’on ne sait quelle folle opération avait jetée sur une étrange planète, ne pouvait ni ne voulait éveiller l’hostilité de son seul ami. Et la sœur, qui avait surpris les franches appréciations de ses frères au sujet des filles, n’était que trop certaine de la direction que prendraient de tels débuts. Mais de tout mon être, je ne voulais pas qu’il s’arrête de m’embrasser à cause de la manière dont mon cœur cognait et dont mon corps désirait éperdument le contact de ses mains. En fait, je ne savais pas quoi faire.

Je me rendis compte du changement presque aussitôt qu’il survint. Harlan releva la tête et me regarda, manifestement étonné.

« Qu’est-ce que j’ai qui ne va pas ? » demanda-t-il.

Je compris qu’il me demandait si c’était lui la cause de mon manque de réaction.

« Rien, c’est simplement…

— On ne s’embrasse pas sur ta planète ? s’enquit-il avec une incrédulité puérile.

— Si, mais je ne l’ai jamais fait », dis-je niaisement en touchant mon nez.

Et là-dessus, je vis son visage changer de nouveau pour prendre ce regard inquisiteur que je détestais. Bien que je fusse encore dans ses bras, contre sa poitrine, il avait pris de la distance.

« Je t’en prie, Harlan, ne t’éloigne pas ainsi de moi », le suppliai-je.

Son regard s’adoucit et il prit ma main, son pouce frottant distraitement mon poignet.

« Alors, tu es vierge ? » demanda-t-il avec bienveillance, comme si cela n’était pas exactement un état privilégié sur ce monde.

Je ne pus qu’incliner la tête, consciente du fait que je devais être en train de rougir devant son franc-parler. J’étais déchirée par le désir, horriblement indigne d’une jeune fille, de l’encourager, même si je ne savais pas du tout comment faire.

Il gloussa à quelque pensée intérieure et me serra dans ses bras avec affection, mais sans passion, et m’embrassa doucement les paupières.

« Alors, ma chère Sara, ce n’est ni l’heure ni l’endroit si de tels débuts doivent être favorables. Nous sentons tous deux bien trop mauvais, et… »

Un crissement et un claquement soudains nous alertèrent et nous nous séparâmes vivement pour baisser précipitamment la tête alors que la bôme non surveillée, poussée par le vent qui se levait, manquait d’un cheveu de nous jeter par-dessus bord.

« Non, ce n’est ni l’heure ni l’endroit », répéta Harlan en riant comme un gosse tout en se jetant sur l’écoute tandis que j’agrippai la barre ballottante.

J’étais écartelée par deux désirs opposés : le soulagement d’avoir échappé à de rudes réveils et la frustration d’avoir eu les sens troublés. Je désirais Harlan. Mais quand aurais-je de nouveau le temps et l’occasion d’être seule avec lui ?

Maudit soit le vent, murmurais-je en moi-même, en faisant virer doucement le bateau.

La tache mauve à l’horizon avait tourné au vert foncé d’escarpements boisés, frangés de ressacs bouillonnants. J’indiquai la côte inhospitalière.

« Nous ne pouvons pas accoster là-dedans, Harlan, protestai-je.

— Naviguons plus au sud. La terre s’ouvre sur le delta du fleuve Astolla, après ces falaises. Seulement nous devrons accoster avant d’atteindre Astolla. » Il regarda les montagnes de côté. « Gartly vit au-dessus d’Astolla, et ce sera la partie la plus difficile du voyage. »

Il ne précisa pas son commentaire et je ne me rendis pas compte qu’il voulait dire que le danger d’être rencontré par quelqu’un qui pourrait le reconnaître était très grand. Je crus qu’il parlait des montagnes et je gémis.

Il se tourna vers moi en riant. « Ça monte tout le temps, Sara. Seulement – il montra mes pieds meurtris et écorchés – nous devrons faire quelque chose pour eux.

— Et pour ça aussi », ajoutai-je en indiquant avec dégoût mon chandail trop long.

Il farfouilla dans la cabine et revint avec d’autres vêtements à l’odeur écœurante. Ayant trouvé un seau et une corde, il balança le tout par-dessus bord, puis, à mon étonnement amusé, il se mit à laver à grande eau les vêtements dans l’eau de mer propre. Il les essora soigneusement puis les étala sur le pont pour les faire sécher.

« Nos hôtes étaient probablement de bons pêcheurs, mais incroyablement sales, remarqua-t-il, lorsqu’il eut terminé. Ils sécheront rapidement. Puis-je prendre mon tour à la barre ?

— Ça va très bien », lui assurai-je, et c’était vrai, grâce à mon sommeil récent, à la nourriture en quantité suffisante et à sa complicité.

Il s’éloigna et je le vis de nouveau jeter le seau par-dessus bord. Cette fois, c’était pour se laver. J’essayai de maintenir la voile entre moi et les visions fugitives de son corps musclé et bronzé. Ç’avait été une chose de le soigner alors qu’il était idiot, cela en était une autre de l’envisager comme amant.

Je me promis de ne pas abuser de son amitié plus tard. Il était de beaucoup trop d’importance pour quelqu’un comme moi et j’aurais été plus que folle de penser que je signifiais quelque chose pour lui.

Nous naviguâmes assez longtemps, dans la matinée ensoleillée, jusqu’à ce que je fusse engourdie par le soleil, de nouveau affamée et très fatiguée. J’étais hypnotisée par le haut mât et par la flèche du foc que je maintenais pointée vers le rivage de plus en plus proche. J’étais morte d’épuisement et je rêvassais lorsque soudain la main d’Harlan se posa sur mon épaule.

Surprise, je sursautai et tressaillis comme si j’avais été frappée.

« Mon contact te serait-il repoussant ? demanda-t-il, se renfrognant.

— Non, non, le rassurai-je vivement, j’étais à des lieues d’ici. »

Il s’agenouilla à côté de moi et je remarquai que sa poitrine nue était rougie par le soleil.

« Tu as un coup de soleil.

— Toi aussi », rétorqua-t-il, puis je vis qu’il avait enfilé un pantalon propre et sec. Il me tendit un tas de vêtements secs. « Ce sont les plus petits et ils t’iront peut-être mieux. Va plus loin et lave-toi un peu de cette boue, Sara. »

J’hésitai en me levant, autant à cause de la fatigue d’être restée si longtemps dans la même position, que du fait que la voile ne dissimulerait pas grand-chose à un voyeur résolu.

« Si je vois quelque chose, je ne le répéterai pas », plaisant a-t-il en souriant malicieusement.

Lui prenant les vêtements, je tournai sur mes talons avec autant de dignité qu’il m’était possible et allai vers la proue. Le seau était là, avec un peu de toile à voile assez douce, qu’Harlan avait dû utiliser pour s’essuyer. Il y avait encore des traces de boue qui n’avaient pas pu partir avec un simple rinçage à l’eau de mer.

Cela me remonta le moral d’ôter ce vieux chandail immonde. Et plus encore d’enlever le reste de la boue sur mon corps. L’eau salée me piqua le visage, mais lorsque je fus propre et de nouveau habillée, je me sentis beaucoup mieux. Avec un plaisir certain, je balançai les loques de ma tunique d’infirmière par-dessus bord et les regardai couler dans la mer.

« Maintenant, dit Harlan alors que je retournai au poste de pilotage, il faut te fournir un récit plausible de ta vie au cas où tu te trouverais en face de questions gênantes. Gartly était mon second, et c’est un homme d’honneur, mais pour toi, ma chère Quêteuse – et sa phrase m’étonna – nous aurons besoin d’une explication, même pour le plus loyal des compagnons.

— Pourquoi pas la vérité ?

— Sara ! » Il me tourna le visage de façon à ce que je le regarde bien en face. « Tu n’as aucune idée de la manière dont tu es venue sur cette planète ? » Lorsque j’eus secoué la tête négativement, il continua. « Alors jusqu’à ce que je le découvre vraiment, ou que tu t’en souviennes, le fait que tu ne sois pas de cette planète est très dangereux. Dès que je le pourrai, je procéderai à une enquête discrète, mais que tu avoues une origine extra-planétaire signifierait ta mort sans autre explication.

— Il serait plus simple de dire la vérité. Ainsi la quantité de choses que j’ignore serait sans importance », dis-je plaintivement.

Son regard m’imposa le silence. « J’y ai déjà réfléchi. Je préférerais pouvoir t’envoyer dans mes domaines du nord de Lothar, mais il se peut que je ne puisse pas le faire immédiatement. Bien, moins tu parleras de ton passé mieux ce sera, mais Gartly tient à ses anciennes croyances, et le clan et la caverne d’origine signifient beaucoup pour lui. Maintenant, écoute, Jurasse est la deuxième ville après Lothara par la taille. Elle se trouve au nord-ouest de la mer du Doigt, loin des montagnes. Ton père… quel était son nom ? Steven ? Non, disons Stane, c’est un nom plus lotharien. Ton père, Stane, était ingénieur des mines. Je te place à un niveau professionnel, ma chère – il sourit – et puisque des centaines de milliers de mineurs et d’ingénieurs passent par Jurasse, il y a peu de moyens de vérifier.

— Mais il faut qu’il soit allé dans une grande école ou à l’université, dis-je.

— Un-i-ver-sité ? demanda Harlan étonné.

— Des études poussées, concernant sa spécialité », précisai-je.

Harlan secoua la tête rapidement. « Non. On apprend le métier sur le tas. Stane est un nom très commun, et nous te ferons venir du Clan Estril de la caverne Odern.

— Que signifient les clans et les cavernes ? » demandai-je gravement.

Harlan souffla et me regarda. Puis il couvrit mes mains d’une seule des siennes, large et forte. « Je t’expliquerai plus tard. Pour l’instant, il est seulement important pour toi de connaître le nom d’un clan. Les Estril sont conservateurs, mais connus pour leur intense loyauté envers leurs chefs, et l’Odern est une vieille caverne si grande que des centaines de clans peuvent s’y réfugier.

— Très bien. Estril et Odern. Jurasse, la deuxième plus grande ville, les mines, le nord-ouest.

— Bravo. Ton père est mort dans un accident de mine survenu il y a… bon, je ne sais pas depuis combien de temps, mais c’est arrivé le dixième mois de l’Éclipse Simple. Souviens-t’en simplement, Sara, sans autre explication. Le même tremblement de terre a détruit des quartiers d’habitation. Donc tu as pu vivre sous le signe des Cornes et personne ne sera capable d’effectuer un contrôle précis ou rapide. Ta mère est ton parent important. Quel était son nom ?

— J’aimerais que tu cesses de dire « était ». Pour ce que j’en sais, ils sont bien vivants, lançai-je vivement.

« Pas tant que tu seras sur Lothar, dit Harlan avec une fermeté patiente.

— Maria.

— Disons Mara du clan Thort, c’est un groupe du Cant Sud. Les régions agricoles ont subi une mauvaise épidémie voilà une trentaine d’années… Quel âge as-tu, Sara ?

— Vingt-quatre ans. »

Il sourit et commença à dire quelque chose mais changea de sujet avant même d’ouvrir la bouche pour parler. « Bien. Donc, toute ta famille maternelle est morte de cette épidémie, ainsi tu n’as pas à te soucier d’une famille de ce côté. Cela arrive assez souvent et puisque l’on peut toujours se rapprocher du Chef de Clan, personne n’est véritablement orphelin. Ton accent peut s’expliquer entre ceux de Jurasse et du Cant Sud. L’accent du Cant Sud est plutôt bredouillant et celui de Jurasse est guttural.

— Mara des Thort du Cant Sud. Pas de caverne ?

— Le Cant Sud n’a été habité que lorsque les cavernes ne furent plus nécessaires.

— Où t’ai-je rencontré ? » demandai-je.

Harlan regarda dans le vague, se frotta le menton avec sa main. « C’est le plus délicat, Sara. En particulier parce que je ne sais pas combien de temps il s’est écoulé depuis le premier moment où j’ai été drogué, ni comment ou quand tu as pu être amenée ici.

— Peut-être y a-t-il eu un groupe de vieilles gens loyaux des cavernes qui ont rompu avec Goriot et conçu des soupçons au sujet de ton effondrement.

— C’est possible. Laisse-moi y réfléchir. Une fois chez Gartly, je pourrai apprendre les événements récents et combler alors logiquement les lacunes de ton histoire.

« Maintenant, dit-il plus vivement, la dernière partie de notre voyage présente le plus grand risque d’être découverts. Si nous sommes arrêtés, tu peux refuser de répondre tant que tu n’auras pas parlé à un officier de Clan. »

Les atrocités et les histoires d’espions du genre terrien se bousculèrent dans mon esprit.

« Vont-ils me tuer pour me réduire au silence ?

— Tuer une mère potentielle ? fit-il, ouvrant de grands yeux. Jamais vu. » Il me regarda. « Tuent-ils les femmes qui peuvent avoir des enfants sur ton monde ? » demanda-t-il avec un cinglant mépris pour une culture aussi insensée.

Je hochai la tête lentement.

« Pas sur Lothar. Les femmes sont trop importantes, même pour Goriot. Non, ta vie n’est pas en danger. » Il accentua le mot « vie ». « Et je suis déjà ton prétendant. Es-tu d’accord ? »

Ses yeux se fixèrent sur les miens et prirent une expression qui me réchauffa jusqu’au creux de l’estomac. Je ne pus qu’incliner la tête sans rien dire. Sa main couvrit le nouveau la mienne alors qu’il continuait. « Cependant si je suis pris et que tu puisses t’échapper, non, non… c’est possible. Sara, tu devras fuir si je te le demande. Promets-le-moi ! » Encore une fois j’inclinai la tête jusqu’à ce que sa main relâche son étreinte douloureuse lorsqu’il obtint mon consentement donné à contrecœur. « Très bien, je suis pris et tu es libre. Va à Lothara même, à la “place des Oiseaux”. Demande Jokan. Dis-lui tout ce qui est arrivé, et à lui seul. C’est mon frère.

— Et comment irai-je là-bas ? En volant ?

— C’est le moyen le plus rapide, dit-il en me prenant au mot. Ah ! Pas d’argent. » Il secoua la tête, grinça des dents et jura avec une éloquence qui surpassa tout ce que j’avais entendu de la part des gardes.

« Nous y arriverons ensemble d’une façon ou d’une autre, Sara. Si nous sommes allés aussi loin dans cette aventure, c’est parce que ma Sara sait naviguer, réfléchir et agir. » Et il sourit à la grimace que je lui fis. « Si nous pouvons parvenir jusqu’à Gartly, nous aurons de l’argent, un avion et de l’aide. Alors nous pourrons faire d’autres plans. Le plus important, c’est d’arriver chez Gartly. »

La manière dont le ressac se brisait sur la côte était si sauvage que même cette modeste ambition semblait invraisemblable. Nous naviguions à présent au plus près du vent. Plus loin sur la côte je pouvais voir les montagnes faire place à une plaine et, dans le lointain, des constructions dans le soleil.

« Échouons le bateau dès que nous le pourrons », pressa Harlan en scrutant le rivage.

Je lui lançai un regard indigné. « Où tu voudras, mon vieux.

— Visiblement j’ai passé ma jeunesse à explorer les planètes qu’il ne fallait pas », grommela Harlan tandis que nous continuions de naviguer.

J’avais remarqué d’autres voiles se détachant sur la mer.

« Y a-t-il un risque qu’ils soient à notre recherche ? » lui demandai-je. Il secoua la tête impatiemment. Je jetai un coup d’œil anxieux sur la côte et soupirai.

« Je ne suis pas allé dans cette partie d’Astolla depuis des années, mais il me semble qu’il y a une plage. La distraction préférée de Gartly est la pêche et…

— Regarde ! » criai-je en me redressant à demi.

Un aéronef était droit devant nous, à moitié caché par la voile tendue. Harlan se précipita dans la cabine.

« Vous là-bas dans le bateau de pêche », rugit une voix, artificiellement amplifiée. L’appareil planait, tournant autour du bateau. Tout ce que je pouvais penser était qu’ils pouvaient avoir vu Harlan se cacher dans la cabine. « D’où venez-vous ?

— Est-ce que ça vous regarde ? » demandai-je évasivement, jurant en moi-même parce que c’était une autre chose au sujet de laquelle Harlan avait négligé de m’instruire.

« Répondez quand on vous parle, femme », me répliqua-t-on rudement, et je doutai de la certitude d’Harlan selon laquelle les femmes n’étaient pas maltraitées sur Lothar.

« Revenez quand je pourrai répondre, espèce d’idiot », criai-je en donnant un brusque coup de barre pour tirer une bordée inutile mais qui me rendait manifestement trop occupée avec la voile pour répondre. Cela coupa également la vue de la cabine à l’avion.

« Vous êtes seule ? persistèrent-ils.

— Fils d’un Dix-Septième Fils, oui », hurlai-je à pleins poumons, me souvenant d’un juron bénin dans les discussions des gardes.

La bôme se balançant librement, couvrait complètement l’écoutille de la cabine bien que l’avion planât très bas sur mon arrière comme si ses occupants soupçonnaient quelque chose.

Le bateau n’avançait plus, la voile fasseyante. Je jetai un coup d’œil sur l’appareil qui revenait sur l’avant. Je vis les occupants en uniforme militaire. Je réussis même à voir le visage des hommes, et je les détestai.

« Espèce d’emmerdeurs. Allez chercher querelle à quelqu’un d’autre. Je suis trop occupée. Fichez-moi la paix », hurlai-je en secouant le poing à leur intention.

Le bateau roula dans le ressac et un autre regard à bâbord confirma que ma ruse m’avait mise en péril. En hâte j’orientai la voile et tentai d’augmenter l’évitée entre le bateau et les rochers déchiquetés de la côte. L’équipage de l’aéronef ne voyait que trop bien les difficultés dans lesquelles je me trouvais. L’avion gronda, s’éloignant à une vitesse foudroyante pour quelqu’un habitué aux hélicoptères balourds.

« Harlan, viens ici en vitesse, appelai-je quand l’avion fut suffisamment loin. Harlan ! » Le courant nous avait saisis et nous rapprochait de plus en plus du rivage. « HARLAN ! » hurlai-je, lorsque le bateau heurta un rocher submergé sans que j’eusse le moindre délai pour l’éviter.

Harlan arriva sur le pont au moment où la bôme balançait d’un bord sur l’autre et, comme je me redressais horrifiée, elle nous balaya tous deux et nous précipita dans la mer.

Je remontai à la surface en suffoquant. Les gros vêtements de pêcheur m’alourdissaient, mais Harlan émergea également, non loin de moi.

« Ça va ?

— Je suis folle de rage, tout à fait folle de rage, lui criai-je. De toutes les bêtises à faire…

— Ne gaspille pas d’énergie, nage », ordonna Harlan tandis que le petit bateau de pêche qui n’était plus dirigé était soulevé par la houle et se brisait sur les rochers. Des planches, des éclats, des agrès et des débris de toutes sortes volèrent de toutes parts alors que nous nous éloignions à la nage. Une grosse pièce du pont me frappa lourdement l’épaule, mais l’épais chandail me protégea suffisamment, de sorte que je ne sentis que le premier coup. Harlan se dépêtra d’un cordage emmêlé et nous nous éloignâmes tous deux des épaves flottant sur la mer.

« Je suis désolée, dis-je à Harlan qui nageait près de mon épaule.

— Tu ne devrais pas, dit-il simplement. Ce sera probablement plus facile d’accoster en nageant plutôt qu’en naviguant. »

Nous étions à moins d’une centaine de mètres de la plage rocheuse et je pus voir que les rochers épars, dangereux pour un bateau, étaient assez espacés pour permettre le passage du corps d’un homme. Il suffisait de maintenir sa course entre eux pour s’en sortir sain et sauf. Encore que la force de la marée fût à présent très grande, et que si nous étions projetés sur l’un de ces rochers, notre fin serait certaine. Ce fut une affaire éprouvante pour les nerfs et nous passâmes horriblement près des rochers rugueux. Le banc de rochers irréguliers sur lequel nous prîmes pied en atteignant l’eau peu profonde fut pire que le passage des récifs. Le fond était glissant et la marée entraînait mes pieds. Je dérapai plusieurs fois puis tombai, m’écorchant une jambe si sérieusement qu’Harlan dut me soutenir pour les cinq derniers mètres.

Lorsqu’il vit l’épanchement de sang, rapidement, il me prit dans ses bras et me porta sur le sable jusqu’à la lisière des bois. Il déchira la jambe de mon pantalon, mettant à nu la vilaine entaille. Ma jambe entière me faisait mal, autant du choc de ma chute que de mes blessures. Je me sentais terriblement fatiguée.

« Nous devrions nous enfoncer dans les bois avant que l’avion ne revienne. Les débris du bateau attireront l’attention, dit Harlan.

— Laisse-moi ici, suppliai-je après un coup d’œil aux épaisses broussailles. Je suis si fatiguée, je ne ferais que te ralentir.

— Ma chère, je n’ai pas l’intention de t’abandonner », dit-il avec impatience.

Il déchira une manche de mon chandail et banda ma jambe. Il allait me prendre dans ses bras en dépit de mes protestations lorsqu’il se figea, ses yeux fixés sur la plage, un peu à notre droite.

Je me tournai vivement et vis une silhouette qui déambulait sur les roches, chargée de tout un attirail de pêche. Le jeune homme s’arrêta en nous voyant et courut vers nous.

« Pouvez-vous me donner un coup de main, étranger ? appela Harlan. Nous avons perdu notre sloop et ma femme est blessée. »

Je crus que son audace allait de nouveau vaincre le sort. Le jeune homme était presque arrivé près de nous quand il s’arrêta brusquement, bouche bée sous l’effet de la surprise, son corps semblant se ramasser lorsqu’il commença à reconnaître celui qui était en face de lui.

« Harlan ? » s’écria-t-il, partagé entre le doute et la certitude devant l’incroyable vérité.

Ce fut trop pour moi et, pour l’unique fois de ma vie, je m’évanouis.

Chapitre V

Quelque chose me brûlait la gorge, ma jambe était en feu, quelqu’un m’étranglait et je frappais sauvagement devant moi. « Sara, Sara, tout va bien », entendis-je Harlan dire. Ouvrant les yeux, je vis d’abord des arbres autour de nous, puis Harlan et enfin le visage soucieux du jeune homme de la plage. « Nous sommes sauvés, Sara. Voici Cire, le plus jeune fils de mon vieux commandant Gartly. Tout va bien.

— Tu es sûr ? » demandai-je stupidement, regardant Cire qui me semblait beaucoup trop jeune pour être d’un aussi grand secours que ne l’impliquait l’assurance enjouée d’Harlan.

« Tiens, bois cela. » Il porta à ma bouche le flacon de métal empli du remontant qui m’avait brûlé la gorge. C’était fort et cela dispensa une bienfaisante chaleur dans mes bras, mon estomac, jusqu’à mes organes vitaux et ma jambe douloureuse. Je regardai celle-ci et vis qu’elle avait été bandée avec quelque chose de blanc, beaucoup plus confortable en apparence que la manche de mon chandail. La veste de pêcheur de Cire m’entourait, chaude et bien plus propre que tout autre de mes vêtements.

« Je n’en veux plus », assurai-je à Harlan alors qu’il levait de nouveau la bouteille à mes lèvres.

Harlan se mit à rire doucement. « Les remèdes de la Patrouille sont réputés pour leur efficacité.

— Combien de temps suis-je restée évanouie ? C’était une chose bien idiote à faire.

— Oui, très idiot de ta part », acquiesça Harlan aimablement. Puis Cire et lui éclatèrent de rire devant mon expression due au choc. « Ça va mieux », ajouta Harlan en se redressant.

« À présent, Sara, nous devons y aller. L’aéronef est revenu et a vu l’épave. Je ne sais pas ce qui va arriver. Cire dit que mon évasion n’a pas été rapportée, donc cet avion ne faisait peut-être qu’un vol de routine. Mais la plaque d’immatriculation du bateau peut revenir sur la côte parmi les débris. Dans ce cas, il y aura sûrement une enquête. Cire et moi avons effacé nos traces sur la plage pour faire croire à l’absence de survivants… Mais je veux être loin d’Astolla lorsqu’un examen officiel de l’épave sera fait. »

Je me levai non sans difficulté.

« Tu n’aimes pas cela, mais cela t’aidera », ajouta-t-il en me présentant le flacon. Je regardai Harlan, puis Cire, et me forçai à regrets à prendre une grande lampée.

« Je serai vite ivre, hoquetai-je.

— Cela passera en marchant », rétorqua Harlan.

Je ne suis pas sûre d’avoir réellement « marché ». M’ayant sentie frissonner à travers la veste de Cire, Harlan me fit boire des quantités considérables du breuvage. Je ne me souviens pas très clairement des événements qui suivirent cette première longue marche depuis la côte. Je me rappelle avoir mis un pied devant l’autre et en avoir discuté. Je me souviens de m’être plainte parce que je voulais m’asseoir et que personne ne me laissait faire. Je me rappelle avoir été portée puis m’être battue avec quelqu’un parce qu’on voulait me mettre dans un avion et je savais que ce n’était pas bien, que je n’aurais pas dû monter dans un avion et je ne pouvais pas LEUR échapper. La dernière chose qui m’est bien restée en mémoire, c’est la voix coléreuse et accusatrice d’Harlan.

« Par la Grande Caverne, elle est à bout de force, c’est tout. Évidemment qu’elle dit n’importe quoi. Bon, donne-la-moi une minute. »

Quelqu’un me secouait par les épaules et je persistais à essayer de me libérer. Puis Harlan m’embrassa et je m’efforçai de me concentrer sur son visage et je me rendis compte que c’était lui qui me tenait.

« Sara, Sara, écoute-moi. Nous sommes sauvés, nous avons réussi à aller chez Gartly. Ce n’est pas grave si tu t’endors. Dors.

— Bon, mais pourquoi personne ne me l’a-t-il dit ? » me suis-je rappelé avoir demandé, de mauvaise humeur. J’entendis Harlan rire puis je sombrai, ravie, dans une obscurité douce et chaude.

Pour moi, le temps reprit son cours après que mes jambes se furent arrêtées de bouger, y compris dans mes rêves. Je m’éveillai dans un lit confortable, dans une chambre agréablement illuminée par le soleil, avec une odeur indiciblement appétissante qui me mettait au supplice. Je m’assis aussitôt dans le lit et regardai autour de moi, essayant de me situer. Étant donné le creux dans l’oreiller à côté du mien, le grand lit avait eu un autre occupant. J’estimai préférable de ne pas approfondir de telles conjectures pour le moment.

Il est même possible que ce soit une femme de la famille de Gartly, me dis-je en me souvenant des derniers mots d’Harlan. Cette agréable chambre bleue, avec son ameublement en bois massif, était l’antithèse du pavillon de l’asile.

Une robe grise, longue et soyeuse, était posée sur la chaise la plus proche du lit, ce qui attira mon attention sur la chemise de nuit que je portais. À mon soulagement, celle-ci était fonctionnelle mais féminine. Quoi que ce fût qui cuisait, cela me donnait une faim de loup. J’enfilai la robe, et, en cherchant la salle de bains, je tombai sur les vêtements de pêche d’Harlan.

« Ceci explique cela », me dis-je, à la fois irritée et ravie.

La délicieuse odeur était irrésistible. Je me dépêchai de faire ma toilette et remarquai en passant devant un miroir que j’avais un beau bronzage, que j’avais perdu mes sourcils et que mes cheveux, brûlés en traversant la barrière du champ de force, étaient plus courts.

Après avoir ouvert la porte de la chambre à coucher, j’entrai dans un grand vestibule, à demi ouvert sur une grande pièce située à un niveau inférieur. Quatre hommes étaient assis autour d’une table encombrée des restes d’un repas. Ils parlaient solennellement et leurs voix se turent lorsqu’un premier puis un deuxième d’entre eux se rendit compte de ma présence sur le balcon. Le plus âgé, un homme grisonnant, me fixa férocement et commença à se lever. J’allais me réfugier dans la chambre à coucher lorsque Harlan entra, chargé d’une assiette de nourriture et d’une chope.

« Hé là ! ne te sauve pas Sara, dit-il en riant. Descends. » Il remarqua l’expression de Gartly. « Gartly est renfrogné pour cacher un cœur tendre, et Jessl, ajouta-t-il en hochant la tête vers l’homme devant lequel il passait pour aller jusqu’à la table, fronce les sourcils car il n’est pas habitué à la lumière du jour. » Il posa son fardeau et alla jusqu’au pied de l’escalier, attendant que je descende. Il pressa ma main pour me rassurer et me conduisit jusqu’à la table.

Il était une personne totalement différente par sa jovialité et son affection évidente envers deux des hommes, Jokan et Jessl. Le Harlan que j’avais connu à l’hôpital, tendu, frustré et pensif, le Harlan apparemment insouciant, du voyage en bateau, s’était transformé en cet admirable étranger avec lequel j’étais mal à l’aise.

Les quatre hommes se levèrent gravement, chacun à son tour lorsque Harlan me présenta, et s’inclinèrent cérémonieusement, chaque salut étant différent selon le caractère de l’homme. Gartly me fit un salut tranchant, son esprit manifestement occupé par l’affaire interrompue par mon apparition. Ses yeux tirant sur le bleu passèrent sur mon visage avec le manque d’intérêt évident d’un homme âgé envers n’importe quelle personne plus jeune.

Jokan, et je me souvins qu’il était le frère d’Harlan, avait un air indéfinissable, radicalement différent de celui de son frère. Mais ses yeux, d’un bleu clair étincelant sur son rude visage bronzé, avaient une vitalité qui diminuait de beaucoup la banalité de ses traits. Son salut fut lent tandis qu’il évaluait mon visage, mon corps, mes jambes, et, me regardant de nouveau dans les yeux, ses lèvres reprirent en écho le compliment de ses yeux brillants.

Jessl, un homme trapu et vaniteux, plus près de quarante ans que de trente, fut moins courtois, me classant dans son catalogue mental comme : femme ; intelligence absente ; et superflue. Mais ce fut lui qui approcha ma chaise.

Cire me sourit chaleureusement. Il avait le visage de son père et le dépassait d’une vingtaine de centimètres, mais il était encore étroit de carrure. Son salut fut brusque et maladroit, et il rougit puérilement, arraché d’un seul coup, par l’arrivée d’une femme plus âgée que lui, du monde fascinant des hommes dans lequel il avait si récemment été admis.

« Comment va votre jambe ce matin ? demanda-t-il avec considération.

— Je ne m’en souvenais même plus, dis-je dévoilant ma jambe en riant.

— C’est parce que tu as dormi presque deux jours, dit Harlan rieur. Cire, je te nomme servant en chef de la cour exilée d’Harlan, et j’espère en avoir suffisamment laissé dans la marmite pour remplir une généreuse assiette pour Sara. J’en ai déjà repris cinq fois ma très chère dame. » J’entendis Jokan respirer bruyamment et Jessl se retourner pour me regarder étrangement, mais Harlan continua vivement : « Donc, je suis seul coupable s’il n’y en a pas assez. Tu devrais même, à juste titre, être plus affamée que moi. » Et son sourire chaleureux faisait allusion à une référence intime, mon jeûne à cause de lui.

Cire ne montra aucune réticence à assumer son rang honorifique et partit me chercher à manger. Harlan reprit la conversation qu’il avait interrompue pour remplir son assiette.

« Mes amis, les regrets ne nous servent à rien : ils ne résoudraient pas nos problèmes, même si nous attendions jusqu’au retour des Mils. Ne pensez pas un seul instant que si je n’ai pas fui les cavernes de Jurasse pour les plaines Arides c’est parce qu’étant Régent je me croyais intouchable. J’ai réussi à me rendre complètement ridicule, et à moins d’être prudent pour le coup suivant, je confirmerais cette impression et perdrais toute chance, quelle qu’elle soit, de reconquérir la Régence.

« J’ai eu pas mal de chance récemment. » Sa main toucha la mienne pour illustrer ses propos. « Espérons qu’elle durera jusqu’à ce que Stannall puisse la renforcer. Tu es sûr, Jokan, que personne n’est au courant de ton voyage à Astolla ?

— C’est sur le chemin de Jurasse que j’ai pris la décision et j’ai contourné la mer du Doigt », dit Jokan pour le rassurer. Toutefois, au lieu de regarder son frère, il continuait de m’observer.

Harlan considéra d’un air songeur la viande sur sa fourchette, puis la posa précautionneusement et se renversa sur sa chaise.

« Jessl n’a pas eu de relations très étroites avec moi. Gartly et moi avons cette querelle à propos de la distribution des secteurs. » Les yeux d’Harlan clignèrent à l’intention de Gartly qui bougonna vertueusement. « Ils ne penseront pas à contrôler d’abord l’un d’entre vous. Nous devons obtenir la réunion du Conseil pour révoquer la Régence temporaire de Goriot. Ferrill peut le faire si nous réussissons à le contacter. »

Jokan et Gartly expliquèrent aussitôt en détail le rapide déclin physique du jeune Seigneur de Guerre Ferrill. Personne n’avait été autorisé à le voir récemment, même de vieux amis comme Gartly ou son oncle Jokan. Goriot en interdisait toute tentative.

« J’ai réussi à échanger quelques mots avec Maxil, ajouta Jokan, avant que cette pâture de Mil de Samoth ne vienne me souffler dans le cou. J’aurai grand plaisir à envoyer ce faux jeton sur une orbite si serrée qu’il mangera…

— Jo », jeta vivement Harlan en me désignant. Jokan, que ma présence avait coupé dans son élan, me lança un regard furieux.

Je n’avais pas prêté trop d’attention à son juron car Cire apportait le ragoût. J’étais en train de manger à une vitesse indigne d’une jeune fille.

« Eh bien, continua Jokan, j’étais dans les jardins publics…

— C’est vrai ? Comment ? s’exclama Jessl.

— J’y suis allé avec les excursionnistes. Lothara est pleine d’Eclipseurs, donc…

— L’Éclipse se produira demain soir, dit Harlan.

— Voilà la solution ! s’exclama Jokan.

— Ne sois pas absurde, le reprit Harlan, je ne pourrais pas faire dix pas dans l’aile du palais, quel que soit le déguisement. Si on avait lancé discrètement un avis de recherche contre moi, ce serait l’endroit le plus surveillé de toute la planète.

— Tu n’as pas besoin d’y aller toi-même, dit Jokan en souriant, regardant le visage de ses amis pour voir s’ils avaient deviné son intention.

— Tu ne projettes certainement pas d’y envoyer Jessl ? Ou Cire ou cette vieille tête grise ? » regimba Harlan, puis il s’arrêta et se retourna, comme tous les autres, pour me regarder. Surprise, je recrachai presque une bouchée un peu trop généreuse. Le sourire de Jokan s’élargit et il éclata de rire emporté par le soulagement et la joie.

« Moi ? Ne soyez pas ridicule, essayai-je de dire la bouche pleine. Je ne saurais même pas… »

Gartly se leva brusquement. « Êtes-vous fous ? Cette petite paysanne ? Nous avons besoin de quelqu’un comme Maritha…

— Qui est si inconnue à la cour, se moqua Jokan. Maritha ne ferait pas l’affaire. Son affection pour Harlan est bien connue.

— Ce n’est pas son affection qui m’inquiète, Jo, reprit Harlan vivement. C’est le fait que c’est à sa table que je me suis effondré dans ces circonstances si suspectes. »

Cela plongea Gartly dans un état de demi-choc car il se rassit aussitôt, le visage plutôt pâle et tendu.

« J’en déduis que cela n’a jamais été rendu public, continua calmement Harlan. Mais Sara ne peut pas y aller.

— Sara est parfaite, continua Jokan enthousiaste, clignant de l’œil à mon intention. Nous pourrions lui imaginer une quelconque quête complètement stupide.

— Une quête ? demandai-je.

— Avec ce visage, elle franchirait même la porte de la chambre de Goriot.

— Ce n’est pas dans la chambre de Goriot que nous voulons qu’elle aille », grommela Gartly d’un air compassé, en me toisant désagréablement.

Mon appétit disparut.

« Aha ! nargua joyeusement Jokan en réponse à l’intervention de Gartly, la beauté possède la clef de toutes les portes.

— Attendez un peu », dis-je en me levant. Harlan posa une large main sur mon épaule et doucement mais fermement me fit rasseoir.

« Sara ne peut pas y aller. Elle a déjà pris suffisamment de risques, dit-il avec une tranquille autorité.

— Qu’as-tu, Harlan ? demanda Jokan en se levant brusquement, ses yeux reflétant son irritation. Ce doit être elle. C’est une ruse si simple qu’il est impossible qu’elle ne réussisse pas. Tous les Eclipseurs ont le droit d’entrer au palais cette nuit-là.

— Il doit y avoir quelqu’un d’autre que moi, insistai-je, à présent qu’Harlan me soutenait.

— Il n’y a personne d’autre que nous puissions contacter dans le court laps de temps qu’il nous reste. Et il est peut-être plus court que nous ne le pensons, insista Jokan en se retournant pour fixer son frère. Maxil était malade d’inquiétude, Ferrill est peut-être presque complètement brisé maintenant. Et nous savons qu’il n’a pas une faible constitution, mais que ce sont les drogues qu’on lui donne. Tu sais ce que peuvent faire les drogues, Harlan. Nous devons le rejoindre et lui sauver la vie. Ou bien cela n’est-il plus d’une importance primordiale pour toi, Harlan ? »

Harlan fut immédiatement sur ses pieds, sa chaise renversée sur le sol derrière lui. Il fit face à son frère, offensé, coléreux et silencieux.

« Arrêtez ! criai-je en les écartant. J’irai, Harlan. J’ai déjà risqué plus. Pourquoi pas, après tout ? » Je me tournai vers Jokan dès que je vis les muscles tendus du cou d’Harlan se relâcher et qu’il cessa de se ramasser sur lui-même comme s’il allait bondir. « Jokan, c’est comme l’a dit Gartly. Je ne suis qu’une petite paysanne. Je ne suis jamais allée à Lothara. Mais si vous me dites exactement ce que je dois faire, je le ferai de mon mieux. »

Les yeux de Jokan brillèrent en me regardant, et il se courba cérémonieusement.

« J’aime le pays d’où vous venez, Dame Sara, s’il produit autant de courage que le vôtre », dit-il.

Involontairement, je me tournai vers Harlan pour me rassurer. Jokan connaissait-il mon origine ? Harlan m’avait dit que je pouvais la lui avouer si quelque chose tournait mal. L’avait-il déjà fait ? Un imperceptible signe de tête d’Harlan m’indiqua que c’était simplement un curieux choix de mots de la part de Jokan. Harlan me prit le coude.

« Sara, il y a plus en jeu que la vie de Ferrill, dit-il très persuasif, en me repoussant doucement vers ma chaise. Ce qui, en tout état de cause signifie beaucoup pour moi, ajouta-t-il d’un air acide pour Jokan qui haussa les épaules. Si le rapport de Jessl est aussi précis qu’à l’habitude, quelque chose de très étrange est en train de se produire sur Tane. »

Les sourcils de Jokan se haussèrent en signe de dérision. « Qu’y a-t-il d’étrange dans une guerre ? »

Harlan l’ignora. « Il est absurde de prétendre que les Tanns auraient assez d’initiative pour se révolter. Ces gens ne sont pas plus capables de prendre une vie ou de fomenter une rébellion cohérente comme celle-ci que ne le serait une reconstituée. » Les yeux d’Harlan cillèrent brièvement, comme s’il regrettait d’avoir fait une telle comparaison. Son hésitation permit à Jokan de lancer une autre pique.

« Tu as des préjugés sur le comportement de tes petits protégés, Harlan. Tu n’as pas vu les dommages qu’ont causés tes gens « sans initiative ». C’est le problème de Ferrill qui est le plus pressant. »

Harlan, en colère, se tourna vers Jokan. « Ce n’est pas un préjugé, Jokan, tu devrais mieux me connaître. Alors, abandonne cette attitude. Cette prétendue insurrection masque un autre but. Tout comme mon effondrement opportun et la “soudaine” maladie de Ferrill sont les indications d’un plan Mil précis, et de grande portée. Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est le manque de soupçons de Stannall. Assurément, lui au moins doit se rendre compte que quelque chose ne cadre absolument pas dans tout ceci. Je ne peux pas l’imaginer s’être vendu à Goriot ou à quiconque se trouvant derrière cette traîtrise. Mais une chose dont je suis sûr c’est que Lothar court un grand danger… Celui que Goriot obtienne une autorité totale, s’il ne l’a pas déjà ; voilà la cause réelle de cette mascarade Tane et, si Ferrill devait être remplacé, de la perte d’un brillant dirigeant.

— Il sera remplacé, même s’il survit, dit Jokan sombrement. C’est déjà une ruine. »

Harlan lança un « non ! » plein de colère, mais personne ne le soutint. Il se tourna vers moi avec cette touche de désespoir que je connaissais si bien.

« Sara, je ne pense pas que tu sois en danger. L’idée est si simple, le moment si propice. Ce doit être toi. »

Dans ses yeux se lisaient son souci, sa peur et une prière désespérée. Sa main, chaude sur la mienne, me pressait d’une manière rassurante.

« J’espère que tu sais dans quoi je me lance, dis-je anxieusement.

— Vous connaissez Ferrill, n’est-ce pas ? intervint Jokan impatiemment. Tout ce que vous avez à faire est de lui dire qu’Harlan est sain et sauf, et de lui faire convoquer le Conseil pour une réunion extraordinaire. Je présume, continua-t-il aigrement, que Goriot ne fait pas courir de calomnies sur la virilité de Ferrill. »

Harlan lui lança un regard surpris et interrogateur que Jokan éluda, mais Jessl et Gartly reniflèrent ironiquement, indiquant par là qu’ils comprenaient l’allusion.

« Stannall, continua Jokan, sera alors capable de faire tout ce qui sera nécessaire… s’il est encore avec nous. Il doit avoir encore moins d’amitié que nous pour Goriot.

— N’y a-t-il pas d’autres moyens d’atteindre Ferrill ? demandai-je plaintivement.

« Nos visages sont connus. Pas le vôtre. En vous déguisant par exemple en Quêteuse », reprit brusquement Jokan, et je me souvins qu’Harlan m’avait appelé sa Quêteuse, « vous pourrez obtenir l’entrée du parc public, vous glisser dans l’aile du palais, jusqu’à la chambre de Ferrill.

— Non », Harlan désapprouva vivement ce dernier détail. « Tu disais que Trenor dormait avec lui pour empêcher une autre de ces prétendues crises ?

— Oui.

— Eh bien, Ferrill devra assister aux festivités de la Salle aux Étoiles, non ?

— S’il peut marcher.

— Alors, Sara sera beaucoup mieux protégée dans cette foule plutôt qu’en essayant de trouver le chemin des appartements de Ferrill.

— C’est parfait d’en faire une Quêteuse à condition que vous puissiez encore trouver un costume, grommela Gartly. Mais comment allons-nous donc entrer dans Lothara ! Est-ce que vos grands plans le prévoient ? »

Harlan et Jokan échangèrent un regard rapide.

« J’ai bien un avion, suggéra Cire. Et je ne suis pas trop connu.

— Elle peut voler elle-même », dit Jokan.

J’agrippai le bras d’Harlan. Naviguer, je le pouvais, voler non. « Je ne sais pas voler, lâchai-je.

— Quoi ! » Jokan me regarda, ébahi.

« Jamais eu besoin. Je vivais à Jurasse », murmurai-je, puis je regardai frénétiquement Harlan pour qu’il m’aide.

« La seule fille sur je ne sais combien de milliers qui n’ait pas appris à piloter lorsqu’elle a eu l’âge légal », dit Jokan exaspéré.

Et Harlan voulait que moi, j’aille en plein cœur du palais. Je ne ferais pas trois pas à l’intérieur des jardins sans me tromper encore sur leurs coutumes.

« Je serais heureux de l’escorter, fit Cire, puis il rougit : si Harlan le permet ?

— Je l’autorise, bien sûr, mais je souhaite qu’il y ait un moyen qui nous permette à tous d’aller à Lothara.

— Tu pourrais tout aussi espérer avoir en main la carte du système stellaire Mil ! lança Jessl sombrement.

— Si elle doit réussir à s’introduire dans le palais, intervint Gartly, elle ne peut pas porter de vieilles loques. Ce doit être une robe luxueuse sinon on lui refusera l’entrée.

— On pourra trouver cela en ville », remarqua légèrement Harlan, écartant cette objection. Gartly sortit de la pièce d’un air digne, son visage reflétant la douleur et la colère.

Harlan le regarda partir, haussa les épaules et se tourna pour fouiller sur une table afin de prendre une ardoise recouverte d’une substance cireuse et un stylet. S’asseyant près de moi, il dessina rapidement un petit plan de la construction géante qui englobait le Capitole, le ministère de la Guerre et le palais de Lothar. Hormis le fait qu’elle ressemblait à une roue sans jante, aux rayons irréguliers, sa fonction me rappela le Pentagone, sur Terre, et l’irréalité de cette aventure me submergea de nouveau. Je n’eus pas le loisir d’y réfléchir car Harlan exigea toute mon attention lorsqu’il me décrivit le chemin que je devrais suivre.

Une aile de l’énorme bâtiment était exclusivement destinée à l’habitation de la famille, des intimes et des domestiques du Seigneur de Guerre. Entre les rayons se situaient de vastes jardins. Seuls ceux jouxtant l’aile du palais étaient clôturés et gardés. Je devais obtenir l’entrée d’un de ces jardins. Tandis que Jokan et Jessl écoutaient distraitement ce qui était pour eux une information banale, Harlan expliqua en détail ce que j’aurais à savoir.

« Viens-en au fait, viens-en au fait, pressa Jokan.

— Sara n’est jamais allée à Lothara auparavant, et il est facile de se perdre dans l’obscurité de la double Éclipse. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur », répliqua calmement Harlan, et il reprit son explication. Jokan se calma en farfouillant bruyamment dans la cuisine.

Une fois dans les jardins, je devais trouver mon chemin jusqu’à l’un des balcons du rez-de-chaussée, entrer dans la pièce correspondante puis dans le couloir. Le personnel des étages inférieurs changeait d’une façon si constante que j’avais peu de chances d’être questionnée. Les courtisans de bas rang seraient sans aucun doute auprès de leurs mécènes dans la Salle aux Étoiles. Je suivrais le couloir jusqu’au moyeu dont le quatrième étage délimitait la grande Salle aux Étoiles. Je m’efforcerais de m’approcher suffisamment de Ferrill pour lui transmettre mon message. Une fois cela accompli, je reviendrais simplement sur mes pas et rejoindrais Jokan sur la « place des Oiseaux ». N’importe quel taxi aérien m’y emmènerait très vite, survolant ainsi le tohu-bohu de la fête. Si, toutefois, je ne voyais pas Ferrill et si ma présence était signalée, je retournerais à l’appartement et ils tenteraient autre chose.

Je devais admettre la simplicité du plan, mais je ne pus éviter de m’inquiéter des transformations que tout plan subit toujours durant son exécution.

« Si tu as des problèmes, Sara, remarqua Harlan en lisant dans mon esprit, fais un de tes merveilleux sourires et je doute que l’on continue à t’ennuyer.

— Ne dis pas de bêtises », lançai-je sèchement.

Jokan et Jessl sourirent d’un air entendu devant mon embarras.

« Quelle sera sa Quête ? demanda Jessl.

— Eh bien, pour qu’elle entre dans les jardins, au cas où des gardes supplémentaires seraient en service, elle peut demander une feuille de buisson de la Honte Brûlante. C’est près de l’aile palatine, suggéra Jokan. Une fois dans le palais, elle peut dire qu’elle a besoin d’un gage de Ferrill prouvant qu’elle a été revendiquée. Elle a besoin d’être affranchie d’un prêtre qu’elle n’aime pas. J’ai vu cette raison assez souvent invoquée pour savoir que ce sera accepté. » Le sourire de Jokan à Harlan et Jessl me fit soupçonner que cette ruse contenait un double sens que je ne pouvais pas comprendre.

Il y avait beaucoup trop d’allusions et de remarques énigmatiques qui m’intriguaient. Si j’avais su alors ce que Ferrill me dit beaucoup plus tard, je crois que jamais je n’aurais accepté d’être une Quêteuse. Mon ignorance de la vérité était utile, je l’admets, et je suis certaine qu’Harlan oublia intentionnellement de me l’apprendre. D’après les documents historiques, la Quêteuse était une femme d’un clan réputé, qui avait été séparée de son amant lors d’un raid Mil. Elle refusait de croire à sa capture et errait sur toute la planète, le recherchant, constamment en danger d’être capturée, soit par un prêtre qui la convoitait, soit par les Mils. Elle récompensait avec des bijoux ceux qui lui procuraient un abri. Le prêtre finissait souvent par la rattraper. Mais dans le cadre d’une fête comme celle de l’Éclipse, la fille qui jouait le rôle de la Quêteuse décidait un de ses amis à être le prêtre à qui elle se rendrait après une poursuite symbolique. La morale était totalement différente sur Lothar. Toute abstinence féminine prolongée était mal vue. Les femmes étaient censées porter le plus d’enfants possible pour remplacer une population constamment perdue à cause des Mils ou des exigences de la Patrouille. À l’exception notable des Seigneurs de Guerre, la continuité familiale était issue du côté maternel.

« Espérons, dit Jokan avec un drôle de regard paillard qu’il abandonna lorsqu’il vit l’expression d’Harlan, qu’elle ne rencontrera pas de prêtre qui veuille être son prétendant.

— C’est pourquoi son costume est important », grogna Gartly en entrant de nouveau dans la pièce. Il portait avec une délicatesse guindée une boîte en bois qu’il posa sur la table et ouvrit très lentement, regardant son contenu un long moment avant de s’écarter pour nous permettre de voir. Jokan et Harlan échangèrent un regard et Harlan pressa l’épaule de Gartly en signe de reconnaissance muette. Il m’apprit plus tard que le costume avait appartenu à l’épouse bien-aimée du vieil homme.

Je ne vis que la texture fragile de l’étoffe, dans les verts et ors profonds, les lourds bijoux, les sandales aux courroies compliquées et les plis volumineux de la cape d’un vert émeraude brillant.

« Oh ! C’est la chose la plus belle que j’aie jamais vue », hoquetai-je, touchant la robe doucement, comme si mon geste risquait de la mettre en pièces.

Gartly grommela quelque chose en soufflant, puis sortit rapidement de la pièce.

Je suppose que notre concentration sur les plans pour entrer dans le palais et l’offre inattendue et touchante de Gartly nous avaient complètement absorbés. En tout cas le coup frappé à la porte à ce moment-là nous glaça de terreur. Nous nous tournâmes tous vers la porte comme si elle était devenue dangereuse. Cire interrogea du regard Harlan qui, pendant qu’il se faufilait dans la cuisine, lui fit signe de répondre.

« Qui est là ? demanda Cire avec un très léger tremblement dans sa jeune voix.

— Sinnall, Cire », et avant que ce dernier ne puisse répondre, la porte s’ouvrit en grand.

Si Sinnall avait attendu un court instant de plus avant d’entrer, Harlan aurait été en sécurité dans la cuisine. En fait, il se trouva directement dans l’axe de vision de Sinnall, et sa main plongea vers l’étui de son couteau.

« C’est vraiment Harlan ? » bégaya Sinnall. Il n’attendit pas de confirmation et se mit immédiatement au garde-à-vous, saluant élégamment. « Capitaine Sinnall à vos ordres, monsieur. »

Je sentis la tension quitter la pièce comme si elle avait été balayée par un vent soudain. Cire, riant nerveusement, entoura d’un bras le jeune officier.

« J’apprécie le geste, Capitaine, dit Harlan avec un sourire, en retournant le salut, bien que je n’agisse plus en tant que Régent. » Il fit signe à Sinnall de rejoindre le groupe autour de la table.

« Mon père a servi sous vos ordres dans la zone du Cinquième Quadrant, fit Sinnall d’un ton grave. Il se nommait Nallis.

— Je vois maintenant pourquoi il y a un état d’urgence à Lothara », dit Sinnall. Il tendit une petite ardoise à Harlan.

Harlan y jeta un coup d’œil, haussant les sourcils de surprise. Avec un éclat de rire de soulagement, il la passa à Jokan.

« La chance ne m’a pas abandonné. » Il chantait presque. « Sinnall, en tant qu’officier loyal dans cette petite communauté endormie et paisible, a reçu l’ordre d’amener à Lothara une section d’élite, loyaliste, pour une mission spéciale.

— Pourquoi cela changerait-il nos plans ? demanda Jessl en prenant l’ardoise des mains de Jokan.

— Parce que les ordres sont de se présenter au plus tard demain midi à la Caserne Centrale pour recevoir une affectation. Je ne vois pas de meilleur endroit pour Harlan en ce moment qu’au milieu même des hommes qui essayent de l’écarter de Lothara.

— Cela nous y conduira tous, dit Jokan en souriant largement.

— Quelqu’un connaît-il vos ordres ? demanda Harlan.

— Il y a qu’une heure que je les ai, répliqua Sinnall, et je voulais persuader Cire de faire partie de cette section. Je sais que lui est loyal.

— Envers toi et Ferrill, c’est ce que veut dire Sinnall, intervint Cire, le visage brillant de la fierté qu’il éprouvait pour son ami.

— Oui, monsieur, reprit Sinnall sincèrement. Je sais ce qu’il advient des officiers qui se plaignent du nouveau Régent et des choses étranges qui se passent en ce moment. C’est à cause de cela que je suis ici. » Il grimaça d’une telle manière que je me rendis compte que son affectation militaire actuelle était une forme d’exil.

« Bon, vos ordres spécifient bien une section “loyale”, dit Harlan avec un rire sans joie, mais ils ne précisent pas envers qui, n’est-ce pas ? »

Sinnall, se décontractant un peu plus, même en présence d’Harlan, commença à sourire largement.

« Non, monsieur. Et si je puis trouver des uniformes à vos tailles, je vous nommerai tous volontaires pour cette section “loyale”.

— Y a-t-il un endroit pour cacher ma chère compagne durant le voyage ? » demande Harlan.

Mon soulagement à la pensée qu’il avait sans aucun doute abandonné l’idée originale, maintenant que la présence de Sinnall indiquait qu’après tout Harlan pourrait aller à Lothara, fut de courte durée.

Sinnall me considéra avec surprise. « Eh bien, je crois !

— Je l’espère. Je ne souhaite pas la laisser derrière, remarqua Harlan. Toi si, Jokan : tu prends ton avion et tu simules un accident dans les collines Jurassiennes. Il te faut une raison de retourner à Lothara qui soit totalement indépendante de moi. Gartly, Cire, Jessl et moi formeront la section. Tu attendras Sara chez toi. Même si l’on te surveille, Sara, elle, est inconnue et ta galanterie est légendaire. »

Jokan protesta vigoureusement contre son exclusion, mais il fut finalement convaincu qu’il ne pouvait pas faire partie de la section.

« Pourquoi n’emmènerais-je pas Sara avec moi tout de suite ? J’ai intérêt à me servir de la soirée pour couvrir mon retour et me donner le temps d’organiser l’accident. Je pourrais ensuite l’emmener à Lothara », dit Jokan.

Harlan secoua la tête. « Non, Sara reste avec moi.

— Frère, je n’ai pas l’intention de…

— Elle reste. J’ai mes raisons », répéta-t-il si fermement que Jokan haussa les épaules et n’insista plus.

Le reste de la journée fut passé à trouver des uniformes et à effectuer les transformations que nous pouvions pour les ajuster. Même la plus grande veste ne convenait pas à la carrure d’Harlan. Les poignets lui arrivaient à mi-bras, et même lorsque j’eus rallongé les manches au maximum, ils arrivaient d’une façon très peu réglementaire au-dessus de ses grandes mains. Sinnall décida que, de toute façon, l’uniforme réglementaire serait trop étriqué pour la taille d’Harlan et que ces petits détails passeraient pour de l’inefficacité paysanne. Les âges et les tailles variés des quatre hommes indiquaient leur origine provinciale. Gartly avec ses cheveux sombres et une barbe d’un jour ne ressemblait pas au soldat typique.

Cire saupoudra les cheveux noirs d’Harlan d’une poudre blanche. Harlan, sans sourcils – ils avaient brûlé en traversant le champ de force – avec une démarche traînante peu militaire et des épaules arrondies, ne ressemblait pas à lui-même. Il fit même une démonstration de l’expression stupide qu’il pouvait prendre quand cela s’avérait nécessaire.

À la fin de la soirée, la faim et la fatigue se disputaient la première place dans mon esprit et lorsque quelqu’un pensa à apporter le dîner, c’est tout juste si je pus manger tant j’étais fatiguée.

« Sara, tu t’es à peine reposée, dit Harlan, soucieux. Il vaut mieux qu’elle n’ait pas à jouer les Quêteuses demain. Elle s’endormirait, dit-il en riant doucement.

— Je pense toujours que ça serait un bon plan, grommela Jessl.

— Les ordres de Sinnall nous donnent une meilleure occasion, je préfère prendre mes propres risques », dit Harlan pour le faire taire. Il m’aida à me lever et m’accompagna en haut de l’escalier. « Je reviens tout de suite », assura-t-il à Gartly et Jessl qui nous regardaient d’un air entendu.

Mon visage devait être empourpré lorsque j’entrai dans l’intimité de la chambre. J’entendis Harlan refermer la porte, mais tout ce que je pus voir fut le grand lit, à deux places. Je ne désirais vraiment que dormir. Et certainement, si sur le bateau ce n’était ni l’heure ni l’endroit, ça ne l’était pas non plus, ici, avec ces hommes en bas. Mon expression dut dévoiler mes pensées car Harlan jeta un coup d’œil sur mon visage et gloussa.

Il ôta ma robe, me conduisit jusqu’au lit et m’y glissa.

« Dormir, ma chère, c’est ce dont tu as besoin maintenant, dit-il doucement. Et je suis soulagé que tu n’aies pas à aller au palais. C’était trop dangereux. Trop dangereux quoique le raisonnement de Jokan fût juste. Il ne sait pas, Sara. Dors. »

J’obéis.

Chapitre VI

Harlan me réveilla en me secouant légèrement l’épaule. La vue d’un étranger, en uniforme, penché sur moi me fit peur, jusqu’à ce que je reconnaisse Harlan malgré ses cheveux poudrés.

« Je t’ai fait peur ? ricana-t-il.

— Tu m’as donné la frayeur de ma vie », répondis-je, amusée, tout en jetant un regard sur l’oreiller creusé de la marque d’une tête qui se trouvait à côté du mien.

« Eh bien ? risqua-t-il, il n’y a que trois chambres ici et j’aimerais que les choses soient claires entre nous. Rappelez-vous, ma chère, que sur cette planète on considère comme un honneur de partager le lit du Régent.

— Je ne voudrais pas être dans celui de Goriot, lui rétorquai-je.

— Bien dit », dit-il avec respect mais en souriant toujours, et montrant le lit. « Maintenant levez-vous et habillez-vous, sinon je vais en profiter un peu plus.

« Après tout, Sara, nous avons dormi côte à côte comme des innocents pendant Dieu sait combien de temps. » Sentant qu’il prenait le dessus, je le renvoyai d’un geste. Je mis un certain temps à comprendre le mécanisme de fermeture de la robe verte, j’aurais tant préféré une fermeture à glissière. Étrange façon que j’avais de penser que la Terre pourrait si facilement fournir Lothar en fermetures Éclair alors que je ne saisissais même pas la distance spatiale séparant ces deux planètes. « Le papier aussi serait une bénédiction à la place de leurs ardoises antédiluviennes », continuai-je mentalement.

Je n’avais même pas encore posé la cape sur mes épaules qu’Harlan frappait à nouveau à la porte. Je l’ouvris, un tintement de bijoux accompagnant mes gestes. Harlan me regarda, le visage empreint d’admiration. Il entra rapidement en fermant la porte derrière lui.

« Ne l’ai-je pas bien mise ? demandai-je. Ça m’a pris longtemps, je sais, j’ai dû essayer de comprendre certaines choses. Vivement la fermeture à glissière ! »

Harlan se mit lentement à sourire.

« Tu es très différente ainsi, habillée en Quêteuse, ma très chère dame », dit-il avec lenteur. Ravie de la sincérité de son admiration, je pivotai sur mes talons pour me retrouver entourée de ses bras, son visage et ses yeux incroyablement sérieux. « Es-tu toujours la fille qui s’est laissé affamer pour moi ? La fille qui a navigué vers la sécurité ? Ou bien es-tu… ?

— Harlan, nous avons un long voyage devant nous », hurla Jessl de l’étage inférieur.

Le ton de la voix d’Harlan avait presque tourné à la sauvagerie, tandis que ses bras me tenaient fermement, presque cruellement.

« Quoi que je porte, je suis toujours Sara, murmurai-je, effarée.

— Sara… quoi ?

— Sara de l’Estril, caverne d’Odern, Jurasse, répondis-je effrayée.

— Nous venons », répondit Harlan à Jessl, en se retournant rapidement vers la porte.

Je pensais qu’il me lâcherait mais, me tenant encore plus serrée, il se pencha vers moi et m’embrassa, ses lèvres dures et exigeantes contre les miennes. J’eus l’impression de fondre en lui, maintenue en l’air par ses seuls bras, n’ayant plus conscience que de sa bouche qui me meurtrissait.

« HARLAN ! » hurla Jessl, tandis que nous entendions le bruit de ses pas dans l’escalier en bois.

« Voici une carte pour aller chez Jokan, à partir des baraquements de l’aéroport », dit Harlan rapidement et à voix basse en me glissant une petite ardoise dans la main : « N’importe qui d’autre que toi connaîtrait le chemin. C’est tout près. »

Il ouvrit la porte au moment où Jessl l’atteignait. Ce fut au tour de celui-ci de me dévisager. « Bien, bien, c’est cela qui t’a retenu. » Encore tremblante, je réunis mes dernières ressources de dignité pour jeter sur les deux hommes un regard hautain, puis je quittai précipitamment la pièce.

Gartly, qui était assis face aux escaliers, se leva rapidement et fit tomber son tabouret. Son visage était absolument sans expression. Je crus d’abord que lui aussi avait été rendu muet d’admiration par ma transformation. Il se retourna sans un mot et quitta la maison. Je le regardai s’éloigner, blessée. Harlan remarqua doucement : « Le costume était à sa femme. Elle aussi était ravissante. »

Le jeune Sinnall apparut dans l’encadrement de la porte et s’inclina profondément. Comme nous quittions la maison, Cire apparut et lui aussi s’inclina.

« Bien mieux que ces vêtements de pêcheurs volés, non ? dis-je.

— C’est vrai, dit Cire, les yeux écarquillés.

— Hé, où est mon petit déjeuner ? demandai-je en m’arrêtant net dans l’allée qui menait à la porte principale.

— Ici, dit Harlan, rieur, en me présentant une bouteille métallique et un petit paquet entouré d’une toile. Je ne te laisserai plus jamais mourir de faim, lança-t-il en fronçant le sourcil.

— Si vous voulez bien arrêter ça vous deux, nous pourrons peut-être décoller ? dit sèchement Jessl. Nous en avons pour trois heures de vol à partir de ce trou oublié des dieux. »

Riant toujours, je descendis avec eux vers l’aire d’atterrissage où nous attendait un aéronef officiel, rotors tournant au ralenti. Sinnall m’avait installé un siège dans la soute à bagages, se confondant en excuses pour l’exiguïté des lieux. Cire annonça qu’il occuperait cette place inconfortable jusqu’à ce que nous rencontrions des aéronefs officiels. Je pus ainsi voir beaucoup de sites importants de la région tels que les immenses carrières d’étain du Sud Motlina. Cire avait été seul dans la maison de Gartly, près d’Astolla, et nous avait emmenés vers le sud, loin des endroits où l’on aurait pu poser des questions indiscrètes sur l’épave du sloop. Je vis les champs pétrolifères de Wingar puis, enfin, la ville d’Astolla elle-même et le delta dans lequel nous avions failli accoster. L’aéronef prit de l’altitude, s’enfonçant vers le nord dans les montagnes de Lothar.

Je me rendis compte du fait que les Lothariens avaient eu de la chance de bien des façons : un ennemi commun contre lequel s’unir très tôt dans leur histoire et le hasard géographique qui faisait que les deux plus grands continents de la planète étaient reliés l’un à l’autre du pôle Nord au soixante-sixième parallèle. À ce niveau, les terres émergées se séparaient en deux, vers l’est et l’ouest, laissant entre leurs bras un océan vert parsemé de plusieurs grandes îles et de myriades de petits îlots dans l’hémisphère Sud. Le continent oriental, que nous survolions, était plus vaste et plus montagneux que l’occidental, immense pénéplaine vallonnée, entourée de falaises et de précipices, traversée de fleuves navigables, et dentelée de profondes lagunes. À l’ouest, l’océan piqué de minuscules îles restait d’abord peu profond puis s’ouvrait sur une vaste crevasse de plusieurs millions de kilomètres carrés que bordait à l’est le bras tendu vers le sud du continent oriental, terminé par une péninsule en forme de poing brandi vers la mer.

Habituée comme je l’étais aux routes, semblables à des rubans, que l’on voit d’avion sur Terre je fus frappée par le fait que, grâce aux Mils, Lothar était passée d’un seul bond de la roue primitive à l’aéronef.

La plupart des transports étant effectués par voie aérienne, même pour les fermiers les plus pauvres, les seules routes étaient des sentiers pédestres. La terre était trop chère pour qu’on la gaspille en routes alors que le ciel tout entier était ouvert au voyageur.

Pendant le vol, je fus sans cesse ébahie à la vue de gigantesques cargos aériens et de véhicules individuels presque chétifs : des colibris et des vautours.

Cependant, je ratai ce que j’espérais de plus : une vue aérienne de Lothara.

En effet la proximité et le nombre trop grand d’aéronefs, privés et officiels, qui survolaient la ville, m’obligèrent à me retirer dans le compartiment. Avant d’entamer la descente vers l’aéroport du cantonnement central de Lothara, Sinnall dut répondre à plusieurs interpellations lancées par des aéronefs militaires.

Et là, à nouveau, la chance incroyable qui marquait Harlan vint à notre secours.

Le seul détail que nous n’eussions pas résolu était la façon dont je devais quitter l’aéroport pour la ville sans me faire repérer. Sinnall avait suggéré que je reste cachée jusqu’à la nuit, ce qui impliquait pour moi une attente longue de plusieurs heures dans la chaleur de la soute. Le plan du chemin que je devrais emprunter était caché dans ma robe. Je fus étonnée quand notre aéronef fut dérouté vers un aérodrome civil secondaire, laissant derrière lui le terrain manifestement trop encombré du cantonnement central.

« Dès qu’il n’y aura plus personne aux alentours, vous pourrez sortir d’ici, me dit Jessl à travers le rideau.

— Prends un taxi aérien et va à la place des Oiseaux, Sara », suggéra Harlan en me tendant une petite bourse. Je la pris délicatement en me disant que j’étais bien avancée avec cet argent. J’ignorais absolument la valeur de ces pièces. Une petite négligence de plus. Je serais très heureuse d’arriver chez Jokan : car j’avais de nouveau faim et pensais trouver de la nourriture chez lui.

Une fois à terre il sembla que les manœuvres de garage n’en finiraient plus. Par trois fois, Sinnall dut présenter son ordre de mission et chaque fois les membres de notre « section loyale » grommelèrent leurs noms et un long numéro matricule. Je me rappelle qu’Harlan donna le nom de Landar, d’une voix haut perchée qui me fit sourire.

Enfin, j’entendis Sinnall donner l’ordre de débarquer. Harlan passa la tête entre les rideaux, il murmura : « Les pièces en or ont la plus grande valeur par ordre de taille et les pièces d’argent, plus grandes, sont faites d’un alliage et valent moins. Prends soin de toi, ma chère dame. » Puis, prenant mon visage d’une main, il embrassa doucement mes lèvres. Je l’entendis trébucher volontairement en quittant l’appareil.

Le bruit des pas cadencés s’éloignant me parvint, je me glissai vers Pavant de l’aéronef et regardai prudemment à travers un hublot. Il y avait beaucoup d’allées et venues sur le terrain, de nombreuses femmes se mêlant aux hommes. Rassurée, je descendis de l’appareil. On pouvait facilement deviner l’emplacement de la sortie en observant la direction que prenait la foule bariolée des Eclipseurs. J’avançai d’un pas assuré.

« Êtes-vous promise à quelqu’un, madame ? » demanda une voix masculine près de mon oreille. Surprise, je me retournai vivement pour découvrir un homme de taille moyenne affichant un sourire plein d’espoir.

« Oui, bien évidemment », lui dis-je en le plantant là.

Après que deux autres personnages, moins engageants encore, m’eurent fait des avances, je me joignis à un groupe important de fêtards que je ne quittai qu’aux portes de l’aéroport. On laissait sortir les femmes librement mais les hommes devaient prouver leur identité et tous ceux qui étaient de grande taille étaient interrogés de plus près. On cherchait quelqu’un répondant à la description d’Harlan.

Bien avant le bout de la première rue que je parcourus, je ne m’étonnais plus de me faire accoster par des mâles admiratifs.

Il y avait de nombreux taxis aériens mais tous en vol et je n’avais pas la moindre idée sur la façon de les héler. Évidemment j’aurais pu le demander à quelqu’un mais on m’avait depuis si longtemps tenue à l’écart des gens, de toute sorte et de toute taille, que la foule me semblait divertissante. Les silhouettes que j’apercevais autour des groupes de fêtards étaient moins agréables : des créatures rougeaudes et saoules, des mendiants couturés de cicatrices violettes, tendaient la main en gémissant. Les abords de l’aéroport étaient visiblement pauvres. Je suivis la foule vers le centre de la ville. Progressivement les quartiers miséreux firent place à des zones plus plaisantes, où de larges avenues reliaient des bâtiments aux couleurs claires entourés de colonnades. Des gardes postés aux croisements arrêtaient tous les hommes de haute taille. J’eus un sourire intérieur à la pensée amusante qu’Harlan était entré dans la ville à bord d’un véhicule officiel et avait été accueilli royalement.

J’entrai enfin dans le grand Bazar ; un immense carré entourant un jardin central et formé de rectangles concentriques dont les côtés étaient délimités par des boutiques.

Ces échoppes étaient disposées de telle manière qu’à travers leurs alignements on pouvait apercevoir les trésors que renfermaient les allées suivantes.

J’errai au milieu de la foule, ébahie par ces étalages fascinants, tentant d’imaginer l’usage de ceci ou de cela, essayant des yeux les robes superbes. Je décidai que mes bijoux et ma robe étaient plus jolis et plus seyants que la plupart de ceux exposés là.

J’avais soif et m’arrêtai à l’un des nombreux kiosques où l’on servait à boire et dont certains semblaient établis là en permanence tandis que d’autres avaient, à l’évidence, été montés à l’occasion des festivités. Quand le serveur se tourna vers moi pour prendre ma commande, je réalisai que je ne pouvais pas lui demander une limonade ou un Coca-Cola. Pendant un instant, je ne pus que le regarder bêtement. Soudain, deux mains recouvrirent mes yeux. Affolée, je tentai de me dégager.

« Devine qui c’est », murmura une voix jeune et passionnée.

Imaginant que c’était un jeu comme on en pratiquait pendant l’Éclipse, je me détendis.

« Je ne suis pas forte au jeu des devinettes », répondis-je pour finir.

Les mains qui me tenaient quittèrent mon visage comme si elles s’y étaient brûlées.

« J’implore… j’implore votre pardon, madame », bégaya la voix.

Je me retournai et dus lever les yeux pour découvrir enfin, au-dessus d’une longue chasuble blanche, le visage d’un adolescent.

Ses yeux montraient sa surprise et brillaient du regard craintif de celui qui demande à être compris sans espérer y réussir. Je devinais qu’il avait environ seize ans et qu’il avait grandi trop vite pour que sa carrure ait encore pu s’affirmer. Avec ses vêtements trop lâches, cela lui donnait un curieux air anguleux, et un évident sentiment d’infériorité. Avec ses yeux gris implorant que je ne le méprise pas, il me rappelait mon frère, Seth… et quelqu’un d’autre que je n’arrivais pas à situer… mais en tout cas, il me rappelait Seth adolescent. C’est cet air de jeune chiot songeur et triste qui lui gagna ma sympathie.

« Je vous ai prise pour quelqu’un d’autre, noble Quêteuse.

C’est la vérité. Et j’étais si heureux que Dame Fara… je veux dire… » Il marmonna des mots sans suite.

Je posai rapidement la main sur son bras pour le rassurer car il semblait sur le point de s’en aller se perdre dans la foule.

« Ce n’est pas grave. Nous sommes au temps de l’Éclipse, non ? Et je suis vraiment flattée que vous m’avez confondue avec Dame Fara. »

Un éclair passionné traversa son regard et je crus qu’il allait sourire, mais son visage devint d’une gravité qui lui allait mal.

« Je vous en prie, offrez-moi un rafraîchissement et oubliez tout cela, dis-je rapidement. Offrez-moi quelque chose… de léger », ajoutai-je en lui montrant avec dégoût deux fêtards ivres.

Il esquissa de nouveau un sourire puis se remit sur la défensive.

« Deux cornades, dit-il au serveur en lui lançant une pièce de monnaie.

— Merci, mon seigneur, répondit celui-ci, je vous souhaite une Éclipse sans danger. »

Le jeune homme me tendit mon verre avec la grâce polie d’un courtisan, d’une manière totalement déplacée pour son âge.

C’était un breuvage à base de fruits, âpre et frais, tout à fait à mon goût. Nous restâmes plantés à côté du kiosque, sans parler car je ne trouvais rien à dire. Soudain, à l’autre bout de l’allée centrale du Bazar, il y eut une agitation, des cris inarticulés, un mouvement parmi la foule étonnée et trois hommes apparurent.

Ils étaient ivres mais pas assez pour que cela les empêchât de faire du tapage. Le premier, un énorme et rude gaillard, se mit à courir avec la hargne d’un gorille en colère, bousculant tous ceux qui ne se garaient pas assez vite. Le cou tendu, il criait de tous ses poumons en balayant le Bazar de son regard.

« Maxil ! Où est ce petit crétin ? Maxil, viens ici, ou je te brise les reins. Maxil ! Maxil ! » Ses deux compagnons le suivaient, hurlant aussi le nom de Maxil, demandant aux gens s’ils l’avaient vu.

Tandis que le « gorille » chargeait vers notre kiosque et interpellait avec force le serveur, je me retournai vers mon jeune ami et découvris qu’il avait disparu.

« Il était avec cette dame, il y a un instant », dit sans me regarder le tenancier visiblement effrayé.

Le butor se tourna vers moi, son haleine chargée d’alcool me fouettant le visage. Il me prit par les épaules et me secoua. Bouillant de colère devant cet affront je lançai : « Enlevez vos grosses pattes de là, espèce de brute. »

Puis, dans le silence qui soudain s’était fait dans la foule, je repris : « Je vous dis d’enlever vos grosses pattes de là. » Quelque chose dans ma juste colère lui imposa l’obéissance. Chancelant devant moi, il me lâcha tandis que le sens de mes paroles pénétrait lentement dans son esprit abruti par l’alcool.

« Pour qui vous prenez-vous ? me dit-il.

— Maxil croyait qu’elle était Dame Fara », risqua le serveur.

Je lui lançai un regard furieux pour le réduire au silence.

« Fara ? Fara ici ? dit l’ivrogne en clignant des yeux. Viens ici, Lort. » Il fit signe à ses deux acolytes. « Cette femme est-elle Fara ? » Les deux hommes me dévisagèrent. Ils me bloquaient contre le comptoir. « Jamais vu cette femme », dit l’un d’entre eux, l’haleine lourde. Celui qui s’appelait Lort confirma que je n’étais pas Fara. En montrant le serveur du doigt, l’ivrogne dit : « Il affirme qu’elle était avec Maxil. Tout le monde connaît le penchant de Maxil pour Fara. Quoique ça ne puisse pas apporter grand-chose à Fara », ajouta-t-il en riant de son propre mot.

Avant que j’aie pu réagir, il m’avait jeté sa cape sur la tête et hissée sur ses épaules. Je frappai, griffai, hurlai mais quelqu’un me tapa sur la nuque.

Quand je repris connaissance, il me fallut plusieurs minutes pour me rappeler ce qui s’était passé. Ma tête me faisait mal. Ma mâchoire et mes bras étaient poisseux. Je crois que ce fut le souci de ne pas abîmer la robe prêtée par Gartly qui me réveilla complètement. J’étais affalée sur un grand lit dans une pièce assez nue malgré son mobilier élégant. Je me levai avec précaution, à cause de ma migraine, et me dirigeai vers les fenêtres par lesquelles me parvenaient un bruit de chansons, de cris et de rires.

Devant moi je découvris des jardins merveilleux, remplis de fleurs s’épanouissant en des massifs colorés, débordant ici sur des allées sinueuses, se blottissant là aux pieds d’arbres étranges ou rehaussant ailleurs la beauté d’une statue. Au-delà d’une grille élancée j’apercevais la cohue des pèlerins de l’Éclipse et face à moi une autre aile du bâtiment. Il ne me fallut pas réfléchir longtemps pour conclure que je me trouvais au palais de Lothara. « Dans la chambre de Goriot ? » me demandai-je. J’étais ennuyée et ne savais que faire. La veille, tout avait semblé très simple. Ce matin, le plan aurait dû être infaillible. Je soupirai. J’avais envie de pleurer mais cela n’aurait fait qu’aggraver ma migraine.

Je trouvai la salle de bains et me lavai les bras et le visage. J’essayai d’effacer les taches qui parsemaient mes vêtements.

Un bruit venant du dehors me fit hésiter un instant et me demander si une salle de bains fermée à clé ne valait pas mieux que ce que je trouverais en sortant. J’identifiai un des rires rauques comme étant celui du gorille saoul. Cela me décida à ne pas jouer les lâches. C’était bien lui, s’esclaffant bruyamment tandis qu’il propulsait au centre de la pièce mon jeune ami du kiosque à boisson. Je vis une brosse à cheveux sur la coiffeuse, je la pris et en soupesai le manche, heureuse de découvrir qu’il était en métal.

« Espèce d’excitateur de Mils, comment osez-vous ? » criai-je.

Ils se retournèrent tous deux vers moi. L’expression maladive du jeune garçon me rendit tout autant furieuse que son regard incrédule quand il me vit attaquer le gorille.

« Comment osez-vous me séquestrer ? Nous sommes peut-être en pleine Éclipse, mais il y a des limites à ce que l’on peut faire. Sortez, sortez d’ici et laissez-nous tranquilles. »

Je puis certifier que jamais, de toute ma vie, je n’avais été aussi furieuse qu’alors. Même pas la fois où les fils Travis avaient, dans la vieille grange de leur père, essayé leurs sales petits trucs sur une innocente Sara de douze ans. Le père Travis s’était occupé d’eux à coups de ceinture. Je m’occupai du gorille avec une brosse métallique.

S’il avait été à jeun, jamais je n’aurais réussi. Mais ses deux acolytes et lui étaient hébétés par le vin et, bien qu’ils tentassent de me frapper, leurs réactions furent trop lentes pour moi. Ils hurlèrent sous les coups que je leur portai aux bras et au visage et reculèrent hors de la pièce.

Je n’eus pas à les poursuivre dans le salon. Je restai dans l’embrasure de la porte de la chambre et leur jetai tout ce qui me tombait sous la main. Aussitôt qu’ils eurent battu en retraite vers le corridor qui s’ouvrait sur le salon, je me précipitai vers la porte que je claquai et condamnai grâce à son lourd verrou.

Le garçon, dont j’étais sûre maintenant qu’il se nommait Maxil, me regardait, béant d’admiration. Je maîtrisai le tremblement qui m’agitait, repris mon souffle et pris un fruit ressemblant à une pomme dans une coupe posée sur la table à côté de la porte.

« Qui était-ce ? » dis-je au garçon qui se dirigeait vers moi, le regard toujours plein de respect.

Ma question le fit s’arrêter. Il montra bêtement la porte du doigt. « Vous ne saviez pas que c’était Samoth ?

— Samoth ? Non, pourquoi le saurais-je ? Je n’ai jamais eu le déplaisir de le rencontrer. » Je mordis goulûment dans le fruit à l’aspect de pomme. L’idée me vint que j’étais vouée à toujours mourir de faim. Chaque fois que je m’étais réveillée, lors des quelques jours passés, j’avais occupé mon temps à manger quelque chose.

« Attendez un peu que je remette la main sur le serveur du bar, continuai-je avec courroux. Attendez un peu. Vous rendez-vous compte qu’il vous a dénoncé à ce bon à rien ?

— Je pensais bien qu’il y serait obligé, dit doucement Maxil, triste et le regard baissé.

— Pourquoi ? demandai-je avec colère. Est-ce que tout le monde dans cette ville a peur de ce trio de bravaches enivrés ? »

Maxil dut trouver ses escarpins très intéressants car il ne leva pas le nez.

« Les gens ont de bonnes raisons. Vous devez venir de la campagne, ajouta-t-il en me jetant un regard rapide et en détournant aussitôt les yeux.

— De Jurasse, répondis-je. Ils croyaient que j’étais Dame Fara. »

Il leva les yeux en rougissant d’un air coupable. « Je suppose que le serveur nous a entendus parler. Je suis vraiment désolé. C’est parce que je vous ai confondue avec Dame Fara que vous êtes dans ce pétrin. Et maintenant vous… » Son menton tremblait. Il se retourna d’un bloc et se dirigea vers la fenêtre, l’air terriblement accablé.

« Maintenant, je… ? le pressai-je, essayant de ne pas laisser percer d’impatience dans ma voix.

— Je n’arrive pas à le dire. Mais c’est horrible que vous ayez été entraînée dans tout cela. Samoth et les autres vont revenir et ils vont… ils vont… » Il me fit face, le visage crispé par les larmes qu’il refoulait.

« Que vont-ils faire, Maxil ? dis-je en me dirigeant vers lui, bouleversée par son conflit intérieur.

— Ils vont dire… que je suis… impuissant », et, sur ce mot péniblement prononcé, il se retourna vers la fenêtre, l’air pathétique.

« Quelle mesquinerie, quel mauvais esprit, quelle indécence ! C’est incroyable ! » dis-je d’un ton croissant jusqu’à traduire pleinement mon indignation.

Le souvenir d’une autre scène apparut à mes yeux. Je me revis, entendant sans le vouloir mes quatre frères aînés en train d’accabler Seth de sarcasmes parce qu’il avait été incapable de se montrer à la hauteur avec une des grues de notre village. J’avais compris, malgré mes tout juste quatorze ans, combien de telles gausseries pouvaient être cruelles et inhibitives. Il m’avait été impossible d’aider Seth, mais en son nom je pouvais essayer de secourir Maxil. Je lui pris la main et l’amenai vers le lit.

« Eh bien, êtes-vous impuissant ? » lui demandai-je à brûle-pourpoint.

Il rougit. « J’ai bien, une fois… risqua-t-il. Mais pas en leur présence.

— J’espère bien que non. Il y a des choses dans ce monde qui doivent être faites au bon moment et au bon endroit, en privé. » Et je rougis profondément moi-même. Ma seule pensée était que je venais gauchement d’emprunter une des phrases d’Harlan. Je ne pouvais oublier les circonstances dans lesquelles il l’avait prononcée.

« Oh ! ne me dites pas que vous ne savez pas ce qu’ils racontent à mon sujet, dit Maxil contenant toujours ses larmes. Goriot a tout prévu. Dès qu’il aura tué Ferrill, il me dénoncera comme impuissant et imposera ce gros lard de goinfre de Fernan comme prétendant au titre de Seigneur de Guerre.

— Tuer Ferrill ? hoquetai-je.

— Il est si faible. Mais ce n’est pas dû à sa santé. Le Clan Harlan ne décline pas ! s’exclama Maxil d’un ton passionné.

— Non, ce n’est pas dû à sa santé. On le drogue.

— C’est ce que j’essaie de… » Maxil sursauta et se retourna en me regardant d’un air vivement étonné. « Comment le savez-vous ?

— Je le sais. Et de plus ils ont également drogué Harlan. » Ses yeux se fixèrent sur moi, puis sur la porte verrouillée. Il se leva nerveusement, alla au balcon, en ouvrit la porte-fenêtre, et inspecta les environs avant de revenir s’asseoir à mes côtés.

« Je me l'étais bien dit, chuchota-t-il d’une voix rauque. En êtes-vous certaine ?

— Absolument. Et j’ajouterais qu’il n’est plus drogué aujourd’hui. Il est libre et il est dans la ville. »

Maxil me considéra comme si j’avais été folle ou comme s’il avait mal entendu. Il cilla, et déglutit comme le faisait Seth quand il était inquiet.

Il grogna d’une voix tendue et coléreuse. « Si vous dites cela pour… Si vous dites cela pour… Je peux encore user de mon autorité pour… »

Je posai la main sur son bras, accrochant son regard et captant son attention.

« Maxil, je vous dis la vérité. »

Tandis qu’il comprenait que j’étais très sérieuse, son expression changea lentement de l’espoir, au souci puis au désespoir. Sombrant à nouveau dans l’apathie, il se détourna.

« C’est trop tard, dit-il tristement, il est tout simplement trop tard. Et d’ailleurs… » Il me refit face, les yeux pleins de colère et d’une sévérité trop adulte. « Vous ne devriez pas vous promener en racontant cela en des lieux où tout simplement n’importe qui pourrait vous entendre. » Il fit un geste englobant le balcon, la chambre et la porte du corridor comme si des oreilles jaillissant des murs de pierre s’étaient tendues vers nous de toute part.

« C’est à vous que je le raconte.

— Comment savez-vous que Goriot ne me tient pas en son pouvoir ? » argua-t-il violemment.

Sans le vouloir, je lui parlais de moins en moins fort en une tentative inconsciente de le calmer.

« Je doute qu’il vous contrôle s’il fait courir des bruits aussi odieux à votre sujet. Et d’ailleurs Jokan disait que vous étiez terriblement soucieux à propos de Ferrill. Vous m’avez dit que vous haïssiez Samoth. Eh bien, si Harlan regagne le titre de Régent, vous serez débarrassé de Samoth. Il faut seulement que je joigne Ferrill, que je l’informe des événements et que je lui fasse convoquer le Conseil pour une session. »

Maxil me considéra comme si j’avais perdu la raison. « Vous voulez joindre Ferrill et lui dire de réunir le Conseil, reprit-il comme s’il s’adressait à une attardée mentale. Rien que ça ! » Il refit à nouveau de grands gestes un peu théâtraux.

« Je suis dans le palais, non ? Ferrill vit bien ici, n’est-ce pas ? »

Je venais juste de m’en rendre compte, tout à coup, et je me sentais un peu bête d’avoir mis si longtemps à profiter de cet état de fait. J’étais dans le palais et pouvais donc très bien appliquer le plan initial de Jokan.

Je continuai : « Et s’il peut encore marcher, Ferrill devra se montrer ce soir à la Salle aux Étoiles. J’imagine que vous pouvez vous y introduire ?

— Oui, acquiesça Maxil qui m’écoutait maintenant avec attention. Oui je peux y aller et Ferrill est obligé de venir. » Il s’arrêta, stupéfait. Puis son visage s’éclaira, il redressa les épaules et souleva le menton. Le petit garçon apeuré et humilié disparut et fit place au jeune homme robuste.

« Vous rendez-vous compte de ce que vous venez de dire ? me demanda-t-il, vous en rendez-vous compte ?

— J’imagine que vous êtes rassuré, dis-je.

— Rassuré, rassuré. RASSURÉ ! reprit-il avec joie. Je me sens un être vivant pour la première fois depuis douze mois. Presque une année entière ! » m’assura-t-il les pouces accrochés à la ceinture, parcourant la pièce de long en large.

Mon estomac émettant des bruits plutôt impolis, je demandai à Maxil : « Dans ce cas, vous est-il possible de me faire apporter un repas ?

— Un repas ? Bien sûr, bien sûr ! » dit-il, expansif. Il se dirigea vers la porte qu’il déverrouilla et ouvrit d’un geste autoritaire.

« GARDE ! dit-il d’un air désinvolte, faites apporter un dîner pour deux dans mes appartements. »

J’entrevis la mine ébahie du garde qui salua mollement tandis que Maxil refermait la porte.

« Si j’étais vous, je pousserais le verrou. Je n’ai pas tellement envie d’avoir affaire à Samoth s’il est dessoûlé », lui dis-je.

Maxil n’était pas inconscient au point d’oublier ses réactions face à Samoth, en une demi-heure de temps. Il prit peu à peu un air indécis.

« Écoutez, mon ami, dis-je, sérieuse, je suis heureuse que les nouvelles d’Harlan vous rassurent mais n’en faisons pas trop jusqu’à ce que nous ayons pu voir Ferrill et pu mettre en branle la destitution de Goriot et Samoth.

— Oh ! dit Maxil d’un air dégagé, Samoth était ivre mort. Il ira ennuyer quelque dame avant de revenir ici. Alors il viendra avec un tas de gens de son clan pour me tourmenter. Mais nous serons déjà partis. »

Les yeux de Maxil étincelèrent de volonté. Il se retourna vers moi.

« Où est Harlan, au juste ?

— À dire vrai, je l’ignore. Et je ferais peut-être bien de ne pas vous en dire plus que je ne l’ai déjà fait.

— Mais…, me pressa Maxil qui voulait être rassuré, … comment savez-vous qu’il a été drogué ? Je veux dire, comment l’en avez-vous… sorti ? »

Nous fûmes interrompus par un coup timide frappé à la porte. Maxil me regarda avec des yeux effrayés.

« Le dîner », lui chuchotai-je.

Une soudaine inspiration me fit me blottir à ses côtés. Je le fis m’entourer de son bras.

« Entrez », dit Maxil d’une voix forcée. Il me serrait très fort comme s’il répondait à mon geste. Je dois dire qu’il imita de façon assez convaincante la surprise d’une personne dérangée à un moment délicat.

Un homme en tablier vert entra. Il ressemblait à une souris. Il s’inclina nerveusement.

« Que désirez-vous pour le dîner, Sire Maxil ?

— Storner, je veux un “bon” dîner. Qu’aviez-vous en tête, Dame… » Il se tut, réalisant soudain qu’il ignorait mon nom.

« Je m’appelle Sara, chéri, auriez-vous oublié après ce qui… » roucoulai-je en m’éloignant. Je crus que Maxil allait exploser de rire. Heureusement, le serveur ne vit pas son visage. « Je suis affamée. Tout ce que je demande c’est de manger.

— Deux des meilleurs… de ce que vous servez à Goriot. » Maxil avait littéralement craché son dernier mot.

À voir l’air de Storner, il n’avait rien manqué de ce que j’avais sous-entendu par mon attitude. Non plus que du mépris de Maxil pour le Régent. Quelle que fut son opinion, il ne la laissa pas paraître alors qu’il s’inclinait et nous promettait de faire diligence.

« Dites, fit Maxil, les yeux écarquillés d’admiration, vous rendiez-vous compte de ce que vous faisiez ? »

Je lui souris en quittant le divan d’un bond. « J’espère que tout le palais sera vite au courant.

— Ah ! vous êtes merveilleuse, dit Maxil, sincère. J’aimerais… Je veux dire… » Il essayait de se libérer de quelque chose.

« Dame Fara ? » demandai-je doucement. Il me répondit en rougissant. « C’est donc votre douce amie ?

— Elle est ma tendre dame, dit Maxil d’une voix ferme. Ou du moins, ajouta-t-il, elle le serait. Stannall ne s’y opposerait pas, je le sais. Mais Goriot a refusé de convoquer le Conseil sous le prétexte fallacieux que la crise sur Tane lui prend tout son temps et que l’heure est au Seigneur de Guerre et non au Conseil du temps de paix. »

Ce sujet agitait Maxil qui reprit ses allées et venues impatientes. Je fus frappée par sa ressemblance avec Harlan. C’était un Harlan en plus jeune, mal fini, au caractère encore peu affirmé mais il ressemblait quand même à son oncle.

« Dame Fara est la fille de Stannall ?

— Tout le monde sait cela, me répondit-il en me regardant.

— Moi non. Mais bien sûr, ajoutai-je à la hâte, je suis une petite paysanne.

— En tout cas, vous n’en avez pas l’air, dit Maxil d’un étonnant air sophistiqué. Et d’ailleurs vous ressemblez effectivement à ma Fara. » Il utilisait les adjectifs possessifs de la même façon déconcertante qu’Harlan.

« Même taille, mêmes cheveux. Et nous avions décidé d’être Prêtre et Quêteuse dès la prochaine Éclipse. Tout ça avant qu’Harlan n’ait son soi-disant malaise. Fara aurait été obligée d’attendre un peu, mais nous avions au moins fait un projet, termina-t-il avec obstination.

— Stannall ne serait-il pas présent ce soir ? Je veux dire en tant que membre du Conseil. »

Maxil haussa les épaules. « Je l’ignore. Peut-être viendra-t-il. Quand je vous ai aperçue au Bazar et que j’ai pensé pendant un court instant que vous étiez ma Fara… » Il laissa sa phrase en suspens. « Mais en fin de compte, je suis heureux que cela ait été vous », ajouta-t-il avec un sourire engageant.

Malgré toutes les cruautés qu’il avait subies, malgré ses préoccupations, Maxil était réellement un très gentil garçon.

« Le clan Harlan se porte très bien », dis-je rapidement et en souriant de peur que Maxil m’ait mal comprise.

On nous apporta alors notre dîner ce qui, pour plusieurs raisons, fut une diversion agréable.

Après que le serviteur eut placé la table devant nous, il allait se retirer quand Maxil lui demanda d’une voix impérieuse : « À quelle heure le Seigneur de Guerre, mon frère, est-il attendu dans la Salle aux Étoiles ?

— Le bruit court qu’il ne viendra pas, jeta sèchement Storner.

— Qu’a dit son médecin ? continua-t-il d’un ton qui en disait long sur le peu d’estime qu’il portait à cet homme.

— Il a dit : À la dixième heure, mon seigneur, répondit Storner d’une voix insolente par son flegme.

— Oh ! merveilleux. J’ai fait vœu d’obtenir un gage de Ferrill, gloussai-je. Pour me protéger d’un prêtre de mes amis », dis-je en promenant mes doigts sur le bras de Maxil.

Maxil renvoya Storner d’un geste. Nous continuâmes notre comédie jusqu’à ce que la porte se referme. Maxil, éclatant de joie, dut s’empêcher de rire.

J’attendis un moment puis l’odeur du dîner, qui fumait dans les plats métalliques, eut raison de mes bonnes manières.

« Riez si vous voulez, moi j’ai faim, annonçai-je en empilant de la nourriture dans mon assiette.

— Je n’ai jamais vu une femme manger autant. Êtes-vous enceinte ? demanda-t-il d’un air soupçonneux.

— Quelle drôle de question ! m’exclamai-je, en m’étranglant presque de surprise.

— Ne vous a-t-on pas revendiquée ? »

Encore ce mot : revendiquer. « Pas exactement, répondis-je évasivement. Mais j’ai un accord avec quelqu’un.

— Ah, bon ! » grogna-t-il, adouci.

Le jeûne que j’avais subi à l’asile ne m’avait pas préparée à des mets aussi délicieux que ceux-ci et je me délectai tranquillement tandis que Maxil continuait de parler.

Il parla beaucoup, comme si la parole allait cesser d’exister. Je compris à quelles pressions terribles il avait dû être soumis. En plus des opinions passionnées et de l’enthousiasme démesuré qui le caractérisaient, et que même les tendres traitements de Samoth n’avaient pu tuer, Maxil avait un esprit pénétrant. Son humour, souvent caustique, était fin et plaisant.

Tant que je pourrais encore ingurgiter quelque chose, je pourrais le laisser faire les frais de la conversation. J’étais bien consciente des limites de mon savoir sur les grands principes de la vie lotharienne. Ce qui sur cette planète n’était que lieux communs, m’était aussi inconnu que les 14 juillet, hot-dogs et autres banalités terrestres l’étaient pour Maxil.

Je compris que les « gens du voyage » n’étaient pas des tziganes mais des bandes de kidnappeurs, de voleurs ou de bandits des grands chemins qui terrorisaient les régions sans police, ce qui donnait lieu à des destructions et des massacres incroyables. Je dus conclure que de tels agissements, s’ils étaient assez quotidiens sur Terre, n’avaient cours sur Lothar que depuis fort peu de temps. En poussant plus loin le raisonnement, je compris que les personnages les moins respectueux de la loi s’engageaient en général dans la Patrouille où ils trouvaient toujours à dépenser leur agressivité. Lothar ayant moins besoin de patrouilleurs d’active, trop de criminels potentiels restaient inoccupés. Je fus étonnée de voir Maxil conclure la même chose.

J’appris que la folie, jusqu’alors fort rare sur Lothar, semblait devoir influer de plus en plus sur le développement des sciences médicales.

Ils n’avaient ni Freud, ni Jung, ni même un prêtre de bon sens pour instruire ou analyser les gens. Nulle religion d’aucune sorte n’existait sur Lothar. Seulement des siècles de dévouement total à la destruction absolue des Mils. Mais cela ne suffisait plus aux jeunes générations qui n’avaient eu que peu de contacts directs avec cet ennemi héréditaire. Ils attendaient beaucoup plus de la vie que d’être à l’abri de la peur ou des vigoureux règlements de protection que des ancêtres morts depuis des siècles avaient établis.

Je me dis qu’Harlan se trompait peut-être en ne voulant pas attaquer les Mils dès maintenant. Cela calmerait les esprits agités. Quand Lothar aurait éliminé ce fléau cosmique, elle pourrait progresser plus normalement. Ma vieille Terre était-elle plus normale avec ses éternelles et inutiles querelles entre pays ? Lothar, au moins, avait un puissant dessein qu’elle poursuivait sans répit, valeureusement.

Alors que nous en étions au dessert, je commis une bévue particulièrement énorme.

« Parfois vous vous comportez comme si vous ne saviez pas de quoi je suis en train de parler, commenta Maxil en fronçant les sourcils. Et vous avez la manière la plus étrange de vous exprimer. D’où venez-vous ?

— De Jurasse. Ma mère venait du Sud. J’imagine que cela explique ma façon de parler. Ma mère disait toujours que les Jurassiens assassinent… (je faillis dire le bon français bien de chez nous) le lotharien.

— C’est bien vrai », acquiesça Maxil en reculant sa chaise. Il rota sans s’excuser et je me demandai si c’était la coutume ou une fantaisie d’adolescent. Je me contentai de toussoter ma désapprobation.

Je m’étais habituée au bruit de la foule au-delà des jardins. Mais tout à coup, nous provenant par les fenêtres, des grondements coléreux captèrent notre attention.

« Encore une manifestation contre les affrontements de Tane », remarqua Maxil qui me désigna les bannières flottant au-dessus des têtes des protestataires.

« Au diable, la guerre de Tane ! gronda-t-il, les gens ne parlent plus que de cela.

— Ce conflit masque d’autres desseins, dis-je en me rappelant les craintes d’Harlan.

— Oui, je le parierais. D’ailleurs, savez-vous pourquoi cette guerre est un leurre ? demanda Maxil. Parce que ce sont les hommes de Goriot qui dirigent la Patrouille. Des hommes comme Samoth. Tous, même les membres du Conseil de Sécurité que Goriot a convoqué, tous lui sont inféodés. Il n’a pas omis un seul détail. Pas un.

— Si, le contredis-je. Un. L’évasion d’Harlan.

— Cela ne sera d’aucune utilité si Harlan ne peut se présenter devant le Conseil, sain d’esprit et capable de le prouver. Et je parierais que Goriot trouvera bien un moyen de démontrer qu’Harlan est aussi fou qu’il est possible.

— J’en doute, car Harlan n’a jamais vraiment perdu la raison.

— Ça je le sais. Vous aussi, mais qui d’autre le sait-il ?

— Il ne sert à rien de rester ici. Il faut voir Ferrill. Allons-y ! Il doit être l’heure », dis-je en me levant. Le découragement de Maxil était contagieux.

Chapitre VII

Beauté ultime au sein de la perfection du palais, la Salle aux Étoiles, vaste pièce surmontée d’un dôme, accueillait la foule sans paraître le moins du monde encombrée, sans être bruyante. Les constellations qui brillaient sur le dôme assombri changeaient peu à peu tandis que Lothar elle-même tournait autour de son soleil. Ces astres factices scintillaient au-dessus de centaines de personnes masquées qui dansaient, buvaient et s’exhibaient dans la salle gigantesque. Je n’avais jamais vu de foule aussi somptueuse et ne m’étais jamais sentie aussi petite devant une réalisation humaine. D’un commun accord nous nous arrêtâmes, Maxil et moi, sous une des cinq arcades élancées qui s’ouvraient sur la salle elle-même, et observâmes les réjouissances.

« Où est Ferrill ? » demandai-je.

Maxil haussa les épaules. « Nous ne sommes pas encore à la dixième heure. Peut-être ne viendra-t-il qu’au moment de l’Éclipse. »

Il m’indiqua le plafond où les simulacres des deux satellites naturels de Lothar se rapprochaient de l’endroit où ils rencontreraient le soleil.

« C’est une nuit très bruyante pour Ferrill. Pas comme avant. Nous avions bien de nombreux hôtes, mais… » Il faisait allusion à la qualité, pas à la quantité. « Vous voyez cette fille blonde là-bas, près de la deuxième arcade ? Celle qui porte un manteau pourpre. C’est ma sœur, Kalina. » Il grimaça de dégoût.

« Elle est ivre et elle porte autant de peinture sur le visage qu’une Mère de Clan. Et l’autre blonde, celle qui est allongée sur le divan sous Ifeans (une constellation, je l’appris plus tard), c’est Cherez. Elle n’a que treize ans, c’est déjà assez sordide que Kalina se conduise comme elle le fait. Elle est déjà promise. Mais Cherez ! »

Un valet portant un plateau s’approcha et s’arrêta devant nous. Maxil se pencha vers les gobelets de métal surchargés d’ornements, eut un haut-le-cœur et renvoya le serviteur d’un geste.

« Goriot fait servir de la délinade, grimaça-t-il.

— Qu’est-ce ? répondis-je instinctivement.

— Un aphrodisiaque ! Ignorez-vous donc tout ? »

L’air que prit alors Maxil m’évita de répondre. C’était un mélange de haine, de dégoût et d’expectative.

« Où est Samoth ? » dit une voix dans mon dos. J’avais compris, avant que l’on me force durement à me retourner, que c’était celle de Goriot.

« Vous n’êtes pas Dame Fara, dit-il en me regardant fixement.

— Samoth s’est saoulé, dit rapidement Maxil, essayant de fausser compagnie à Goriot, en me prenant le bras.

— Vous ne devez pas quitter votre précepteur. En particulier pour ramasser des prostituées. Comme si elles allaient pouvoir vous servir à quelque chose, dit Goriot d’un ton sec. Allez le retrouver.

— C’est lui qui est ma nounou, pas moi la sienne, répondit Maxil qui fit visiblement preuve de plus d’esprit que Goriot ne l’en croyait capable.

— Je vois », dit celui-ci d’une voix bizarrement traînante. Il fit signe à un garde derrière lui. « Expulsez cette gueuse.

— Immédiatement », ajouta une voix féminine. Une femme élégamment vêtue d’un costume jaune de Quêteuse, rejoignit le Régent. « J’ai formellement ordonné de n’admettre ici aucune autre Quêteuse que moi », dit-elle d’un ton vindicatif. Elle fronça tout à coup les sourcils à la vue de mes bijoux étincelants sous la lumière des constellations. Elle scruta du regard l’étoffe et la coupe de ma robe. Le vert riche de mes vêtements rendait, par contraste, les siens d’un jaune trop voyant. « Qui est-elle ?

— Dame Sara, voici Dame Maritha et, bien sûr, le sire Régent Goriot, dit Maxil avec une politesse froide.

— Dame Sara, voici Dame Maritha et, bien sûr, le Sire faisant claquer ses doigts et but de façon bien peu féminine une rasade de délinade.

— Dame Sara, en effet », répondis-je calmement en m’inclinant aussi gracieusement que possible pour rendre sa grossièreté encore plus évidente. Les paumes de mes mains étaient moites. Une lueur brilla dans les yeux de Goriot tandis qu’il assistait à notre échange verbal. Son regard se porta sur la beauté blonde et étudiée de Maritha, puis sur moi.

« La Quêteuse blonde et la brunette. Un contraste intéressant. Le masque de Quêteuse a toujours été mon favori, et, en particulier, quand je porte son complément, dit Goriot d’une voix traînante en montrant ses vêtements blancs de prêtre.

— Vous avez l’air d’un prêtre authentique, murmurai-je sans vouloir le flatter mais en lui souriant malgré mes yeux baissés ingénument.

— Expulsez-la d’ici ! jeta Maritha au garde, d’un ton cassant tandis que ses yeux brillaient de colère. Misérable impertinente », me lança-t-elle en engloutissant la fin de son verre.

À ma grande surprise, Goriot annula cet ordre d’un geste de la main et tandis que Maritha nous lançait un regard furieux à l’un puis à l’autre, il dit : « Nous ne pouvons pas nous montrer si peu gracieux avec la Quêteuse de Maxil. » Maritha eut assez de bon sens pour se taire. « Néanmoins, chaque Quêteuse connaît le prêtre qui la revendiquera, n’est-ce pas ? » dit Goriot en parcourant à nouveau mon corps de ses yeux froids.

Les mots apparemment prophétiques de Gartly sonnèrent à mes oreilles : « Ce n’est pas dans la chambre de Goriot que nous voulons qu’elle aille. »

Je saisis le bras de Maxil, plus pour me calmer que pour autre chose, et l’entraînai loin de Goriot. Je laissais le choix à celui-ci d’interpréter comme il le voulait le regard que je lançai derrière nous, pour m’assurer qu’il ne nous suivait pas.

Cette rencontre n’avait pas secoué que moi, Maxil tremblait aussi mais il garda les épaules droites et un pas mesuré tandis que nous nous mêlions aux danseurs.

Depuis que je l’avais rencontré, il n’avait jamais eu un port aussi fier et confiant en lui-même.

Les fêtards s’écartaient pour mieux nous entraîner dans leur foule tourbillonnante.

Je fus saisie par une terreur soudaine, bien plus intense que le choc momentané où m’avait plongé le précédent épisode avec Goriot. Les corps des danseurs semblèrent tout à coup me compresser sur moi-même. Les jambes et les bras qui effleuraient les miens étaient froids et moites. Je m’agrippai à Maxil des deux mains. Il jeta un seul regard sur moi et se mit à écarter rudement les masques pour me ramener à l’abri des bords de la piste.

Je balbutiai un remerciement, incapable d’expliquer mon horrible claustrophobie, m’accrochant à Maxil comme s’il eût été le seul être réel de toute cette immense salle.

Il me pressa vers un buffet brillamment décoré où de hautes colonnes de cristal abritaient des liquides étincelants et où se dressaient des chefs-d’œuvre culinaires, décorés pour mieux glisser sur les palais engourdis par l’alcool. Maxil m’indiqua un récipient presque plein de cornade. Nous fûmes servis par un homme hautain qui donnait l’impression de perdre sa dignité en servant un breuvage si inoffensif. J’avalai d’un trait le liquide frais dont la douceur me tira de mon cauchemar. J’avais suffisamment retrouvé mes esprits pour lire la surprise sur le visage du serviteur à qui l’on réclamait un autre verre de cornade.

« Bienvenue, Maxil », dit une voix dont l’enjouement me ramena encore plus près de la réalité.

Le visage de Maxil s’éclaira puis rougit. Je me retournai, espérant voir Ferrill. Je pus tout juste cacher mon désarroi en voyant Maxil prendre le bras d’un homme bien mis et au visage plein de sagesse mais plus âgé que lui.

« Stannall, dit vivement Maxil.

— Plutôt au désavantage de Dame Maritha, observa Stannall. Dame Sara, n’est-ce pas ? Je vous ai remarquée alors que vous avez été admise dans la salle. » Le Président du Conseil s’inclina profondément sans que ses yeux perspicaces ne quittent les miens. « Dois-je féliciter Maxil ? demanda-t-il.

— Non, non, dit Maxil à la hâte, ma Fara n’est-elle point ici ?

— Votre Fara ? reprit Stannall en interrogeant sur l’adjectif possessif : « Non, Fara n’est pas ici », dit-il avant que Maxil puisse continuer.

Stannall lança un regard désapprobateur aux bruyantes festivités qui continuaient derrière nous.

« Je veux dire : est-elle à Lothara ? persista Maxil plein d’espoir.

— Oui, dit Stannall se détendant suffisamment pour rassurer le jeune homme.

— Je ne suis là que pour une soirée, me sentis-je obligée de dire quand je surpris le regard sévère de Stannall.

— Goriot a traité Sara de grue ! » explosa Maxil. Stannall leva une main apaisante. « Il semble que Dame Maritha… l’ait fait aussi. Elle a choisi d’oublier qu’elle n’enjôle plus Harlan, mais qu’elle s’affiche maintenant avec Goriot. »

J’échangeai un regard avec Maxil. Je ne savais pas si je devais en dire plus à Stannall.

« Avez-vous vu mon frère… Ferrill, Sire Stannall ? » demanda anxieusement Maxil.

Stannall perdit son air décontracté et devint profondément soucieux.

« En effet, je l'ai vu et…

— Où est-il ? » haleta Maxil.

Stannall ignora cette interruption peu courtoise et indiqua d’un signe de tête une porte devant laquelle se tenaient deux silhouettes qui regardaient le bal. Je ne les voyais pas distinctement mais je crus reconnaître Ferrill, le plus grand des deux hommes, à sa prestance. Maxil faillit plonger en ligne droite à travers les danseurs, vers son frère, mais je le retins en le tirant vivement par la manche. Je ne le fis d’ailleurs pas par prudence, mais par le fait d’un regain de l’angoisse terrible qui s’était abattue sur moi lors de notre premier passage à travers cette foule mouvante.

Nous observâmes Ferrill tandis qu’il descendait vers la foule, lentement, comme si chaque mouvement demandait de gros efforts.

« Je peux bien attendre pour demander mon gage, dis-je sur un ton de gaieté forcée en me tournant vers Stannall. Je dois en demander un au Seigneur de Guerre pour me protéger d’un prêtre que je n’aime pas.

— Il n’existe pas de gage contre un certain prêtre que je connais, dit calmement Stannall qui ajouta d’une voix assez faible pour que Maxil n’entende pas : À moins, bien sûr, que vous ne soyez venue pour lui. »

Je lui souris. « Sire, c’est à l’instigation de ce prêtre-ci que je suis venue et, croyez-moi, je n’ai aucunement l’intention de quitter ses côtés durant cette soirée », fis-je en indiquant Maxil. Stannall s’inclina et nous pria de l’excuser. Je le regardai disparaître parmi les danseurs et me demandai, un instant, si je n’aurais pas dû lui parler d’Harlan. Mais de toute façon, n’était-il pas impuissant jusqu’à ce que le Conseil ait été convoqué ? À coup sûr, toute tentative que ferait Harlan pour communiquer avec le Président du Conseil serait interceptée. Et pourtant, je venais d’avoir la possibilité de lui parler.

Comment Harlan pourrait-il ne serait-ce qu’entrer dans le palais ? Où était-il ? Savait-il que je n’étais pas chez Jokan ?

Maxil me prit le bras et, me tenant fermement, me fit contourner les danseurs et aller vers l’arcade où Ferrill s’était tenu. Nous avions parcouru la moitié du chemin sans voir le Seigneur de Guerre quand il s’avança hors de la foule, juste devant moi.

Je fus consternée par le changement que les quelques dernières semaines lui avaient apporté. La fatigue, que j’avais constatée alors que toute la salle nous séparait, était tragiquement évidente de plus près. Le visage de Ferrill était très pâle, sa peau presque transparente. Sa respiration était inégale, ses yeux enfoncés dans des orbites assombries par la douleur et l’insomnie. Sa voix, affaiblie par rapport à ce qu’elle était lors de sa visite à l’asile, tremblait presque autant que ses mains. Maxil tendit rapidement le bras au jeune Seigneur de Guerre vieilli prématurément, pour l’aider à grimper les deux marches qui nous séparaient.

« Je me suis torturé le cerveau, chère Quêteuse, pour essayer de me rappeler l’endroit où nous nous sommes déjà rencontrés. Pas ici en tout cas, dit Ferrill d’une voix sifflante et rauque à laquelle il réussissait pourtant à conserver une certaine force.

— Vous avez meilleure mémoire que Goriot, répondis-je aussi nonchalamment que possible devant la tension qui montait à nouveau en moi. Mais j’ai amélioré ma condition ces dernières semaines. »

Ferrill leva une main en explorant ses souvenirs tandis que Maxil anxieux, nous observait tout en étant attentif à la foule.

« J’étais en la compagnie d’Harlan », dis-je. Je vis les frêles épaules du garçon se redresser comme si le nom même de son oncle l’avait revigoré. Il ne dit rien. « Je l’ai quitté à midi à l’aéroport secondaire de Lothara, continuai-je en commençant à partager les craintes de Maxil pour son frère. Il veut convoquer le Conseil. Il est sain d’esprit. Il n’a jamais été fou. Il a été drogué tout comme j’imagine que l’on vous drogue. Donnez-moi un gage, n’importe quoi, pour justifier le fait que je vous ai parlé. Et ayez du courage. »

Le souffle de Ferrill devint encore moins profond. Il déglutit plusieurs fois tout en conservant un sourire poliment attentif sur le visage. D’un geste sûr, il prit un médaillon qui pendait à sa ceinture. Je l’acceptai avec une petite révérence.

« Il est peut-être trop tard, siffla Ferrill. Peut-être même pour Lothar. » Il descendit trois marches, toucha affectueusement la main de Maxil et se perdit dans la foule.

« Goriot nous a vus », dit rapidement Maxil en reprenant son air de chien battu.

Pour masquer mes propres craintes, je souris bêtement et ris comme si Maxil avait fait une plaisanterie. Frénétiquement, je cherchai des yeux Stannall ou une porte moins bien gardée ou quelque chose qui apporte un sursis à l’arrivée de Goriot qui se dirigeait implacablement vers nous. Maxil m’entraîna au cœur d’un groupe de fêtards ivres, vers le buffet près duquel nous avions vu Stannall la dernière fois. Ma peur de Goriot lutta un bref instant contre ma claustrophobie pour finalement l’emporter sur elle.

Mais Goriot ne nous rejoignit pas car, tout à coup, un hurlement d’horreur domina le bruit et la musique. On cria : « Le Seigneur de Guerre… il est tombé. » Pendant une minute terrible, toute la vaste salle se tut. Puis Goriot fit appeler Trenor, et un brancard.

Cherchant un réconfort, nous restâmes agrippés l’un à l’autre tandis que l’on emmenait le corps flasque de Ferrill.

« Maxil, il faut que je sorte d’ici maintenant », implorai-je. Mais comme nous cherchions une issue du regard, toutes les portes furent bloquées par des gardes armés.

« Trouvons Stannall », murmura Maxil. Il se haussa pour voir au-dessus des têtes qui nous entouraient et me tira vivement à sa suite.

Le Président du Conseil était sur le point de quitter la salle quand Maxil le retint par la manche en le priant de nous accorder une audience privée. Stannall fronça les sourcils quand Maxil me montra du doigt.

« Je n’ai pas le temps de m’occuper de vos chatteries, mademoiselle, dit Stannall, sévère, en se libérant.

— Classeriez-vous les nouvelles d’Harlan au chapitre de la coquetterie ? » déclarai-je.

Il se retourna lentement. « Comment ? Expliquez-vous !

— Harlan n’a jamais été fou. Il est de retour à Lothara ce soir pour le prouver. Il est au cantonnement principal dans la section de Sinnall, le fils de Nallis, qui, lui, est fidèle à son Régent ! » Je mis l’accent sur ce titre, n’osant pas continuer à cause des gens qui se pressaient autour de nous et de l’arrivée soudaine de deux gardes.

« Le Régent réclame la présence du Premier Conseiller. Immédiatement, dit l’un des soldats en saluant.

— C’est mon frère. Je dois venir aussi, plaida Maxil.

— Seul le Premier Conseiller est mandé », dit le garde, froidement.

Les yeux de Maxil se voilèrent et ses lèvres se mirent à trembler puis il dit : « Mais il va peut-être…

— Mon garçon, le rassura gentiment Stannall. Je vous enverrai chercher. » Puis il suivit les gardes.

Le visage de Maxil portait sa vieille expression d’amertume. Je tentai de le réconforter mais ce fut l’apparition de son plus jeune frère, Fernan, ivre et se pavanant en un triomphe prématuré, qui le fit se ressaisir. En voyant Fernan le visage gras et bouffi par le laisser-aller, je ne comprenais pas que quiconque puisse le préférer à son frère.

Maxil lui tourna délibérément le dos et ignora les murmures que nous distinguâmes tous deux très bien. Goriot avait très efficacement répandu ses mensonges au sujet de Maxil. Nous n’eûmes pas à attendre longtemps pour apprendre pourquoi Stannall avait été mandé. En effet, il apparut au côté de Goriot et d’un autre homme dont Maxil me dit qu’il se nommait Trenor. Les hôtes se plongèrent dans un silence attentif.

« Le Seigneur de Guerre, Ferrill, a subi une grave crise cardiaque. Il se repose actuellement. Son médecin pense qu’avec des soins et du repos, il se remettra. » Ces informations brutales, dites par Goriot, résonnèrent dans la grande salle. Il continua : « Cela fait quelque temps que nous étions soucieux pour sa santé. Nous regrettons profondément que sa fragilité l’empêche de remplir le rôle auquel il était promis en tant que l’un des plus grands Seigneurs de Guerre de Lothar.

— Il regrette », gronda Maxil.

Quelqu’un fendait la foule droit vers Goriot. Comme il l’atteignit, nous vîmes que c’était Fernan. Maxil grimaça. Je vis Stannall lui faire signe et le poussai du coude. Le jeune homme refusa de me lâcher la main, aussi je le suivis à travers les convives qui s’écartaient à contrecœur de notre chemin. Je poussai Maxil et libérai enfin ma main au moment où nous atteignîmes les marches.

Cependant Goriot m’aperçut et me lança un regard perçant que je lui retournai en espérant qu’il y lirait un défi.

Les gens commencèrent à chuchoter puis quelqu’un étouffa un rire et Maxil, debout à côté de Stannall, se tourna vers la foule.

« Qu’est-ce qui fait croire à l’eunuque qu’il pourrait être Seigneur de Guerre ? » lança un esprit imbu de lui-même, bien à l’abri dans l’anonymat de la foule.

Les rires déferlèrent de tous les côtés.

« Eunuque ? repris-je coléreusement, grimpant la première marche en me retournant vers l’endroit d’où venait la voix.

« Eunuque ? » répétai-je tandis que les rires s’éteignaient et que l’attention générale se portait sur moi. Je reniflai de dégoût et d’incrédulité. La remarque étant venue d’un homme, je dis : « Pouvez-vous le savoir… mieux que moi ? »

Les murmures prirent un ton tout à fait différent. Celui de la surprise. Maxil porta la touche finale :

« Sara ! Pas ici… » implora-t-il, un air horriblement gêné sur son visage empourpré.

On n’aurait pas pu faire mieux. Fernan perdit son air de canari repu. Les yeux de Goriot se plissèrent jusqu’à n’être plus que deux fentes pleines de colère, sa main droite serrant convulsivement le couteau qu’il portait à la ceinture.

« Je suis d’avis que, par déférence envers l’indisposition de Ferrill, vous alliez continuer vos ébats en un autre endroit », annonça tranquillement Stannall qui fit signe aux gardes de dégager les arcades. « Sire Maxil, continua-t-il en insistant sur le titre, Dame Sara, puis-je vous demander de me suivre ? »

Goriot s’interposa entre Stannall et nous.

« En tant que Régent, j’aimerais poser quelques questions à Dame Sara », gronda-t-il.

Le visage calme de Stannall portait l’esquisse d’un sourire lorsqu’il répondit : « Goriot, vous étiez le Régent de Ferrill. Votre Régence, de toute façon temporaire, a pris fin lorsque vous avez reconnu l’incapacité de Ferrill. Le Conseil se réunira demain pour désigner le nouveau prétendant au titre de Seigneur de Guerre et se pencher sur la nomination de son Régent. »

Calmement, Stannall nous fit signe de le précéder et nous quittâmes la Salle aux Étoiles. Je ne pus m’empêcher de jeter un regard en arrière et vis Fernan qui tirait sur la manche de Goriot, son visage porcin plein d’une irritation puérile.

Chapitre VIII

Stannall éluda les questions impatientes de Maxil sur son frère. En tant que Président du Conseil, Stannall avait des appartements au quatrième étage de l’aile du palais.

Nous parcourûmes silencieusement le corridor bleu aux lumières tamisées, ponctué de portes et de gardes, et passâmes devant l’appartement de Maxil. Arrivé devant sa suite, Stannall s’arrêta, éloignant le garde d’un geste. Il sortit de ses vêtements une tige de forme étrange et l’introduisit dans le panneau central de la porte. Il y eut un ronronnement léger et la porte s’ouvrit vers l’intérieur. Les lumières s’éclairèrent immédiatement, révélant l’intérieur gracieux de l’appartement et un balcon à la balustrade finement travaillée.

Après avoir refermé la porte, Stannall se tourna vers moi et exigea des explications sur les propos énigmatiques que j’avais tenus dans la Salle aux Étoiles. Je lui résumai le rétablissement d’Harlan en suggérant que « des soupçons s’étaient fait jour dans certains esprits » sur la raison du soudain effondrement du Régent. Je lui racontai notre évasion, ma rencontre avec Maxil et mon enlèvement par Samoth. Autant que je sache, Harlan se trouvait au Cantonnement Central, dans une section venant de Motlina sous les ordres du capitaine Sinnall.

« Je comprends maintenant pourquoi j’ai été soudainement invité à venir ici pour l’Éclipse, médita Stannall en se frottant l’aile du nez. On n’a pas souvent eu besoin de moi ces derniers temps. Il est évident qu’en m’amenant ici on pouvait empêcher Harlan de me contacter. » Il indiqua la porte gardée. « Mais nous devons d’abord surmonter certains problèmes. » L’air pensif, il se tourna vers Maxil. « Bien que… Dame Sara… ait déjà proprement déjoué une bonne partie des plans que Goriot met en œuvre pour s’opposer à votre élection, commença-t-il en inclinant la tête vers moi avec grâce.

— Mais nous… elle… », balbutia Maxil.

Stannall fronça les sourcils, me demandant une explication des yeux.

« Nous nous sommes rencontrés pour la première fois cet après-midi, dis-je d’une voix chargée de sous-entendus.

— Alors ce garçon est peut-être quand même…

— Sottises, dis-je d’un ton sec, oubliant l’âge et la position sociale de Stannall. Lui ne pense pas l’être et il doit bien le savoir.

— Ma fille, Fara…

— Mais vous savez, Sire, que Fara et moi nous sommes promis l’un à l’autre, il y a des années », laissa échapper Maxil.

Stannall le considéra avec gentillesse. « J’avais espéré que cet arrangement se transformerait en un sentiment durable. »

Maxil déglutit. « Mais c’est le cas. Je veux dire, cela le serait si vous vouliez bien la laisser revenir au palais. »

Stannall haussa les sourcils. « La machination de Goriot s’éclaire un peu plus. Oui, bien sûr, il lui serait nuisible que Fara soit ici. En vous plaçant sous la coupe d’un précepteur tel que Samoth… » Stannall secoua la tête. « Croyez-moi, je n’étais pas en faveur de cette nomination. Mais à ce moment-là, je pensais que ce serait temporaire.

— Temporaire ! grogna Maxil, dévoilant ainsi les mauvais traitements qu’on lui avait infligés pendant bien trop longtemps.

— Cependant, dit Stannall avec plus d’entrain, nous allons remédier à ce petit détail tout de suite. Et avant tout autre chose. »

Il effleura un bouton ornementé sur un mur qui s’effaça aussitôt en dévoilant un ensemble compliqué de panneaux, de cabinets et de plans de travail.

En abaissant une série d’interrupteurs, Stannall mit en marche un circuit de télévision. Un vieil homme, vêtu d’une veste d’intérieur, apparut sur l’écran. Stannall, s’adressant à lui en l’appelant Cordan, lui expliqua l’effondrement du Seigneur de Guerre et le pria de contacter Lucill et Mallant et de les amener immédiatement au palais pour un entretien avec Trenor.

« Avec Trenor, cria Cordan, d’un ton indigné.

— Oui, Trenor, répéta Stannall en insistant. Nous aurons besoin d’un rapport complet, dès demain matin, pour le Conseil. Vous insisterez alors pour me voir, et je répète, vous insisterez, peu importe l’heure, pour me donner, à moi personnellement, en tant que Président du Conseil, votre opinion. Je ne saurais trop appuyer sur le caractère d’urgence que revêt ma demande. Avez-vous bien compris ? »

Cordan hocha gravement la tête et Stannall rompit la liaison. Maxil soupira d’aise et se laissa choir dans un fauteuil.

« Pourquoi ne m’avez-vous pas informé de l’évasion d’Harlan avant de vous précipiter sur Ferrill ? me demanda Stannall d’un air sévère. Vous vous rendez compte, bien sûr, que votre intervention a été trop pénible pour lui et qu’elle a provoqué sa crise ? Si j’avais eu ces informations, j’aurais très bien pu convoquer le Conseil moi-même. »

Maxil me fit face, le visage plein d’horreur.

« Je ne le savais pas, dis-je, les larmes aux yeux.

— Mais, ma chère enfant, je suis tout de même le Président de ce Conseil. Assurément, vous devez connaître les prérogatives de cette charge.

— Le Conseil n’était pas en session, dis-je pour me défendre. Harlan n’osait pas vous joindre dans vos domaines.

— Alors, Harlan a mal choisi son émissaire, rétorqua Stannall d’une voix pleine de colère.

— Je n’étais même pas censée être ce messager, criai-je. J’ai simplement eu la malchance de tomber sur Samoth et avant que j’aie pu faire quoi que ce soit, j’étais au palais et dans la chambre de Maxil. Je pensais que cela aiderait Ferrill de savoir Harlan sain et sauf.

— S’il vous plaît, Sire Stannall, s’interposa Maxil, touché par mes larmes. C’est moi qu’il faut blâmer. Je savais combien Ferrill était malade. Et je savais tout au sujet d’Harlan. C’est ma faute, pas celle de Sara.

— Ma situation est absurde, dis-je, pleine de frustration, m’accuser ne guérira pas Ferrill, ne ramènera pas Harlan ici et ne le fera pas redevenir Régent.

— De toute façon, il ne pourrait pas être renommé Régent, nous rappela Stannall sèchement.

— Pourquoi pas ? demanda Maxil d’une voix pleine de désespoir.

— D’abord, il devrait prouver qu’il est sain d’esprit. Ensuite la même raison que j’ai dite à Goriot s’applique à Harlan. Il était le Régent de Ferrill.

— Mais si je le voulais pour Régent ? déclara Maxil qui entrevoyait une solution. J’ai plus de quinze ans, je peux donc choisir.

— Mais, c’est parfaitement exact », lui répondit Stannall comme si lui aussi, venait tout juste de s’en souvenir. Il abaissa sèchement la main sur le bouton du système vidéo et composa rapidement un numéro d’appel. Il se tourna à nouveau vers moi, clignant des yeux, les lèvres pincées.

« Il n’y a aucun doute sur sa santé mentale ?

— Bien sûr que non. Il n’a jamais été fou. On l’a drogué pour le plonger dans un état qui ressemble à un déséquilibre mental. Puisque vous allez faire venir ces médecins pour Maxil, faites aussi venir Harlan. Ils doivent être tout aussi qualifiés pour juger de la santé mentale d’Harlan qu’ils le sont pour apprécier la… virilité, de Maxil. »

Une voix annonça « Cantonnement Central » mais aucune image n’apparut sur l’écran vidéo.

« Ici Stannall, je suis le Président du Conseil. » L’écran s’anima soudain.

« J’ai besoin sur-le-champ de quelques sections en renfort pour une mission spéciale. Sont-elles déjà toutes affectées ?

— Non, Sire Stannall, mais celles qui sont disponibles viennent de la province, s’excusa l’officier.

— Cela est sans importance. Avez-vous des hommes de ma province ?

— Non, sire. Je pourrais les faire rappeler…

— Cela prendrait trop de temps. D’où viennent ceux que vous avez sous la main ?

— J’ai des unités de Motlina, du Cheer méridional, du Banta…

— Motlina. Comment se nomme le commandant ?

— Sinnall.

— Ce serait donc le fils de Nallis, n’est-ce pas ?

— Oui, je le pense.

— Parfait. Qu’il se présente, en aéronef, à mon balcon. Faites dégager un chemin à travers toute cette pagaille dehors. »

C’était si simple. Je m’assis en fermant les yeux, soulagée d’apprendre qu’Harlan serait bientôt là. Stannall, pensif, sembla méditer sur la taille de son pied droit tandis que Maxil allait prendre un fruit sur la table.

« Je me demande, réfléchit Stannall à voix haute, ce que Goriot a bien pu nous préparer d’autre.

— Harlan semblait penser que le soulèvement de Tane cachait autre chose », remarquai-je.

Stannall fit non de la tête. « J’ai vérifié et contre-vérifié les rapports à ce sujet, du premier au dernier. J’ai interrogé certains des survivants des premiers raids. Ceux qui étaient paralysés au cérol. Une bien mauvaise chose, ce produit. Je soupçonne certaines connivences avec Ertoi et Glan. Ils ont toujours été si contents d’eux-mêmes à propos de leur rôle au sein de l’alliance. Ce n’est pas normal. Et puis, il y a ce traité portant sur les Tanes que Goriot a essayé de faire passer de force devant le Conseil. »

N’en ayant jamais entendu parler, je haussai les épaules. Le bruit que faisait Maxil en mâchonnant était contagieux. Ces derniers temps j’avais rarement eu besoin d’un prétexte pour manger, aussi je me dirigeai vers la table pour y prendre un fruit.

Nous nous y attendions tous mais, quand le sifflement de l’aéronef couvrit soudain le brouhaha des festivités, au-delà des jardins, nous nous levâmes d’un bond, effrayés.

L’appareil se maintint en vol stationnaire, relié au balcon, et dégorgea ses passagers. Stannall leva le bras en signe de prudence et fit entrer la section. Le pilote refermait à peine la porte à glissière de son aéronef que celle qui menait au corridor s’ouvrit violemment sur des gardes qui se précipitèrent dans la pièce, l’arme au poing. Les passagers de l’aéronef eurent le réflexe de tirer leurs propres armes.

Les deux groupes continuèrent de se regarder d’un air soupçonneux alors même que Stannall dissipait le malentendu d’un petit rire plein d’aise.

« Je suis heureux de voir tant de rapidité », fit-il à ses gardes avec son calme habituel, si mesuré. Les soldats rengainèrent leurs armes d’un air contrit.

« Gardes, regardez bien ces hommes, continua Stannall en montrant la section de Sinnall. Ils vont aller et venir ici toute la nuit. Ah ! au fait, quand les médecins Lucill, Mallant et Cornan arriveront, ils devront être introduits ici immédiatement. Ils sont attendus. »

Les gardes reculèrent hors de la pièce en jetant un dernier regard plein de soupçon sur les nouveaux venus. J’avais jusqu’alors été cachée par Maxil mais, tandis que la porte se refermait, Harlan m’aperçut.

« Sara ! Comment es-tu arrivée ici ? » s’exclama-t-il en venant vers moi. Stannall renifla. « Cette réaction-là prouve bien qu’il est sain d’esprit, commenta-t-il presque amèrement. Vous avez entendu la nouvelle ? »

Harlan, m’entourant d’un bras, se retourna vers le Conseiller. « Les mauvaises nouvelles trouvent toujours un messager, dit Harlan d’un ton lourd.

— Votre émissaire, reprit Stannall en me désignant de la tête, a été trop directe dans l’exécution de sa mission. Elle vous a ainsi ôté la vôtre.

— Stannall, vous êtes injuste, s’interposa Maxil avant que je puisse expliquer quoi que ce fût.

— Sara, tu étais censée te rendre chez Jokan, marmonna Harlan en me serrant plus fort sous l’effet du souci.

— Les plans les mieux préparés, soupirai-je. J’ai échoué ici, en train de parler à Ferrill, malgré tout. »

Stannall fronça les sourcils et entra dans les détails amers des événements qui avaient mené à la crise cardiaque de Ferrill.

« Sara ne pouvait pas savoir que vous nous aideriez, Stannall, dit fermement Harlan. Si j’avais eu, ne serait-ce que le plus faible espoir de vous trouver ici pour l’Éclipse, j’aurais… »

Stannall l’interrompit d’un geste.

« Vous vous rendez compte, bien sûr, que votre Régence, elle aussi, est annulée par l’incapacité de Ferrill ? » Harlan hocha la tête en s’asseyant à mes côtés. Je restai là, tenant les restes de mon fruit sans trouver d’endroit où en disposer. Sans que Stannall s’en aperçoive, Harlan me débarrassa du trognon et le lança vers un endroit du mur qui semblait dénué de toute ouverture. À l’approche du détritus une fente s’ouvrit puis se referma derrière lui. Le sourire d’Harlan et sa pression sur mes bras atténuèrent la désapprobation mordante de Stannall.

« Cependant, continua Stannall en faisant les cent pas, le jeune Maxil est le suivant dans la lignée des prétendants. Il affirme être prêt à affronter le Conseil et à plaider votre cause devant lui. »

Harlan, plein d’émotions contraires, se retourna vers Maxil, les yeux brouillés par une foule de pensées muettes.

« Je vous remercie de cet honneur, Maxil, mais je ne suis pas du tout pressé d’être réinstallé dans mes fonctions de Régent. »

Tout le monde, dans la pièce, se retourna pour le regarder.

« Mais tu nous menais comme des chevaux de poste pour arriver ici au plus vite, bégaya Jessl.

— Oui, pour sauver la vie de Ferrill. Mais elle est maintenant en de bonnes mains. Et ni Goriot ni moi ne sommes Régent.

— Mais, Harlan, vous êtes le seul à pouvoir être Régent », cria Maxil, la voix cassée par l’angoisse.

Pendant un instant, Harlan le considéra avec indulgence. « Bien sûr, mais, si j’étais d’accord avec vous, je serais forcé de reprendre cette charge, dit-il gaiement. Vous trouverez des douzaines d’hommes ravis de l’assumer. Je donnerai ma garantie personnelle que vous ne serez pas trop durs avec le nouveau Régent.

— Toute cette légèreté est déplacée, gronda Gartly d’un ton désapprobateur. Il n’y a pas des douzaines de personnes qualifiées pour être Régent du Seigneur de Guerre en ces temps troublés. Et vous le savez bien !

— Vous, mon ami Gartly, l’êtes, fit remarquer Harlan en se levant. J’ai été Régent pendant sept ans, dit-il en s’adressant à Stannall. Cela fait une belle tranche de vie. J’ai d’autres projets pour les six années qui doivent encore passer avant que Maxil n’ait l’âge requis pour être Seigneur de Guerre. » Et ses yeux glissèrent énigmatiquement vers moi.

« Par exemple ? demanda Stannall d’un ton tranchant.

— Vous connaissez bien mes idées, Stannall, répondit Harlan sèchement. Vous avez opposé votre veto à ma demande de vaisseaux d’exploration. Vous avez négligé mon opinion sur les alliés supplémentaires que nous devions d’après moi chercher avant l’attaque finale des planètes Mils. »

Ces mots semblaient être le prologue au renouveau d’une discussion ancienne, mais d’une importance cruciale pour les deux hommes.

Stannall ouvrit la bouche pour répondre puis préféra clore le sujet d’un geste vif.

« Cela ne vous servira à rien de trouver de nouvelles planètes pour Lothar si celle-ci est aux mains d’hommes tels que Goriot ou que les minables brutes de son Clan. Vous avez été, pour autant que je m’en souvienne – et la voix de Stannall se chargea d’ironie – celui qui lança cette politique de colonisation qui devait enfin donner aux plus faibles la chance d’exploiter des territoires indépendants…

— S’il n’y avait pas deux mais huit, neuf ou dix planètes à partager, il n’y aurait pas une pareille lutte », coupa Harlan.

Stannall grogna de dédain. « Bien sûr, cela ne signifie pas que des hommes tels que Lamar, Newrit, Tellmann ou la douzaine d’autres que je pourrais nommer, ne sont plus disponibles pour devenir Régent. »

Ceci était nouveau pour tout le monde.

« Oui, cela vous surprend, n’est-ce pas ? dit Stannall avec un mépris calculé. Newrit et Tellmann ont été tués lors des révolutions de Tane ; Lamar et Sosit sont dans des asiles et dans un état lamentable. Et à leur place, on trouve des personnalités notables telles que Samoth, Portale, Losim…

— De fieffés incompétents, explosa Harlan. Je les ai maintenus sur les bases lunaires depuis qu’ils ont eu l’âge de devenir chef de section, pour l'unique raison que, là-bas, ils ne peuvent endommager que les rochers. »

Stannall sourit d’un air moqueur. « Et pourtant ils sont aujourd’hui chef de Quadrant et, à part Goriot, ils constituent le seul choix qu’aurait Maxil pour nommer son Régent. »

Harlan fixa Stannall d’un air maussade. « J’ai déjà fait plus que mon devoir », bégaya-t-il.

Stannall plissa les yeux de colère mais il se contrôla suffisamment pour avoir l’air de bonne humeur. « Oui, vous en avez fait assez, acquiesça-t-il. Et Ferrill aussi.

— J’ai, aujourd’hui, le droit de mener une vie privée, jeta Harlan qui se détourna vivement de Stannall et alla vers le balcon à grands pas.

— Comment la mèneriez-vous sous la Régence d’un Goriot ou d’un Losin ?

— Gartly pourrait prétendre à ce titre. Ainsi que Jokan.

— Ouais, et Gartly est partant, bougonna le vieux soldat.

— La réputation de dilettantisme romanesque qu’a Jokan le disqualifie cependant autant aux yeux des conservateurs, poursuivit Stannall, qu’elle le désigne à ceux des libéraux. Vous savez comment cela finirait : par un vote nul. »

Harlan cessa d’aller et venir, et nous tourna le dos, regardant les festivités au-delà du palais et goûtant le calme des jardins silencieux. Ses épaules affaissées trahissaient sa résignation et sa lassitude. Dans le silence tendu qui suivit, je me demandai si son allusion à l’exploration ne me rendait pas indirectement responsable de l’éclat qui avait tant surpris les autres. Ce changement d’attitude ne ressemblait pas à l’homme dévoué que je connaissais. Il n’avait pensé à rien d’autre depuis des semaines qu’à retourner à Lothara, à être réinstitué Régent et à sauver à la fois Ferrill et Lothar, des projets de Goriot. Il était incroyable qu’il dissocie tout à coup son devoir envers Ferrill de son devoir envers sa planète alors qu’il m’avait lui-même donné fortement l’impression qu’à ses yeux les deux charges étaient inséparables. Les révélations de Stannall ne l’avaient-elles pas convaincu du besoin plus pressant que jamais que Lothar avait de lui ? Pourquoi hésitait-il ?

« Mon ami, commença Stannall d’un ton subtilement persuasif, votre retour, et le fait que vous avez vraiment été drogué jusqu’à l’oubli, sont les dernières pièces d’un puzzle sur lequel je médite depuis dix mois. La présence de Goriot à Lothara, au moment de votre effondrement, ne vous paraît-elle pas incroyablement étrange alors que vous l’aviez envoyé en manœuvres à la périphérie de l’Empire ? Ne semble-t-il pas bizarre que, trois jours plus tard, la guerre éclatait sur Tane, que Socto, Effra et Cheret soient remplacés dans le mois suivant, laissant ainsi les ministères des Hôpitaux, des Matériels de guerre et des Archives aux mains des partisans de Goriot ? N’êtes-vous pas étonné par la promotion soudaine au grade de chef de Quadrant, d’officiers insignifiants, réputés pour leur rigidité et leur incompétence ? Cela ne vous étonne-t-il pas d’apprendre que Ferrill, dont la santé n’a jamais été aussi robuste que nous le souhaitons, soit tout à coup accablé d’un mal étrange et débilitant et que seul Trenor, un médecin à peu près inconnu, venu du fond des domaines de Goriot, arrive à traiter ? Que Maxil soit surveillé, disgracié, mortifié, humilié par un bâtard malfaisant tandis que Fernan est fêté et dupé ? Que pendant tout un long été, les conseillers ne soient plus réunis, sauf le quorum légal, composé d’ailleurs par ceux-là mêmes des pairs qui sont opposés à vos réformes ?

« Elles s’ordonnent ces pièces, n’est-ce pas ?

« Et ne pensez pas que j’aie laissé échapper une seule chance de comprendre ce qui se passait. J’ai lu tous les rapports émanant des divers quadrants, j’ai parlé aux blessés ; j’ai vu les épaves tremblantes qu’étaient devenus vos commandants d’escadre les plus prometteurs et j’ai cherché à me convaincre du fait que tout allait bien. Car il n’y a eu aucune preuve tangible d’activité illicite.

« Et alors, miraculeusement, vous réapparaissez, aussi sain d’esprit et plein d’enthousiasme que vous l’étiez quand je vous ai vu dans la Salle aux Étoiles, deux heures avant votre malaise. » Stannall se tut. Il regarda Harlan pour juger de l’effet que ses révélations avaient sur lui.

« Dites-moi – la voix de Stannall changea encore de ton –, n’avez-vous point de querelle personnelle avec Goriot, après qu’il vous eut volé dix mois de votre vie ? Peut-il vous humilier, en vous prétendant fou et espérer ne pas en répondre devant vous ? Ou bien êtes-vous toujours fou ? L’homme qui me dit que son devoir s’achève avec la destitution de Ferrill n’est pas le Harlan que je connaissais, il y a dix mois. Il a plutôt l'air d’un rêveur assommé par les drogues, au ventre rempli de délinade et non de tripes et de sang. »

Au lieu d’être piqué au vif, Harlan se retourna vers la fenêtre d’un air las. Il me regarda et son visage était sans expression.

« Vous relevez un point qu’aucun de nous n’a abordé, Stannall, dit lentement Harlan. Il est nécessaire, avant tout, que je prouve ma santé mentale au Conseil, à la planète et à moi-même. »

Jessl et Gartly inspirèrent bruyamment. Stannall ne permit à aucune expression de triomphe de transparaître sur son visage.

« Harlan, éclata Maxil, la voix cassée de nouveau. Si vous ne voulez pas être mon Régent… »

Harlan traversa rapidement la pièce vers le garçon et entoura ses épaules, raidies par la tension, d’un bras affectueux. « Mon hésitation… n’a aucune incidence sur mon amitié pour vous, mon garçon. Ou, devrais-je dire, Sire ?

— Cela non plus, n’a pas été décidé », dit Stannall. Il s’assit près du système de communication, devant le bureau, et sortit des ardoises d’un tiroir tout en continuant à parler : « Les médecins se présenteront ici après avoir examiné Ferrill…

— Pas la moindre chance que le diagnostic initial puisse… ? demanda Harlan.

— Non, répondit Stannall, catégorique. Goriot a attendu son heure avant de soulever officiellement la question de la santé de Ferrill. Peut-être ne pensait-il pas que son effondrement serait si total.

— Mais vous avez affirmé qu’il s’en remettrait », dit Maxil anxieusement.

Stannall fronça légèrement les sourcils et se retourna vers Maxil en le regardant comme si le garçon avait complètement changé.

« J’ai dit qu’il vivait. Nous connaîtrons la gravité de l’invalidité quand nous aurons reçu le rapport médical complet. En même temps qu’ils seront là pour vous, Seigneur, les médecins pourront procéder à l’examen préliminaire d’Harlan. Il ne fait aucun doute qu’à une date ultérieure, il faudra en effectuer un autre, plus approfondi, à la clinique de l’Hôpital de Guerre. »

Stannall mit un point final à ce qu’il venait d’écrire sur son ardoise et tendit celle-ci à Sinnall. « Capitaine, ceci doit être remis immédiatement à Lesatin. Je pense qu’il avait projeté de passer les fêtes à Lothara mais je doute qu’on l’ait invité au palais. » Stannall grimaça un sourire. « Ses sympathies n’ont jamais rejoint les intérêts de Goriot. Une fois cet ordre exécuté, considérez-vous sous les ordres de Lesatin. Cherchez-le d’abord à sa résidence, place du Triangle-Rouge. Vous y trouverez bien quelqu’un assez dégrisé pour se souvenir d’où il est passé.

« Gartly, je veux que vous contactiez tous les anciens patrouilleurs que vous connaissez, qu’ils soient en ville ou pas. Jessl, réunissez vos jeunes amis. Je veux que l’on fasse courir la nouvelle qu’Harlan est de retour et qu’il est sain d’esprit. Qu’il n’a jamais été fou ! Vos amis peuvent répandre ce bruit plus vite que les Mils ne pourraient évacuer la ville. Au fait, où est ce coureur de jupons, Jokan ? J’aurais cru qu’il serait venu ce soir.

— Il attend Sara chez lui. D’ailleurs, je pense qu’elle aurait intérêt à y aller, dit Harlan.

— Au contraire, fit Stannall en se tournant vers moi. Cette jeune dame doit passer la nuit dans la suite de Maxil. »

Ce fut le tour d’Harlan de froncer les sourcils. « Je ne vois pas la nécessité de…

— Vous ne voyez pas, Harlan, l’interrompit Stannall d’un ton irrité, qu’elle est essentielle dans notre lutte contre la campagne que mène Goriot pour faire éliminer Maxil comme impuissant. Elle a admis qu’il l’avait revendiquée devant la Salle aux Étoiles au grand complet. »

Harlan pâlit et me regarda fixement.

« Ce n’est pas vrai, criai-je sans bien comprendre ce qu’Harlan et Stannall sous-entendaient à mon sujet. Je n’ai rien dit de tel. Je n’ai rencontré ce garçon que cet après-midi, devant un stand du Bazar. Puis… »

Stannall me coupa la parole d’un geste. « Nul ne doit l’apprendre. » Il considéra chacun du regard, forçant l’un après l’autre à donner son appui tacite à ce mensonge essentiel. « L’illusion – il appuya sur ce mot – doit persister, dit-il, en regardant franchement Harlan puis Maxil.

— Un instant, dit Harlan d’une voix trop calme. J’avais déjà un droit sur elle. »

Le regard froid de Stannall revint sur Harlan. « Je ne peux rien pour les projets que vous aviez avec Dame Sara. Tout Lothar doit continuer de penser que cette jeune personne est la promise de Maxil. Ceci est un fait immuable. Cela annule le plan qu’a Goriot de remplacer Maxil par Fernan. Goriot a négligé d’introduire le facteur chance dans ses machinations. Nous ne pouvons pas permettre que cette erreur reste inexploitée à cause d’affaires ou de sentiments personnels. Je suis sûre que Dame Sara, autant que Sire Maxil, connaît la situation dans laquelle elle se trouve et saura se conduire en conséquence.

— Sara, je suis désolé, dit Maxil d’un air tellement embarrassé que j’en avalai les mots que j’avais aux bords des lèvres.

— Il y a tant de choses en jeu, commençai-je, en adressant ma prière à Harlan dont je voyais les mâchoires crispées par une colère muette.

— Après tout, c’est un honneur que d’être la Dame d’un Seigneur de Guerre. Je n’aurais jamais oser rêver qu’un simple verre de cornade pourrait provoquer tout cela… », dis-je en essayant de rire d’un air insouciant.

Maxil me lança un sourire de gratitude plutôt maladif mais Harlan refusa de fléchir.

« Avec votre permission », grinça-t-il à Stannall, en m’emmenant sur le balcon. Stannall nous regarda sortir, puis il fit signe à Gartly et Jessel de partir et à Cire et Maxil de le rejoindre au bureau.

Harlan me serrait la main à m’en faire mal. Il ferma la porte-fenêtre et m’attira à l’ombre du balcon.

« Sara, ce geste te coûtera peut-être la vie, dit-il.

— Ne sois pas bête. J’ai bravé Goriot à son pire et…

— Goriot n’a rien d’aussi mortel pour toi que Stannall, dit Harlan si gravement que je perdis le courage de paraître gaie.

— Tu n’expliques jamais rien carrément », me lamentai-je doucement.

Il secoua la tête d’un air irrité. « Ce n’est pas une chose simple à expliquer. Je ne comprends pas comment tu en es venue à laisser Maxil te revendiquer. Tu dois tout de même te rendre compte que tu en sais bien peu sur cette planète.

— C’est évident.

— Alors, comment peux-tu espérer jouer un rôle qui implique de constantes apparitions en public pendant lesquelles tout ce que tu diras ou feras sera observé. Le plus infime faux pas sera remarqué. Sara, Sara… » Il me prit dans ses bras, me serrant la tête contre sa poitrine, ses lèvres sur mon front.

« Qu’aurais-je pu faire d’autre ? Je me suis laissé entraîner dans une caverne sans issue, tout comme toi. »

Le choix de mes mots le fit rire. Il me relâcha. Je vis son visage dans l’ombre, il me regardait tendrement.

« Il y avait une chance sur plusieurs milliers pour que tu réussisses tout ce que tu as déjà fait. Mais je préférerais te savoir à l’abri dans un de mes domaines jusqu’à ce que nous en sachions plus sur la façon dont tu es arrivée à Lothar. Et aussi sur l’endroit où se situe ta planète.

— Est-ce cela que tu entendais quand tu as dit que tu avais d’autres choses à faire de ta vie ?

— Oui, dit-il tristement. Oui. Il y a bien plus à faire que de trouver simplement ton monde et de l’aider à se défendre contre les Mils. Mais je peux difficilement ajouter cela à la confusion qui règne ici.

— Mais pourquoi mon origine est-elle si dangereuse ?

— Elle est entourée de l’horreur de la reconstitution, dit-il d’une voix tendue. Ce que je n’ai pas le temps d’expliquer. Mais tu prétends venir d’une autre planète. Le seul moyen que je connaisse pour faire cela est de venir dans un vaisseau Mil. Si tu as voyagé dans une de ces nefs… il s’ensuit que tu es une « reconstituée ». Et pour presque tout le monde, une « reconstituée » est une horreur, à détruire à la première occasion. »

Je le regardai fixement, la gorge sèche.

« Mais je ne suis pas horrible, n’est-ce pas ! murmurai-je, épouvantée jusqu’au plus profond de mon être par la tension de sa voix.

— Ma douce amie, dit-il tout bas, prenant mon visage entre ses mains, la moitié de Lothar n’a-t-elle pas reconnu ta beauté ?

— Mais tes histoires de reconstitution me font peur », dis-je en me mordant les lèvres pour refouler mes larmes. La fatigue, main dans la main avec la terreur, réussit à abattre les barrières que la nouveauté et le feu de l’action avaient dressées. J’étais éreintée.

« Je sais, Sara, mais je dois t’effrayer assez pour te rendre deux fois plus prudente. Je me sens si impuissant à te protéger.

— Je suis trop épuisée pour penser », grognai-je. Il ouvrit la porte et me fit rentrer dans la pièce.

« Ma Sara est exténuée », dit Harlan en défiant Stannall.

Le Président du Conseil le considéra longuement. « Maxil, vous avez entendu la déclaration de Harlan.

— Oui, monsieur, je l’ai entendue, acquiesça sombrement Maxil en se levant.

— Bien, accompagnez tous deux Sara aux appartements de Maxil. Puis je veux vous revoir, ensemble, ici », dit Stannall d’un ton exaspéré.

Harlan, s’inclinant légèrement devant moi puis devant Maxil, prit ma main, la donna au jeune garçon et nous ouvrit la porte donnant sur le couloir.

Il n’y eut aucun doute sur la force de la surprise que l’on put lire sur les visages des gardes au fur et à mesure qu’ils reconnaissaient Harlan. Ni Maxil ni Harlan ne détournèrent la tête pendant tout le chemin qui nous mena aux quartiers du jeune garçon. Celui-ci poussa la porte et s’effaça pour nous laisser entrer tandis que le garde ébahi rectifiait promptement la position, essayant de voir le Régent de plus près, du coin de l’œil. Maxil referma la porte et laissa Harlan me conduire à une chambre située face à celle dans laquelle Samoth m’avait jetée cet après-midi-là. Les lumières s’allumèrent immédiatement dans la somptueuse pièce.

« Comment les éteint-on ? » murmurai-je rapidement à Harlan. Il tira la porte à lui et passa la main à côté de celle-ci au-dessus d’un panneau de bois sombre. Les lumières s’éteignirent. Je vis l’ombre de la main d’Harlan bouger et le jour se fit à nouveau. Harlan me jeta un regard véhément.

« Par toutes les Mères de tous les Clans, j’aurais dû te revendiquer sur ce bateau. Souviens-toi : tu es ma femme. »

Je gardai à l’esprit son regard incroyablement possessif, longtemps après qu’il fut parti. Je compris soudain ce que ces formalités de revendication et d’utilisation de l’adjectif possessif devaient vouloir dire. J’étais devenue l’épouse d’Harlan sans même le savoir. Je m’endormis en essayant de démêler toutes les ramifications de ma situation paradoxale.

Chapitre IX

Le lendemain, au réveil, je me sentais complètement reposée et, bien sûr, affamée. J’étais déchirée entre l’envie de prendre un bain et celle de déjeuner. Sur le lit, il y avait un lourd peignoir vert. Je regardai à côté de moi et m’assurai que j’avais été le seul occupant du grand lit. Je me levai, enfilai le vêtement et me dirigeai vers la porte sur la pointe des pieds. Je jetai un regard dans le salon, vis que le chemin était libre jusqu’aux fruits sur la table et me dirigeai vers eux.

« Dame Sara. J’espère ne pas vous avoir réveillée. » Je me retournai vivement pour découvrir une jeune fille blonde en tunique bleue, les yeux anxieux.

« Non, murmurai-je.

— Je m’appelle Linnana et suis à votre service. Puis-je vous faire couler un bain ? Il y a des robes parmi lesquelles vous pourrez faire votre choix. Si je puis me permettre : les hôtes arriveront bientôt pour le petit déjeuner. » Elle jeta un regard nerveux vers la porte du couloir comme si elle craignait une invasion imminente. Je vis derrière elle dans l’embrasure de la porte qui menait au balcon, la table mise et les plats qui attendaient. J’acquiesçai d’un hochement de tête mais m’emparai néanmoins d’un fruit avant de retourner à ma chambre. J’avais faim.

Je me baignai puis permis à Linnana de me montrer les vêtements dont elle avait parlé. Ce fut une erreur, car il y avait de bien trop nombreuses couleurs, longueurs, et étoffes parmi lesquelles choisir et aussi un petit coffret de bijoux.

« Je ne suis qu’une simple fille de la campagne, dis-je finalement alors que Linnana devenait visiblement impatiente devant mon indécision. Je ne sais que porter pour le petit déjeuner. »

Elle gloussa. « C’est facile. Si vous me le permettez ? » Elle prit une tunique et une chasuble dans des tons de rouille légèrement différents, qui me couvriraient les genoux et me présenta une chaîne toute simple, décorée de perles de jade emprisonnées dans des maillons d’or.

Après qu’elle m’eut vêtue, sans que je me sois énervée sur des fermetures bizarres puisque Linnana s’en était occupée, elle me fit asseoir et ouvrit une petite boîte métallique. À l’aide d’un pinceau, elle recréa les sourcils que j’avais perdus au passage du champ de force. Elle ajouta un peu de couleur à mes paupières, un peu de rouge à mes lèvres et considéra son travail. Comme je jetais un coup d’œil dans un miroir, je portai ma main sur mon nez sans le vouloir mais la reposai vivement de peur que Linnana n’interprète mon geste.

« Excusez-moi, Dame Sara », dit-elle en sortant un poudrier. Cela me rassura un peu de savoir que les femmes utilisaient encore de tels artifices sur Lothar.

De toute évidence, elle pensa qu’il ne fallait pas plus de maquillage car elle m’indiqua que je pouvais retourner au salon et m’y suivit.

Je m’arrêtai brutalement à l’entrée de la pièce. Linnana avait omis de me dire qui devait venir pour le petit déjeuner et j’avais négligé de compter le nombre de couverts sur la table. Cela n’aurait pas été si surprenant si j’avais su à quoi m’attendre. Dans la pièce, il y avait plus de vingt hommes, parmi lesquels je ne connaissais que Stannall, Harlan, Maxil et Jessl. Suivant l’exemple d’Harlan et Maxil, ceux qui étaient assis à la table se levèrent instantanément. Je fus la seule à remarquer Harlan pousser Maxil pour qu’il vienne m’accueillir.

Celui-ci lutta contre sa gêne et, prenant ma main, il me guida vers ma place. Nos visages empourprés contribuèrent à renforcer l’impression que nous désirions donner de nous-mêmes.

Un serviteur apporta rapidement le breuvage fumant et chocolateux qui faisait office de café sur Lothar. Cela m’aida à retrouver mon calme.

« Vous apprendrez avec plaisir, Dame Sara, commença Harlan sur un ton formel mais avec une lueur de malice dans les yeux, que le Sire Maxil et moi-même avons été lavés des diverses accusations que l’on portait au sujet de nos capacités mentales et physiques. Et cela par Monsorlit, le plus éminent des médecins de ce monde. »

Je fis tout pour empêcher que le tremblement de mes mains ne fasse se répandre le reste de ma tasse sur mes genoux, mais en vain. Maxil me tendit une serviette à la hâte et un serviteur apparut immédiatement pour éponger le désastre et me présenter une autre tasse. Je balbutiai vaguement « Ces bols sont trop chauds » et tentai de capter l’attention d’Harlan. Mais il parlait à la table tout entière et ne me regardait pas.

« Goriot s’est… à l’évidence… trompé sur le compte de Maxil », continua-t-il avec entrain. Les rires polis m’obligèrent à montrer un large sourire. Les hommes assis autour de la table ne me lancèrent cependant aucun regard paillard. Pourtant sur Lothar les parents étaient souvent prompts à jeter leurs filles dans les bras du Seigneur de Guerre pour qu’elles deviennent sa maîtresse. L’enfant qui naissait d’une telle union avait des chances de pouvoir un jour prétendre au titre de son père si ce dernier mourait sans progéniture plus officielle.

« Les tests les plus exhaustifs menés par Monsorlit n’ont pas réussi à prouver ma déficience mentale. Mais il va essayer de son mieux d’y parvenir, cet après-midi, dans sa précieuse clinique. Je dois, de toute évidence – les rires des autres firent écho à celui d’Harlan – être félicité pour mon incroyable retour à la normale. »

« Monsorlit. » Ce nom sonna dans mon esprit. Je ne pouvais le croire. Pouvait-il y avoir deux médecins du même nom ?

« C’est une chance remarquable que d’avoir pu faire certifier votre santé mentale par un des amis de Goriot », dit un homme accoudé au balcon.

Harlan fronça les sourcils.

« Je trouve qu’il est difficile de croire qu’un homme du calibre de Monsorlit puisse être de connivence avec Goriot. C’est un scientifique et un médecin bien trop fin…

— Pas assez fin pour ne pas avoir trempé dans le vil exercice de la “reconstitution” », jeta Stannall d’un ton si plein de haine et d’opprobre que l’air en fut tendu.

Je dévisageai le Président du Conseil, ébahie par la passion qu’il avait mise dans cette dénonciation.

« Il a été sévèrement blâmé pour cette erreur de jeunesse, fit remarquer un homme à la tête grise et à l’air sénatorial, et il a tourné toute sa remarquable énergie vers le problème réellement pressant de la folie. Regardez ce qu’il a accompli avec sa clinique psychiatrique. Il a réussi à entraîner des idiots complets à remplir à la perfection certaines tâches simples. »

Cela n’impressionna pas Stannall.

« Il a trouvé le bon filon avec Goriot. »

Alors pourquoi, me demandai-je, a-t-il déclaré Harlan sain d’esprit ? Ne se rendent-ils pas compte du fait que Monsorlit est responsable de l’effondrement d’Harlan ?

« Maintenant, Goriot aura des difficultés à empêcher Maxil de devenir Seigneur de Guerre et Harlan d’être nommé Régent, déclara quelqu’un.

— Je n’en serais pas si sûr, dit Stannall amèrement. Souvenez-vous que Monsorlit ne pouvait pas faire grand-chose face à trois médecins réputés et convaincus de la guérison d’Harlan.

— Ainsi vous attendez des ennuis lors de la réunion du Conseil de demain ? demanda d’un ton soucieux l’homme aux cheveux gris.

— Bien sûr, dit Stannall. Croyez-vous que Goriot va simplement s’effacer devant le retour imprévu d’Harlan ? Non, il est incroyablement rusé, sinon nous l’aurions soupçonné il y a longtemps. Combien d’entre vous doutaient de ses dires sur l’impuissance de Maxil avant hier soir ? Qui, d’entre vous, a contesté l’un quelconque de ses autres actes bizarres ? Par exemple la nomination d’un médecin venu du fin fond de la province pour Ferrill, à la place de Cordan ou de Loccan.

— Mais Trenor a apporté quelque soulagement au Seigneur de… au garçon, intervint une autre voix. Il y a effectivement eu une amélioration indiscutable de son état.

— Oui. On a simplement cessé de lui administrer la drogue que l’on utilisait pour l’affaiblir, répondit Stannall.

— Les médecins ont-ils retrouvé la trace d’une telle drogue dans le sang de Ferrill ? » demanda la tête grise.

Stannall renifla. « Il existe beaucoup de médicaments aux propriétés très particulières, mon cher Lesatin, qui sont complètement absorbés par l’organisme après quelques heures. Cordan suggère que l’on a utilisé du cérol, étant donné que c’est le système locomoteur de Ferrill qui a le plus souffert. Mais ceci est une information confidentielle.

— Du cérol, s’exclama Lesatin, horrifié, mais c’est un produit cultivé sur Tane. »

Et c’est aussi, me dis-je, le produit qu’ils ont administré à Harlan.

« Alors les Tanns sont derrière tout cela, jeta quelqu’un.

— Non, répondit Stannall avec une assurance si calme qu’elle apaisa l’hystérie qui montait en certains. Mais j’ai de bonnes raisons de penser que la Révolution sur Tane cache autre chose que ce qui saute aux yeux. »

Stannall sourit malicieusement à ces hommes anxieux d’entendre une explication.

« Nous avons déjà envoyé un… un observateur qualifié sur Tane – Stannall jeta un regard accusateur sur Harlan – pour qu’il nous rapporte une vue neuve sur la situation. Ces rapports officiels trop rassurants m’ont laissé insatisfait.

— Moi aussi, assura Lesatin. Ils étaient… disons… trop vagues. »

Maxil me murmura : « Jokan est parti tout seul hier soir, sans le dire. Quand il l’a su, Harlan l’aurait tué. Stannall aussi d’ailleurs, mais pas pour la même raison.

— Mais Jokan était censé m’attendre, dis-je.

— C’est pour cela que Harlan était en colère. Ce Jokan ! » gloussa joyeusement Maxil.

Stannall continuait tranquillement. « Notre homme reviendra dès qu’il aura évalué le problème de façon satisfaisante. En attendant, il est essentiel que nous fouillions dans tous les coins de l’administration Goriot et que nous extirpions de chaque affaire les faits qui permettront d’amener la majorité du Conseil à y voir clair quant à ce tyran.

— J’aurais pensé que l’empoisonnement de Ferrill aurait suffi », remarqua un homme brun et dont j’appris plus tard qu’il se nommait Estoder.

Stannall répondit, ponctuant ses mots en le montrant du doigt : « Si nous pouvions en apporter la preuve, ce dont même Cordan est incapable… sauf en procédant par l’élimination successive d’autres facteurs. On peut dire que sans l’évasion et le retour miraculeux d’Harlan, nous n’aurions pas eu le moindre soupçon. L’action de cette nouvelle drogue est relativement mal connue, vous savez.

— Mais au juste, comment Harlan s’est-il échappé, si on l’avait si bien drogué ? Personne n’a clarifié ce mystère », fit Lesatin en me regardant avec insistance.

Harlan me lança un rapide sourire d’encouragement mais laissa Stannall parler le premier.

« La présente… hum… Dame Sara – pour une raison ou une autre Stannall avait du mal à décider de mon titre – a réussi à pénétrer dans le sanatorium et a été affectée au service d’Harlan.

— Nous sommes, à l’évidence, les obligés de Dame Sara », fit Lesatin en s’inclinant. Il me semblait être le genre de personne qui adore posséder l’information la plus large sur tout sujet attirant son attention. Il me rappelait ce jeune cadre trop zélé qui m’avait embêtée sans raison pour obtenir d’infimes détails sur ceci ou cela, à la bibliothèque de notre agence. Je m’armai de courage en prévision des questions que Lesatin ne manquerait pas de me poser si cette ressemblance s’avérait réelle.

« Est-il possible d’imaginer, dit Estoder avant que Lesatin ne puisse continuer, que Socto, Effra et Cheret aient dû quitter les ministères des Hôpitaux et des Matériels et Archives de Guerre, plus par l’intervention de Goriot que par la suite normale des événements ?

— Possible, probable et entièrement faisable, acquiesça Stannall, et je suggère que nous commencions nos vérifications immédiatement avec la rigueur des anciens prêtres devant leurs novices. »

Tout le monde avait maintenant une question à poser ou une opinion à émettre ou une suggestion à faire. La table se scinda en petits groupes, chacun réclamant tour à tour les opinions d’Harlan ou de Stannall. Certains des hommes s’en allèrent, seuls ou par deux. Finalement, nous ne fûmes plus que quatre. Harlan prit un lourd pardessus. J’essayai de capter son attention pour lui parler de la visite de Monsorlit à l’asile, et aussi parce qu’après la remarque de Stannall au sujet de la reconstitution, j’avais peur de me retrouver seule avec lui.

Harlan ne prit que le temps de me prendre le bras et de chuchoter qu’il me verrait plus tard. La porte se refermant sur lui, je me sentis terriblement seule et vulnérable.

« Maxil, dit Stannall, je crois que vous feriez bien de vous présenter chez votre frère.

— Fernan ? répondit Maxil d’un air dégoûté.

— Non, fit Stannall en fronçant les sourcils, Ferrill. Les nouvelles sont rassurantes ce matin. Son hémiplégie droite persiste mais l’examen mené sur lui hier soir contredit la thèse de la crise cardiaque. Cela fera bon effet que vous lui ayez rendu visite. Emmenez Dame Sara avec vous. Je vous ai affecté quatre gardes du corps en qui vous pourrez avoir une confiance absolue. » Le sourire du Président du Conseil se fit rassurant. « Tous les deux – ses yeux allèrent vers moi – vous ne devez pas être laissés sans protection un seul instant. Au fait, quand vous aurez vu Ferrill, vos nouveaux appartements devraient être prêts. Je vous reverrai pour le dîner, Dame Sara. » Il s’inclina devant moi avec cérémonie.

« Maxil, il ne m’aime pas, dis-je, après le départ de Stannall.

— Oh ! dit Maxil en haussant les épaules. Il y viendra. Harlan s’occupera de cela et quand Fara arrivera ici – il rougit violemment – je veux dire… » Il leva les yeux au plafond d’un air d’adolescent gêné.

« Je sais ce que vous voulez dire, Maxil, dis-je en lui tapotant le bras pour le mettre à l’aise. Ce sera un grand plaisir pour moi de me retirer de la compétition. »

Maxil grimaça encore plus. « Oh ! Sara.

— Oh ! Maxil », me moquai-je, essayant de le rassurer. On frappa à la porte et Sinnall apparut, se figeant au garde-à-vous, dans un splendide uniforme de la garde du palais. Derrière lui, je pus voir Cire, tout aussi immobile, et deux gardes colossaux. Le visage sévère et prenant très au sérieux sa nouvelle position, Sinnall salua.

« Mes ordres, Seigneur de Guerre, sont de garder, guider et défendre votre personne et celle de Dame Sara. Permettez-moi de vous présenter le lieutenant Cire et les patrouilleurs Farn et Regel.

— Le lieutenant Cire ! » dit Maxil en souriant largement devant la chance de Cire. Puis il se rappela sa nouvelle position et se gratta légèrement la gorge. « Je vous fais mes compliments, commandant, et vous remercie de votre fidélité. Je désire voir mon frère, Ferrill. »

Après un salut élégant, Sinnall sortit dans le couloir avec ses hommes et attendit au garde-à-vous que Maxil et moi nous fussions mis en route pour faire signe à ses gardes de nous suivre.

Il régnait une atmosphère totalement différente dans les couloirs ce matin-là. Peut-être était-ce la verte lumière du jour qui inondait les lieux, tombant des vitraux et des balcons. Peut-être étaient-ce les saluts secs des gardes sur notre passage alors que, la veille, ils nous avaient observés insolemment. Peut-être étaient-ce les salutations cérémonieuses des hommes et des femmes qui s’arrêtaient pour féliciter Maxil et m’observer ouvertement.

Plusieurs d’entre eux auraient voulu engager la conversation, mais Maxil était trop nerveux pour les y encourager et, à mon grand soulagement, ils se retirèrent avec tact.

Il y avait une différence marquée dans la prestance de Maxil. La veille, il se serait presque caché aux yeux des passants. Aujourd’hui, ses épaules étaient droites. Il portait la tête haute, son regard avait perdu son air craintif. Il commençait à accepter le fait d’être élu au titre de Seigneur de Guerre, à accepter le fait d’avoir de la chance et de ne plus s’attendre sans cesse à des quolibets. Il n’était plus la tête de Turc de Samoth, ni le frère cadet d’un Seigneur de Guerre prometteur, il était l’héritier lui-même. J’étais fière, également, de le voir se conduire d’une manière qu’il jugeait bonne.

Abandonnant notre escorte, nous nous fîmes introduire directement dans les pièces les plus reculées de la suite de Ferrill. À la porte de sa chambre étaient postés deux gardes à qui Maxil formula sa demande avec une autorité toute nouvelle. L’un des deux soldats s’excusa et entra dans la pièce sombre. Il revint immédiatement et tint respectueusement la porte ouverte pour l’homme neuf qui entrait.

Maxil perdit instantanément sa confiance en lui-même. Il s’arrêta et murmura qu’il voulait voir son frère. Et je fus moi-même incapable de le pousser à s’affirmer mieux car, devant moi, se dressait Monsorlit. Je tremblai de peur et d’angoisse. Les mots de Stannall menaient dans mon esprit une ronde infernale, la puissance de son dégoût et de sa haine croissant à chaque instant dans ma tête. Je cherchai frénétiquement une issue ou un moyen de me soustraire à la vue de Monsorlit.

« Mais certainement, vous pouvez voir Ferrill, Seigneur Maxil », acquiesça doucement le médecin. Il s’effaça pour laisser entrer le garçon. « Je dois cependant vous demander de ne pas trop prolonger votre visite, afin de ne pas le fatiguer.

— Il va aller mieux, je veux dire… il ne va pas mourir, n’est-ce pas ? » demanda Maxil anxieusement.

Monsorlit secoua la tête, un sourire énigmatique aux lèvres. Je me retournai vers les pièces extérieures.

« Non, Sara, restez avec moi », dit Maxil d’un ton suppliant.

Monsorlit se tourna vers moi, l’air curieux. Il inclina la tête comme s’il me reconnaissait, s’arrêta, pendant l’espace d’une seconde, me fixa d’un air intrigué, puis se redressa. Rien sur son visage sans expression, ne permettait de savoir s’il avait reconnu en moi l’ancienne « infirmière » d’Harlan. J’étais sûre que ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il ne tire mon identité de son esprit ordonné. Maxil remarqua tout cela, mais il interpréta le regard de Monsorlit d’une façon qui le fit surtout rougir. Je me retournai vivement et plongeai dans la pénombre de la chambre.

Une lueur verte et apaisante tombait sur le bureau encombré de livres, le panneau d’écrans de communication et les étagères pleines de souvenirs et d’ardoises qui couvraient les murs extérieurs de la pièce. Le long du mur latéral s’étendait le grand lit de Ferrill, flanqué de quelques chaises et d’une austère table d’hôpital chargée d’une multitude de médicaments.

« Bienvenue, Maxil, dit une voix faible qui émanait de l’ombre d’une pile d’oreillers. Tu viens voir le mourant ?

— Oh ! Ferrill », grogna Maxil en se laissant tomber sur le lit.

« Mon Seigneur, entendis-je ricaner la voix, je ne pourrais être plus satisfait du tour que prennent les événements. En vérité, il a été très difficile de jouer le rôle de Seigneur de Guerre. Un idéaliste, un rêveur comme moi ne devrait jamais avoir à affronter les dures réalités du gouvernement d’une planète. Son cœur n’est pas assez blindé contre les sentiments et les souffrances qu’impose la stricte impartialité essentielle à cette fonction. J’aurais très vite déçu Harlan, la mémoire de mon père… et Lothar. »

La voix se perdit dans une quinte de toux. La silhouette dégingandée de Maxil secoua la tête. « Ferrill, si seulement j’avais su combien tu étais malade, je n’aurais jamais laissé Sara te parler d’Harlan, dit Maxil d’une voix saccadée.

— Elle a bien fait, le rassura fermement Ferrill. La seule chose qui m’ait sauvé la vie, crois-moi, c’est de m’être évanoui hier soir. Sinon tu aurais un mort devant toi.

— Que veux-tu dire ? s’exclama Maxil, hagard.

— Tout simplement que je suis absolument persuadé que Trenor m’aurait administré une dose mortelle de son “lénitif” hier soir. À l’instant où Sara m’a dit qu’Harlan était libre, je sentais déjà la piqûre de cette dernière et fatale injection dans mon bras. En fait, j’ai eu une chance extraordinaire de m’en sortir avec une simple paralysie. Le cérol est une chose dangereuse. Je serais mort depuis longtemps si je ne sortais pas d’une famille aussi solide. Le bruit qui court à propos d’une crise cardiaque est un mensonge.

— Tu veux dire que tu savais que l’on t’empoisonnait et que tu ne l’as jamais dit à personne ? »

Ferrill renifla. « Qui m’aurait cru ? » « Ce garçon délire », dit-il en vieillissant sa voix.

Il avait parlé de cérol. C’était ce qu’ils avaient employé avec Harlan, mais les résultats étaient bien différents. Pour Ferrill un effet débilitant… pour Harlan, seulement une stupeur abêtissante.

« Stannall pense que tu as été empoisonné.

— Bien sûr, il le pense… maintenant. Qui est-ce qui rôde là, dans l’ombre. Venez ici ! commanda Ferrill. Ah ! Dame Sara. Ma messagère de bonnes nouvelles. Merci encore.

— Cela me soulage de savoir que mon annonce d’hier soir a fait du bien à au moins une personne, dis-je en le remerciant. Même si Stannall n’est pas d’accord sur ce point.

— Ma chère, vous l’avez froissé. Stannall a été contrecarré de toutes parts ces temps derniers. Tant au plan personnel que politique. Ce qu’il déteste le plus, c’est de ne pas être informé des événements inattendus. C’est un de ses défauts mais cela fait de lui un Président de Conseil extraordinairement capable. Presque trop capable. Pour lui aussi, Goriot devait avoir prévu quelque chose.

— Avez-vous la moindre idée sur ce que Goriot préparait ? demandai-je.

— À part la domination complète de Lothar, ricana Ferrill, je n’ai que de vagues soupçons. » En regardant cet homme au visage ridé qui, quelques semaines plus tôt, était encore un jeune garçon, il était difficile d’imaginer que quatre ans seulement séparaient Ferrill de Maxil. On aurait plutôt dit quarante.

« Je pense qu’il a donné les planètes Tanes à ceux qui l’ont épaulé. Après la maladie fort opportune d’Harlan, Goriot nous est tombé dessus comme une fusée Mil. Tout le monde disait du bien de lui. Je vous dirais d’ailleurs qu’il m’a fallu un moment pour y voir clair. Ses hommes occupaient déjà les postes stratégiques. La guerre des Tanes était en cours et on me rendait presque trop malade pour que j’aie envie d’y porter la moindre attention. Après tout cela, la seule solution me sembla être de rester patiemment optimiste et de conserver ma force intérieure.

— Monsorlit vous soignait-il réellement ? demandai-je, formulant ainsi mes craintes. N’est-il pas simplement un autre Trenor ? »

Le sourire de Ferrill se fit sage. Il écarta mes soupçons d’un geste.

« Ne doutez pas de notre principale autorité en matière de maladies nerveuses, ma douce Dame.

— Mais c’est bien lui qui droguait Harlan au sanatorium. Et je sais qu’il y avait d’autres malades tout aussi involontaires qu’Harlan. Et Trenor était leur médecin.

— Je n’en doute pas.

— Et tu laisses quand même Monsorlit te traiter ? demanda Maxil d’une voix mal assurée.

— Oui. Pour la simple raison que, moi, j’ai confiance en lui. »

Je le regardai fixement.

« Pourquoi il s’est allié à Goriot, je l’ignore, continua Ferrill. Il est retors mais ce sera une grande perte pour la médecine lotharienne quand il disparaîtra.

— Mais… Mais… bégayai-je.

— Quelles que soient les apparences, Monsorlit n’est pas un des acolytes de Goriot », dit Ferrill avec plus de vigueur que nous n’en attendions d’une personne si abattue. Il me regarda et dit : « Êtes-vous sûre qu’il a drogué Harlan ? Monsorlit n’était pas présent chez Maritha le soir où Harlan est tombé malade.

— Mais je l’ai vu piquer Harlan et parler de cérol. Ils pensaient que j’étais complètement inconsciente. Je sais qu’il y a neuf autres hommes dans cet asile, drogués par Trenor avec la même substance que Monsorlit a utilisée sur Harlan. »

Ferrill fronça le sourcil d’un air pensif et pinça les lèvres à la façon de Stannall.

« C’est à ce moment-là que vous avez décidé de venir en aide à Harlan ? »

J’acquiesçai. Ferrill secoua la tête, essayant d’établir des corrélations entre mes dires et l’image qu’il se faisait de Monsorlit.

« Vous devez maintenant vous retirer, Monseigneur et madame », dit la voix douce et respectueuse de Monsorlit. Je sursautai et Maxil se dressa de surprise car nous n’avions pas entendu la porte s’ouvrir. J’attendis, le souffle coupé, qu’il me dénonçât mais il ne fit qu’ajouter : « Sinon, vous fatiguerez le jeune malade. »

Mais tandis que nous passions devant lui pour quitter la chambre, ses yeux s’allumèrent en me regardant. J’aurais terriblement désiré savoir ce qu’il avait surpris de notre conversation. Une fois la porte refermée sur nous, Maxil se retourna vivement vers moi.

« Nous devons parler à Stannall, Sara », souffla-t-il. Je secouai violemment la tête pour rejeter sa proposition. Je ne savais pas lequel je craignais le plus du médecin ou de l’homme d’État.

« Stannall découvrira tout seul tout ce qu’il aura besoin de savoir, j’en suis persuadée. Vous connaissez sa position vis-à-vis de Monsorlit. Si Ferrill doit se sortir de cet empoisonnement, c’est sans doute grâce à Monsorlit qu’il y arrivera. Nous ne pouvons pas lui ôter son seul espoir de rétablissement. Oublions, pour l’instant, tout ce que nous avons dit là-bas. Et complètement. »

Avant qu’il ne puisse répondre, je l’entraînai vers l’entrée de l’appartement où se tenaient plusieurs personnes. Nous fûmes accueillis par des questions sur la santé de Ferrill. Par deux fois, on tenta par des demandes à peine voilées, de solliciter la « protection » de Maxil. Je crus d’abord qu’il ne s’en rendait pas compte, mais quand nous arrivâmes dans le calme du couloir, il dit d’un ton amer : « Vous auriez dû les entendre rire quand Samoth m’a ramené ici de force hier avec Varnan qui vous portait sur ses épaules. »

Notre escorte nous suivit tandis que Maxil me guidait le long du couloir, laissant derrière nous les appartements de Ferrill.

« Je crois que nous allons occuper les quartiers où résidaient mon père et ma mère. Ce sont les seuls appartements libres dont je puisse disposer. »

Il y avait des gardes devant la porte. Sinnall reçut leur salut et les remplaça par ses propres hommes. Puis il ouvrit la porte, s’y engagea et vérifia chacune des pièces qui donnaient sur le hall d’entrée. Rassuré quant à l’absence d’un quelconque Mil ou assassin, il ouvrit la grande double porte qui menait à la pièce principale.

Les charmants appartements de Stannall parurent rétrospectivement nus, étroits et froids devant la vaste splendeur de cette salle à plusieurs niveaux, et de ses quatre balcons. Une large fenêtre donnait en contrebas sur les jardins merveilleusement fleuris, avec en arrière-plan les tours de la cité, chatoyant comme par magie sous les feux du soleil vert, étincelant en un panorama incroyable devant mes yeux étrangers.

Linnana et un jeune homme à la tunique blanche s’approchèrent et s’inclinèrent.

« Seigneur Maxil, j’ai vérifié les références d’Ittlo et Stannall a déjà approuvé celles de Linnana, dit Sinnall d’un ton formel et rigide. Mais tous deux restent sujets à votre appréciation. »

Quelle que fût la réponse de Maxil, elle fut noyée par un grand bruit venant du couloir. Je n’avais entendu ce meuglement qu’une seule fois auparavant mais il était gravé de façon indélébile dans mon cerveau.

Ma seule réaction fut d’être ennuyée. Maxil devint pâle, ses épaules tombèrent et il s’accroupit comme pour se cacher. Je lui pris le bras et le secouai. Il ne me vit ni ne m’entendit. Sinnall exprima sa colère en ouvrant la porte sèchement.

« Quelle est la raison de ce remue-ménage devant les appartements du Seigneur de Guerre ? Débarrassez-vous de cet individu. »

Malgré toute sa force, je doute que Samoth aurait pu passer. Il était en train d’enrager, impuissant devant les armes croisées des gardes. Il se tut un instant en apercevant Maxil puis recommença à hurler.

« Je suis le précepteur attitré du Seigneur de la Guerre ! cria-t-il.

— Seul, le Conseil tout entier est habilité à remplir cette fonction, pas une personne seule, répondit Sinnall indigné par cette ignorance. Faites disparaître ce gêneur, dit-il en faisant signe à deux gardes campés plus bas dans le couloir. Mettez-le aux arrêts. La seule raison pour laquelle on lui permettait de rester en liberté était la générosité de Sire Maxil. Celle-ci est épuisée. Emmenez-le. »

Les gardes prirent promptement la suite, avec, d’ailleurs, un zèle un peu forcé. Sinnall mit fin aux cris indignés de Samoth en claquant la porte. Il pria Maxil de l’excuser pour cette interruption injustifiable.

« Maxil, dis-je d’un ton malicieux pour calmer le garçon qui avait l’air terrifié, il vous faut trouver quelque chose de bien juteux à faire faire par Samoth. Comme, par exemple, décontaminer les astronefs pris aux Mils. »

Ses yeux se mirent à briller. Sinnall avait des difficultés à conserver son masque officiel devant le visage de Maxil qui arborait sans le vouloir les signes d’une intense réflexion sur les diverses vengeances possibles.

Après m’être promenée dans la pièce principale, dans le petit bureau adjacent et les trois chambres et enfin dans la salle des écrans de télécom, sans avoir trouvé la moindre coupe de fruits, je dis à Maxil : « Je suis vraiment désolée d’avoir à vous en parler, mais j’ai faim. »

Il me regarda, interdit.

« Je ne vous ai jamais connue autrement qu’affamée. Êtes-vous sûre de ne pas être…

— Maxil, faites-moi au moins apporter des fruits, implorai-je, l’interrompant au milieu d’une phrase dont je savais très bien comment elle aurait pu se terminer.

— Mille pardons, madame, dit Linnana en s’avançant rapidement. C’est un oubli impardonnable. Je vais y remédier sur-le-champ. Ittlo ! » Elle dirigea notre autre domestique d’un geste de la main vers la salle de télécommunication.

On frappa à la porte et un homme entra, et s’inclina. Il était suivi par des laquais portant des uniformes divers.

« Hum, toussota discrètement Sinnall, le dîner sera formel, Sire Maxil. Si vous le voulez bien… »

Maxil leva les yeux au ciel en un signe d’exaspération, mais il obéit et alla dans sa chambre.

Nous étions en train de déguster un déjeuner merveilleux quand Maxil dut aller à la salle de télécom pour un appel venant de Stannall.

« Le Conseil se réunira demain matin, dit Stannall cérémonieusement. Votre présence sera nécessaire et Dame Sara devra se tenir prête à participer à la réunion.

— Oui, monsieur, dit Maxil avec empressement.

— Je présume que vos appartements vous satisfont ?

— Oui, monsieur, acquiesça Maxil, enthousiaste.

— Le personnel aussi ?

— Oui, bien sûr, répondit le garçon en adressant un large sourire à Sinnall et à Cire.

— Eh bien, en attendant le dîner de ce soir, Seigneur Maxil… » et Stannall prit congé d’un ton courtois.

« Un dîner officiel, dit sombrement Maxil, je savais bien que Stannall m’en imposerait. »

Il y eut un autre coup frappé à la porte ; un des gardes entra et fit signe à Sinnall. Ils eurent un bref conciliabule et Sinnall sortit dans le couloir en jetant un regard à Maxil par-dessus son épaule. Je me déplaçai afin de regarder dans le couloir et j’entrevis un jeune visage anxieux. En une minute, j’avais compris et je dis à Maxil : « Je parierais que je viens juste de voir Fara dans le hall.

— Fara ! » le visage de Maxil rayonna de joie. Il courut à la porte et l’ouvrit à toute volée.

La jeune fille et Sinnall discutaient d’un air grave. Quand elle vit Maxil, sa bouche s’arrondit en un O et je crus qu’elle allait éclater en sanglots.

« Faites-la entrer », soufflai-je à Sinnall.

La pauvre Fara n’eut pas la moindre chance de s’enfuir comme j’étais sûre qu’elle en mourait d’envie. Maxil lui tenait un bras et Sinnall l’autre. Je fis signe à ce dernier de fermer la porte du hall d’entrée et nous nous retrouvâmes seuls, tous les cinq, dans le salon.

« Maxil, père sera furieux s’il apprend que je suis ici », sanglota-t-elle, puis elle ravala ses larmes et se retourna, face à face avec moi.

Ses sentiments étaient douloureusement visibles. Elle avait entendu tous les commérages qui couraient et en était blessée. Elle avait été trahie dans son amour. Son père, dont le bon sens politique dominait les désirs personnels, lui avait interdit de voir Maxil.

Et c’était vrai qu’elle me ressemblait, même avec ses yeux rougis par les larmes et sa tête échevelée. Une fille plus jeune, plus jolie, plus douce ; en fait, tout à fait différente de moi.

Ce qui me surprit plus que sa délicate beauté ce fut la tendresse que Maxil lui témoignait. Il l’attira contre lui, portant d’une main les doigts de Fara à ses lèvres et de l’autre la serrant d’une façon possessive. Il ne présentait plus la moindre ressemblance avec l’adolescent dégingandé qui, la veille, m’avait prise dans ses bras d’une manière gauche pour tromper les serviteurs. Il était maintenant un Roméo devant sa Juliette, fort et amoureux, tendre et sûr.

« Fara, je suis si heureux de te voir. Que veux-tu dire à propos de ton père ? Je n’ai cessé de ne réclamer que toi, dit Maxil.

— Mais… Mais, on nous a renvoyés du palais et on ne voulait pas nous laisser revenir. Père ne m’a pas autorisée à venir à la Salle aux Étoiles, hier soir et alors… » Elle se tourna pour me fixer. Elle se redressa de toute sa hauteur, paraissant soudain royale malgré son jeune âge.

« Vous avez entendu ces bruits au sujet de Dame Sara ? » dis-je à sa place.

Elle déglutit, trop fière et trop blessée pour répondre.

« Eh bien, Dame Fara, ce ne sont que des bruits, dis-je. Sire Harlan m’a revendiquée comme sa Dame. »

Ses yeux s’agrandirent et elle hoqueta, cherchant confirmation sur le visage de Maxil.

« Et maintenant voulez-vous bien ne plus me regarder comme cela et vous asseoir pour que nous vous racontions toute l’histoire ? suggérai-je. Je crois comprendre pourquoi votre père était si peu désireux de vous laisser voir Maxil tout de suite », ajoutai-je, tandis que des sentiments d’incertitude, de curiosité et de méfiance traversaient son petit visage transparent.

Avant qu’elle ne reparte avec Cire pour regagner rapidement ses appartements, nous lui avions à peu près tout expliqué. Elle n’aimait pas beaucoup cela mais elle le comprenait. Maxil était tellement soulagé que je crus qu’il allait éclater.

« Elle acceptera ma demande en mariage, elle l’acceptera », cria-t-il en se laissant glisser dans un siège d’un air ravi. Étalé de tout son long, les jambes allongées, il soupira profondément et ferma les yeux. Puis abattant ses mains sur les bras du fauteuil, il se propulsa sur ses pieds avec une vivacité étonnante et se mit à tourner en rond dans la pièce. Il était évident, d’après l’expression de Sinnall, que celui-ci considérait cette attitude indigne d’un Seigneur de Guerre.

« Laissez-le tranquille, lui dis-je en riant. On n’est aussi jeune et aussi amoureux qu’une seule fois et, qui plus est, j’ai représenté une complication terrible, vous devez l’admettre. »

Sinnall secoua la tête. « Et qu’arrivera-t-il s’ils se trahissent ?

— Ils ne devront jouer la comédie que quelques jours. »

Sinnall n’était toujours pas convaincu mais nous n’en discutâmes pas plus car Linnana et Ittlo nous suggérèrent qu’il était temps de s’habiller pour le dîner.

Chapitre X

Comme on nous l’avait annoncé, le dîner fut bien formel mais il fut aussi une formalité à laquelle bien peu de participants prirent plaisir. Seuls Harlan et Stannall, installés à la table principale, se comportaient comme s’ils s’amusaient.

Une partie de la Salle aux Étoiles était devenue salle à manger : la table principale était dressée sur une partie surélevée, entre deux des cinq arcades, et les quatre longues tables qui en rayonnaient étaient disposées sur un niveau inférieur.

J’ignore qui était le plus nerveux de Maxil ou de moi. Son attitude fluctuait entre une impériosité presque insoutenable, quand il s’adressait à ses frères et sœurs cadets, et une maussaderie tout à fait adolescente quand il observait Fara, assise à une autre table avec certains membres du Conseil.

J’étais assise à la gauche de Maxil, tandis que Lesatin, le conseiller curieux, était à la mienne. Harlan était au bout de la table, trop loin de moi pour que je puisse avoir avec lui la conversation que je voulais lui tenir.

Ce ne fut pas un repas enjoué bien que la nourriture fût excellente. Kalina et Cherez, les deux sœurs de Maxil, étaient vêtues comme il seyait à leurs rang et âge, leurs jolis visages bien plus doux sans le maquillage excessif de la veille. Mais elles étaient moroses. Maxil me dit que Kalina avait reçu l’ordre de refuser la demande en mariage de l’homme que Goriot lui avait destiné. Fernan, complètement intimidé par la présence de Stannall et par la surveillance d’Harlan, mangeait peu. Son visage renfrogné et gras, à la peau pâteuse et piquée de boutons, n’était pas un spectacle plaisant à avoir devant soi pour le dîner. J’évitai de regarder dans sa direction autant pour ne pas le voir que pour ne pas attirer l’attention de Stannall.

Je dois d’ailleurs corriger ce que je viens de décrire. Lesatin s’amusait. Il nous tenait des propos aimables et commentait les divers plats qui nous étaient servis.

Je me sentais terriblement voyante et attendais, sans en avoir l’air, de voir quels couverts Harlan utilisait pour manger. Peut-être étais-je contractée par la présence d’Harlan qui me rendait très consciente du danger que je courais de révéler mon ignorance. Avec Maxil ou Sinnall je pouvais m’en tirer avec un rire ou en détournant leur attention. Mais Harlan était si sur naturellement inquiet de cacher mes origines que j’en perdais toute assurance. La présence de Stannall et de Monsorlit ajoutait encore au poids de mon anxiété. Aussi, bien avant que les troubadours n’arrivent en tournoyant au milieu de l’immense salle, j’étais exténuée. J’avais mal au dos, mon estomac me semblait trop rempli et bouillonnait de goûts et de matières bizarres. Mon cou était raidi par la tension et je pensais ne plus jamais pouvoir me relaxer.

Quand nous quittâmes enfin la table, je tentai de rester près d’Harlan. Il me lança un regard plein d’avertissement en me faisant donner le bras à Maxil. J’étais furieuse et frustrée. Il me fallait absolument échanger, en privé, quelques mots avec Harlan, sur ce que je devrais faire le lendemain, si le Conseil m’appelait à comparaître devant lui. Je fus obligée de me coucher sans qu’il ait pu me rassurer et me sentis pleine de soucis et d’angoisse.

Je me réveillai de la manière soudaine et complète que j’avais acquise depuis mon arrivée sur Lothar. Mes maux de tête persistaient et la chambre semblait irréelle avec ses aménagements luxueux. Je me sentais raide et courbatue. Linnana, qui écoutait visiblement très bien aux portes, apparut aussitôt pour m’annoncer que mon bain était prêt.

Je choisis la plus simple des riches toges qu’elle me proposa et un collier fait d’un seul rang de perles de diverses couleurs, tout autant afin d’oublier les extravagances de la veille que pour présenter au Conseil « la simple jeune fille de la campagne » pour laquelle je voulais passer.

La table du petit déjeuner me réservait une surprise. Jessl y était installé, discutant tranquillement avec Sinnall, Cire et Maxil. Il me sembla que ce dernier avait retrouvé son équilibre mental, ce matin, car il se leva d’un bond quand j’entrai. Jessl me fit asseoir d’un geste élégant et vif. Linnana et Ittlo s’affairèrent autour de nous en faisant le service.

Jessl insista pour nous raconter les cancans un peu licencieux qui couraient la ville au sujet de Maxil et moi mais il le fit de façon si habile que je n’en fus pas offensée. L’humeur dans laquelle j’étais en me réveillant ne pouvait pas durer face à un babillage aussi gai. Maxil riait, maintenant que tout était clair avec Fara.

Le breuvage que l’on me servit me stimula et relâcha ma douloureuse tension musculaire.

« Sara, Harlan a dit que vous ne deviez pas vous inquiéter d’être appelée par le Conseil. Aujourd’hui, en tout cas. Nous pourrons tous assister à la réunion. » Jessl indiqua la salle de télécom. « Il y a un réseau de télévision en circuit fermé qui va de cette pièce à la chambre du Conseil. Ce sera un vrai plaisir que d’assister à la chute de Goriot.

— Êtes-vous sûr de cela ? » m’inquiétai-je.

Jessl pouffa devant mes craintes et se pencha vers la table, en prenant un faux air de conspiration.

« Les choses que nous avons découvertes au sujet de cet homme vous feraient dresser les cheveux sur la tête. C’est extraordinaire, n’est-ce pas, comme le plus petit souffle de scandale à propos d’un personnage public révèle ses erreurs et manquements jusqu’alors oubliés.

— Mais ces choses-là rendront-elles impossibles sa candidature au poste de Régent ? demandai-je.

— Bien sûr », acquiesça Jessl avec exubérance.

Je me demandai alors s’il avait été envoyé dans le but d’apaiser les craintes de Maxil ou s’il était simplement un optimiste invétéré.

« Que raconte-t-on sur le retour à la raison d’Harlan ? » Sur ce sujet Jessl fut plus réservé. « Il y a beaucoup d’avis contraires là-dessus. Je souhaiterais seulement que nous disposions de faits prouvant de manière décisive qu’il n’a jamais été fou.

— Mais il ne l’a jamais été, répondis-je avec force. Il a été drogué par Goriot et Gleto. »

Pourquoi je dis alors Gleto au lieu de Monsorlit, je ne sais pas. « Je l’ai entendu de la bouche de Gleto.

— Harlan sait-il cela ? demanda Maxil anxieusement.

— Bien sûr, lui assurai-je.

— Alors pourquoi ne vous fait-il pas paraître devant le Conseil dès aujourd’hui ? s’inquiéta-t-il.

— Peut-être la discussion principale d’aujourd’hui porte-t-elle sur vous et non sur la santé mentale d’Harlan ! »

Jessl fit non de la tête.

« Non, Maxil est déjà quasiment désigné comme Seigneur de Guerre. Stannall a eu une inspiration et a fait examiner Fernan par les médecins. Son cœur a souffert de la suralimentation, il ne peut même pas soutenir une accélération du rythme de ses pulsations. Ainsi Maxil reste pratiquement seul à pouvoir être choisi. C’est la Régence qui va être le sujet le plus débattu. Ne vous inquiétez pas, mon petit, pardon… mon Seigneur, dit Jessl plein de sincérité. Harlan et Stannall savent ce qu’ils font. »

Je me retrouvai en train de retourner dans mon esprit ce que j’avais dit à Harlan à son propre sujet sur son passage à la clinique de Gleto. Je lui avais appris qu’il s’y trouvait, qu’il avait été drogué mais je n’avais pas mentionné la visite de Monsorlit, ni un autre fait, peut-être très important. La veille, j’avais dit à Ferrill qu’il y avait d’autres hommes, drogués, au sanatorium. Si ces hommes se rétablissaient tous, comme Harlan, et racontaient leur histoire, ce serait une preuve qu’Harlan n’avait jamais été fou.

Je tirai sur la manche de Jessl.

« Quelqu’un s’est-il penché sur les dossiers médicaux des autres patients récents de Gleto ? Je veux dire, par exemple, des commandants d’escadre ou d’autres personnages importants qui seraient devenus fous de manière soudaine et inattendue. »

Jessl se tourna vers moi. Il commençait à comprendre. « Trenor avait neuf autres malades dans cet asile, continuai-je. C’est du moins ce que Gleto a affirmé. Si on pouvait leur rendre la raison de la même façon qu’Harlan l’a recouvrée, cela ne prouverait-il pas que lui aussi avait été drogué et n’était pas devenu fou ? Je sais que ces hommes étaient drogués. »

Jessl atteignit le panneau des communications avant que j’aie fini d’énoncer mon hypothèse. L’écran s’alluma pour dévoiler le salon de Stannall, plein de monde.

Jessl pria Stannall de restreindre le champ de vision de son appareil. L’arrière-plan de la pièce où se trouvait le conseiller devint trouble et seul le visage de Stannall resta visible. Jessl répéta ce que je lui avais appris. L’expression de son interlocuteur s’anima d’un évident intérêt.

« Combien de temps faut-il pour se remettre des effets de la drogue ? demanda-t-il d’un air agité.

— Environ cinq jours sans absorber de nourriture droguée, répondis-je très consciente malgré tout de l’importance du facteur temps dans notre cas. Mais il y a peut-être un antidote ou un stimulant.

— Nous pouvons essayer. Il serait intéressant de le vérifier, car cela impliquerait encore plus Trenor dans tout cela. Reconnaîtriez-vous les patients en question ? »

Je ne le pouvais pas.

Stannall grimaça de déception. Puis il me remercia avec une courtoisie distraite et l’écran s’obscurcit. Jessl regagna la table, l’air pensif.

« Sinnall, demanda-t-il, vous souvenez-vous de quelqu’un qui ait récemment perdu la tête ? »

Maxil se rappela immédiatement un nom, un employé aux communications du spatioport qui était devenu fou furieux et s’était mis à courir partout sur l’aire d’atterrissage. Puis il y avait eu le cas d’un officier de police qui s’était conduit de la même façon dans les rues de la ville. Jessl lui-même pensa à deux commandants de l’armée. Sinnall suggéra le nom d’un vieux commerçant des comptoirs des Tanes qui était revenu chez lui en racontant une histoire étrange avant d’être réduit au silence par des médecins qui l’avaient drogué.

« Quel genre d’histoire ? » demanda Jessl.

Sinnall se renfrogna. « Oh ! il en avait fait une chanson, d’après ce que j’ai entendu dire. Quelque chose comme :

Pour une fois les Mils mangeront,

La bonne viande des Tanns tous ronds.

« Bien sûr, il n’y a pas eu de raid Mil depuis deux Éclipses. Et, dans le même temps, on n’a signalé que quelques escarmouches sur le Périmètre. »

Quelques escarmouches en deux Éclipses : cela voulait dire en plus d’un an. M’étais-je trouvée dans un des spationefs mis en jeu ? Pouvais-je être sur Lothar depuis si longtemps ? Harlan n’était resté dans l’asile que dix mois. Et la guerre avait éclaté sur Tane une semaine après son arrivée. Quand avais-je été capturée ? Avant ou après ? Et comment ? Harlan n’avait pu envisager mon transport de la Terre à Lothar qu’à bord d’un astronef Mil. Comment, alors, l’avais-je quitté et où m’étais-je alors rendue pour que Monsorlit me changeât la peau et le nez ? J’étais certaine que Monsorlit était le responsable de ces opérations. Comment étais-je arrivée dans cet asile où j’aurais dû être une patiente et non une « infirmière » ?

« Sara réfléchit. Peut-être connaît-elle un autre officiel à ajouter à notre liste de personnes manquantes, fit Jessl qui me tira brutalement de mes pensées effrayantes.

— Moi ? Non, je n’ai pas suivi ce genre d’actualité. J’étais trop occupée avec Harlan.

— Ce qui me fait penser à vous demander… commença Jessl avec énergie. Où avez-vous rencontré notre Régent ? Jokan ne se rappelle pas vous avoir jamais vue mais, évidemment, il ne cessait pas de faire la navette entre Lothar et Ertoi. Mais moi, je suis resté ici et je n’ai pas le souvenir de vous avoir rencontrée dans notre petit cercle d’amis, dit-il enfin avec un regard soupçonneux.

— Ce qui devrait vous prouver qu’Harlan se mêle très bien de ses propres affaires tout seul », répondis-je pour éviter de me compromettre. Ma réponse ne suffit pas à satisfaire Jessl. « D’où venez-vous, dame mystérieuse ? Votre accent, si on pouvait le cerner, serait du Midi, mais votre aspect est celui d’une femme du Nord.

— On ne peut rien cacher, ici ! dis-je en riant.

— Et la dame, elle aussi, ne se mêle pas trop mal de ses propres affaires, dit-il en prenant la chose du bon côté. Je parie que je réussirai à vous découvrir. C’est ma spécialité. »

Sinnall et Maxil rirent avec lui, mais je vis bien qu’il avait été un peu intrigué par mes réponses constamment dilatoires. J’espérai qu’il ne reviendrait pas sur le sujet avant que j’aie pu parler à Harlan. Mises à part les notions de caverne, de clan et d’exploitation minière, j’avais fort peu de connaissances me permettant d’affronter la curiosité déterminée d’un ami. Peut-être Harlan avait-il pensé que les siens ne questionneraient pas la fille qui l’avait fait revenir du monde des morts-vivants.

« Si vous devinez la vérité, je vous le dirai », dis-je à Jessl d’un ton insouciant. Il se contenta de me sourire d’un air étrange et je remarquai qu’il regardait mes mains. Je dus m’empêcher de les cacher entre mes cuisses. Harlan lui aussi avait été singulièrement intéressé par mes poignets. Mais j’avais beau les examiner, je ne pouvais rien trouver qui expliquât cet examen.

Le garde entra pour nous dire que la réunion du Conseil allait débuter.

Maxil se leva nerveusement tandis que Jessl, posant une main rassurante sur le bras du jeune homme, se mit debout plus lentement. Il guida Maxil jusqu’à la porte et le regarda descendre le couloir, flanqué de Sinnall et Cire.

Dans le visage de Jessl je vis les soupçons qu’il nourrissait. Il avait pris soin de les cacher devant Maxil. La crainte qui m’avait préoccupée à mon réveil me submergea à nouveau, redoublée.

Nous allâmes silencieusement à la salle de télécom. Je fis signe à Linnana de m’apporter encore à boire, tandis que Jessl allumait l’écran correspondant à la Salle du Conseil grouillante de monde. Jessl cria à Ittlo de laisser la table du déjeuner puis s’installa à mes côtés, sur le divan, pour regarder l’écran d’un air chagrin.

Chapitre XI

Si Harlan et Stannall avaient été conscients ce matin-là du nombre de personnes que Goriot avait touchées dans ses plans immenses, ils auraient abordé la salle du Conseil avec encore plus d’émoi. Goriot avait bien choisi ses victimes.

Je sais que mes propres pressentiments furent endormis pendant toute la première heure de ce Conseil crucial. L’appel des noms, lors duquel les conseillers annonçaient leurs provinces et districts d’origine, me rassura par sa familiarité. (Le Conseil était composé de scientifiques, de militaires et de petits aristocrates terriens et non de personnes élues à la proportionnelle.)

Stannall, en tant que Président du Conseil, entama la session en disant quelques mots sur la gravité de la situation et en présentant un rapport satisfaisant sur l’état de santé de Ferrill, ajoutant que si sa condition privait celui-ci de son droit d’aînesse, elle ne mettait plus sa vie en danger.

On amena une table, supportant une série de lourdes tablettes d’aspect ancien, jusque devant la tribune surélevée à laquelle siégeaient Stannall et les sept doyens du Conseil. (La signification du chiffre sept remontait au début de l’histoire lotharienne et aux sept frères du premier des Harlan.) Un homme âgé lut en bredouillant les noms des enfants de Fathor. Après un vote, Ferrill fut exclu cérémonieusement comme inéligible au titre de Seigneur de Guerre. On appela Maxil, le suivant sur la liste, et on le pria de se présenter et de déclarer sa candidature. Tout cela fut accompagné du langage le plus fleuri, avec de grands gestes et des pauses cérémonieuses.

Maxil avança, tenant sa longue silhouette dégingandée bien droite. Il s’inclina avec grâce devant les huit hommes qui lui faisaient face puis se retourna devant le Conseil tout entier et enfin tendit une ardoise couverte de décorations au secrétaire du Conseil. On fit tout un spectacle de la lecture de ce document. La légitimité de la naissance de Maxil fut alors officiellement enregistrée.

Stannall prit la suite et la simplicité de la procédure d’investiture me décrispa. Elle m’amusa car elle sonnait tout à fait comme une cérémonie de mariage sur Terre. Stannall demanda si quiconque parmi les présents pouvait faire valoir une bonne raison pour que Maxil, le deuxième fils de Fathor, le fils d’Hillel, le fils de Clemmen, du vrai sang et rang d’Harlan le premier, ne soit pas élu Seigneur de Guerre en cette année, la seizième de sa vie.

Un silence pesant s’installa. Je compris que cela aurait été l’occasion, pour Goriot, de mettre en avant la prétendue impuissance de Maxil. Les mots que Stannall prononça pour accepter officiellement Maxil au nom du Conseil furent noyés par le rugissement de l’auguste assemblée. La salle entière était debout et criait le nom du jeune homme en le saluant. Maxil, souriant nerveusement, accueillit les acclamations avec dignité.

Quand les cris cessèrent, la salle resta tendue et agitée. Stannall fit signe à Maxil de s’asseoir dans le fauteuil surélevé qui se trouvait, isolé, à la droite des huit doyens.

« Attendu que notre jeune Seigneur n’a pas l’âge légal pour exercer sa charge, il sera nécessaire que le Conseil examine les noms des hommes qualifiés pour instruire Maxil des devoirs militaires du Seigneur de Guerre, et pour gouverner et guider ce monde, avec l’aide du Conseil, vers son grand et noble but : l’éradication des Mils. »

Stannall consulta l’ardoise qu’il tenait à la main.

« Nous noterons que Sire Maxil a plus de quinze ans et qu’il a donc atteint l’âge de raison. Selon les coutumes de nos lois, il a le droit d’agréer ou de ne pas agréer notre choix du Régent, et de proposer, s’il connaît un candidat qualifié, un homme qui lui soit sympathique et veuille son bien-être. »

Jessl gloussa de joie devant cette déclaration et je remarquai une agitation évidente parmi les membres du Conseil. Je ne pouvais apercevoir ni Harlan ni Goriot.

Stannall se tourna légèrement vers Maxil qui se leva comme si on l’avait éjecté de son fauteuil.

« J’ai bien un choix à proposer, et qui soit acceptable par le Conseil puisqu’il a été le Régent de mon frère Ferrill. » Maxil accrocha un peu le nom de Ferrill. « De par mon droit légal et coutumier, et avec la permission du Conseil, je choisirai Harlan, le fils d’Hillel, le fils de Clemmen, comme Régent.

— Mais il est fou depuis des mois », protesta, dans le silence ébahi de l’assemblée, une voix venue du fond de la salle.

D’autres personnes se joignirent à elle qui avaient des arguments similaires et une dispute générale commença à s’élever. Stannall croisa les bras, laissant les rumeurs s’installer quelques instants, puis il rappela le Conseil à l’ordre.

« Nous appelons Harlan, le fils d’Hillel, le fils de Clemmen, à paraître devant ce Conseil. »

Les énormes portes situées à l’autre extrémité de la salle s’ouvrirent et Harlan fit son entrée, ne regardant ni à droite ni à gauche. Son maintien était si fier et si royal que les larmes me montèrent aux yeux. Harlan s’inclina devant Maxil, devant le Conseil, puis devant Stannall. Tous les doyens n’avaient pas vu Harlan avant cet instant et le scrutèrent donc longuement du regard. Stannall indiqua les sièges vides, installés à la gauche de la tribune principale et Harlan, s’inclinant brièvement, s’installa sur l’un d’eux.

« Nous constatons que le nom d’Harlan, fils d’Hillel, est sur la liste des hommes éligibles de par leur âge, leur conduite et leur expérience militaire. Nous appelons également à paraître devant nous les hommes suivants, dont les mérites devront être considérés, ce jour, par le Conseil. »

Stannall commença de lire sa liste. Les trois premiers noms ne m’étaient pas familiers ; à l’appel de chacun d’eux un conseiller se leva pour rappeler cérémonieusement à Stannall qu’Untel était décédé ou avait dépassé l’âge limite. Le quatrième appelé fut Goriot, fils de… Je n’entendis pas la suite car le nom de cet homme implacable résonnait douloureusement dans mon esprit. Goriot entra, son visage carré plus imperturbable que jamais, son corps trapu manquant de la grâce et de la souplesse qui caractérisaient Harlan. Il s’inclina devant le jeune seigneur, les doyens et le Conseil et fut dirigé vers un des sièges vacants. Goriot hésita devant le fauteuil voisin de celui d’Harlan puis laissa délibérément deux places vides entre eux. Son mouvement paraissait être dû à la prudence et non à une tentative d’insulte. Mais, en tout cas, il était bien calculé. Jessl grogna et jura avec une véhémence pleine d’imagination.

Je sursautai à nouveau quand le nom de Gartly fut appelé et que le vieux guerrier aux cheveux gris avança. Il n’était qu’à un an de l’âge limite. Il choisit de s’asseoir à côté d’Harlan, rejetant sa cape avec mépris dans la direction de Goriot. Je l’aurais embrassé.

On appela alors Jokan et un murmure naquit parmi les conseillers. Stannall se tourna vers les Sept en expliquant que Jokan s’était absenté pour une mission spéciale. Vu qu’il était bien connu de tous, son passé parlerait pour lui.

On manda d’autres personnes, des hommes dont je me souvins qu’Harlan les avait cités en exemple comme pouvant être des candidats à la Régence : des hommes dont on dit qu’ils étaient morts ou survivaient dans des asiles. Je me demandai s’il y en avait parmi eux qui soit un des hôtes involontaires de Gleto. Jessl sembla le penser car il me regarda d’un air entendu.

Quoi qu’il en soit, à la fin de la petite liste de Stannall, trois personnes seulement étaient assises à la gauche des Sept. Personne ne doutait du fait que la bataille allait avoir pour concurrents Goriot et Harlan.

« Nous avons bien de la chance, commença Stannall avec un léger sourire, de compter parmi nos candidats deux hommes qui possèdent déjà une expérience de la charge ardue que porte le Régent du Seigneur de Guerre.

« À la requête du jeune Seigneur, nous considérerons d’abord l’éligibilité d’Harlan, le fils d’Hillel, le fils de Clemmen. »

Un soupir courut à travers les rangs du Conseil et j’en émis un moi-même. Stannall fit un signe au secrétaire qui se racla nerveusement la gorge et lut, d’une voix crépitante, le récit de l’histoire personnelle d’Harlan. Je ne pus comprendre toutes les paroles qu’il bredouillait ou les phrases guindées et autres jargons cérémonieux qu’il prononçait. Mais il était évident que la précoce carrière de guerrier qu’avait entamée Harlan, avait été brillante, couronnée par la découverte des planètes Tanes et par certaine innovations osées dans les techniques de la patrouille du Périmètre. Le secrétaire arriva à la dernière des ardoises empilées devant lui et sa voix ralentit sensiblement.

« Le vingt-troisième jour de la treizième lune, le Régent Harlan fut frappé par la maladie et relevé de ses devoirs envers le Seigneur de Guerre pour une période de temps allant jusqu’au jour où sa guérison serait parachevée. »

Stannall sourit légèrement et il y eut un long intervalle pendant lequel un flot de murmures excités emplit la salle.

Je me demandai qui avait inclus cette phraséologie secourable dans le document et si elle avait toujours existé. Stannall leva la main et les conseillers se turent.

« Ainsi qu’il est de coutume, le Conseil a requis les candidats de se présenter à l’Hôpital de Guerre pour que l’on y examine leur santé physique… et mentale. Professeur Monsorlit, pouvez-vous, en votre qualité de directeur de cet établissement, nous faire votre rapport sur Harlan, le fils d’Hillel ? »

Stannall s’effaça tandis que Monsorlit, que je n’avais pas remarqué auparavant, se levait du siège latéral qu’il occupait au premier rang du Conseil et se dirigeait vers le centre de la salle. Il salua Maxil, Stannall et les Sept, le Conseil et les trois candidats.

Je me pris à retenir mon souffle. Peut-être nos espoirs allaient-ils être fracassés dans l’instant suivant. La complicité du médecin avec Goriot était, pour moi, évidente. Il avait peut-être endormi les soupçons des autres ; révélerait-il ses vrais desseins aujourd’hui ? Si la reconstitution était un crime aussi odieux que j’avais cru le comprendre, alors Monsorlit ne se risquerait pas à se faire dénoncer par Goriot. Goriot, en effet, devait certainement savoir que Monsorlit reconstituait des gens.

Le médecin parla clairement, sans la foule habituelle de termes techniques déroutants. Il résuma avoir été appelé par Stannall, en compagnie des trois autres médecins, pour déterminer l’état de santé mentale d’Harlan.

« Même un examen superficiel, mené sans l’aide d’équipements spéciaux, a pu prouver qu’Harlan s’est remis de la maladie mentale qui le saisit il y a dix mois. Vous pouvez imaginer, messieurs, combien mes collègues et moi-même sommes surpris et enchantés. Aucun patient, présentant des symptômes similaires, ne s’est jamais remis d’une façon si marquée. »

Je portai mon regard sur Goriot pour voir sa réaction et, malgré son attitude volontairement insouciante, je crus déceler que sa patience semblait récompensée.

« Naturellement, une investigation aussi poussée, ne constituait pas une preuve concluante. Harlan lui-même a suggéré que nous en menions une autre plus approfondie, au sein de la clinique psychiatrique. »

Monsorlit s’arrêta pour consulter des feuilles d’un métal très fin et en tira enfin une du paquet. « J’ai ici les résultats de nos tests les plus exhaustifs, que nous avons comparés à ceux de la dernière visite médicale d’Harlan, effectuée peu de temps avant sa maladie. » Il s’interrompit à nouveau et inspira profondément. Harlan le regardait avec une attention évidente mais non anxieuse. Goriot ne bougeait pas, montrant seulement ce vague air de contentement. Maxil s’agitait sans cesse.

« Il y a un désaccord sensible entre les deux rapports », continua Monsorlit. Le sourire de Goriot s’éclaira légèrement. « Il est apparu que le temps de réaction, dans certains tests de coordination, et le niveau général de réponse aux questions écrites et orales se sont améliorés. »

Le demi-sourire de Goriot disparut et il y eut un bruissement dans la salle du Conseil. Monsorlit venait de jeter sa bombe, mais pas dans la direction prévue.

« En bref, Harlan est en meilleure santé physique aujourd’hui qu’il ne l’était il y a onze mois, date à laquelle il a subi son dernier contrôle médical complet.

— Et sa santé mentale ? » exigea une voix, défiant le protocole.

Monsorlit, imperturbable, jeta un regard sur ses notes.

« Mes collègues et moi-même sommes d’accord sur ce point. Sur la base des tests plus approfondis dont les résultats sont en notre possession, Harlan est à la fois mentalement et physiquement capable d’assumer toute charge ou devoir exigé de lui par Lothar. »

Maxil porta une main à sa bouche pour s’empêcher de hurler de joie. D’autres personnes eurent moins de scrupules à exprimer leur approbation, mais la jubilation fut moins étendue que je l’avais espéré.

Goriot fulminait. Il regarda avec colère Monsorlit qui regagna sa place, au premier rang.

Stannall s’avança de nouveau, s’inclina devant Harlan et leva la main pour demander le silence.

« Ceci est en vérité une bonne nouvelle pour le monde tout entier. Je veux croire que vos collègues et vous-même, êtes déjà en train de travailler à la guérison des autres de nos dirigeants qui sont tombés sous les coups de ce nouveau fléau. »

Monsorlit se contenta de hocher brièvement la tête en signe d’assentiment.

« Une question, Votre Excellence », intervint une voix forte. Notre attention se porta sur un individu ventru, debout à l’arrière droite de la salle.

« La parole est à Calariz, du Cant méridional, dit Stannall après une courte pause.

« Je désire rappeler le médecin pour d’autres questions. Je ne suis pas rassuré – et je suis certain de ne pas être le seul – par ce beau discours nous invitant à confier le tendre esprit d’un jeune adolescent inexpérimenté à un homme encore récemment si fou, qu’il en avait perdu la parole. »

Monsorlit revint au milieu de la salle.

« Professeur, y a-t-il eu d’autres guérisons de ce genre de maladie ?

— Oui, répondit suavement Monsorlit, à la consternation de l’autre.

— Aussi complètes que celle d’Harlan ?

— Non. Ainsi que je l’ai fait remarquer plus tôt, Harlan est en meilleure santé qu’il ne l’était avant de s’effondrer. Cela est dû, sans aucun doute, au repos et à la tranquillité dont nous considérons qu’il est le mieux d’entourer nos malades mentaux.

— Pourquoi alors, puisque vous étiez le médecin chargé du cas Harlan, n’avez-vous pas noté et rapporté l’amélioration de sa condition ? Je crois pouvoir dire que le Conseil avait exprimé le vœu formel d’être tenu informé de quelque mieux qu’il y eût dans l’état de notre… Hum… précédent Régent. »

Monsorlit n’hésita pas à répondre. « Dans ceux des cas que nous avons pu observer où une amélioration a été notée, celle-ci a été soit assez lente pour échapper à l’œil inexpérimenté, soit si rapide que l’on a pu parler de retour instantané à la normale.

— Et la guérison d’Harlan entre dans quelle catégorie ? demanda Calariz.

— Instantanée », fut la calme réponse de Monsorlit. « Le menteur ! m’exclamai-je.

— Que pouvait-il dire d’autre ? » marmonna Jessl. « Ah, très bien, dit Calariz. Vous étiez présent ?

— Malheureusement, non. Mon emploi du temps est lourdement chargé par le poids sans cesse croissant de nos maladies mentales et par la prise en charge des victimes de la guerre des Tanes.

— Bien, bien. » Un de ses voisins fit signe à Calariz et lui parla à l’oreille quelques instants. Le sourire qu’arborait l’homme du Cant, lorsqu’il se redressa, n’était pas plaisant.

« Dites-moi, professeur, existe-t-il une garantie qu’Harlan ne redeviendra pas fou ? J’entends par là – Calariz dut hausser le ton pour dominer les murmures agités qui emplirent soudain le Conseil – pouvons-nous être sûrs du fait que, disons dans six ou sept mois d’ici, Harlan ne s’effondrera pas sous le poids de la guerre des Tanes et sous la charge de l’instruction de notre nouveau Seigneur de Guerre ? »

Jessl et moi-même grondâmes devant cette question lourde de sous-entendus. Monsorlit la considéra avec attention.

« Une telle garantie n’existe pas. »

Le visage de Goriot perdit son expression de colère noire. Harlan sembla ne pas réagir mais la détresse de Maxil fut visible. Le pauvre garçon, il s’imaginait avec Goriot comme Régent. Il se voyait probablement, mourant lentement sous l’effet d’un poison tel que même Ferrill n’en avait pas connu.

Calariz regarda autour de lui d’un air triomphant et se rassit. Avant que Stannall ait pu à nouveau prendre la parole, un autre homme se leva et demanda à parler.

« Vous me connaissez, messieurs, comme étant un de ceux qui ont soutenu le Seigneur Harlan dans beaucoup de ses campagnes et de ses politiques, commença-t-il avec l’aisance huileuse d’une personne habituée à pérorer longuement avant d’en venir au cœur du sujet. Je suis resté honnêtement derrière lui, ainsi que je l’avais fait pour son frère, feu notre bien-aimé Fathor. Je fus le premier à déplorer la maladie qui nous priva de la direction brillante d’Harlan et je veux être un des premiers à l’accueillir officiellement en notre sein. Mais… j’ai un grave devoir. Pendant dix longs mois, ce grand homme d’État, ce commandeur admirable, est resté éloigné des luttes et des épreuves de notre vie quotidienne. Il est resté ignorant de nos batailles internes contre la maladie mentale, le chômage, la délinquance et le désordre général. Pouvons-nous ajouter à sa charge le poids supplémentaire d’une réévaluation des mois passés alors que nous ne pouvons pas hésiter une seule seconde à foncer courageusement de l’avant ? Pouvons-nous lui demander de jouer à nouveau un de ces rôles de notre quotidien qui ont failli le priver à jamais de sa santé et de son bonheur personnel ? Le fait qu’il ait accepté d’être rappelé pour remplir à nouveau les missions difficiles qu’impose l’État, cela ne fait que rehausser son patriotisme et son honneur. Mais… mes amis et compatriotes, est-ce juste envers cet homme, envers Harlan ? »

« Le vieux… » L’épithète se perdit dans le souffle outré de Jessl. « C’est un de ceux dont nous étions assurés de la loyauté. Comment Goriot l’a-t-il fait se rallier à lui ? » Je m’affalai dans un coin du divan, follement triste. Je devins encore plus déprimée lors des heures suivantes qui furent remplies d’interventions pour ou contre Harlan, la plupart étant d’ailleurs contre lui. Leurs arguments étaient en substance les mêmes : Harlan avait été fou une fois, il pouvait le redevenir ; Harlan n’était pas suffisamment accordé à la vie politique et sociale et on montait ce fait en épingle. D’autres tempérèrent leurs vues en déclarant qu’Harlan avait servi Lothar bien assez longtemps et d’une manière bien assez loyale. On avait besoin de personnalités neuves. Il y eut aussi ceux qui parlèrent en sa faveur, décrivant en termes généraux leur insatisfaction de la régence de Goriot. Mais c’était une approche négative alors qu’il en fallait une positive. Un orateur voila à peine ses sous-entendus sur le fait que la santé de Ferrill avait décliné rapidement et concurremment avec la présence de Goriot. Et fut hué par Calariz et par le représentant huileux d’Astolla.

Stannall mit fin à ce massacre verbal d’Harlan et orienta la discussion sur l’éligibilité de Goriot. Le vieux boutefeu, Estoder, qui avait parlé des circonstances suspectes de la maladie de Ferrill, se leva le premier pour énoncer les imperfections de la direction de Goriot et de sa conduite de la guerre des Tanes. Calariz et l’Astollien lui laissèrent peu de temps pour s’exprimer et parlèrent très haut avec leurs voisins pendant son intervention.

« Jessl, Harlan ne l’emportera jamais à ce rythme. Qu’est-il arrivé ? demandai-je plaintivement.

— C’est l’aspect “folie”. Beaucoup de ceux qui seraient prêts à suivre Harlan dans un raid Mil, ont peur de cette “folie”. Franchement si j’ignorais qu’il a été drogué, je serais inquiet moi aussi.

— Alors pourquoi personne ne se lève-t-il pour dire qu’il a été drogué ? dis-je. Je peux le prouver !

— Comment ?

— J’y étais, je l’ai vu. J’ai entendu Gleto en parler. Il disait qu’il avait peur qu’Harlan ne vomisse la drogue et qu’il voulait augmenter les doses.

— Cela n’est pas une preuve tangible, malheureusement. C’est du ouï-dire. Et il serait ridicule de vous mettre en face du témoignage d’hommes tels que Monsorlit. Non, ma chère.

— Il nous faudrait un rapport médical certifiant que des traces du produit ont été retrouvées dans le sang d’Harlan. Nous avons essayé mais, quoi que ce soit qu’ils lui aient administré, son organisme avait tout absorbé.

— Ils se sont servis de cérol et vous le savez bien, lui rappelai-je sèchement.

— Et le cérol est rapidement absorbé par l’organisme, répondit Jessl d’un ton coléreux. D’ailleurs, tout ce qu’il faudrait pour prouver qu’Harlan est encore instable, serait de déclarer qu’il avait été drogué d’un bout à l’autre des dix mois. On nous rirait au nez. Si seulement nous avions eu plus de temps et si nous avions pu ramener à la vie un de ces hommes dans l’asile.

— Ils vont mettre les candidatures aux voix », s’écria Linnana. Il fallait que je regarde, bien sûr, mais c’était horrible d’être témoin de cette défaite.

« Mais Maxil ne veut pas de Goriot, dis-je faiblement.

— Il devra l’accepter, marmonna Jessl.

— Mais ils ne peuvent pas lui faire ça, insistai-je. On l’empoisonnera tout comme Ferrill, ce que Goriot veut faire depuis le début aura lieu et alors, qu’adviendra-t-il de Lothar ? »

On faisait l’appel des voix. Tout allait, fatalement, contre Harlan. Je voulais rompre la communication afin de ne pas être obligée de voir cela. J’allais me lever pour éteindre l’écran quand il y eut un brouhaha aux portes de la Salle du Conseil. Elles s’ouvrirent soudain brutalement, révélant des gardes en train de se débattre.

« Je suis Jokan. J’ai le droit d’entrer. STANNALL ! » Une voix s’éleva au-dessus des cris et du bruit.

« Laissez passer Jokan », hurla Stannall d’une voix plus puissante que je n’imaginais la sienne.

Jokan remonta l’allée centrale en courant. Il ne perdit pas de temps à s’incliner cérémonieusement. Prenant Stannall par le bras, il lui parla rapidement et à voix basse. Les yeux du Président du Conseil s’écarquillèrent de surprise. Il recula, cherchant de la main l’appui de la table derrière lui. Jokan se tut, le visage sinistre.

Stannall l’observa. Il réussit à lui poser une question à laquelle Jokan répondit par un simple hochement de tête ; lent et grave. L’effort que fit Stannall pour se redresser fut visible.

« J’ai de graves nouvelles à vous annoncer. Les plus graves. Je dois vous entretenir d’une chose que je n’aurais jamais crue possible de la part d’un Lotharien. Je dois révéler une trahison si abominable que j’en ai le souffle coupé. »

Sa voix en effet s’étouffa dans sa gorge avant qu’il ne réunisse enfin de la force, du volume et du venin.

« Il n’y a jamais eu de guerre sur Tane, déclara-t-il d’une façon mesurée et tendue. Et qui plus est, il ne reste plus de Tanns aujourd’hui sur leurs deux planètes silencieuses. Pourquoi ? Parce qu’ils ont été enlevés par les Mils ! »

Un sursaut d’horreur générale parcourut la salle.

« Comment, me demanderez-vous, les Mils ont-ils pris les Tanns ? Et comment ont-ils pu pénétrer si loin à l’intérieur des rangs de notre patrouille du Périmètre ? Parce que la patrouille a été retirée du Secteur Tane.

« Il n’y a qu’un seul homme qui ait le pouvoir de faire cela. J’accuse Goriot – le doigt de Stannall épingla le traître – de la plus haute et la plus macabre traîtrise. Je l’accuse de la plus abjecte… » Les mots de Stannall furent noyés par le grondement sauvage émanant du parquet même de l’assemblée. Il y eut une ruée massive vers le traître.

Pendant la dénonciation de Stannall, Jokan avait bondi au côté de Goriot, pointant son arme sur la gorge de celui-ci. Par une ironie du sort, ce fut Harlan qui empêcha Goriot d’être mis en pièces par les conseillers hystériques. Ce fut Harlan qui réussit à calmer la foule, et à lui faire regagner sa place tandis que les gardes encerclaient Goriot en un cordon de protection serré.

Ce fut Harlan qui appela les avant-postes le long du Périmètre pour leur demander leur position. Ce fut lui qui les réaffecta et envoya d’urgence les unités de l’astroport vers les zones non protégées. Ce fut Harlan qui garda son sang-froid, lui que l’on n’avait pas considéré assez sûr pour lui confier le gouvernement.

Mais ce fut Stannall qui fit revenir le Conseil à l’ordre du jour assez longtemps pour insister sur un nouveau vote qui fut recueilli avec une hâte unanime. Harlan était de nouveau Régent !

Chapitre XII

J’eus un échantillon de la réaction générale à cette nouvelle incroyable, de la part des trois personnes qui se trouvaient dans la même pièce que moi. Linnana commença à geindre, hystérique, se jetant aux pieds de Jessl et l’implorant de l’emmener aux abris fortifiés où elle serait à l’abri des Mils. À l’évidence, elle supposait que les Mils étaient sur le chemin de Tane vers Lothar bien qu’il n’y ait eu aucune allusion à ce sujet. Ittlo jurait de façon monotone, ponctuant ses jurons de « Mais comment a-t-il fait ça ? Comment a-t-il pu le faire ? » C’était d’ailleurs en substance ce que Jessl voulait savoir.

D’abord il réussit à calmer Linnana en lui rappelant que le réseau d’alerte interne du Périmètre leur donnerait un préavis d’un jour entier avant que, matériellement, les Mils puissent atteindre Lothar. Goriot n’avait pas pu influer sur ces sentinelles-là.

Linnana continua de geindre, doucement, tassée au fond d’un fauteuil, jusqu’à ce que j’aie l’idée de l’envoyer, avec Ittlo, chercher une bonne quantité du breuvage stimulant.

Ayant quelque chose à faire, Linnana et Ittlo se sentiraient mieux. La porte s’ouvrit brutalement et Fara entra en courant, les yeux écarquillés, le visage pâle.

« Je n’ai pas pu m’en empêcher, il fallait que je vienne. Maxil sera en colère… » Elle m’implorait.

J’échangeai un regard avec Jessl. Elle avait, bien sûr, raison. En vérité, je ne comprenais pas encore que la tradition imposerait à ce garçon de seize ans de se trouver à bord du vaisseau amiral de la flotte qui irait, sans aucun doute, à la rencontre des Mils, la prochaine fois que ceux-ci s’abattraient sur Tane.

Les craintes qu’elle avait de la crise du moment et de ses effets sur Maxil étaient instinctifs et imputables à la générosité de son dévouement au jeune garçon. Tout ce que j’avais vu, moi, c’était le fait que Goriot était enfin démasqué et Harlan loué.

« Aidez-moi à le rejoindre », pleura Fara, me regardant, puis regardant Jessl, et nous montrant le désordre indescriptible qui régnait dans la salle du Conseil.

« Harlan ramènera Maxil ici, j’en suis sûre, dis-je pour l’encourager. Je ne pense pas que quiconque puisse l’atteindre en ce moment. Regardez ! »

Fara et Jessl se tournèrent vers l’image trépidante que nous offrait l’écran. Harlan, Stannall et Maxil tentaient de sortir de la salle, tout en donnant au fur et à mesure des ordres à divers groupes de conseillers agités. Le secrétaire du Conseil ajoutait la touche comique à la scène. Il essayait de protéger de la foule sa table peu commode, et chargée d’ardoises. Il sautillait sur un pied, geignant de désespoir devant les nouvelles horribles qu’il devrait maintenant enregistrer.

Les questions d’Ittlo : « Comment a-t-il fait ça ? Comment a-t-il pu le faire ? » reçurent une réponse lors des quelques jours trépidants qui suivirent. Mais beaucoup d’autres points ne furent jamais éclaircis.

La perfidie dont les doux Tanns avaient été victimes, et qui les avait relégués au rang de sauvages sacrifiables, avait secoué les Lothariens de tous milieux hors de leurs petites querelles et les avait unis à nouveau dans leur ancienne croisade contre les Mils.

On expliqua « comment » il avait « pu le faire », par l’ambition dévorante de Goriot qui avait bien compris la gourmandise des barons et des dissidents de la Patrouille, et qui avait utilisé le désordre du moment pour conforter ses propres desseins. Nombreux étaient ceux qui avaient voulu faire des planètes Tanes leur domaine ou y installer leurs monopoles financiers. La présence des Tanns ne leur était d’aucun intérêt. Ils offrirent à Goriot le soutien dont il avait besoin au sein du Conseil, aux moments opportuns. En contrepartie, le Régent leur avait promis, de façon extravagante, que dès que ses lois colonisatrices seraient passées, il leur céderait de gigantesques concessions de terre. Les militaires de son choix avaient été promus grâce à des tableaux d’avancement truqués tandis que les vrais titulaires des postes qu’ils prenaient avaient été expulsés, promus à des emplois de fin de carrière ou liquidés d’une façon ou d’une autre. En échange de leur obéissance totale et aveugle, Goriot avait affecté à tous les postes clés du Périmètre, des hommes incompétents auxquels on avait jusqu’alors refusé toute promotion. Les rares personnes qui ne le suivirent que jusqu’à ce qu’elles découvrent son dessein ou qui s’en rendirent compte par hasard, furent réduites au silence. Certaines d’entre elles finirent dans des asiles de fous, d’autres furent paralysées, condamnées à une courte et inutile vie, esclaves du cérol, conscientes mais incapables de crier les vérités effrayantes que renfermaient leurs cerveaux.

Goriot avait retiré les défenses du Périmètre du secteur Tane, créant un entonnoir dans lequel les Mils, encouragés par l’absence de résistance, s’étaient engagés pour foncer sur leur proie. Les affrontements « de routine » dont Goriot avait fait état lors de son temps de régence, concernaient les quelques astronefs Mils qu’il avait dû neutraliser pour canaliser l’avance de l’envahisseur.

Certains des hommes, que l’on croyait sous l’emprise du cérol, devaient en fait leur choc aux attaques des Mils sur Tane. Beaucoup d’appels désespérés, tels que celui du commerçant poète, avaient été classés dans la catégorie des maladies mentales alors en plein développement. Je me demandai comment Goriot avait prévu de repousser les Mils, après que les planètes Tanes eurent été entièrement razziées, lors de leur prochaine entrée dans « l’entonnoir ». Peut-être les Mils auraient-ils su qu’ils avaient enlevé toute vie de la surface de ces deux malheureuses planètes ? Goriot aurait-il pris le risque d’un raid Mil contre Lothar ? Je pensai qu’il l’aurait osé, en particulier s’il avait pu devenir le héros du moment. Peut-être son dessein ultime était-il de démanteler la « lignée affaiblie » des Harlan pour instituer une nouvelle dynastie : la « vigoureuse lignée des Goriot ».

Le rôle de Jokan avait été miraculeux. Il était parti vers le nord et avait mis en scène un accident crédible dans les montagnes, comme prévu. Les hommes qui le secoururent étaient des patrouilleurs en permission. Ils reconnurent Jokan comme étant l’homme qui avait expérimenté les cristaux sur Ertoi. Ces cristaux permettaient aux Ertoyens de repousser les Mils de leur planète depuis déjà longtemps avant que naquît l’Alliance. Leurs vibrations sonores étaient assez puissantes pour désintégrer la structure cellulaire des Mils et les réduire à l’état de gélatine. Les habitants d’Ertoi formaient une race bien plus ancienne que les Lothariens. Grâce aux orages magnétiques qui abondaient sur leur planète ils avaient très tôt trouvé un moyen de se protéger contre l’envahisseur.

Jokan avait travaillé pendant plusieurs années à l’intégration aux vaisseaux lothariens de cristaux électromagnétiques similaires. Des essais en laboratoire avaient démontré que ces générateurs seraient efficaces si les victimes pouvaient être encerclées. Cette nouvelle arme avait donné à Harlan l’espoir que Lothar puisse envisager sérieusement d’attaquer la planète d’origine des Mils. Cependant il n’y avait encore aucun moyen efficace de protéger les humains des effets destructeurs du cristal. Grâce à la plus grande densité de ses cellules, un homme pouvait supporter des vibrations de bien plus grande fréquence qu’un Mil, mais il en souffrait quand même.

Les patrouilleurs qui avaient retrouvé Jokan lui avaient dit que tous les astronefs qu’ils avaient vus, ou à bord desquels ils avaient servi récemment, étaient maintenant équipés de résonateurs cristallins. Un grand secret entourait ces installations. Jokan leur parut être une exception à cette règle de discrétion. Après tout, il avait participé au développement de ces armes. Mais Jokan ignorait jusqu’alors que les cristaux étaient si répandus dans la flotte. Il s’en inquiéta immédiatement et questionna les hommes de plus près.

Ce qu’ils lui apprirent suffit à le ramener à Lothara d’où il tenta désespérément de rallier Tane. Il avait laissé un message expliquant ses intentions, dans son appartement, en pensant que j’y viendrais bientôt.

Les Patrouilleurs lui dirent aussi qu’ils avaient participé à des manœuvres, au large des Tanes, où ils avaient utilisé leurs résonateurs contre des cargos de type Mil, forçant ces astronefs à se diriger vers Tane. Il y avait eu plusieurs de ces « simulations de guerre », combinées avec des expéditions sur les planètes Tanes, pendant lesquelles les « rebelles » Tanns étaient parqués dans des camps où ils devraient attendre d’être punis pour leurs « offenses envers Lothar ».

J’ignore où Goriot fut emmené juste après les événements du Conseil car cela resta un secret bien gardé. Le palais fut envahi sans arrêt par des foules et par des délégations, hurlant qu’on leur livre le traître.

On tenta plusieurs fois de prendre la place de force pour s’emparer de Goriot, mais chaque fois les assaillants furent repoussés.

L’inquiétude de Fara, au sujet de Maxil, se trouva justifiée. Celui-ci revint silencieux et sinistre de la Salle du Conseil. Il dut faire des apparitions continuelles sur le balcon qui dominait la grand-place pour assurer aux gens que les Mils n’étaient pas cachés derrière les nuages, prêts à fondre sur Lothar pour dépeupler la planète. Avec une dureté étonnante pour son âge, il leur promit que le traître serait châtié. La seule raison du délai dans l’exécution de sa punition était que l’on voulait découvrir jusqu’où allaient ses machinations. Néanmoins, il s’avéra nécessaire, plus tard dans la nuit, de sortir Goriot de sa geôle et de le montrer à la foule frénétique pour réussir à disperser la manifestation.

Quelqu’un fit courir le bruit que le tyran avait été délivré ou allait l’être. Quel groupe de fidèles oserait faire une telle folie, personne ne le dit jamais. Maxil montra à la foule un Goriot lié par des chaînes d’ancre, contus et sanglant, un homme bien différent de celui que l’on avait vu le matin même.

Le peuple, fanatisé, dut se satisfaire d’effigies de Goriot, qu’il brûla, tortura, démembra, attacha à des rochers Mils partout sur Lothar et des milliers de fois pendant toute la nuit. On se vengea facilement de ses ennemis en les désignant comme ayant eu les faveurs de Goriot.

Maxil prouva qu’il descendait d’une famille de Seigneurs de Guerre. Il se comporta avec beaucoup de dignité lors de ses éprouvantes apparitions au balcon. Je me montrai avec lui comme le firent Fara, Stannall, Jokan et Jessl. Mais je crois que ce fut la présence de Fara qui lui donna le plus de force. Une fois que Stannall eut reconnu cet état de fait, grâce à mon intervention, il ne fit plus la moindre difficulté à permettre à sa fille de rester dans les appartements de Maxil.

Je crois que Maxil perdit toute son autorité et toute son arrogance ce jour-là. Tout l’apparat fascinant, les petits honneurs et privilèges qui étaient l’apanage de sa charge furent brutalement écartés pour révéler la laide réalité qu’ils recouvraient. Ce fut une effrayante initiation à la vie d’homme.

Le Régent et le Président du Conseil semblaient marcher sur une corde raide, entrant et sortant, allant et venant. Jessl demeura avec Maxil, mais Jokan, à part une apparition publique en compagnie du Seigneur de Guerre, resta hors de vue. Il nous rejoignit très tard cette nuit-là, alors que nous veillions sur le sommeil agité de Maxil, trop tendus pour nous reposer nous-mêmes. On entendait encore du bruit venant des rues. J’étais, comme d’habitude, en train de manger. Et donc, quant à ma participation aux événements de ce jour-là, je dirai que ce fut moi qui me rappelai que les gens ont, à l’occasion, besoin de manger ; particulièrement lorsqu’ils sont sous tension. Et j’obligeai tout le monde à dîner, y compris Stannall et Harlan.

Jessl jeta un seul regard sur son demi-frère et ne lui offrit pas de nourriture. Il lui versa un gobelet plein d’un de ces puissants breuvages de Patrouilleur. Le visage de Jokan portait la trace de chaque seconde du voyage sans sommeil, de plus de quarante heures, qu’il avait effectué pour aller sur Tane et en revenir. Il ne ressemblait plus à l’homme du monde jovial, séducteur, et à l’esprit fin de naguère. Il était trop mort de fatigue pour jouer une quelconque comédie. Il avait perdu ses dernières illusions. Nous attendîmes, Jessl et moi, qu’il finisse de boire, les jambes largement étalées devant lui, le menton sur la poitrine, une main pendant mollement derrière son fauteuil, l’autre soutenant sa timbale contre sa joue entre deux gorgées.

« Tu sais, Jessl, dit-il enfin, j’ai fait le tour de ces saletés de planètes et je les ai quadrillées. Je me suis rendu dans chaque bon sang de plantation des deux Tanes. Elles étaient entourées de champs de force. Mais ils étaient fermés et il n’y avait personne aux alentours. Pourtant, il y a toujours quelqu’un dans ces endroits.

« Et ce silence. Tu n’as jamais vu un monde aussi calme. Ces Tanns faisaient sans cesse du bruit. Leur fredonnement idiot, on l’entendait sans arrêt. Je t’assure, c’est la chose la plus étrange que j’aie jamais ressentie. Et ces hectares de terrain brûlé, où les Mils avaient posé leurs astronefs. On en sentait l’odeur. Ça me rendait malade. Ça m’a rendu tellement malade que j’ai dû ramper jusqu’à mon vaisseau. »

Je remarquai qu’il n’exagérait pas. Les genoux de sa combinaison de vol toute délabrée étaient déchirés et boueux.

« Jessl, si je n’y étais pas allé moi-même, continua-t-il accablé de tristesse, ses yeux se remplissant de larmes, je n’aurais pas cru qu’un homme, un Lotharien qui sait ce que font les Mils, qui a été élevé dans l’espoir d’exterminer cette pourriture, pût imaginer une telle horreur.

— As-tu trouvé au moins un Tann ! » demanda Jessl avec espoir. Jokan secoua lentement la tête de gauche à droite, de droite à gauche. « Une race entière de gens qui n’ont jamais fait de mal à personne, qui n’ont pas soupçonné la traîtrise jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Une race entière, balayée de la carte. Pas un seul homme n’a survécu. Pas un seul. »

Buvant encore une fois, Jokan jeta violemment son gobelet contre le mur. Il s’y écrasa et rebondit bruyamment sur le tapis. Jokan resta là à regarder son œuvre, les yeux mi-clos. Jessl prit un autre gobelet, le remplit et le donna à son frère. Nous restâmes jusqu’à ce que Jokan soit enivré jusqu’à l’hébétude la plus profonde. Puis nous le couchâmes.

Je m’endormis aux dernières heures de la nuit, en écoutant le ronflement monotone de la frénésie populaire qui ne semblait pas devoir s’éteindre, de par son inertie même. Il n’y avait pas moins de bruit qu’il y en avait eu la veille alors que la fête de l’Éclipse battait son plein. Mais quelque chose avait changé dans l’air… il était maintenant rempli d’une haine si profonde qu’il puait, si dense qu’il vous collait au corps comme un épais brouillard et vous étouffait.

Chapitre XIII

Quand je me réveillai le lendemain, à mon heure habituelle, je me sentis curieusement l’esprit vivifié et le corps rafraîchi par mon sommeil pourtant très court. Je me pris à penser que, ce matin, je m’étais levée bien avant Linnana. Elle n’apparut même pas lorsque, toute seule, je fis couler mon bain. En un sens c’était un plaisir d’être seule, en se sentant bien, et je me mis à fredonner dans la baignoire. Goriot ne vaincrait plus, ses agissements s’étaient retournés contre lui. Je n’avais plus rien à redouter. Et, je ne sais pourquoi, les Mils ne m'apparaissaient pas aussi terrifiants que Goriot.

J’enfilai un peignoir et sortis sur mon balcon. Les jardins, devant moi, avaient été piétines et endommagés par les foules en délire de la veille. Plus loin, un calme surnaturel régnait sur la ville, un peu comme sur New York, tôt le dimanche matin. Un ronronnement assourdi attira soudain mon attention. Je réussis à en localiser la source dans le sillage que laissait un astronef filant comme une flèche dans le ciel verdâtre du matin. À peine disparaissait-il qu’un nouveau bruit, rugissant celui-là, déchira l’atmosphère pendant un instant, suivi d’un deuxième puis d’un troisième et d’un quatrième, les sillages des vaisseaux fusant vers les cieux. Je les observai un certain temps avant qu’un coup frappé à la porte ne me dérange.

Harlan entra et me fit signe de rester sur le balcon où il me rejoignit. Ses yeux étaient cernés et des rides de fatigue marquaient le coin de ses lèvres. Mais son pas était vif et sa voix ferme.

« Bonjour à vous, Régent Harlan, dis-je en lui faisant une grande révérence.

— Très gracieux, fit-il en souriant et il me tendit la main pour m’aider à me rétablir. Je ne pensais pas te trouver debout. Mais j’ai quand même tenté ma chance. Jokan, lui, est loin de se réveiller.

— Il était très fatigué, hier soir, dis-je d’un ton apaisant.

— Il était aussi très saoul, fit Harlan pour me taquiner. Difficile de lui en vouloir. J’aurais aimé être à sa place. »

Je ne pouvais penser à rien de spirituel ou d’intelligent à dire car la présence très masculine d’Harlan me dérangeait.

Il s’adossa au mur et, croisant les bras, me considéra avec une attention déconcertante.

« Qu’est-ce que c’est que toute cette activité, à l’astroport ? » demandai-je en indiquant les traces dans le ciel. Harlan ne prit pas la peine de les regarder. « On envoie des renforts et des techniciens sur le Périmètre. Nous devons remplacer par des gens compétents tous les hommes que Goriot y a affectés. Il s’est appliqué à retirer, de façon permanente ou temporaire, tous les hommes capables de la Patrouille qui lui étaient antipathiques.

— Alors tu as réellement peur que les Mils ne soient en train de revenir en force ? »

Harlan se rembrunit. « La possibilité existe.

— C’est ce que tout le monde semble craindre.

— On a bien raison. Goriot a laissé le champ libre aux Mils avec l’affaire des Tanes. Qu’est-ce qui pourrait les empêcher de penser que toute cette portion de l’espace est grande ouverte ? Surtout sachant que nous y avions toujours exercé une surveillance assidue. »

Harlan s’accouda à la rambarde du balcon et regarda les jardins dévastés. Puis il se retourna vers moi, s’appuyant contre la balustrade.

« Jessl et Jokan t’ont-ils questionnée ? À propos de tes origines ? demanda-t-il d’un air anxieux.

— Jessl m’appelle : “la dame mystérieuse” », dis-je d’un ton léger.

Harlan fit la grimace. « Je ne peux pas les tenir tous les deux éloignés de toi. Ils sont curieux. Écoute, je te ferai porter des bandes vidéo sur Jurasse. Tu ne lis pas encore le lotharien, j’imagine ? Non… C’est bien dommage, et il n’y a aucune chance que je puisse te l’apprendre en ce moment. Eh bien, tu devras assimiler le plus de choses possible à partir des documents historiques et visuels que je t’enverrai. »

Harlan leva les yeux en se grattant le menton d’un air pensif. Je remarquai qu’il venait juste de se baigner car ses cheveux luisaient dans le soleil levant. Sa silhouette mince se découpait vivement sur le ciel vert, accentuant la puissance de son corps rude. J’enfermai cette vision dans un coin de mon esprit pour pouvoir facilement la rappeler. Il se retourna vivement vers moi, et prit un air un peu pincé en découvrant mon visage absorbé par sa contemplation.

« Je ne t’ai jamais remerciée, Sara, n’est-ce pas ? dit-il doucement. Si tu n’avais pas eu le courage de… »

Je secouai la tête pour l’arrêter.

« Tu oublies que tu étais mon seul moyen de m’échapper de cet endroit atroce. »

Il prit ma main droite et la porta à ses lèvres sans me lâcher du regard. Puis il m’attira lentement vers lui.

« Fara a rejoint Maxil », dit-il d’un air entendu. Il me tint serrée dans ses bras et chercha mon regard des yeux. « Maxil est aussi impatient de revendiquer sa dame que moi la mienne. »

Lentement il me courba en arrière et me souleva dans ses bras, ses yeux plongés dans les miens. Je sentais sa chaleur à travers la mince étoffe de sa tunique et j’entendais le battement de son cœur, rapide et fort. J’imaginai que je devais moi-même n’être plus qu’un battement, puissant et fou.

À côté du lit, il me reposa. Ses yeux étaient chauds et vibrants.

« Nous ne sommes plus sur un bateau de pêche, mon amie, dit-il doucement tandis que ses mains dénouaient mon peignoir.

« Et il est bien trop tôt pour que quiconque soit debout en train de chercher le Régent. » Il ôta sa propre tunique. J’avalai ma salive, de nervosité. Son visage exprima une inquiétude fugitive et il prit tendrement ma tête entre ses mains.

« Ce corps, sur lequel tu as veillé si longtemps, t’offense-t-il ? demanda-t-il tout bas. Tu le connais si bien.

— Oui je le connais bien, mais pas l’homme qu’il renferme », murmurai-je. Alors il sourit, d’un merveilleux sourire tendre et possessif.

« Quand l’homme que je suis sera en toi, tu me connaîtras tout entier et moi, je saurai tout de toi. Et tu n’auras plus peur de moi. »

Mes bras s’enroulèrent tout seuls autour de son cou et nos corps se touchèrent. Je ne pus maîtriser mon tremblement.

« Ma tendre Dame Sara, dit-il très doucement, la voix rauque de passion. Je réclame mon dû, maintenant ! »

Longtemps après, je l’entendis glousser près de mon oreille.

« Tu sais, tu étais bien intacte, malgré tout. Pourtant, ces petites brutes que Gleto employait comme gardes ne reculeraient pas devant un viol.

— Je sais, chuchotai-je très bas, la tête sur sa poitrine, j’étais terrifiée à l’idée qu’ils avaient pu abuser de moi lorsque je n’étais pas en pleine possession de mes sens. »

Il me souleva la tête pour que je puisse le regarder droit dans les yeux.

« Tu as toujours peur de moi ? » demanda-t-il avec douceur. Il m’empêcha de détourner le visage et sourit devant ma timidité soudaine. « Je vois que non. Et j’en suis heureux. » Il m’embrassa et me reprit contre lui. « Je ne sais pas quand nous pourrons à nouveau nous aimer, ma douce. Cet instant est du temps volé. » Il soupira profondément et les rides que l’amour avait effacées pour un court moment, reprirent leurs droits.

« Tu as l’air très fatigué, Harlan, murmurai-je, inquiète, en touchant la balafre qui lui barrait la joue.

— Je ne me suis pas senti aussi bien depuis fort longtemps », me dit-il malicieusement en baisant ma poitrine. Ses mains se resserrèrent durement sur moi. Quand il leva les yeux, son expression avait complètement changé. « Si quoi que ce soit devait t’arriver maintenant… » Il s’assit brusquement, me tournant le dos. Je l’entendis frapper du poing dans la paume de sa main. Il tendit le bras vers la longue tunique qu’il avait laissée tomber à terre. D’un mouvement souple, il l’enfila et la boucla. Il me dévisagea.

« C’est pour cela que je ne peux pas me faire à l’idée que tu restes ici. Trop de gens te rencontrent. Ton visage est trop particulier pour qu’on l’oublie. Quelqu’un va se souvenir de toi, qui saura où tu étais avant de devenir mon infirmière.

Mais… » Il émit un profond soupir. « Il n’y a pas la moindre chance que tu puisses t’éclipser pour un endroit moins public.

— Il ne m’arrivera rien, Harlan. Si l’on m’avait reconnue, on l’aurait fait savoir. On m’a tellement vue, le rassurai-je.

— Aucun souvenir ne t’es venu ? Pas même des bribes qui puissent nous donner un indice ?

— Aucun dont je veuille me rappeler », dis-je en maîtrisant un frisson d’horreur.

Il se pencha sur moi pour embrasser mon front, et s’excusa d’avoir remué ces souvenirs.

« Au fait, nous avons retiré les neuf hommes des bons soins de Gleto », dit-il en s’asseyant à mes côtés. Il prit ma main gauche dans les siennes, et me caressa doucement le poignet. « Ils se remettent. Nous avons trouvé assez de cérol dans la pharmacie de Gleto pour endormir toute une armée. On ne pouvait pas se procurer autant de cette drogue avant la guerre des Tanes. Elle venait juste d’être découverte. Aussi, il est évident que quelqu’un s’est livré à une importation massive. Nous saurons bientôt qui c’était.

— Alors tu peux prouver à tout le monde que tu n’as jamais été fou. Bien que maintenant cela n’ait plus d’importance.

— Cela en a toujours, m’assura-t-il. Mais ce qui est plus important encore, c’est que nous devrions normalement apprendre des neuf malades la date à laquelle les Mils ont débarqué la première fois sur les planètes Tanes… et combien étaient-ils…

— Ne pouvez-vous pas forcer Goriot à vous le dire ?

— On y travaille en ce moment, dit Harlan d’un air sévère. Nous avons eu plus de chance avec ses sbires des Archives et des Matériels, mais ils ne connaissent pas tout le plan de Goriot.

— Et Monsorlit ? » demandai-je. J’aurais été soulagée d’être débarrassée d’une menace au moins.

Harlan me lança un regard interrogatif.

« Après tout, il t’a drogué. Et c’est Goriot qui l’a nommé à son poste », arguai-je. Je ne comprenais pas sa répugnance à impliquer le médecin.

« Non. Monsorlit a de tout temps dirigé le personnel de l’Hôpital de Guerre, dit Harlan rapidement. On a accusé Gleto, ajouta-t-il pour m’apaiser. Mais, à part la contre-accusation que celui-ci a lancée, il n’y a aucune preuve que Monsorlit ait baigné dans ce complot. Et Gleto est un tel menteur que sa parole ne vaut rien.

— Mais la mienne si, répondis-je, en essayant d’ignorer la peur qui m’étranglait.

— Écoute. » Harlan me prit par les épaules. Il me secoua doucement pour que je le regarde. « Nous allons devoir oublier la duplicité de Monsorlit car, si la “reconstitution” est citée une seule fois dans cette affaire, tu seras mise à mort, comme le serait m’importe quel autre reconstitué. C’est Monsorlit qui a dû t’opérer. Il est le seul qui oserait, ou qui soit capable de faire un travail aussi superbe. Mais il ne m’intéresse pas de savoir comment ou quand il l’a fait. Et tu devrais, toi aussi, t’en désintéresser. Au nom de notre Mère à tous, Sara – il eut un geste exaspéré en voyant que je n’étais pas convaincue – as-tu envie d’être découverte ?

« Monsorlit a effacé toute trace de cette affaire, dit Harlan en se levant brusquement pour arpenter nerveusement la pièce, tout aussi parfaitement qu’il a camouflé toute marque de reconstitution sur ton corps. »

Il se retourna et pointa son index amputé sur moi.

« Si son astronef-hôpital avait atterri sur Tane au moins une fois, à n’importe quel moment, nous pourrions l’accuser de cacher des informations sur la trahison ou même d’être le complice direct de Goriot. Mais il est intelligent. Il a maintenu ses appareils en orbite à deux cents kilomètres au-dessus des planètes. Les blessés lui étaient amenés par des navettes. On n’a rien à lui reprocher.

« Dans ses hôpitaux, il y a juste assez de cérol pour ses expériences, pas plus. Son personnel lui est si fidèle qu’il ne cracherait pas sans sa permission. Que pourrions-nous lui reprocher qui neutraliserait le danger qu’il représente pour toi ?

« Il a remis Ferrill sur pied et par-dessus le marché il a découvert un médicament agissant sur la cérolose. Cela nous rend ses obligés. De plus ses cliniques mentales ont touché trop de petites gens, un peu partout sur la planète, pour que nous puissions essayer de le diffamer.

— Mais il t’a drogué », insistai-je.

Harlan haussa les épaules. « Nous ne pouvons rien faire qui ne te mette en danger.

— Et qu’arrivera-t-il si Monsorlit me reconnaît ! » implorai-je, terrifiée.

Harlan se laissa de nouveau tomber à mes côtés. « Sara, je t’en prie. Continue simplement à devenir une Lotharienne. C’est plus sûr. » Il sourit et m’embrassa tendrement. « D’ailleurs, maintenant, tu en es une. Mais rappelle-toi : la peur des êtres reconstitués est à peu près aussi profonde que celle des Mils et pour beaucoup… tu as entendu Stannall… il en va de même pour la répugnance que l’on a envers eux. »

J’allais répondre quand un léger coup frappé à la porte nous fit sursauter.

« Fais seulement attention à toi, dame de mon cœur », murmura rapidement Harlan, tandis que la porte s’ouvrait sur Linnana.

Chapitre XIV

Durant les quelques jours qui suivirent, j’eus souvent l’impression d’habiter un hall de gare. Harlan et Stannall dirigeaient la plupart de leurs affaires de la chambre de Maxil et de la salle télécom. Tard le soir, le jeune homme se traînait jusqu’à son lit, complètement exténué, il se levait le lendemain matin et se replongeait sans joie dans l’écoute des rapports ennuyeux de Patrouilleurs ou de membres du Conseil, ou bien il émettait à la radio des messages rassurants pour la planète. Le palais fourmillait d’une activité fiévreuse et de jour comme de nuit, l’air était rempli des rugissements des navettes ou des croiseurs spatiaux.

On réussit à étoffer le rapport sur le génocide Tane après avoir retrouvé un groupe solitaire de soixante survivants terrorisés et très soupçonneux envers les Lothariens.

Tous les réservistes de la Patrouille se virent rappelés pour examen médical et affectation. On expliquait officiellement que cette mesure était prise uniquement à cause de divers remaniements en cours, après la chute de Goriot, et si presque personne n’était dupe, du moins cela empêcherait-il la panique de s’installer. On équipait tous les astronefs disponibles, quelle que soit leur taille, du résonateur électromagnétique de Jokan.

Tout agité que fût l’astroport, Maxil m’assura que ce n’était rien comparé à la folie qui régnait sur les bases des satellites naturels de Lothar. Jokan passait le plus clair de son temps avec les Ertoyens et les Glanéens. Pour ma part, je ne pus rencontrer de spécimens de ces alliés extra-planétaires que plus tard. Jessl était occupé par je ne sais quel hardi système de défense planétaire et il n’apparut qu’une seule fois à l’un des dîners officiels que Stannall continuait à organiser pour soutenir le moral de la population.

Maxil annonça un projet de colonisation accélérée de l’une des planètes Tanes. On accepterait les gens de toutes les sphères professionnelles et de tous les arts. On annonça également, et avec une certaine amertume rétrospective, l’installation sur les Tanes du système de défense d’Ertoi en prévision du retour des Mils. Je compris que ce qui devait occuper Jessl était justement la mise en place d’un de ces systèmes de défense de la dernière chance, sur Lothar elle-même. Mais admettre ouvertement l’existence de tels travaux aurait cristallisé le cauchemar commun à tous.

Mes apparitions publiques avec Maxil continuèrent mais j’insistai pour que Fara nous accompagnât. Bien qu’il m’aimât bien, Maxil se sentait plus à l’aise en la présence de Fara, qu’en la mienne.

J’étais de huit ans son aînée et, Harlan ayant fait nettement comprendre qu’il m’avait revendiquée le premier, Maxil se sentait mal à l’aise quand nous l’accompagnions toutes les deux. Sous la pression conjuguée de Maxil et d’Harlan, Stannall admit finalement que la population était trop préoccupée par la crise Mil pour s’inquiéter de « détails si mineurs ».

Cependant, certains des membres du palais s’avisèrent rapidement du fait que Maxil n’avait jamais demandé ma main officiellement et en profitèrent pour me faire une cour assidue. Stannall ne permit néanmoins pas à Harlan de se déclarer publiquement, ce qui fit entrer ce dernier dans une fiévreuse colère.

Que Linnana ait trouvé Harlan dans ma chambre, le matin où il s’était déclaré ouvertement, ne l’empêcha pas de rester discrète et de maintenir le secret. Je lui en fus profondément reconnaissante et elle m’aida bien à dissuader les courtisans qui tentèrent de venir m’importuner.

Je consacrai tous mes loisirs à l’écoute des bandes magnétiques qu’Harlan m’avait envoyées, jusqu’à ce que je sente que je connaissais Jurasse à fond et que j’étais capable de parcourir, les yeux bandés, les dix-huit collines de la ville.

Fara m’emmena au grand Bazar, où je pus écouter et observer les gens, faire des achats moi-même et me familiariser de mon mieux avec les mœurs lothariennes.

Lothar présentait un étrange mélange de techniques avancées et d’inventions primitives. Il n’y existait pas d’autre véhicule terrestre que des chariots, à traction animale, du genre le plus fruste. Les femmes cuisinaient sur de petits fourneaux à bois tandis que les patrouilleurs de l’armée de terre utilisaient une sorte de rayonnement thermique dans des fours gigantesques. Les systèmes à incandescence assurant l’éclairage étaient très modernes alors que ceux du chauffage étaient encore à rayonnement infrarouge. Les tissus étaient tissés à la main. Il existait des réfrigérateurs efficaces mais point de boîtes de conserve. Il n’y avait pas de papier : il était remplacé par ces ardoises bizarres et, pour les archives par des plaquettes métalliques finement gravées. La télévision et les magnétophones étaient très répandus mais il n’existait rien d’analogue aux machines à écrire ou aux presses d’imprimerie. Les bardes, fort talentueux, chantaient leurs poèmes épiques en s’accompagnant d’instruments à cordes et à percussion mais la pantomime restait la seule forme d’expression vraiment théâtrale. On se servait de verre ou de matières plastiques très évoluées mais la porcelaine, la faïence et la terre cuite n’existaient pas.

Mes journées étaient bien remplies mais, toujours, j’attendais avec impatience les quelques heures qu’Harlan réussissait à me consacrer. Il venait tard le soir, et me réveillait. Ou, connaissant mon habitude malheureusement indéfectible, de me lever tôt, il venait aux aurores en m’apportant des fruits et une tasse de ce café lotharien, et me taquinait à propos de mon appétit dévorant.

« Mais quand dors-tu ? » lui demandai-je, mi-inquiète mi-admirative devant son infatigable vitalité.

Il s’allongea sur le côté et fit courir une main caressante sur mon corps.

« Quand j’ai le temps », répondit-il d’un air absent. Il tripota mon poignet. « Souviens-toi : j’ai eu de longs mois de sommeil à l’asile et, ajouta-t-il avec malice, tant que j’ai accès au meilleur des reconstituants, tout va bien. Quand je pense au temps que j’ai perdu dans ce pavillon, et aux occasions que j’ai ratées…

— Tu es idiot », répondis-je en riant.

Je n’oubliai jamais complètement mon manque d’antécédents et ma position. Mais je devins plus à l’aise et perdis la peur que j’avais de me trahir moi-même. J’étais très confiante en l’avenir.

Un matin, alors que je me remettais de la somnolence qui suivait le petit déjeuner, l’écran télécom, toujours très occupé, s’éclaira tout à coup.

Je reconnus le conseiller Lesatin. Il me demanda, en termes très courtois, de venir assister à une réunion, une demi-heure plus tard, dans le bureau de Stannall, au-delà du grand hall dans l’aile administrative du palais.

Je me demandai, sans m’inquiéter, pourquoi on m’appelait.

J’avais rencontré Lesatin au cours de deux dîners et le considérais comme un homme aimable et expansif. Il se trouvait être le représentant des intérêts miniers de Jurasse et nous avions parlé de mes origines fictives. La seule question à laquelle je n’avais pu répondre portait sur le nom de la mine dans laquelle travaillait mon père. Mais je l’avais éludée en confessant un soudain trou de mémoire. « C’est idiot, avais-je dit d’un air dégagé, de ne pas se rappeler un nom que l’on connaît aussi bien que celui de son Clan ! » Lesatin avait voulu m’aider en citant quelques noms de puits miniers et j’avais feint d’en connaître un. Le conseiller n’avait pas semblé prendre ombrage de mon oubli.

Quand j’atteignis le bureau, j’y trouvai, non seulement Lesatin, mais Stannall et plusieurs autres éminents membres du Conseil que je connaissais de vue.

Je fus accueillie le plus courtoisement du monde et invitée à m’asseoir.

« L’un des buts de cette réunion, commença Stannall d’une voix très cérémonieuse, c’est de vous faire connaître la gratitude officielle du Conseil et des citoyens de Lothar pour le rôle que vous avez joué dans la dénonciation du traître Goriot. Si vous n’aviez point soupçonné qu’Harlan était séquestré et réussi à le faire évader, nous n’aurions peut-être découvert que trop tard le complot ourdi contre l’Alliance tout entière. Voici l’expression de notre reconnaissance », dit-il en me tendant une ardoise couverte de décorations. J’examinai celle-ci d’un air qui, je l’espérais, montrait que je comprenais ce que l’on m’offrait et je les remerciai avec ferveur.

« Nous ne pourrons jamais assez vous récompenser pour le danger auquel vous vous êtes volontairement exposée. »

Je balbutiai quelque chose pour cacher mon embarras.

L’air officiel de Stannall se transforma en sourire, le plus plaisant qu’il m’eût jamais adressé. Les cinq autres hommes me considérèrent paternellement. Je me demandai si Stannall avait maintenant pardonné mes divers péchés. En effet, il était d’habitude moins courtois depuis que Fara s’était installée dans la suite de Maxil. Mais peut-être sa fille m’avait-elle soutenue auprès de lui.

« Il nous intéresserait de savoir quand, au juste, vous avez soupçonné qu’Harlan pouvait être drogué, ainsi que d’apprendre tout ce dont vous pourrez vous souvenir qui nous amènerait à appréhender d’autres traîtres.

— Il y avait Gleto bien sûr, et sa garde armée. » Stannall acquiesça et me dit qu’ils étaient en prison depuis quelque temps déjà. « Gleto porte d’étranges accusations, ajouta-t-il distraitement, qu’il nous est impossible de vérifier.

— Ah ? fis-je, espérant en apprendre plus sans soupçonner les prolongements de ces affirmations.

— Il a impliqué dans cette affaire plusieurs hommes éminents que beaucoup aimeraient voir lavés de soupçons aussi bas, continua le Président du Conseil d’un ton égal.

— Je ne pense pas pouvoir vous aider. J’ai été enfermée, pendant tout ce temps, dans un des pavillons. Je n’ai pas eu l’occasion de voir ou d’entendre des visiteurs importants. Sauf quand Ferrill est venu voir Harlan. Je crois d’ailleurs que ce fut pour moi le premier indice d’une quelconque anomalie dans la situation, dis-je sans mentir.

— Ah ?

— En effet, voyez-vous, Ferrill a demandé à être informé de tout changement dans l’état d’Harlan, continuai-je, stimulée par l’accueil que Stannall faisait à mes déclarations. Goriot a fait un signe à Gleto en souriant faussement. Je veux dire que Goriot a indiqué à Gleto qu’il ne devrait pas dire à Ferrill si Harlan allait mieux. »

Mes interlocuteurs réfléchirent et commentèrent mes affirmations.

« Le professeur Monsorlit est-il, en votre présence, intervenu à l’asile sur Harlan ? »

Je sentis ma gorge devenir tout à coup très sèche et tentai d’éluder la question en toussotant. La vérité ; la vérité est la seule chose que l’on peut toujours dire. Mais je ne pouvais pas révéler tous les faits. Pas maintenant, alors que j’avais compris ce que cherchait Stannall : l’incrimination de Monsorlit. Ils savaient tous que le médecin avait traité Harlan.

« Il est venu à l’asile, oui, dis-je lentement.

— Et qu’y a-t-il fait ? demanda Stannall, bondissant sur ma réponse.

— Il s’est livré à un examen de routine, il a administré une drogue à Harlan puis il est parti.

— Savez-vous quelle drogue ? » fit Stannall d’un ton sec. Je déglutis et avouai l’ignorer. Stannall me dévisageait d’un air si menaçant qu’il m’était difficile de paraître insouciante. Ma gorge était totalement desséchée.

« Dites-moi, commença Stannall d’un air détaché en me tournant le dos pendant un instant et en remuant des ardoises sur son bureau. « Comment avez-vous réussi à devenir l’infirmière d’Harlan ?

— De la manière habituelle.

— C’est-à-dire, selon les archives, en passant par la clinique pour déficients mentaux de Monsorlit, me répondit Stannall en se retournant vivement vers moi, les yeux étincelants.

— Mais, certainement », rétorquai-je en feignant de m’étonner qu’il trouve ma réponse extraordinaire. Cela le désarçonna. Lesatin murmura quelque chose à l’un de ses collègues.

« Vous admettez être passée par cette clinique ?

— Assurément, dis-je. La clinique pour déficients mentaux. » Ce nom résonna dans mon esprit et je sentis une main froide tordre mon estomac. J’essayai de lutter contre ma soudaine panique. (« Il faut que je garde l’esprit clair. Il le faut. Je viens juste d’avouer que j’ai été folle… non, non, j’étais un peu dérangée, c’est tout. »)

Car cela voulait dire que je protégeais Monsorlit, alors qu’en réalité je voulais le dénoncer. Et cela voulait surtout dire que, sûrement, je n’avais pas abordé l’invention de mes antécédents fictifs dans la bonne optique. Personne ne me demandait combien de collines comportait Jurasse ou quelle était la position des abris fortifiés de l’Odern ou quel était le plan de leur labyrinthe ; ni dans quelle mine mon père travaillait.

« Pourquoi étiez-vous dans cette clinique ? » lança Lesatin dans le silence glacial qui s’installait. Je le regardai et compris que cet homme affable, à la curiosité insatiable, était doté d’un excellent esprit de synthèse.

« J’y suis allée pour y trouver une aide, dis-je lentement. Voyez-vous, j’avais subi plusieurs très mauvaises expériences qui m’avaient dérangée. Des amis à moi ont pensé qu’à la clinique on pourrait m’aider.

— Quels genres d’expériences ? me pressa Lesatin.

— Vous vous souvenez des appartements situés près du signe de la Corne ? Ceux qui se sont effondrés lors du tremblement de terre ? Eh bien, je suis restée coincée dans ma chambre pendant des heures avant que l’on n’arrive à m’en sortir. Mon père mourut lors de ce séisme. Je n’avais pas d’autre parent et je n’ai jamais réussi à voir mon officier de Clan. J’ai fait d’horribles cauchemars – cela au moins était vrai –, et finalement, je suis allée à la clinique. »

Je me demandai si les névroses étaient soignées dans cet établissement. La psychiatrie terrienne aurait sûrement admis que les deux chocs traumatisants que je venais de décrire auraient largement suffi à créer une psychose… pour peu que l’on ait des tendances psychotiques. Je dévisageai chacun des hommes, d’un air suppliant, pour voir comment ils acceptaient mes affabulations. Je fus heureuse de constater que la sympathie avait remplacé la suspicion et le scepticisme.

« Donc, vous êtes reconnaissante envers Monsorlit de vous avoir guérie de votre… nervosité et de vos cauchemars, suggéra Stannall.

— Pas réellement envers Monsorlit. Mon cas n’était pas très inhabituel et il fallait présenter d’assez graves symptômes pour être traité directement par lui, avec la guerre des Tanes… »

Cela n’était pas la réponse qu’attendait Stannall, je le savais, mais c’était plausible.

« N’avez-vous jamais rien remarqué de… d’inhabituel… durant votre traitement, à la clinique ? demanda Stannall d’un ton dégagé.

— D’inhabituel ?

— Oui, des cas où les patients étaient bandés des pieds à la tête. Des malades portant des cicatrices au cou, aux chevilles et aux poignets ?

— Non, non », répondis-je en hâte. J’avais compris où il voulait en venir. Il voulait pouvoir accuser Monsorlit d’exercice illégal de la reconstitution. Et la preuve vivante qu’il cherchait, était là, assise devant lui. « Non, non. Pas de reconstitués, seulement des hommes que Monsorlit avait récupérés, dis-je sans réfléchir.

— Récupérés ! jeta Stannall en se tournant vers les autres d’un air triomphant.

— Qu’entendez-vous, au juste, par là ? demanda Lesatin anxieusement.

— Je ne sais pas exactement, dis-je en m’enlisant. Je veux dire que l’on appelait ainsi les autres filles de l’asile et aussi certains des techniciens. » Je me souvins de la conversation que Monsorlit avait eue avec Gleto à propos de « reconstitués » et de « récupérés ». « J’imagine que ce sont des gens qui ont été malades mentalement et qu’il leur a permis de reprendre possession de leurs sens. Des gens qu’il a entraînés à faire certaines choses. Vous pourriez presque dire qu’Harlan a été « récupéré », s’il avait été réellement fou. »

Cette image sembla faire son effet sur les conseillers. Ils parlèrent entre eux, tout bas.

« Peut-être nos soupçons n’étaient-ils pas fondés ? commença Lesatin, moins pompeux qu’à l’habitude. Les deux termes « reconstitué » et « récupéré » ont des sens quasi analogues. La déclaration de cette jeune dame correspond à ce que nous savons déjà. Nous avons pourtant examiné toutes les archives des hôpitaux, étudié avec attention les cas de tous les malades. Moi, en tout cas, je n’ai pas trouvé la preuve d’une activité de reconstitution. »

Stannall, en colère, se retourna vers Lesatin. Je compris qu’il regrettait que Lesatin ait tant parlé. Lesatin répondit à sa désapprobation par un haussement d’épaule.

« Tout ce que nous avons, c’est la parole de Gleto, cette pâture de Mil de Gleto contre des preuves innombrables du contraire, venant de sources absolument sûres, dit-il.

— Vous devez tout de même vous rendre compte de l’immense contribution qu’a apportée Monsorlit à la lutte contre l’insidieux problème de la folie…

— Je me rends compte du fait que Monsorlit, malgré toutes les preuves orales ou écrites du contraire, a aidé et encouragé Goriot dans sa traîtrise. Si au moins une, une seule, de ses victimes avait pu parler, nous aurions découvert ce complot abominable. Pourquoi pas une seule d’entre elles n’a-t-elle pu parler ? demanda Stannall.

— Monsorlit recevait tous ces blessés dans un astronef orbitant autour de Tane. Cela offrait une excellente occasion à quelqu’un comme Trenor, qui a avoué sa complicité, de réduire les patients au silence, grâce à du cérol, avant de les livrer à Monsorlit, fit remarquer Lesatin.

— Ne pouvez-vous pas nous aider ? me lança Stannall férocement, les yeux brillant d’une haine fanatique. Ne voulez-vous pas nous aider ? » L’énergie de sa réaction me surprit tant que rien n’aurait pu me forcer à prononcer un mot. Je ne comprenais que trop bien la logique du raisonnement d’Harlan me conseillant d’oublier le rôle qu’avait joué Monsorlit dans son incarcération.

Stannall s’avança vers moi, me terrorisant. Car le Président du Conseil, d’habitude affable, ressemblait à un possédé avec un visage gris de haine et son corps maigre tremblant de rage.

Harlan entra alors en ouvrant violemment la porte. Sa vue m’arracha un cri de soulagement. Son entrée fut explosive. Les nouvelles qu’il débita sans préambule coupèrent court à toute autre discussion.

« Les Mils arrivent », cria-t-il d’une voix tendue. Allant au panneau du télécom, il alluma l’écran qui révéla une scène de panique totale. Un homme âgé, en uniforme, le souffle court, criait : « Les Mils ! LES MILS ARRIVENT !

— Quelle est leur position ? Quelle est leur position ? » dit Harlan en maîtrisant sa voix pour forcer le militaire à sortir de son hystérie. Je pus voir sur l’écran les efforts que fit le chef d’escadron pour se contrôler et je compris qu’il se trouvait dans une salle télécom à bord d’un vaisseau spatial.

L’ardoise qu’il tenait tremblait au rythme de sa main, mais il réussit à baisser la voix.

« Je vous prie d’écouter mon rapport, haleta-t-il en se raccrochant au protocole pour se rassurer, sur l’infiltration du premier Périmètre. Vingt-trois astronefs Mils : quinze de classe “Étoile”, cinq de classe “Planète” et trois remorqueurs de type “Satellite”. En mouvement, droit vers Tane, en position péri-équatoriale.

— Vingt-trois, bredouilla Stannall, incrédule. La plus grande armada depuis trois siècles. Et elle se déploie vers Tane.

— Des infiltrations secondaires ? demanda Harlan, sur un ton sec de commandement.

— Non, monsieur. Ils sont en un groupe et suivent la route directe. À moins que – la main du chef d’escadron trembla encore plus – à moins qu’ils ne se séparent plus tard.

— Quelle est leur vitesse d’approche ? Quel est notre potentiel d’interception par la force d’intervention maximale ?

— Le P.C. Central est en train de travailler là-dessus, dit une voix.

— Lancez Action Priorité Un, commandant, tous vos vaisseaux sont-ils équipés des nouveaux cristaux électromagnétiques ?

— Oui, monsieur, mais ils n’ont pas subi de test opérationnel.

— Peu importe. Maintenez votre surveillance mais ne mettez en œuvre sous aucun prétexte, je répète, sous aucun prétexte, les procédures habituelles de retardement de l’ennemi. Mes respects à vous et à votre escadron, Commandant. Vous recevrez des instructions supplémentaires sous peu. »

Harlan enfonça une touche et l’image s’évanouit. Avant qu’une autre n’apparaisse, j’entendis un cri perçant dehors, le feulement de panthère d’une sirène d’alarme. Stannall et les autres quittèrent la pièce, de la démarche raide des gens plongés tout à coup dans un rêve horrible. La voix d’Harlan, calme, lente, avec le son métallique qu’elle avait quand il commandait, annonça à la planète la mobilisation totale et immédiate et l’évacuation complète des civils.

Je restai, étourdie, à écouter son message. Harlan se mit alors en communication, d’une main sûre et calme, avec une vaste salle sphérique que je reconnus comme étant le Quartier Général de la Patrouille sur la base lunaire. Là aussi, on pouvait voir l’activité sans heurt de ces hommes réagissant à une alerte qui était restée théorique pendant trois générations et qui était devenue, aujourd’hui, une triste réalité.

J’aperçus Gartly et Jessl et, pour la première fois, je vis des habitants d’Ertoi et de Glan. Les premiers étaient aussi humanoïdes qu’une espèce saurienne peut l’être, avec leurs ouïes et leurs carapaces d’écaille. Les seconds, de Glan, étaient des squelettes élancés, aux mains munies de quatre doigts dont un pouce opposable aux trois autres. Leurs corps étaient couverts d’un fin duvet et leurs visages, allongés et étroits, semblaient sensibles. Leur carrure, en apparence faible, était un leurre car, en fait, ils étaient deux fois plus robustes que les Lothariens et aussi forts que les Ertoyens, leurs voisins.

Harlan reçut d’eux l’assurance que leurs forces au complet faisaient route vers la zone de pénétration. Je pensai que c’était là une coopération excellente jusqu’à ce que je visse la maquette tridimensionnelle du Périmètre et me rendisse compte du fait que leurs positions relatives étaient pour beaucoup dans leur collaboration. Ertoi et Glan se trouvaient au-dessus et derrière Lothar et Tane mais comme le sommet d’un triangle isocèle se trouve au-dessus et en arrière de son côté opposé. La ligne de progression des Mils faisant du triangle un trièdre, Ertoi et Glan ne se trouvaient en fait, à l’échelle galactique, pas très loin de Lothar. Aussi les habitants de ces planètes avaient-ils intérêt à dévier toute tentative de pénétration dirigée vers les deux autres systèmes stellaires.

Leurs forces, néanmoins, étaient les plus éloignées de Tane et les experts tentaient de calculer s’il valait mieux les attendre avant de se lancer dans la bataille ou si la seule flotte lotharienne suffirait. La décision finale reviendrait à Harlan, le Régent et, de facto, le Seigneur de Guerre.

On ne pensait pas avoir en main tous les facteurs de décision avant plusieurs heures, aussi Harlan interrompit-il la liaison en annonçant qu’il allait s’embarquer sur son vaisseau. Toute communication ultérieure devrait lui être adressée à bord de celui-ci. Il lança néanmoins un dernier appel. Je vis sur l’écran le visage étonné et apeuré de Maxil. Jokan, le teint gris, lui passait une combinaison spatiale.

« Il est de mon devoir de vous informer, monseigneur, commença Harlan d’un ton cérémonieux, du fait que Lothar court le plus grave danger. Je dois maintenant assumer toutes les responsabilités, tous les droits et privilèges. M’accompagnerez-vous à bord du vaisseau amiral ?

— Que dois-je répondre ? » demanda Maxil d’une voix calme.

Harlan lui adressa un sourire rassurant.

« Vous accusez réception, vous me cédez vos droits et responsabilités et vous dites que vous allez me rejoindre. Vous êtes un peu jeune pour tout cela, mon garçon, mais je sais que vous ne voudriez pas le rater. Et si vous avez peur, sachez que vous n’êtes pas le seul. Nous nous verrons dans une demi-heure. Maintenant, j’aimerais parler à Jokan. »

Maxil acquiesça en silence et s’écarta.

« Jokan, tu emmèneras Sara aux abris souterrains, en même temps que Ferrill ; Stannall et le Conseil vont s’y réunir tout de suite. J’ai les pleins pouvoirs, aussi ne pourront-ils pas s’opposer aux mesures d’urgence que je proposerai. L’Espace vous aide si Maxil et moi disparaissons tous deux. Je te nomme Régent par intérim. » Il renifla en se retournant vers moi.

« Attends un peu, Harlan, je viens avec toi…, dit Jokan dont les yeux brillaient de colère.

— Non, Jokan, tu ne peux pas venir, répondit Harlan d’un ton catégorique. Si notre plan échoue, il sera plus important pour l’avenir de Lothar que tu restes vivant. Je n’ai plus le temps de t’expliquer. Jo, tu sais que je ne te demanderais pas cela si je pouvais faire autrement. »

Jokan, le regard plein de colère impuissante, cherchait un argument assez fort pour fléchir son frère.

« Jokan, je compte sur toi. Je ne peux avoir confiance en personne d’autre », reprit Harlan, la voix tendue par l’importance désespérée de ses mots. Jokan serra les dents et inclina la tête sèchement en signe de résignation.

« Où est Sara ? demanda Harlan.

— Ici », lui rappelai-je.

Il pivota sur lui-même et me dévisagea un instant avec fureur. Je ne savais pas s’il était amusé ou blessé d’avoir oublié ma présence.

« Jokan, je te prie d’être le témoin de la demande officielle en mariage que je fais à Dame Sara, dit-il d’un ton formel en m’attirant dans le champ de vision de l’écran.

— J’accepte la demande d’Harlan, le fils d’Hillel », dis-je fièrement.

Harlan me baisa la main avec cérémonie mais même alors son pouce s’arrêta sur mon poignet.

« Jokan, je donnerai à Sara ton accréditif de Régent par intérim. Et, Jo, si quoi que se soit devait m’arriver, prends soin d’elle. Si je ne reviens pas, elle aura quelque chose de très important à te dire. Maintenant envoie Maxil à l’astroport. Je le rejoindrai là-bas. »

Harlan se brancha alors sur un dernier poste vidéo et ordonna qu’on lui amène son glisseur, vingt minutes plus tard, au balcon de ce bureau.

Quittant le récepteur, il se retourna et braqua sur moi des yeux si affamés que je détournai le visage devant son désir à l’état brut.

Quand le bruit du tiroir, qu’Harlan repoussa en le claquant, me fit relever les yeux, je vis que le Régent remplissait hâtivement une ardoise. Je m’assis et le regardai écrire, me disant avec désespoir que c’était peut-être la dernière fois que je le voyais. Je gravai ses traits dans ma mémoire afin de pouvoir les retracer fidèlement si je devais ne plus jamais les revoir. Il était difficile de concilier l’image que je connaissais le mieux : celle de l’amant doux et fort, avec celle du guerrier sinistre, qui écrivait devant moi des ordres de dernière minute, pour la sécurité d’un monde sur lequel il ne reviendrait peut-être jamais. Il termina rapidement la première ardoise, la mit de côté pour faire place à une seconde qu’il remplit tout aussi vite. Le texte de la troisième, néanmoins, ne fut pas aussi aisé à rédiger. Harlan fronçait les sourcils, gommait, recommençait. Il mit bruyamment un point final à ce dernier message et l’entoura d’une pellicule protectrice qu’il scella. Puis il rassembla les trois ardoises et quitta le bureau.

Je me levai tandis qu’il venait vers moi. J’avais des crampes d’estomac et mes jambes me soutenaient à peine. Dans quelques instants, il sortirait par le balcon et…

Il me prit par les épaules et me secoua légèrement pour que je concentre mon attention sur lui. Sa figure s’était adoucie et ses yeux se promenaient amoureusement sur mon visage.

« Si je ne reviens pas… mais je reviendrai, ajouta-t-il à la hâte pour me rassurer, donne la troisième ardoise à Ferrill. À personne d’autre que lui. Il est le seul qui pourra t’aider et affronter Stannall. Jokan te protégera parce que je l’en ai adjuré, mais seul Ferrill peut t’aider contre Stannall. Reste avec eux deux aussi longtemps que je serai absent et n’en dis pas trop.

— Harlan… »

Il me fit taire.

« Si j’étais un soldat sur ton monde et que je sois sur le point de partir me battre… Oh ! peut-être ta planète ne connaît-elle pas la guerre… En tout cas, imaginons le contraire. Comment est-ce que tu me quitterais… Ô, Sara ! » Il m’attira dans ses bras et me serra très fort. « Je ne t’aurai connu que si peu longtemps. »

Je lançai mes bras autour de son cou, ravalant un sanglot.

« Pas avec des larmes, Sara, me dit-il gentiment, pas en pleurant.

— Non pas en pleurant », dis-je, tendant mes lèvres pour qu’il m’embrasse.

Je m’accrochai désespérément à lui car la passion que sa très douce caresse réveilla en moi, jaillit pour égaler la sienne. Il se sépara abruptement de moi et plaqua ma tête contre son épaule, cachant son visage dans mes cheveux.

Lentement, il me relâcha et me prit tendrement les mains. Je fis un gros effort pour retenir encore mes larmes.

« Honore la promesse que nous nous sommes faite, ma tendre amie. »

Une sirène hurla au-dehors et le glisseur apparut, s’immobilisant en vol stationnaire. Je sentis les mains d’Harlan refermer les miennes sur les ardoises et, à travers mes larmes, je le vis enjamber le balcon et grimper à bord de l’appareil.

Je le regardai s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparût au-delà des jardins du palais.

Ma tête explosait sous l’effet du chagrin qui m’étouffait et mon corps restait douloureux au souvenir des caresses d’Harlan.

À partir de ce jour, j’associerai toujours à cette scène les odeurs mélangées de la cire fraîche des ardoises, du glisseur, et de la chaleur moite du matin.

Chapitre XV

Je gardai les ardoises d’Harlan bien serrées contre moi, comme il les y avait placées. Je parcourus des couloirs qui étaient autant de courses d’obstacles, pleins d’hommes affairés et d’équipements. Il n’y avait pas de panique, juste une activité pressée. Pas d’hystérie, juste une farouche détermination. Mais j’étais absente. Leur hâte, leurs excuses murmurées, quand ils me bousculaient, rebondissaient sur l’engourdissement qui m’emprisonnait.

Je crois que je n’avais pas tout à fait accepté le fait qu’Harlan m’aimait vraiment. Je comprenais qu’il m’était reconnaissant : qu’il me trouvait utile à piloter un bateau de pêche ; qu’il aimait être vu avec moi ; qu’il aimait aller au lit avec moi ; mais je ne pensais pas que ses sentiments étaient impliqués dans tout cela. Je savais que ma sécurité lui importait, mais j’avais, sans le vouloir, relié cela au fait que j’étais la seule à pouvoir reconnaître ma planète, de l’espace, et qu’Harlan cherchait des alliés pour anéantir les Mils. Il m’était très difficile de réaliser que j’étais la femme d’Harlan, moi, Sara Fulton, anciennement de Seaford, État de Delaware, et de New York, U.S.A.

Il me sembla qu’une éternité s’était écoulée avant que je n’arrive aux appartements de Maxil. Jokan, arpentant le salon, m’y attendait. Il me jeta un regard sardonique, les dents serrées. Je lui remis les messages qu’il considéra comme si eux aussi s’étaient ligués pour l’empêcher de quitter la planète, alors que, de toute son âme, il aurait voulu se trouver dans l’espace, avec la flotte de guerre. Il me rendit brutalement une des ardoises.

« Celle-ci est pour Ferrill, pas pour moi », dit-il sans politesse. Il parcourut rapidement un des textes qu’il avait gardés et le mit dans sa poche. Il lut l’autre, et se renfrogna un peu plus. Pendant sa lecture, il me regarda deux fois puis il s’assit. Sa colère tomba et fit place à une impatience tout aussi forte.

« Oh ! asseyez-vous, Dame Sara. Je ne vous mangerai pas », dit-il gentiment en me voyant encore plantée au même endroit. Je m’assis et me mis à pleurer, lui demandant, entre deux sanglots, de m’excuser. Il se pencha vers moi et me tapota l’épaule en murmurant des mots consolateurs. Comme je sanglotais toujours, il m’apporta un gobelet plein et m’obligea à en boire le contenu.

Je m’étouffai. « C’est un breuvage de patrouilleurs ! dis-je.

— Bien sûr, nous avons beaucoup de chance, commença-t-il sans préambule. Harlan est le plus brillant commandant en chef que nous ayons jamais eu. De toute notre histoire nous n’avons jamais été aussi bien préparés à ce genre de guerre qu’aujourd’hui. Je pensais que nous ne connaîtrions plus de “Priorité Un”, mais nous y sommes et il n’y a pas eu de panique. Ce n’est pas comme si les Mils pouvaient fondre sur nous tout à coup de la façon dont ils le faisaient jadis. Cela pourrait être bien pis, vous savez. Goriot aurait pu être notre Régent et alors je parie que nous aurions tout aussi bien pu nous écorcher vifs nous-mêmes, sans attendre les Mils. Mais c’est Harlan qui nous dirige et si quelqu’un peut sauver notre peau, alors c’est lui. Car, chère belle-sœur, nous pouvons aujourd’hui faire disparaître les Mils de l’éther. »

Ce ne furent pas ses mots mais la façon dont Jokan les dit qui arrêta mes pleurs inutiles. Je levai les yeux vers lui car il y avait un je ne sais quoi de triomphal dans sa voix ; une certitude qui dépassait les phrases que son assurance lui dictait.

« Je l’espère », fit une voix rauque venant de la porte. Nous nous retournâmes tous deux pour voir Ferrill, soutenu par deux hommes. « On me conduit aux abris fortifiés, dit-il en montrant son escorte d’un air amusé. Vous venez ? »

Son sourire, curieusement moqueur, rajeunissait son visage de vieil homme.

« En fait, je n’aurais pas besoin d’être barricadé dans ces souterrains astucieux. Les Mils ne voudraient pas d’une épave comme moi, continua Ferrill avec humour. Je présume, grimaça-t-il tristement à Jokan, qu’Harlan vous a obligé à rester pour garder les personnes sacrées des enfants du Seigneur de Guerre. Vous avez travaillé aussi dur que lui en prévision de cette bataille. Dommage que vous ne puissiez y participer. Mais, moi, je suis heureux que ce soit vous qui soyez auprès de nous. » La sincérité de Ferrill toucha Jokan à travers son amertume.

C’est d’une voix neutre qu’il répondit : « J’ai cet honneur, sire », mais il se courba profondément et avec respect devant l’ex-Seigneur de Guerre.

Jokan me fit signe de le précéder sur le chemin des abris. À la porte, j’hésitai, pensant que Ferrill devait passer avant moi, mais celui-ci s’inclina et me céda le passage. Nous nous dirigeâmes vers le puits de descente, au milieu de personnes pressées qui s’arrêtaient et se rangeaient respectueusement devant Ferrill.

« C’est ennuyeux d’avoir à descendre s’enfermer si tôt, commenta le jeune homme quand nous atteignîmes le puits. Il ne va rien se passer avant un jour ou deux.

— C’est vrai, fit Jokan, mais on a mis en marche la maquette du Périmètre là-dessous et on a connecté les systèmes de communication à distance dans l’abri plutôt que dans la Salle du Conseil. De toute façon, il est plus rassurant pour les gens de s’enfermer. Il s’est passé trop de choses qui les ont apeurés. Il paraît qu’ils se voient déjà dans la peau des habitants de Tane.

— Oui. Ce n’est pas si idiot », répondit Ferrill, l’air pensif.

Quand nous eûmes rejoint les caves du palais, nous passâmes une porte de deux mètres d’épaisseur qui, plus tard, se refermerait, isolant complètement les abris souterrains du palais. Des gardes bâtis comme des colosses nous saluèrent tandis que nous passions ce verrou impénétrable.

Nous empruntâmes un court corridor débouchant sur une immense salle, basse de plafond, divisée par des cloisons en aires de travail, de repos et de restauration. Sur notre chemin, les occupants de la pièce adressaient un sourire ou un salut grave à Ferrill. Le couloir suivant était lui aussi barré, à ses deux extrémités, par des portes tout aussi épaisses que la première. Ces précautions me parurent si incroyables que je me demandai quel genre d’arme les Mils pouvaient bien mettre en œuvre qui puisse pénétrer de telles fortifications. Peut-être l’effet de ces barrières était-il plus psychologique que pratique.

« Je ne suis pas descendu dans ces abris depuis des années, dit Ferrill. Je me demandais souvent qui faisait le ménage ici et quand. »

Jokan répondit à ce qu’il considérait comme une fantaisie déplacée, par un grognement sans joie, tandis que je m’étonnai moi-même en partant d’un vrai fou rire.

Nous arrivâmes devant un dernier portail lourd et fûmes admis dans la section la plus retirée de l’abri, la retraite du Conseil et de la famille du Seigneur de Guerre.

L’énorme pièce, qui semblait aussi grande que la Salle aux Étoiles, était dominée en son centre par une sphère translucide de quelque trois mètres de diamètre : la maquette du Périmètre. Je ne pus m’attarder à l’observer car Stannall, sorti de l’un des boxes qui entouraient la salle, vint vers nous. Il s’inclina gravement devant Ferrill, me jeta un regard curieux et serra le bras de Jokan, en signe de bienvenue.

« Sire Ferrill, vos quartiers sont installés dans la pièce numéro sept. À mon grand regret vous devez les partager avec vos gens et avec votre frère Fernan, mais… »

Ferrill haussa les épaules et nous pria de l’excuser. Il s’éloigna, s’appuyant plus lourdement sur ses deux serviteurs alors qu’il avait parcouru les corridors ouverts au public avec un semblant de vigueur.

« Je n’attendais pas Dame Sara, dit Stannall sévèrement.

— Sire Harlan a demandé sa main devant moi, répondit Jokan abruptement. J’ai ici un accréditif me nommant Régent par intérim – il donna les ardoises à Stannall, – ainsi que le certificat officiel de la demande d’Harlan et du consentement de Dame Sara. »

Le Président du Conseil parcourut rapidement les documents en me lançant à nouveau un regard noir et irrité.

« Bon, très bien, fit-il amèrement.

— Vous parlez de ma nomination, dit Jokan.

— Non, bien sûr. Cela je l’approuve de tout cœur. » Il leva les yeux, conscient du regard de Jokan sur lui. Je ne m’étais pas attendue à ce que ce dernier vienne à mon secours, surtout face à Stannall, aussi trouvai-je son attitude très rassurante. « Mes félicitations, Dame Sara. Je suis sûr que Fara sera très heureuse de vous voir.

— Maxil lui a-t-il… commença Jokan.

— Fara a accepté l’honneur qu’il lui a fait, coupa Stannall.

— Alors, félicitations pour tout le monde, fit Jokan avec un sourire forcé.

— Maxil a demandé à Fara d’être sa femme ? repris-je en espérant qu’un sujet de discorde, au moins, serait réglé entre le Président du Conseil et moi.

— Remercions la Mère de nous tous pour cela, marmonna Jokan. Pièce numéro quatre ? » demanda-t-il. Stannall acquiesça. Le frère d’Harlan m’emmena vers un des côtés de la salle, où se dressaient des portes numérotées séparant les boxes du bruit qui régnait partout.

« J’ai beaucoup à faire, Dame Sara, dit Jokan en m’ouvrant la porte quatre.

— Et moi, je suis fatiguée. »

Le bourdonnement d’une voix murmurant des paroles inintelligibles dans la pièce attenante réussit à pénétrer mon sommeil et me réveilla. Effrayée par cette pénombre peu familière, je restai allongée, sans bouger, jusqu’à ce que je reconnaisse les ombres qui se profilaient sur le verre opaque du mur, comme étant celles de Fara, de Linnana et de deux lits vides.

Le ronron de la voix continua. J’avais été si remuée, lors de mon réveil, que j’en perdis l’envie de dormir. Je me levai et me dirigeai à tâtons vers la salle de bains.

Quand je sortis enfin de mon box, les conversations assourdies et les lumières de la salle commune, qui soulignaient encore la voix venant de la pièce voisine, me semblèrent violentes après la pénombre tranquille de ma chambre à coucher. Je restai appuyée au chambranle de la porte, cherchant Jokan ou Ferrill parmi la foule. Stannall, son corps mince courbé par la fatigue, se tenait devant l’espace cloisonné qui lui servait de bureau. Tout en parlant avec des membres du Conseil, il fixait des yeux la grande sphère translucide et tentait d’apprécier les vitesses de déplacement des points lumineux qu’elle contenait. Rares étaient les occupants de la salle qui ne regardaient pas fréquemment la maquette ; fréquemment et avec appréhension.

Je réussis à localiser la source du ronronnement. Il émanait d’un des douze grands écrans qui couvraient la voûte de la salle. Un membre des services télécom y énumérait des nombres de parsecs et des matricules d’unités de combat. Diverses personnes, assises à des tables autour de la sphère, notaient ces chiffres.

Du grand hall d’entrée venaient et repartaient des messagers ; des officiels en uniforme de la Patrouille ou en toge de conseiller, se concertaient à voix basse dans le corridor d’accès.

Jokan passa au milieu d’eux et alla vers Stannall. Ferrill, sortant lentement d’un bureau, se joignit à eux. Le Conseiller, qui s’était jusqu’alors entretenu avec Stannall, se retira en les saluant.

Jokan sembla soutenir une thèse que le Président du Conseil rejeta en secouant la tête d’un air de doute. Ferrill intervint et Stannall le regarda longuement, d’un air renfrogné. Puis les trois hommes se dirigèrent vers la sphère et Jokan décrivit du doigt un cercle dont il donna les références spatiales. Un messager lui tendit une ardoise qu’il lut et qui sembla avoir un rapport avec son raisonnement car il en fit lire plusieurs lignes à Stannall. Ce dernier haussa les épaules et fit à nouveau non de la tête. Puis, quand Ferrill ajouta un commentaire, il leva les bras en signe d’exaspération. Jokan s’inclina cérémonieusement et alla vers l’écran principal qui retransmettait une communication en provenance de l’astronef géant d’où Harlan dirigeait sa flotte.

Soudain quelqu’un me toucha le bras, m’arrachant ainsi à mes pensées. À ma grande frayeur, je vis Monsorlit, debout à mes côtés et me considérant avec un intérêt froid et impersonnel teinté d’un léger amusement.

« Dame Sara, dit-il clignant de l’œil en énonçant mon titre, pour une faible d’esprit, vous avez réalisé de remarquables conquêtes. J’ai relu votre dossier et je le trouve fascinant.

— Faible d’esprit ? Mais je ne le suis pas », lançai-je le plus dédaigneusement possible. Je me détournai, mais sa main, aussi froide et forte que sa personnalité, se referma sur mon poignet.

« Ainsi que je le disais, j’ai examiné votre histoire personnelle et j’ai découvert qu’elle diffère considérablement de la version publique que l’on donne de vos origines.

— Que pouvez-vous opposer à la parole d’Harlan ? » demandai-je. Il sourit avec affabilité, ses yeux se promenant sur mon visage et mon corps avec aussi peu de passion que s’il devait être en train de pratiquer un examen médical.

« Contre la parole d’Harlan, j’ai des faits et des témoins. Des faits qui se révéleraient très intéressants aux yeux du Président du Conseil, du jeune Maxil et, sûrement d’Harlan lui-même. À moins que vous soyez plus “innocente” que vous ne le paraissez.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez », haletai-je, essayant de me libérer.

Il souleva mon poignet et le considéra en le caressant du pouce. Puis il porta un regard suggestif sur moi. Je n’eus pas la force de cacher le choc que son geste provoquait en moi. Son sourire, qui n’avait rien d’un sourire, lui barra le visage.

« Vous êtes unique, Dame Sara. Absolument unique. Et en tant que scientifique, je ne peux pas me permettre d’ignorer votre originalité. J’ai l’intention de vous ramener à ma clinique et je vous préviens, vous pouvez y venir de votre plein gré, en expliquant votre décision à votre protecteur de la façon qui vous plaira. Ou bien je vous forcerai à m’accompagner, par décret du Conseil. Je doute que vous apprécieriez cette dernière solution.

— Professeur », dit la voix calme de Ferrill à ma gauche. Monsorlit leva les yeux et s’inclina devant l’invalide.

« Ne vous surmenez pas, Sire Ferrill, lui conseilla-t-il, gravement.

— Me surmener ? Oh ! sûrement pas. J’ai accepté le rôle d’observateur passif. Cela ne demande aucun surmenage. »

Et, ce disant, Ferrill tourna proprement le dos à Monsorlit et me guida vers une table inoccupée dans la zone de la cantine. Il me fit signe de m’asseoir et commanda deux boissons chaudes au serviteur qui s’était approché.

« Pourquoi Monsorlit vous terrifie-t-il ? me demanda-t-il calmement, en fronçant légèrement les sourcils.

— Il est… il est si froid », dis-je enfin, tremblant encore du choc que la rencontre avec le médecin m’avait causé.

Ferrill parut surpris. Mais, à ce moment-là, on nous apporta nos tasses. Je bus à la hâte et le chaud breuvage me réconforta. Quand je relevai les yeux, je vis que Ferrill me considérait avec curiosité. Il tendit la main et prit mon poignet droit qu’il retourna. Il me caressa la peau d’un pouce. Je retirai vivement ma main et restai là, à dévisager Ferrill avec une espèce d’horreur mêlée de désarroi.

Ferrill eut un sourire qu’il garda d’abord pour lui, puis tourna vers moi.

« Dame Sara, commença-t-il en souriant tristement, pour le peu de temps que vous avez fréquenté notre petit cercle, vous avez provoqué un nombre étonnant de discussions. Vous réussissez, pour une raison obscure, à vous opposer à l’un des hommes les plus puissants de notre planète, mais vous restez pétrifiée de terreur devant notre savant le plus éminent. Vous apparaissez par enchantement dans la geôle d’Harlan, vous le libérez des forces du mal, et, maintenant, j’ai cru comprendre que notre noble Régent, qui jusqu’alors ne s’était jamais embarrassé de liaisons permanentes, vous a prise pour épouse. »

Il secoua la tête en feignant d’être consterné. « Je peux éliminer les quatre-vingt-dix pour cent de ce que l’on raconte sur vous en disant qu’ils résultent de la jalousie. Je crois pouvoir raisonnablement expliquer votre antagonisme envers Goriot mais quant à votre peur de Monsorlit, je suis complètement perdu. »

Je n’eus pas assez de confiance en moi-même pour lui répondre. Aussi je sortis l’ardoise qu’Harlan m’avait confiée pour Ferrill et la lui tendis. Il la prit en lisant rapidement l’inscription que portait la pellicule de plastique opaque qui l’entourait, puis il l’enfouit dans sa ceinture.

« Tout de même, ce n’est pas la reconstitution qui vous fait craindre Monsorlit. La punition est la même pour le médecin qui la pratique que pour la victime qui la subit. »

Je jetai un coup d’œil circulaire pour vérifier que personne ne pouvait nous entendre.

« Ainsi que je l’ai dit à Monsorlit, continua Ferrill, je ne suis qu’un spectateur intéressé. Je me crois capable de faire toutes sortes de profondes et pénétrantes observations. Et j’aime à penser, pour compléter ma nouvelle image de marque, qu’elles sont précises et perspicaces. J’ai eu bien du temps à consacrer à la réflexion passive, vous savez.

« Monsorlit est un grand artiste, un génie dans son domaine. Il cherche à atteindre la perfection, ce à quoi je réponds “Bravo”. Mais il a dû se laisser emporter par son enthousiasme, si l’on peut dire qu’il s’est jamais laissé emballer par quoi que ce soit. » Le sourire de Ferrill refléta une certaine rancune. « En effet, il a négligé un des axiomes de la nature… qui interdit à celle-ci de créer deux choses semblables… même pas les deux moitiés d’une même figure. » Il se tut et, fronçant les sourcils, me fixa avidement. Indiquant négligemment mes poignets, il continua : « Il a été particulièrement habile à cacher les points de suture. J’imagine qu’il a dû longuement travailler sur ce détail crucial. Mais il vous a donné des traits trop symétriques. Si nous avions un miroir sous la main, il me serait aisé de prouver que les deux moitiés de votre visage sont identiques, à part vos yeux. Le coin de votre œil gauche est légèrement recourbé vers l’extérieur. Je me demande si cela a ennuyé Monsorlit, dans sa quête de la perfection. » Ferrill ricana. « Néanmoins s’il avait pu rectifier ce point, je crois que cela aurait gâché l’effet global. Cette infime imperfection donne à votre visage un air humain qui, sans elle, lui manquerait. »

Je n’étais pas sûre de comprendre ce dont il me parlait. Son ton de voix était si léger, si insouciant, que ses révélations perdaient de leur poids.

« Enfin, dit-il d’un air pensif, je doute que quiconque ait le temps de se livrer aux observations minutieuses que nécessitent mes conclusions. Et, puisque Monsorlit s’est débarrassé du seul point faible, de la seule marque immanquablement révélatrice d’une reconstitution totale, qu’avez-vous à craindre ?

« Je trouve qu’il a démontré le bien-fondé de sa science. Mais Monsorlit n’attache aucune importance à l’approbation des gens sitôt qu’il a satisfait sa propre curiosité. Comme vous le savez, il a toujours soutenu que la reconstitution en elle-même ne cause pas la folie. Ainsi qu’il le dit – Ferrill n’était visiblement pas en accord total avec ce qu’il allait m’expliquer – c’est notre peur et nos superstitions ancestrales qui brisent l’esprit du reconstitué. Il affirme que nous avons tant attendu la mort, passivement, de nos demi-dieux les Mils, que l’homme capturé par eux souhaite sa propre mort, quoi qu’il advienne de son corps. »

Ses mots commencèrent à prendre un sens, rassurant, et je me détendis un peu. Après tout, Harlan avait dit que Ferrill était le seul qui serait capable de me comprendre et de m’aider. Avait-il deviné que Ferrill me savait reconstituée ? Du moins celui-ci ne me considérait-il pas avec horreur et dégoût.

Je bus ma tasse à petites gorgées et le liquide irradia sa chaleur dans ma gorge et mes membres.

« Voilà qui est mieux », dit Ferrill en souriant. Je compris qu’il m’avait parlé tout autant pour me mettre à l’aise que pour me soumettre sa théorie. « J’imagine, continua-t-il, que les nouvelles techniques de traitement de choc qu’applique Monsorlit, ont agi sur vous en vous ramenant de la mort cérébrale. Vous êtes bien loin de ressembler à ces épouvantables caricatures qui ont signé l’arrêt de mort de la reconstitution. Si vous êtes le produit des dernières méthodes de reconstitution, je suggérerai à Harlan de faire subrepticement abroger cette loi… Ou devrais-je parler de “récupération” ? »

Le sourire de Ferrill indiqua qu’il savait fort bien que remplacer les « reconstitués » par les « récupérés », c’était couper un cheveu en quatre.

« Aussi voyez-vous, vous n’avez rien à redouter de Monsorlit. Rien.

— Mais si, protestai-je, il veut me faire retourner dans son horrible clinique. Il m’a menacée de m’y obliger si je n’y allais pas volontairement.

— Il ne peut rien vous faire, dit allègrement Ferrill. Pour commencer… Harlan sait que vous êtes reconstituée, non ? Eh bien, il ne permettra pas votre hospitalisation.

— Mais… et si Harlan ne revenait… », bégayai-je sans pouvoir finir ma phrase.

Ferrill tapota sa propre poitrine d’un doigt. « Alors, c’est moi qui l’interdirais. Oh ! je suis peut-être un pauvre invalide, ma chère, mais je suis encore Ferrill, dit-il d’une voix sonore.

— Je suis vraiment désolée… », commençai-je, mais il me réduisit au silence d’un geste.

« Au risque de me répéter, je vous dois la vie, Dame Sara, ou du moins ce qu’il en reste. D’ailleurs, je ne vaudrais rien à ce genre de jeu, dit-il en indiquant la maquette spatiale.

Comme il est de coutume pour les frères cadets, Maxil a toujours été un battant. Vous n’avez jamais vu un garçon aussi passionné par les astronefs. En ce moment même, s’il n’est pas en proie au mal du vide, il doit vivre un rêve. Au fait, voilà Harlan sur l’écran. »

Je me levai à la hâte et tentai de voir le télécom par-dessus la cloison.

Je décidai d’ignorer le gloussement de Ferrill.

Harlan discutait, avec Stannall, Jokan et les conseillers les plus âgés, d’un sujet qui devait les occuper depuis plusieurs minutes.

« Sire, dit Harlan, en appuyant sur ce titre à la façon de quelqu’un dont la patience est mise à rude épreuve, je sais que l’on n’a jamais essayé. Mais jamais auparavant nous n’avions eu l’équipement ou l’occasion. J’insiste, avec mes officiers, sur le fait que le jeu en vaut la peine. Nous avons bien de la chance que l’on ait équipé tant de nos vaisseaux avec les cristaux électromagnétiques durant mon absence. C’est la seule chose utile qu’ait faite Goriot. » Harlan se permit un léger sourire devant les réactions d’indignation que sa remarque avait occasionnées.

« Cela suffit à me faire me défier de cette innovation », dit Stannall sèchement en cherchant des yeux l’approbation des autres membres du Conseil. Plusieurs d’entre eux le soutinrent en hochant la tête.

« Vous oubliez, monsieur, que c’est Harlan qui en avait lancé l’idée et que c’est moi qui en ai suivi le développement, fit Jokan pour défendre son projet, et vous oubliez que ce fut Fathor qui, le premier, pensa que l’on pourrait embarquer le système de défense planétaire d’Ertoi, à bord de nos astronefs. Goriot était au moins un stratège assez fin pour reconnaître la valeur de ces armes, alors que tout le monde les considérait comme des jouets.

— Sire Harlan, sermonna pompeusement Lesatin, une décision d’une telle ampleur ne peut-être prise d’une manière aussi désinvolte.

— Par la Mère de mon Clan, explosa Harlan, votre propre commission d’experts a approuvé la mise en place des cristaux il y a déjà deux ans, Lesatin. Pourquoi perdre notre temps à ergoter ? Je n’ai pas demandé que vous décidiez. Je l’ai déjà fait à votre place. Je vous explique ce que je vais faire. Le plan de bataille restera établi comme je vous l’ai décrit.

— Mais nous portons, nous aussi, la responsabilité de la survie de Lothar, dit Stannall avec force, vous n’êtes pas seul. Vous ne tenez aucun compte des tactiques éprouvées…

— Oubliez les tactiques éprouvées, jeta Harlan d’un ton cassant, elles coûtent cher en vies humaines. Le phénomène de résonance produit par les électro-aimants permet d’anéantir les Mils en prenant moins de risques et avec moins de pertes en personnel et en vaisseaux que ne l’a jamais permis n’importe quelle amélioration de nos tactiques de combat depuis que nous avons capturé le premier astronef de classe “Étoile”. Par tous les dieux du ciel, même si nous devions nous battre devant Lothar elle-même, j’utiliserais le barrage électromagnétique.

« Ce que vous ignorez complètement, mes bons sires, dans la faveur que vous prêtez aux méthodes orthodoxes de combat, c’est le fait, pur et simple, que nous n’avons jamais eu devant nous une telle concentration de Mils. Vous ne tenez aucun compte de l’évidence avérée qui veut que l’action concertée de vingt astronefs, et la perte de quatre-vingt-cinq pour cent d’entre eux, soit nécessaire pour mettre hors de combat… avec un peu de chance… un seul vaisseau de classe “Étoile”. Il y en a quinze, là-bas dans le vide, se dirigeant à toute vitesse vers nos quatre pauvres petites unités. Et que notre flotte se rassemble à proximité de Lothar ou sur le Périmètre, les pertes seront les mêmes si nous utilisons vos “tactiques éprouvées” ! »

Jokan écrivait rapidement sur une ardoise. Il montra les résultats de ses calculs aux conseillers les plus ébranlés. Ceux-ci se groupèrent autour de lui, et ils se mirent à parler de plus en plus fort sous l’impact des chiffres de Jokan. Harlan jeta d’abord un regard coléreux sur le petit groupe puis il vit que les sceptiques changeaient d’attitude.

« Nous approchons de la limite de portée radio. Si je ne reviens pas, vous pourrez toujours m’écorcher vif en effigie. Mais si je reviens, ce sera en vainqueur, et nous pourrons alors discuter des moyens employés. En attendant, Jokan en sait autant que moi, puisque c’est lui qui dirige le projet “Ertoi”. Vous avez un expert sous la main. Moi pas. Jokan, fais-leur rentrer ça dans la tête, veux-tu ? » Harlan se pressa. « Je vous rappellerai à l’heure H, et, à moins que vous n’aimiez le bruit, je vous conseille de couper le son sur tous les écrans.

« Vos techniciens ont-ils les coordonnées spatiales ? » demanda-t-il aux responsables assis aux pupitres qui entouraient la sphère. Ils répondirent tous en levant la main droite. Les yeux d’Harlan quittèrent le premier plan pour regarder au-delà des têtes des conseillers. Je me fis aussi grande que possible en espérant que ce soit moi qu’il cherchait, mais son expression resta tendue, froide et fatiguée. L’image commença à vaciller. Harlan regarda à sa droite, puis vers les membres du Conseil. « Nous atteignons la limite de nos émetteurs, messieurs. Mes respects à vous tous », dit Harlan avant de disparaître de l’écran.

La voix ronronnante s’était tue elle aussi. La grande salle resta étrangement silencieuse pendant un temps qui sembla long, long. Puis, tout le monde se mit à parler en même temps comme si chacun trouvait le silence insupportable.

Les conseillers tournèrent vers Jokan leurs visages tendus et interrogateurs ; les messagers commencèrent à aller et venir dans la salle. Je m’assis, troublée par la discussion que je venais d’entendre et découragée par le ton qu’elle avait pris. Ferrill parut s’en désintéresser, ce qui me remonta le moral.

« Qu’est-ce que tout cela voulait dire ? » demandai-je, renonçant à maintenir ma « façade » de connaissances.

Ma question ne surprit pas Ferrill. Il se pencha en avant, planta confortablement ses coudes sur la table et m’expliqua :

« Les Ertoyens travaillent le cristal et la quartzite. Bien avant que les Mils ne les attaquent, ils avaient développé une forme d’énergie primitive qu’ils appellent électricité. Nos écrans de force sont des adaptations de leur “électricité”. Par un hasard fou, ils ont découvert que les Mils ne supportent pas les courants électriques et les vibrations sonores. Ils ont alors ceinturé leur planète de gigantesques magnétos qu’ils mettaient en marche en cas d’attaque Mil. Le métal des vaisseaux Mils devenait alors conducteur et les Mils étaient électrocutés. Nous avons dû inventer un moyen d’adapter ce principe à une utilisation dans l’espace. Le son ne se propage pas dans le vide, bien sûr, mais on peut régler la fréquence de la radiation électromagnétique et produire un phénomène de résonance dans la coque des astronefs, qui démonte littéralement les Mils, cellule par cellule. Par une ironie du sort, les Mils, bien qu’ils soient beaucoup plus grands que nous, sont détruits facilement par une arme à laquelle, nous, nous résistons.

« Mon père était très intéressé par les applications de ces résonateurs. Voyez-vous, nous n’avons jamais eu d’arme offensive. C’est pour cela que le nombre de nos victimes a toujours été très élevé. Le seul avantage que nous ayons jamais eu sur les Mils est notre capacité à encaisser de plus hautes accélérations et donc à effectuer des manœuvres plus serrées qu’ils ne le peuvent. C’est trop maigre. Ce projet est vieux de plusieurs décennies. Il a coûté cher et fut interrompu à la mort de Fathor. Le Conseil subissait alors une crise de conservatisme et les Mils restaient tranquillement sur le grand Pourtour. Harlan a relancé les travaux qu’il a placés sous la direction de Jokan, un de nos rares génies créateurs.

« La raison pour laquelle nos sceptiques sont si troublés, est qu’ils n’ont jamais vu ce que ces résonateurs peuvent faire à du protoplasme Mil. Moi je l’ai vu et sachant que les conditions étaient celles, idéales, du laboratoire, les résultats furent incroyables. » Ses yeux se rétrécirent. « Il y a un bruit qui court, auquel j’aurais tendance à croire, qui veut que Goriot ait utilisé ces armes pour canaliser les Mils vers Tane. C’est le seul moyen qu’il ait pu employer pour contrôler la direction de leur route.

— Pourquoi Harlan n’en a-t-il pas parlé ? demandai-je. Ne le savait-il pas ? »

Ferrill haussa les épaules. « Quand il s’agit des Mils, la logique est parfois inutile. En particulier, en ce moment même. Regardez ce qui vient de se passer. On a laissé les Mils pénétrer le Périmètre. On les a laissés rayer une race entière de la carte. Depuis soixante-quinze ans, ils avaient été incapables de dépasser le Pourtour de plus de quelques parsecs.

« Nos ancêtres étaient habitués à la menace des Mils. Aussi habitués que l’on peut le devenir de ce genre de chose. Nous ne le sommes pas. Stannall peut bien être d’une grande intelligence et notre principal conseiller, la simple pensée de la possibilité d’un retour des Mils dans le ciel lotharien le transforme en une masse tremblante de superstitions et de terreurs anciennes. Et de plus, Harlan vient de lui assurer qu’il allait allègrement attendre de rassembler la flotte devant Lothar afin de tester la nouvelle arme !

— Pourquoi doit-il attendre ? demandai-je, troublée.

— Parce que, Dame Sara, expliqua patiemment Ferrill, le rayonnement des cristaux diminue avec la distance. L’effet maximal est obtenu à courte distance – en termes spatiaux – par l’encerclement de l’ennemi, afin que tous les résonateurs soit équidistants de la cible, créant ainsi le phénomène de résonance le plus efficace.

— Et s’ils ne peuvent pas les encercler ? » Je commençais à comprendre la crainte avec laquelle Stannall et les autres avaient accueilli le pari d’Harlan.

« On reviendra aux tactiques habituelles, mais, là, nous serons aux premières loges, dit Ferrill en indiquant le plafond.

— Quelles sont donc les tactiques employées d’habitude ? » insistai-je. Ferrill me considéra un instant d’un air grave.

« Vous l’ignorez vraiment, n’est-ce pas ? fit-il avec étonnement. Nous avons découvert deux moyens seulement de nous débarrasser d’un vaisseau Mil. Tous deux sont dangereux pour l’attaquant car nous ne possédons pas d’autres armes offensives que notre vitesse et notre manœuvrabilité. Nous devons soit détruire la passerelle de commandement, ce qui implique un assaut à courte distance avec des engins nucléaires qui égalent les leurs, soit mettre un coup au but sur leur réservoir de propergol. La première méthode est préférable car elle assure une nouvelle recrue à notre flotte… après décontamination bien sûr. La seconde détruit complètement l’astronef.

— Vous avez entendu Harlan parler de quatre-vingt-cinq pour cent de pertes n’est-ce pas ? continua Ferrill. Eh bien, c’est tout à fait ça ! Il n’y a que quatre croiseurs de classe “Étoile” dans notre flotte, quatre-vingt-cinq vaisseaux dont le poids les fait entrer dans la catégorie “Planète”, quarante “Satellite” et environ cinquante unités “suicide”. Calculez ce que représente quatre-vingt-cinq pour cent de cela contre une force de vingt-trois Mils, dont quinze sont de la classe « Étoile », et vous comprendrez pourquoi. Harlan va tout jouer sur notre nouvelle arme offensive. »

Je n’étais pas assez douée pour calculer de tête les probabilités mais ces chiffres impliquaient que si les Lothanens l’emportaient, ce serait une victoire à la Pyrrhus.

« Du temps de ma grand-mère, nous avons dû nous défendre contre une flottille de quatre “Planète”, un “Satellite” et un “Étoile”. Nous possédions, à l’époque, quatre-vingt-cinq astronefs. Neuf sont revenus. Ils avaient réussi à détruire deux des “Planète” et le “Satellite”. C’est la force la plus importante que nous ayons jamais attaquée jusqu’à aujourd’hui.

« Les Mils envoyaient en général un groupe de vaisseaux de faible tonnage. Avec les pertes qu’ils ont subies de ce côté de la galaxie, on aurait pu penser qu’ils auraient dû nous laisser en paix depuis longtemps déjà.

— Vous voulez dire que certains d’entre eux arrivent encore à percer vos défenses ? »

Ferrill sembla abasourdi. « Non ! dit-il. Nous en détruisons assez pour les faire reculer. Mais nous avons toujours un nombre effroyable de pertes.

« Pour détruire la passerelle, il faut qu’une unité suicide, portant neuf hommes, s’approche à la limite de portée des missiles nucléaires. Elle est d’environ deux cents kilomètres et c’est encore trop près des Mils, croyez-moi. Ce genre d’unités n’est rien d’autre qu’un long canon très rapide. Le succès de leur mission dépend à la fois de l’habileté du pilote et de la précision du tireur. Très souvent, ils sont anéantis par l’impact de leurs propres armes. Bien trop souvent les Mils les touchent les premiers. Et parfois – Ferrill trembla – l’unité est arraisonnée et amenée à bord du vaisseau Mil. Alors, même si nous réussissons à capturer ce dernier, les prisonniers sont perdus.

— Pourquoi ? demandai-je instinctivement.

— D’abord, si les hommes n’ont pas encore été touchés, ils sont devenus fous avant que nous n’arrivions à eux. Et ensuite, s’ils ont été écorchés, la loi sur la reconstitution ne nous permet que de les euthanasier. »

« Écorchés », avait-il dit. J’avais été écorchée, vive ! Je luttai contre la nausée qui montait en moi.

« Je suis prêt à parier que c’est pour cela ! dit Ferrill d’un ton triomphal.

— Pour cela ? réussis-je à demander en essayant d’oublier sa dernière phrase.

— C’est pour cela que Monsorlit s’est associé à Goriot. » Il se pencha vers moi pour que notre conversation reste secrète. « Goriot savait que certains astronefs et certains hommes tomberaient aux mains des Mils. Il lui fallait quelqu’un qui puisse opérer des reconstitutions parfaites afin de faire passer ces soldats pour de simples victimes de la guerre des Tanes. Monsorlit est allé plus loin. Il a tiré ces reconstitués de leur état de choc, ce qui éliminait toute possibilité de doute quant à l’origine de leurs blessures. Pour démontrer ses théories, il serait prêt à courir des risques bien plus grands !

— Je dirai à Harlan que vous cherchez à le déshonorer », fit Jokan derrière moi. Ferrill sourit à son oncle avec un air de désapprobation. Jokan s’assit et fit signe au serveur.

« Avez-vous réussi à convaincre les sceptiques ? » demanda Ferrill en feignant le désintérêt.

Jokan haussa les épaules d’une manière expressive et lança vers Ferrill l’ardoise qu’il avait en main. Le jeune homme se tordit le cou pour la lire sans avoir à la ramasser.

« Mais les probabilités sont en notre faveur ! dit-il, surpris. Même si cela risque de se passer un peu trop près de Lothar. Ne le voient-ils pas ?

— Tout ce qu’ils voient c’est la maquette spatiale et la proximité des Mils, s’esclaffa Jokan. J’ai l’impression que, plus on vieillit, plus les terreurs et les superstitions dont nous aurions dû nous libérer, il y a des siècles, embrument l’esprit.

— Ne comprennent-ils pas que, plus on devient vieux, et moins on intéresse les Mils ? fit Ferrill froidement. Pas de graisse, pas de viande, pas de peau bien lisse. »

Jokan ne cacha pas le dégoût que cette remarque lui inspirait. « Je ne me sens pas concerné », dit-il sèchement. Puis, souriant, il ajouta : « Mais bien sûr, je suis sous la plus épaisse masse de rocher et d’acier de la planète. Et je sais ce que les résonateurs peuvent faire aux Mils…

— Dans des conditions idéales de laboratoire, glissa Ferrill malicieusement.

— Exactement, répondit Jokan sans rancune, celles qu’Harlan, avec les renforts d’Ertoi et de Glan, peut reproduire dans l’espace.

— Si nos alliés arrivent à temps », rectifia Ferrill.

Les yeux de Jokan brillèrent coléreusement. « Avez-vous fini de calculer les chances qui sont contre nous ? »

Ferrill lui lança un regard mais préféra continuer et se contenta de répondre en haussant négligemment l’épaule.

« Je suis réaliste, mon cher oncle. Et je trouve un certain humour à la situation. »

Jokan renifla d’indignation.

« Votre humour n’a jamais été aussi perverti, mon cher neveu.

— Ma vie non plus », ajouta calmement Ferrill. Puis, d’un ton trop gai, il annonça : « Monsorlit essaie d’effrayer la dame d’Harlan.

— Ah ! Il n’est pas dans une position où il puisse effrayer qui que ce soit. Stannall est de nouveau après lui. Monsorlit ferait bien de s’occuper de sa propre défense. Et vous, Dame Sara, vous bénéficiez de la plus puissante des protections », dit Jokan vaillamment.

Il avait fini son léger repas tandis que nous parlions et se leva. Il jeta un coup d’œil à la grande horloge qui surmontait la sphère et nous dit : « Vous pouvez continuer à discuter si cela vous amuse, mais il reste précisément huit heures et trente-deux secondes avant l’encerclement et j’ai l’intention de les utiliser à dormir. Je remets notre protégée commune entre vos mains, Ferrill. » Il s’inclina devant l’ex-Seigneur de Querre puis, retrouvant un peu de son insouciance perdue, il me salua et nous quitta.

« Est-il sûr que Stannall soit après Monsorlit ? » demandai-je avec espoir. Ferrill haussa les épaules. « Stannall essaie de l’épingler depuis des années. Jamais su pourquoi. Quelque vieille querelle. Stannall a une étonnante capacité de rancune.

— Jokan vous a bien appelé : neveu ? demandai-je après un court silence.

— Oui, après tout c’est mon oncle.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas été candidat à la charge de Seigneur de Guerre à la place de Maxil ?

— Harlan et lui ne sont que les demi-frères de mon père, Fathor. Vous devez vous rappeler que, d’après les lois anciennes, seuls les enfants de Fathor peuvent hériter du titre. Si Fathor était mort sans descendance, cela aurait été différent. D’ailleurs, il a attendu assez longtemps avant de s’unir définitivement à ma mère. C’est dommage car Jokan montre sans cesse qu’il est de la lignée des vrais Harlan.

— Harlan, non ? » demandai-je, piquée au vif.

Ferrill gloussa et je compris que son omission avait été calculée.

« Si, bien sûr. Mais la vrai mission d’Harlan est de trouver encore et toujours de nouvelles planètes. Son succès de Tane lui a donné le virus de l’exploration. Et, de plus, il ne sera jamais aussi machiavélique que Jokan.

— Alors, dis-je, troublée par les complications de la structure gouvernementale de Lothar, pourquoi Jokan n’a-t-il pas été fait Régent à la place d’Harlan ? »

Patiemment, Ferrill expliqua qu’Harlan avait été Commandant en Chef du Périmètre. Jokan n’avait jamais atteint ce grade, ni ne l’avait voulu. Malheureusement, cette expérience militaire était la condition sine qua non de l’exercice de la Régence.

« C’est comme cela que Goriot a pris la place, au lieu de Jokan, quand Harlan a été drogué ?

— Naturellement, acquiesça Ferrill dont les yeux se mirent à luire de colère. Le système a trop de défauts. Cette affaire devrait rendre évident qu’une révision des lois anciennes est nécessaire. Nous sommes trop empêtrés dans des superstitions surannées et des habitudes datant d’avant la mise en place du Périmètre. » Il grogna de dérision. « Il est absurde de penser que, seul, un descendant du premier Harlan peut nous amener à la victoire contre les Mils. Il est ridicule d’enchaîner les génies de la tactique militaire moderne par des traditions liées uniquement à la planète. Comme, par exemple, lors de discussions comme celle-là ! » Il indiqua le groupe de conseillers qui se disputaient avec véhémence autour de la sphère spatiale.

« Censureraient-ils réellement Harlan parce qu’il les ignore ?

— Comment le peuvent-ils ? s’esclaffa Ferrill. En ce moment, il est Seigneur de Guerre. C’est pour cela qu’il a été choisi comme Régent, dans l’éventualité d’une alerte militaire dont un adolescent, Maxil, ne viendrait pas à bout. Son plan a force de loi, mais c’est typique de la part d’Harlan de désirer l’accord de Stannall. De toute façon, lorsque l’on est Seigneur de Guerre ou Régent, il est effectivement préférable d’être en harmonie avec le Président du Conseil. »

Il se leva brusquement.

« L’exemple de Jokan est contagieux. Il va se passer des heures avant le test crucial des tactiques révolutionnaires d’Harlan. Le sommeil permet de passer le temps merveilleusement bien. Mais avant, voulez-vous que nous allions jeter un coup d’œil à la sphère ? »

Nous nous plaçâmes un peu à l’écart des autres. Ferrill avait très justement présumé qu’il me faudrait des explications. Il ne prit pas le mal de détailler le côté technique de la maquette spatiale. Elle était relativement imposante : trois mètres de diamètre environ. Elle était faite d’un liquide, ou d’un gaz, ambré et translucide et semblait ne pas posséder d’enveloppe matérielle. Seule une spirale de fils électriques la reliait aux machines et aux ordinateurs qui formaient, à sa base, un demi-cercle. Au-delà de ces pupitres trônaient les écrans, vides pour l’instant, qui descendaient obliquement du plafond. Sous chacun d’entre eux, un seul panneau de voyants restait allumé, celui qui reliait la salle avec chaque astronef entrant en action. Si les lumières qui identifiaient le vaisseau s’éteignaient, c’était qu’il avait été détruit. Les techniciens pouvaient ainsi, théoriquement, connaître l’étendue des dommages subis par chaque unité, par la variation de couleur et de pulsation du panneau qui lui correspondait.

Les opérateurs s’affairaient encore autour des ordinateurs. Tout le monde, dans la salle, était hypnotisé par les masses colorées qui se déplaçaient dans la sphère.

Ferrill m’indiqua Lothar, une boule verte située à peu près au centre de la maquette. Au-dessus et en arrière de cette planète, se trouvaient Ertoi et Glan, bleue et jaune. En dessous et assez éloignées des trois autres systèmes brillaient les lueurs rouges des planètes Tanes.

Les points lumineux représentant la flotte alliée s’étalaient depuis Ertoi et Glan vers le lieu où elle rejoindrait celle de Lothar. Au-delà de ces planètes, je distinguai huit minuscules petites lumières, à intervalles réguliers ; très, très éloignées les unes des autres. Ferrill me dit que c’était là le squelette de patrouille qui serait toute la défense dont Glan disposerait si les Mils l’attaquaient maintenant. Ertoi s’appuyait encore sur sa barrière sonique.

« Pourquoi Glan n’en est-elle pas dotée ? dis-je, pensant que cela aurait libéré huit vaisseaux supplémentaires.

— Ses habitants n’ont jamais jugé nécessaire de l’acquérir, à cause de la protection que l’Alliance leur a offerte jusqu’à présent. »

Notre flotte avançait, moins vite que les vaisseaux alliés mais tout aussi inexorablement ; elle venait de Lothar et des autres quadrants de la sphère pour se regrouper.

Du bas de la maquette montaient les unités de l’envahisseur, à une vitesse de rapprochement que je trouvai consternante. Les craintes des conseillers ne pouvaient plus me rester étrangères, ou être dissipées par les propos rassurants de Jokan ou par l’air amusé de Ferrill. Il était inutile d’être un technicien pour comprendre combien la bataille aurait lieu près de Lothar.

Le cap que tenaient les Mils les menait droit sur l’équateur du système stellaire Tane.

« Les Mils vont-ils débarquer sur une de ces planètes ? »

Ferrill secoua négativement la tête.

« Pas avec une telle force venant vers eux. Nous pourrions les anéantir, presque sans subir de pertes, s’ils le faisaient. Il y a des siècles que cette tactique trop souvent utilisée a été abandonnée. Non. Ils vont rencontrer Harlan dans l’espace. Vous savez, ils sont assez méprisants envers nous dans cet environnement-là. Je doute qu’ils le restent très longtemps. »

Nous restâmes à observer, comme les autres, les déplacements presque imperceptibles des petites lumières clignotant dans la sphère. Puis, Ferrill me toucha légèrement le bras et nous nous retirâmes tous deux dans nos chambres respectives.

Chapitre XVI

Ce fut un léger chatouillis qui me réveilla. La pièce était éclairée et je vis Ferrill sourire espièglement en me grattant une dernière fois le pied.

« Je réveillais Cherez de cette façon-là. Elle piquait une vraie crise, dit-il en riant. J’ai pensé que cela vous amuserait d’assister aux réjouissances. Harlan est sur le point de tenir son pari. »

Je quittai précipitamment ma couchette et pris le temps de m’asperger le visage d’eau fraîche et de me coiffer avant d’aller rejoindre Ferrill. Je n’aurais pas eu besoin de ses commentaires pour comprendre que le point culminant de l’action était proche. La salle tout entière scrutait l’écran. Certaines personnes s’étaient perchées sur des chaises ou des bureaux pour mieux voir la sphère. Les ordinateurs s’étaient tus. Les conversations se limitaient à quelques murmures tendus. Après le calme de ma chambre, je reçus comme un coup de poing la tension et la peur qui régnaient dans la grande pièce. Ferrill m’attendait à la porte. Nous nous dirigeâmes à travers les spectateurs vers Jokan. Celui-ci se tenait derrière Stannall et Lesatin. Il se retourna d’un air irrité lorsque je le poussai légèrement pour faire une place à Ferrill et nous accueillit de la façon la plus succincte avant de se tourner à nouveau vers la sphère. Je dus m’obliger à regarder celle-ci : ce qu’elle montrait m’assécha la bouche et je suis certaine que les battements de mon cœur devinrent audibles.

Les Mils avaient dépassé Tane. Un espace vide séparait la flotte lotharienne de notre planète. Les petites lumières clignotantes qui figuraient nos défenseurs ressemblaient à autant de perles de cristal formant un collier autour d’un pendentif de vingt-trois diamants, les vaisseaux Mils, disposés au hasard. Les perles ne décrivaient pas un cercle complet car, à un bout de la chaîne, les flottes d’Ertoi et de Glan se trouvaient trop éloignées pour former même un semblant de circonférence.

Au début, je me demandai si les Mils se laisseraient encercler, même de manière aussi lâche. Puis je me souvins que, dans l’espace, ils étaient capables d’infliger des pertes terribles à leurs ennemis et je compris qu’ils devaient trouver risible notre petit piège. J’observai les perles parfaire lentement, lentement leur cercle tout en dérivant avec la même lenteur d’escargot vers Lothar. Ceux de nos alliés, situés le plus au-dessus de nous, s’immobilisèrent.

Autour de la planète, je vis les quatre lumières légèrement plus importantes qui représentaient nos vaisseaux de classe « Étoile », situés aux quatre points cardinaux. Le pendentif se rapprochait inexorablement, tandis que notre arrière-garde, venue de tous les autres quadrants, passait derrière lui, les nôtres formant graduellement un cercle approximatif.

Les mouvements de nos vaisseaux m’avaient tant fascinée que je n’avais pas remarqué le déplacement interne de la formation adverse. Alors que précédemment elle formait une masse compacte, elle commença à se disloquer pour prendre une configuration grossièrement linéaire.

Jokan grogna et se tordit sur lui-même en un effort inconscient pour ramener les astronefs Mils à leur position précédente. Stannall se couvrit un instant le visage d’une main tremblante. Quand il se retourna vers Jokan, je fus stupéfaite par la fatigue extrême et par le désespoir qui se lisaient sur ses traits.

« Cette manœuvre ne réduit-elle pas l’efficacité du barrage de résonance ? demanda-t-il en espérant se tromper.

— Cela dépend, Sire, cela dépend.

— De quoi ? fit Stannall avec véhémence.

— De la quantité d’énergie résiduelle produite par les magnétos que nos hommes pourront endurer. Si nous arrivons à saturer les vaisseaux Mils avec une force de résonance assez grande, leur position restera sans effet. »

Jokan serra les mâchoires d’un air sinistre. « Si seulement nous avions eu plus de temps pour développer un système de protection efficace contre ces pertes énergétiques. » Puis achevant de répondre à Stannall : « Nous pouvons être sûrs de la paralysie totale de cette section, fit-il en montrant le centre de la flotte Mil. Les deux extrémités doivent être partiellement hors de combat et, avec un peu de chance, les tactiques habituelles devraient suffire à liquider le reste.

— Et s’ils s’écartent encore les uns des autres ? réussit à demander Stannall.

— La chute du pourcentage de victoires totales sera proportionnelle à la distance qui les séparera. Le nombre de combats singuliers, aussi. »

Stannall semblait désespéré, ses lèvres, pincées par la fatigue jusqu’à n’être plus que deux traits, durcissaient encore son visage.

Nous attendîmes. Les coups d’œil à l’horloge se firent plus fréquents. Il ne manquait que quelques instants avant l’heure prévue pour le déclenchement du barrage. Jokan se murmurait nerveusement le compte à rebours tandis que quelqu’un, de l’autre côté de la salle, le disait à haute voix. Visiblement je n’étais pas la seule à compter les secondes.

« HEURE H ! »

La sphère ne changea pas d’aspect. Je ne sais pas à quoi je m’étais attendue ! Je ne connaissais pas le décalage temporel qui existait entre les vaisseaux et nous mais les minutes qui suivirent me parurent durer une éternité.

Une voix brisa le silence. En levant la tête, je vis qu’un technicien se tenait devant le panneau de contrôle où devait s’afficher l’état des astronefs. Ses mots, dits sans passion ni outrance, ne nous apportèrent pas de soulagement.

« Pas de pertes. Deux minutes et pas de pertes. Toutes unités en bon fonctionnement. Trois minutes et pas de pertes. »

« Pas de pertes. » Sa voix résonna dans mon cerveau. Quelle drôle de guerre ! Menée à distance, observée de loin, sans une goutte de sang. La mort semblerait-elle, elle aussi, lointaine aux agonisants ? La peur, en tout cas, était proche. Elle se répandait sur tout le monde dans la salle ; sur tout le monde, j’en étais sûre, à bord de ces vaisseaux et partout sur Lothar.

« Pas de pertes », continua-t-on.

Les silences s’allongèrent entre les annonces et soudain, incapable de supporter plus longtemps ce spectacle inchangé, Stannall pivota vivement vers Jokan.

« Il ne se passe rien. Combien de temps cela prend-il ? » s’écria-t-il d’une voix tendue et stridente dont les échos emplirent la salle transie de peur. Quelqu’un commença à sangloter, puis cessa, ravalant ses larmes.

« La puissance maximale que les Mils puissent supporter ne devrait pas être atteinte en moins de six minutes, dit Jokan d’une voix blanche. Pour obtenir une plus grande efficacité, on fait courir le rayon de l’avant à l’arrière du vaisseau ennemi. Nous comptons sur le fait que les Mils ne peuvent pas entreprendre d’action d’évitement sous des accélérations aussi hautes que nous. Plus longtemps ils restent à la portée du rayon et, plus rapidement, on atteint le seuil de résonance utile. »

Les vaisseaux restaient dans la même configuration, le cercle de perles se resserrant lentement autour du menaçant groupe Mil.

Quelqu’un comptait à nouveau les secondes. Il en était à « H plus dix minutes » lorsqu’une voix, angoissée par l’attente, lui hurla de se taire. Le cercle rapetissait en dérivant toujours vers le haut, vers Lothar.

« Le rayon ne marche pas, voilà ce qui ne va pas, jeta un conseiller trapu d’une voix tremblante. Cette minable électricité ne marche pas. Fathor avait interrompu les recherches. Il devait bien y avoir une raison. Ça ne marche pas, c’est tout, nous allons tous…

— Toutes unités en fonctionnement, coupa la voix du speaker, pertes nulles.

— Regardez, regardez », cria quelqu’un en gesticulant vers la sphère. Le collier se disloquait, les bâtiments se regroupaient en plus petits cercles et se dirigeaient vers les extrémités de la ligne des vaisseaux Mils.

« Ils sont en train d’utiliser les astronefs-suicide. Les résonateurs n’ont pas fonctionné du tout. Nous sommes perdus.

— Les Mils vont arriver », pleurnicha un homme devant Stannall. Le Président du Conseil alla vers lui et, bien qu’il fût moins jeune et moins fort que lui, il le gifla vivement à quatre reprises, puis se retourna vers la salle d’un air de défi.

« Si les Mils devaient venir, nous serions là avec le courage et la force d’âme qui nous ont amenés si loin sur le chemin de notre libération de leur joug abominable. Que nul autre ici, n’oublie plus le vaillant héritage de nos ancêtres.

— Un vaisseau-suicide perdu, annonça le speaker. Toutes autres unités en bon fonctionnement. »

Dans la sphère apparut une lueur qui s’amplifia puis mourut. Un voyant s’éteignit sur le panneau de contrôle. Mais la sphère révélait autre chose : la section centrale de l’armada ennemie progressait vers nous sans être harcelée par nos vaisseaux qui concentraient leurs efforts sur les ailes de la flotte Mil.

Les plus petits des points lumineux se déplaçaient à des vitesses incroyables comparées à celles des plus grosses unités. La portion supérieure de l’espace de combat s’éclaira d’une autre lueur fugace et on annonça une autre victime.

« Ils n’attaquent que les extrémités, lança quelqu’un avec épouvante.

— Le reste des Mils vient droit sur nous.

— NON ! » hurla Jokan d’une voix triomphale. Il se précipita vers la maquette spatiale. « Le centre de la flotte Mil est complètement anéanti. Les résonateurs ont marché. Regardez, pensez-vous qu’un détachement aussi important laisserait attaquer les autres sans les aider. Voyez là, là et là encore, nos positions seraient vulnérables si les Mils réagissaient et pourtant nous ne subissons pas de pertes. Je vous dis que notre arme fonctionne ! Elle fonctionne. Regardez, voilà un des principaux astronefs Mils qui explose. »

En effet, une des plus grosses lumières de l’avant-garde des Mils brilla vivement et s’éteignit. Le speaker n’annonça pas de victime dans nos rangs.

« Regardez ce qu’Harlan est en train de faire, continua Jokan, plein d’excitation. Nous avons tout le temps qu’il faut pour mettre hors de combat les survivants. Harlan a effectué deux passages, vers les Mils les plus avancés, avec ses petites unités et il les a détruits. Cela implique qu’ils devaient déjà être touchés. Aucun Mil ne posera le pied sur Lothar ! » Ses mots résonnèrent à travers la grande salle.

Un énorme et hystérique cri de soulagement emplit l’air. Jokan, le sourire si large que son visage semblait coupé en deux, les yeux embués, se tournait de droite et de gauche, frissonnant de joie devant tous ces visages maintenant pleins d’espoir alors que, jusqu’alors, le moral de tous était ravagé par la terreur.

Moi aussi, je réagis à la peur rétrospective qui me submergeait, et me mis à pleurer, moins soulagée par le fait d’être sauvée que par celui de savoir qu’Harlan reviendrait, la tête haute, et sain et sauf. La terreur qu’avaient ressentie les autres ne m’avait pas touchée autant qu’eux, peut-être parce que je n’avais pas vécu toute ma vie dans la crainte constante des Mils. Je me laissai emporter par la joie générale jusqu’à ce que je visse Stannall. Il se serra violemment la poitrine. Son visage était gris, ses lèvres bleues, son souffle court, ses yeux pleins de douleur. Il tenta de s’accrocher à moi pour surmonter sa faiblesse.

En cherchant une aide des yeux, je fus reconnaissante envers Monsorlit qui devait avoir aperçu la scène de sa place, de l’autre côté de la pièce. Il fouillait dans sa large ceinture en jouant des coudes pour traverser la foule des gens en train de sauter, de gesticuler et de crier leur allégresse. Il nous atteignit, enfonça une aiguille hypodermique dans le bras de Stannall et me fit resserrer mon étreinte.

Jokan, conscient de l’attaque qu’avait subie le Président du Conseil, vint le prendre dans ses bras. Hurlant pour qu’on lui cède le passage, il transporta le malade vers sa chambre. Monsorlit m’ordonna d’aller chercher sa trousse dans la pièce vingt et un. J’y courus, faisant fi du protocole.

Quand je revins avec la trousse, Stannall était allongé, soutenu par des oreillers. Il était en nage mais respirait mieux. Monsorlit saisit un instrument semblable à un stéthoscope et examina le conseiller. Ferrill vint à son tour nous rejoindre. Ses premières constatations l’ayant rassuré, Monsorlit émit un soupir à peine audible et tendit la main vers ses médicaments avec moins de hâte. Il choisit une fiole dont il injecta le contenu à Stannall.

« Sire, dit-il alors, d’une voix si basse que je fus seule à l’entendre, il y a trop peu d’hommes de votre trempe pour que nous puissions être privés de vous. Cette fois-ci vous devrez m’écouter. »

Il se leva et j’aperçus sur son visage le seul sourire expressif que j’y vis jamais. Et cela m’étonna d’autant plus, ce mélange de crainte, de soulagement, de souci et de compassion, qu’il n’existait aucun doute sur l’antagonisme définitif qui opposait Stannall à Monsorlit. Le médecin me jeta un bref regard, ses traits de nouveau froids et lisses. Il passa devant moi et nous invita à sortir dans le couloir. La porte à peine fermée, Ferrill et Jokan réclamèrent un diagnostic.

« Crise cardiaque », dit Monsorlit calmement, en replaçant son stéthoscope avec soin et en rangeant un ou deux flacons avant de refermer sa trousse. « Assez logique avec une telle tension et si peu de repos. J’ai administré un sédatif qui devrait le faire dormir assez longtemps. Il doit être gardé absolument au calme pour quelques semaines et un repos au lit de plusieurs mois serait indiqué. Sinon nous devrons élire un nouveau Président du Conseil. Je crois savoir que Cordan est son médecin personnel. Il devrait se porter immédiatement au chevet de Stannall. Pour nous rassurer… » Monsorlit se permit un très vague sourire.

« Mais Stannall doit… commença Jokan en indiquant la grande sphère.

— … Rester au lit et dormir, coupa Monsorlit d’un air narquois. Peu m’importe les devoirs qu’il n’accomplira pas. Il existe certainement des hommes qualifiés qui pourront prendre les décisions en attendant le retour d’Harlan. À moins, bien sûr que vous ne vouliez accompagner Stannall à son dernier repos, demain matin. »

Ayant dit cela, Monsorlit tourna les talons et s’éloigna.

La joie s’était suffisamment exprimée dans la salle pour que la voix du speaker redevienne audible. Les pertes étaient plus élevées mais neuf voyants seulement s’étaient éteints sur le panneau. Deux autres clignotaient faiblement, huit un peu plus fort, ce qui indiquait des dommages relativement peu étendus. Jokan, après avoir jeté un coup d’œil à la sphère, se dirigea vers le groupe des membres du Conseil naguère anxieux. On avait remarqué le malaise de Stannall ainsi que l’échange verbal entre Jokan et Monsorlit.

« Je pense, fit Ferrill pensivement, que la situation est maintenant sous l’efficace contrôle de Jokan. Vous joindrez-vous à moi pour boire un rafraîchissement, Dame Sara ?

— Ne faudrait-il pas que quelqu’un reste auprès de Stannall ? protestai-je.

— Monsorlit semble y avoir pensé », répondit Ferrill en attirant mon attention sur la personne d’allure pressée qui arrivait des chambres les plus éloignées de nous. La femme, grande et assurée, s’arrêta à la porte du box de Stannall, l’ouvrit d’un geste précis et rapide, et entra. Deux gardes prirent alors simultanément position devant la porte.

Nous eûmes peu de temps pour nous désaltérer et nous nourrir. Nos repas refroidirent avant que nous ayons pu les déguster. Bien qu’il ne fût plus Seigneur de Guerre, Ferrill possédait encore toutes les connaissances de son ancienne position. De plus, il était dans le secret de tous les sujets confidentiels que devaient traiter le Régent et le Président du Conseil. Aussi, devant l’état d’urgence du moment, il passa outre sa feinte désaffection pour les « Affaires » et se mit à prendre des décisions, rapides et claires, à donner des ordres, avec une autorité innée qui calmait les hystériques et maîtrisait les mécontents. Notre table fut rapidement entourée de messagers, attendant leur tour pour parler à Ferrill ; certains membres du Conseil suivirent leur exemple, et, seul, Jokan put se vanter d’avoir la préséance sur eux.

Les petites gens, elles aussi – des techniciens, des opérateurs – s’arrêtèrent près de nous pour demander des nouvelles de Stannall ou pour timidement dire quelque chose à Ferrill.

Celui-ci resta calme et détaché, désinvolte et indifférent à la ruée autour de nous. Au début il répondit aux questions de Jokan et des membres du Conseil avec un petit sourire amusé. Mais graduellement, je vis le visage de Ferrill, qui jusqu’alors avait un semblant de couleur aux joues, devenir gris sous l’effet de la fatigue. Je le pressai d’aller se reposer.

« Du repos ? Pas tout de suite, Sara. Je veux connaître chaque détail de ces événements excitants. Je les enregistrerai dans les Mémoires que je vais avoir le temps d’écrire maintenant. Les impressions inédites d’un ex-Seigneur de Guerre sur une alerte et une victoire de cette ampleur devraient certainement peser le poids de l’Histoire.

— Si vous ne faites pas attention, le seul poids que vous porterez jamais sera celui d’un monument funéraire », jetai-je.

Il me lança le regard qu’il avait si efficacement utilisé contre Monsorlit, mais j’étais trop inquiète et je lui fis baisser les yeux. Il changea de tactique et m’assura qu’il connaissait ses limites physiques.

« Je n’ai pas bougé de cette table. J’ai laissé tout le monde venir à moi.

— Je croyais que tout cela ne vous intéressait plus. Je pensais que vous alliez n’être qu’un spectateur », le tançai-je.

Ses yeux brillèrent de colère. Puis il sourit, se rendant compte que j’avais réussi à l’acculer. Il prit ma main et la pressa fermement.

« Je suis toujours un spectateur, et je prodigue à la pelle des conseils de spectateur. Mais en l’absence de Stannall, je suis le seul à pouvoir répondre à beaucoup de ces questions. Jokan n’a aucune expérience pratique de Régent ou de Seigneur de Guerre ou de Président du Conseil et, pourtant, il joue à l’heure actuelle les trois rôles. »

J’envoyai un des messagers chercher Monsorlit qui apparut au moment même où Jokan atteignait notre table. Le frère d’Harlan n’appréciait pas la présence du médecin. Ferrill se moqua de mon intervention par un sourire.

« Ferrill est exténué, dis-je, avant que les deux autres n’aient pu renvoyer Monsorlit.

— Injectez-moi quelque chose de stimulant, ordonna Ferrill en présentant son maigre bras veiné de bleu et en nous défiant tous.

— Vous en avez tous besoin pour continuer à ce rythme, dit calmement le médecin en distribuant cinq comprimés à chacun. Une préparation efficace mais sans danger, continua-t-il en voyant le regard sceptique que Jokan jetait aux médicaments. Il devrait suffire d’en prendre un toutes les trois heures. Je déconseille d’aller au-delà de cinq prises. Cela vous donne encore quinze heures d’efficacité totale. Après cela personne n’aura le moindre mal à vous faire prendre du repos. »

Il partit vivement. Ferrill prit son comprimé tout de suite et Jokan, haussant les épaules, suivit son exemple. J’attendis puis, voyant l’amusement que causait mon indécision, j’avalai ma dose sans même prendre le soin de l’accompagner d’un verre d’eau.

« Je ne saurai jamais vraiment ce qu’il pense », dit Ferrill dans le vide. Jokan acquiesça d’un bruit de gorge puis se lança dans l’explication de sa venue à notre table.

Monsorlit n’avait pas sous-estimé sa drogue. Elle nous maintint effectivement en forme pendant les quinze heures qui suivirent. J’observai Jokan et Ferrill dont les yeux devinrent progressivement plus luisants, puis plus rouges et enfin s’embuèrent sous l’action de la fatigue, tout en sachant que les miens ne devaient pas être en meilleur état. Jokan, installé loin de nous, se mit à me crier des messages quand il ne pouvait pas se déplacer et je finis par assurer la liaison entre lui et Ferrill.

Tout en écoutant les conversations à propos du retour de la planète à une activité normale, du réarrangement accéléré des installations d’atterrissage et de réapprovisionnement en carburant, je continuai d’observer la sphère spatiale. D’ailleurs, tout le monde en faisait autant. Et moi non plus, je ne pus oublier les annonces successives de nos pertes. Je vis la Section Centrale de la flotte Mil continuer aveuglément sa course tandis que les Lothariens en détruisaient les ailes. Les vaisseaux de l’avant-garde Mil furent entourés par une double rangée des nôtres. Les pilotes alliés en prirent le contrôle et mirent le cap sur nos bases orbitales et sur une installation spatiale à terre qui se trouvait dans l’océan méridional de Lothar. Une fois décontaminés, ces astronefs capturés seraient rééquipés et réaffectés dans la flotte de l’Alliance.

Une escadre lotharienne se dégagea enfin de la zone de combat et s’éparpilla vers la surface de la sphère, reprenant ainsi position sur le Périmètre, jusqu’à ce que la maquette semblât saupoudrée de petits diamants.

J’observai le gros de la flotte s’orienter vers Lothar, rattraper puis dépasser le convoi des captifs et accélérer vers nous. Puis, moi aussi, je tournai avec espoir mon regard vers les écrans vidéo et attendis que la limite de portée radio fût atteinte par les vaisseaux afin que le commandant en chef puisse nous faire une description détaillée de la victoire.

Seules douze unités de la grande armada qui était partie rencontrer l’ennemi ne reviendraient pas. Ce faible nombre provoqua un nouvel éclat de joie dans la salle. Des vingt-trois envahisseurs, jadis arrogants et craints, dix-neuf iraient grossir nos rangs. « Jamais, jamais dans toutes les annales », entendis-je, une victoire n’avait été aussi complète. Et pour couronner ce haut fait d’une gloire encore plus éclatante, on avait capturé quatorze des quinze unités de classe « Étoile ».

L’attente, si fréquente ces derniers jours, reprit alors. Nous attendîmes que les écrans projettent les images si chères à nous tous. La tension était si forte que la salle tout entière eut le souffle coupé quand l’image s’alluma brusquement, claire et nette.

C’était Maxil, un Maxil différent, comme seul peut l’être un garçon qui a tout juste survécu à une aussi brutale initiation à la vie d’homme. Sa voix, rauque de fatigue, rompit le silence. Harlan restait absent de l’image.

« Hommes et femmes de Lothar, je vous apporte la victoire. Je ramène tous nos vaillants astronefs sauf douze. Je vous apporte la nouvelle d’une arme contre laquelle les Mils sont restés impuissants. Le jour n’est pas loin où nous pourrons partir vers le nid de ces immondes maraudeurs et le détruire pour l’éternité.

— Mais où est Harlan ? » dis-je.

Maxil se tut un instant et passa sa langue sur ses lèvres en jetant un regard vers sa droite. Puis il sourit et reprit :

« Je ne suis pas le responsable de cette victoire. Je doute qu’aucun de nous ici ne fût revenu s’il n’y avait pas eu Harlan. C’est lui qui aujourd’hui a réalisé l’impossible. Il nous a fait craindre des Mils. Lothar tout entière doit reconnaître la dette qu’elle a envers lui. »

Un hourra, aussi sonore et sincère que spontané, jaillit de la gorge de tous les spectateurs quand Maxil attira vers lui le Régent qui se laissa faire à contrecœur.

Harlan semblait mort de fatigue, ses épaules affaissées, bien qu’il tentât de se redresser. Sa combinaison spatiale était maculée de poussière blanche et déchirée à la manche. Je ne vis aucun signe de dommage dans le poste de commandement de son astronef mais les autres officiers qui allaient et venaient à l’arrière-plan, portaient des tuniques brûlées ou en loques et certains, même, des pansements. Mais Harlan n’avait rien.

« Je ne vois pas Sire Stannall, monseigneur », remarqua-t-il.

Maxil considéra la foule dans notre salle et fronça les sourcils. Jokan s’avança et, s’inclinant avec cérémonie devant le jeune Seigneur de Guerre, il lui expliqua l’absence du premier conseiller. Puis il continua d’expliquer ce que nous avions fait lors des dernières heures, tandis que Maxil et Harlan le questionnaient et le conseillaient sur les mesures supplémentaires à mettre en œuvre.

Je ne me souviens pas de tout ce qui fut dit. Je me contentai de regarder Harlan. Les multiples périls qui nous avaient menacés se dispersaient : la perfidie de Goriot, les Mils. Même la maladie de Stannall : il ne pouvait plus reprendre son mortel interrogatoire, aussi ne devais-je plus craindre les retombées de sa vengeance contre Monsorlit. Je ne devais plus m’occuper que du médecin. D’ailleurs, Harlan ne l’autoriserait jamais à m’importuner. Mon corps exténué commença à s’emplir d’une joie un peu lasse. Je ne fus même pas touchée par l’annonce de la mise à mort de Goriot que des Lothariens hystériques avaient haché menu alors même qu’il était enchaîné au rocher des Mils, pour être, comme le voulait la tradition, la première victime s’ils devaient débarquer.

Le sursis que les comprimés de Monsorlit m’avaient accordé s’acheva brutalement. J’étais épuisée jusqu’au plus profond de moi-même. Je me détournai de l’écran d’où Harlan avait disparu. Ferrill s’était affalé sur sa table, sans que personne ne l’ait remarqué. Tout à coup apeurée, je touchai sa main. Elle était moite, mais le pouls, bien que lent, battait régulièrement à son poignet. Je crois bien être restée là, à le regarder pendant un moment. Puis il me vint à l’esprit que je devrais peut-être demander à quelqu’un de le mettre au lit, mais je n’eus pas la force d’ouvrir la bouche pour parler. Aussi, je posai la tête sur la table, moi aussi.

Chapitre XVII

Je n’assistai pas au retour victorieux du vaisseau amiral de Lothar. Pas plus qu’à la marche triomphale de Maxil et Harlan. Je ne vis pas Maxil annoncer au public, du haut de son balcon, son alliance avec Fara. Ma présence à ses côtés n’aurait peut-être pas été appréciée par la foule. Je ne vis pas Harlan non plus, et de cela, je fus malheureuse. J’aurais dû être là pour lui faire un vrai accueil de soldat. Mais, comme Ferrill et Jokan, j’étais hors du monde de la réalité et Monsorlit avait menacé les domestiques des pires punitions s’ils essayaient de nous réveiller.

Ce qui me tira de mon sommeil, ce fut, comme à l’habitude, la faim. Ce qui acheva de me secouer hors de ma torpeur, ce fut l’environnement peu familier dans lequel je me retrouvai. La pièce, plongée dans la pénombre, ne me sembla pas normale. Le balcon se trouvait à la gauche de mon lit alors qu’il aurait dû être à droite. Les rideaux des fenêtres étaient d’un pourpre profond. Les meubles, les lourds coffres et fauteuils, n’avaient pas la forme habituelle, et il y avait au mur d’énormes boucliers dont les dessins métalliques reflétaient le peu de lumière qui régnait autour de moi.

Un léger reniflement me fit bondir hors des draps. Je tendis la main vers l’interrupteur de la tête du lit. Une faible lumière éclaira alors le visage endormi d’Harlan. La fatigue marquait profondément ses traits. Il s’était laissé tomber sur le lit, encore vêtu de sa combinaison froissée et déchirée. Sa jambe et son bras droits pendaient du lit.

J’espérai qu’avant de sombrer dans l’inconscience, il m’avait vue, qu’il me savait là, où ma place était. La pensée qu’il aurait pu m’en vouloir de ne pas l’avoir accueilli, me tracassa longtemps.

Mes yeux s’habituèrent à la pénombre. Je restai à regarder mon guerrier fatigué. Souvent je l’avais observé, tandis qu’il dormait, à l’asile, me demandant qui il était vraiment. J’avais bien assez longtemps bénéficié de sa compagnie inconsciente. Il y avait tant de choses que je voulais apprendre à son sujet. Un jour, il faudrait que nous prenions le temps d’être ensemble, tous les deux réveillés, dans la même pièce, au même moment.

Je ne pus bientôt plus oublier ma faim. Je quittai doucement le lit, prenant des précautions bien inutiles, étant donné qu’Harlan voguait dans les profondeurs du plus lourd des sommeils. Il se réveillerait bientôt et je décidai qu’alors il ne serait pas à son aise, allongé dans cette position bizarre.

Je le fis pivoter sur lui-même, afin qu’il repose de tout son corps sur le lit. Je lui ôtai ses bottes, dégrafai sa veste et le couvris d’un plaid.

Je trouvai la salle de bains et constatai qu’à nouveau, tous mes vêtements m’avaient suivie dans mes errances à travers le palais. Je me vêtis rapidement et quittai la chambre pour la pièce voisine.

C’était un bureau, désert pour l’instant, mais apparemment fréquemment utilisé par Harlan, à en juger par le nombre d’ardoises et de boîtes de films qui encombraient les lieux. Comme j’arrivai à la porte donnant de l’autre côté de la pièce, j’entendis le murmure de plusieurs voix. J’ouvris.

« Et moi, j’ai reçu mes ordres d’Harlan lui-même, disait un homme furieux, en uniforme de la Patrouille, à Jokan qui se dressait entre lui et la porte du bureau.

— Harlan ne doit pas être réveillé », répondit Jokan fermement. Le patrouilleur me vit et tenta de passer derrière Jokan.

« Dame Sara, le Régent dort-il toujours ? »

Jokan me fit un signe d’intelligence.

« Oui, monsieur ! Et rien ne saurait le réveiller. Il est complètement exténué et le restera plusieurs heures encore, j’en suis sûre ! dis-je d’un ton aussi ferme que celui de Jokan.

— Mes ordres sont pourtant précis et définitifs, insista désespérément le pauvre officier.

— J’en suis navrée, répondis-je sans duper personne. Mais je ne vois rien qui soit assez urgent pour que cet homme épuisé doive en prendre connaissance tout de suite. Jokan, qui est Régent par intérim, peut sûrement… »

L’homme ne se laissa pas fléchir.

« Non, mes ordres ne doivent être portés à la connaissance que du Régent en personne.

— Eh bien, il vous est bien entendu permis de vous joindre à nous tandis que nous attendrons son réveil », suggéra Jokan. Il prit par le bras l’officier, qui résista et l’emmena de l’autre côté du salon.

Jessl et les deux membres du Conseil qui se tenaient à la table du petit déjeuner, se levèrent à mon arrivée. Linnana revint de l’office, l’air affairée et contente d’elle-même, le visage rayonnant. Elle me salua avec affection et déposa devant moi une tasse de « café » bien chaud.

« Affamée, Sara ? dit gentiment Jokan, moqueur.

— J’ai encore plusieurs semaines de nourriture à rattraper, répondis-je d’un ton acerbe. Et je crois que je n’y arriverai jamais.

— Vous avez raté toutes les festivités, dit un des conseillers.

— C’est une affaire de goût. Les abris m’ont causé bien assez d’émotion. Je n’ai jamais été aussi fatiguée qu’hier soir. »

Jokan échangea un regard amusé avec Jessl et Linnana gloussa.

« Vous voulez dire qu’avant-hier soir », rectifia Jokan.

Je restai là, à ouvrir de grands yeux, me demandant s’il se moquait de moi. Mais tout le monde riait de mon incrédulité.

« J’étais très fatiguée, répétai-je avec emphase, refusant d’être contredite. Pas étonnant que j’ai faim, j’ai raté huit repas en tout depuis le début de cette affaire. »

Même l’officier rigide se mit à rire.

« Ne vous inquiétez pas, vous pourrez voir les films que l’on a tournés de tout cela.

— Mais alors, demandai-je, quand Harlan s’est-il couché ?

— Il y a environ six heures, dit Jokan en lançant un regard de reproche à l’officier qui se tortilla sur son siège. Il a atterri, avec Maxil, il y a à peu près seize heures. Le reste de la flotte continue d’arriver, dit-il en indiquant le réseau de traînées dans le ciel. Harlan et Maxil ont été touchés, caressés et embrassés par tout Lothar. Je suis surpris que le bruit ne vous ait pas réveillée.

— C’est de la barbarie de ne pas l’avoir laissé se reposer plus tôt. Il ne devait même plus marcher droit par manque de sommeil, m’exclamai-je. Pourquoi ne m’a-t-on pas réveillée ? J’aurais…

— Nous avions des ordres à votre sujet, fit Jokan d’un air malicieux. Des ordres émanant de Monsorlit. »

Je cachai le choc que ce nom me fit.

« Avez-vous expliqué à Harlan pourquoi j’ai…

— Plusieurs fois », m’assura sèchement Jokan. Jessl ne fit que grogner d’un air de dégoût. « Il a insisté pour vous voir, Ferrill et vous. Mais c’est moi qu’il a réveillé ! » Jokan prit un air si amer que je ne pus m’empêcher de rire.

Si la fatigue que j’avais lue sur le visage d’Harlan ne m’avait pas tant impressionnée, j’aurais eu pitié de l’officier lors des longues heures qui suivirent. Il resta assis, impassible, à regarder la porte et à attendre. Tous les efforts de Jokan échouèrent à lui faire nous communiquer le message dont il était porteur.

Vers midi, Maxil entra. Il semblait encore bien fatigué et l’ombre de ce qu’il avait vécu s’agitait encore dans ses yeux. Mais il marchait d’un pas ferme. Il me lança un sourire enjoué et pris mes mains dans les siennes pour les presser avec affection.

« Nous vous avons croisée. Harlan était fou furieux, dit-il. Il a fait patienter tout le monde pendant qu’il se renseignait, auprès de Monsorlit, à votre sujet et à celui de Ferrill. Oh ! et de Stannall aussi. Vous a-t-on dit, à propos de Fara et moi ?

— Je n’ai entendu parler que de ça pendant notre séjour dans les abris, dis-je.

— Oui, je m’en doutais », fit-il. Il avait l’air intimidé mais il ne rougit pas.

Nous nous étions dirigés vers le balcon, loin des autres.

« Ce Harlan n’a vraiment pas de nerfs, dit Maxil doucement en se frappant la paume de la main à la façon de son héros. Vous savez, il a attendu encore et encore, avant de lancer les résonateurs, jusqu’à ce que nous soyons si près de Lothar que même les plus aguerris des astronautes en étaient verts de peur. Et alors, ces magnétos…, fit-il en inspirant bruyamment. On croit que l’on va rester sourd. Ce n’est pas exactement un bruit fort… c’est une plainte qui vous vrille le cerveau et vous donne l’impression que vos dents vont éclater. » L’ombre de la souffrance qu’il avait endurée passa dans ses yeux. « Et quand cela s’arrête… c’est comme s’il ne devait plus jamais y avoir le moindre soupir de bruit. » Il secoua la tête et ajouta en souriant : « Mais il a réussi et nous n’aurons plus jamais à craindre les Mils.

« Vous savez, c’est drôle la façon dont les choses s’enchaînent. Goriot a fait équiper tous les astronefs que nous possédons. Mais s’il n’avait pas utilisé les résonateurs lors de l’affaire Tane, nous aurions pu capturer toutes les unités Mils sans une seule perte de notre côté. Quand je pense que j’ai mangé dans la même pièce et respiré le même air que cet… cet espèce d’ours mal reconstitué, j’en suis malade. Malade. »

Son choix d’épithètes eut le même effet sur moi que Goriot avait sur Maxil. Je tentai de ne plus penser qu’au développement explosif de la maturité de Maxil. Car il n’était plus un adolescent. Il s’était trouvé lui-même lors de son baptême du feu. Je crois que Ferrill se trompait quand il affirmait que Jokan seul était de la même veine que le premier des Harlan.

« Avez-vous vu Ferrill ?

— Oh, oui ! m’assura solennellement Maxil. J’en viens. » Puis il me sourit, un peu du jeune garçon refaisant surface. « Il a dit que vous aviez été merveilleuse. Quand Stannall s’est écroulé et que tout le monde courait dans tous les sens. Que vous étiez restée calme et maîtresse de vous-même.

— C’est lui-même que Ferrill vous a décrit, pas moi », dis-je, flattée néanmoins. Je me demandai si Ferrill ne s’était pas laissé aller à quelque subtil sarcasme. « S’est-il remis ? Il n’avait rien à faire là, sous une telle tension et pendant si longtemps. J’étais très inquiète à son sujet.

— Non. C’est… c’est… Ferrill, finit-il par dire sans avoir trouvé de bonne comparaison. Dites-moi, que fait Talleth ici ? Il a l’air d’être… assis sur quelque chose de dur ! »

Je tentai de ne pas rire du fait que Maxil ait changé d’expression à mi-phrase.

« Il n’arrête pas de nous dire, heure après heure, qu’il doit se présenter immédiatement au Régent. Il est porteur d’une information brûlante qu’il ne donnera qu’à Harlan. Mais nous ne voulons pas réveiller celui-ci.

— Vous avez raison, acquiesça Maxil. Il m’a envoyé au lit peu de temps après que nous eûmes réussi à traverser la foule qui entourait le palais. Je me suis endormi avant d’avoir pu embrasser Fara. »

Il fit signe à Talleth qui, après avoir jeté un coup d’œil à la porte du bureau, se leva et vint vers nous. « Quel est le problème, Talleth ?

— J’ai reçu un ordre du Régent, commença patiemment l’officier. Après l’avoir exécuté, je devais venir en informer directement Sire Harlan. J’attends depuis cinq heures et dix minutes, monsieur.

— Quand Harlan s’est-il couché, Sara ?

— Il y a environ dix heures et dix minutes, répondis-je sans perdre mon sérieux.

— Alors il va bientôt se lever », dit Maxil d’un air insouciant. Puis d’un hochement de tête, il indiqua à l’officier que celui-ci pouvait regagner sa place.

Je croyais que Maxil plaisantait, aussi, personne, sauf Talleth, ne fut aussi surpris que moi quand, un quart d’heure plus tard, Harlan ouvrit la porte de son bureau.

Il balaya la pièce du regard, me sourit brièvement mais m’arrêta d’un geste quand je commençai à aller vers lui. À mon grand chagrin, ce fut à Talleth qu’il fit signe de le rejoindre. Il ferma la porte derrière eux.

« Chut ! me dit Maxil en aparté, il sembla qu’Harlan désire bien voir Talleth, après tout. »

Ignorant tant bien que mal l’affront, j’ordonnai hâtivement à Linnana d’aller chercher de la nourriture chaude. Peut-être Harlan m’en voulait-il de ne pas avoir été présente pour l’accueillir à son retour du combat. Linnana mit fin à mes criaillements en me demandant ce qu’elle devait commander exactement pour le petit déjeuner du Régent. Je me rendis compte que j’ignorais ses préférences. L’ordinaire que nous avions mangé à l’asile ne pouvait pas me servir de critère.

Je temporisai : « Un tas de viande, il aura faim. »

Quoi que Talleth ait eu à raconter à son Régent, ce fut bref.

Il ressortit du bureau, salua Maxil, m’adressa un regard inquiet et quitta la suite. Harlan n’apparut pas.

Son repas arriva bientôt des cuisines, mais le Régent ne donna toujours aucun signe de vie. C’en était trop. J’essayai de paraître insouciante et traversai le bureau, désert, pour me rendre dans la chambre. Comme j’y entrai Harlan sortit de la salle de bains, bouclant la ceinture de sa tunique d’uniforme.

« Harlan… es-tu… mécontent de moi ? »

Il émit un rire léger et vint vers moi, le visage toujours humide, sentant bon le savon et la propreté. « Non, tu me contentes tout à fait, sauf quand tu fais attendre mes officiers. »

Il me relâcha et je restai plantée là, sans avoir obtenu le moindre baiser. Il se dirigea vers la grande commode, à gauche de la porte du bureau et fouilla dans un des tiroirs du haut pour en tirer plusieurs objets, qu’il fourra dans la bourse accrochée à sa ceinture.

« J’ai faim, annonça-t-il en souriant.

— Ton déjeuner sort tout chaud des cuisines », lui assurai-je tandis qu’il me suivait vers le salon.

Bien qu’il m’eût confirmé verbalement que je ne lui avais déplu d’aucune manière, il semblait ne pas être à l’aise. Comme s’il affectait de la retenue envers moi pour une raison précise. En présence de Jokan, Jessel, Maxil et des deux conseillers il me fut tout aussi impossible de poursuivre ce sujet que de l’oublier.

Harlan me plaça à ses côtés à la table, mais alors qu’il discutait avec les autres, gai, reposé, il ne jeta pas le moindre coup d’œil vers moi. Il donna des instructions à Jessl afin que celui-ci fasse préparer son plus rapide astronef de classe « Étoile » pour un long voyage. Il le mit presque à la porte pour l’envoyer exécuter ses ordres.

Après le départ de Jessl, Harlan se tourna d’un air sévère vers les deux conseillers.

« J’apprécie que vous m’ayez attendu, bien que j’aie espéré me réveiller bien avant cette heure tardive. » Il me lança un regard d’accusation.

— C’est ma faute, s’interposa Jokan.

— J’aurais préféré que tu me retournes le compliment que je t’ai fait en revenant du combat, dit Harlan d’un ton si caustique que Jokan sembla surpris. Néanmoins, Talleth m’a apporté la nouvelle de ce que j’attendais contre tout espoir. Pour la première fois, nous avons mis la main sur des cartes stellaires intactes, ayant appartenu aux Mils ; complètes avec leurs notations de navigation et les indications de temps. »

Jokan et les conseillers crièrent leur joie et se penchèrent avidement vers Harlan qui continua.

« Je ne dis pas que nous possédons maintenant l’itinéraire menant à leurs mondes d’origine. Il est impossible de dire s’ils en venaient ou y allaient. Leurs soutes étaient tout juste à moitié remplies », ajouta-t-il en baissant la voix. Je me sentis malade, mais je ne fus sûrement pas la seule. Il n’y avait plus le moindre doute dans mon esprit sur le contenu de ces cales.

« Néanmoins, je crois qu’il est important pour nous de remonter à la source de leur périple en commençant par les indications portant sur le système Tane et en revenant en arrière. »

Le bruit d’un glisseur, au-dessus de nos têtes, me fit sursauter. Talleth était aux commandes. Il arrima l’appareil au balcon et resta debout à attendre.

« J’ai un petit voyage à entreprendre, messieurs, après lequel j’expliquerai tout cela avec plus de détails. Si vous voulez bien m’excuser, dit Harlan en se levant.

— Devez-vous vraiment partir tout de suite ? » murmurai-je, profondément déçue. J’étais maintenant sûre que quelque chose nous séparait.

« Voulez-vous bien m’accompagner, Sara ? » demanda Harlan. Sa voix était pleine d’un ton de supplique que jamais je n’avais entendu.

« Certainement. »

Le fait qu’il désirât ma compagnie, ajouté à son regard troublant, eut un effet globalement assez peu rassurant. Mais peut-être aurais-je l’occasion d’aller jusqu’au fond du problème pendant le vol.

Cet espoir fut bientôt déçu quand je vis que le glisseur, tout-puissant qu’il fût, était bien petit. Talleth, pilotant rapidement, n’était pas à plus d’un mètre de nous. Ce n’était pas le lieu privilégié où tenir une importante discussion privée.

Le problème avec la « vie publique », pensai-je amèrement, c’est justement qu’elle est bigrement publique. Si je devais affronter six années de ce style, le temps que Maxil soit majeur, je deviendrais vite une femme frustrée.

Au cours du voyage, la nervosité inexplicable d’Harlan fut évidente de bien des façons. Il soutint une conversation agréable mais superficielle, s’informant sur les événements qui avaient suivi l’attaque, sur les réactions que les conseillers les plus sceptiques avaient eues après que les résonateurs eurent prouvé leur efficacité.

« Où allons-nous ? demandai-je d’un air aussi désinvolte que possible quand nous eûmes épuisé nos ressources de conversation.

— À Nawland, dit Harlan d’un ton cassant.

— Qu’est-ce ? » insistai-je.

Visiblement, j’aurais dû le savoir car Talleth tourna la tête comme pour me regarder, avant de changer d’avis et de faire à nouveau face à son tableau de bord.

« La base de recherches spatiales », répondit Harlan d’un ton qui ne souffrait pas de réponse. Mais c’en était trop de mes terribles craintes personnelles pour que je ne continue, même face à son manque de loquacité.

« Monsorlit s’y trouve-t-il ? »

Harlan me regarda, étonné. « Bien sûr que non. Il n’a absolument rien à avoir avec cela. »

Je fus rassurée : Monsorlit n’avait pas mis à exécution les menaces qu’il avait proférées dans les abris du palais. Ce fut bien plus tard que je compris pourquoi Harlan considérait Monsorlit comme un moindre mal comparé à Nawland et à ce qui s’y trouvait.

Un silence tendu s’installa dans la petite cabine du glisseur. Harlan serrait si fort les mâchoires et semblait tellement s’être retiré de mon univers que je ne sus plus rien faire que rester là, à regarder la mer par le hublot.

Nous survolions un archipel longiligne de petites îles plantées sur un haut-fond. Au loin, barrant l’horizon, planait la masse des terres continentales. Au dessus de celles-ci, je vis la traînée d’une fusée qui décollait, telle une lance dans la pénombre du crépuscule naissant. À plusieurs kilomètres de là volait un avion qui se dirigeait vers le même endroit que nous.

Je fus poignardée de tristesse à la vue d’un bateau de pêche analogue à celui dans lequel nous nous étions échappés, Harlan et moi. Je dus contenir les larmes qui vinrent à mes yeux, aux souvenirs que cette voile évoquait. Et j’attendis passivement que notre voyage prît fin, baignant, silencieuse, dans mon chagrin.

La base de recherches spatiales était un mélange d’aires de lancement, d’astronefs en attente et d’échafaudages à demi érigés. Mais Talleth s’éloigna de toute cette activité, contourna l’île et traversa une petite crique tranquille pour finalement atterrir sur une piste formée de dalles rocheuses et de sable. Les coques de deux énormes astronefs, béant de tous leurs sas, occupaient toute une partie de l'aire d’atterrissage. Une fusée, plus petite, était garée à côté du grand vaisseau spatial près duquel Talleth stabilisa notre glisseur en vol stationnaire. Harlan et notre pilote se mirent à chercher quelque chose des yeux par les hublots situés de leur côté. Je remarquai le teint verdâtre qu’avait pris le visage de Talleth qui suait abondamment. Puis, j’aperçus de grandes tubulures, de plusieurs mètres de diamètre, qui plongeaient dans les ouvertures extérieures de trois des sas du grand astronef. Tout un ensemble d’équipements, de tubes et de câbles électriques étaient entreposé sous le bord inférieur de la coque gigantesque, à demi caché par la nuit qui tombait. « Numéro trois », marmonna Harlan.

Sans un mot, Talleth fit glisser notre appareil le long de l’astronef vers un sas ouvert, sans tube, dans lequel se tenaient trois grandes silhouettes qui nous faisaient signe. Toutes trois appartenaient à des Ertoyens.

Talleth amena le glisseur au sol ; son visage était toujours en nage. Pourtant, il ne m’avait pas semblé que notre petit engin demandât tant d’efforts à piloter et la température qui y régnait était plutôt douce.

« Je dois te demander de nous accompagner, Sara », dit Harlan d’une voix tendue et dure.

Je fus très étonnée de voir que, lui aussi transpirait énormément et avalait constamment sa salive comme si sa gorge était desséchée. Il ouvrit la portière du glisseur.

Je fus tout à coup entourée d’une odeur abominable et me mis à tousser violemment pour me libérer de cet horrible remugle. J’entendis Talleth grogner, mais Harlan me tenait solidement par le coude et me poussait déjà sur le sable.

« Qu’est-ce que c’est que cette puanteur ? » demandai-je, me couvrant le nez et la bouche d’un repli de ma tunique.

Harlan ne répondit pas. Son visage était plein d’angoisse. Implacablement, il me guida très vite vers le plan incliné qui menait au sas. Les trois Ertoyens se rangèrent pour nous laisser passer.

« Par ici », grinça l’un d’entre eux d’une voix incroyablement profonde.

Harlan ne dit toujours rien. Bien qu’il me tînt encore plus fort, je sentis qu’il tremblait et j’eus alors, moi aussi, très peur.

« Nous avons disposé des spécimens dans la salle la plus proche », fit notre guide. L’écho de sa voix se répercuta, de loin en loin, dans le long couloir sombre. « Les autres ont été désintégrés. »

Il s’arrêta devant une ouverture de forme bizarre qui était une porte et hocha gravement la tête vers nous.

Harlan avait l’air d’un déterré, la sueur dégoulinant de son visage, ses mâchoires s’activant furieusement pour déglutir. Il présentait tous les symptômes de quelqu’un qui, sur le point de vomir, se forçait à se contenir par sa seule volonté.

Dès que je mis le pied de l’autre côté de l’ouverture je poussai un hurlement d’effroi. Je ne restai debout que grâce aux deux Ertoyens qui me tenaient solidement. Je compris pourquoi Harlan avait l’air malade. Je compris ce qu’était cette odeur. Je compris où je me trouvais. J’étais à bord d’un astronef Mil et je me rappelai avoir déjà séjourné dans une pièce comme celle-ci. Et cela m’avait alors choquée à un tel point que j’étais tombée dans la plus profonde des prostrations.

« Les Ertoyens disent qu’ils ne te ressemblent pas, réussit à dire Harlan. Je dois te forcer à “les” regarder. »

À eux trois, ils me portèrent presque jusqu’à la longue et haute table sur laquelle reposaient plusieurs corps recouverts de draps.

Le dernier Ertoyen en découvrit un avec précaution et je pus voir le premier des visages. Je ne voulais pas voir mais je le devais. Quelque chose m’y poussait qui ressemblait à cette fascination macabre que les accidents exercent sur les badauds : quelle qu’en soit l’horreur, on est obligé de regarder pour s’assurer que les blessures sont aussi graves, ou pires, que ce que l’on s’imaginait.

Il était chinois ou du moins asiatique… mais son origine importait peu devant le fait qu’il avait jadis vécu sur ma planète. On me dirigea vers le corps suivant. Ce fut infiniment plus terrible. C’était une fille blonde, aux traits pleins de la fraîcheur et de la douceur des jeunes Anglaises. On lui avait tondu les cheveux très près du crâne. Son visage était tordu en un atroce rictus de mort. Il n’y avait plus de peau sur son cou, rien que de la chair rouge et crue, les muscles et les tendons tous visibles. Sachant ce que j’allais découvrir, je tirai légèrement sur son suaire et vis que tout son corps avait été écorché.

Ma peau, ma peau dorée, ma nouvelle peau. Moi aussi, j’avais subi le même traitement et on m’avait reconstituée avec une nouvelle peau… dorée. Combien de lui-même peut-on arracher à un être humain sans qu’il en meure ? Je vacillai sur place, incapable de quitter des yeux le visage de la jeune Anglaise, puis je me retournai vivement et me laissai aller au terrible spasme qui me tordait l’estomac.

Je sentis que c’était Harlan qui me relevait et m’emportait loin de ce charnier. Quand je repris conscience, il me sembla que mes poings touchaient de la peau et non des écailles tandis que je frappais sauvagement autour de moi, ne voulant infliger que de la douleur à celui qui m’avait replongée à dessein dans toute cette horreur. Je dus me conduire comme une folle, hurlant, moulinant des bras et des jambes. Puis je sentis la tension qui m’entourait et m’oppressait faiblir tout à coup. La fraîcheur de l’air non contaminé, pur, dans lequel je baignais maintenant me rassura. La puanteur avait disparu de ma gorge et de mes poumons. Je pris conscience du bruit des vagues, de l’étendue infinie du ciel au-dessus de moi et sentis une piqûre à mon bras.

Une main couverte d’écailles présenta sous mon nez un flacon de sels qui n’eut, pour effet, que de me soulever à nouveau le cœur.

La main, douce malgré ses écailles et sa force, me soutint le front et rejeta mes cheveux en arrière, tandis que je vomissais.

Quand mes haut-le-cœur cessèrent enfin de me plier en deux, je vis que j’étais assise par terre, calée contre la jambe d’un des trois Ertoyens. Un autre d’entre eux, accroupi face à moi, me protégeait des vifs rayons du soleil couchant. Son visage saurien tendre et plein de compassion, il me rafraîchissait les mains et la figure avec de l’eau.

J’entendis, au-delà de mon champ de vision, quelqu’un d’autre être violemment malade et le troisième Ertoyen le rassurer doucement.

Je ne sais pas combien de temps il nous fallut pour nous remettre de notre expérience, mais il faisait nuit quand Harlan vint à l’endroit où j’étais encore couchée, toujours soutenue par la jambe du patient Ertoyen, trop faible pour bouger.

« Ces gens venaient-ils de ta planète, Sara ? demanda Harlan d’un air triste et las.

— Oui. »

Je compris soudain pourquoi il m’avait soumise à cette horreur. Je compris aussi quel courage incroyable il avait eu de m’accompagner, s’attendant à ce qu’il allait voir, sachant ce qu’il devrait me faire subir et refusant malgré ce qu’il allait lui en coûter, de me laisser aller seule au-devant de cette seconde mort.

« Ssla, vous pouvez exécuter les ordres convenus », murmura-t-il. Un des Ertoyens salua Harlan, puis moi, et retourna au grand astronef. Moins d’une minute plus tard j’entendis le sifflement du glisseur.

Harlan réussit à embarquer sans aide, mais les deux Ertoyens durent me hisser à bord de l’appareil. Harlan me prit sur ses genoux, ma tête contre sa poitrine. Nous étions tous deux trop secoués pour parler.

Talleth décolla à la vitesse maximale. Lui aussi avait vu plus de ce coin de Nawland qu’il en pouvait supporter.

Quoi que ce fût que l’on m’ait injecté, la drogue calmante commençait à faire son effet sur tout mon corps. Et bien que je me misse à redouter de vivre un sommeil peuplé du cauchemar d’une terreur cent fois revécue, je me sentis glisser, impuissante, dans le puits de velours noir de l’inconscience.

À mon réveil, la première pensée qui traversa mon esprit fut que ce n’était pas la faim qui me réveillait. C’était une lumière tamisée, émanant du mur, au-dessus du lit. Je tournai la tête et vis Harlan, installé en position assise, qui écrivait, calmement mais vite, sur une mince ardoise métallique. C’était le glissement du stylet sur le métal qui avait troublé mon sommeil.

Harlan, percevant mon mouvement, tourna la tête vers moi avec, sur le visage une expression anxieuse et pleine d’espoir, qui se mua rapidement en un sourire hésitant quand nos yeux se rencontrèrent.

« Tu étais si immobile. Si profondément endormie…, dit-il.

— Non, non, je vais bien », lui assurai-je. Il prit la main que j’avais posée sur la sienne et la serra si fort que j’en criai. Il posa son ardoise et se tourna entièrement vers moi, les yeux encore inquiets.

« Il existe un dicton sur Terre, commençai-je, pour alléger un peu l’atmosphère : Le criminel revient toujours sur les lieux de son forfait. C’est alors qu’on le capture. Dans notre cas, c’est la victime qui est revenue. »

Harlan grogna et se laissa tomber la tête dans l’oreiller, se cachant à ma vue.

« Franchement, continuai-je, malgré la sécheresse qui m’envahissait la gorge, je crois que cela a fait du bien à la victime. Normalement, j’aurais dû faire d’horribles cauchemars, mais cela n’a pas été le cas. »

Harlan me prit par les épaules, et me secoua, le visage crispé par l’émotion.

« Comment pourras-tu me pardonner ? Comment pourras-tu jamais oublier ce que je t’ai fait en te forçant à affronter cette horreur sans nom ?

— Harlan, dis-je, tu m’as accompagnée. Cela a dû être dix fois pire pour toi. »

Il me considéra d’un air vide, comme si j’avais perdu la raison.

« Tu es incroyable ! Cela a dû être dix fois pire pour moi ? reprit-il en secouant la tête, incrédule. Pour moi ! »

Il rit de toute son âme et me serra dans ses bras à m’en étouffer. « Je ne te comprendrai jamais. Jamais. »

Il partit d’un rire fou, me balançant dans ses bras et je compris que c’était de soulagement.

« Enfin, ce n’était pas très drôle, lui rappelai-je, embarrassée par sa réaction.

— Non, pas drôle du tout », fit-il en continuant de rire, plus doucement maintenant, avec des larmes un peu gênées dans les yeux.

Quand il me relâcha, son visage avait perdu son air d’inquiétude. Ses yeux et sa bouche portaient encore des traces de gaieté, mais ils étaient surtout pleins de fierté et d’une intense expression de possession.

Il dégagea mes cheveux en arrière d’un geste tendre et me reprit contre lui, le visage sur sa poitrine.

« J’ai plusieurs choses à te dire, Sara, commença-t-il, d’une voix plus calme. D’abord : j’ai réellement craint que tu ne te réveilles furieuse et me haïssant. Non ne m’interromps pas, dit-il en mettant son index sur mes lèvres. Je n’aurais jamais cru que tu comprendrais pourquoi je t’avais soumise à cette épreuve… Non, tais-toi… Je ne disposais que d’un temps très court pour t’emmener là-bas pour cette identification. Si tu te souviens bien, j’ai dit à Jokan et aux deux conseillers que nous avions découvert des cartes spatiales à partir desquelles nous devrions pouvoir retrouver la route qu’ont empruntée les Mils. À partir de certaines règles de navigation que nous savons qu’ils suivent. Ssla pense que leur dernier atterrissage a eu lieu sur la planète d’où ces cadavres provenaient. » Il me serra contre lui car je m’étais soudain mise à trembler.

J’inspirai profondément, plusieurs fois, et lui fis signe de continuer, d’ignorer mes réactions.

« Le vaisseau de classe “Étoile” que j’ai ordonné à Jessl d’équiper emmènera Jokan et Talleth sur ta planète avec tous les secours dont nous disposons. » Il fit une courte pause puis ajouta d’une voix basse : « J’allais suggérer que tu retournes avec eux.

— Comment ? Tu allais faire cela ? » Je m’éloignai de sa poitrine pour voir son visage.

« Je ne veux pas que tu me quittes mais j’ai pensé, au vu de ce qui s’est passé hier, que je devais te laisser choisir. Il y a peut-être quelqu’un sur ton monde auprès de qui tu préférerais être. »

Je lui fis face à nouveau. Son expression restait grave mais ne trahissait aucune de ses pensées.

« Essaies-tu de te débarrasser de moi ? demandai-je, étonnée de la sécheresse de ma propre voix. Je me suis rendue invivable, je sais. Pour commencer je m’immisce dans ton évasion. Tu aurais pu t’échapper beaucoup plus vite sans moi.

— Mais je ne sais pas barrer.

— Et tu aurais dû me laisser chez Gartly. Cela aurait été bien plus sensé.

— Vrai. Mais tu n’aurais pas rencontré Maxil et tu ne te serais pas glissée dans le palais.

— Où j’ai provoqué le malaise de Ferrill.

— Ce qui a impliqué automatiquement la réunion du Conseil, exactement ce que je voulais.

— Et j’ai tellement ennuyé Stannall.

— Et tu t’es placée dans la position absolument intenable de femme de Maxil. » Je vis un éclair de colère dans ses yeux.

« Je me suis mêlée des affaires de tout le monde ! dis-je, sombrant dans une amère réflexion.

— Obligeant ainsi Harlan à compliquer sa propre vie d’une façon qui n’était pas nécessaire en demandant ta main avant qu’un autre ose le faire.

— Je te délierai de ton engagement quand tu voudras, dis-je sauvagement.

— Crois-tu vraiment que je le permettrais ? fit Harlan en riant, mi-figue mi-raisin. Je n’ai pas connu un seul moment de répit depuis que tu m’as fait à demi mourir de faim dans cet asile. Pour l’amour du ciel, Sara, est-ce que tu m’aimes ?

— Oui, bien sûr. N’est-ce pas évident ? haletai-je, ébahie. Je n’ai pas cessé de t’aimer à la folie depuis l’instant où tu t’es déclaré à moi sur ce bateau de pêche. »

Son visage se chargea d’une telle force de tendresse et d’une telle prière muette que je crus mourir.

« Aime-moi, Sara ! » m’ordonna-t-il doucement. Sa bouche avide appela la mienne. Nous échangeâmes un baiser qui fut comme l’accomplissement de notre désir, nous libéra des incertitudes et des terreurs des jours passés et nous emplit d’une promesse de paix et de richesse pour les jours à venir.

Chapitre XVIII

« Cela m’ennuie d’avoir à te réveiller, Sara, mais Jokan cogne comme un fou à la porte », fit la voix d’Harlan à mon oreille. Je sentis un baiser léger comme une plume sur mes yeux. Je m’étirai avec une langueur délicieuse tandis qu’Harlan continuait : « Et je veux qu’il vienne ici, où nous serons en privé.

— Très bien », dis-je.

Harlan, debout à côté du lit, me regardait d’un air embarrassé.

« Tu es complètement nue, ma chère amie. Et, bien que ce soit mon frère…, fit Harlan en me jetant un peignoir sur la tête. Mets ça. Il va falloir qu’il ait l’esprit à ce que tu vas dire. » La grimace que je lui adressai le fit rire. J’enfilai le vêtement et acceptai le breuvage chaud qu’Harlan me tendit avant de faire entrer son frère.

« Vous êtes sûrs d’avoir envie de me voir ? » demanda Jokan en me lançant un regard gêné. J’appris plus tard qu’une telle intimité était inhabituelle sur Lothar où les hommes se montraient très possessifs envers leurs femmes.

Harlan lui fit signe de fermer la porte. Haussant les épaules, Jokan s’approcha et s’assit sur le fauteuil que lui indiqua Harlan.

« Alors ? » demanda Jokan en nous regardant tour à tour.

Harlan s’assit sur le bord du lit, un bras autour de mes épaules et commença d’une voix basse : « Ssla a découvert que les dernières victimes des Mils nous ressemblaient beaucoup. D’après certaines indications, leur planète n’est pas très éloignée d’ici. » Jokan s’épongea nerveusement le front. Harlan continua : « Je veux que tu prennes le vaisseau amiral, avec Talleth comme commandant de bord, et que tu fasses le chemin des Mils à l’envers pour établir des relations avec ces gens et partager avec eux toute notre expérience militaire et scientifique. Du moins, s’ils acceptent de joindre leurs forces aux nôtres pour suivre les Mils jusqu’à leur tanière et les détruire. »

Jokan grogna et secoua la tête devant l’ordre que son frère venait de lui donner.

« C’est cela ! Il me suffit de m’approcher, dans un astronef identique à ceux qui les ont attaqués, de débarquer au milieu de ces pauvres barbares armés de leurs lances et de leurs épées et de leur dire : dites donc, moi je viens en ami ! »

Je vis qu’Harlan hésitait.

« Servez-vous d’une des vedettes de sauvetage, suggérai-je. D’ailleurs, vous en aurez besoin pour réussir à passer à travers la ceinture de satellites et pour esquiver les missiles nucléaires qui, je vous l’assure, ne manqueront pas d’être lancés contre vous.

— Pour esquiver quoi ? demanda Jokan, les yeux écarquillés.

— La planète en question possède l’énergie atomique, a envoyé des sondes spatiales sur sa lune, et même en orbite autour des autres planètes de son système solaire. »

Jokan, les yeux ronds, lança un regard interrogateur à Harlan. Puis il se retourna vers moi.

« Oh ! et nous avons déjà l’électricité en quantité. Aussi une fois que vous aurez expliqué le mécanisme de défense d’Ertoi, je suis sûre qu’ils pourront le mettre très rapidement en place. Si personne n’a encore mis au point un système encore plus efficace, bien sûr. »

Jokan tenta de se lever puis se rassit, bouche bée.

« Je viens de cette planète, Jokan. »

Une expression d’horreur remplaça celle de la surprise dans le visage de Jokan. Il tourna vers son frère un regard accusateur et plein de colère. Je crus d’abord qu’il était révolté par la conclusion évidente que j’avais subi la reconstitution.

« Tu as emmené Sara avec toi à Nawland hier ? » gronda-t-il, les yeux luisants de colère.

Harlan opina du chef.

« Il fallait que j’identifie les victimes, dis-je rapidement, en me préparant à sa réaction.

— Mais vous… vous n’êtes pas…, fit Jokan que je coupai.

— Oui. Je suis une reconstituée, dis-je lentement.

— Sara ! cria Harlan, anxieux.

— Non, le coupai-je en observant Jokan qui se débattait avec ses réactions émotionnelles. Je crois que Jokan doit savoir. Je n’aime pas avoir à le duper. »

Jokan continua à me scruter du regard mais sans faire mine de cacher son dégoût car il l’avait surmonté très vite. Il me regarda intensément puis, enfin, il commença à me sourire.

« Bien qu’ayant été fortement traumatisée, continuai-je à la hâte, non pas par la reconstitution, mais… par ce que j’ai vu, je suis lentement revenue à la raison. Voilà comment j’ai rencontré Harlan. J’ai dû être emmenée à la clinique de déficients mentaux de Monsorlit à un certain moment du début de la guerre contre Tane, quand l’astronef Mil qui me transportait a été attaqué. J’imagine que les soldats de Goriot m’ont prise pour une habitante d’une colonie lotharienne. En tout cas, je me suis retrouvée au chevet d’Harlan. Quand j’ai entendu Monsorlit et Gleto discuter, j’ai compris qu’Harlan avait été drogué. Et vous savez ce qui a commencé à m’arriver à partir de ce moment-là. »

Jokan vida ses poumons en un long soupir. Il acheva de se détendre, hochant lentement la tête.

« Eh bien, dit-il avec entrain, cela explique bien des choses, n’est-ce pas ?

— Cela le devrait », acquiesça Harlan, un léger sourire aux lèvres. Je le sentais encore tendu, à attendre quelque chose.

« Il est cependant très rassurant d’apprendre que vos compatriotes ne sont pas en train de se cacher dans des grottes », fit Jokan d’une voix tout à fait différente. Il se leva, tira une ardoise de sa bourse et, s’asseyant sur le lit à mes côtés, il me demanda si je pouvais lui dessiner une carte de la Terre.

Harlan se relaxa. Je compris qu’il avait attendu une réaction de cet ordre de la part de Jokan, prouvant ainsi que ma reconstitution ne me rendait pas ignoble à ses yeux. Il avait attendu que Jokan lui aussi réussisse à surmonter la réaction conditionnée habituelle que les Lothariens ont envers les reconstitués.

« Je serai bien contente quand vous rapporterez du papier, marmonnai-je en me débattant avec le stylet.

— Qu’est-ce ? s’enquit Jokan, vivement curieux.

— C’est fait avec de la pulpe de bois ou des chiffons, que l’on écrase et que l’on mélange. On peut le fabriquer rapidement et à peu de frais, et c’est bien plus pratique pour écrire.

« Du bois et des chiffons ? reprit Jokan. Ça ne me semble pas très durable. J’utilise cette ardoise de poche depuis des années. Peut-on se servir du même morceau de… comment dites-vous… papier pendant des années ?

— En fait, non, hésitai-je, mais vous aussi, vous êtes parfois bizarres pour certaines choses. »

Harlan et Jokan se levèrent tous deux en une protestation unanime.

« Simplement parce que vous pratiquez le vol spatial – que l’on vous a fourni, vous ne l’avez pas développé vous-mêmes – ce n’est pas la peine de regarder tout le monde de haut. Nous avons dû partir de zéro pour décoller de notre planète. Il existe un tas de choses sur Lothar que vous feriez mieux de reprendre au début, avec une ardoise nette. » Je m’arrêtai, étonnée par mon propre jeu de mots. « Voyez-vous, dis-je malicieusement à Jokan, nous avons abandonné les ardoises, il y a des siècles déjà.

— D’accord, d’accord, fit Harlan. Dessine. »

J’avais établi le contour général des côtes quand une pensée me revint à l’esprit.

« Vous savez, votre atterrissage va présenter des difficultés, dis-je, inquiète. Vous avez raison quand vous dites que vous ne pouvez pas vous poser comme cela, sans problèmes. En particulier dans un astronef conçu par les Mils. Voyez-vous, nous avons un réseau de radars qui vous repérera à des kilomètres d’altitude et bien que j’ignore ce que les Mils ont fait au système politique terrien, vous pouvez être assurés de rencontrer un barrage de missiles nucléaires. Un astronef de classe “Étoile” est tout simplement trop gros pour qu’on le rate.

— Les vedettes de sauvetage ne sont pas de conception Mil, suggéra Jokan.

— Cela ne veut pas dire que l’on ne leur tirera pas dessus.

— De quel genre de système de communication ta planète s’est-elle dotée ? Il doit en exister un puisque vous pratiquez le vol spatial, fit Harlan.

— Les satellites de télécommunication ! m’écriai-je dans une inspiration soudaine. Mais vous toucheriez tous les pays du monde ! » Puis je perdis mon enthousiasme tout aussi vite qu’il m’avait gagné. « Non, je ne saurais même pas comment vous pourriez le brouiller ou substituer vos émissions radio à celles d’un de ces satellites.

— Mais qu’est-ce ? »

Je donnai l’explication la plus claire possible sur les satellites de télécom. Jokan se mit à me regarder d’un air de condescendance.

« Ma chère sœur, nous utilisons peut-être encore des ardoises, mais dans l’espace, nous sommes chez nous. Il sera très simple de localiser l’un de ces satellites sur nos radars, bien au-delà de la portée des vôtres ou de vos missiles de défense et de le détourner à nos propres fins. C’est une excellente idée.

— Bravo ! dis-je d’un ton acide. Je vous accorde ce point, mais, après l’avoir brouillé, que ferez-vous ? Personne sur Terre ne parle le lotharien. » Je ne pus m’empêcher de rire de la mine qu’ils firent.

« Allez donc me chercher un enregistreur de voix et je vous présenterai. Je parle assez de nos langues pour faire passer correctement le message aux divers pays. Il suffira que j’obtienne pour vous la possibilité d’atterrir et de laisser les linguistes se charger du reste à partir de ce moment-là.

— Bien, dit Harlan, dont le visage témoignait du plaisir teinté de fierté qu’il éprouvait à me “posséder”. Sara a la curieuse habitude d’offrir tout ce que l’on demande. Savais-tu qu’elle navigue parfaitement à la voile ?

— Je crois que tu l’as déjà mentionné, Harlan », fit Jokan d’un ton de susceptibilité exacerbée. Ce fut la première indication que j’eus du fait qu’Harlan ait parlé de moi. Il m’avait pourtant semblé vouloir que je ne provoque la curiosité de personne.

« Tu comprends pourquoi elle est si importante, reprit Harlan.

— Parce qu’elle navigue à la voile ? demanda Jokan d’un air innocent.

— Je suis surpris, continua Harlan en ignorant son frère, que l’on n’en ait pas encore parlé ce matin – il me regarda d’un air faussement soupçonneux – mais j’ai faim et je vais déjeuner.

— Pourquoi personne n’a-t-il dit que le petit déjeuner était prêt ? » m’exclamai-je en me redressant.

Jokan se leva vivement. « Nous travaillerons tous mieux après avoir mangé. Sans nous bouffer le nez ! » Il nous sourit puérilement.

« Jo ! fit Harlan qui arrêta son frère en lui posant une main sur l’épaule, dois-je te rappeler de ne pas révéler le secret de Sara… »

Jokan fit solennellement « non » de la tête.

« Elle a eu une chance du diable que ce soit toi, commenta-t-il, mais je suggérerais qu’en tant que Régent, tu empêches la campagne de Stannall qui vise à abattre Monsorlit. Sara pourrait bien se trouver impliquée.

— Oui, le jour où les Mils sont arrivés, Stannall essayait de me faire accuser Monsorlit », ajoutai-je. La crainte que m’inspirait le médecin, refit surface. Si Jokan avait lui aussi remarqué les préoccupations de Stannall, je ne m’étais pas trompée sur le danger qui me menaçait.

Harlan me prit la taille pour me réconforter. « Je connais aussi Monsorlit, et, malgré tout ce que j’ai entendu, je ne pense pas que Sara ait à s’inquiéter de lui.

— Oui, mais mieux vaut un tiens que deux tu l’auras », dit ironiquement Jokan avant de se retourner pour se diriger vers le salon.

Harlan me rassura encore avant que nous n’allions rejoindre son frère.

Nous n’étions que tous les trois pour le petit déjeuner de ce matin-là, ce qui était très rare puisque ce repas était habituellement l’heure des courtisans et des discussions politiques enflammées. Ce fut donc un répit inopiné qui nous fut offert sous la forme de cette intimité à trois. Nous ne pûmes point parler de la mission de Jokan car Linnana et Shagret, le domestique d’Harlan, étaient aussi présents. À peine quittions-nous la table que l’écran télécom s’alluma. On demandait à Harlan de rejoindre les membres du Conseil chargés du voyage de Jokan. Il partit donc à son bureau, dans l’aile administrative, pour recueillir les autorisations et soutiens d’usage.

Jokan se retira avec moi dans le bureau. J’enregistrai le message qu’il m’assurait pouvoir transmettre par l’intermédiaire du satellite de télécommunication. Puis je commençai à lui résumer brièvement l’histoire de la Terre, mais décidai finalement qu’il était inutile de lui donner trop de préjugés. La menace représentée par les Mils avait bien pu unir les hommes et tout changer. Je passai donc la matinée à lui apprendre des termes de base et des mots dont il pourrait bien avoir besoin pour effectuer un atterrissage sans danger. Je suggérai que Cape Kennedy ou le centre spatial de Dallas pourraient peut-être accueillir l’immense astronef de classe « Étoile ». Je lui indiquai leur emplacement sur ma carte, soupirant devant cette cartographie imprécise.

Ce fut comme si mon passé terrestre, refoulé jusqu’alors, ressurgissait tout à coup. Je parlais, parlais et Jokan écoutait, m’interrompant parfois avec des questions sur ses propres domaines d’intérêt. Mon emploi de bibliothécaire dans une grande agence de publicité m’avait forcée à aborder un vaste registre de sujets, aussi avais-je une culture très poussée sur bon nombre des aspects de l’industrie et de la technologie. Mais je manquais des connaissances de détail que Jokan me demandait. Je n’arrivais pas toujours à répondre à toutes ses questions. Je parlai jusqu’à n’en plus pouvoir. Puis, Jokan empocha ses ardoises et m’annonça qu’il allait voir où Harlan en était de son projet d’expédition.

Jokan put décoller deux jours plus tard, ce qui fut un grand succès pour Harlan qui avait réussi à imposer ses vues aux quelques opposants que comprenait le Conseil. Il attribua sa réussite au fait que Lesatin, affolé par le désastre des Tanes et par la pénétration des Mils, était plus que partant, en temps que Président du Conseil par intérim, pour agrandir l’Alliance. Harlan me confia en privé que Stannall aurait reculé l’échéance jusqu’à ce qu’il ait « accordé au sujet une réflexion approfondie »…

« Cependant, me dit aussi Harlan en grimaçant, j’ai dû accepter d’emmener un comité de conseillers sur les planètes Tanes pour qu’ils puissent y recueillir des informations de première main sur ce qui s’y est passé. » Il prit mes mains dans les siennes en souriant tristement. « Je t’aurais bien dit de nous accompagner mais…

— Tant pis. Combien de temps resteras-tu là-bas ?

— Deux ou trois jours, cela dépend des efforts qu’il faudra pour les satisfaire. Estoder nous accompagne.

— Je me souviens de l’avoir vu lors du débat sur la Régence, dis-je, amère.

— Moi aussi », répondit Harlan l’air pensif.

Ainsi il partit et, le premier jour de son absence, je m’occupai à comprendre le mécanisme de la concession que le Conseil m’avait allouée. L’ardoise pleine de décorations que Stannall m’avait remise le jour de l’invasion des Mils se trouvait être bien plus intéressante à posséder qu’un simple diplôme de bonne conduite. Harlan me l’avait lue et m’avait expliqué que l’on m’avait offert un revenu à vie, tiré des produits de trois mines de fer situées dans la province de Jurasse. Un jour, il me faudrait aller les visiter mais, en attendant, cette rente représentait une somme agréable.

« Cela te suffirait pour vivre confortablement si nous n’étions pas liés l’un à l’autre, m’expliqua Harlan en clignant malicieusement de l’œil. Et si tu meurs sans être mariée, le revenu sera versé à tes descendants directs jusqu’à l’âge de leur majorité. » J’ouvris de grands yeux.

J’avais encore beaucoup à apprendre sur les coutumes conjugales, extra-conjugales, et post-, pré- et anté- conjugales de ce monde où l’on attendait des femmes qu’elles produisent des enfants sans que quiconque se soucie d’en connaître le père.

« Néanmoins, tu es parfaitement liée à moi et je m’occuperai de ta progéniture, en m’assurant qu’elle viendra toute de moi. »

Je dus alors l’empêcher de commencer à me cajoler car je ne voulais pas quitter si rapidement ce sujet.

« Es-tu riche, Harlan ?

— Oui, je suppose que l’on peut le dire, répondit-il. Ma mère étant morte, je possède les domaines familiaux. Il y a aussi les prérogatives et privilèges de ma charge. Je ne me suis pas beaucoup servi de mes revenus. Jokan non plus. J’avais prévu, dit-il en souriant, de financer une expédition spatiale privée. Mais ma Sara a choisi, comme d’habitude, de venir d’une planète très intéressante ; aussi c’est Lothar qui va payer l’armement de mon astronef.

— Bien, alors puisque ce point est réglé, je vais aller dès demain dépenser tout ce qui reste pour mon plaisir.

— Tu peux avoir ton plaisir sans que tu aies à te déplacer », murmura Harlan en commençant de me faire l’amour. Un être économe, cet Harlan.

Bref, tandis qu’Harlan se trouvait sur Tane, je portai mon ardoise chez un agent immobilier. Ce monsieur, un certain Lorith, fut très aimable et poli. Je fus très contente de moi-même car je ne commis aucune bévue, lors de notre entretien, quand il me parla de choses que j’aurais dû comprendre mais que, malheureusement, je ne saisissais pas toujours très bien. Je décidai néanmoins de demander à Harlan dès son retour, de m’apprendre au moins à écrire mon nom. Lorith m’assura qu’il commencerait les formalités assurant ma propriété, mais il m’annonça qu’il y aurait, dès les prochains jours, de nombreuses signatures à donner.

Ainsi, quand Lesatin me demanda, le lendemain matin, d’assister à une réunion informelle dans ses appartements, je ne me méfiai pas du tout.

Je ne m’étais pas attendue, d’après les termes de l’invitation, à la foule de membres du Conseil qui m’accueillit. Il y avait même quatre des doyens du conseil, une femme et, d’après la couleur de leurs tuniques, sept médecins. Je fus aussi surprise de voir entrer Ferrill. Il me fit un signe de la tête et vint s’asseoir à côté de moi, dans un des angles de la grande salle.

Lesatin scrutait les visages des personnes présentes quand Monsorlit fit son apparition. Commençant à m’inquiéter, je me tournai vers Ferrill. Il me sourit d’un air détaché qui me rassura. Pour autant que je m’en sois rendu compte. Monsorlit ne jeta même pas un seul regard dans ma direction. Cependant la femme que j’avais remarquée ne me quittait pas des yeux.

« Nous nous sommes réunis aujourd’hui pour examiner les accusations portées contre le professeur Monsorlit, commença Lesatin. Ces accusations comprennent : la complicité avec l’architraître Goriot dans le génocide du peuple Tane ; la fourniture et l’administration à certains officiels de notre gouvernement de drogues débilitantes et… – Lesatin consulta son ardoise – la pratique illégale d’une chirurgie interdite. »

Je tirai nerveusement sur le bras de Ferrill. La chirurgie interdite c’était la reconstitution. Ferrill me rassura. Monsorlit restait imperturbable.

Lesatin appela d’abord divers officiels du milieu hospitalier et quelques-uns des techniciens qui tous avaient eu la charge de s’occuper des blessés rapatriés de Tane. Ils témoignèrent du fait que les premières victimes à arriver à l’hôpital étaient toutes, à un degré variable, atteintes de cérolose. Le cérol, sous sa forme non raffinée, pouvait provoquer la paralysie complète du corps et des fonctions vitales, résultant en la mort du malade. Une exsanguino-transfusion pratiquée immédiatement permettait de réduire la létalité de la drogue mais, trop souvent, les centres nerveux et cérébraux restaient atteints. Monsorlit avait mis au point un traitement de choc, à base de bains alternativement chauds et glacés, qui réveillait les zones cérolisées, ce qui représentait une approche radicalement nouvelle dans la médecine lotharienne.

Deux des médecins qui vinrent déposer n’étaient pas rigoureusement en accord avec des méthodes aussi dures mais admirent que les techniques de Monsorlit provoquaient des rétablissements qui tenaient du miracle. Après leur hospitalisation, les patients pouvaient s’occuper d’eux-mêmes, effectuer aussi certaines tâches et cela ôtait à la société le poids de leur prise en charge.

Oui, cela avait été une idée de Monsorlit de placer un astronef-hôpital si près des planètes Tanes pour apporter plus rapidement les secours aux blessés. Non, ils ne pouvaient pas affirmer que l’un de ces hommes semblât avoir été reconstitué. Bien sûr, à cette époque, personne ne cherchait de tels cas parce que l’on ne savait pas encore que les Mils étaient impliqués. Oui, ils avaient souvent entendu Monsorlit utiliser l’expression « récupéré ». Un des chirurgiens lui avait même demandé de se justifier, étant donné la ressemblance entre ce mot et le mot désignant la pratique impopulaire de la reconstitution. Monsorlit avait répondu que ces malades étaient récupérés au vrai sens du terme et qu’ils récupéraient, eux-mêmes, leurs facultés affaiblies par le cérol.

Monsorlit avait-il effectué des reconstitutions complètes depuis la publication de l’édit les interdisant ? Oui, deux opérations avaient été pratiquées, grâce à une dérogation officielle, sur les victimes d’un incendie. Quels en avaient été les résultats ? Une reconstruction de tissus si parfaite qu’elle défiait toute détection.

Je me surpris à caresser inconsciemment mon poignet, mais je me repris rapidement et croisai les bras. Je levai alors les yeux et vis que Monsorlit avait surpris mon geste et esquissait un sourire.

Je compris alors qu’il n’avait fait qu’attendre son heure et que j’avais été idiote de me croire à l’abri. Je me demandai s’il avait prévu que son procès coïnciderait avec l’absence d’Harlan. Je me pris à espérer de toutes mes forces qu’il se trouve quelqu’un d’autre que moi pour l’incriminer et que son propre instinct de conservation empêche Monsorlit de dévoiler mon secret.

Lesatin continua son enquête sans autres questions sur la pratique de la reconstitution illégale.

Était-il possible de détecter une reconstitution complète ? Oui, mais seulement en comparant les codes génétiques des cellules dans le mois qui suivait l’opération et même, alors, il restait un doute.

Lesatin demanda qu’on lui explique ce qu’étaient ces codes. La démonstration que firent les experts fut si longue et si pleine de détails techniques que je n’y prêtai aucune attention.

« Je ne comprends pas l’application de la génétique à la chirurgie réparatrice », fit patiemment Lesatin.

Avant que l’on ne mette les reconstitutions hors la loi, vingt-cinq ans plus tôt, on s’était livré à une recherche intensive, pour perfectionner les moyens de pratiquer une greffe de peau portant sur le corps tout entier. On avait pensé que les hideuses cicatrices qui marquaient le tour du cou, les poignets et les chevilles contribuaient grandement à provoquer le dégoût qu’inspiraient les reconstitués. Ainsi on inoculait un virus qui induisait une forte fièvre chez le malade, afin de modifier les caractéristiques immunologiques de son corps qui pouvait alors recevoir des greffons provenant de n’importe quel donneur.

La nouvelle peau se fixait correctement, intégrait ou remplaçait ce qui pouvait rester de l’épiderme initial du receveur et rendait ainsi la reconstitution totalement invisible.

Voilà qui expliquait le ton doré de ma peau. Je m’étais demandé comment « ils » étaient arrivés à ce résultat.

Dans le cas de la chirurgie esthétique, on appliquait souvent cette technique avec des résultats surprenants de qualité.

Je réussis à ne pas porter la main à mon nez.

Lesatin continua avec ténacité. Était-il possible que certains des soi-disant blessés Tanes aient été, en fait, des reconstitués ? Possible mais peu probable, car les hommes admis à l’hôpital de guerre souffraient sans aucun doute de cérolose aiguë. La plupart pouvaient aujourd’hui se nourrir eux-mêmes et étaient employés à de petites tâches de routine. Par définition, ils ne pouvaient pas être des reconstitués puisque ceux-ci étaient incapables de la moindre action autonome.

On questionna alors les membres de l’équipage de l’astronef-hôpital que Monsorlit avait dépêché sur Tane. Ils firent la description détaillée des cas qu’ils avaient rencontrés. Ils confirmèrent en tous points les informations que l’on possédait d’après les témoignages précédents.

Lesatin marqua une pause puis demanda à plusieurs des hommes de lui dire depuis quand ils travaillaient pour Monsorlit. Le médecin leur avait, à tous, sans exception, enseigné leur métier, ils le servaient depuis leur titularisation et s’avouaient, avec véhémence, tous fidèles à leur maître. Lesatin, ayant établi ce fait, les remercia.

D’après les questions et l’attitude affable de Lesatin, il était impossible de dire s’il entendait dégager Monsorlit de tout soupçon ou le faire condamner. Mais moi, je savais ce que je ferais. Je parlerais contre Monsorlit. Je leur dirais à tous que c’était lui qui avait mis au point la drogue administrée à Harlan et aux autres. Je leur dirais tout ce que je savais et ainsi je ferais tomber le médecin de la position de force de laquelle il pouvait me menacer et me terrifier.

Lesatin émit un ordre que je ne saisis pas et une des portes latérales s’ouvrit, laissant le passage à un Gleto enchaîné, ratatiné, prostré entre ses deux gardes.

Lesatin se tourna vers Monsorlit en lui adressant un geste d’excuse.

« Voici, professeur, l’un de vos accusateurs, dit-il, Gleto a juré que vous avez raffiné la drogue, le cérol, en plusieurs autres composés qui furent utilisés pour provoquer la dépression d’Harlan, de Japer, de Lamar et de Sosit pour ne citer qu’eux quatre. Il affirme aussi que vous connaissiez parfaitement la traîtrise ourdie contre la race Tane et, tout aussi parfaitement, le fait que les prétendus blessés, que vous traitiez à bord de votre astronef, étaient les victimes des escarmouches entre nos vaisseaux et ceux des Mils. Il vous accuse enfin d’avoir pratiqué des reconstitutions illégales pour occulter les indices de la traîtrise de Goriot. »

Lesatin sourit d’un air de désapprobation. Les quatre doyens se joignirent bientôt à lui, indiquant ainsi à Monsorlit que la source de ces accusations était très suspecte.

« Gleto a également affirmé que votre fortune personnelle avait enflé jusqu’à atteindre des proportions énormes et enfin que vous avez continué, en secret, vos abominables recherches sur des êtres humains. »

Monsorlit hocha calmement la tête. Il était bien connu que la fortune de Gleto s’était, elle aussi, énormément gonflée.

L’accusé se leva et présenta une épaisse pile d’ardoises au Président du Conseil par intérim.

« Les archives complètes et scellées de toutes mes affaires financières personnelles, dit-il. Je vous prie de pardonner la taille du document mais mes revenus sont intimement liés au travail expérimental que je poursuis à la clinique mentale. »

Lesatin prit note et pria les membres du Conseil d’examiner les ardoises.

« Quant aux abominables et secrètes recherches sur les humains, continua Monsorlit en s’adressant aux conseillers, mes collègues vous diront qu’une partie de mes travaux est menée en secret derrière des portes verrouillées et que leurs résultats sont consignés dans des coffres-forts. C’est le seul moyen de protéger la vie privée de nos patients, dont certains sont illustres malgré leurs défaillances internes. Oui, les recherches auxquelles nous nous sommes livrés ces derniers temps auraient pu, jadis, être qualifiées d’abominables mais leurs résultats ont redonné la santé à plus d’un. Souvent le goût d’un médicament est amer, mais cela ne préjuge pas de son efficacité. »

Il parlait avec une grande aisance, donnant des explications aux bons moments, mais rien de ce qu’il avait dit, ne sentait le réchauffé ou la tentative de duperie.

« Quant au fait que j’aie développé des composés dérivés du cérol, il me serait difficile de nier une chose si notoirement connue, dit Monsorlit avec un grand sourire. Mes laboratoires en connaissent l’efficacité… à des doses appropriées et faibles… dans le traitement de certaines maladies mentales, dans la stimulation de certains centres musculaires et dans… d’autres cas trop nombreux pour qu’on les énumère. Nous sommes encore loin d’en avoir exploré toutes les potentialités.

« Mais, tout comme l’homme qui a inventé nos ardoises ne peut pas contrôler ce que, des siècles plus tard, nous écrivons sur celles-ci, je ne peux pas contrôler l’utilisation qui est faite des découvertes de nos laboratoires. » Haussant les épaules, Monsorlit regagna son siège. Lesatin échangea à voix basse quelques mots avec plusieurs des conseillers.

« Professeur, avez-vous, à un moment quelconque, soupçonné que vous étiez utilisé par Goriot pour camoufler son forfait contre Tane ? »

Cela me sembla être la question la plus stupide que l’on eût posée jusqu’alors. Mais Monsorlit l’examina d’un air grave avant de répondre.

« Messieurs, je ne suis pas un politicien mais un scientifique sérieux. Lors du mandat de Régent Goriot, il était de mon devoir d’exécuter les tâches que ce dernier exigeait de moi en ma qualité de médecin-chef de l’Hôpital de Guerre. Si j’ai pu avoir quelques doutes sur l’authenticité des affections, je n’ai eu que peu de temps pour les examiner à cause de l’énorme quantité de travail et de la rapidité d’action que nécessite le traitement des céroloses aiguës.

« Dans le domaine des processus mentaux du malade, la cérolose aiguë ne présente-t-elle pas une identité de symptômes avec la folie consécutive à la reconstitution ? » jeta Lesatin d’un ton piquant.

La sécheresse de la question me coupa le souffle, ainsi qu’à beaucoup d’autres dans la salle. Mais elle me rassura : Lesatin cherchait à faire condamner Monsorlit. Ce dernier réfléchit calmement.

« En effet, dit-il délibérément, encore pensif, il y a une paralysie complète des centres cérébraux, des réactions lentes, une impossibilité d’entreprendre des actions autonomes. Mais, comme vous le savez, messieurs, les traitements de choc que nous avons appliqués ont amené les patients à reprendre une vie aussi normale que possible, connaissant les dommages irréparables que le cérol inflige dans certains cas. »

Cette réponse laissa dans l’air, du moins pour moi, un sentiment d’inachevé.

« Professeur Monsorlit, on connaît votre adresse dans l’art de la reconstitution », continua Lesatin. Monsorlit accepta le compliment sous-entendu comme étant son juste dû. « Y a-t-il d’autres chirurgiens capables aujourd’hui d’une telle perfection technique ?

— Si vous voulez parler des opérations de chirurgie réparatrice pratiquées à la suite d’accidents banaux, alors c’est oui. Mes méthodes, telles qu’elles sont décrites dans nos publications médicales, sont applicables aux reconstitutions partielles comme aux totales. Je pourrais nommer des douzaines de chirurgiens capables de réaliser des reconstitutions indétectables. Mais partielles, bien sûr.

— Le docteur Trenor en serait-il capable ? »

Tout le monde attendait la réponse. De nouveau, je me demandai si Lesatin était pour ou contre Monsorlit.

« C’est tout à fait possible bien qu’il ne m’ait jamais été donné d’observer le chirurgien en question au bloc opératoire. »

Avait-ce été Trenor depuis le début et non Monsorlit ? M’étais-je trompée ? Non, non, ce n’était pas possible. Quelque chose en moi me l’assurait.

« Merci professeur. » Lesatin consulta son ardoise. « Puis-je demander à Dame Sara de se présenter à nous ? »

Je me levai nerveusement.

« Vous étiez l’infirmière de Sire Harlan pendant son… séjour dans cet asile, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai.

« Je crois savoir que Monsorlit était son médecin traitant…, dit Lesatin en regardant le professeur puis en reportant ses yeux vers moi. S’est-il porté au chevet d’Harlan, à l’asile ?

— Oui. »

Lesatin le savait déjà car il se référait à des ardoises qu’il avait dû écrire lors de l’enquête que Stannall avait menée.

« Avez-vous eu l’occasion de soupçonner qu’Harlan était maltraité ? Drogué plutôt qu’aidé à recouvrer la raison ?

— Oui.

— Qu’est-ce qui a déterminé vos soupçons ?

— Une conversation entre Gleto et… Monsorlit, annonçai-je, en lançant au médecin un regard accusateur qu’il ne releva pas.

— Vraiment ? dit Lesatin qui parut sincèrement surpris. Vous rappelez-vous des termes de cet entretien ?

— Oui, très certainement. Gleto avait demandé à Monsorlit de venir examiner Harlan car il craignait qu’il n’échappe aux effets de la drogue.

— Le nom de la drogue fut-il prononcé ?

— Oui. Le cérol. Monsorlit dit qu’il était inutile d’augmenter les doses. Il dit à Gleto de faire établir un taux d’absorption hebdomadaire qui permettrait de savoir quand il deviendrait nécessaire d’administrer à Harlan un supplément de cérol. Gleto répliqua qu’il n’avait pas le personnel nécessaire et Monsorlit offrit de lui envoyer un technicien “récupéré” qui pourrait effectuer un prélèvement sanguin. Il lui dit aussi qu’il avait intérêt à faire de même avec les neuf hommes qui étaient les patients de Trenor. »

Je parlai très vite de peur d’être interrompue et parce que je voulais dire tout cela avant de ne plus en avoir le courage.

Lesatin tourna son visage inquiet vers les conseillers. Ils murmurèrent entre eux avec agitation.

« Pourquoi ne nous avez-vous pas informés de cette conversation lors de l’enquête précédente ? me demanda-t-on.

— On ne m’en a jamais donné l’occasion. Les Mils sont arrivés », dis-je pour ma défense.

Monsorlit demanda la parole, qui lui fut accordée. « Comment avez-vous obtenu ce poste d’infirmière ? me demanda-t-il plaisamment.

— J’y fus placée au sortir de la clinique mentale.

— Ah ! vous y aviez été hospitalisée ! »

Scrutant chaque trait de son visage impassible, j’inclinai de la tête. « Combien de temps y êtes-vous restée ?

— Je ne m’en souviens pas exactement.

— Nous ne vous demandons pas d’être précise à la minute près. Nous nous contenterons d’une estimation.

— Deux mois », dis-je. Ce chiffre était le premier qui me soit venu à l’esprit. Mais ce n’était pas le bon. Je le vis dans les yeux brillants de Monsorlit. Il présenta à Lesatin un autre lot d’ardoises.

« Les membres du Conseil constateront que les registres indiquent une cure de cinq mois. »

« Il est couvert de ce côté-là aussi », me dis-je. Tout ce que j’ai à faire c’est de ne pas paniquer. Il ne peut pas me battre. J’ai raison et lui a tort. Il est dangereux. Ils doivent absolument me croire.

« Dame Jena, fit Monsorlit en se tournant vers la seule autre femme de l’assemblée, une dame aux cheveux gris et au visage doux, était l’infirmière-major lors des premiers jours du séjour de Dame Sara chez nous.

— Je l’étais en effet… pauvre fille…

— Décrivez son état.

— Elle ne pouvait pas parler du tout. Elle semblait incapable de comprendre quoi que ce soit. Ils sont comme ça parfois, les pauvres. En particulier, les civils qui nous étaient amenés de Tane. Mais il lui a fallu beaucoup plus de temps qu’à eux pour comprendre les choses les plus simples. Ses premiers tests d’assimilation donnèrent des résultats si faibles que cela semblait impossible. Je les ai joints au registre. »

Lesatin toussota en me jetant un regard proche de la colère et du ressentiment. Je vis que je m’étais trompée. Lesatin voulait sauver Monsorlit et, moi, je lançais un témoignage incriminant qui compromettait son projet.

« Dame Sara semble aujourd’hui tout à fait capable de se faire comprendre, fit sèchement un des doyens.

— Remarquez cependant, dit doucement Monsorlit, cet étrange déformation labiale et l’aspiration des consonnes dures comme si elle avait des difficultés à contrôler son centre cérébral de la parole.

— Une déformation de la langue ? demanda le doyen.

— Possible, admit Monsorlit sans conviction, Dame Sara, fit-il en espaçant ses syllabes, quelle est la capitale d’Ertoi ?

— Je ne le sais pas, répondis-je rapidement. Et vous ? » fis-je à l’un des conseillers. Il me cligna de l’œil pour mon insolence.

Monsorlit rit. « Elles peuvent se montrer très fines.

— Professeur, commença Lesatin avec colère, vos questions sont offensantes et n’ont rien à voir avec le sujet. La contribution de cette dame à l’histoire de Lothar est immense. Vous devriez contrôler vos calomnies.

— Elle ne modère pas les siennes, répondit Monsorlit. Ses insinuations manquent parfois de tact. Mais elle est très belle, n’est-ce pas ? » ajouta-t-il d’un ton doux.

Je retins ma respiration. Il n’allait tout de même pas…

« Il lui suffit de sourire et d’être admirée, continua Monsorlit. Les jolies femmes savent bien que l’on ne leur demande pas d’être intelligentes et elles se conduisent en conséquence. Pourtant, il n’en reste pas moins que Dame Sara a été une patiente de la clinique pour déficients mentaux et qu’elle ne se souvient pas pour combien de temps. Elle ne connaît pas la capitale d’Ertoi, qui d’ailleurs n’en a pas. Tenez, Dame Sara, écrivez-nous quelques lignes. Écrivez votre nom. Même les plus belles des femmes qui sont passées par notre établissement savent écrire ! »

Monsorlit me tendit une ardoise et un stylet.

« Je proteste contre ces questions saugrenues ! m’écriai-je.

— Voilà une bonne phrase à écrire, non ? » dit le médecin en me forçant à prendre l’ardoise. Je ne sus pas quoi faire.

Lesatin et ses confrères attendaient avec une impatience grandissante. C’était une chose si simple à faire et je ne le pouvais pas.

« Je ne sais pas, dis-je enfin.

— Bien sûr que non, reprit Monsorlit en se tournant vers les conseillers. Son historique montre qu’elle était incapable d’apprendre quoi que ce soit, hormis les tâches les plus élémentaires. Comment s’habiller correctement, comment rester propre et agir docilement. Voilà pourquoi elle s’est retrouvée au poste d’aide-soignante dans un asile de fous. Elle est capable d’assimiler n’importe quoi par cœur. N’importe quoi.

— Vous ne pouvez tout de même pas dire que Dame Sara a répondu à nos questions comme si elle avait su une leçon par cœur, dit mon défenseur.

— Pas complètement, bien sûr. J’admets très volontiers qu’elle s’est améliorée depuis son départ de la clinique. Elle semble présenter plus de promesses de rétablissement complet que les archives ne pouvaient le laisser entrevoir. Nous devons lui offrir toutes les occasions de revenir à une santé mentale épanouie et de se remettre de son amnésie. Je suggère, monsieur le Président, qu’elle soit renvoyée à ma clinique pour y parfaire cette convalescence qui s’annonce sous de si bons augures. »

Il fallait que quelqu’un contredise cet homme diabolique. Je me tournai anxieusement vers Ferrill et vis avec horreur que son siège était vide.

Comment pouvait-il me quitter au moment où j’avais le plus besoin d’un soutien ? J’éclatai en sanglots et essayai d’échapper à Monsorlit qui m’avait entourée de son bras et m’emmenait hors de la pièce. Je lui résistai mais il était incroyablement fort. Il me fit prendre une porte latérale et entrer dans une petite antichambre tandis que, derrière nous, les conseillers se lançaient dans une discussion enflammée.

« Vous auriez dû venir de votre propre chef. Je ne souhaitais pas vous infliger une humiliation aussi publique, gronda Monsorlit.

— Mais vous savez bien que je ne suis pas débile. Harlan va revenir et vous le regretterez.

— Des menaces, des menaces. Harlan peut rentrer quand il le veut ; vous retournerez à ma clinique et y resterez jusqu’à ce que mes soins vous amènent à recouvrer complètement la raison.

— Non, je suis saine d’esprit. Je n’ai besoin d’aucun traitement !

— Mais si. Un jour j’obtiendrai un succès complet avec mes techniques de reconstitution – ses yeux restèrent fixés près de ma tête – tant pour l’esprit que pour le corps. Il n’existera plus de ces blocages mentaux dans les synapses mémorielles tels que celui dont vous souffrez. Ce sera une guérison complète. »

Je restai interdite. Lui non plus ne savait pas. J’avais toujours cru qu’il connaissait mon origine réelle. Mais il pensait que j’étais une Lotharienne. Il croyait réellement que, lors de la première attaque de Tane par les Mils, j’y étais installée dans une colonie. Il avait collaboré avec Goriot pour se prouver à lui-même, s’il ne pouvait le prouver aux autres, que la reconstitution, en soi-même, ne provoquait pas de détérioration mentale.

« Vous êtes fou, criai-je. Et vous vous fourvoyez. »

La porte s’ouvrit et Lesatin entra accompagné de plusieurs autres conseillers.

« Les accusations portées contre vous sont rejetées, Monsorlit, dit-il gravement. Et vous avez l’autorisation d’emmener cette… fille avec vous. J’espère pour nous tous que vous arriverez à la guérir complètement.

— Il est dommage qu’elle ait réussi à être si proche du jeune Seigneur de Guerre. Je m’étais demandé pourquoi Harlan la tolérait.

— Harlan a toujours aimé les beaux visages. Voyez Maritha. Et aussi, Harlan doit se sentir reconnaissant envers elle.

— Non ! Non ! Non ! leur crachai-je au visage. Ce n’est pas vrai. »

Monsorlit me saisit le bras de ses doigts d’acier.

« Elle a réussi des choses remarquables, si on considère son manque d’aptitude initial, dit-il. Je ne peux imaginer qui a pu la monter contre moi.

— Personne, lui hurlai-je, essayant de me dégager. Je ne suis pas folle. Je ne sais pas écrire le lotharien parce que je ne viens pas de votre planète. Je viens de la Terre. C’est l’endroit d’où venaient ces cadavres dans le vaisseau “Étoile” des Mils, la planète que Jokan est parti chercher. Je ne suis pas de Lothar. Je suis terrienne », criai-je désespérément. Monsorlit fouilla dans sa bourse et je sus ce qu’il y cherchait.

Les conseillers se mirent tous à poser des questions : « Une autre planète ? » ; « Que dit-elle » ; « Du nouveau sur l’expédition de Jokan ? »

« Ce sont des hallucinations », dit Monsorlit pour les rassurer. En me souriant il sortit une seringue de sa bourse.

« Bien au contraire », fit une voix nouvelle. Ferrill entra dans la petite pièce. « Bien au contraire, elle dit la vérité. Et voici une ardoise, écrite par Harlan avant qu’il ne parte pour la bataille des Tanes. Elle m’est adressée. Lesatin, je suggère que vous nous la lisiez. Regardez, voilà la date, bien gravée, dans le coin. »

Monsorlit me lâcha la main comme si elle était devenue brûlante. Il était lui aussi ébahi par les nouvelles qu’apportait Ferrill. Je courus vers l’ex-Seigneur de Guerre en lui criant mon soulagement et m’accrochai à lui. Il m’entoura de son bras avec une douceur rassurante.

Lesatin balbutia les phrases qu’Harlan avait écrites tandis que les autres conseillers lisaient par-dessus son épaule. Quand ils eurent achevé leur lecture, ils levèrent tous des yeux interrogateurs vers moi.

« Comment êtes-vous arrivée ici ? réussit à demander Lesatin.

— De toute évidence à bord d’un astronef Mil, dis-je. Je ne sais pas trop. J’étais en état de choc. Mais je suis ici. Je suis moi-même. Je ne suis pas une malade.

— Mais ces tests que l’on nous a montrés ? Jena est une personne très digne de confiance. Une femme de sa classe et de son rang n’aurait aucune raison de mentir, dit Lesatin.

— Les tests étaient sans aucun doute valables, concéda Ferrill. Mais je doute qu’un seul d’entre nous comprenne la langue de Sara. Aussi comment pouvons-nous espérer qu’elle comprenne la nôtre ? En particulier après avoir été presque… écorchée vive ! »

Les yeux de Monsorlit se mirent à briller comme si, tout à coup, j’avais été une autre personne.

« Comment est-elle arrivée ici ? répéta Lesatin, interdit.

— Elle fut amenée à mon hôpital spatial en compagnie de plusieurs autres personnes, intervint doucereusement Monsorlit. À l’époque, je présumai qu’elle faisait partie de la colonie qui avait été attaquée par les indigènes de Tane. Nous savons que Goriot a eu plusieurs accrochages avec les vaisseaux des Mils. Il en captura même quelques-uns. Il ne fait aucun doute qu’elle était à bord de l’un d’eux.

— Dans quel état était-elle quand on vous l’a amenée ? » demanda Lesatin d’un ton exigeant et féroce. Je m’accrochai à Ferrill pour qu’il me soutienne.

« Dans un état de choc profond.

— Non, non. Physiquement », insista le conseiller. Monsorlit posa son regard sur Lesatin avec surprise, puis ses yeux revinrent sur moi comme s’il comparait mentalement deux images. « Mais, dans un état physique similaire à son état présent, répondit-il très vite. Tout à fait identique.

— Pouvait-elle avoir subi une reconstitution ? » demanda mon ancien défenseur, sèchement.

Les lèvres de Monsorlit se pincèrent. « Comment serait-ce possible ? Elle est aussi saine d’esprit que nous », dit-il, alors. À ma grande surprise, il me sourit.

« Il y a quelques instants, vous nous assuriez qu’elle souffrait d’une déficience mentale », lui rappela Lesatin, en fronçant les sourcils.

Je compris que Lesatin n’était pas totalement sûr que mes commentaires étaient appris par cœur.

« Ce que j’ai dit sur sa déficience apparente reste vrai, fit remarquer Monsorlit. Elle n’écrit pas ni ne lit le lotharien. Elle ignore des faits si simples que même nos enfants les connaissent. Elle s’exprime encore avec un accent étrange. Mais elle ne sait pas combien de temps elle a séjourné dans ma clinique. Elle a sans aucun doute possible enduré les cauchemars épouvantables que nous avons enregistrés. Elle était effectivement bien incapable d’accomplir d’autres tâches que les plus routinières. Elle a sombré dans un état de choc profond et, par quelque miracle, y a survécu pour recouvrer ensuite un contrôle normal de ses fonctions mentales. Mais j’ignore quand elle est redevenue normale. » Il appuya délibérément sur le mot « quand ». « Ainsi je puis, médicalement, douter de la validité des souvenirs qu’elle a de la conversation citée aujourd’hui devant nous. »

Il s’interrompit pour juger de l’effet de ses mots. J’étais sur le point de le contredire mais Ferrill me poussa du coude et, du regard, m’imposa silence.

« Mais, messieurs, s’éleva la voix du médecin, elle est la preuve vivante de ce que je cherche à faire reconnaître depuis des années. Que c’est la capture par les Mils et non la reconstitution qui provoque un état de choc profond. Nous avons complètement reconstitué les victimes d’un incendie et elles ne sont pas tombées dans un tel état de prostration. Ce sont nos peurs qui nous tuent. Elle n’avait jamais entendu parler des Mils. Et s’il est vrai qu’elle a été choquée au dernier degré, il est aussi vrai qu’elle s’en est remise. Je crois que n’importe laquelle des victimes des Mils peut se remettre si elle subit ultérieurement un traitement adéquat. La reconstitution n’a rien à y voir. Ne le comprenez-vous pas ? demanda-t-il triomphalement. Voici la preuve ! »

Complètement épuisée, je m’affaissai contre Ferrill.

« Ainsi que vous pouvez le lire sur cette ardoise, dit Ferrill avec une nonchalance affectée, Harlan, notre Régent bien-aimé, m’a confié le soin de m’occuper de Dame Sara. Elle a besoin de mes soins immédiatement. Vous voudrez bien nous excuser. » Il m’emmena loin de la pièce.

Je me souvins d’avoir entendu la voix de Monsorlit s’élever au-dessus des arguments des autres. On m’oubliait et j’en étais heureuse.

Chapitre XIX

Ferrill me guida le long des couloirs vers mon appartement sans se laisser arrêter par quiconque.

Il appela Linnana pour qu’elle apporte une boisson bien raide et me propulsa vers mon lit. Il me cala dans les oreillers et me couvrit d’une épaisse couverture. Puis il prit le gobelet des mains d’une Linnana effrayée et l’expulsa d’un geste.

Je bus le remontant avec reconnaissance, sans en sentir la morsure amère dans ma gorge.

« Ne me quittez pas, Ferrill, murmurai-je comme il se levait.

— Ma chère tante, même une attaque surprise des Mils ne saurait m’arracher de mon poste », dit-il avec sincérité. Il approcha une chaise et s’y installa confortablement.

« Ma curiosité n’a pas de bornes et vous ne vous débarrasserez pas de moi tant que je n’aurai pas entendu tout ce que je veux savoir sur votre si fascinant passé. C’est vrai, Sara, je trouve cela très impoli de votre part de ne pas avoir égayé mon ennui de ces quelques derniers jours en me dévoilant toutes ces choses intéressantes. Une planète pleine, je l’espère, d’autres femmes séduisantes ? Dites donc ! Jokan va s’amuser ! J’espère sincèrement qu’il va revenir avec une autre de ces plantes indigènes ! »

Ses plaisanteries me firent plus de bien que ne l’eût fait n’importe quelle consolation quelle qu’en fût la tendresse. Le breuvage rayonnait sa chaleur en moi et il eût été ridicule de penser que les événements puissent se retourner contre moi de la façon dont Ferrill les remettait à leur vraie place.

La porte s’ouvrit violemment, me faisant crier de surprise. Je tremblais de peur même après que j’eus constaté que c’était Jessl.

« Mais qu’avez-vous donc fait ? demanda Jessl en me regardant d’un air féroce.

— Facile, fit Ferrill, en levant la main, les yeux brillant d’autorité. Si vous arrivez comme cela, c’est que vous en savez autant qu’il le faut !

— C’est la panique au Conseil. Je croyais que vous deviez laisser Monsorlit tranquille et que les informations sur cette nouvelle planète devaient rester strictement secrètes. Qu’est-ce qui vous a pris ?

— Tenez votre langue, Jessl, ordonna Ferrill avec une telle force que Jessl resta muet. Asseyez-vous.

« Bien, continua Ferrill, plus calmement, Sara avait de bonnes raisons de craindre Monsorlit. Harlan, dans son infinie sagesse, avait choisi de les ignorer et aucun d’entre nous ne possédait les éléments qui permettent de comprendre les craintes de Sara. Durant l’alerte aux Mils, Monsorlit l’a menacée de la faire réinterner dans sa clinique. »

Jessl essaya de prendre la parole, mais Ferrill leva une main impérieuse, les yeux lançant des éclairs, oubliant son air de spectateur blasé. « Ne m’interrompez pas ! Bon.

— Même si elle n’était pas la femme d’Harlan, cet établissement est peu recommandé aux personnes saines d’esprit. En conséquence, Sara s’est trouvée dans une position intenable lors de la réunion de ce matin. Je n’avais pas eu l’occasion de lui faire savoir de quoi il allait être question car c’est par accident que j’ai découvert que Lesatin avait programmé l’audience pour aujourd’hui. Je pensais jusqu’alors qu’Harlan devait la présider. Vous savez, je pense, quelles terribles tensions Sara subit depuis quelque temps. » Le visage de Ferrill se fit grave. « Je lui tire un grand coup de chapeau. Si je m’étais trouvé dans une situation similaire, à me battre pour ma vie sur sa planète, je doute que j’aurais pu rester aussi maître de moi-même qu’elle l’a été.

— Alors, ce que disait Lesatin… Vous êtes vraiment d’une autre planète ? » demanda Jessl en portant à nouveau sur moi un regard étonné.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

« Alors quand ils racontent que Monsorlit pratique des reconstitutions…, commença Jessl, les yeux toujours rivés sur moi.

— … Ils disent des bêtises, reprit Ferrill d’une voix insouciante qui ne reflétait pas la tension de son expression. Sa planète est si proche des Tanes qu’elle ne portait même pas la moindre cicatrice. Elle était dans un état de choc profond, ce qui est facile à comprendre. L’équipe de Monsorlit l’a découverte et a pensé qu’elle était une victime des affrontements de Tane. On la transféra alors à la clinique avec les autres blessés et elle se retrouva fortuitement infirmière au chevet d’Harlan. »

L’explication claire de Ferrill rassura graduellement Jessl qui commença de se détendre et cessa de me regarder comme si ma présence l’incommodait.

« Mais si elle n’a jamais souffert de la moindre incapacité mentale, alors son témoignage contre Monsorlit reste valable », dit Jessl.

Ferrill parut exaspéré. « Il est inutile d’impliquer Monsorlit. C’est une perte de temps. Personne, à part Stannall ou Gleto, ne veut vraiment le faire accuser. Il a trop fait pour les petites gens de notre planète. Et autant pour les riches qui voulaient changer de visage. Les gens ont de la sympathie pour lui, bien trop ancrée en eux. Tout le personnel de son hôpital vénère littéralement le sol sur lequel il marche. Il n’existe en fait aucune preuve contre lui. À part le témoignage de Sara. Et étant donné qu’elle ne peut pas établir avec précision le moment où elle a émergé de son état de choc, Monsorlit a ingénieusement convaincu l’assemblée que tous les souvenirs que Sara possède de cette période-là sont très probablement faussés.

— Mais je peux très bien dire le jour où je suis revenue à la conscience, contredis-je. C’était le jour où vous avez rendu visite à Harlan avec Goriot et quatre autres hommes. Nous marchions dans les jardins et vous avez dit : “Harlan, vous savoir dans cet état…” Goriot vous a conseillé de garder l’esprit clair pour le travail de la soirée et vous lui avez répondu qu’il pouvait contrôler vos décisions mais pas votre cœur.

— Comment ? Vous étiez saine d’esprit et vous n’avez rien dit ! cria Ferrill, abasourdi.

— C’était le jour où tout est devenu clair dans mon cerveau. Avant cela, tout était confus. Mais je ne savais pas où j’étais ni ce que j’y faisais, aussi je me suis tue.

— Continuez à le faire, suggéra Ferrill d’un ton autoritaire.

— Mais si les conseillers savent maintenant que je viens d’une autre planète, ne se demanderont-ils pas si je suis reconstituée ? » dis-je.

Ferrill écarta cette possibilité d’un haussement d’épaules. « Pourquoi ? Monsorlit a attesté que vous ne l’êtes pas. Il doit bien le savoir.

— Par fidélité au régime ? Préféreront-ils dire que je ne le suis pas même si je le suis des pieds à la tête ?

— Je suis sûr, dit fermement Ferrill, que l’incident est clos. Le Conseil a devant lui une tâche d’une bien plus immense portée… la préparation de l’attaque contre la planète des Mils. »

Jessl se leva lentement en manifestant son approbation pour l’avis de Ferrill.

« Toutes mes excuses, Dame Sara, mais j’étais profondément inquiet », dit-il. Il s’inclina respectueusement devant Ferrill et partit.

Ferrill attendit d’entendre claquer la porte extérieure puis il se leva, un large sourire aux lèvres.

« Oui, ma chère tante Sara, le Conseil va être très occupé. Il vous laissera tranquille, vous et Monsorlit.

— Êtes-vous certain que Monsorlit, lui, me laissera en paix ? Êtes-vous sûr que je n’aurai pas à retourner dans son horrible clinique pour lui prouver… je ne sais quoi ?

— Oui, Sara, je le suis. Vous n’avez plus rien à craindre de lui, dit Ferrill en souriant à une pensée intérieure. Ne savez-vous pas pourquoi ?

— Non.

— La seule raison pour laquelle il voulait vous ramener là-bas était qu’il trouvait votre guérison incomplète. Maintenant qu’il vous sait avoir retrouvé tous vos souvenirs, maintenant qu’il s’est prouvé que la captivité à bord des astronefs Mils ne provoque pas, en elle-même, la folie – sauf si la victime a appris à s’y attendre – il n’a plus besoin de vous. Aussi, dit-il en haussant ses frêles épaules, vous n’avez rien à redouter de Monsorlit. »

La logique de Ferrill acheva de disperser mes dernières craintes. Il avait tout à fait raison. Monsorlit avait eu son heure. Je n’avais plus à m’inquiéter de rien : ni de la clinique ni de ma reconstitution.

Ferrill avait ouvert les rideaux de la fenêtre.

La « Lune Première », satellite naturel le plus proche de Lothar, se levait dans le ciel de ce début d’après-midi, globe fantomatique sur un horizon vert.

« Quelle ironie n’est-ce pas, Sara ? dit Ferrill. Nous avons enfin dispersé les dernières ombres de notre peur des invincibles Mils. Nous pouvons nous sentir libres de tout sentiment inconscient de sacrilège, après deux mille ans de guerre contre nous-mêmes et nos anciens dieux. Nos armes peuvent paralyser leurs armadas. Notre science prend le pas sur nos superstitions et libère les derniers prisonniers des Mils de leurs hantises. Et tout cela au moment où aucun Lotharien n’aura plus jamais à craindre d’être capturé. Nos ambassadeurs volent vers notre nouvelle alliée. »

Son regard se perdit au-delà de la cité. Je rejetai ma couverture et allai le rejoindre.

« Un des grands chefs d’État de ma planète a dit, à un moment crucial de notre histoire : La seule chose dont nous ayons à avoir peur, c’est la peur elle-même. »

Ferrill se tourna vers moi en répétant ma phrase.

« J’aime le sens de ces paroles. Elles sont très sages, vous vous en rendez compte, au vu de votre expérience récente de la peur », dit-il. Puis il se mit à rire, d’un air moqueur. « Mais bien sûr, elles ne laissent aucune place à des lâches comme moi !

— Ferrill, dis-je, ne commencez pas à me raconter que vous étiez un mauvais Seigneur de Guerre et que vous êtes content de voir Maxil à votre place, et la suite.

— Mais j’en suis heureux ! répondit-il avec vigueur. Je ne sais pas pourquoi mais je n’arrive pas à vous convaincre, Harlan, vous, Maxil, tout le monde… sauf Jokan qui me comprend entièrement… » Il se tut et grogna, mécontent d’avoir mordu à mon hameçon.

Puis il rit, me prit par la main et nous quittâmes le balcon.

« Cela va être une ère passionnante pour nos deux planètes, Sara, et je vais y participer… Même un spectateur passif a bien le droit de s’amuser, dit-il. Mais maintenant, ajouta-t-il en souriant, j’ai bien peur d’avoir faim. Et vous ? »

Je partis d’un rire qui venait du fond de mon être, dispersant les toutes dernières ombres de mes semaines d’incertitude, de doute et de peur.

« M’avez-vous déjà connue autrement qu’affamée ? »

i Station balnéaire de l’État de Delaware (U.S.A.) (N.d.T.)