Anne McCaffrey & Elizabeth Ann Scarborough

Lignes de forces
La trilogie des forces II

Titre original :

POWER LINES

Traduit de l’américain par Simone Hilling

I

De temps en temps, le sol de la Base Spatiale tremblait encore, comme pour rappeler à tous que la planète Effem n’était aucunement apaisée. Les cavaliers du village de Kilcoole ne s’étaient pas écartés des sentiers forestiers, restant le plus loin possible de la rivière récemment dégelée aux berges simplement ourlées de givre, tel un glaçage au sel au bord d’un verre. Pendant le trajet, la planète avait plusieurs fois remué et tremblé, comme pour leur rappeler l’urgence de leur mission, mais maintenant, les Effémiens acceptaient la nouvelle humeur de leur monde.

Le Commandant Yanaba Maddock, du Corps d’Armée d’Intergal, retraitée – enfin, retraitée la plupart du temps –, regarda son amant, ses amis et voisins assemblés autour d’elle. Démontant devant le Q.G. de la Base Spatiale, ils étaient d’humeur joyeuse et pleins d’espoir. Clodagh Senungatuk, guérisseuse et à elle seule centre d’information de Kilcoole, secoua ses jupes tandis que son cheval à l’épaisse fourrure contemplait, impassible, les poils qui s’envolaient de sa robe à cause de la température incroyablement chaude pour la saison.

Sinead Shongili, sœur de son bien-aimé Sean, aida Aisling, la sœur de Clodagh, à mettre pied à terre, tandis que Buneka Rourke tenait les rênes de son Oncle Seamus et de sa Tante Moira pour leur permettre de démonter. La mer de boue qui formait maintenant le sol de la base était parsemée de pierres, de planches et de bouts de métal qui constituaient des sentiers permettant l’accès aux différents bâtiments. Sautant de proche en proche, le groupe des Effémiens arriva devant la porte du Q.G.

Tous mettaient tant d’espoir dans cette réunion, pensa Yana avec irritation. Personnellement, elle détestait les réunions. Les avait toujours détestées. La plupart du temps, ce qu’on y discutait aurait pu se régler en deux secondes à l’unité-com. Perte de temps, en général. Elle prit une profonde inspiration et rentra dans son pantalon la chemise de l’uniforme qu’elle avait revêtu pour la circonstance sur le conseil du Dr Whittaker Fiske. Bien que du côté des indigènes, elle serait quand même la personne la plus objective à ce meeting. Son arrivée avec les Effémiens annonçait vers quel parti elle penchait, mais l’uniforme rappellerait aux manitous sa longue association avec Intergal.

Sean Shongili, la sentant tendue, lui massa brièvement la nuque, et elle lui sourit nerveusement. En sa qualité de généticien en chef de la planète, Sean était un membre clé de la délégation. Lui et les autres semblaient penser que les cadres de la Compagnie entendraient raison et accéderaient aux requêtes de leur planète et de sa population. Sean, qui, malgré sa profession, n’avait pas plus qu’elle l’expérience d’une grossesse, avait suggéré que sa nervosité venait en partie d’une réaction hormonale. Il se trompait, mais comme il était né et avait grandi sur la planète, il ne pouvait pas comprendre.

Les Effémiens ne se réunissaient que pour se divertir, ou discuter d’un problème général qu’ils résolvaient par consensus. Les meetings de la Compagnie étaient souvent des épreuves de force entre membres du conseil d’administration, où les problèmes avaient moins d’importance que celui qui faisait triompher ses vues. Mais il faut dire que Yana n’avait jamais assisté à un meeting où le problème était la survie d’une planète sentiente et de sa population.

Elle prit deux profondes inspirations, et suivit Sean dans le bâtiment puis dans la salle de conférence. À l’entrée des Effémiens et de Yana, le Dr Whittaker Fiske se leva, forçant les autres dignitaires à l’imiter. Ici, la plupart des lézardes provoquées par les tremblements de terre avaient été bouchées. Aux murs, les écrans étaient un peu de travers dans leurs crochets, mais fonctionnels. Il n’y avait pas assez de sièges pour tous les Effémiens invités, mais les principaux acteurs s’assirent autour de la belle table en bois d’Effem.

En tant que président nominal, Whittaker Fiske siégeait au centre avec son fils, le Capitaine Torkel Fiske. Avaient pris place à leur droite Yana, Sean Shongili, Clodagh et les Effémiens survivants de la dernière et néfaste mission exploratoire, et à leur gauche Francisco et Diego Metaxos, Steve Margolies et différents dignitaires de la Compagnie. À peine une demi-heure plus tard, quand la liaison avec Intergal Terre eut été établie, les visages avaient perdu leur optimisme, remplacé par l’écœurement et la consternation devant l’incompréhension de certains cadres.

— Et vous avez le culot insensé… déclara l’occupant de l’écran principal, Farringer Bail, secrétaire général du Conseil d’Administration d’Intergal, de me dire que c’est la planète qui nous lance cet ultimatum ?

Son visage replet avait pris une bizarre coloration orange-rougeâtre.

Yana se dit que cette couleur venait sans doute d’une connexion défectueuse ou des entrailles blessées de l’écran. Aucun visage humain ne pouvait avoir une carnation pareille.

— Oui, Farrie, c’est bien ce que j’ai dit, répondit Whittaker Fiske, avec le sourire indulgent d’un père affectueux pour un enfant égaré. Et je peux prouver que je n’ai pas perdu la boule, grillé mes circuits, ou été victime de toute autre infirmité que vous pourriez m’attribuer pour expliquer cette… – il fit une pause, avant d’ajouter avec un grand sourire – illusion. Car ce n’est pas une illusion ! poursuivit-il solennellement. C’est la première fois que nous rencontrons un tel phénomène, Farrie, mais il y a un commencement à tout, et je n’ai pas envie de m’y frotter plus que je ne l’ai déjà fait. Alors, continuons…

— Nous ne continuons rien du tout, Fiske, explosa Farringer Bail, tandis qu’un doigt boudiné surgissait du bas de l’écran, suivi d’une main qui tremblait de colère. J’envoie immédiatement une compagnie prendre la relève, accompagnée d’une escouade de médecins qui examineront absolument tous…

— Assurez-vous qu’aucun des soldats et des médecins ne soit originaire d’Effem, l’interrompit Torkel.

— Euh ? Qu’avez-vous dit, Capitaine ? dit le secrétaire général, déplaçant son regard hargneux sur Torkel.

— Ce sera difficile, Secrétaire Bail, vu que vos meilleures troupes sont originaires de cette planète.

— Je n’en crois pas mes oreilles ! dit Bail, se détournant de la caméra pour s’adresser à ceux qui l’entouraient. Nous voilà avec une planète qui donne des ordres, des scientifiques respectés qui déjantent, et maintenant des capitaines qui disent à des secrétaires généraux comment choisir les renforts ! Nous sommes dans une situation de Classe Quatre !

— Farrie, vous n’avez jamais été raisonnable en présence de faits sortant un tant soit peu de l’ordinaire, dit Whittaker Fiske d’un ton bienveillant.

— Sortant de l’ordinaire ? Un tant soit peu ?

— Comme je l’ai dit… reprit Fiske, balayant du regard les écrans où s’affichaient les visages des autres participants à la téléconférence, vous êtes toujours déconcerté par ce qui ne figure pas dans le manuel. La situation actuelle n’y figure pas. Je suis venu ici pour régler une difficulté mineure, or je me trouve devant le plus grand problème que j’aie jamais rencontré. Toutefois, gardant l’esprit ouvert aux différentes options qui se présentent, j’aimerais aborder l’essentiel du débat. Prenez un tranquillisant, Farrie, et écoutez-moi, voulez-vous ? J’expliquerai tout si vous cessez de m’interrompre.

— Nous devons à Whittaker la courtoisie de l’écouter jusqu’au bout, Farringer, dit un des membres du Conseil d’Administration.

C’était une femme d’une grande élégance de port et de maintien, dont les traits classiques ne devaient rien à la chirurgie esthétique. Ses cheveux noirs ondés encadraient un visage en forme de cœur, et même les couleurs dures de l’unité-com ne parvenaient pas à gâter son teint de porcelaine et le bleu éclatant de ses yeux. Son maquillage était discret, et les seuls indices de son haut rang étaient ses boucles d’oreilles exotiques en pierres de feu. Marmion de Revers Algemeine avait fait plusieurs fois fortune en « écoutant les gens ».

— J’aime assez l’idée d’une planète qui sait ce qu’elle veut et ne veut pas ! Sentience à grande échelle ! dit-elle, posant les coudes sur son bureau et le menton dans ses mains. De plus, les rapports de Whittaker ne sont jamais ennuyeux.

Elle jeta un coup d’œil de côté, mais comme les assistants se trouvaient dans des bureaux différents en des lieux très éloignés les uns des autres, il était impossible de savoir si elle regardait un écran ou quelqu’un de proche.

— Ce ne sera pas ennuyeux le moins du monde, Marmie, dit Whittaker en souriant. Torkel m’a envoyé un message urgent, m’avertissant qu’il y avait une perturbation dans la terraformation de cette planète – nous avions utilisé la Terraformation B, l’Effet Whittaker qui n’avait jamais posé de problème – et je pensais qu’un léger ajustement ferait tout rentrer dans l’ordre, mais je voulais quand même me rendre compte par moi-même…

— Oui, oui, nous savons que votre grand-père est l’inventeur de ce procédé, dit Bail avec humeur, claquant les doigts d’un air impatienté.

— Le problème, mon impatient ami, c’est que la perturbation ne vient pas du procédé. À moins qu’on ne baptise perturbation un développement évolutif d’une nature extraordinaire.

Whittaker prononça ces derniers mots d’un ton triomphal, et les Effémiens approuvèrent de la tête, l’air soulagé.

— Est-ce que quelque chose m’échappe ? demanda Bail. Avez-vous enfin trouvé le moyen d’extraire les minerais qu’il nous faut ? Ou localisé les disparus de nos équipes d’exploration ?

— Non, mais un survivant de la dernière mission, qui s’est rétabli de façon spectaculaire, est présent dans cette salle. Dr Metaxos ?

— Secrétaire Général Bail, dit Metaxos, saluant l’écran de la tête.

Les cheveux de Metaxos étaient d’un blanc éblouissant, mais cela mis à part, il semblait beaucoup plus jeune que lors de son sauvetage, et plus proche de son âge véritable de quarante et quelques années. La première fois que Yana l’avait vu, elle lui avait donné dans les soixante-dix ans. La couleur de ses cheveux était le seul changement irréversible. À son arrivée sur la planète, ils étaient aussi noirs que ceux de son fils Diego. Marmion Algemeine sourit soudain.

— Frank ! Nous croyions que tu étais…

— Je l’étais, répondit Metaxos en souriant. Mais comme cela arrive pour bien des maladies, une fois la cause de la mienne établie, on m’a administré le traitement adéquat et je suis parfaitement guéri.

— Si vous permettez, l’interrompit Torkel, j’aimerais proposer une explication. Il semble que nous tous, moi compris, ayons été victimes d’une illusion collective provoquée. Cela paraît très réel et est très convaincant. Sous l’emprise de cette illusion, on devient certain que cette roche terraformée sur laquelle nous sommes est en fait un être sentient. Naturellement c’est impossible et ressortit à la superstition, mais je vous assure que la qualité de l’illusion est exceptionnelle. Je suis convaincu qu’elle est induite par deux indigènes de ce continent, la femme nommée Clodagh, et le Dr Sean Shongili. Même notre agent Intergal, le Commandant Maddock ici présente, est tombée sous leur influence et…

— Il n’est pire aveugle que celui qui ne veut pas voir, mon fils, dit Whittaker Fiske avec tristesse.

— Même mon père s’y est trompé, Secrétaire Bail.

— Pardonnez-moi, intervint Yana. Je croyais que nous étions là pour présenter des preuves et chercher des solutions. Lavelle Maloney constitue une preuve. L’autopsie a révélé chez elle des changements physiologiques que les médecins n’ont pas pu expliquer. Le Dr Shongili, ici présent, le peut. Que la Compagnie accepte ou non ses explications, c’est une autre question, mais vous devez au moins entendre le Dr Shongili.

Bail agita une main désinvolte.

— Nous avons lu ses rapports et le traité qu’il nous a envoyé, avec son explication hautement imaginative de l’adaptation effémienne. Cela sent l’obstructionnisme. De plus, Shongili est l’un des meneurs indigènes, à en croire certains.

Les Effémiens lancèrent des regards rancuniers à Torkel Fiske, qui sourit, en victime qui se voit vengée. L’élégante Marmion reprit posément la parole.

— Dites-moi, Dr Shongili, Ms Senungatuk, votre impression que la planète est sentiente est-elle partagée par d’autres Effémiens sur toute l’étendue de ce monde ?

Clodagh hocha la tête, mais Sean semblait moins sûr.

— Nous n’avons pas de contacts directs avec la masse continentale du sud, dit-il.

— Pas directement, dit Clodagh, haussant les épaules. Mais ils savent.

— Vous en semblez certaine.

— Comment pourraient-ils ignorer une chose pareille ? dit Clodagh.

Yana eut la nette impression que Clodagh éludait, répugnant à en divulguer davantage pour le moment, sans doute pour une bonne raison. Ce qui, connaissant Clodagh, s’accordait à son caractère. Elle ressemblait à la planète : ronde, subtilement active, et pleine de mystères. Selon l’expérience de Yana, c’étaient des mystères agréables et bienveillants, mais des mystères quand même.

Marmion ne poursuivit pas la question pour le moment, mais un autre membre du comité – crâne chauve et queue de cheval – se détourna de l’écran et se mit face à eux. Il avait des yeux d’un bleu céleste merveilleux, mais une bouche mince et dure, dont la lèvre supérieure débordant sur l’autre rappelait un bec de tortue.

— Nous devons donc le leur demander, dit-il. Il faut faire une enquête sur tout le continent B, et demander à ses habitants quelles sont leurs croyances en ce qui concerne la planète et sur quelles expériences elles s’appuient. C’est une étude qui aurait dû être faite depuis longtemps.

Il parlait avec un léger zézaiement, et une intonation bizarre, comme un accent corrigé.

Yana pensa que cette suggestion allait dans le sens des idées de Whittaker Fiske et de Marmion, mais Fiske éloigna son siège de la table et de l’écran, et Marmion pointa la langue entre ses lèvres, dubitative, avant de répondre avec circonspection :

— Excellente suggestion Vice-Président Luzon. Je m’en chargerai moi-même.

— Et je vous accompagnerai, Madame Marmion, dit Luzon. Je m’intéresse beaucoup aux croyances et coutumes des peuples coloniaux, surtout quand ils n’ont pas eu le bénéfice de nombreux contacts avec la Compagnie au cours des ans.

— Vous découvrirez qu’Effem est une mine d’informations, j’en suis sûr, Matthew, dit Whittaker Fiske, son amabilité coutumière un peu forcée.

Matthew Luzon. Yana avait souvent entendu ce nom, réalisa-t-elle soudain – et pas dans un contexte positif.

— Vos investigations et tentatives pour modifier la pensée des coloniaux sont bien connues, sinon largement appréciées, dit Whittaker. Mais je crois qu’une expédition dirigée par Marmion et destinée à rassembler des faits s’impose. Sa délégation pourrait profiter du réchauffement du climat pour utiliser des appareils d’enregistrement audiovisuel généralement trop délicats pour le froid de cette planète. À mon avis, les matériaux plus subjectifs pourraient attendre.

Luzon laissa les coins de sa bouche se relever imperceptiblement, en sa version personnelle du sourire.

— Oh non. Je crois que ma présence sera très utile. Allons, allons, Dr Fiske. Je ne prends pas tellement de place. J’accompagnerai Madame Marmion.

Le sol trembla sous leurs pieds, et l’écran ballotta quelques instants dans ses crochets. Yana jeta un coup d’œil sur Clodagh, qui observait Luzon avec une méfiance étudiée qu’elle ne lui avait jamais vue jusque-là. Ce n’était pas exactement de la peur ; de l’appréhension, peut-être. C’est alors que Yana se rappela qui était Luzon, et fut atterrée qu’il se soit élevé si haut dans la hiérarchie de la Compagnie.

Luzon avait fait des études d’anthropologie culturelle, qui auraient dû le rendre plus large d’esprit et capable d’accepter les autres. Au contraire, il avait la réputation de se servir de sa supériorité intellectuelle pour condamner les peuples « moins civilisés » ou « peu éclairés », prenant prétexte de leurs différences pour leur refuser ou supprimer le soutien ou la coopération de la Compagnie.

Cela économisait beaucoup d’argent à Intergal, supposât-elle. Son nom avait fait grand bruit quand on avait regroupé dans des habitations communautaires les habitants du continent central d’un monde nommé Mandella, afin de permettre l’exploitation des carburants fossiles des jungles marécageuses qu’ils occupaient précédemment. Les logements étaient mal construits, et le programme de rééducation avait oublié les instructions pour l’utilisation des appareils modernes, y compris l’équipement sanitaire. Les Mandelliens qui n’avaient pas péri dans l’immense incendie ayant détruit ces habitations étaient morts des maladies contagieuses qui n’avaient pas tardé à se déclarer. Les rapports de Luzon avaient permis à la Compagnie de se disculper devant la Cour Universelle. En fait, Yana croyait se rappeler qu’on envisageait de le nommer juge à cette même cour.

Et c’était cet homme qui allait venir fourrer son nez à Effem !

— Eh bien, moi, je n’irai pas, disait Farringer Bail. Sottises que tout ça. J’ai une compagnie à diriger ici. Je ne peux pas me permettre d’aller crapahuter sur toutes les planètes arriérées dont les indigènes se révèlent un peu bizarres. Sapristi, s’ils n’étaient pas bizarres ils seraient dans notre corps d’armée ou dans l’espace.

Marmion haussa un sourcil, et il fit machine arrière.

— De toute façon, je ne peux pas interrompre mes activités pour aller là-bas, et je ne les interromprai pas. Mais Matthew a déjà fait de brillantes enquêtes, et Marmie saura découvrir les faits. Je me laisserai guider par leurs preuves.

— C’est une bonne nouvelle, dit sèchement Whit. Car vous n’avez montré aucune propension à vous laisser guider par les miennes ou celles de Metaxos et Margolies.

— Secrétaire Bail, dit Torkel Fiske, et des renforts militaires ? Et j’insiste pour que le Commandant Maddock fasse l’objet d’une enquête officielle et même qu’elle passe en cour martiale pour répondre de ses actes.

— Nous venons de parler d’une enquête officielle, Capitaine, mais peut-être n’écoutiez-vous pas ? Si l’enquête établit qu’il y a eu subversion ou sabotage, je suppose que Maddock ne sera pas allée bien loin, et elle pourra aider les enquêteurs. Naturellement, Madame Marmion et le Dr Luzon seront accompagnés d’une escorte de personnel technique supplémentaire. Si nous décidons d’évacuer, nous en enverrons d’autres. D’ici là, vous avez assez d’hommes, à mon sens. Ce n’est pas comme si une armée pouvait être d’une utilité quelconque pour arrêter les tremblements de terre et les éruptions volcaniques. Cette réunion est terminée.

Crotte-de-Chèvre savait qu’elle était mauvaise, entêtée, vindicative, malfaisante, et qu’un jour, si elle ne s’amendait pas, elle serait la proie de la créature résidant dans les entrailles de la planète. On le lui avait répété assez souvent, ainsi qu’en témoignaient les marques laissées sur son postérieur par l’Instrument de la Vertu.

En punition de ses crimes, c’est elle qui, parmi toutes les filles de son âge, devait accomplir les travaux les plus durs et les plus sales ; mais quand le temps se réchauffa, faisant fondre les cascades de glace au flanc des falaises et transformant en lac le sol de la Vallée, tous les membres de la communauté se joignirent à elle pour grimper hors du val et gagner les hautes terres, emportant avec eux les enseignements du Berger Hurleur et tout son matériel sacerdotal, plus les provisions, les vêtements et les ustensiles qu’ils avaient pu sauver. Toutes les serres étaient détruites, et la plupart des bêtes avaient été noyées.

Pendant des jours, les eaux montèrent entre les murs glacés de la Vallée, transformant le sol en boue liquide et en gadoue, et provoquant des brouillards rendant toute vision impossible. Crotte-de-Chèvre et les autres enfants, ballots ficelés sur leur dos, escaladaient les murs du canyon et passaient les paquets dégoulinants aux adultes, puis redescendaient et plongeaient dans l’eau glacée pour tenter de récupérer d’autres articles.

Pour mauvaise qu’elle fût, Crotte-de-Chèvre était tellement habituée à obéir à la volonté de la communauté, à la volonté du Berger Hurleur, qu’elle ne réalisa pas la possibilité d’évasion que lui offrait la situation.

Elle continua à grimper, après trois plongeons. Tremblante de froid, couverte de boue, d’écorchures et d’ecchymoses, à demi nue, elle se recroquevilla près du feu et mangea le bol de soupe clairette qu'on lui avait enfin permis de se servir. La soupe était froide, et le feu, petit tas de crottin humide et puant, émettait plus de fumée suffocante que de chaleur. Il ne bannit pas la chair de poule ni le froid qui la glaçait jusqu’aux moelles.

Mais pour une fois, personne n’était mieux loti qu’elle. Les quelque cent disciples du Berger étaient blottis les uns contre les autres au bord de la Vallée des Larmes, leurs vies et leurs foyers anéantis par la Grande Inondation, dont le Berger disait qu’elle leur était envoyée pour les éprouver.

— C’est ainsi que le monstre espère nous soumettre à sa volonté, répétait le Berger sans se lasser. Nous ne devons pas succomber. Quand les eaux descendront, nous retournerons dans notre Vallée et continuerons à défier les forces de la corruption.

Le Berger, au lieu de s’isoler dans ses bureaux et sa belle résidence, vivait maintenant au milieu de son troupeau, organisant, conseillant, exhortant – et observant. Sentir sur elle les yeux désapprobateurs de toute la communauté était déjà assez affreux, mais par deux fois, levant les yeux de sa misère, Crotte-de-Chèvre vit que le Berger lui-même la surveillait, et son regard la réfrigéra davantage que les eaux glacées de la Vallée.

Elle se reposait de sa dernière escalade, tandis que la nuit tombait et que les brouillards montant de la Vallée commençaient à ensevelir le camp.

Des pas discrets s’approchèrent, et Conception, le ventre aussi plat qu’avant son mariage avec le Berger, quand elle s’appelait encore Ribote, s’accroupit près d’elle.

— Bonne nouvelle, petite sœur, dit-elle.

Crotte-de-Chèvre ne répondit pas. Tant que Conception n’avait pas dit ce qu’elle voulait, il était plus prudent de se taire.

L’autre jeune fille – à peine quatre ans plus âgée qu’elle – lui tendit une pièce en métal.

— Tu as été élue, dit-elle simplement, et elle se leva pour partir.

Crotte-de-Chèvre fixa la pièce, taillée en forme de cœur, qu’elle avait dans la main. Le Berger l’avait choisie pour épouse.

— Quoi ? Quand ? cria-t-elle à Conception qui s’éloignait.

— Ce soir, cria l’autre gamine en réponse, puis elle se perdit dans le brouillard.

Et c’est alors qu’elle commit le pire péché dont elle se fût rendue coupable au cours de sa misérable vie. Elle s’enfuit.

Le brouillard dissimula ses traces et la boue liquide étouffa le bruit de ses pas. Elle courut aussi vite et aussi longtemps que son corps sous-alimenté et épuisé le lui permit. Elle ne savait pas où elle allait. Elle ne connaissait personne en dehors du troupeau, bien que le Berger fît parfois allusion à d’autres, des étrangers tombés dans l’erreur. C’étaient des gens épouvantables, disait le Berger, qui sacrifiaient les filles comme elle au Grand Monstre.

Mieux valait ça que devenir l’épouse soumise du Berger, comme Ribote et Boue-Nocturne, maintenant connue sous le nom d’Assumpta. Les épouses du Berger, bien qu’encore enfants, recevaient des noms d’adultes, généralement tirés des Enseignements.

Assumpta, autrefois gamine angélique aux joues roses et aux cheveux blond titien, pleine d’agilité et de grâce, était maintenant vieille à treize ans. Elle avait perdu quatre bébés à cause d’une maladie hémorragique, et avait été battue après chaque fausse-couche. Maintenant, elle ne marchait plus normalement.

Conception, d’autre part, était toujours stérile à quinze ans, et elle était rossée pour ça. Leur propre mère, Ascension, faisait aussi partie des épouses, et supervisait les corrections.

La mère de Crotte-de-Chèvre avait aussi été l’une des épouses, bien que Crotte-de-Chèvre ne fût pas l’un de ses agneaux. L’une des raisons pour lesquelles elle était si mauvaise, lui disaient les autres, c’est que ses parents étaient étrangers à la communauté. Elle était trop petite à la mort de sa mère pour s’en rendre compte, mais on disait que sa mère avait été une étrangère particulièrement récalcitrante, qui ne voulait pas être l’épouse du Berger, et qu’il avait fallu toute la ferme persuasion de la communauté pour lui faire accepter cet honneur. Aucun d’eux n’avait connu le père de Crotte-de-Chèvre, mort dans l’ignorance et l’erreur, esclave du Grand Monstre.

Crotte-de-Chèvre courut, courut, pataugeant dans la boue liquide, poursuivant son effort tant qu’il resta une lueur de jour dans le ciel, puis elle continua à courir pour se réchauffer quand la nuit engloutit la planète. Les lunes se levèrent, et elle continua à courir à leur clarté. Elle courut, descendant dans une autre Vallée. Regardant en arrière, elle vit à la lumière des clairs de lunes les pics qui la dominaient – dos, gueule et dents du Grand Monstre.

Elle continua à se traîner de l’avant. En bas, la boue liquide se solidifiait par places, et un ruisseau descendant de la montagne fumait comme le sol de la vallée. Elle s’en approcha, s’aperçut qu’il émettait de la chaleur, et quand elle plongea la main dans ses eaux, elles étaient chaudes comme si elles avaient été chauffées sur le feu.

Elle s’immergea dans le cours d’eau, plus profond qu’il n’y paraissait. Le courant assez fort l’emporta, l’enveloppant de chaleur, vers la bouche d’un tunnel.

Elle était trop fatiguée pour résister, et se laissa entraîner au cœur de la montagne, se rappelant, juste avant de se cogner la tête contre la paroi et de sombrer dans les ténèbres, que, d’après le Berger, c’était exactement le genre d’endroit à fuir.

II

— Alors ? demanda Bunny Rourke avec impatience, tendant les rênes de leurs chevaux aux Effémiens et à leurs alliés sortant de la conférence. Comment ça s’est passé ?

Clodagh haussa les épaules.

— Comme d’habitude. Ils ont fait comme si on n’était pas là. Et que si on était là, on n’avait rien d’intéressant à dire. Ils envoient d’autres enquêteurs.

Yana soupira. Elle avait toujours su que ce ne serait pas facile, mais autre chose la tracassait. Chevauchant dans les bois sur le chemin de Kilcoole, elle demanda :

— Je n’y comprends rien. Torkel était avec nous. Lui aussi a senti la planète. Il sait ce qu’elle est. S’il l’avait totalement rejetée, il serait dans le même état que Frank Metaxos au début.

— Auto-aveuglement, dit Diego, faisant appel à son expérience. Il sait, d’accord, mais il ne supporte pas de l’admettre. Ce n’est pas un idiot total, après tout. Toi et lui, vous étiez amis autrefois, hein, Yana ?

— Copains, en tout cas, dit Yana. Du moins je le pensais. Mais il s’est montré si déraisonnable…

— Irrationnel serait peut-être plus juste, dit Sean. Il n’a peut-être pas eu une réaction aussi violente que Frank, mais j’ai l’impression que Torkel ne glisse plus sur ses deux patins, si toutefois c’était le cas avant. Peut-être que son contact involontaire avec la planète lui a fait plus de mal qu’il n’y paraît.

— Au moins, il y a cette dame qui va venir enquêter, dit Moira Rourke avec soulagement.

— Oui, mais la tête du chauve ne me revient pas, dit Clodagh.

— Ni à moi, acquiesça Yana. Au risque de passer pour la conspiratrice que soupçonne Torkel, je suggère que vous évitiez tout contact direct avec Luzon, et que vous réserviez vos explications pour Madame Marmion. Il a la réputation de… déformer… tout ce qu’on lui dit.

À l’approche du village, une bande de chats vint à leur rencontre, tous à la robe striée de rayures orange vif, tous miaulant et ronronnant et décrivant des arabesques dangereusement proches des larges sabots de neige des chevaux poil bouclé.

— Quel comité d’accueil ! s’exclama Yana, tandis que Marduk – du moins le supposa-t-elle – bondissait derrière elle et frottait sa tête contre son dos avant de sauter à terre. Tu les as appelés, Clodagh ?

Clodagh secoua la tête.

— Non, mais avant de partir, je m’inquiétais du loyalisme des autres villages envers la planète. Jusqu’à présent, les F.M. n’ont questionné que nous, mais je pensais qu’ils ne tarderaient pas à interroger les autres. Ces petites bêtes se sont mises en campagne dès notre départ, et les voilà revenues.

Penchant la tête, elle baissa les yeux sur les chats.

— Qu’est-ce qui les rend si anxieux ? demanda Bunny. Clodagh serra la bride à son poil bouclé qui s’arrêta.

Immédiatement, les chats convergèrent sur elle, se frottant aux jambes du poney qui les regarda placidement, à peine surpris, sans bouger un muscle.

— Vous allez vous salir, leur dit Clodagh, car le poney était couvert jusqu’au ventre de la bonne terre humide d’Effem.

Avec un grognement d’effort, elle passa une jambe par-dessus la selle et démonta, ignorant le fait que ses jupes devinrent immédiatement aussi boueuses que les jambes de sa monture.

— Eh bien, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, mains sur les hanches, regardant l’un après l’autre les chats, qui levaient la tête vers elle. Les rapports spéciaux de Clodagh avec ses chats étaient connus – ou à tout le moins soupçonnés – de tous à Kilcoole. En conséquence, les villageois, moins Yana, Sean et Bunny, contournèrent poliment le groupe, faisant comme s’il ne s’agissait que d’une femme entourée de ses chats.

Les chats avaient joué un grand rôle dans la guérison de Frank Metaxos, qui resta également en arrière avec son fils Diego. Ils rentraient tous les deux à Kilcoole, sans Steve Margolies, le partenaire de Frank, qui, toujours au service de la Compagnie, devait rester à la Base Spatiale.

Les chats attendirent que tout le village eût défilé devant eux avant de se remettre à miauler et ronronner.

Normalement, les chats auraient dû s’asseoir pour raconter sans doute une longue histoire, mais la boue offensait leur dignité. Ils communiquèrent donc leur message en rôdant autour de Clodagh, la queue haut levée. Les humains attendirent patiemment.

Clodagh leva sur Sean et Yana des yeux étincelants de colère, chose fort rare chez elle.

— Nous voilà avec des ennuis sur les bras, dit-elle, avec un grognement écœuré. On dirait que certains villages voudraient qu’Intergal vienne extraire des minerais chez eux, pour gagner de l’argent par leur travail.

Sean fronça les sourcils, et Yana ordonna à son cœur de se calmer.

— Combien de dissidents ? demanda-t-elle.

— Selon les chats, quatre villes pour le moment, dit Clodagh, dont le visage joyeux s’était fait solennel.

— Lesquels ?

— Bourrinmort, Col de McGee, Wellington et Savoy. Sean eut un rire sarcastique.

— Logique.

Clodagh venait de nommer les villages qui, ces dernières années, avaient refusé tout contact avec les autres. Il poussa un profond soupir.

— Est-ce que les chats ont aussi de bonnes nouvelles ?

— Oui, mais la mauvaise nouvelle, c’est qu’ils n’ont pas eu le temps d’aller partout. Si quatre villages s’opposent à nous…

— Combien d’autres peuvent être désenchantés et vouloir plaire à Intergal par amour du fric ? demanda Sean.

— Eh bien, cette bonne nouvelle ? insista Yana en soupirant.

— Nous avons au moins douze communautés solidement derrière nous. Baie de Tanana, Bouches-du-Shannon, Nouvelle Colline, Lunes Jumelles, Petite Dublin, Anse d’Oslo, Fjord Harrison, Kaboul, Bogota, Machu Picchu, Katmandou et Sierra Padre.

— La plupart des plus proches, dit Sinead, l’air encourageant.

— Et ceux qui ont le plus de garçons et de filles au service de la Compagnie, dit Clodagh d’un air pessimiste.

— Qu’est-ce que tu trouves d’inquiétant à ça ? demanda Yana. Ne prendraient-ils pas tous le parti de leurs familles ?

— Peut-être, à moins que la Compagnie exige qu’ils fassent pression sur leurs parents pour faire ce qu’Intergal demande, dit sombrement Clodagh.

— Oh ! soupira Yana.

Service des Embrouilles. Farringer Bail et Matthew Luzon mettraient en avant tous ceux dont ils auraient besoin pour que leurs vues deviennent l’interprétation officielle.

— Pourrais-tu te tromper sur le parti que prendront les troupes originaires de Effem ? Les pilotes, O’Shay et Greene en particulier, nous ont soutenus pendant la crise volcanique.

Clodagh haussa ses larges épaules.

— On peut toujours se tromper. Bien sûr, je crois que beaucoup resteraient fidèles à nous et à la planète. Mais ils sont là-haut depuis longtemps, dit-elle, montrant le ciel de la tête. Ils ont pris l’habitude des mêmes trucs que toi. Comme toi, certains ont sans doute oublié comment on fait la cuisine, comment on chasse. Comment on gagne sa subsistance. Et si la Compagnie décidait de punir et eux et nous en leur retirant son soutien et en les renvoyant chez eux, ce serait assez dur pour eux, pour nous, et assez dur pour la planète. Si toutes les troupes travaillant pour Intergal revenaient, cela triplerait la population. Au moins ! Et je ne sais pas combien d’enfants ont ces soldats. Naturellement, ils seraient les bienvenus, et la planète s’occuperait d’eux, mais cela lui ferait peut-être autant de mal que des mines. Frank s’éclaircit la gorge.

— L’écosystème de ces régions glacées est fragile.

— Tu le sais, je le sais, mais Intergal semble l’ignorer, dit Sean.

— Ces villages sont-ils d’accord à cent pour cent pour se vendre ? demanda Yana.

Clodagh eut un sourire patient.

— Allons, Yana ! Tu as fait le tour de l’univers plusieurs fois. Quand as-tu rencontré un groupe qui soit cent pour cent d’accord avec quoi que ce soit ?

— Exactement. Nous pouvons donc présumer que certains sont opposés à l’extraction minière. Sans compter ceux des villages dont nous ne savons encore rien. Il faut qu’on sache qui est pour nous et qui est contre nous, comme ils disent dans les vidéos du Far West, et essayer de convertir les opposants. Je croyais que tout le monde avait les mêmes rapports que vous avec la planète.

Clodagh secoua la tête.

— Tous n’en ont pas envie. Pourtant, ceux qui ont assez de respect envers la planète pour observer les règles et vivre sagement s’en tirent mieux que les autres, alors, même s’ils ne reconnaissent pas l’activité de la planète, ils ont une vie décente s’ils évitent les endroits spéciaux. Les autres, les fous, vivent moins bien et moins longtemps. Ces gens préfèrent sans doute faire plaisir aux patrons plutôt qu’à des forces qu’ils ne veulent pas comprendre. Mais par ici, heureusement, il n’y a pas grand-chose à faire pour les comprendre, à part y être attentifs, de sorte que la plupart des gens communiquent avec la planète.

— Eh bien, j’ai comme l’impression qu’une petite campagne d’information s’impose, dit Yana.

— Nous allons leur faire des chansons pour qu’ils comprennent, dit Clodagh.

— Cool, dit Diego. Comme les chants contestataires de la Terre. Ah, si seulement j’avais une guitare.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bunny.

— Un instrument de musique. Tous les anciens chanteurs contestataires en avaient. J’avais de magnifiques chansons de mineurs dans les mémoires informatiques là-bas… où j’habitais avant.

— Je voudrais que tu en aies une, dit Bunny, toujours d’un loyalisme inébranlable.

— Moi aussi. Sauf que je ne sais pas en jouer.

— Je parie que tu apprendrais vite, dit Bunny. Tu fais de meilleures chansons que certains qui en ont écrit toute leur vie.

— Bunka, dit vertement Clodagh. Chaque chanson est bonne si elle exprime ce que veut exprimer le chanteur.

— Bien sûr, Clodagh, je le sais. Mais celles de Diego sonnent mieux. Il dit ce qu’il veut exprimer de telle façon que tout le monde comprend. C’est ce que je voulais dire.

Clodagh sourit, d’un sourire un peu paillard, avec un clin d’œil à Sean et Yana.

— Alors très bien, mon petit. Il fait de bonnes chansons.

Jusque chez Clodagh, ils discutèrent en détail ce qu’ils devaient dire, aussi bien aux dissidents qu’aux villages dont Clodagh était certaine qu’ils soutiendraient la planète.

Pratiquement tout le village attendait devant chez elle. Regardant le jardin, Yana constata qu’elle regrettait la neige. Maintenant, la communauté ressemblait à une décharge, avec ses tas de provisions à moitié dégelées, les ordures qu’on avait enterrées, les équipements sauvés éparpillés partout et tous les objets perdus au cours du long hiver qui refaisaient surface après la fonte. Sans parler des crottes de tous les chats, chiens et chevaux du village. Et sans la neige, les toits semblaient rapiécés, les parois usées malgré leurs gaies couleurs pastel. Et tout et tout le monde était barbouillé et éclaboussé de boue.

Pourtant, leur aspect crasseux ne diminuait en rien l’estime qu’ils se portaient, et les villageois s’entassèrent dans la minuscule maison de Clodagh aussi joyeusement que jamais, et se mirent à discuter de ce qu’ils devaient faire.

— Il nous faut un autre latchkay, dit Eamon Intiak. Et y inviter tous ceux qui ne comprennent pas. Effem leur parlerait, et alors, ils sauraient.

— On pourrait croire qu’ils ont compris et qu’ils savent maintenant, dit Sinead Shongili.

— Allons donc, Sinead, dit sa partenaire Aisling d’un ton raisonnable. Certains mettent plus longtemps à comprendre ces choses. Les soucis de leur vie quotidienne les empêchent de voir ce qu’ils ont sous les yeux.

— On va tous se séparer, penser à ces choses et faire des chansons, dit Clodagh. Après, on ira parler aux autres. Sinead, Sean et les Maloney, vous irez chez les plus éloignés parce que vous êtes les meilleurs voyageurs. Frank ira avec Sinead, et le jeune Diego avec Liam. Yana, tu partiras avec Sean. Nous avons besoin de gens qui connaissent la Compagnie pour parler aux voisins qui se laissent prendre à ses promesses.

Sur ce, tous commencèrent à partir. Yana aussi était prête à s’en aller. Elle était fatiguée. Elle avait envie de se reposer, de manger, de se baigner dans la source chaude et de faire l’amour avec Sean, pas nécessairement dans cet ordre. Mais Sean posa la main sur son bras pour la retenir un moment.

— Et l’autre pôle, Clodagh ? demanda-t-il doucement. Comment atteindre ceux qui y vivent ?

— Tu ne peux pas le faire, Sean ?

— Oui, je pourrais, mais ce serait un long voyage, quelle que soit ma vitesse de déplacement. Les F.M. m’y auraient précédé et découvert ce que nous avons besoin de savoir. De plus, je n’ai pas envie de quitter Yana dans son état.

— Que veux-tu dire, Sean ? Je suis à peine enceinte d’un mois. Je ne saurais même pas que je suis grosse si tu ne l’avais pas découvert grâce à tes rapports privilégiés avec la planète. D’autres femmes ont eu des bébés avant moi…

— Oui, dit Sean d’un air entendu, mais ce n’étaient pas mes bébés. Si seulement ma sœur et Rourke avaient pu cartographier ce passage.

— Sinead ?

— Non. Notre sœur Aoifa et son mari, Rourke, les parents de Bunny. Ils essayaient de faire des relevés de certains passages souterrains de la planète. Bunny avait à peine dix-huit mois…

— Et Aoifa était encore enceinte ! dit Clodagh avec affection. Ils n’étaient pas mariés depuis longtemps, mais cette fille était une vraie Shongili. Elle ne se laissait pas arrêter par ses grossesses, et elle était aussi curieuse que mes chats !

— Que leur est-il arrivé ? demanda Yana. Sean haussa les épaules.

— Nous ne savons pas.

— Vous ne pourriez pas le découvrir ? Par la planète, je veux dire.

— Tu as été dans la caverne. Les informations qu’elle donne ne sont pas aussi spécifiques. Aoifa et Mala avaient une théorie, selon laquelle certains des endroits spéciaux qui mènent d’une rivière et d’un lac au suivant, ici sur la terre ferme, mènent sous la mer de la même façon. J’ai cherché, mais je n’ai rien trouvé.

— Ouais, grommela Clodagh. Ils ont dû aller très loin, bien plus loin que personne n’est jamais allé.

— À pied, en traîneau ou à cheval, peut-être, dit Yana. Mais il y a d’autres façons de voyager et d’autres moyens d’aller dans le Sud, si la planète n’est pas trop fâchée de cette intrusion. Si j’arrive à contacter O’Shay ou le Capitaine Greene, ils accepteront peut-être de nous transporter.

— Ah, grande gâtée moderne, dit Sean en l’embrassant. Je t’adore.

— Je sais que ce n’est pas la coutume effémienne, Shongili, mais tant que tu n’as pas créé un oiseau mutant comparable à vos chats et vos chevaux, il faudra nous contenter des pauvres moyens mécaniques que je peux mettre à votre disposition.

— J’y travaille, Yana, j’y travaille. Mais en attendant, tu as raison. Nous devrons utiliser le matériel de la Compagnie pour combattre ses maîtres. Et maintenant, si nous allions méditer à la source chaude, pour mettre au point ce que nous dirons à ces gens quand tu auras persuadé les pilotes de nous transporter ?

— Je croyais que tu ne le demanderais jamais, dit-elle.

C’était petit ; c’était tiède et humide, avec une peau toute déchirée où alternaient fils volants et lambeaux feutrés en une fourrure hirsute. Ça avait l’odeur de la nourriture, mais pas de qualité supérieure.

Il en suintait un sang savoureux dans l’eau qui clapotait autour. L’eau, c’était le problème. Pour atteindre la petite friandise, on serait obligé de se mouiller. Bien sûr, on pouvait tendre ses griffes hors de la corniche, et, en s’étirant – en s’étirant au maximum… ah, on avait accroché un bout de la fourrure, et, en tirant, on pourrait l’amener à portée de ses mâchoires et… ah, ça bougeait. Donc, c’était vivant. Parfait. Rien de meilleur que la viande fraîche. Il suffirait de donner un coup de dent derrière le cou, sous la crinière, et ça serait tué proprement. Il ne serait pas nécessaire de quitter la sécurité relative de la corniche.

À plat ventre, on s’étira, allongeant le cou pour aller à la rencontre de la friandise que les griffes soulevaient et – ça glissa ! Ça cherchait à se dégager ! On lança l’autre patte en avant, pour aider la première, avançant les mâchoires pour s’assurer d’une bonne prise et – et – la chose reglissa avant qu’on ait pu planter les crocs dedans. La peau était fragile et se déchira sous les griffes à l’instant où l’autre patte accrochait la friandise à un autre endroit. La friandise eut un glapissement aigu, un peu comme un lapin. Se penchant pour le coup de grâce, on allait la réduire au silence d’un coup de dent.

Mais alors, la caverne trembla, la corniche se rompit sous le poids de son corps en équilibre précaire, et on tomba, queue par-dessus tête, dans le lac souterrain, lâchant la friandise qui se remit à glapir. On sortit du lac en s’ébrouant, et on se mit à faire sa toilette avant le repas.

Dans une agitation frénétique, la friandise pataugea vers l’entrée du repaire. On la suivit nonchalamment. La caverne, le sol, le monde, se remit à trembler. On savait quand on vous parlait. On s’assit et on écouta.

La friandise s’arrêta elle aussi en plein mouvement.

— C’est… c’est toi qui as fait ça ? demanda-t-elle. Tu es… tu es le Grand Monstre ?

On bâilla.

Le monde trembla une fois de plus, et on réalisa qu’on avait compris le discours de la friandise. On comprit aussi que c’était un jeune animal, et une femelle.

On pataugea de l’avant tandis que la friandise reculait, silhouettée dans la clarté crépusculaire de la bouche de la caverne. On avait les pattes dégoulinantes d’eau, même si c’était de l’eau chaude. La jeune femelle s’immobilisa.

— Tu n’es pas si terrible, dit-elle. Tu n’es qu’un grand chat.

On avait sa dignité à préserver. On fouetta l’air de sa queue rayée d’orange, en grondant.

Et, sous ses pattes dégoulinantes, le monde répondit d’un grondement et d’une secousse qui souleva l’eau du lac en une vague puissante, et on fut submergé, renversé sur le dos, pattes par-dessus tête, avalant plus d’eau qu’on n’aurait voulu, et projeté en arrière loin de la jeune femelle.

Quand on se remit sur ses pattes, on vit que la jeune femelle – on ne pouvait plus penser à elle en termes de friandise – n’avait pas profité de l’occasion pour s’enfuir. En fait, elle aussi sortait de l’eau, crachant et toussant. Ah, parfait. Elle n’avait pas vu sa déconfiture. La dignité était sauve.

— Je n’ai pas peur de toi, déclara la jeune femelle comme on avançait – griffes rentrées, crocs soigneusement dissimulés sous les babines, rugissement réduit à un simple grognement.

Ronronnement, en fait, rectifia-t-on tandis qu’alentour l’eau clapotait et bouillonnait, menaçante.

— J’ai connu un chat autrefois. Un petit. J’étais bébé à l’époque. Berger Hurleur a obligé ma mère à tuer mon chat. Il – il a essayé, en tout cas. Il – elle ne voulait pas et – et…

Quelque chose de bizarre se produisit alors chez la jeune femelle. Elle se mit à suinter un liquide salé dans l’eau sulfureuse qui dégoulinait d’elle.

— Ma mère n’était pas comme Ascension. Elle était brave. Le Berger l’a punie de sa désobéissance, et elle et mon chat ont disparu. Alors – alors, je n’ai pas peur de toi. Tu habites là où le Grand Monstre est censé habiter, guettant les esprits des idiots superstitieux du troupeau pour les plonger dans des souffrances éternelles tandis que leurs corps seront tourmentés par les grands feux du dedans. Mais tu n’es pas le Grand Monstre – ce n’est pas possible. Qui es-tu ? Le Gardien du Monde Souterrain ?

On fut tellement écœuré de son ignorance et de sa méprise sur soi et sur ses rapports avec son repaire qu’on répondit machinalement : Je suis Coaxtl ! C’est assez !

— Moi, je suis Crotte-de-Chèvre, Coaxtl, dit la jeune femelle avec la sournoiserie de la race.

On vit qu’elle connaissait la puissance des noms. On avait le nom de la femelle. La femelle avait le sien. Elle ne pouvait plus être nourriture.

Mais le Repaire avait déjà décrété qu’elle ne pouvait pas être nourriture, ce qu’il avait exprimé par le tremblement du sol et l’élévation des eaux. On savait ce qui se faisait et ce qui ne se faisait pas.

Très bien, Crotte-de-Chèvre, dit-on. Crotte-de-Chèvre n’est pas nourriture, mais elle doit sans aucun doute se nourrir. Par conséquent, nous devons quitter le Repaire et chasser.

III

Après la débâcle des glaces, la rivière coulait librement, prête à déborder, et les gens de Kilcoole avaient plus d’eau à leur disposition que d’ordinaire. Normalement, même au plus fort de l’été, le fond du chenal restait gelé. Maintenant, la planète avait creusé des chenaux joignant de nouveaux tributaires, et il y avait assez d’eau pour se désaltérer, laver et baigner, si l’on ne craignait pas quelques sédiments.

Avec tant d’eau sous la main, les gens délaissèrent les sources chaudes, assez éloignées du village, de sorte que Sean et Yana s’y trouvèrent seuls.

Chevauchant au milieu des arbrisseaux qui commençaient à s’effeuiller, Yana sourit en contemplant les fleurs sauvages pointant des endroits les moins détrempés, où elles avaient dormi tout l’hiver sous la neige.

C’étaient aux sources chaudes qu’elle et Sean s’étaient rencontrés, qu’elle avait entrevu son autre nature, et qu’ils s’étaient aimés pour la première fois. Sous la cascade se trouvait la caverne où les villageois se rassemblaient les jours de latchkay pour communiquer directement avec la planète par leurs chants. Yana trouva miraculeuse la vue des eaux argentées, fumant doucement dans l’air tiède, et le doux tintement de la cascade.

Dans l’air tiède, ils purent se déshabiller à loisir. Ils prirent tout leur temps – le temps de se dévêtir l’un l’autre, le temps d’un baiser ou d’une caresse – avant d’entrer dans l’eau, Sean d’un plongeon dynamique, Yana d’une glissade progressive, jouissant du contact de l’eau qui montait progressivement le long de son corps, jusqu’au moment où elle fléchit les genoux et laissa l’eau lui passer par-dessus la tête. L’eau étouffa tous les bruits extérieurs, les pépiements des oiseaux, les crissements des insectes, les frôlements des petits rongeurs dans les buissons, les piaffements des poils bouclés, et lui emplit les oreilles de sa propre musique.

Puis une forme tiède et soyeuse la frôla et creva la surface devant elle, les yeux argentés la regardant d’un air provocant et sensuel qui était si parfaitement « Sean » que sa transformation en phoque ne la troubla pas.

— Oh, toi ! dit-elle, riant en l’éclaboussant d’eau. Changes-tu donc automatiquement à l’instant où tu entres en contact avec l’eau ?

Un murmure heureux monta de la gorge de Sean-Phoque qui continua à se frotter contre elle, son contact soyeux éveillant en elle des sensations inconnues.

— Oh, c’est tout ce que tu trouves à dire, dit Yana, avec un « tsitt-tsitt » amusé. Tu ne peux pas parler sous ta forme de phoque ?

Elle rit et l’aspergea d’eau des deux mains.

Il plongea, non pour éviter la gerbe d’eau, mais pour la caresser. Sursautant, elle eut un mouvement de recul, mais il continua à sinuer autour d’elle, l’empêchant de lui échapper. Lui, il nageait ; elle ne faisait que patauger.

Elle le saisit par un pli de sa robe soyeuse et le ramena à la surface.

— Écoute, mon ami, peu m’importe la forme que tu prends. Et même, peu m’importe ce que tu fais sous cette forme…

Sean-Phoque émit un ronronnement de plaisir, les yeux argentés pétillant de malice.

— Mais écoute-moi bien ! poursuivit-elle. C’est l’homme que je veux, pas le phoque. Et nous avons des tas de choses à discuter. Alors, si tu ne peux pas parler sous cette forme… surtout si tu ne peux pas… bon, tu sais ce que je veux dire… reprends ta forme humaine.

D’un air d’excuse touchant, le phoque la poussa de la tête vers la cascade, puis, avec une aisance souveraine, glissa entre deux eaux à son côté, tandis qu’elle se mettait à nager vers l’endroit qu’il venait d’indiquer, avec l’impression de manquer totalement de grâce. Il était si gracieux, si puissant, et le doux contact de sa fourrure était d’une sensualité troublante. Elle accéléra le rythme de sa nage. Il lui tardait de retrouver l’intimité de la caverne derrière la cascade, il lui tardait de le voir revenir à une forme utile.

Il plongea sous la cascade, et elle l’imita, évitant ainsi d’être ballottée dans les tourbillons. Ils refirent surface ensemble, mais Sean-Phoque glissa sur la berge et s’immobilisa, lui donnant le temps de l’admirer. Dans sa totalité. Puis il s’anima, et la transformation à laquelle elle avait déjà assisté une fois, dans la grotte où ils s’étaient abrités de l’éruption, commença.

— Je comprends, Sean, murmura-t-elle d’un ton d’excuse. Tu voulais que je te voie dans toute ta magnificence. Et tu es magnifique, ajouta-t-elle, comme l’homme reparaissait.

Elle s’approcha, lui caressa la peau et non plus la fourrure, s’enroulant autour de lui comme il l’avait fait pour elle dans l’eau.

— Donne-moi un moment pour m’adapter, tu veux ? dit-il en riant, la serrant contre son corps encore humide.

— Pour moi, tu es déjà adapté, dit-elle, baissant les yeux d’un air entendu.

— Ah, mais un phoque ne fait pas l’amour comme un homme, murmura-t-il à son oreille, lui mordillant la nuque.

— Quelle est la différence ? Je suis partante.

C’était effectivement très différent, follement sensuel et très satisfaisant, même si cela dura plus longtemps qu’elle ne s’y attendait, étant donné ce qu’elle savait du comportement « animal ». Elle n’en savait pourtant pas assez pour s’être préparée à toutes les possibilités amoureuses de Sean, mais il la connaissait parfaitement et sut la guider sur des terres encore inexplorées du plaisir. Elle mit longtemps à ralentir son pouls et ses battements de cœur, pour revenir, à regret, à l’autre raison de leur présence en ce lieu.

— Nous devons jouer notre rôle dans ce plan, dit-elle, levant les yeux sur lui.

Ils étaient encore enlacés ; c’était confortable et réconfortant, et elle n’avait pas envie de rompre le charme, mais sa conscience exigeante la poussa à retourner au « devoir actif » maintenant que les réjouissances étaient finies.

— Quel plan ? demanda-t-il, la regardant avec un sourire lascif. D’accord, d’accord, dit-il, détournant facilement le poing qu’elle brandissait. D’abord, nous devons découvrir où se trouvent Johnny Greene et Rick O’Shay. Fiske Junior peut-il leur en vouloir d’avoir aussi été présents dans la caverne ? Elle soupira.

— C’est ce qu’il nous faut découvrir. Si Adak me laisse utiliser son unité-com, je pourrai sans doute les contacter où qu’ils se trouvent – probablement à la Base Spatiale.

— Johnny et Rick croient tous les deux en Effem, dit pensivement Sean, tambourinant des doigts sur l’épaule de Yana. Sinon, ils ne nous auraient pas aidés l’autre fois. Alors, peut-être qu’ils nous aideront encore. Leur serait-il très difficile de disparaître avec un ou deux hélicoptères ?

Yana haussa les épaules.

— Ils m’ont l’air assez astucieux tous les deux. Les pilotes d’hélicos ont tendance à être un peu tortueux. S’ils parvenaient à planquer du carburant quelque part, ils pourraient nous aider tout en paraissant continuer à assumer leur service à la Base. Quoi qu’ils fassent, Marmion et le vautour chauve auront besoin de quelques jours pour s’organiser, de sorte que nous avons un peu de temps devant nous. À moins que Torkel n’arrête toutes les activités de la Base.

— Peu probable dans l’état de délabrement où elle est. Et ils ont encore du personnel à extraire des glissements de terrain, fleuves de boue et autres.

— Exact, Sean. Donc, plus vite nous contacterons Johnny et Rick, mieux ça vaudra. Nous pouvons organiser nos expéditions avant même que Torkel s’en aperçoive.

— Fiske Junior ne m’a pas l’air d’un homme à oublier et pardonner facilement. Se pourrait-il qu’il y ait pensé et annulé toutes les sorties d’hélicoptère non autorisées ?

Yana réfléchit.

— Dans ce cas, Whittaker a encore plus d’autorité que Junior. Je sais que Whittaker nous aidera de tout son pouvoir.

Puis elle éclata de rire.

— Junior ! Ne l’appelle jamais ainsi à portée de ses oreilles, Sean !

Les yeux de Sean pétillèrent de malice.

— Non ? Alors que nous devons tirer parti de toutes les situations ?

L’expression de Sean, leur étreinte, et les mots « tirer-parti » avertirent Yana qu’elle ferait bien de mettre fin à cet interlude sous peine de perdre encore du temps. Elle espérait qu’ils ne s’étaient pas déjà trop attardés. Mais l’expérience avait été… remarquable. Elle le repoussa résolument et se leva.

— Adak est notre premier arrêt, Sean, dit-elle d’un ton sans réplique.

— Oui, Ma’ame, non Ma’ame. À vos ordres, Ma’ame. Elle lui lança un regard sévère, avant de réaliser que ce court répit ne se reproduirait sans doute pas de longtemps.

Elle se blottit dans ses bras.

— Oh, Sean Shongili-Phoque, je t’aime tant !

— Moi aussi, chérie, dit-il avec douceur en l’embrassant.

Mais ce fut un baiser d’une tendresse indicible, sans trace de passion. Lui aussi acceptait l’inévitable.

— Nous pouvons faire beaucoup ensemble, dit-elle en guise d’excuse.

— Nous avons déjà fait beaucoup, dit-il en riant. Mais sa main posée sur les reins de Yana la guida fermement vers la sortie.

Coaxtl devait être un animal très méchant, réalisa Crotte-de-Chèvre, sinon il aurait dévoré une personne aussi mauvaise qu’elle, au lieu de partager sa chasse avec elle comme si elle était son petit. Peut-être que Coaxtl n’était pas un mâle. Crotte-de-Chèvre le regarda subrepticement. Difficile à dire. Le grand chat avait des poils très longs, avec de grosses touffes sur les oreilles, et une queue très touffue. Sa robe, au poil très dense et d’aspect très doux, était blanche, avec de grosses taches de couleur, de tailles différentes selon les muscles qu’elles recouvraient : longues et rectangulaires sur le cou, grandes et circulaires sur les épaules, plus petites et plus régulières sur l’abdomen, allant du gris au noir, et aux contours flous estompés par l’épaisseur de la fourrure. Les pattes étaient très larges, mais la tête était aimable, avec de grands yeux dorés, un museau noir, et des lèvres noires qui semblaient perpétuellement sourire. Le chat avait assez l’air d’une chatte pour Crotte-de-Chèvre, et aucune protubérance sous son ventre ne contredisait cette conclusion, alors elle décida qu’elle savait pourquoi le chat ne l’avait pas mangée. C’était parce que Coaxtl était une chatte qui avait perdu ses petits et qui acceptait Crotte-de-Chèvre comme substitut. Ce devait être ça. Car la chatte ne manifestait pas le moindre scrupule à tuer.

Un bond puissant suivi d’un coup de patte musclée, une griffe accrocheuse et un unique coup de dent – ainsi Coaxtl avait-elle mis à mort toutes ses victimes – trois oies des neiges et un couple de lapins. Après la dernière prise, Coaxtl déposa les lapins à ses pieds et, en attente, regarda Crotte-de-Chèvre, qui prit cela comme une invitation à partager.

— Je… je ne peux pas manger de la viande crue, dit-elle.

Même aussi affamée qu’elle l’était, elle ne pensait pas qu’elle le pourrait. La vie était dure dans le troupeau, mais ils plumaient leurs oiseaux et dépouillaient leurs rongeurs avant de les faire cuire. Regardant autour d’elle la terrifiante étendue des prairies découvertes, elle pensa à Berger Hurleur, à la correction qu’elle recevrait si on la retrouvait – et, pire encore, à la terrible perspective de devenir l’épouse du Berger et à tout ce que cela supposait.

— Et en plus, je n’aime pas être à découvert. On ne peut pas retourner dans la grotte ?

Coaxtl la fixa un moment de ses yeux dorés. Crotte-de-Chèvre souhaitait que le chat se remette à lui parler – non qu’il parlât tout haut et avec des mots. Mais Crotte-de-Chèvre entendait les mots dans sa tête, et, bien que la conversation de la grande chatte fût assez laconique, elle n’était ni furieuse ni accusatrice – seuls genres de conversations dont elle avait l’habitude. Ce n’était pas que la chatte paraissait l’aimer, mais elle n’avait pas l’air de la détester non plus. Bien sûr, ceux du troupeau ne disaient jamais qu’ils la détestaient. Au contraire, ils prétendaient tous qu’ils l’aimaient, et qu’ils lui signalaient ses erreurs pour qu’elle ne devienne pas victime de tous les vices du monde, mais, par leur attitude et leurs paroles, ils lui faisaient comprendre qu’ils n’avaient pas espoir qu’elle s’améliore.

Longeant les eaux gonflées de la rivière, elle retourna à la grotte avec le chat. La neige n’avait pas fondu partout, et maintenant, l’air était froid et le crachin qui était tombé toute la journée se transforma en neige. À demi nue, à peine couverte de haillons trempés, Crotte-de-Chèvre se mit à trembler si fort qu’elle avait du mal à marcher.

La grotte était plus chaude, peut-être davantage encore que le lac refroidissant en son centre, mais pas assez pour combattre la chute de la température survenant à l’approche de la nuit. Elle devait faire du feu, pour éviter de geler et pour faire cuire sa viande.

Coaxtl prit les lapins dans sa gueule, sauta légèrement sur la corniche, et baissa les yeux sur Crotte-de-Chèvre, debout au bord du lac avec de l’eau jusqu’aux genoux, serrant les oiseaux dans ses mains.

Coaxtl avait déjà arraché la tête d’un lapin. Crotte-de-Chèvre le regarda avec défi.

— Chat, je suis désolée, mais cette eau ne me laisse aucun endroit pour m’asseoir et aucun endroit pour manger, même si je voulais manger ces oiseaux tout crus avec les plumes. Je sais que je suis gâtée et égoïste, mais j’ai froid, et si je n’ai pas de feu, je crois que je vais mourir.

Cette fois, le chat parla.

Chatonne – je ne t’appellerai pas Crotte-de-Chèvre tant que tu resteras avec moi. Ce n’est pas un nom convenable pour un petit. Les noms sont importants, et comme je connais le tien, il m’est interdit de te manger, mais d’ailleurs, qui voudrait manger quelqu’un du nom de Crotte-de-Chèvre ? Tu dois choisir un autre nom. Mais je m’égare… Chatonne, tu sembles avoir du mal à décider de ce qui te tuera. Dehors, tu craignais les espaces découverts. Ici, tu as froid et tu ne supportes pas l’eau. Il fait sans doute plus chaud plus loin dans la grotte. Tu pourrais explorer, comme tout petit qui se respecte, et me laisser finir en paix le gibier que j’ai gracieusement partagé avec toi.

— Plus loin réside le Grand Monstre, dit Crotte-de-Chèvre, réalisant aussitôt qu’elle s’en moquait. Très bien, j’irai seule, mais il fait noir, et si je me perds, je mourrai aussi.

Tu es scandaleusement frêle, gronda le chat, abandonnant le lapin et sautant près d’elle dans une gerbe d’eau. Suis-moi. Je ne supporterai pas ces plaintes ininterrompues.

Crotte-de-Chèvre savait qu’elle était écœurante, pleurnicharde et faible, mais au moins, Coaxtl ne l’avait pas encore giflée, même griffes rentrées, et encore moins griffée ou mordue. C’était un progrès par rapport au Berger et à son troupeau.

Le chat partit vivement devant, et pour une fois, Crotte-de-Chèvre put le suivre au bruit des éclaboussures ; puis ses pieds nus rencontrèrent la terre sèche, le bruit des pattes du chat diminua, s’éteignit.

— Coaxtl ! Où es-tu ? cria-t-elle. Je ne te vois pas.

Tu ne me vois pas ? Petite sotte ! Je suis juste sous ton nez.

— Mais je ne peux pas voir dans le noir.

Tu ne peux pas ? dit le chat, d’un ton mental sincèrement surpris. Pas de fourrure, un nom ridicule, pas de griffes, des petites dents qui ne mordent pas à travers les plumes, et à moitié aveugle en plus. Il aurait peut-être mieux valu pour toi que je te mange, mon enfant.

— Je… je suppose, dit Crotte-de-Chèvre. Je sais que je t’embête, mais si tu veux m’aider, tu dois savoir que je suis trop stupide et faible pour savoir comment m’y prendre pour…

Elle laissa sa phrase en suspens, réalisant qu’elle ne méritait aucune aide, qu’elle aurait dû accepter avec reconnaissance le peu que le chat pouvait faire pour elle, et que tout ce qu’elle disait prouvait que le troupeau avait absolument raison à son sujet. Mais elle ne savait pas quoi faire des oiseaux, et le Berger avait toujours été très clair sur les dangers des viandes crues.

Alors, il n’y a rien à faire, dit le chat. Prends-moi par la queue, mais ne la tire pas, sinon je pourrais te tuer sans y penser.

Crotte-de-Chèvre tendit les mains, tâtonna dans le noir, sentit deux fois un mouvement d’air avant que ses mains rencontrent un appendice fourré, ressemblant moins à une queue d’animal qu’à un bras d’enfant dans une manche de fourrure. Elle en saisit le bout et le chat repartit plus lentement.

Combien de temps marchèrent-ils, elle n’en avait aucune idée. Ils descendaient, tournaient dans les tunnels, grimpaient, pour redescendre sur un sol inégal. Plusieurs fois, elle se heurta à de larges colonnes, dont certaines montaient du sol et d’autres descendaient de la voûte, parfois assez bas pour qu’elle se cogne la tête dessus, et elle criait au chat de s’arrêter. Pour éviter de lui tirer la queue, elle dut la lâcher.

Ce sont les dents de la grotte, expliqua le chat. Elles montent du sol et descendent du plafond. Heureusement, la grotte mord très, très lentement, et comme nous sommes des créatures mobiles, très rapides par comparaison, nous ne sommes jamais mangés.

— Jamais ?

Jamais – en tout cas, ça ne s’est jamais produit pendant ma vie, ni celle de ma mère et de la mère de ma mère ni aussi loin qu’ait remonté son souvenir.

— Alors, tu sais que la grotte est le Grand Monstre, non ?

La grotte et toutes les grottes sont le Foyer, dit le chat avec simplicité. Et le Foyer nous donne tout ce qu’il nous faut. Si nous continuons à chercher, nous trouverons aussi ce qu’il te faut.

Beaucoup plus tard, le chat s’assit et dit : Ah. Quand le chat s’assit, Crotte-de-Chèvre fut obligée de lâcher sa queue, mais ça n’avait plus d’importance car la grotte était éclairée d’une douce lumière diffuse, et réchauffée d’une chaleur qui semblait émaner des fissures des parois.

Crotte-de-Chèvre se recroquevilla sur elle-même, et le chat la foudroya avec des yeux brûlants comme des braises, et étincelants comme les bijoux dont se parait le Berger pour son anniversaire. En cet instant, Coaxtl avait l’air vraiment féroce, mais elle dit simplement : Si après tout ça tu ne veux pas manger ces oiseaux, rends-les-moi et je les mangerai.

— Non, je les mangerai quand je les aurai fait cuire, dit Crotte-de-Chèvre, serrant les oies sur son cœur et se tournant légèrement pour que le chat ne puisse pas les lui enlever d’un coup de patte.

Malgré sa peur, malgré sa conviction de se trouver dans le ventre du Grand Monstre, Crotte-de-Chèvre avait moins peur qu’avant. Ici, il faisait chaud et la lumière était douce. D’un rond de pierres au centre de la salle jaillit brièvement une petite flamme. Peut-être qu’il allait s’ouvrir sous ses pieds et que les flammes allaient la dévorer. C’était peut-être une trappe, mais ça lui rappelait les feux pour la cuisine, et elle avait vraiment très faim et était très fatiguée. Elle s’approcha du feu, s’assit et se mit à plumer une oie, pendant que Coaxtl s’allongeait et s’endormait, en ronronnant de contentement.

Crotte-de-Chèvre vida et rôtit l’oiseau sur les pierres proches du feu. Regardant le foyer, elle n’y vit pas de charbons ; en fait, le trou n’avait pas de fond, et cela l’effraya. Mais la roche était très chaude, et l’oie se mit à cuire lentement, et elle en détachait à mesure de petits morceaux qu’elle mangeait. Puis elle se blottit près du chat et fit les plus doux songes de sa vie – rêvant de sa mère, de la voix de son père et d’une autre grotte.

Elle continua à rêver, craignant presque de se réveiller, jusqu’à ce que son support fourré se retire, et qu’elle s’affale sur le sol de la caverne. Quand elle s’assit, elle réalisa que Coaxtl était assis aussi, écoutant les voix qui semblaient émaner des parois de la grotte.

IV

La boue est un grand égalisateur, et, bien que les militaires aient posé des trottoirs en plastique pour que les gens puissent circuler, la boue constituait une sorte de déguisement. Tous ces gens couverts de boue se ressemblaient, qu’ils fussent indigènes ou importés. Aussi barbouillés que les autres, Sean et Yana n’eurent aucun mal à rejoindre discrètement le garage des snocles d’Adak. Ses précieux véhicules étaient maintenant au grenier, et un antique 4 × 4 était parqué devant la maison.

— Ce n’est pas un véhicule officiel, dit Yana, cherchant les marques d’Intergal sur ses flancs.

— Mais il est bien à Adak. J’aime mieux ne pas savoir quand on a cessé de les fabriquer, ou ce qu’Adak a donné en échange, mais il se débrouille pour le garder en état de marche, dit Sean, la poussant doucement vers l’atelier.

Il s’arrêta à la porte, prêtant l’oreille. La seule voix perceptible était celle d’Adak, alors ils entrèrent dans l’atmosphère empestant l’huile de machine, le carburant et la boue.

Adak se détourna de son unité-com pour voir qui arrivait, et son visage s’éclaira.

— Oui, Capitaine, message reçu. Uniquement les communications officielles. À vos ordres ! Terminé.

Il enleva ses écouteurs et se frictionna exagérément les oreilles.

— Ce qu’il est bavard ! Salut, Sean, Yana. Ça fait plaisir de vous voir. Qu’est-ce que je peux faire pour votre service ?

Il baissa les yeux sur son unité-com avec un reniflement expressif.

— Merci, Adak, dit Sean, souriant devant son accord tacite d’ignorer les ordres qu’il venait de recevoir.

— On a besoin de contacter Johnny Greene et Rick O’Shay.

— Ils ont décollé, dit Adak. Missions spéciales. Sean et Yana se regardèrent.

— Sur quelle fréquence sont-ils ? demanda Yana. Le sourire d’Adak s’élargit.

— Il se trouve que je viens juste de leur parler.

Il remit ses écouteurs et demanda, le doigt arrêté au-dessus du clavier :

— Lequel j’appelle en premier ? Johnny ou Rick ?

— Rick, je dirais, répondit Sean.

Yana et Sean se relayèrent pour lui expliquer la situation, ce qu’ils voulaient qu’il fasse et comment il pouvait le faire. Rick avait déjà entendu assez de rumeurs pour connaître la situation presque aussi bien qu’eux – et il voulait bien les aider.

— Bon sang, tout ce que je fais en ce moment, c’est de repérer quelles routes sont praticables. Il faudra sans doute déplacer beaucoup d’équipements, dit-il d’un ton sinistre. Johnny fait la même chose dans l’Ouest. On nous a obligés de jurer allégeance à la Compagnie, avec serment de mourir pour Intergal, mais, merde, on a croisé tous les doigts qu’on avait et même ceux qu’on n’avait pas, pendant la cérémonie, dit-il, retrouvant son ton joyeux habituel. Je vais prévenir Johnny pendant qu’il n’y a personne pour nous entendre.

— Parce qu’ils vous monitorent ? demanda Yana, à vrai dire peu étonnée.

— Pas sur cette fréquence, et j’ai un peu bidouillé le micro qu’ils ont mis dans la cabine, alors, vous n’avez pas à vous en faire. Dès que j’ai entendu Adak, j’ai débranché un fil. Mais il faudra que je le rebranche bientôt. Je préviendrai Adak quand on aura fait le nécessaire, Johnny et moi. Je ferai peut-être même un premier voyage ce soir si j’arrive à me débrouiller.

— Tu es le roi des débrouillards de la Base, dit Adak, approbateur. On convient d’un code ?

— Ça vaut mieux. Quand je t’appellerai, demande quel est le niveau de la boue sur la route de la Baie de Tanana. Si je dis qu’elle arrive à la cheville, ça voudra dire que Yana et Sean peuvent me rejoindre à l’endroit où Oncle Seamus puise son eau. Si je dis qu’elle arrive au genou, c’est que j’ai des problèmes. Je vous rappelle dès que je peux. Terminé.

— Sapristi, dit Adak, se frictionnant pensivement les oreilles, ça dépasse la cheville et le genou partout. Et je ne parle pas que de la boue.

— Tâche d’éviter les ennuis, si tu peux, Adak. On a besoin de toi à l’unité-com, dit Sean.

Adak éclata de rire.

— Les nouveaux n’entendent rien à mon unité-com. Si on la bouscule, elle se met à siffler et crachoter. Seul le vieil Adak sait comment la prendre, termina-t-il avec un grand sourire.

— Maintenant, on va chez Clodagh, au cas où tu aurais besoin de nous, dit Sean, conduisant Yana vers la porte de derrière.

Passant derrière les maisons et faisant un détour par la forêt pour éviter les nouvelles constructions d’Intergal, ils empruntèrent des chemins moins fréquentés où l’herbe poussait déjà dru. L’un des chats les rencontra à mi-chemin, et son ronronnement leur donna à penser qu’il était content de les voir.

— Pas de problèmes ? demanda Yana, pas très sûre de bien interpréter l’animal.

Sean sourit, mais continua à regarder où il posait les pieds, de boue en neige, de neige en herbe.

— Non, pas de problèmes. Sauf… Il fronça les sourcils.

— La saison agricole sera sans doute la plus longue que nous ayons jamais eue, et il faudra s’arranger pour en profiter. Ce pourrait être crucial.

Yana frissonna, complètement d’accord avec le mot « crucial », sachant que Sean et les autres s’inquiétaient de ce qui se passerait si Intergal coupait totalement la planète de tout ravitaillement extérieur. Bien qu’Effem subvînt pratiquement à ses besoins alimentaires, la belle saison était trop courte pour produire assez de fruits et légumes et de dérivés végétaux. Une belle saison plus longue signifiait une dépendance réduite des sources d’approvisionnement extérieures – et oui, cela pouvait être crucial.

Le crépuscule tombait quand ils arrivèrent chez Clodagh. Ils entendaient des coups de marteau, des planches qu’on déplaçait, et Yana sourit : quelqu’un réparait une structure maintenue debout par les glaces de l’hiver, mais qu’il fallait renforcer avec des clous et du mortier maintenant que tout avait fondu. Dans tout le village on s’affairait à ces réparations. Yana jeta un coup d’œil vers la maison des coups de marteau, s’apprêtant à prévenir Clodagh qu’ils étaient là, mais Sean ouvrit la porte, et elle la vit à l’intérieur. À son air, elle devait être arrivée aux mêmes conclusions que Sean.

La cuisine embaumait encore plus que d’habitude, mais les odeurs n’émanaient pas de la marmite qui mijotait toujours sur le poêle. Ces parfums venaient de plateaux suspendus au-dessus de la cuisinière, et remplis de petits pots d’argile où germaient des graines, qui diffusaient ces senteurs. La table aussi était couverte de petits pots, de terre, de bouquets de fleurs sèches et de semences.

— Salut, Sean, Yana, dit-elle, levant les yeux sur eux, car elle était assise par terre, jambes écartées, jupes retroussées au-dessus de ses genoux blancs et ronds comme la lune et de ses bas bigarrés tricotés à la main.

Entre ses genoux et ses pieds et tout autour d’elle, il y avait d’autres pots, d’autres paquets de graines, et des plateaux de compost. Inspectant tous ces articles intéressants avec des reniflements critiques, le bataillon des chats couleur de marmelade d’orange. Deux s’étaient roulés en boule dans un plateau de terre, pas assez grand pour leur taille, et dont ils débordaient comme d’immenses fleurs inconnues.

— Vous avez pensé à des chansons ?

— Naturellement, dit Sean, avec un sourire lascif à Yana.

— Mais aucun destiné à de chastes oreilles, dit Yana. Et toi ?

— J’en ai deux ou trois. Mais j’ai surtout pensé à préparer ces plantes pour les envoyer aux autres villages, et voir si on peut apprendre quelque chose pendant qu’on fera la tournée.

— Je venais juste de dire que la saison agricole serait plus longue cette année, dit Sean.

— Sans doute, dit Clodagh. À moins qu’Effem ait d’autres idées.

Bunny passa la tête par la porte.

— Salut, Oncle Sean. Salut Clodagh, Yana. Pour l’amour des chats, Clodagh, est-ce que tu ne ferais pas mieux de jardiner dehors comme tout le monde ?

— Seulement une partie de tout ça sera pour mon jardin, Bunka. Le reste, ce sera des cadeaux. Mais pour le moment, aide-moi à ranger tout ça, sinon il n’y aura pas assez de place quand tout le village sera là.

— D’accord. Viens, Diego, dit la jeune fille.

Diego entra timidement, un couteau dans une main, un bout de bois dans l’autre. Il ferma et empocha son couteau, et posa le bois près de la porte.

— C’est gentil d’apporter ton bois, mon garçon, mais je n’en utilise pas beaucoup ces temps-ci.

— C’est pour sa guitare, dit Bunny.

— Vraiment ? fit Clodagh, l’air interrogateur.

— Ce n’en est qu’une partie, dit Diego.

À seize ans, c’était un garçon hâlé aux grands yeux magnifiques, sur lesquels tombait toujours une mèche noire indisciplinée. À son arrivée sur Effem, il souffrait d’acné comme bien des adolescents, mais l’air sec de la planète lui avait nettoyé le teint. Après la mue, il avait maintenant une agréable voix de baryton, et il embellissait tous les jours.

— Ce bois – Oncle Seamus a dit que c’était du vieux cèdre – conviendra sans doute pour le manche. Je n’ai encore rien trouvé pour le corps, mais…

— La planète te trouvera bien quelque chose, ne t’en fais pas, lui dit Clodagh avec ce sourire radieux qui, avec la cascade de cheveux noirs ondes, pour l’heure liés d’un cordon, était l’une de ses deux beautés.

— Viens Donne-moi un coup de main. Du seuil lui parvint une voix familière.

Se retournant, Yana vit l’éminent Dr Whittaker Fiske, gros actionnaire de la Compagnie et membre du conseil d’administration, accrochant un marteau à la large ceinture à outils qu’il portait sur sa combinaison de travail. Au cours des six dernières semaines, la colle à os de Clodagh et les traitements modernes réservés à l’élite d’Intergal avaient pratiquement guéri son bras et sa jambe cassés. Maintenant, il avait simplement le bras en écharpe et claudiquait à peine. En pull tricoté bleu marine et bonnet assorti crânement penché sur l’oreille, il se planta devant elles, souriant de toutes ses dents, l’air extrêmement content de lui.

— Dr Fiske ! s’exclama Yana. Comment êtes-vous venu ?

— À pied, dit-il. La marche, c’est la meilleure thérapie. Je randonnais beaucoup dans les montagnes autour de Trondheim quand j’étais posté sur la Terre. C’est fou ce que ça rajeunit.

Bien que souriant toujours, Sean lui lança un regard en coin. Il connaissait assez le docteur pour savoir qu’il avait pris le parti d’Effem, mais Whit Fiske était néanmoins un étranger au service de l’opposition. Si Clodagh acceptait sa présence, sans doute que personne ne s’y opposerait, mais il y avait quand même une certaine tension dans l’air qui n’existait pas avant son arrivée.

— Dr Fiske, dit Yana, le prenant par le bras, j’ignorais que vous étiez si bricoleur.

— Les bâtisseurs de mondes ont plus d’une corde à leur arc, dit-il.

— J’ai un petit problème que je voudrais discuter avec vous en privé, fit-elle.

— Après la réunion, répondit-il, à sa grande surprise. Il dégagea son bras et lui tapota la main.

— Clodagh m’a invité à venir. Si je dois représenter les intérêts de la Compagnie pour l’exploitation optimale des ressources d’Effem, tout en respectant l’intégrité de la planète et l’autonomie de ses habitants, il faut que je travaille avec les indigènes sur tous les aspects de l’opération.

— Si Clodagh trouve que c’est une bonne idée, et que vous n’y voyez aucun conflit d’intérêts… dit Yana. Dans ce cas, pouvez-vous nous procurer assez de carburant pour un vol jusqu’au pôle sud ?

— Je crois que c’est possible, lui dit-il avec un clin d’œil, tout en allant aider Clodagh à se relever.

Bunny et Diego poussèrent les semis le long des murs juste comme les villageois arrivaient dans la minuscule maison, s’entassant à vingt dans un espace pouvant en contenir confortablement à peine une douzaine. Clodagh annonça à l’assistance ce que les chats lui avaient appris. Personne ne douta de ses informations, car tous connaissaient Clodagh et savaient que ses renseignements étaient généralement fiables, quelle que fût sa façon de les obtenir.

— Je crois donc, dit-elle, que nous devrions partir en groupes importants qui se scinderaient à mesure que chacun arriverait à proximité de sa destination. Et nous nous retrouverions au retour. De cette façon, si quelqu’un se perdait ou avait des problèmes, il y aurait toujours quelqu’un pour s’en apercevoir.

Tous approuvèrent en chœur.

— Aisling et moi, nous nous chargerons des Bouches-du-Shannon, dit Sinead, puisque nous devions y aller de toute façon pour vendre nos articles.

— Je n’arrive pas à croire que le Col de McGee soit contre nous, dit Bunny. Tu te rappelles, Clodagh, comme les Connelly t’étaient reconnaissants de ce remède pour leurs chiens que tu leur avais envoyé ? Après la guérison des chiens, ils étaient même venus jusqu’ici pour t’apporter la parka qu’Iva Connelly avait faite spécialement pour toi.

— Ça remonte à quelques années, Bunka, avant l’arrivée de leur nouveau chaman, lui rappela Clodagh.

— Ça n’aurait pas dû les changer ! Enfin, je te promets de respecter le nouveau chaman autant que le vieux McConachie. Je voudrais que Diego connaisse les Connelly, et en plus, ils sont les mieux placés pour nous dire ce qui se mijote au Col de McGee.

Clodagh fit une pause. Ça ne lui plaisait pas d’envoyer des adolescents enquêter dans l’un des points chauds.

— Yana et moi, nous les accompagnerons jusque-là, intervint Sean. Puis nous continuerons jusqu’au Fjord Harrison. Ensuite, j’aimerais que Buneka nous y rejoigne, pour voir le lieu d’où partit l’expédition d’Aoifa et Mala.

— Parfait.

Chacun choisit ensuite sa destination, puis Liam Maloney chanta une chanson sur la mort de sa mère, décédée hors planète pendant les interrogatoires d’Intergal.

Femme-chien, femme-neige, femme-vent,

Femme-mère des sources chaudes

Coulant dans ses veines,

Femme pour qui chantaient les oiseaux,

Femme à la voix douce comme la neige,

Femme si chaude et chaleureuse

Qu’aucune neige ne pouvait la glacer

Aucune avalanche l’étouffer.

Ses pieds se paralysèrent en quittant la planète

Son souffle s’arrêta dans les salles fermées

Où jamais ne siffle le vent

Elle gela dans les pièces chaudes

Son sang bouillonnant s’évapora

Sa voix se tut là où aucun oiseau ne chante

Où seul s’entend le croassement des corbeaux.

Aijijai.

Pendant son récital, Liam avait fermé les yeux, prononçant les paroles avec un mélange de tendresse et d’amertume. À la fin, il rouvrit les yeux, qui étaient pleins de peine et de défi, et quand il ferma la bouche, il serra fortement les mâchoires.

Diego détourna la tête, et Bunny lui serra la main très fort pour le réconforter. Une de ses dernières missions de guide – sur laquelle on l’interrogeait quand elle était morte – avait été le sauvetage de Diego et de son père, perdus dans le blizzard. Diego s’était beaucoup attaché à elle pendant le trajet de retour, et en voulait presque autant que la famille à la Compagnie qui avait provoqué sa mort.

— C’est une bonne chanson, Liam, dit Eamon Intiak. Je suis en train d’en composer une qui raconte comment les hommes de la Compagnie nous ont enlevés à la Terre pour nous amener sur Effem, parce qu’ils voulaient prendre nos terres, et que maintenant ils font la même chose ici.

— Pas si vite, fiston, dit Whit Fiske.

Il releva le menton d’un air légèrement combatif, bien que le ton restât aussi bienveillant que toujours.

— La plupart d’entre vous me connaissent, et savent que je comprends ce que vous vivez. Mais la Compagnie est une réalité sur cette planète, et il ne faut pas envenimer davantage la situation.

— Vous dites ça parce que c’est votre grand-père qui nous a largués ici, dit Liam, d’un ton accusateur.

— Non, fiston, pas du tout.

— Je ne suis pas votre fils. Et vos gens ont tué ma mère.

— C’est Liam Maloney, Whit, dit Clodagh.

— Merci, Clodagh. Je ne voulais pas vous offenser, Monsieur Maloney. Vous avez partiellement raison. Mon grand-père est en partie responsable du choix d’Effem pour la terraformation, et du procédé qui a rendu la planète habitable, mais il n’a rien eu à voir avec le choix des colons, qui a été fait par une autre branche de la Compagnie. Et oui, ils avaient effectivement des idées derrière la tête : à l’époque, vos terrains avaient une grande valeur immobilière sur la Terre. Mais ce n’était pas la seule raison. Alors, avant que vous accusiez la Compagnie de tous vos maux, je crois qu’un petit rappel historique s’impose. Quelqu’un a-t-il idée de ce dont je parle ?

Yana gémit intérieurement. Fiske, avec les meilleures intentions du monde, faisait une gaffe monumentale. Pour un diplomate, il avait mal choisi son moment. Ces gens ne savaient ni lire ni écrire, et leurs chansons traitaient essentiellement d’expériences personnelles et des conditions de vie qu’ils affrontaient sur la planète ; du moins n’avait-elle jamais entendu de ballade historique. Devait-elle prendre la parole pour soutenir Fiske ? Cela serait-il une bonne chose ? Elle n’était pas native d’Effem, elle non plus.

— Vous voulez parler de la Guerre pour l’Unification, Whit ? demanda Sean.

— Entre autres choses, répondit Whittaker, s’efforçant de dissimuler son soulagement. La moitié des ancêtres des habitants actuels de Kilcoole seraient morts si nous n’avions pas évacué sur Effem la faction à laquelle ils appartenaient – ceux qui se faisaient botter le cul.

— Et ceux qui donnaient les coups de bottes ? demanda Bunny, penchant la tête d’un air critique.

— Ont été envoyés sur d’autres planètes habitables. Nous ne voulions pas installer côte à côte des ennemis héréditaires, dit Whit avec un grognement dédaigneux. La Compagnie se disait que, les adversaires une fois séparés, avec assez de terres pour tout le monde et plus d’ennemi ancestral à combattre, ils pourraient employer utilement leurs énergies et transmettre à leurs descendants les qualités si longtemps masquées par leurs rivalités. Et qu’ensuite, la Compagnie pourrait rénover les terres si longtemps ravagées par les combats. Ainsi, tout le monde y gagnerait. Et, plus important encore, ils resteraient en vie.

— Mais comment donc ! Cher Docteur, j’en chialerais presque à l’idée de vot’bonté envers nous autres pauv’es sauvages ! dit Adak d’un ton sarcastique qui stupéfia Yana.

— Je n’essaye pas de blanchir la Compagnie, dit Whittaker. Mais il est certain qu’à l’époque, Intergal a agi dans un souci altruiste de conservation ethnique. Tous les gens de la Compagnie ne sont pas mauvais, pas plus que tous les habitants de cette planète ne sont bons. Les sociologues qui ont conçu le mélange des populations se sont efforcés, non seulement de mêler des ethnies habituées au froid à d’autres qui ne l’étaient pas, mais ils ont également choisi des groupes susceptibles de s’entendre entre eux et de partager des caractères génétiques qui permettraient une adaptation réussie au milieu.

— Et nous nous en sommes très bien trouvés, Whit, merci, dit Clodagh, le tirant par la ceinture pour le rapprocher d’elle, manifestant qu’elle approuvait ses explications. Tu as bien fait de nous rappeler tout ça. Ce que nous voulons, c’est réaliser l’union de tous les Effémiens, pour dire à la Compagnie ce que nous voulons, et ce que veut la planète. Se jeter des reproches à la tête n’arrangera rien. Nous devons faire comprendre la situation aux gens, et ce n’est pas en hurlant qu’on y arrivera. Bon, et maintenant, Eamon, si tu allais parler à ceux de la Nouvelle-Colline ?

Chacun s’étant vu assigner sa destination reçut ensuite de Clodagh des graines, petits présents amicaux en vue de la longue saison chaude espérée.

Pour certains, cette mission était un prétexte a visiter des parents qu’ils n’avaient pas vus depuis assez longtemps, et, le temps que tout le monde s’en aille, l’entreprise avait perdu de son amertume et pris un air de vacances.

V

Merde alors1! pensa Marmion de Revers Algemeine, regardant par le hublot de la navette un paysage pelé, couvert pour moitié de boue, et pour moitié de glace et de neige sales. Où me suis-je encore fourrée ? Enfin, je l’avais promis à Whit ! Personne dans son bon sens ne laisserait Mad Matt prendre une décision unilatérale sur quoi que ce soit, jusques et y compris l’usage des toilettes !

Le Vice-Président Luzon avait déjà mis son « programme » en route, soupçonnait Marmion, en demandant au pilote de la navette de faire un détour pour survoler le « prétendu » volcan que la planète était censée avoir – expulsé ? Non, il valait mieux dire mis en éruption. Ils devaient également survoler la zone où Whittaker et les autres prétendaient que tous leurs sens avaient été subjugués par cette soi-disant planète « sentiente ». Marmion aimait assez l’idée d’une planète douée d’un esprit à elle. Peu de gens pouvaient se vanter d’un tel sens de la décision. Surtout Mad Matt. Marmion se reprocha intérieurement d’utiliser ce sobriquet. Qui sait s’il n’allait pas, un jour, lui échapper par erreur ? Parfois, sa langue allait plus vite que sa censure mentale. Cela indiquait-il qu’elle avait de plus en plus de bon sens ? Ou qu’elle perdait le peu qu’elle avait ?

Non, elle ne perdait pas un iota de son bon sens, se dit-elle fermement, au souvenir du coup qu’elle venait de réussir avec trois compagnies technologiques censément moribondes. Chacune avait quelque chose d’indispensable aux deux autres, mais leurs P.-D.G. refusaient tout compromis en vue d’une O.P.A, hostile ou amicale. L’année précédente, elle avait donc donné ordre à l’une de ses compagnies de holding de les racheter toutes les trois. Après avoir éliminé les entêtés et mis des gens raisonnables aux commandes, elles avaient fait de tels bénéfices après taxes que Marmion serait bientôt obligée de fonder une nouvelle compagnie de holding pour dissimuler ce triomphe financier. Mad Matt – non, non, Matthew – pouvait bien se vanter de ses récents succès, elle le battait quand même de plusieurs milliards. Mais elle était du genre discret.

— Vous ne pouvez pas nier que c’est l’une des formes que prennent les volcans, dit-elle, ayant entendu ce que Matthew grommelait à l’adresse d’un de ses nombreux assistants.

— Mais, très chère, comment savez-vous quelles formes peuvent prendre les volcans ? demanda Matthew de son ton doucereux.

Les assistants sourirent béatement à leur patron, dédaigneusement à Marmion.

— Parce que j’ai une maîtrise de géologie, dit-elle, les regardant tous avec un sourire suave.

— Mais pour le moment, il ne fait rien, remarqua Matthew, montrant par le hublot la petite dépression qui se formait au sommet du cône du cratère.

Il ne s’en échappait pas la moindre volute de fumée ou la plus modeste gerbe de cendres, mais alentour et à des kilomètres à la ronde, le paysage était gris de laves refroidies et de cendres détrempées par le dégel.

— Si vous en avez assez vu, Dr Luzon, dit le pilote dans l’Interphone, nous pouvons maintenant rejoindre les coordonnées de la grotte.

Matthew fit un signe à un assistant qui confirma.

— Allons-nous atterrir et enquêter dans la grotte, Matthew ? demanda Marmion d’un ton ingénu.

— C’est une simple observation préliminaire à une enquête approfondie sur le terrain.

— Sage décision.

Il fit un numéro ostentatoire dans son observation du site, quand ils y arrivèrent quelques minutes plus tard. Marmion voulait simplement s’assurer que la falaise était une formation calcaire susceptible d’être criblée de grottes. Comme Whittaker Fiske n’était pas du genre à tomber sous l’influence d’illusions, et encore moins d’hallucinations, elle considérerait le reste de son rapport comme valable, tant qu’elle n’aurait pas de bonnes raisons d’en douter. Whit n’était pas homme à risquer sa réputation et sa situation à Intergal par des affirmations insensées et infondées.

— C’est bien l’endroit ? demanda Matthew d’un air neutre dont Marmion avait appris à se méfier.

— Nous sommes juste au-dessus des coordonnées qu’on m’a données, Dr Luzon, dit le pilote. La rivière et la corniche sont visibles, et mon scanner relève des traces de patins d’hélicoptères sur la surface d’atterrissage la plus proche. Des patins de tailles différentes, appartenant à plusieurs types d’appareils.

— Impossible de nier l’évidence, n’est-ce pas ? dit Matthew. Très bien. Prévoyez maintenant un survol de cette ville dont a parlé le jeune Fiske. Kil… quelque chose.

— Kilcoole, Matthew, dit obligeamment Marmion, comme venant au secours de sa mémoire défaillante.

Or, il n’y avait rien à redire à la mémoire de Luzon ; trop souvent, elle ne s’était révélée que trop précise. Peut-être pas honnête, ou capable d’évaluer correctement les souvenirs, mais les détails étaient toujours indiscutables. Les détails, c’était l’arme principale de Luzon – détails que d’autres pouvaient avoir oubliés ou imparfaitement retenus. Et c’est alors qu’il bondissait sur eux, avec sa précision trompeuse et fatale.

Vu de la navette, Kilcoole était une succession de toits largement espacés, dont certains n’étaient qu’une tache plus sombre sous les arbres, avec d’étroites ruelles brunâtres bordées de trottoirs pleins de boue. Il n’y avait pas grand monde dehors, mais Marmion vit quelques âmes courageuses qui réparaient leurs murs, et d’autres qui retournaient le petit carré de jardin derrière leur maison.

Elle les approuva mentalement. Elle aimait s’occuper des fleurs et plantes extraterrestres qu’elle cultivait sous une succession de dômes habilement interconnectés, où régnaient la température, la gravité et le mélange atmosphérique requis par ces cultures exotiques. Elle se souvenait avec plaisir de l’époque où elle se salissait les mains et les ongles dans le jardin de la première maisonnette qu’elle et Ulgar Algemeine avaient achetée. Comme ils étaient jeunes à cette époque ! Elle écarta ces bons souvenirs et ramena son attention sur ce que disait Matthew.

— Primitif à l’extrême. Depuis combien de temps ce… cet endroit est-il fondé ? Si l’on peut parler de fondation en présence de ce ramassis de cabanes !

Ses assistants ne répondirent pas, non plus que Marmion qui n’avait pas l’intention de l’interrompre.

— Et c’est… cet endroit qui abrite les dissidents ? Kilcoole le bien nommé, vraiment. Kill cool – tuer en restant cool – c’est ainsi que nous traiterons leurs prétentions.

— En êtes-vous sûr ? demanda Marmion d’un ton languissant. Parfois, je trouve que nous sommes un brin trop civilisés. Nous perdons le contact avec les réalités ordinaires…

— Dieu merci… explosa Luzon.

— … qui nous permettraient de juger des efforts nécessaires pour surmonter les conditions climatiques. Je trouve sympathique que, malgré la boue et la neige, ils soient déjà en train de cultiver leurs jardins.

Matthew eut un reniflement dédaigneux.

— Des jardins ? Il faut plus que ces minuscules parcelles pour nourrir correctement cette population indolente. Ils ne doivent pas compter qu’Intergal continuera à leur fournir des rations de survie.

Marmion leva une main nonchalante en signe de contradiction.

— Je ne crois pas que nous envoyions des rations sur Effem, Matthew. Voulez-vous vérifier, l’un de vous ? dit-elle, faisant claquer ses doigts à l’adresse des assistants de Luzon. Parce que je crois me rappeler qu’ils ont acquis leur indépendance alimentaire.

— Pas avec les quantités de carburant et…

— Le carburant est pour les véhicules, pas pour les humains, Matthew. Alors, avez-vous trouvé les chiffres ?

Elle avait conservé son attitude indolente mais le léger durcissement de sa voix incita le plus maigrichon des sycophantes de Luzon à taper sur son clavier avec une énergie renouvelée.

— Non, Ma’ame. On n’envoie aucune ration pour la population indigène.

Puis il déglutit avec effort, sa pomme d’Adam effectuant plusieurs allers-retours dans son cou.

Marmion détourna les yeux. Pauvre diable : Matthew lui ferait sans doute payer cher cette intervention. Les autres jeunes hommes – les assistants de Matthew étaient toujours jeunes, ce qui, du moins pour Marmion, révélait des tendances sur lesquelles Matthew aurait sans doute préféré garder le secret – étaient tous raisonnablement séduisants et aptes à des activités physiques fatigantes. Matthew ne manquerait pas de tirer parti de la comparaison avec l’infortuné.

— Merci, mon cher, dit Marmion au maigrichon. Et rappelez-moi votre nom… ma mémoire, vous comprenez…

En fait, Luzon n’avait pas eu la courtoisie de lui présenter ses assistants, bien qu’elle lui eût présenté Sally Point-Jefferson, sa secrétaire particulière, Millard Ephiasos, son assistant pour la recherche, et Faber Nike, dont elle n’avait pas précisé les fonctions. Trop de gens présumaient que son grand corps musclé et sa discrète déférence annonçaient une intelligence déficiente et un manque de personnalité. Surtout ceux pensant que Faber était son amant. Marmion avait pour principe d’engager des gens aux aptitudes multiples. Cela lui économisait de l’argent et engendrait fidélité et discrétion.

— Je m’appelle Braddock Makem, madame, répondit-il d’un ton à peine audible.

— Merci, Monsieur Makem.

Elle lui sourit. Cela ne coûtait rien, et lui gagnerait peut-être un allié discret dans l’équipe de Luzon.

— Cessez vos tentatives de séduction sur mon personnel, dit Matthew avec irritation, foudroyant l’infortuné Makem, dont la pomme d’Adam refit quelques allers-retours.

— Il y a longtemps que j’y ai renoncé, Matthew, mentit-elle effrontément. Vous savez vraiment inspirer fidélité et dévouement à votre équipe. J’aimerais avoir un peu de votre génie dans ce domaine.

Puis, parce qu’elle était en danger d’éclater de rire devant l’air stupéfait de tous ces jeunes visages solennels, elle reporta son attention sur le paysage.

— Ah, voilà la rivière qui a soudain dégelé. Quel courant ! Et en plus, elle déborde de son lit. Les indigènes n’ont apparemment pas encore appris à contrôler les inondations. Mais… oh, regardez dans ces champs, Matthew. Il y a quelqu’un qui fait quelque chose sur le sol. Il laboure ? C’est ainsi que ça s’appelle ? Et quel est le nom de ces bêtes bizarres attelées à ce curieux appareil ?

Tout le monde se transporta de son côté de la navette pour observer cette activité archaïque.

— N’est-ce pas merveilleux, Matthew ? On dirait qu’ils vous ont entendu.

Matthew la gratifia d’un regard mauvais. Elle avait presque l’impression que, de ses lèvres pincées, sortait une bulle avec les mots : « Pour m’entendre, ils vont m’entendre cinq sur cinq. » Car, à son air furibond, c’est ce qu’il semblait penser.

Un léger bruit, comme un toussotement réprimé, partit des sièges derrière elle. Faber sans doute, pensa-t-elle. Il ne l’avouerait jamais, bien sûr, mais il méprisait Luzon presque autant qu’elle. Comme d’ailleurs Sally et Millard. Elle avait très bien choisi son équipe.

Puis la navette arriva en vue de la Base Spatiale, avec ses bâtiments auxiliaires aux couleurs ridicules. Qui avait eu le mauvais goût de les peinturlurer ainsi ? se demanda Marmion. Sans doute que tous les pots de peinture rejetés par Intergal avaient atterri là, sur les murs de cette horreur.

Toutefois, contrairement à Matthew, elle ne fit pas de commentaires sur l’état déplorable de l’aire d’atterrissage, avec ses cratères, ses lézardes et ses plaques de plasbéton soulevées par l’activité sismique. Ces déprédations semblaient limitées aux pistes, et Marmion fut charmée à l’idée d’une planète sentiente qui savait agir de façon sélective pour infliger le maximum de gêne aux individus qu’elle voulait chasser de sa surface. Une telle entité, s’il était possible qu’il en existât, serait un allié de choix et un adversaire formidable.

Et qui pouvait dire que c’était impossible ? Marmion haussa les épaules. Elle avait une certaine attirance pour le mystère, dans ce monde surcérébral dans lequel elle vivait. Les énigmes excitaient sa curiosité, et leur résolution constituait pour elle une bonne gymnastique intellectuelle. Ce serait vraiment merveilleux si cette planète était le puzzle immense et complexe que promettait le rapport ! Que la planète fût ou non ce que prétendaient les indigènes, elle y trouverait sans doute davantage que la scène prosaïque qu’ils venaient d’observer, ou les explications officielles des événements surnaturels détaillés dans le rapport, quelque péjorative que fût l’interprétation « logique ». Elle était ravie d’être venue. Et si cette planète se révélait être une entité sentiente, elle serait encore plus charmée de faire sa connaissance. Elle espérait que la planète réagirait positivement à sa présence, et ne la jugerait pas trop durement d’après ses fréquentations.

Bien entendu, ils furent accueillis avec toute la pompe désirable quand la navette se posa sur l’une des rares aires planes du champ d’atterrissage. Un comité d’accueil les attendait, et, si l’on n’avait pas déroulé le tapis rouge, on avait du moins lavé la boue qui maculait toutes les autres pistes. Les véhicules de surface, soigneusement astiqués, luisaient sous le soleil.

Elle avala à grandes goulées l’air pur et frais, qui faillit lui donner le vertige.

— Ah, de l’air véritable ! Donnez-moi un air comme celui-là partout où je vais ! dit-elle d’un ton théâtral, la main sur le cœur.

Matthew lui lança un regard dégoûté.

— Marmion, l’air vous semble peut-être pur, mais vous ne pouvez pas être sûre qu’il n’est pas plein de microbes et de bactéries qui auront des effets regrettables sur votre santé. Que nous devons préserver à tout prix ! ajouta-t-il, avec ce sourire redoutable qu’il affectait quand il voulait feindre la sollicitude à l’égard d’une personne qu’il espérait plutôt voir tomber raide morte.

En prenant vivement le bras de Faber, elle évita le contact de Matthew qui lui tendait la main pour descendre. Faber partit avec elle, mais Sally et Millard durent attendre que Luzon et ses acolytes aient débarqué. Peut-être que Sally pourrait faire impression sur l’un ou l’autre des jeunes et beaux assistants. En général, elle y parvenait. Elle devrait se montrer très habile avec les garçons de Matthew, mais Sally était diplomate, astucieuse, discrète, et extrêmement intelligente.

Tout le monde en lice une fois de plus, chers amis, pensa Marmion, observant le Capitaine Torkel Fiske en grand uniforme, debout légèrement devant son père – pas très gentil de la part de Torkel, pensa-t-elle. Whittaker était vêtu beaucoup plus simplement, mais elle ne lui avait jamais vu si bonne mine, ni l’air si heureux. Heureux, se dit-elle, se demandant pourquoi cet adjectif lui était venu à l’idée. Qui avait le temps d’être « heureux » dans la société Intergalactique dont ils faisaient partie, Whittaker, Matthew et elle-même ? En tout cas, elle sourit à Whittaker qui écarta son fils du coude pour être le premier à l’accueillir.

— Ton bras est guéri ? Et ta jambe ? demanda-t-elle avec sollicitude en l’embrassant.

Il avait juste le bras en écharpe, et une légère claudication.

— Bien sûr, Marmie. Les mauvais sujets comme moi ont la vie dure. Et j’ai bénéficié non seulement des soins des meilleurs toubibs d’Intergal, mais des meilleurs remèdes locaux. Il faut reconnaître ça à cette planète – elle est fameuse pour la santé.

Whittaker s’écarta d’elle – un peu à regret, se dit-elle – et se retourna pour serrer des mains, manifestant exactement la bonne dose d’enthousiasme et de déférence à l’égard de Luzon.

— Vous êtes le bienvenu, Matthew. Votre contribution sera inappréciable.

Menteur, pensa Marmion, mais elle arbora un sourire béat pendant que les deux hommes se livraient aux politesses rituelles.

Matthew présenta son escouade d’imbéciles, ajoutant l’origine et la spécialité de chacun. Enfin, il les présenta tous, sauf l’infortuné Pomme d’Adam.

— Et voici Braddock Makem, dit Marmion, souriant d’abord à Matthew, puis à Whit, et enfin au pauvre Makem éberlué. Tu te souviens de Sally, Whit, j’en suis sûre. Et voici Millard et Faber, mes fidèles exécuteurs des hautes œuvres.

Whit serra la main des assistants de Marmion, puis dirigea tout le monde vers les véhicules. Les bagages avaient déjà été chargés et ils démarrèrent vers les locaux que cet endroit déprimant pouvait offrir à des personnages aussi prestigieux qu’elle et Matthew.

— Nous t’avons préparé un délicieux repas, Marmie, dit Whit, qui avait fait en sorte de s’asseoir près d’elle dans le vaste véhicule, dont les sièges assez durs avaient été recouverts de belles fourrures.

— Très attentionné de ta part, Whit. Ces fourrures sont-elles produites localement ? ajouta-t-elle après avoir tâté les housses des sièges.

Elle n’eut pas à feindre l’enthousiasme, car elle avait rarement vu de plus belles peaux.

— Oui, dit Torkel Fiske, assis derrière elle. C’est à peu près la seule chose qu’ils font bien.

— Vraiment ? dit-elle, parvenant à parler sans ironie. Comme c’est intéressant. Il faudra que j’en voie davantage. J’ai justement besoin de quelques étoles, et d’une ou deux paires de moufles pour les jours où je dois faire le pied de grue dans des sas glacés ou des stations de transfert.

— Laissez le jeune Fiske faire vos achats pour vous, Marmion, dit Matthew. Parce que, dès qu’ils entendront votre accent étranger, ils quadrupleront les prix.

— Oh non, nous n’agissons pas comme ça, dit Whittaker d’un ton cocasse.

Marmion se blottit contre lui, lui serrant légèrement le bras.

— Ça me fait vraiment plaisir de te voir, Whit ! Quoi qu’il se passe ici, on dirait que ça t’a revitalisé. Je crois que tu commençais à t’étioler dans un bureau.

Whittaker gloussa et montra de la tête le dos raide et désapprobateur de Luzon assis devant eux. De nouveau, elle lui serra le bras.

— Une enquête sur le terrain dans ce bon air pur nous remettra tous en forme.

Elle vit les épaules de Luzon frémir, et sentit les côtes de Whittaker se soulever en un rire silencieux.

— Nous allons tous appliquer notre esprit à ce petit problème et nous le résoudrons en un rien de temps. N’est-ce pas, Matthew ?

Sa réponse concise se perdit dans les grincements des freins surmenés du véhicule, qui s’arrêta devant un bâtiment fraîchement repeint en jaune vif agressif.

— Désolé pour la couleur, Marmion, dit Whittaker en la voyant grimacer. C’est tout ce qui restait à l’Intendance, mais au moins, c’est propre et gai.

Cette fois, le grognement dédaigneux de Matthew fut parfaitement audible. Il se dirigea vers la porte, son langage corporel exprimant mécontentement, ressentiment et exaspération.

— Oh, mon ami, on n’y coupera pas, murmura Marmion à Whittaker.

— En effet, répondit-il tout aussi bas.

— Enfin, un homme averti en vaut deux, ajouta-t-elle, puis elle quitta son siège, sortit du véhicule, et marcha avec une grâce souveraine vers le bâtiment de ce jaune stupéfiant.

VI

La longue caravane se divisa, puis se subdivisa et se resubdivisa. Les premières à la quitter furent Sinead et Aisling, qui se rendaient à Bouches-du-Shannon, le plus proche des trois villages à visiter. Sinead pouvait passer toute la journée en selle, mais Aisling ne montait pas aussi bien. La plupart du temps, elle préférait marcher, menant sa jument par la bride, et bavardant avec elle aussi souvent qu’avec Sean, Yana, Bunny ou Diego. La jument ne semblait pas s’apercevoir des charges qu’elle portait : ballots de couvertures et de vêtements, articles de décoration, plus un sac à dos et une balle de fourrures finement tannées provenant des chasses d’hiver de Sinead.

Bunny trouvait que c’était super de voyager en une telle compagnie. Maintenant, elle était tellement habituée à Diego qu’elle se serait sentie perdue sans lui. Elle avait sympathisé avec Yana Maddock depuis le Jour Un, et il lui tardait qu’elle devienne sa tante quand elle et Oncle Sean auraient convolé. Sean et Sinead connaissaient toutes sortes d’endroits où ils pouvaient bivouaquer à couvert. Ils avaient emmené Alice B, le chef d’attelage de Sinead et Aisling ; Nanook, l’un des chats sauvages qui vivaient autour du labo de Sean ; et Dinah, chef d’attelage des Maloney, qui s’était tellement attachée à Diego qu’elle le préférait maintenant à Liam. Elle aimait aussi Bunny, et parfois, elle lui parlait mentalement quand celle-ci la caressait.

Après avoir quitté Sinead et Aisling à Bouches-du-Shannon, le groupe continua, suivant le cours sinueux de la rivière montant vers Col McGee. Là, le Shannon recevait la Lunatique, ainsi nommée parce qu’elle était lunatique, qu’elle fût à sec ou non, selon la saison, le gel ou la sécheresse. La Lunatique était gonflée pour l’heure, déversant ses eaux glaciales dans les eaux claires du Shannon, puis leurs deux cours mêlés et fangeux coulaient jusqu’à Fjord Harrison.

Avant de se séparer de Bunny et Diego, Sean leur dit :

— Écoutez-moi bien tous les deux. Allez voir les Connelly, et tâchez d’apprendre ce qui se passe. Mais s’il existe un sentiment très fort en faveur des mines, allez-vous-en, venez nous rejoindre, et nous reviendrons ensemble à ce village. Rendez-vous à Fjord Harrison dans trois jours. Vous n’en êtes qu’à une journée de cheval, ce qui vous laisse deux jours pour évaluer la situation. D’accord ? J’aimerais avoir plus de temps, mais avec les F.M. qui arrivent bientôt, Yana et moi nous allons tâcher d’aller au pôle sud dès que nous aurons terminé cette tournée et que Rick ou Johnny sera libre.

— On pourra venir au pôle sud avec vous ? demanda Bunny.

— Je doute que l’appareil soit assez grand pour quatre passagers, dit Yana, car le plus sage serait d’y aller en hélicoptère. Partez, maintenant, afin d’arriver chez les Connelly à temps pour le dîner. Sean et moi, nous avons encore un long chemin devant nous.

Quand les adultes eurent disparu au pied de la colline suivante, ils dirigèrent leurs chevaux vers le village.

— Tu as entendu ? dit Bunny. Ils n’ont pas dit non, alors, on ira peut-être au pôle sud !

— À quoi ça ressemble ? demanda Diego.

— Je ne sais pas. Je n’y suis jamais allée. Mais ça doit être différent d’ici. Je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un soit venu du pôle sud. Il y a un grand océan à traverser, et ce n’est pas conseillé dans nos petits bateaux. Je suppose qu’ils n’en ont pas de plus grands là-bas non plus, sinon on en aurait vu quelques-uns vers chez nous. Quand ils ont disparu, mes parents cherchaient à prouver une théorie selon laquelle il y aurait un passage sous-marin menant de Harrison Fjord au pôle sud. Dis donc, et s’ils l’avaient trouvé, et qu’ils ne soient pas revenus parce qu’il serait arrivé quelque chose au passage… et qu’on les retrouve quand on ira là-bas ?

— Je n’espérerais pas trop à ta place, dit Diego. Ça fait combien d’années ?

— Je ne sais pas. Plus de dix en tout cas. J’étais toute petite quand ils sont partis.

— Depuis le temps, ils auraient bien trouvé le moyen de vous donner des nouvelles, sachant que vous seriez inquiets. Bien sûr, si c’était ma mère, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, elle se serait tellement passionnée pour son boulot qu’elle n’aurait même pas remarqué mon absence. Mais ici, vous n’êtes pas comme ça.

— Merci bien. Mais je préfère espérer, si ça ne te dérange pas. Après tout, tu as bien retrouvé ton père, toi ! Je suppose que c’est tout ce qui t’intéresse.

— Ne sois pas fâchée, Bunny. Je n’aurais jamais retrouvé mon père sans toi, Clodagh et les autres, et j’espère vraiment qu’il y a des gens qui ont aidé tes parents. Mais je ne voudrais pas que tu t’emballes comme ça pour être déçue après.

— Je m’emballerai si ça me plaît, dit-elle, acide. Et j’ai déjà été déçue avant.

Diego ne répondit pas, et Bunny regretta d’avoir été si acerbe. Sans doute qu’il avait dit ça par affection pour elle, comme aurait dit Aisling. Mais il n’avait que deux ans de plus qu’elle, et il n’aurait pas dû la traiter comme une gosse. Après quoi, ils chevauchèrent en silence jusqu’à un détour du sentier qui les amena au pied du col, d’où soufflait un vent violent qui faillit les repousser jusqu’au Shannon.

S’aplatissant sur l’encolure de leurs poils bouclés, ils montèrent lentement le sentier, un peu moins boueux que les plaines. L’air était aussi notablement plus froid. Dinah passa à l’arrière de la petite troupe, pour s’abriter derrière les chevaux.

Le village de Col McGee était petit, encore plus petit que Kilcoole, constata Bunny avec étonnement en approchant des deux premières maisons. Il y en avait huit en tout, assez rapprochées, construites dans un évasement du chemin pompeusement appelé route. Il était tout défoncé, plein d’ornières et de nids de poules, et légèrement saupoudré de neige qui rendait la marche très irrégulière et glissante.

Les habitations étaient les préfabriqués originels de la Compagnie, rafistolés avec des bouts de bois, des pierres, des briques de pisé, du plasbéton, des peaux de bêtes et tout ce qui était tombé sous la mains des villageois. Comme à Kilcoole, le sol était jonché des détritus de nombreux longs hivers, découverts par le dégel.

— Tout le monde doit être à l’intérieur en train de déjeuner, dit Bunny, avançant dans la rue déserte.

Mais cela n’expliquait pas le silence. Elle ne vit ni chiens ni poils bouclés, rien, sauf un chat orange essayant de se chauffer sur un toit de plasbéton.

Dinah courait d’une maison à l’autre, d’un objet à l’autre, flairant et gémissant, aboyant une fois ou deux, puis se remettant à flairer et gémir. Une fois, elle s’arrêta pour lever la patte contre une porte.

Le chat baissa les yeux sur elle, comme se demandant s’il allait sauter sur son dos pour se faire transporter. Dinah bondit autour de la maison, griffant les murs en aboyant. Le chat se leva, s’étira, et sauta légèrement du toit sur un tonneau, puis sur le sol.

Après s’être reniflés mutuellement, le chat remonta nonchalamment la rue, la queue arquée au-dessus de sa tête, tandis que Dinah se retenait pour ne pas le renverser dans sa hâte d’arriver là où il les conduisait.

Bunny et Diego suivirent la chienne. Le chat sortit du village, ce qui ne nécessitait pas une longue marche, et monta vers le col, puis disparut subitement dans un buisson bordant le sentier.

Bunny et Diego démontèrent. Ils entendirent une voix derrière le buisson, puis d’autres, et soudain, les branches s’écartèrent et une personne apparut à ce qui se révéla être l’entrée d’une grotte.

C’était un homme qui ressemblait un peu à l’Oncle Adak de Bunny, et qui parut stupéfait de les voir.

— Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites là ? Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il, leur bloquant l’entrée de la grotte.

— Salut, dit Bunny, d’un ton aussi normal que possible.

Après tout, si ces gens avaient pris le parti d’Intergal au lieu de celui de la planète, elle n’était pas étonnée qu’ils soient un peu sur la défensive.

— Je cherchais la famille Connelly. Je croyais qu’ils vivaient par ici.

— Qui demande les Connelly ? dit une voix de femme derrière l’homme. Krilerneg O’Malley, tu veux pousser ton cul pour qu’on puisse sortir ?

— C’est toi, Iva ? demanda Bunny.

Quand O’Malley eut obéi à l’injonction de la femme, Bunny vit que c’était effectivement Iva Connelly qui sortait au grand jour, ou quelqu’un qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau.

Contrairement à ce rustre de O’Malley, la femme dégagea l’entrée, et une file d’hommes, de femmes et d’enfants sortit de la grotte.

— Qu’est-ce qu’il y a, M’man ? demanda un jeune garçon.

Il était grand, mais il n’avait pas les cheveux noirs comme tous les gens que Bunny connaissait. C’était un blond aux yeux bleus.

La femme elle-même eut l’air perplexe et, un instant, Bunny craignit de s’être trompée sur la personne.

— Salut, dama, reprit-elle. Je ne sais pas si tu te souviens de moi, mais je suis Buneka Rourke, la conductrice de snocle de Kilcoole. Et voilà mon ami Diego Metaxos.

— Ce n’est pas un nom d’ici, grommela le garçon d’un ton méfiant.

— Peu importe, Krisuk, dit la femme. Tu as fait un long voyage, Bunka. Tu dois avoir faim et sommeil.

À ce moment, les gens s’écartèrent devant un autre homme, vêtu de peaux et de fourrures ornées de perles comme les blouses de fête d’Aisling. Plus frappante que sa tenue toutefois était son apparence physique. Il était très grand et très beau, avec une épaisse crinière noire, une barbe noire soigneusement taillée et une grosse moustache noire.

Les gens s’écartèrent devant lui, mais comme avec crainte. Il avait à la main un bâton couronné par le crâne d’un petit animal – un écureuil peut-être, même si ça ressemblait davantage à un crâne de… Non, ce ne pouvait pas être un crâne de chat ! Personne n’aurait osé faire une chose pareille !

Elle remarqua pourtant que le chat, encore présent l’instant d’avant, avait maintenant disparu.

— Iva, mon enfant, bien sûr que cette ravissante créature et son ami ont faim et sommeil. Amène-les chez moi où ils pourront manger et dormir.

Se tournant vers Bunny, il la gratifia d’un sourire qui l’invitait à l’admirer, et lui tendit la main, moins dans un geste de salutation que de bénédiction.

— Je suis Satok le chaman. Bienvenue dans mon village.

— Salut, Satok, dit Bunny. Et merci pour l’invitation. Je suis juste venue pour apporter aux Connelly les salutations de notre guérisseuse, Clodagh Senungatuk, mais elle m’a parlé de toi et je sais qu’elle sera contente que j’aie fait ta connaissance.

Iva Connelly parla au chaman, et Bunny la trouva bien timorée pour une femme qui était la conteuse et chanteuse principale du village.

— Bunka est un personnage important à Kilcoole, chaman. C’est l’une des deux seules personnes autorisées à conduire les snocles de la Compagnie. Du côté de sa mère, elle descend des savants Shongili. Elle a pour oncle Sean en personne, et elle a été pratiquement élevée par Clodagh, la guérisseuse.

Normalement, ce discours aurait embarrassé Bunny, mais elle eut l’impression qu’Iva faisait état de ses relations pour montrer qu’elle était une personne digne de respect et sous la protection de puissants personnages. Pourtant, Satok sembla penser que ce discours était fait pour vanter… quoi ? Ses charmes ? Il la regardait comme les hommes qui courtisent une femme, mais sans déférence ni respect.

— Belles recommandations en effet, dit-il en lui saisissant la main. C’est un honneur de te voir dans mon village.

— Nous… euh… nous apportons aux Connolly une chanson de la part de leurs amis de Kilcoole, dit Diego d’un ton cassant. Viens, Bunny. Tu pourras rendre visite au chaman plus tard, quand tu auras plus de temps. Nous sommes assez pressés. On nous attend ailleurs bientôt.

Cette fois, Bunny, gênée par le regard brûlant du chaman, ne fut pas fâchée que Diego se mêle de ses affaires. Iva Connelly leur lança un regard soulagé, puis un regard d’excuse au chaman avant de les rabattre, eux et sa nombreuse famille, vers sa maison, pas plus grande que celle de Clodagh.

Iva, son mari Miuk, leurs enfants adultes et leurs petits-enfants, y compris l’enfant blond, vivaient tous sous ce toit. La pièce exiguë et surpeuplée sentait le fauve. À part six lits et une table, il n’y avait pas de meubles, et les provisions semblaient rares.

— Nous avons apporté à manger, dit Bunny. Et des plants de la part de Clodagh. Elle et Sean pensent que la belle saison sera plus longue que d’habitude et favorable aux cultures.

Iva ne répondit pas tout de suite.

— Niambh, dit-elle à l’une de ses petites-filles, mets la bouilloire sur le feu.

Elle s’assit sur un lit et fit signe à Diego et Bunny de s’asseoir sur un autre. Le reste des Connelly fit cercle autour d’eux. Il fallut éloigner les plus petits des fontes qui les intriguaient.

— C’est gentil de la part de Clodagh, mais je doute qu’on plante beaucoup cette année, dit Miuk. On aura assez à faire aux nouvelles mines d’Intergal.

Bunny dissimula soigneusement sa surprise. Finalement, les informations du chat étaient exactes. Ce canaillou orange qui les avait conduits à la grotte était un indicateur fiable.

Diego la surprit. Généralement, il se taisait dans les discussions, mais là, il se pencha et attacha sur Iva un regard pénétrant.

— Et que pense votre chaman de l’ouverture de nouvelles mines ? demanda-t-il.

— Ben, il trouve qu’il est grand temps, bien sûr. Il dit que la planète est offensée que nous dédaignions ses cadeaux. C’est pourquoi elle refuse de communiquer avec aucun d’entre nous, et ne parle plus qu’à Satok.

— Quoi ? s’écria Bunny.

— C’est bien ce qu’elle a dit. Tu es sourde ou quoi, ma fille ? dit Miuk. Maintenant, la planète nous communique ses besoins et nous lui communiquons les nôtres uniquement par l’intermédiaire de Satok.

— Pourquoi ? Pourquoi la planète n’est-elle pas furieuse contre lui également ? dit Diego, parvenant tout juste à réprimer le sarcasme.

— Vous ne comprenez pas, dit Iva. Vous avez Clodagh pour vous guider et vous unir. Mais McConachie était vieux et pas bien dans sa tête longtemps avant de mourir. Et personne ne l’a remplacé pendant des années. On a… perdu le contact. On a interprété des signes de travers. On a fait des choses mauvaises. Des choses choquantes. Jusqu’à ce que Satok arrive pour interpréter, tout allait de plus en plus mal pour nous. Les bêtes n’allaient plus mourir où il fallait. La rivière n’avait pas dégelé de trois étés. On ne pouvait pas cultiver les jardins. Jusqu’à l’arrivée de Satok, on ne savait pas d’où ça venait. On avait offensé la planète en refusant de collaborer avec la Compagnie qui voulait qu’on l’aide dans ses explorations.

— Quelles explorations ? demanda Bunny.

Elle ne savait pas que la Compagnie avait recruté des guides ailleurs qu’à Kilcoole.

— Il y en a eu une l’année dernière, dit Miuk. Des types sont venus chercher des guides. Ils ont atterri dans une navette. Je crois qu’ils ne sont même pas allés à la Base Spatiale. Ils ont dit qu’il y avait par ici des minerais spéciaux qu’ils cherchaient.

— Et il y en a eu d’autres, dit Miuk. Demande à Clodagh. Des fois, si ce que veut la Compagnie se trouve près de Bouches-du-Shannon, les gens de Kilcoole amènent les équipes jusqu’ici, mais pas plus loin. Mon frère Upik a guidé un groupe, mais on ne l’a jamais revu.

— Mon père et moi, on est partis avec un groupe guidé par Lavelle Maloney, dit Diego d’une voix tendue. On s’est perdus dans le grand blanc. Mais on a trouvé refuge à l’intérieur de la planète. Mon père… il a été très mal en point et a failli mourir du choc, mais Clodagh, Bunny et les autres l’ont aidé et maintenant, il va mieux. Ce genre de chose arrive souvent aux équipes de la Compagnie.

Iva secoua la tête.

— Alors, c’est qu’elles ne demandent pas la permission. Comme dit Satok, nous faisions tout de travers. Il dit que le frère de Miuk et les autres guides tuaient les équipes de la Compagnie, et que c’est pour ça que la planète les punit, et nous aussi.

— Pourquoi vous raconte-t-il ces mensonges ? demanda Bunny.

Elle s’était maîtrisée assez longtemps, mais maintenant, elle était folle furieuse.

— Ce ne sont pas des mensonges. Depuis qu’on fait ce qu’il dit, qu’on paye les contributions qu’il demande, tout va mieux pour nous.

— Les contributions ? dit Diego, incrédule, avançant un menton agressif.

— Des petites choses. Provisions, fourrures, un peu de couture pour lui, les meilleurs chiots de nos portées, et le meilleur chef d’attelage pour les instruire.

— Ah, ce genre de contributions, dit Diego d’un ton que Bunny ne lui avait jamais entendu.

Mais elle savait où il voulait en venir.

— Et tous vos ennuis ont disparu grâce à lui ? Tous hochèrent solennellement la tête.

— Et la planète ne dit rien quand vous lui déchirez les entrailles, dit-il, mimant le geste de creuser, et que vous blessez sa surface ?

Des murmures stupéfaits accueillirent ces paroles.

— Toi, jeune Diego, tu es un étranger, tu n’es pas de ce monde. Comment peux-tu prétendre savoir ce qu’il veut ? Tu n’as aucune compréhension pour la planète, pour nous, pour la situation à Bouches-du-Shannon, dit Miuk d’un ton sévère, adoptant une posture agressive.

— C’est possible, dit Diego, le regardant dans les yeux avec tant de courage que Bunny fut aussi fière de lui qu’elle était effrayée. Mais j’ai une chanson à vous chanter…

Bunny poussa un discret soupir de soulagement. Pour ça, Diego apprenait vite ! Par courtoisie innée, tous se détendirent un peu, montrant par là qu’ils seraient réceptifs à une chanson, mais pas à des discours contre leur chaman. Dans tous ces visages tendus, Bunny n’en vit qu’un – celui de l’enfant blond – qui n’affichait pas une expression défensive et apeurée. Au premier abord, elle s’était méprise sur son air boudeur, mais à mesure que Diego parlait, il s’était détendu et elle voyait maintenant qu’il était en colère – et pas contre eux.

Diego, comme s’il avait fait ça toute sa vie et pas seulement depuis juste quelques mois, releva la tête, ferma les yeux, et chanta la chanson qu’il avait composée pour le latchkay de Kilcoole.

Je suis venu ici dans la tempête.

Tempête du cœur, de l’esprit et de l’âme.

J’ai cherché et trouvé la tempête avec Lavelle.

Elle m’a sauvé lors du crash du traîneau.

Elle m’a sauvé par la chaleur de son corps.

Par son intelligence, elle a sauvé mon père aussi.

Elle m’a sauvé pour voir la caverne

Que tous disent que je n’ai pas vue.

Mais j’ai vu la caverne, et l’eau

Et les sculptures de l’eau et du vent.

J’ai vu la neige étinceler comme des pierreries.

J’ai vu les branches me faire signe,

J’ai entendu l’eau me parler,

La glace me répondre, la neige rire. J’ai vu

Les bêtes de l’eau et de la terre

Et elles parlaient aussi.

Elles furent gentilles pour moi

Et répondirent à mes questions

Mais je ne sais pas quelles questions j’ai posées

Je ne sais pas quelles réponses elles ont faites.

Je sais la caverne, les branches, l’eau qui parle,

La glace qui jase, la neige qui rit.

Je sais que vous savez cela vous aussi.

Alors, entendez ma chanson,

Et croyez-moi. Car j’ai vu ce que vous avez vu.

Et j’ai changé. Entendez ma chanson. Croyez-moi.

— Diego n’est pas un étranger pour Effem. La planète lui a parlé, dit Bunny, dans le silence respectueux qui suivit ce chant sincère.

Car elle vit à leur expression que les Connelly reconnaissaient ce chant pour tel.

— Rares sont ceux à qui parle la planète, dit Iva, hochant la tête.

— Mais ici, dit Miuk d’une voix dure, la planète parle à Satok, et à personne d’autre, et c’est à lui que nous devons obéir au nom de la planète.

— Bien dit, Miuk, dit Satok, passant la tête par la fenêtre, ce qui provoqua des murmures stupéfaits. Et bien chanté, jeune voyageur.

Iva se leva vivement et ouvrit la porte. Elle était rouge d’embarras que le chaman ait entendu par la fenêtre ce qui se passait dans sa maison.

Bunny se dit aussitôt que c’était sans doute ainsi qu’il savait tout ce qui se passait dans le village. Il entra, et se dirigea vers le lit où Bunny et Diego étaient assis. Mais Diego, réagissant très vite, changea de place avec Bunny, de sorte que le chaman dut s’asseoir à côté de lui, et non près d’elle comme il en avait manifestement l’intention.

— Ainsi, jeune voyageur, tu penses que la planète dit une chose à un village, et le contraire à un autre ? demanda Satok, les yeux étincelants, la bouche sarcastique.

— Ta ville est proche des mines. Pas Kilcoole.

— Mais Lavelle cherchait bien des mines, non, quand ton groupe s’est perdu dans le grand blanc ?

— Oui, mais loin à l’est de Kilcoole, et loin au nord d’ici, répondit Diego avec calme.

Bunny trouva que Diego était bien plus habile que le chaman, qui cherchait à le piéger.

— Qu’est-ce que la planète t’a dit d’autre pour que tu fasses une telle chanson ?

Diego regarda bien en face le visage intimidant de Satok.

— La planète m’a donné des mots à chanter, ce que j’ai fait. Maintenant, ma bouche est sèche, et j’ai fait un long chemin pour venir voir Iva Connelly, la remercier de ses cadeaux et lui en apporter d’autres en retour.

— Bah ! dit Satok, jetant un regard dédaigneux sur les jeunes plants. Ils n’auront pas le temps de planter quand la Compagnie enverra ses ordres.

— Ils ont le temps maintenant, dit Bunny, enhardie par l’attitude de Diego. Les jours allongent, et le sol sera bientôt prêt à les recevoir, comme à Kilcoole. Ça n’enlève rien à la Compagnie de cultiver des produits frais. La Compagnie n’envoie que des conserves et des trucs séchés. Nous avons besoin d’aliments frais. Satok bondit sur ses pieds.

— Ici, c’est moi qui dis ce qui est bon pour mon peuple, et pas vous, étrangers.

Il pivota vers Iva.

— Tu n’accepteras pas ces cadeaux.

Iva eut l’air choqué et terrifié, mais il l’ignora.

— Quand la planète jugera que vous êtes dignes d’elle, la planète vous viendra en aide.

Puis, se redressant de toute sa taille, il abaissa ses yeux flamboyants sur Diego et Bunny.

— Personne ne vous a invités. Et tu viens ici dire à mes gens ce qu’ils doivent faire ! dit-il, pointant l’index sur Diego.

Puis, montrant Bunny du doigt, il ajouta, une expression curieusement lubrique passant fugitivement sur son visage :

— La planète parle à travers moi, et c’est moi le meilleur juge de ce qui est bon pour ces gens. C’est moi qui déciderai quels sont les cadeaux acceptables pour cette région de la planète. Ton chaman est bien intentionnée, mais elle ignore nos besoins véritables. Je t’en instruirai demain, quand tu seras reposée.

Sur quoi, il sortit majestueusement, s’arrêta brièvement pour lorgner les poils bouclés, les laissant tous nerveux, tremblants, ou les yeux perdus dans le vague. Bunny tremblait de fureur, et Diego serrait les dents pour se retenir de parler. Les épaules avachies comme les autres, il lança à Bunny un long regard pénétrant.

Après ça, Iva eut du mal à rester polie. Elle avait été embarrassée devant eux par l’attitude du chaman, et embarrassée devant le chaman par l’attitude des jeunes gens. En plus, elle était furieuse contre son mari. Pourtant, elle ne refusa pas les provisions que Diego et Bunny tirèrent de leurs fontes pour améliorer l’ordinaire.

Bunny avait peu d’appétit ; elle était en colère et presque en état de choc. Elle n’avait jamais été traitée si grossièrement de sa vie – pas même par ses trop galants cousins. Et il ne lui était jamais venu à l’idée qu’on pouvait dédaigner les cadeaux attentionnés de Clodagh.

Diego garda le silence, mangeant aussi peu qu’elle et la fixant avec inquiétude.

Le soir, ils couchèrent par terre, entre les deux lits gigognes les plus éloignés du feu. Ils eurent froid, car ils n’avaient pas apporté leurs chauds vêtements d’hiver. Étant donné la chaleur inhabituelle qui régnait à Kilcoole, ils n’avaient pas pensé qu’il ferait encore aussi froid ici.

Diego frissonnait, recroquevillé sur lui-même, l’air rancunier.

Krisuk, le jeune blond, qui dormait dans le lit le plus proche, lui jeta une couverture matelassée.

— Tiens, murmura-t-il.

— Tu n’en as pas besoin ?

— J’ai ma doudoune. Et je voulais te dire que c’était formidable de t’entendre parler comme ça à ce baratineur.

— Alors tu ne crois pas qu’il est l’âme et le cœur de la planète comme tout le monde ici semble le croire ? murmura Bunny.

Krisuk lâcha un juron, mais à voix basse. Au même instant, des aboiements furieux retentirent devant la cabane.

— C’est Dinah ! s’écria Diego, s’asseyant précipitamment.

Iva et Miuk relevèrent la tête, puis se retournèrent avec ostentation pour se rendormir. Les enfants, à l’exception de Krisuk, enfouirent la tête sous leurs couvertures. Bientôt, des grattements de griffes contre la porte, accompagnés de gémissements, remplacèrent les aboiements.

— Elle ne peut pas entrer, dit Krisuk. Son Altesse a décrété que les animaux ne devaient pas être dans les maisons avec les humains.

Mais Diego avait déjà ouvert la porte et se penchait sur la chienne. Bunny se leva aussi, et Krisuk la suivit à pas de loup. Comme Dinah ne pouvait pas entrer, ils rejoignirent Diego dehors, qui la caressait en lui parlant doucement.

— Elle essaye de me dire quelque chose, dit Diego. Je le sais, mais elle est tellement bouleversée que le message est confus.

— Darby et Cisco ! s’écria Bunny, pensant aux poils bouclés.

— Quoi ?

— Où sont-ils ?

— Je… oh… merde ! s’écria-t-il.

— Au moins, il a laissé le chien, grimaça Krisuk.

— Qui ?

— Vous le savez bien – lui, dit Krisuk, montrant de la tête la route au-delà des maisons. Il part du principe que tout ce qui a une valeur quelconque lui appartient. J’ai vu comment il regardait ta copine, ajouta-t-il, regardant Bunny d’un air significatif. Je crois qu’il va te garder ici, avec les chevaux.

— Il ne gardera rien du tout, cracha Bunny. Pas même l’emprise qu’il a sur le village. Je ne sais pas comment il a fait, mais s’il est le seul à communiquer avec la planète, il y a de sérieuses raisons de s’inquiéter.

Diego dit d’un ton prudent :

— Nous avons promis à Sean et Yana d’aller les retrouver si nous pensions que la situation était dangereuse.

— Oui, mais on ne peut guère partir sans les chevaux, non ? Et arriver là-bas à temps. On serait des proies faciles pour ce… ce sorcier ! dit-elle, employant le terme par lequel les gens d’Intergal désignaient Clodagh.

— Vos chevaux sont perdus pour vous, dit Krisuk d’un ton pratique. Personne ne peut récupérer ce qu’a revendiqué Satok.

— Ne sois pas idiot, dit Bunny, du ton dont Tante Moira tançait les enfants et les chiots pas sages. Satok n’est qu’un homme – même si c’est aussi un requin.

— Ils disent tous qu’il est la voix d’Effem.

— Alors, c’est qu’ils sont tous sourds comme des pots, dit Bunny. Aucune créature n’est la voix d’Effem. Cette planète est parfaitement capable de se faire entendre de quiconque prend la peine de l’écouter.

— Alors, pourquoi est-ce qu’elle ne nous parle qu’à travers lui ? Je le déteste, mais les seules fois où on sait ce que veut la planète ou qu’il nous arrive quelque chose d’agréable, c’est quand on va aux réunions qu’il convoque dans la grotte.

— Celle où on t’a vu avec ta mère en arrivant ? demanda Bunny.

— Oui.

— Alors, allons-y. Je suis en bons termes avec la planète et je suis sûre qu’elle ne refusera pas de me parler. Et en plus, c’est peut-être là qu’il a caché nos poils bouclés.

— Non, les chevaux seront plutôt là-haut, dit Krisuk, joignant le geste à la parole, près de sa maison sur le toit de la grotte, dans la prairie au-dessus de la corniche.

Dinah gémit doucement, et Diego la caressa.

— Tu sais, Bunny, je crois que les poils bouclés suivraient Dinah s’ils ne sont pas entravés trop serré.

— Il prendrait votre chienne aussi et la tuerait.

— On verra, dit Bunny.

Le menton agressif et serrant les poings, elle s’engagea sur le chemin montant à la grotte. Le vent hurlait dans les arbres et sur les toits, secouant les portes et les fenêtres, et martelant les murs des pierres, branches et détritus qu’il soulevait dans sa rage. Bunny se dit que la planète parlait déjà si les gens avaient seulement écouté, et que le message était clair. Elle était mécontente. Extrêmement mécontente.

— Bunka, attends ! murmura Krisuk d’un ton pressant. Il la rattrapa et la retint par le bras.

Diego l’encadra de l’autre côté.

— On ne peut pas attendre plus longtemps, dit Diego. Ce type a déjà volé nos chevaux. Qui sait ce qu’il va faire ensuite ?

— Justement, c’est ce que j’essaye de vous faire comprendre. Et c’est surtout elle qui ne doit pas venir, dit Krisuk, montrant Bunny de la tête.

— Pourquoi ?

— Tu n’as pas vu ma sœur aînée Luka.

Le ton était si angoissé et furieux que Diego et Bunny se figèrent sur place. Ils venaient de dépasser la dernière maison du village, et étaient à deux cents pas de la grotte.

— Satok l’a expédiée à Bourrinmort. Mais avant ça, il l’a prise.

— Qu’est-ce que ça veut dire, il l’a prise ? dit Bunny. Tu veux dire qu’il l’a violée ?

— Non. Pas tout de suite, en tout cas. C’était un homme très important, et au début, elle était tout émoustillée d’avoir été choisie. Pourquoi ne l’aurait-il pas remarquée ? Même en la regardant avec des yeux de frère, c’était la plus jolie du village, et drôlement bonne travailleuse en plus. Quand elle était plus jeune, on pensait qu’elle deviendrait guérisseuse comme Clodagh. Elle était toujours en train de chanter et parlait à tout et à tous avec amitié. Pourtant elle est devenue bizarre à la puberté. Peut-être parce que les gens parlaient trop de sa beauté et du beau parti qu’elle serait. Et les garçons du coin – bon, il n’y en avait pas beaucoup de son groupe d’âge et il n’y en avait pas un qui lui plaisait. Quand Satok est arrivé, elle a été flattée qu’il fasse attention à elle, pas seulement parce qu’elle était jolie, mais aussi en jouant sur ses dons de chaman et ses bons rapports avec la planète. Si je ne le haïssais pas tant, je serais forcé de reconnaître qu’il n’est pas vilain. Il semble… plus grand que tous les autres. Elle était très excitée. Elle pensait avoir trouvé l’âme sœur. Mes parents pensaient qu’il l’épouserait, mais il l’a juste fait venir là-haut avec ses affaires – et ça ne faisait pas grand-chose.

Lentement, ils avançaient contre le vent, qui leur rabattait les cheveux sur le visage, de sorte qu’ils entendaient mal ce que Krisuk tentait de leur faire comprendre. Arrivés à la grotte, Krisuk écarta les branches du buisson qui en gardait l’entrée, et, se baissant très bas, ils entrèrent.

VII

— Coaxtl, réveille-toi ! dit Crotte-de-Chèvre dans l’oreille fourrée du chat. Je crois qu’ils m’ont trouvée.

Coaxtl s’étira en bâillant. Qui t’a trouvée, petite ?

— Le Berger Hurleur et le troupeau. Ils viennent pour me reprendre.

Coaxtl roula sur elle-même et s’assit sur son arrière-train, redressée sur ses pattes antérieures, et écouta les voix prononçant à voix basse des mots pas tout à fait intelligibles. Au bout d’un moment, elle se recoucha.

Ne crains rien, petite. Ce n’est que la voix du Foyer.

Le Berger Hurleur avait parlé du Grand Monstre, qui semblait être la même chose que ce que Coaxtl appelait le Foyer, et avait dit que le Grand Monstre avait une voix, mais le Berger la décrivait toujours en termes de grondements, rugissements ou grincements de dents ou tout autre bruit aussi menaçant. Il disait que le Grand Monstre avait son équivalent dans tous les contes de la Terre, dans les ossements des morts, les feux ardents et les tortures gardant le monde souterrain. Quand il les punissait, elle ou un autre membre du troupeau, il leur rappelait toujours que, s’ils ne s’amendaient pas, le Grand Monstre leur infligerait des châtiments beaucoup plus rigoureux s’ils mouraient dans l’erreur et le péché, pour n’avoir pas suivi ses enseignements.

D’horribles vers de terre, serpents, et bêtes crachant les flammes étaient censés garder le Grand Monstre ou l’incarner parfois. Selon le Berger, le monde souterrain recelait toutes ces horreurs. Crotte-de-Chèvre se demandait quand elle les verrait. Jusqu’à présent, elle n’avait vu que Coaxtl.

L’insouciance du chat aurait dû la replonger dans l’état de relaxation épuisée consécutive aux aventures de ces deux derniers jours, mais elle s’aperçut que les voix – et la possibilité de rentrer dans le troupeau – l’avaient tellement effrayée qu’elle ne pouvait pas se rendormir.

— Est-ce que tu as entendu dire comment c’était sur la Terre, il y a très longtemps, avant qu’on nous ait exilés sur ce monde glacé et mis à la merci du Grand Monstre en punition de nos crimes ? demanda-t-elle.

Crotte-de-Chèvre attendit la réponse du chat avec une impatience somnolente, car, malgré tout ce qu’elle avait détesté dans la Vallée des Larmes et la crainte que lui inspirait Berger Hurleur, elle aimait les histoires que lui et les autres racontaient tout le temps. Des histoires où ils disaient pourquoi c’était bien de cuisiner d’une façon et pas d’une autre. Des histoires où ils disaient pourquoi il fallait construire une maison d’une façon et pas d’une autre. Des histoires disant comme ils avaient été horriblement malheureux avant d’arriver dans la Vallée des Larmes. Des histoires racontant leur première rencontre avec le Berger. Certaines étaient effrayantes et lui donnaient des cauchemars, mais elles lui manquaient quand même. Pendant qu’elle les écoutait, on ne la battait pas, et elles faisaient passer le travail plus vite. Beaucoup ressemblaient à celles qu’elle venait de se rappeler, disant comment le Grand Monstre dévorait les gens et anéantissait leurs vies, mais certaines, sur la vieille Terre, étaient très jolies. On les leur racontait surtout pour leur faire regretter ce qu’ils avaient perdu par leurs péchés, mais Crotte-de-Chèvre aimait bien les écouter quand même.

Oh oui, dit le chat. Ma grand-mère les racontait à ma mère, disant qu’elle les tenait d’un très, très vieux mâle agonisant. Mais je ne trouve pas que ces histoires soient bonnes pour les chatons.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Cette lointaine époque était mauvaise. D’abord, toutes les bonnes choses de la vie disparurent. Puis, pendant un moment, le monde entier fut stérile et fait de choses pas vraiment matérielles. Les arbres avaient des feuilles qui n’étaient pas vivantes, une écorce qui n’était pas vivante, et ils ne poussaient pas dans le sol, qui n’était pas vivant non plus. Il était dur sous les pas, et il y avait des barrières entre les êtres et le ciel. Au début, un peu d’air passait entre elles, mais au bout d’un moment, il n’y eut plus que la lumière, et parfois elle n’était pas réelle non plus. C’était déjà assez mauvais quand la Terre était propre et débarrassée de toutes les petites choses vivantes, mais avec le temps, la Terre qui était déjà morte devint immonde en plus. Finalement, une femelle de notre espèce eut le bon sens de s’assurer qu’elle-même et un mâle de la race fussent inclus dans la liste quand on choisit les créatures à évacuer.

— Quelle histoire bizarre, dit-elle, ajoutant, du ton sévère que prenaient les femmes du troupeau quand elles pensaient qu’on leur racontait des mensonges : Ce n’est pas comme ça que le Berger Hurleur parle de la vieille Terre.

Le Berger Hurleur, dit le chat, nettoyant ses longues griffes acérées une par une, dévore ses petits. Crotte-de-Chèvre rumina cela un moment.

— C’est vrai. Continue. Est-ce que le vieux mâle avait donné des détails à ton aïeule ?

Oui, et je vais te les dire comme elle me les a dits. Coaxtl émit une petite toux qui était presque un grondement, et commença.

Il y a très longtemps à l’époque où nos ancêtres avaient des robes fauves, nous vivions dans les montagnes. Pas dans des montagnes comme celles-ci, pointues et glacées, mais dans des montagnes aux doux sommets arrondis, couvertes jusqu’en haut de jungles chaudes et parfumées. À cette époque, les deux étaient pleins de feuillages et de frondaisons où l’on pouvait se cacher.

— Qu’est-ce que c’est qu’une jungle ? demanda Crotte-de-Chèvre.

Un endroit très chaud avec beaucoup d’arbres, et parfois beaucoup de pluie et de fleurs éclatantes.

— Comme l’été dans les basses terres ?

Non, beaucoup plus chaud, et d’une chaleur qui dure toute l’année. Tu ne serais plus capable de supporter cette chaleur, et moi non plus. Il y avait alors beaucoup d’animaux et de plantes qui n’existent plus, du moins pas ici. Plus maintenant.

— Qu’est-ce que tu veux dire, pas maintenant ?

Notre Foyer a un plan, dit le chat.

— Qu’est-ce qu’il y a, Sean ? demanda Yana, le surprenant pour la cinquième ou sixième fois à regarder par-dessus son épaule.

Nanook avait fait la même chose deux fois.

— Je ne sais pas, répondit-il, haussant les épaules avec un sourire penaud. Ils devraient être en sécurité chez les Connelly. Et nous, nous ferions bien de presser l’allure si nous voulons dormir au chaud ce soir.

Son sourire s’élargit.

— L’air est plus froid ici que dans les plaines. J’avais oublié que nous ne jouirions pas partout de la chaleur exceptionnelle qu’il fait à Kilcoole.

Une fois sortis de la forêt et arrivés sur des pentes couvertes de lichens et de mousses, ils durent démonter et mener leurs chevaux par la bride sur d’étroits sentiers qui effrayaient Yana malgré l’habitude qu’elle avait eue des terrains accidentés avant sa blessure de Bremport. Les poils bouclés semblaient inconscients du danger, mais elle constata quand même avec soulagement qu’ils dressaient les oreilles et balançaient la queue – pour garder leur équilibre, comme faisait Nanook – et qu’ils reniflaient souvent, comme s’ils échangeaient des informations.

Ils étaient sortis du massif rocheux et avaient retrouvé la forêt à la tombée de la nuit. La forêt était plus dense que celle entourant Kilcoole, avec des arbres plus grands aux troncs plus épais. La neige fondue dégouttait des arbres comme s’il pleuvait. Yana était très fatiguée, alors Sean lui fit surveiller le feu qu’il avait allumé, puis il alla soigner les chevaux et écorcher les lapins attrapés par Nanook. Le chat mangea le sien tout cru, et avec tant de plaisir que Yana eut du mal à attendre que le sien soit cuit. Enfin, entourée d’un côté par Sean, de l’autre par Nanook, elle sombra dans un sommeil sans rêves. Elle se réveilla le lendemain matin à une bonne odeur de café lui chatouillant les narines et à la vue d’une tasse qu’on lui tendait. Sean se renfonça dans son duvet, et ils réprimèrent un éclat de rire devant les ronflements paisibles de Nanook.

La matinée était bien avancée quand ils atteignirent soudain le plateau descendant vers l’autre moitié du fjord. On aurait dit qu’une hache géante avait proprement fendu en deux la falaise pour permettre à l’eau de pénétrer vers l’intérieur. La fente descendait en pente abrupte vers l’embouchure d’une rivière qui cascadait avec grâce à l’extrémité de Fjord Harrison.

— Qui était Harrison ? demanda Yana, tandis qu’ils descendaient lentement vers des fumées s’élevant de maisons invisibles, Nanook bondissant devant eux.

— Harrison ? C’était un vieux copain de mon grand-père. Qui était venu prendre sa retraite ici venant de Dieu sait où, dit Sean. Il avait un sens de l’humour cocasse, et adorait les romans sur les premières aventures de l’espace.

— Ah bon ?

— D’où le nom de l’endroit, dit Sean, regardant par-dessus son épaule comme si Yana devait comprendre l’allusion.

Voyant qu’elle ne comprenait pas, il haussa les épaules et poursuivit ses explications.

— Les gens d’ici sont essentiellement des Eskidais – mélange d’Esquimaux et d’Irlandais – pêcheurs et constructeurs de bateaux.

— Constructeurs de bateaux ? dit Yana avec étonnement.

Ils avaient laissé les pentes boisées derrière eux quand ils avaient franchi le col de McGee, et l’autre versant du fjord était aussi pelé que celui qu’ils descendaient. Il fallait faire des kilomètres pour trouver du bois.

— Il n’y a pas qu’avec du bois qu’on fait de bons bateaux, dit-il.

— Au fait, mon amour, commença Yana, profitant de l’occasion qui se présentait, combien de personnes savent-elles que tu te transformes en phoque ?

— Aussi peu que possible, dit-il avec un grand sourire. Beaucoup de gens ont vu un phoque. Mais ça ne peut pas toujours être moi parce que je sais que j’étais loin d’où ils se trouvaient à ce moment précis, et, à ma connaissance, personne d’autre n’a ma… versatilité. Certains Effémiens ont beaucoup d’imagination.

— Je l’ai remarqué.

— Ça ne m’étonne pas. Bon, nous pouvons maintenant nous remettre en selle, car j’aimerais bien arriver tant qu’il fait encore jour.

Ils remontèrent à cheval, et finirent la descente au pas merveilleusement sûr des poils bouclés, quelle que soit la vitesse. La petite jument de Yana avançait, le nez sur la queue du hongre de Sean. Ils chevauchaient à vive allure, mais Yana n’était pas aussi nerveuse que sur les sentiers rocheux du matin. Les poils bouclés pouvaient aussi s’arrêter pile – comme en ce moment ! Seul le gonflement des muscles sous ses cuisses l’avertit de resserrer sa prise sur l’épaisse crinière. Un instant ils volaient sur la pente – l’instant suivant, arrêt sur place ! Yana fut projetée à plat sur l’encolure de sa monture avant de se redresser avec effort. Puis elle démonta voyant que Sean avait mis pied à terre… et qu’il menait son cheval par la bride… dans l’abîme ? Non, réalisa-t-elle en retrouvant son souffle. La tête de Nanook était juste visible sur la droite ; Sean allait aussi dans cette direction et elle les suivit.

Soupirant à l’idée de recommencer en descendant ce qu’elle avait fait le matin en montant, Yana fut agréablement surprise de se retrouver sur un large chemin herbu serpentant au flanc de la falaise jusqu’au village qu’était Fjord Harrison. Ce chemin avait dû être tracé par l’homme. Nanook, le bout de sa queue frémissant, marchait en avant-garde comme d’habitude.

— Harrison, dit Sean. Il détestait grimper, et il avait des problèmes de vertige. Je ne sais pas à quel groupe de la Terraformation B originelle il avait graissé la patte, mais il a eu la route qu’il voulait, le village établi comme il voulait, et le port creusé comme il voulait.

— Où ta sœur et son mari sont-ils entrés dans les grottes…

Yana s’interrompit, voyant que les formations géologiques bordant la route n’étaient pas de nature à contenir des cavernes.

Sean tendit le bras vers la cascade, et Yana s’étonna de voir Nanook regarder dans la même direction et éternuer.

— Les grottes du fjord s’ouvrent par là-bas, un peu à gauche du côté le plus éloigné de la chute d’eau.

Soudain, des chiens se mirent à aboyer, et, tandis que Yana pariait avec elle-même qu’ils allaient bientôt voir des chats, plusieurs félins orange s’approchèrent pour les saluer, se dressant sur leurs pattes postérieures pour les flairer, nez contre nez, sans aucun doute prévenus par Nanook. Elle avait gagné.

— Ils vont partout où nous allons ? demanda-t-elle à Sean, penché pour caresser un dos orange, et entendant les ronronnements du chat bien qu’elle fût plusieurs pas derrière eux.

— Non, pas partout, mais ils se baladent beaucoup.

Il en caressa un autre, puis frictionna les oreilles d’un chien noir hirsute à la tête pleine de taches brunes et blanches, qui s’approcha pour profiter de ses caresses.

Passant du ronronnement au miaulement, le premier chat se frotta aux chevilles de Yana, et elle eut la curieuse impression d’être acceptée pour elle-même et non pas simplement parce qu’elle accompagnait Sean. Elle se pencha pour le gratter sous le menton, et entendit les vibrations d’un nouveau ronronnement. D’autres chiens aboyeurs trottinaient maintenant vers eux, se faufilant adroitement entre les chats.

— Qui arrive ? cria une voix de basse.

— Sean Shongili et Yanaba Maddock, cria Sean en réponse.

— Sean ? Et sa dame, pas moins ? Soyez trois fois les bienvenus ! Dépêchez-vous de descendre. Un verre de « chaud » vous attend.

Il n’y avait pas moyen de « se dépêcher » avec les chats et les chiens qui les flairaient, quémandaient des caresses, et entravaient leur avance. Nanook avait bondi de l’avant et disparu, ce qui donna l’occasion à Yana d’observer la disposition des maisons : il y en avait une bonne douzaine, chacune érigée sur une terrasse de terre appuyée à la falaise, assez vaste pour qu’il y ait la place d’un petit jardin ou d’une cour avec une table et des bancs. Les maisons étaient alignées de chaque côté de la route qui descendait en serpentant jusqu’à la dernière terrasse, la plus grande, qui servait aussi de quai – bien que largement au-dessus des eaux du fjord. Les bateaux étaient tirés sur la berge, des filets séchaient sur des piquets. À l’extrémité la plus éloignée de cette grande terrasse se dressait un vaste hangar en bois, où, supposa Yana, on construisait les bateaux. Mais l’eau semblait bien éloignée du quai pour que la pêche soit facile.

— On est à marée basse, dit Sean devant sa surprise. Quand la marée se renverse, l’eau monte à la vitesse d’un cheval au galop. C’est pourquoi il vaut mieux tout entreposer en hauteur. Ah, Fingaard, ce que je suis content de te voir !

Et soudain, Sean, qui n’était pourtant pas petit, disparut dans les bras d’une sorte de géant.

— Et moi donc, Shongili ! répondit Fingaard, souriant à Yana par-dessus l’épaule de Sean. C’est ta femme ?

S’écartant de Sean, il avança sur Yana qui l’attendit de pied ferme, mais dut lever la tête de plus en plus à mesure que le géant approchait, au point de presque tomber à la renverse.

Soudain, il fléchit les genoux pour se mettre à son niveau et posa sur ses épaules des mains grandes comme des battoirs avec une douceur inattendue. Il la regarda dans les yeux, le regard aussi scrutateur et pénétrant que Clodagh, et dit :

— Ah oui, bien sûr.

Il prit les rênes de son poil bouclé, et, la soutenant d’une main entre les omoplates, ils reprirent la descente vers le village.

Le temps qu’ils y arrivent, tous les villageois étaient sortis de leurs maisons, dont chacune était reliée à la route par un escalier, et à la terrasse la plus proche par une autre volée de marches.

— On a été prévenus de votre arrivée, dit Fingaard d’un ton jovial. Vous pouvez nous dire comment on peut aider Effem ?

— Fingaaaaard ! Qu’est-ce que tu fais de la politesse, grand lourdaud ?

Une femme, presque aussi grande que lui, montait sur la route à leur rencontre et sourit à Yana avant de se remettre à tarabuster son mari.

— On boit d’abord, après, on mange, et vous aurez toute la nuit pour discuter. Excuse-le, il ne pense pas à mal, ajouta-t-elle à l’adresse de Yana, lui tendant une main pas tout à fait aussi grande que celle de Fingaard.

Yana la prit, se raidissant en l’attente d’une poigne de fer qui la lui broierait comme un étau, mais la femme se contenta d’une légère pression des doigts et la lâcha.

— Je suis Ardis Sounik, épouse de Fingaard. Bienvenue à toi, Yanaba Maddock.

Yana ne s’étonna pas de voir les chats s’assembler aux pieds d’Ardis, évitant de se faire piétiner ou balayer par sa longue jupe de cuir, magnifiquement travaillée et ornée de dessins en relief aux contours si familiers qu’elle se demanda comment on les appelait.

Après quoi, elle n’eut plus beaucoup le temps de réfléchir, car tous les habitants du village – et ils semblaient beaucoup plus nombreux que douze, quatorze ou même quarante maisons n’en pouvaient contenir – s’assemblèrent autour d’eux. On emmena les poils bouclés, et les chats et les chiens s’installèrent dans leurs endroits favoris, sous les sièges et sur les corniches. On fit asseoir Sean et Yana sur le banc le plus long, et on leur donna une tasse de « chaud ».

Yana le flaira avec circonspection, et conclut que le breuvage n’était pas alcoolisé, très différent en cela de l’« élixir » de Clodagh. La première gorgée emplit sa bouche d’une sensation délicieuse, d’un mélange si harmonieux qu’il était impossible d’en déterminer les composants, et qui en faisait la boisson la plus agréable qu’elle eût jamais goûtée. Elle continua à boire à petites gorgées, comme Sean, savourant la boisson tout en s’efforçant de se rappeler les noms des personnes qu’on venait de lui présenter. Ils étaient heureux d’avoir des visiteurs, heureux que Shongili en personne fût venu leur dire quoi faire en cette situation de crise, car même ici, la planète leur avait dit que leur aide lui était nécessaire et qu’on viendrait leur apprendre comment la lui apporter. Yana jeta un regard en coin à Sean pour voir de quelle façon il prenait cette nouvelle, mais il hocha gravement la tête comme s’il était déjà au courant. Ce qui était probable. Elle reprit donc sa dégustation.

Puis ce fut le repas. Des tables sur tréteaux furent dressées comme par magie, et des torches allumées dans le jour déclinant. Yana n’avait jamais vu tant de façons d’accommoder le poisson : poché, grillé, en sauce, en beignets, en escabèche, en potage – avec pommes de terre et légumes déshydratés « datant de la dernière saison mais parfaitement conservés ». Puis des sucreries – à base de gelée d’arêtes parfumée aux herbes – et une pâte épaisse qui fondait dans la bouche. Et encore du « chaud ».

Puis les chansons commencèrent, et, prenant Yana de vitesse avant qu’elle ait eu le temps de redouter cette requête, on lui demanda de chanter la débâcle de Bremport, car un garçon de Fjord Harrison y avait trouvé la mort. Que ce fût dû ou non au « chaud », Yana releva simplement la tête et chanta, et cette fois, elle osa regarder dans les yeux les parents de celui qui avait disparu, dans cette bataille où elle avait aussi failli périr. Et elle sut qu’elle leur faisait du bien, et cela lui fit du bien à elle aussi. Peut-être qu’un jour viendrait où l’affreux cauchemar se réduirait aux paroles d’un chant venu du cœur.

Puis des torches leur éclairèrent le chemin jusqu’à leur chambre. Yana était si fatiguée qu’elle s’y reprit à deux fois pour ôter une botte. Sean gloussa et l’aida à se déshabiller, puis la fourra sous les chaudes couvertures de fourrure. La dernière chose qu’elle sentit avant de s’endormir fut les bras de Sean qui l’attiraient contre lui.

La nuit, elle rêva qu’elle errait parmi des dents, descendait le long de langues blanches, évoluait à travers des os qui étaient des cages thoraciques, et pourtant elle n’avait pas peur, elle était simplement curieuse de ce qu’elle allait voir ensuite. Et durant toute la séquence qui se répéta plusieurs fois, elle entendait des voix murmurantes, comme des chants lointains et intelligibles, avec un accompagnement bizarre ressemblant beaucoup à un ronronnement.

Quand ils furent dans la grotte, Bunny dit à Krisuk :

— Alors, c’est ici que la planète parle à Satok ?

— Non, c’est ici qu’il nous dit ce qu’a dit la planète.

— Mais il ne permet à personne de parler avec Effem ?

— Oh non, dit Krisuk, amer. Surtout pas.

— Ce que je ne comprends pas, dit Diego, c’est que tous ces gens se laissent réduire au silence par ce type, s’ils ont été en communication avec Effem toute leur vie. Bon, peut-être qu’il les a bluffés parce qu’ils vivent dans l’isolement et qu’il est beau parleur. Mais comment fait-il pour réduire la planète au silence ?

Bunny entendit à peine ces dernières paroles. Avançant lentement dans les ténèbres où résonnaient ses pas, elle eut soudain l’impression qu’elle ne pouvait plus respirer, comme si quelque chose en elle, une présence qui l’avait toujours habitée, se trouvait subitement emmurée. La terrible impression de solitude où la laissa ce vide soudain l’accabla. Elle revint sur ses pas en trébuchant.

Diego parlait toujours quand elle le retrouva, chancelante, s’accrochant à lui pour ne pas tomber.

— Bunny ! Qu’est-ce qu’il y a ?

— Morte, dit-elle. Elle est morte. Sortir… il faut sortir. Alarmé, Diego l’aida à sortir de la grotte. Elle s’assit au milieu du sentier, avalant l’air à grandes goulées. Après une douzaine d’inspirations, elle leva les yeux sur Krisuk.

— Comment les gens d’ici peuvent-ils supporter de rester là-dedans ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est mort, voilà ce qu’il y a ! Cette fripouille a tué une partie de la planète.

— Comment a-t-il pu faire ça ? demanda Diego.

— Je ne sais pas.

— Je n’aime pas beaucoup cet endroit, dit Krisuk, et tous les autres s’y sentent mal à l’aise aussi. J’entends les chants qui parlent de la joie de chanter avec Effem, et je me souviens du temps où j’adorais venir ici, alors je ne comprends pas que j’y sois mal maintenant. J’ai mis ça sur le compte de la charmante personnalité de Satok.

Bunny secoua la tête.

— Il n’y a pas que ça. Ça m’étonne que tu ne l’aies pas senti. Et toi, Diego ?

— Peut-être, dit-il, plissant pensivement le front. Une fois, quand j’étais petit, un astronef a ramené un délinquant à notre station spatiale. On l’a mis en cellule, et je m’y suis glissé derrière lui pour savoir ce que c’était, mais j’en suis sorti en vitesse. C’est ça que tu as ressenti ?

— Je ne sais pas. Peut-être.

Après avoir fui l’impression d’étouffement éprouvée dans la caverne, elle était trop épuisée pour la décrire correctement. Le vent et la pluie glacée lui semblèrent curieusement réconfortants.

— J’y retourne, dit soudain Diego. Krisuk, tu devrais peut-être rester avec Bunny.

— Non, dit-il. Je vais avec toi. C’est interdit d’y aller sans la permission de Satok. Certains qui ont désobéi n’ont jamais reparu. Mais si on y trouve une preuve que Satok n’est pas ce qu’il prétend, ma parole aura plus de poids que celle d’un étranger. Et mes parents n’abandonneront pas un deuxième enfant à cette canaille aussi facilement qu’ils lui ont abandonné Luka.

— Ça ira si on te laisse, Bunny ?

C’est ce moment que choisit Dinah pour presser son museau humide contre sa joue et lui donner un grand coup de langue.

— Oui, dit lentement Bunny. Et peut-être même que je pourrais y retourner, maintenant que je suis prévenue.

— Je ne crois pas que c’est une bonne idée, dit Diego, devant sa pâleur et ses yeux encore dilatés d’horreur. Et puis, il vaut mieux que quelqu’un monte la garde. Par contre, je regrette qu’on n’ait pas de lumière.

— Oh, il y a une lampe à l’intérieur. Viens, je vais te montrer.

Bunny entendit leurs voix s’éloigner à mesure qu’ils avançaient dans la caverne. Elle caressa le dos de Dinah et ses douces oreilles dressées. Dinah gémit et posa la tête sur ses genoux. Bunny aussi avait envie de gémir.

La lueur de la petite lampe projetait leurs ombres sur les parois lisses de la grotte, en une grotesque danse de squelettes. C’était une grande salle, mais bouchée à une quarantaine de pieds de l’entrée.

— Elle a toujours été comme ça ? demanda Diego.

— Non, mais il y a eu un accident, deux jours avant l’arrivée de Satok. C’était notre premier latchkay depuis la mort du vieux McConachie. Tout le monde était revenu là comme on l’avait toujours fait quand, tout d’un coup, il y a eu comme une explosion et le plafond s’est effondré. On s’est tous enfuis en courant, mais ceux qui étaient devant, la famille de McConachie et son apprenti, ont tous été tués. Je me rappelle mon père et les hommes du village qui ont essayé de déterrer les corps. J’étais petit à l’époque, et je ne comprenais pas où était passé mon ami Inny McConachie. C’était le petit-fils du vieux Mac, et un bon copain à moi.

— C’est dur, dit Diego, palpant les parois en marchant. Moi aussi, j’ai perdu une amie il n’y a pas longtemps.

— La femme de ta chanson ?

— Ouais. Attends une minute. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi ?

Les doigts de Diego s’enfoncèrent dans un creux, et un panneau glissa. Il tendit la main, mais ne rencontra que le vide.

— Ils ont mis combien de temps à déblayer l’effondrement ?

— Ils ne l’ont jamais déblayé. Personne ne voulait s’y risquer. Puis Satok est arrivé, il a fait celui qui les plaignait et est entré pour récupérer les corps. Il est revenu avec juste quelques vêtements, et il a insisté pour qu’on retourne tous dans la grotte pour une cérémonie funéraire. Je ne sais pas pourquoi les gens ont accepté. Je suppose qu’ils étaient tous en état de choc. C’est la pire chose qui soit arrivée dans le coin.

— Pas tout à fait, grommela Diego entre ses dents. Approche la lumière.

Krisuk s’exécuta. Les fumées de la lampe au beurre de jument étaient rances, mais presque agréables dans l’atmosphère stérile de la caverne. Krisuk leva la lampe, éclairant une portion de sol et de paroi parfaitement nettoyée.

— Il y a peut-être eu un effondrement ici, mais quelqu’un a travaillé vraiment dur pour tout déblayer, grogna Diego.

— C’est impossible ! La grotte est bouchée depuis des années. Personne n’y vient, sauf Satok. Tout le monde a peur de l’endroit.

— Dommage, marmonna Diego. Ce devrait plutôt être le contraire.

— Quoi ?

— C’est la grotte qui devrait avoir peur des gens…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne sais pas. Ça m’est venu à l’idée comme ça.

— Écoute, les gens d’ici ont peut-être tort d’avoir écouté ce forban, mais je ne les laisserai pas insulter par un étranger…

— D’accord, d’accord, je disais ça comme ça. Viens, on va regarder plus loin.

— Parce que la grotte continue ?

Krisuk leva la lampe, fit un pas au-delà de l’ouverture, et siffla entre ses dents.

— Je te crois !

Même à la faible lueur de la lampe, ils virent qu’un tunnel de bonne taille avait été creusé dans les déblais. Le sol était toujours du roc couvert de poussière, mais les parois et le plafond avaient une sorte de lustre blanchâtre. Krisuk passa les doigts dessus et renifla.

— Aucune odeur.

Diego regarda de plus près, et griffa le mur, sans y laisser la moindre trace d’ongles.

— Pas étonnant. C’est consolidé au Petrasceau.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est ce qu’on emploie dans les mines pour éviter les effondrements. On consolide les surfaces rocheuses avec. C’est très solide. Ça ne laisse rien passer. Je me demande où Satok s’en est procuré des quantités pareilles.

— Tu crois que c’est lui qui a fait ça ?

— Sinon, qui ?

Krisuk émit un gémissement douloureux.

— Oh non, je n’arrive pas à croire qu’il a fait ça.

— Quoi ? demanda Diego, suivant le regard de Krisuk. Puis il vit les contours de plusieurs crânes, gros et petits, et des os de toutes les tailles et longueurs mêlés aux rocs comme des fossiles.

— Canaille ! Il aurait pu les sortir pour les enterrer décemment !

— On dirait qu’ils sont écrasés sous les roches, dit Diego, impartial. Peut-être qu’il ne pouvait pas les sortir sans provoquer un autre effondrement. Alors, il les a scellés dans la roche.

— Sans même une chanson ?

— Tu as dit qu’on leur avait fait un service funéraire dans la grotte.

— Oui, mais…

— Écoute, je ne cherche pas à le défendre, mais ils étaient déjà à l’état de squelettes quand il a posé le Petrasceau. Je suppose qu’il a mis longtemps à creuser les déblais et à les consolider. C’est forcé. Allons voir jusqu’où ça va.

— J’étais tout petit, dit Krisuk, déglutissant convulsivement, mais j’ai gardé l’impression d’une caverne très longue. Le sol descendait, parce que c’était vraiment dur de remonter pour sortir. M’man était obligée de me porter. Je me rappelle aussi que la caverne avait des petites dents un peu plus loin, dit-il, montrant les ténèbres au-delà de la portée de leur lampe.

— Des stalactites et des stalagmites, tu veux dire ? demanda Diego. Des trucs pointus qui descendent du plafond ou montent du sol comme des fourmilières ?

— Ouais. Je n’ai jamais vu des fourmilières comme ça, mais c’est l’idée.

Ils s’enfoncèrent plus loin sous le sol, leurs pieds d’abord remuant les gravats, puis résonnant sur un sol couvert de Petrasceau. Pendant un moment, le tunnel descendit, comme l’avait dit Krisuk, puis un autre couloir, aux arêtes vives sous le Petrasceau, s’en détacha en montant.

— Ça, ça n’existait pas avant ! dit Krisuk, montrant le nouveau passage.

Diego le suivit quelques pas, assez pour voir que le Petrasceau couvrait le sol et le plafond, où racines d’arbres et d’arbustes étaient ossifiées comme des squelettes.

Diego frissonna malgré lui.

— Ce couloir conduit sans doute chez Satok, s’il vit au-dessus de la grotte comme tu le dis.

— C’est lui qui a creusé tout ça ? Comment il a fait ? Diego haussa les épaules.

— Ce n’est pas difficile avec les outils qu’il faut. Je me demande seulement où il les a eus. Si on regarde plus loin, je parie qu’on découvrira pourquoi il fait tout ça.

Ils ne découvrirent pas le pourquoi, mais ils découvrirent ce que faisait Satok quand ils arrivèrent dans la caverne inférieure dont Krisuk se souvenait.

Plus bas et plus loin de l’entrée, tout n’était pas couvert de Petrasceau, mais aux endroits où s’étaient trouvés des stalactites et des stalagmites, il y avait maintenant des cratères, parfois de petits tunnels, comme des trous de serpents géants creusés dans les parois rocheuses.

Quand elle put enfin quitter le banquet de bienvenue organisé par Torkel Fiske, Marmion demanda à Faber de prévoir un transport de surface pour le lendemain matin, afin d’aller visiter Kilcoole.

— Dites aussi à Sally et Millard de laisser traîner une oreille pour savoir ce qui se passe, cher Faber, ajoutât-elle, se permettant le luxe d’un bâillement qu’elle n’eut pas à étouffer.

— Dois-je me prévaloir de mon grade si je rencontre des obstructions ? demanda Faber.

Il était colonel, détaché au service de Marmion pour aussi longtemps qu’elle le voudrait.

— Hum. J’aimerais mieux réserver ça pour plus tard, si c’est possible. Dans tout le bla-bla de la réception, Torkel a mentionné que nous pouvions utiliser toutes les installations pour les besoins de notre enquête. Et c’est ce que nous ferons.

Elle était levée et à pied d’œuvre à une heure que la plupart de ses pairs auraient considérée comme indue. Elle ne fut pas aussi surprise de voir Whittaker Fiske qu’il le fut de la voir émerger si tôt de son appartement.

— Tiens, Whit ! Que diable fais-tu debout à cette heure ?

— C’est plutôt à toi qu’il faut poser la question, gloussa-t-il en lui baisant galamment la main. Tu vas observer les oiseaux ?

Elle sourit, et l’arrivée de Faber au volant d’un antique 4 x 4 la dispensa de répondre.

— Je peux te déposer quelque part ? demanda-t-elle.

— Ça dépend où tu vas.

— À Kilcoole. Hier, on n’a pas vu grand-chose de la navette, et ça me paraît l’endroit le plus indiqué pour commencer l’enquête.

Whit la regarda, tête penchée, les yeux tout plissés de rire.

— C’est sans danger aujourd’hui, dit-il, l’aidant à grimper sur le haut marchepied.

— Oh, ta jambe ! dit-elle, faisant mine de redescendre.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Ouvrant la portière, il sauta agilement sur le siège arrière.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « c’est sans danger aujourd’hui », très cher ? demanda Marmion, bouclant sa ceinture tandis que Faber démarrait.

Elle craignait les chaos sur le plasbéton crevassé, mais ce fut pire quand ils abordèrent la piste glissante et détrempée menant à Kilcoole.

— Matt et son équipe se sont levés à l’aube pour fouiner partout, consulter dossiers et rapports sur l’état général de la planète, le niveau démographique et les trucs de ce genre, grogna dédaigneusement Whittaker. Il n’y a donc pas de danger que tu les rencontres aujourd’hui à Kilcoole.

Marmion sourit. Elle espérait faire ses recherches la première, sans tomber sur ces jeunes sportifs. Le véhicule sautant sur un nid de poule particulièrement profond, elle saisit la poignée au-dessus de sa tête, et sentit Whittaker qui se raccrochait à son dossier.

— On devrait pouvoir encore utiliser les snocles en cette saison, dit Faber. Le dégel a pris tout le monde par surprise.

— Tellement que personne n’a gagné la Cagnotte, gloussa Whit.

— La Cagnotte ? demanda Marmion, sans lâcher sa poignée.

— Les paris que font les indigènes sur la date du dégel. Mais il s’est produit tellement tôt cette année que personne n’a gagné. Tu vois ? dit-il, pointant le doigt vers la rivière où des soldats s’affairaient au bord de l’eau. Ils sortent encore des snocles de leur tombe liquide.

Marmion vit en passant que les soldats avaient des problèmes : les pneus de la remorqueuse patinaient sur la berge boueuse, incapables de trouver assez de traction pour arracher le snocle au violent courant de la rivière.

— Faber, dit Whit, tendant le doigt vers la forêt. Vous voyez cette brèche dans les arbres ? Je prendrais par là si j’étais vous. C’est beaucoup plus court. C’est par là que je passe quand je vais à pied.

Marmion et Faber se félicitèrent d’avoir suivi ce conseil, car le sentier sous les arbres était beaucoup plus lisse que la route défoncée longeant la rivière.

— Oh, comme c’est beau, dit Marmion, inspirant à pleins poumons les riches odeurs de la forêt. Et les arbres bourgeonnent ! s’exclama-t-elle. On dirait que ça date de cette nuit.

— Cette année, je crois qu’Effem ne respecte pas les horaires, dit Whittaker, l’air très content de lui. Et je te conseille de l’imiter, Marmie. Tu gagneras beaucoup de temps.

— Par où me conseilles-tu de commencer, Whit ?

— Là où on va, dit-il, se renfonçant dans son siège. Continuez tout droit, Faber, et quand vous arriverez au village, tournez à droite.

Kilcoole, malgré ses montagnes de détritus autrefois couverts de neige, avait l’air désert. Marmion en fit la remarque, s’abstenant charitablement de faire aucun commentaire sur l’état des lieux.

— Beaucoup de gens profitent du dégel pour aller voir des parents ou échanger des plantes.

— C’est la sagesse même. La germination est en avance, non ?

— Ils l’ont bien compris. Et ne te laisse pas abuser par tout ce que tu vois traîner, Marmie. Ici, on ne jette rien qui puisse avoir une utilité quelconque.

Il montra plusieurs garçons qui triaient des pièces de machines dans un jardin, manifestement à la recherche de celle qu’il leur fallait.

Marmie saisit des bribes de leur conversation en passant : « Je sais que c’était là avant les premières neiges. Et je sais que c’était dans ce coin. »

« Mais mon père avait besoin d’une pièce, alors il a dû tout disperser en cherchant. Tu le connais. »

« Alors, regarde dessous. »

Faber freina brusquement tandis qu’un trio de chats rayés d’orange sautait soudain au milieu de la route, juste devant eux.

— Ma parole, ils se suicident souvent comme ça ?

— C’est ma faute, dit Whit, l’air penaud. J’aurais dû vous dire d’arrêter devant cette maison sur la gauche. C’est là que je travaille, et là que tu devrais commencer.

— Mais si tu travailles là, Whit, je ne veux pas déranger…

— Je travaille dehors, Marmie, dit Whittaker, ouvrant la porte du véhicule.

Les chats émergèrent de sous l’antique 4 x 4 et s’approchèrent de lui en ronronnant ; deux posèrent leurs pattes antérieures sur ses jambes, quêtant des caresses. Le troisième lui parla, puis se retourna et attendit devant la portière, côté passager.

— Tu es invitée à entrer, ajouta-t-il. Et crois-moi, c’est bon signe.

— J’adore les invitations, dit Marmion, faisant signe à Faber de descendre aussi. Quelle merveilleuse nuance d’orange, dit-elle au chat, qui se retourna, balançant la queue, et elle le suivit. Mirandabelle Turvey-West donnerait la prunelle de ses yeux pour une teinture capillaire de cette couleur ! murmura-t-elle.

Le chat bondit en haut du perron boueux. Marmion, dédaignant la main tendue de Faber, monta seule, cherchant les endroits les plus secs pour poser ses bottes. La porte s’ouvrit comme ils arrivaient sur le porche, et se dressa sur le seuil l’une des femmes les plus grosses et plus impressionnantes qu’eût jamais vues Marmion, avec un teint à damner un saint et un sourire qui était la chose la plus belle de Kilcoole jusqu’à présent.

— Salut, Whittaker, Ms Algemeine, Colonel Nike. Magnifique, non, cette promenade matinale ? Je suis Clodagh Senungatuk, et je suis très contente de vous connaître. Entrez. Je viens de faire du café et de sortir des gâteaux du four.

Encouragée par cet accueil chaleureux, Marmion lui tendit la main, que Clodagh serra brièvement avant de la lui rendre, un peu farinée. Puis Faber fut l’objet d’un traitement tout aussi cordial.

— Les bardeaux neufs sont arrivés à l’aube, Whit. Mais tu as le temps de manger un morceau avant de commencer.

— Épatant, dit Whittaker, avec plus d’enthousiasme que Marmion se souvenait de lui avoir jamais vu manifester. Je pourrai sans doute finir le toit aujourd’hui. Peut-être que je vais m’y mettre tout de suite, Clodagh. Je mangerai plus tard.

Saluant les deux autres de la tête, il s’avança au bord du porche et sauta dans la rue, se relevant avec une expiration explosive.

— Sa jambe n’est pas encore assez solide pour qu’il puisse sauter comme un jeune homme, dit Clodagh, branlant du chef en faisant entrer ses visiteurs.

Le premier choc de Marmion en entrant se dissipa bientôt dans l’odeur des viennoiseries toutes chaudes et la réalisation que ce foyer – et c’était vraiment un foyer – était étonnamment propre et organisé si l’on passait sur ce qu’on pouvait appeler le « fouillis ». Et il y avait d’autres chats, qui s’approchèrent les uns après les autres pour faire une évaluation personnelle des nouveaux venus.

— J’ai passé l’examen ? demanda Marmion, comme Clodagh lui faisait signe de s’asseoir dans un rocking chair, pendant que Faber prenait place sur le banc.

Clodagh ne répondit pas tout de suite ; elle leur servit d’abord du café et des petits pains à la cannelle, et posa devant eux un pichet de lait et un grand bol d’édulcorant. Remplissant sa propre tasse, elle s’assit devant Marmion, et, coudes sur la table, lui sourit placidement.

— J’ai toujours eu beaucoup de chats, commençât-elle.

— Tous orange ? demanda Marmion. Est-ce une espèce particulière à Effem ?

— On peut le dire.

— Ma parole, ces petits pains sont délicieux, dit Marmion, changeant habilement de conversation. Et, Dieu merci, vous savez faire un bon café, n’est-ce pas, Faber ?

— En effet, Ms Senungatuk, dit Faber, avec ce sourire d’un charme inattendu qui en avait désarmé de plus mondaines que Clodagh.

Clodagh sourit, et lui adressa un clin d’œil en récompense de la bonne prononciation de son nom. C’était l’une des qualités que Marmion admirait chez Faber.

— Êtes-vous ravitaillée régulièrement ? Clodagh émit un grognement.

— C’est Whit qui m’a apporté ce café. Il trouve que la Base malmène honteusement les grains de café sans défense. Je les mouds moi-même, dit-elle, montrant de la tête son coin cuisine encombré, et je les garde gelés jusqu’à ce que je m’en serve.

— N’est-ce pas un peu difficile en ce moment ? demanda Marmion avec tact.

— Non. Même le dégel ne va pas jusqu’à la cache du permafrost.

— Ah oui, dit Marmion. J’ai lu des choses sur le permafrost qui reste toujours dur comme de la pierre, mais jusqu’à maintenant je n’avais jamais pensé à ses utilisations pratiques.

— En général, on ne s’en sert qu’en été, dit Clodagh.

— Ainsi, un bon café est un régal pour vous autant que pour nous, dit Marmion, buvant une nouvelle gorgée avec délice.

Le lait du pichet était frais et crémeux. Et, à en juger sur ses morceaux irréguliers, l’édulcorant était de fabrication maison.

— C’est vrai, dit Clodagh.

Marmion sentit quelque chose se presser contre sa jambe, et, tendant une main, elle rencontra un crâne fourré qu’elle gratta docilement.

— Vos chats survivent aux températures extrêmes d’Effem ?

— Ils sont conçus pour ça. Bien sûr, ils sont intelligents en plus, et ils utilisent leur instinct.

— Comme tous ceux qui vivent sur Effem, remarqua Marmion, se rapprochant du propos de sa visite.

Clodagh croisa les bras et dit avec conviction :

— J’ai appris à vivre ici, et je ne voudrais pas vivre ailleurs.

Voilà une femme avisée ou je ne m’y connais pas, décida Marmion avec approbation.

— Je souhaite ne jamais vous voir ailleurs qu’ici, dispensant une merveilleuse hospitalité à ceux assez heureux pour trouver le chemin jusqu’à vous, Ms Senungatuk, poursuivit Marmion. C’est si rare de nos jours de trouver quelqu’un content de son sort.

Clodagh la regarda un long moment, observant sa tenue, pratique mais élégante, aussi bien que son visage expressif.

— Ne pas savoir qui on est et où est sa place peut provoquer beaucoup de problèmes chez quelqu’un. La vie n’est pas facile sur cette planète, mais nous y sommes habitués et nous nous en sortons bien.

La suite informulée sembla flotter au-dessus de leurs têtes : quand on nous laisse libres de diriger nos vies comme nous l’entendons.

— Vous resterait-il assez de café pour une autre tasse, Ms Senungatuk ? demanda Marmion, les mains refermées sur sa tasse pour ne pas avoir l’air d’attendre cette faveur.

Le visage de Clodagh, un peu tendu jusque-là, s’adoucit en un sourire.

— Appelez-moi Clodagh et dites-moi « tu », comme tout le monde.

— Mes amis m’appellent Marmion. Même Marmie s’ils veulent.

Et la très intelligente et très riche Dame Algemeine tendit sa tasse avec modestie.

— Toi aussi, Faber Nike ? demanda Clodagh quand elle eut servi Marmion.

— Ce n’est pas de refus… Clodagh.

Clodagh lui remplit sa tasse, puis repassa les petits pains.

— J’espérais rencontrer tous les gens du village, dit Marmion, d’un ton plus décidé. Je suis là, comme Whit a dû te le dire, pour enquêter sur les événements insolites qu’on reproche à la planète.

— La planète n’est pas à blâmer, Marmion, dit Clodagh en souriant avec un geste désinvolte. La planète fait ce qui est nécessaire. Elle montre aux gens ce qu’elle veut bien permettre et ce qu’elle ne supportera pas. Tu n’aimerais pas qu’on vienne creuser des trous devant ta maison ou qu’on fasse sauter ton jardin. Whittaker a reçu le message cinq sur cinq – mais pas son fils ni certains autres. Pourtant, ceux qui ont compris ont compris à fond.

— Tu sais que la planète a agi en toute conscience de ses actes ? demanda Faber avec douceur, du ton qu’il prenait pour qu’on ne lui donne pas de fausses informations par crainte.

— Si tu veux dire que la planète a fait tout ça sans que nous l’aidions, oui. Non que personne puisse aider une planète si elle a pris sa décision et qu’elle est parfaitement capable de le faire savoir.

— Notre problème, dit Faber, c’est d’établir que la planète est effectivement la source de ces événements insolites.

Clodagh le regarda, médusée.

— Et à part elle, qui pourrait faire des choses si étonnantes ? Tu sais le temps qu’il faut pour faire fondre un seau de glace sur le feu ? Crois-tu que nous – elle engloba tout Kilcoole dans un vaste geste du bras – aurions pu provoquer le dégel si tôt ? Ou faire surgir un volcan ? Ou secouer le pays comme je peux secouer les miettes sur cette table ?

Le ton n’était pas contestataire, mais un peu étonné qu’un homme apparemment intelligent se montre si obtus. Elle secoua la tête.

— Non. La planète a décidé toute seule qu’on creusait trop de trous et qu’on plantait trop d’explosifs et tout ça, et elle veut que ça cesse.

— Ainsi, à ton avis, la planète est sentiente ? dit Marmion.

— La planète est vivante, et, ajouta-t-elle, se tournant vers Faber avec une lueur malicieuse dans l’œil, elle a agi en toute conscience de ses actes.

Marmion posa le menton sur sa main, et de l’autre, tourna son café, assimilant le message. Franchement, elle s’inquiétait maintenant beaucoup plus du sort de Clodagh que de celui de la planète. Cette femme croyait vraiment ce qu’elle disait – Marmion n’était pas loin de-le croire elle-même – et Matthew Luzon allait en faire de la chair à pâtée.

— Y a-t-il une chance de prouver que la planète est intelligente ? Scientifiquement, sans qu’il subsiste aucun doute ?

— Un printemps prématuré, un nouveau volcan, des tremblements de terre, ça ne suffit pas comme preuves ?

— Je ne suis pas la seule à enquêter sur les événements insolites d’Effem, Clodagh, dit Marmion. Pourrais-tu aller visiter quelqu’un, dans un endroit inaccessible ? Pendant une semaine ou deux ?

— Pour quoi faire ? dit Clodagh, regardant Marmion comme si elle avait perdu l’esprit, avant de se lever avec indignation. Pourquoi je partirais ? Alors que Kilcoole a plus besoin de moi que jamais ?

Elle se rassit, serrant les dents, et étalant les mains sur la table en un geste possessif.

— Non, Ma’ame ! Je reste ! Je reste ici ! Personne ne m’obligera à quitter mon foyer !

— Non. Je ne pense pas que ce serait facile, mais pourtant pas impossible, Clodagh, dit Marmion, se penchant vers elle à travers la table. Si… je pouvais… faire connaissance moi-même… avec la planète…

— Comme Whit et les autres dans la caverne ? dit Clodagh, se détendant un peu et croisant les bras sur sa formidable poitrine.

— Oui, une expérience personnelle pour que je puisse prendre votre parti le plus efficacement possible.

— Ah ! dit Clodagh. Et contre… comment il s’appelle ? Celui qui Yana appelle le vautour.

— Il s’appelle Matthew Luzon, Clodagh, dit Whittaker Fiske, s’encadrant dans la porte avec un sourire qui n’avait rien de réprobateur.

Il s’arrêta pour gratter la boue de ses bottes et s’éponger le front avant d’entrer.

— Est-ce bien l’odeur de petits pains à la cannelle que je sens ? Oui.

Prenant une tasse parmi toutes celles suspendues sous l’élément haut, il s’assit, disposant sa chaise de façon à ne pas tourner le dos à Faber. Il se servit du café et mordit deux grosses bouchées dans un petit pain pris dans l’assiette que Clodagh lui tendait.

— Nous avons de la chance que tu aies décidé de venir, Marmie. Il y a plus de bon sens dans un seul cheveu de ta tête que dans tout le crâne chauve de Luzon, dit Whit tapant du poing sur la table pour souligner sa pensée. Mais…

Marmion regarda les miettes qui tressautaient à sa surface. Comment une planète pourrait-elle faire la même chose à grande échelle ? Par glissement des plaques tectoniques ? Mais ces glissements étaient imperceptibles et survenaient en des circonstances spécifiques… Elle ramena son attention sur Whit.

— Mais… c’est à Matthew Luzon que nous avons affaire, et tu le connais. Il n’est pas homme à laisser la vérité s’opposer à ses préjugés, même si on lui frotte le nez dedans. Si tu n’étais pas venue, Marmie, j’aurais eu à – non, par Dieu, je n’aurais pas quitté Effem, affirma-t-il, abattant de nouveau son poing sur la table.

— Mais Whit, si nous – c’est-à-dire moi, Faber, plus Sally et Millard – pouvons être convaincus, nous serons une force unie défendant votre camp.

Whit prit une profonde inspiration, à l’évidence pesant le pour et le contre.

— Ils diraient que tu as perdu la boule, Marmie.

— Ha ! Je connais trop de PEHL – ça veut dire personnes en haut lieu, Clodagh – pour que même Matthew réussisse… Mais c’est lui qu’il faudrait convaincre.

— Le convaincre demanderait des efforts et un temps considérables, sinon un miracle, bien que nous ayons quelque chose d’approchant à lui proposer, mais ça ne semble pas l’impressionner.

Whit fit une pause, et ses épaules s’avachirent en un instant de découragement. Il vit les yeux de Clodagh fixés sur lui, et il se redressa, adoptant immédiatement une attitude plus décidée.

— Il faudra être plus malins que lui, c’est tout.

— Ou, intervint Faber en se tournant vers Clodagh, laisser la planète s’en charger ?

— Un homme n’entend que ce qu’il veut bien entendre, dit-elle, dubitative. Ton fils est comme lui. Désolée d’avoir à te le dire en face, Whit.

— Je le regrette autant que toi, Clodagh, mais pour vous, pas pour moi.

— Matthew n’a pas commencé ses investigations, dit Marmion, mordant dans un nouveau petit pain et mastiquant pensivement, de sorte que nous avons un peu de temps devant nous. Il adore avoir des tas de documents écrits avant de démarrer ses enquêtes. Il a tous ces jeunes assistants qui s’agitent à la Base Spatiale. Je me demande…

Elle se tourna vers Faber.

— Je me demande si ce n’est pas par les assistants qu’il faudrait commencer. Et dès que possible. Nous laisserons Braddock Makem pour la fin. J’avais d’abord pensé que je l’avais gagné à ma cause, mais j’ai remarqué depuis qu’il adore le style de management de Matthew, au lieu de le détester comme on pourrait s’y attendre. En fait, de tous les acolytes de Matthew, c’est celui qui est le plus en accord avec lui et qui a l’esprit le plus étroit. Travailler sur les autres ralentirait beaucoup Matthew.

Elle les regarda en souriant, mastiquant vigoureusement sa dernière bouchée.

— Alors, au travail ! Clodagh ?

VIII

Dinah entendit le bruit avant Bunny – des pas descendant la colline au-dessus d’elles. La chienne tendit le cou, prêtant l’oreille, avec le gémissement-jappement précédant l’aboiement à pleine gorge. Pas encore remise de l’expérience vécue dans la grotte, elle attrapa une branche et tira pour se relever. Elle entendit Dinah remonter le chemin, la roche glacée glissant sous ses pattes.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma fille ? commença Bunny, se tournant vers elle.

À cet instant, Dinah jappa, puis se tut.

— Dinah ? chuchota Bunny dans le noir, tendant la main pour retrouver la chaleur réconfortante de la chienne. Dinah ?

Une poigne de fer lui enserra le poignet et Satok sortit de l’ombre.

— Salut, jolie Shongili conductrice de snocle. Comme c’est gentil de venir me voir. Où est ton amoureux ?

— Qu’est-ce que tu as fait à Dinah ? cria-t-elle. Lâche-moi !

Loin de lui lâcher la main, il lui saisit l’autre.

— La chienne ? Je lui ai fait fermer sa grande gueule. On n’aboie pas contre le chaman. Les autres cabots l’ont appris à leurs dépens. Vas-y, hurle. J’attends que ton amoureux vienne à ta rescousse, et je l’envoie rejoindre le klebs.

Bunny cria, hurla, se débattit, mais tout le temps qu’il la traîna sur le chemin montant à sa maison, aucune lumière ne s’alluma dans le village, aucun visage ne parut aux fenêtres ou aux portes pour voir la raison de ce tapage. Ni chez les Connelly ni ailleurs.

Tandis qu’il l’entraînait, sa main effleura la fourrure encore chaude de Dinah, poisseuse d’un liquide qui ne pouvait être que du sang.

Mais les garçons avaient dû l’entendre. C’était forcé.

Un instant, elle crut voir des yeux couleur de cuivre briller dans l’ombre derrière un rocher, mais à part ça, son enlèvement n’eut aucun témoin.

Quand ils furent au-dessus du village et loin de la grotte, et voyant que personne ne venait à son secours, elle décida de réserver ses forces pour plus tard et se laissa emmener vers la maison en n’opposant plus qu’une résistance de principe.

La solide maison de pierre se dressait au milieu d’une prairie, entourée de dépendances. C’était la plus jolie maison que Bunny ait jamais vue, sans le moindre rafistolage avec des matériaux de récupération. D’épais murs de pierre, un toit en un truc similaire à ce qu’elle avait vu sur les casernements de la Base, et de vraies fenêtres de plasverre masquées de lourds rideaux.

De nombreux poils bouclés paissaient dans un corral, dont le Cisco de Diego et le Darby de Bunny. Un attelage de chiens, grondant et aboyant, et, malgré leur fourrure rousse, aussi différents des gentils et intelligents chiens courants de Kilcoole qu’ils l’étaient des caribous, étaient attachés dehors, non loin de la maison. Le vent glacé lui apporta la puanteur de leurs excréments.

Satok se méprit sur sa docilité soudaine et son inspection des lieux.

— Ah ah, tu es impressionnée, hein ? Eh bien, ma fille, tout ce confort et ce luxe sont à ta disposition si tu es gentille et que tu fais ce qu’on te dit. Allez, entre ; la nuit est encore jeune.

Elle recommença à se débattre, mais il était beaucoup plus fort et elle se trouvait dans une position défavorable. Elle savait qu’une fois à l’intérieur, les chances de lui échapper diminueraient et le danger augmenterait, mais elle pensa aussi que le secret de son emprise sur ces gens, qui n’avaient pas bougé malgré ses hurlements, se trouvait peut-être entre ces murs.

Elle s’étonna elle-même d’être si critique et calculatrice. Ce qu’il avait fait à Dinah, à la planète, aux villageois, l’avait mise dans une fureur maintenant transformée en froide résolution, aussi immuable que la solitude perçue dans la caverne. Bunny savait qu’elle devait garder son sang-froid si elle voulait apprendre ce qu’elle avait besoin de savoir et l’empêcher de tuer Diego et Krisuk aussi brutalement qu’il avait tué Dinah. Il la traîna à l’intérieur. Elle continua à résister, pour ne pas éveiller ses soupçons, surmontant à grand-peine la panique qu’elle ressentit à se voir seule avec lui dans cette maison.

Pas étonnant qu’il ait envie d’avoir une femme chez lui, pensa-t-elle machinalement. Il régnait là un désordre incroyable. À la réflexion, elle se dit que c’était un désordre intéressant. Elle ne savait pas qu’il y avait tant de matériel de haute technologie sur Effem en dehors de la Base Spatiale, et, peut-être, du labo de Sean.

Il y avait deux ordinateurs, une grande variété d’outils, d’instruments de mesure et d’échantillons de roches, mêlés à des os, à des crânes, à des plumes et à des membres desséchés de petits animaux. Elle remarqua aussi un vaste choix d’objets qui pourraient lui servir d’armes.

Les outils étaient éparpillés sur plusieurs tables de fortune, mais il n’y avait pas de table pour manger, pas de chaises ; pourtant, il y avait un coin cuisine – encombré d’ustensiles sales et graisseux – et un large matelas par terre.

Une fois à l’intérieur, Satok la lâcha, et elle s’éloigna le plus possible du matelas, bien qu’ayant eu assez de problèmes avec ses dragueurs de cousins pour savoir qu’un matelas n’était pas absolument indispensable pour se retrouver dans le pétrin.

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, elle décida de son mode d’action, aussi lucidement que lorsqu’elle était en panne dans la neige avec son snocle, ou que ses chiens étaient attaqués par un élan. Elle ne le provoquerait pas inutilement. En fait, s’il la croyait idiote juste parce qu’elle était fille, elle le laisserait dans son erreur pour le moment.

— Ouah ! s’écria-t-elle, pouffant nerveusement d’un air qu’elle espérait pas trop forcé. Quelle maison !

— Quoi, petite Shongili ? Ce n’est pas assez bien pour toi ? grogna-t-il avec dédain, posant son bâton près de la porte et se dépouillant de plusieurs couches de vêtements.

— Non, c’est super ! dit-elle, ignorant le fait qu’il ne l’appelait pas par son nom.

Elle n’était pas sûre de vouloir son nom dans cette bouche obscène, et encore moins le reste de sa personne.

— Je n’ai jamais vu deux ordinateurs nulle part, sauf à la Base Spatiale. Ils sont à toi ?

— Ouais.

— Où tu les as eus ?

— Ils faisaient partie de mes indemnités de retraite, dit-il en avançant sur elle.

Mais elle dansota hors de portée, saisissant un outil en acier assez lourd.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Laisse tomber. Ça t’intéresse pas. J’ai un truc à te montrer ici, dit-il, portant la main à son entrejambe.

Elle fit semblant de ne pas le remarquer, s’absorbant dans l’examen de l’outil.

— Si, ça m’intéresse. Je conduis tout le temps des expéditions minières, et ils ont toujours des trucs géants. Mais en général, ils disparaissent tous avant que j’aie vu fonctionner leurs appareils.

— T’en fais pas, bébé, je ne risque pas de disparaître. Je connais trop bien cette planète et je suis trop astucieux pour tomber dans ses pièges.

Il repartit vers elle, et elle mit l’un des nombreux bancs – deux chevalets de sciage et un bout de planche cloué dessus – entre elle et le soi-disant chaman.

— Comment tu t’y prends ? demanda-t-elle avec désinvolture, bien que furieuse à l’idée de ce qu’il avait fait à la planète.

Furieuse, mais pas effrayée. Elle ne pouvait pas se permettre le luxe d’avoir peur.

— Tu n’es pas d’ici, hein ?

— Je suis né sur cette planète, si c’est ce que tu veux savoir, dit-il. Je connais toutes les grottes. Je sais aussi qu’elles constituent les accès les plus faciles aux minerais pour lesquels Intergal et des tas d’autres compagnies sont prêtes à payer un paquet.

— Et on dirait que tu sais comment les trouver, ces minerais, non ? dit Bunny, imitant l’enthousiasme juvénile de son cousin Nuala quand il parlait des filles.

La technique consistait à dilater les yeux, comme un lapin pris dans les phares d’un snocle.

— Et où tu as appris à faire ça si tu es d’Effem ?

— Où veux-tu que ce soit ? Dans les troupes de la Compagnie, dit-il. J’y ai fait le service standard jusqu’au moment où ça s’est gâté pour moi. J’ai eu la veine de trouver un boulot plus lucratif avant de passer en cour martiale.

— Ici, tu veux dire ?

— Non. Ça, c’est venu plus tard, quand j’ai voulu me faire une fin avec une fille.

Bunny émit un bruit en espérant qu’il ressemblait à un roucoulement énamouré. Elle se dit qu’il aurait dû trouver ça bizarre, après sa résistance du début, mais elle savait que, dès qu’il s’agissait de femmes, certains hommes perdaient toute logique et même toute réflexion. Il pensait sans doute qu’elle avait résisté pour la forme, et que maintenant, elle était aussi impressionnée qu’elle le prétendait par son luxe et son charme viril.

Elle haussa une épaule avec désinvolture comme le faisait Nuala, et demanda d’un ton hésitant :

— Mais où alors ?

— Il n’y a pas qu’avec Intergal qu’on peut faire du business, bébé. Je me suis mis en cheville avec une société indépendante qui fait dans l’import-export. T’as déjà entendu parler de… Onidi Louchard ?

Elle haussa les épaules une fois de plus. En continuant à le faire parler, elle finirait peut-être par apprendre quelque chose d’utile. Et la conversation lui donna l’occasion de glisser un truc pointu comme un pic à glace dans le dos de son pantalon.

— Peut-être, dit-elle d’un air intéressé pour l’encourager à continuer. Il me semble avoir entendu des soldats prononcer ce nom – mais il ne s’agissait pas d’un homme d’affaire…

Il éclata de rire, découvrant des dents jaunes – mais conservées en parfait état, sans doute par un dentiste de la Compagnie.

— Ah, c’est là que tu te trompes, bébé. Onidi connaît la loi de l’offre et de la demande comme aucune autre femme au monde.

Il se tut, comme absorbé dans ses souvenirs. Bunny remarqua un tapis incongru déployé sur une partie du parquet, par ailleurs jamais balayé.

— Ah oui, je me rappelle maintenant, dit-elle. Ce n’est pas une sorte de pirate… elle trafique au marché noir, non ? Ce n’est pas elle qui avait fourni les gaz et les armes aux rebelles de Bremport ?

— Ouais, c’est bien elle, dit-il, l’air content qu’elle soit au courant.

— Ouah ! Et tu as travaillé avec elle ? Ce que ça devait être passionnant ! Moi, je n’ai jamais quitté la planète, dit-elle, d’un ton plein de regret.

— Oh, si ce n’est que ça, ça peut s’arranger, bébé. Je t’apprendrai quelques petites choses. Et je connais des tas de gens qui ne demanderaient pas mieux que d’avoir une mignonne petite poule comme toi.

— Comment c’est… hors-planète ? dit-elle avec envie.

Elle crut entendre des bruits sous le plancher, heureusement indistincts et étouffés, car Satok ne parut pas les remarquer.

Il prit une bouteille, pas de l’élixir de Clodagh, mais un alcool fort d’outre-planète dont Bunny sentit l’odeur de l’autre côté de la pièce. Il ferma à clé la porte d’entrée, chose qu’elle n’avait jamais vue faire à personne, sauf à elle quand elle se barricadait pour échapper à ses cousins. Il s’installa sur le matelas avec sa bouteille.

— Ça ne te plairait pas, dit-il avec un sourire lubrique, puis il haussa les épaules avec un clin d’œil obscène. Mais qui sait ? Peut-être que ça te plaira quand j’en aurai fini avec toi.

Bunny réprima un frisson et continua à examiner ses écrans et ses outils, pendant qu’il lui parlait des bordels qu’il connaissait sur différentes planètes de plusieurs galaxies, sans lui faire grâce des exploits impressionnants qu’il avait vu exécuter par des amuseurs extraterrestres dotés d’une grande variété d’organes sexuels.

Ces histoires lui donnèrent la nausée, et surtout sa délectation à les raconter, et l’air lubrique dont il la lorgnait comme si elle était déjà toute nue. Elle réalisa qu’il n’était pas pressé, le soupçonnant même de relater ces pratiques pour lui donner envie de les essayer. En tout cas, elles lui donnèrent un bon prétexte pour pousser les hauts cris d’un air choqué, couvrant ainsi les bruits venant de sous le tapis.

Toujours arborant son air fasciné, elle recula subrepticement jusqu’au tapis dont elle souleva un coin de sa botte. Il recouvrait une trappe rectangulaire.

Ce butor allait peut-être finir par s’endormir, ivre-mort.

Pourtant, elle n’eut pas cette chance. Ayant épuisé le sujet, il se mit à tapoter le matelas, puis se remit sur ses pieds, l’air mauvais.

— Mais, dit vivement Bunny, qu’est-ce qui t’a fait renoncer à une carrière prestigieuse avec Onidi Louchard pour revenir sur Effem ?

Maintenant, l’élocution embarrassée, il commençait aussi à chanceler.

— Quand les copains ont découvert que j’étais d’Effem, ils m’ont dit qu’on était des imbéciles de trôner sur les plus grandes réserves de minerais de l’univers en faisant comme si on ne le savait pas. Je leur ai dit que la Compagnie nous maintenait tous en esclavage, pieds nus et enceintes, comme on dit, parce que c’est ce que j’avais entendu toute ma vie. Puis j’ai réalisé que j’avais avalé tous les bobards qu’on dit sur Effem depuis mon enfance : que la planète ne voulait pas qu’on fasse ceci, que la planète ne voulait pas qu’on fasse cela, dit-il sur le ton de la dérision. Alors je me suis dit, exploite la planète. La Compagnie y parviendra tôt ou tard, alors, pourquoi pas moi ? Je savais comment la planète et les gens dupaient la Compagnie, et comment la Compagnie pouvait duper la planète et les gens si elle avait le courage de venir prendre ce qu’elle voulait. Alors, j’ai « emprunté » quelques outils à Intergal et je me suis amené à pied dans plusieurs villages, parquant ma navette dans la toundra, prenant l’air d’un sage et cherchant un endroit où ils auraient besoin d’un chaman. La planète n’avait pas gâté Col McGee, et il n’y avait pas de chaman. J’ai fait une petite reconnaissance, j’ai installé ma base, et j’ai organisé un désastre dans la caverne de communion.

Bunny demanda, s’efforçant de parler d’une voix égale, et d’un ton choqué plutôt que furieux :

— Pou… pourquoi ? Pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que la première fois que j’ai vu à quoi ressemblent les minerais avant qu’ils sortent du sol, j’ai réalisé que j’en avais vu toute ma vie, et que la planète me flanquait la trouille parce que je ne m’intéressais pas vraiment aux petits tours de passe-passe qu’elle joue à l’esprit des gens d’ici. Tu ne piges pas ? Ce n’est pas sans raison que tes soi-disant anciens te bourrent le crâne avec ces histoires de cavernes de communion qui font qu’on a peur d’y aller sans eux.

Bunny se dit qu’il devait avoir eu un ancien bien différent de Clodagh, pour penser que les gens n’avaient pas le droit de parler à Effem quand ils voulaient, mais la plupart du temps, les gens se contentaient de vivre à la surface jusqu’au moment de la visite à la caverne.

— Les cavernes de communion sont aussi les accès aux richesses de la planète. Bon sang, on n’a même pas besoin de creuser beaucoup ou de dynamiter pour créer des tunnels de sortie vers la surface. Les minerais sont juste sous ton nez chaque fois que tu vas parler avec la caverne.

— Vraiment ?

Mais elle commençait à être à court de questions et elle dut réfléchir pour lui demander autre chose afin qu’il continue à parler.

— J’ai une autre question. Pourquoi m’enlever moi ? Il y a des filles au village…

— C’est bien là le problème. Elles sont du village. Toi, tu viens d’une puissante famille de Kilcoole, et tout le monde te trouve exceptionnelle parce que tu sais conduire un snocle. À Kilcoole, ta famille et tes amis braillent partout que les mines sont mauvaises pour la planète. Alors, quand ils sauront que l’exploitation minière va dans le sens de ton intérêt, peut-être qu’ils la mettront un peu en veilleuse. Bon, ajouta-t-il, ça m’a fait plaisir de bavarder avec toi, bébé, mais maintenant qu’on se connaît un peu mieux, j’ai envie de te connaître à fond.

Alors, tu viens me rejoindre ici ou tu préfères que je vienne te chercher ? Pour moi, c’est du pareil au même.

Bunny recula. Il se leva et lança le bras à travers la table dont elle s’était servie comme bouclier.

Elle esquiva mais elle était coincée et ne pourrait plus lui échapper longtemps. Elle avait une arme, mais il était grand et fort, et en pleine forme. Elle savait qu’elle n’avait aucune chance dans un corps à corps, mais elle voulait se tenir hors de portée le plus longtemps possible. Elle bondit vers la trappe et ralentit le temps de tirer sur son anneau. Elle souleva partiellement la porte, espérant contre tout espoir qu’elle aurait le temps de s’y glisser avant qu’il la rattrape.

La porte était plus lourde qu’elle ne l’avait prévu, et il fut plus rapide qu’elle. La saisissant par les cheveux, il la tira en arrière, tandis qu’elle se débattait, le martelait d’une main tout en saisissant son pic à glace de l’autre.

La planète n’avait pas été petrascellée à mort dans la caverne inférieure, mais elle avait été creusée et déchirée à l’explosif. Il y avait aussi, par terre, une flaque puante de produits chimiques.

Diego palpa les cicatrices, avec l’impression de revoir l’épave qu’avait été son père, et cela le remplit de tristesse et de chagrin.

Krisuk, qui avait grandi au village et s’était progressivement habitué au cours des ans à la mort de la planète provoquée par les machinations de Satok, toucha une fois la paroi déchirée et recula, comme s’il avait reçu un coup de poing.

Tout tremblants, les deux garçons s’immobilisèrent à l’entrée du tunnel.

— Comment avez-vous pu le laisser faire ça ? demanda Diego, accusateur.

— Mais on ne savait pas ! s’écria Krisuk. On croyait que tout était obstrué, comme il disait. N’oublie pas qu’il y a un mur entre ici et la caverne extérieure et un bon bout de tunnel entre les deux. On sentait bien la montagne trembler de temps en temps, mais ce n’est pas comme si on avait entendu quelque chose.

L’exactitude de ces dernières paroles fut illustrée quand, sortant de la grotte petrascellée, ils revinrent dans la caverne extérieure, repassèrent à travers le buisson et se retrouvèrent dans le vent froid du col. La pierre où Bunny s’était assise était vide.

— Bunny ? cria Diego. Dinah ?

Le vent soufflant de la colline leur apporta un gémissement.

Diego monta précipitamment le sentier, manquant trébucher sur le corps prostré de Dinah. Il se mit à palper la chienne, chose difficile parce qu’elle avait beaucoup saigné. Au début, elle était d’une immobilité effrayante, mais elle se remit à respirer sous ses mains.

Puis il appela Bunny encore et encore, mais elle ne répondit pas. Pendant ce temps, Krisuk avait redescendu la colline et ouvert la porte de sa maison.

Prenant Dinah dans ses bras, Diego le suivit en trébuchant. Krisuk avait allumé une lampe. La famille n’était pas couchée, mais, recroquevillés autour de la table, ils regardaient tous la porte, l’air coupable.

Diego entra et allongea Dinah sur la table. À l’air des Connelly, il comprit qu’ils savaient ce qui était arrivé aux chevaux, à la chienne, à Bunny.

— Vous n’avez pas honte ?

— Laisse-les, dit Krisuk d’un ton dégoûté. Bunny est chez Satok, c’est sûr. Il l’a enlevée.

— Alors, je vais la chercher, dit Diego.

— Non ! dit Iva. Il va te tuer – nous tuer tous – il va encore tourner la planète contre nous, et elle nous engloutira. Il est trop puissant pour qu’on puisse le combattre.

— Ça c’est sûr, si vous restez ici sans rien faire, dit Diego. Et la planète n’a aucune raison de l’aimer. Vous le sauriez si vous regardiez un peu plus loin que le bout de votre nez.

— Tu n’iras pas tout seul, dit Krisuk.

— Non ?

— Non ! Venez, M’man, P’pa. Et vous les enfants, ajouta-t-il, s’adressant à ses frères et sœurs, allez réveiller les voisins et amenez-les à la caverne de réunion.

Les petits le regardèrent sans bouger, jusqu’au moment où Maire, qui avait cinq ans, dit :

— J’y vais !

— Moi aussi ! dit l’un des petits frères.

Diego, attrapant une couverture sur un lit, l’avait étendue sur Dinah tandis qu’une des aînées commençait à nettoyer ses blessures.

Voyant la chienne en de bonnes mains, Diego saisit un couteau à son crochet au-dessus du poêle et remonta le sentier en courant.

— Attends, Diego ! lui cria Krisuk. Pas par là. Tu ferais une trop bonne cible.

— Je ne vais pas abandonner Bunny parce que vous avez tous peur de lui, cria Diego en réponse, sans ralentir sa course malgré la violence du vent.

Il n’entendit pas ce que Krisuk répondit. Diego allait laisser derrière lui l’entrée de la grotte quand Krisuk le rattrapa et le retint par le bras.

— Tu ne peux pas t’amener comme ça chez lui, hurla Krisuk pour dominer le bruit du vent. Mais tu te souviens du passage supérieur ? Je parie qu’il mène à sa maison.

Diego réfléchit un moment. Il avait lu des tas de romans, et ses préférés parlaient toujours de passages secrets, qu’il comparait aux tuyaux de ventilation des astronefs et des stations spatiales.

— Peut-être, dit-il. Mais s’il n’y conduit pas, on va encore perdre du temps. On ne sait pas combien d’avance il a sur nous.

— P’pa dit qu’ils ont entendu Bunny crier il y a une heure, à peu près, dit Krisuk. Écoute, je pourrai peut-être les convaincre de me suivre dans la caverne. Je veux leur montrer ce que Satok a fait. Mais ils ont trop peur pour aller chez lui. C’est une maison solide et il est armé.

Diego dégagea son bras.

— Si tu veux passer par là, à ton aise. Moi, je vais droit à la maison. Je ne vais pas risquer la vie de Bunny parce que tes parents ne veulent pas que je tienne tête à Satok.

— Bon, d’accord. Je vais essayer par la grotte, et si ça ne marche pas, je ressortirai et je viendrai t’aider. Alors ne précipite rien. À moins que tu voies qu’il va… bon, à moins qu’elle ait vraiment besoin de toi, attends que j’arrive.

Diego s’était déjà remis en route.

— Je me débrouillerai, dit-il, montant la colline vers la maison de Satok.

La maison était visible en haut du sentier, plantée dans sa prairie à moins d’un kilomètre. Les fenêtres étaient allumées, et un concert de hurlements salua son arrivée.

Satok cloua Bunny sur le matelas et empoigna la ceinture de son pantalon. Elle voulut lui donner des coups de pied, mais il avait coincé ses genoux sous les siens. Elle avait glissé le bras droit entre son dos et le matelas, cherchant à tirer son arme, qui s’enfonçait douloureusement dans sa hanche.

Tout à coup, les chiens se mirent à hurler. Satok jura, saisissant une arme en se tournant vers la porte. Presque comme pour réparer un oubli, il se tourna vers Bunny et la gifla. Elle s’en mordit les joues dans une explosion de douleur.

— Ne bouge pas, dit-il, la menaçant plaisamment de l’index.

Mais bien sûr, elle bougea à l’instant où il ouvrit la porte. Elle n’avait aucune chance de sortir par là car il bloquait le passage, et la trappe était trop loin, mais elle put au moins tirer son pic à glace.

— Vos gueules, sales klebs, ou vous n’aurez rien à bouffer de la semaine ! vociféra-t-il de la porte.

Les hurlements se calmèrent, transformés en gémissements. Il scruta longuement les parages, puis se retourna vers Bunny.

À court de manœuvres plus subtiles, elle bondit vers la trappe, avec assez de présence d’esprit pour cacher son arme.

— Bas les pattes, chaman, tu ne me touches plus, dit-elle, sa lèvre entaillée la faisant légèrement zézayer.

Les chiens se remirent à hurler, mais cette fois, Satok ne se laissa pas distraire. En deux secondes, il fut sur Bunny qui recula, pour s’apercevoir qu’elle était acculée contre le mur, sans possibilité de lui échapper. De plus, Satok était maintenant debout sur la trappe, et tendait les mains vers sa gorge.

La porte d’entrée s’ouvrit en coup de vent, et une bourrasque glacée s’engouffra dans la pièce.

Bunny donna un coup de pic de bas en haut, et sentit la pointe s’enfoncer dans des chairs. Satok desserra sa prise, mais il avait tourné la tête quand la porte s’était ouverte, et le coup ne fut pas mortel. Elle essayait de dégager son arme quand un corps s’abattit sur eux, manquant l’étouffer car l’impact poussa le bras de Satok contre sa trachée artère.

Satok pivota vers son assaillant, et Bunny plongea hors de sa portée, à la recherche d’une nouvelle arme.

À cheval sur le dos de Satok, Diego leva son couteau, mais Satok, tendant le bras, le lui enleva, aussi facilement qu’il aurait pris son hochet à un bébé. Bunny gémit. Diego, il savait drôlement bien s’en tirer avec les livres et les ordinateurs – mais il ne savait pas se battre.

Elle saisit une clé à molette et se mit à dansoter autour d’eux, cherchant une ouverture pour l’abattre sur le crâne de Satok, craignant de toucher Diego.

Satok semblait contrarié, mais absolument pas inquiet. Toujours debout sur la trappe, il tendit le bras derrière lui, saisit la tête de Diego à deux mains et se mit en devoir de le catapulter par-dessus son épaule.

Bunny tomba à genoux, se propulsa vers Satok, et abattit sa clé à molette, d’abord sur ses rotules, puis sur ses mollets. Il se retourna, sans lâcher Diego, et, de toutes ses forces, elle lui donna un coup de clé à la saignée des genoux. Il s’affala bruyamment de tout son long, balayant les jambes de Diego contre la table de l’ordinateur qui s’effondra, entraînant les machines dans sa chute.

Mais en tombant, ils avaient dégagé la trappe, et ils entendirent soudain les coups frappés dessous, couverts jusque-là par le bruit de la bagarre. Bunny s’en approcha à quatre pattes et tira sur l’anneau. Par l’ouverture, parurent d’abord la tête, puis les bras de Krisuk, qui rabattirent le panneau sur les mollets de Satok.

Satok tapait par terre la tête de Diego.

Reprenant confiance à la vue de Krisuk, bientôt suivi de son père, Bunny plongea sur la tête de Satok en abattant son arme. Mais, de nouveau, il esquiva au bon moment, et la clé à molette lui déchira simplement l’oreille, à l’instant où une troisième personne émergeait du passage secret.

Satok, se tenant l’oreille, se releva en chancelant et s’enfuit en courant, poursuivi par Krisuk et les autres.

— Ça va ? demanda Bunny, s’agenouillant près de Diego.

Il battit des paupières, se frictionna la nuque, et dit d’un ton penaud :

— Et moi qui venais à ton secours ! Elle l’embrassa, nez sanguinolent et tout.

— Mais tu m’as bien secourue. Tu es blessé ? Il ramena sa main couverte de sang.

— Ce n’est pas grave, je crois. Mon père dit toujours que j’ai la tête dure.

Maintenant, Iva était à genoux à côté d’eux.

— Viens à la maison. Je te ferai un pansement, dit-elle. On a vu ce que Satok a fait à la planète. Quand on pense à ce qu’il nous disait ! Enfin, les autres vont l’attraper et il ne pourra plus raconter ses mensonges.

— Non, dit Diego. Maintenant, il faut qu’on aille retrouver Sean et Yana pour leur dire ce qu’a fait Satok.

— Comment savais-tu que c’était un pirate ? demanda Bunny.

— Si on rentre par les grottes, tu verras… Diego s’interrompit brusquement, puis demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire par « pirate » ? Un écumeur de l’espace ?

— C’était un des hommes d’Onidi Louchard, dit Bunny. Je crois qu’il travaille encore avec elle pour piller Effem.

— Bon sang ! Il faut prévenir les autres !

— Tsitt, tsitt, dit Iva. Tu n’iras nulle part avant que j’aie pansé tes blessures. Et toi non plus, jeune fille.

Diego et Bunny insistèrent pour ramener les poils bouclés au village. Sur ces entrefaites, Krisuk et les autres revinrent, les mains vides.

— Satok s’est échappé. Kev Nyukchuk et ses fils essayent de suivre ses empreintes et le sang qu’il laisse derrière lui, dit Krisuk.

— Où est ton père ? demanda Iva.

— Il est resté là-haut pour nourrir les chiens. Tu te rappelles les chiots de Tarka que Satok nous a pris ?

— Oui.

— Ils sont affamés et féroces maintenant, mais P’pa les a reconnus et pense qu’il pourra les dresser. Les poils bouclés aussi sont dans un triste état, et on a trouvé d’autres crânes de chats…

Le lendemain matin, dès l’aube, Diego et Bunny, transportant une Dinah soigneusement pansée et emmaillotée, reprirent la route, le vent les poussant dans le dos vers le fjord.

Matthew Luzon était aussi amusé qu’il pouvait l’être à l’idée que Marmion Algemeine pensait pouvoir le contrôler en contredisant ses théories, en cultivant les ennemis qu’il avait à la Compagnie, et en essayant de séduire ses assistants. Naturellement, elle était incapable de comprendre un homme comme lui. Elle n’était qu’une débutante sur le retour, dont la cupidité héréditaire la rendait habile à s’enrichir encore davantage. Il lui était impossible de comprendre quelqu’un comme lui, quelqu’un qui était motivé non par l’argent ou la gloire personnelle, mais par un engagement altruiste et total envers la vérité et les preuves scientifiques.

Certains riaient quand il se décernait l’appellation de scientifique, mais Matthew vouait à la science une dévotion que bien peu égalaient. D’esprit prosaïque, il était néanmoins fasciné par les mensonges que les gens se racontaient sur l’univers dans lequel ils vivaient, malgré tous les indices tendant à prouver que l’humain moyen était agi par des impulsions électrochimiques, comme les ordinateurs l’étaient par des impulsions électroniques, et que l’univers lui-même n’était qu’un énorme et merveilleux accident.

La plupart des scientifiques et des soldats de la Compagnie pensaient comme lui, mais peu mettaient autant de zèle, non seulement à servir la vérité, mais aussi à dévoiler les mensonges et les illusions qui minaient l’esprit sentient, tous les secteurs habités de la galaxie, et la Compagnie également.

Il existait une sorte de fièvre cérébrale que contractaient les gens dès qu’ils quittaient la civilisation. Matthew l’avait souvent observée, et pas seulement chez les habitants d’avant-postes coloniaux comme celui-là, mais aussi chez les résidents des stations spatiales et les équipages des astronefs trop longtemps éloignés de leurs ports d’attache. Les gens se trouvaient en face de certains mystères, encore imparfaitement étudiés, et décidaient soudain que même les choses qu’ils comprenaient avaient des causes étranges. Ils se mettaient à croire aux mythes, à anthropomorphiser les machines et les formes de vie non sentientes ; ils parlaient aux animaux et aux plantes. Ridicule, mais c’était un fait. Matthew considérait qu’il était quelque chose comme un déprogrammeur/ réformateur/ réformiste.

Habituellement, avait-il découvert, il y avait un meneur, ou plus exactement, un faiseur d’opinion, généralement souffrant de cette affection frisant la schizophrénie et qu’on nomme « créativité ». Ces gens devaient être stabilisés, adaptés, ou éliminés. L’élimination n’était pas la solution souhaitée, simplement parce que ces gens étaient invariablement remplacés par d’autres meneurs alors qu’en se servant à ses fins propres du pouvoir qu’ils s’étaient acquis parmi leurs disciples, on obtenait des résultats beaucoup plus rapides.

En sa qualité d’anthropologue, il avait tout spécialement étudié les croyances auxquelles les individus étaient susceptibles de succomber, et d’après ce qu’il savait d’Effem, leur illusion collective n’était pas rare.

Ils pensaient que leur planète était sentiente. Tous ces incidents géologiques et météorologiques, prétendument remarquables, n’étaient que de pures coïncidences, sans doute des réactions différées au processus de Terraformation B – et il reprochait à Whittaker Fiske de ne pas envisager cette possibilité. En tout cas, ces faits naturels ne devaient pas être attribués à une puissance gigantesque, ou à une immense forme de vie extra-terrestre s’essayant aux prétendus changements adaptatifs.

Il n’était pas idiot. Il avait étudié les rapports d’autopsie et toutes les autres « preuves » du groupe de Kilcoole. Et il inclinait à penser que leurs convictions relevaient davantage d’une croyance locale que planétaire. Les « changements adaptatifs » étaient sans doute des mutations de quelques toxines latentes de ce monde, non détectées jusque-là. Naturellement, il faudrait les éliminer – ou déplacer les habitants, ce qui conviendrait parfaitement à Intergal.

Mais la Commission n’agirait pas en ce sens s’il n’apportait pas des preuves solides. Le plus sage était de trouver d’autres faiseurs d’opinion pratiquant des croyances différentes de celles de Kilcoole, pour démontrer à la Commission que la superstition locale n’affectait nullement toute la planète.

Dans ce but, il ordonna qu’on lui fournisse un hélicoptère, qu’il utiliserait pendant que Marmion s’affairait à charmer les indigènes. On lui dit qu’on pouvait mettre à sa disposition un pilote nommé Greene.

— Destination, monsieur ?

— Je veux me rendre dans les villages de l’hémisphère sud, dit Matthew. Prévoyez le transport et le logement pour moi-même et trois assistants.

— Désolée, monsieur, dit la préposée avec une grimace d’excuse. Le seul appareil disponible n’a de place que pour le pilote et deux passagers. C’est tout.

— Alors, trouvez-m’en un autre. Pensez-vous que mon enquête soit si futile qu’elle puisse se faire sans aides ?

— C’est vous qui le dites, monsieur, pas moi.

— Votre nom ? aboya Matthew.

— Rhys-Hall, monsieur. Capitaine Neva Rhys-Hall, officier de transmission. Sans vous offenser, monsieur. Si vous voulez le nom du pilote, c’est John Greene, monsieur. De toute façon, il décolle pour Fjord Harrison à 1 220 heures, il pourra y refaire le plein et vous emmener dans le Sud. Si vous pouvez vous préparer d’ici-là et vous trouver sur la piste d’envol, vous gagnerez du temps et arriverez avant la nuit.

— Et pour le logement ?

— Là-bas, vous êtes livré à vous-même, monsieur. Jusqu’à présent, la Compagnie n’a jamais jugé qu’elle devait établir deux dépôts et centres de commandements sur cette planète. Si j’étais vous, j’emporterais un sac de couchage et une tente de survie.

— Merci du conseil, Capitaine. Je ne l’oublierai pas.

Et je ne t’oublierai pas non plus, impertinente mégère, pensa-t-il.

Ainsi donc, un seul assistant. La décision n’était pas difficile à prendre. Braddock Makem, qui pensait pratiquement toujours comme Matthew lui-même, était le plus fiable et le plus débrouillard de ses collaborateurs. Il trouva Braddock dans sa chambre Spartiate, en train d’étudier ses nombreux rapports, et il lui donna ses ordres, certain que les bagages et Braddock seraient prêts à l’heure dite.

IX

En arrivant au bâtiment peinturluré d’un vert fuligineux vraiment hideux où Matthew avait installé son bureau, Marmion trouva ses cinq mignons tapant diligemment sur leurs claviers, leurs écrans affichant courbes, graphiques et colonnes de chiffres. Marmion n’approuvait pas les statistiques quelles qu’elles fussent ; elles ne prouvaient que ce que le statisticien désirait prouver. Les études et les rapports de crédit, c’était autre chose.

Ils eurent la politesse de se lever à son entrée, et elle leur sourit tout en examinant les lieux avec ostentation.

— Je ne vois pas le Dr Luzon, et j’ai tant besoin de lui parler, dit-elle, radieuse, au plus proche du groupe. Vous êtes… – elle s’efforça de se rappeler les tuyaux que lui avait donnés Sally pour les distinguer les uns des autres – Ivan, n’est-ce pas ?

— Oui, Ma’ame.

— Et où est donc le Dr Luzon ?

Marmion remarqua aussi l’absence de Braddock Makem, et commença à réaliser qu’elle avait peut-être sous-estimé le fanatisme tortueux de Matthew. Très embarrassant.

— Il est parti explorer des contrées sauvages, et il vous laisse ici, à vous échiner sur d’ennuyeux détails ?

L’un après l’autre, les beaux jeunes gens s’éclaircirent la gorge.

— Ah, je vois que j’ai deviné juste. C’est dommage, car je m’étais entendue avec le Capitaine O’Shay pour qu’il nous emmène tous à cette grotte mystérieuse pour une enquête sur le terrain. Matthew aime tellement les enquêtes sur le terrain, dit-elle, affectant une petite moue déçue, et celle-ci est des plus importantes, à ce que m’a assuré Whittaker Fiske.

Elle fit une pause, comme pour digérer sa déception, puis reprit avec un sourire radieux :

— Mais cela ne vous empêche pas de m’accompagner, car il est très difficile d’obtenir un hélicoptère assez grand pour emmener tout le monde. En fait, il n’y aura place que pour nous. Allons, venez. Sauvegardez ces importantes études, attrapez vos anoraks, et en route.

Comme l’un d’eux – ah oui, le blond s’appelait Hans – ouvrait la bouche, elle devança ses objections.

— Je n’accepterai aucune excuse de votre part, Hans. C’est aussi important que tous ces chiffres, parce que c’est subjectif, et non pas objectif, et que cela montrera à la Commission que vous ne laissez de côté aucune facette de l’enquête.

Sally et Millard s’étaient prestement glissés derrière elle et distribuaient des parkas aux jeunes gens, si habitués à obéir à l’autorité qu’ils les prirent machinalement. Ils étaient sortis de la salle et cahotaient vers l’hélicoptère dans le véhicule de surface avant d’avoir réalisé ce qui leur arrivait.

Rick O’Shay les fit vivement monter à bord, dirigeant le placement pour équilibrer les charges.

— Je suis vraiment content que vous ayez pu venir, messieurs, parce qu’on ne voit pas grand-chose d’une navette. On cligne des yeux, et hop, on a dépassé le point intéressant. Ms Algemeine, vous vous asseyez devant… Tiens, où est le Dr Luzon ? dit Rick, regardant autour de lui, l’air surpris et déçu. Je croyais que c’était lui qui tenait le plus à cette sortie.

Marmion aurait pu embrasser le jeune homme – il était d’ailleurs très séduisant – parce que Ivan et Hans semblaient maintenant se raviser sur l’opportunité de cette excursion.

— Sapristi, dit Rick, branlant du chef d’un air lugubre. Enfin, ajouta-t-il en s’éclairant, vous pourrez toujours lui faire un rapport complet sur ce qu’il a raté. Bon, allons-y. Attachez vos ceintures.

Le grand hélicoptère vira de bord et mit le cap au nord-est, à peine gêné par les turbulences.

Sally était coincée entre Hans et Marcel, avec Millard près du hublot et, en face d’eux, Ivan, Georges, Jack, et Seamus Rourke que Marmion leur présenta comme le guide de l’expédition. C’est Clodagh qui lui avait recommandé Seamus.

— Tu ne trouveras pas mieux, à part Sean ou moi, avait dit Clodagh.

— Vous êtes souvent allé sur ce site, Monsieur Rourke ? demanda Sally avec naturel quand elle vit, à l’expression du beau visage bronzé de Jack, qu’il se demandait ce que Seamus faisait là.

Avec Marmion à l’avant et coupée de la conversation, elle prenait l’initiative des opérations à l’arrière.

— Cette grotte-là, pas spécialement, Ms Sally, dit Seamus en tripotant ses mains, car ça lui semblait tout drôle d’être assis sans rien faire. Comme elle est sur la côte est, on y va quand les gens de là-bas nous invitent à un latchkay. On s’invite les uns les autres, nous autres de Kilcoole et ceux de la côte, à peu près une fois par an. C’est bien, ces latchkays, ajouta-t-il devant son regard interrogateur. Les gens viennent d’aussi loin que le temps le permet, pour résoudre les problèmes qu’ils ont eus depuis la fois d’avant. Et on chante beaucoup. Dommage que vous n’ayez pas été là la dernière fois. Le Commandant Maddock et le jeune Diego nous ont fait des chansons vraiment belles. Des chansons qui font plaisir au cœur et qui mûrissent l’âme. On pourrait peut-être en prévoir un pour vous, en guise de bienvenue à Effem. Avec le dégel qu’est arrivé si tôt, on n’en aurait pas fait avant juin, mais je vois pas pourquoi on vous ferait pas profiter de l’hospitalité effémienne tant que vous êtes là. Vous aimez danser, non ?

Il posa la question avec tant de scepticisme qu’un des assistants de Luzon se sentit obligé de répondre.

— Je crois que nous aimons tous danser, monsieur, dit Hans.

— Mais bien sûr, on ne vous demanderait pas de chanter, ajouta-t-il vivement, ne voulant insulter personne, à moins que vous ayez une chanson à partager avec nous.

Les hommes de Luzon avaient l’air complètement perdus. Sally et Millard parvinrent à garder leur sérieux, mais sans oser se regarder.

— Bon, vous pourriez toujours écouter, dit Seamus, et manger un bon morceau. Sans compter que Clodagh fait le meilleur élixir de tout Effem.

— L’élixir ? répéta Hans. Tous se tournèrent vers Seamus.

— Ici, l’élixir, c’est une tradition, dit Seamus, s’animant à mesure qu’il parlait. Ça se boit froid, tiède ou chaud, et ça lisse tous les plis du cœur. Ça fait pas perdre la boule comme les boissons al-ki-aliques… – il fronça les sourcils – et personne a jamais eu la gueule de bois après, comme les soldats de la Base avec leur tord-boyau. On pourrait dire… – il réfléchit mûrement avant de poursuivre – … que c’est un tonique pour tous les bobos qu’on a. On en donne aux gosses quand ils se sentent pas bien, et le lendemain, ils sont frais comme des gardons. La seule chose que ça guérit pas, c’est les gelures, mais ça m’étonnerait pas que Clodagh s’arrange bientôt pour que ça les guérisse aussi.

Sally et Millard échangèrent un regard entendu. Il fallait en aviser Marmion.

— Et ce fameux élixir, c’est bon aussi pour les indigestions ? dit Sally, citant l’affection la plus commune pour ne pas se compromettre.

— Évidemment, et aussi bon pour les contractions prénatales que pour les flatulences, les brûlures d’estomac et le mal au ventre, l’assura Seamus, se tournant vers elle pour qu’elle soit seule à voir son clin d’œil.

— Vous utilisez beaucoup de… remèdes locaux ici, Monsieur Rourke ? demanda Ivan attachant un regard pénétrant sur le vieil homme.

— On n’a pas grand-chose d’autre, mon garçon, dit Seamus, en remontant son ventre. Et je critique pas les gens de la Base de garder leurs remèdes pour eux. On a les nôtres qui fonctionnent bien pour nous. Effem s’occupe vraiment bien de nous, on peut le dire.

— C’est précisément pour en décider que nous sommes là, dit Hans serrant les dents et avançant une mâchoire agressive.

Sally gémit intérieurement. Peut-être que kidnapper ces jeunes gens pour les soustraire à l’autorité rigide de Matthew n’était pas une si bonne idée. Et le fait d’avoir pris Seamus Rourke pour guide se révélait désastreux, vu qu’il avait déjà donné à entendre que l’élixir contenait une substance contestable. Son clin d’œil indiquait peut-être qu’il plaisantait, mais les gens comme Matthew Luzon n’ont guère le sens de l’humour, et il serait ravi d’être informé des propriétés « miraculeuses » de l’élixir, et de suggérer la possibilité d’« hallucinations induites par des drogues ». La première chose qu’elle ferait en rentrant à la Base serait de se procurer de l’élixir et de lui faire subir toutes les analyses possibles, juste par précaution. Il arrive parfois que des ingrédients, séparément inoffensifs, deviennent nocifs ou même mortels en se combinant.

Un regard jeté sur Millard lui apprit qu’il pensait de même.

Heureusement, avant que d’autres sujets sensibles ne viennent sur le tapis, l’hélicoptère se mit à planer, puis amorça sa descente. La falaise les domina de plus en plus haut et, évitant d’un cheveu des rocs tendus vers le ciel comme des griffes, Rick O’Shay posa doucement l’appareil dans les traces de l’atterrissage précédent.

Dans l’agitation du débarquement – Millard et Rick donnant à chacun une torche, une couverture « pour s’asseoir dessus pendant la représentation », et une ration réglementaire – Sally ne trouva pas l’occasion de faire son rapport à Marmion. Et comme Seamus les engageait avec enthousiasme à le suivre dans la grotte, elle ne put s’arranger pour traîner derrière le groupe, surtout avec Rick qui fermait la marche.

Un assistant de Luzon parlait dans son enregistreur, mais quand Sally se rapprocha de lui pour écouter, il ne faisait que consigner à voix basse la composition de la surface rocheuse, et son intention de chercher des échantillons de roches luminescentes.

Soudain, ils se retrouvèrent dans une caverne s’étendant incroyablement loin dans toutes les directions, avec Seamus qui les tarabustait pour qu’ils s’asseyent confortablement, au cas où ils devraient attendre un peu.

— Quoi ? Pas d’élixir ? marmonna l’un des jeunes gens.

— Pas besoin d’élixir dans une grotte, mon garçon, dit Seamus d’un ton sévère, s’asseyant sur une pierre avec un reniflement dédaigneux.

— Qu’est-ce que c’est que cet élixir ? demanda Marmion à Sally.

— Une boisson indigène… commença Sally.

Puis elle remarqua la brume s’élevant de l’eau et se mit à examiner son environnement.

— Mais, Marmion, c’est exactement comme… Marmion posa la main sur son bras pour la faire taire.

— Exactement comme ce qu’ont raconté Whittaker Fiske et son sceptique de fils… Nous parlerons plus tard.

Marmion s’asseyait toujours très droite, ce qu’elle fit encore malgré la dureté de la surface, croisant les jambes et posant légèrement les mains sur ses genoux. Sally, trouvant que cette antique posture de méditation convenait bien à la situation, l’adopta également, tandis que la brume s’épaississait et commençait à tournoyer autour d’elles.

Sally se rappela avoir reniflé avec attention, pour déterminer si l’air ne contenait pas un hallucinogène. Mais si c’était le cas, il s’agissait d’un produit qu’elle ne connaissait pas. Et elle était allée pratiquement partout où allait Intergal.

Tous entendirent le vroum-vroum de l’hélicoptère se répercuter sur les falaises du fjord. Yana se rua hors de la cuisine où elle épluchait des légumes pour le dîner. La main en visière sur les yeux, elle saisit, vers l’ouest, un éclair de soleil réverbéré par les rotors.

Fingaard et plusieurs autres descendirent en courant la route en lacet menant à la dernière terrasse faisant office de quai. Sean était parti le matin avec les pêcheurs. Se retournant vers le fjord, Yana inspecta la mer dans l’espoir d’apercevoir les bateaux qui rentraient. Elle avait été atterrée par la fragilité des coracles, simples carcasses d’osier recouvertes de peau, avec une large planche percée d’un trou en son centre, où passait un modeste mât supportant une petite voile. Ils sortaient à marée descendante, rentraient à marée montante, et le reste du temps, il fallait ramer, sauf si le vent venait exactement de la direction adéquate pour mettre à la voile.

Elle soupira de soulagement en voyant à l’horizon de petites taches noires hausser de petites voiles blanches triangulaires en abordant l’entrée du fjord. Puis elle tourna de nouveau la tête vers l’hélicoptère. Elle avait le pied sur la première marche quand Nanook lui barra nonchalamment le chemin.

— Allons, Nanook, j’ai à parler avec Johnny.

Le grand chat blanc et noir émit un son qui était moitié grondement, moitié commandement. Bunny disait que Nanook pouvait parler aux interlocuteurs qu’il choisissait. Mais son intervention n’avait pas besoin de paroles. L’avertissement était clair.

— Il y a un problème avec l’hélicoptère, Nanook ? demanda-t-elle.

Nanook éternua et s’assit, l’empêchant de passer.

Regardant avec plus d’attention, elle vit deux hommes à l’avant de l’appareil. Et un seul des deux lui parut le bienvenu.

— Aïe ! dit-elle, rentrant précipitamment dans la maison.

Nanook la suivit, ce qui l’étonna.

— Je ne sortirai pas si tu ne veux pas, lui dit-elle. Il se remit à étemuer et se coucha près du feu.

— Ardis, il y a un moyen de prévenir Johnny Greene que je suis là et que Sean est sorti avec les coracles ? Ils sont en train de rentrer.

— Bien sûr, s’il le faut, sourit Ardis en ôtant son tablier. Johnny aura peut-être pour moi une lettre de ma sœur qui habite à Nouvelle Colline. Elle est encore enceinte.

Le dernier chat de Col McGee s’appelait Chut, parce qu’elle avait été une chatonne très bruyante. Cette époque était passée depuis longtemps, et ce n’est pas parce qu’elle manquait de discrétion qu’elle était le dernier chat du village. Elle était silencieuse comme la fumée, vive comme l’éclair, et très réservée. Elle avait appris la discrétion peu après l’arrivée de Satok. Le crâne de chat couronnant son bâton avait autrefois orné les épaules de son père.

C’était elle qui avait prévenu les chats de Kilcoole que McGee voterait en faveur des mines, comme Satok le conseillait. En fait, elle ne savait pas ce qu’ils décideraient, mais la perspective d’ouverture de mines amènerait peut-être quelqu’un qui s’opposerait à Satok. Et ces idiots de chats de Kilcoole qui envoyaient deux chatons mal dégrossis ! Maintenant, Satok en avait capturé un, et peut-être que son crâne lui servirait bientôt d’ornement.

Toute la famille de Chut avait été assassinée ! Et – chose encore pire de son point de vue – tous les matous avaient été tués. Chaleurs après chaleurs, elle risquait la mort dans les bois pour empêcher ses hurlements de parvenir aux oreilles de Satok. Krisuk Connelly lui avait parfois manifesté de la commisération, mais tous les autres la fuyaient, car on leur avait dit que les chats étaient des espions ; ce qui était vrai, bien sûr, vu que c’est chose naturelle que de rôder et épier pour satisfaire sa légitime curiosité.

Jusqu’au jour où elle avait entendu les chats de Kilcoole, elle croyait être le dernier chat d’Effem.

Enfin, le dernier chat proprement dit en tout cas. Il y avait des lynx, bien entendu, et des ocelots, et une ou deux fois, elle avait entendu le rugissement d’un léopard en chasse, mais sa mère lui avait dit que ces créatures, si on les rencontrait dans un mauvais jour, ou si elles n’avaient aucune envie de sympathiser, vous dévoraient sans remords.

Chut vivait donc en solitaire depuis des années, subsistant d’astuces, espionnant le village, et disparaissait chaque fois que Satok apparaissait. Il lui avait fallu du courage pour conduire les envoyés des chats de Kilcoole à la grotte, mais elle se disait qu’étant étrangers, ils ne succomberaient peut-être pas aux artifices de Satok.

Quand la fille avait été capturée, il n’y avait personne pour entendre ses cris. Le chien avait été abattu, comme toute la famille de Chut, par le cruel bâton de Satok. Krisuk et le garçon de Kilcoole étaient dans la grotte morte. Et Chut n’aurait jamais bravé cet endroit, même pour sauver une portée de ses propres petits.

Au contraire, elle bondit dans la direction opposée, suivant les traces des chevaux maintenant presque effacées dans la neige. Quand elle était fatiguée, elle se reposait, léchait la neige sur ses pattes, et réfléchissait. Les chats de Kilcoole l’avaient contactée, mais elle ne savait pas comment. Elle était en train de débusquer un lapin, grattant le sol à moitié gelé de ses griffes, quand une voix lui avait parlé dans sa tête. Elle avait demandé à la voix qui elle était, pensant que c’était peut-être le fantôme d’un chat de sa famille, et s’enquérant si c’était prudent de passer une autre vie ici, mais la voix avait répliqué que, bien qu’appartenant à un chat semblable à elle, c’était un chat de village de Kilcoole.

La voix appartenait aussi à un matou. De cela, elle était certaine. La question n’était pas complexe. Elle demandait si les gens de Col McGee accepteraient ou non de travailler dans les mines de la Compagnie. Elle avait répondu qu’ils le feraient si on le leur disait ; selon l’expérience qu’elle avait d’eux, ce n’étaient pas de mauvaises gens, mais Satok les avait coupés de la planète et des créatures comme elle-même, et faisait servir la planète à ses desseins.

Le matou n’avait pas dit qu’il enverrait des gens, mais Chut avait senti qu’il y aurait bientôt des visiteurs. Ils étaient venus ! Et maintenant, Satok les divisait et les détruisait comme il avait fait pour ceux du village.

Alors Chut s’en alla, n’espérant plus rien. Bondissant d’une trace de sabots à une autre, reniflant quand les traces disparaissaient, le vent lui rebroussant sa fourrure. Tard le même soir, elle arriva à l’endroit où les traces des chevaux et du chien rejoignaient d’autres empreintes, dont certaines lui firent retrousser les babines. Un léopard, sans doute de Kilcoole, puisque c’était de là que venaient les visiteurs. Un grand. Et d’autres empreintes de sabots, comme celles des chevaux des visiteurs. Elle gratta les empreintes du félin, frotta sa tête contre elles, les marqua de son odeur. Aux odeurs qui se mélangeaient à celles du félin, il avait fréquenté des chats de son espèce et il était peu probable qu’il la mange.

Se disant que ces nouveaux voyageurs devaient camper un peu plus loin, elle suivit leur piste. Mais elle était petite, le chemin était long, et Satok avait encore gagné. Elle miaula à l’adresse des chats de Kilcoole, mais aucun ne lui répondit.

Finalement, à l’aube, elle dormit quelques heures, puis se remit en route, même si la piste était plus vieille et plus difficile à suivre. Que pouvait-elle faire d’autre ?

Matthew était contrarié et même exaspéré par l’attitude du pilote. Dès le début, il avait senti que ce Capitaine Greene ne les prenait pas suffisamment au sérieux, lui et sa mission. Il n’avait pas une attitude positive. Et en plus, c’était un pilote d’une maladresse peu commune, qui tombait dans toutes les poches de turbulence quelle que fût l’altitude, rasant les sommets à certains moments ou s’enfonçant dans des mers de nuages à d’autres.

Et ça, c’était après qu’ils furent enfin parvenus à décoller. Il avait lambiné tant qu’il pouvait, perdant un temps incroyable à charger différents articles dans les filets derrière les sièges. En fait, sans ce chargement, il y aurait eu de la place pour tous ses assistants.

— Là, vous ne pouvez pas laisser ça ici ? avait-il demandé au bout d’un moment, commençant à perdre patience.

— Impossible, monsieur, avait répondu le pilote en souriant. Les villageois du fjord en ont besoin. Je suis à vous dans un clin d’œil.

Puis ce vol chaotique avait suivi, avec Braddock qui avait restitué tout ce qu’il avait dans l’estomac, et dont ils avaient dû supporter la puanteur pendant toute la première partie du voyage.

Après avoir atterri à Fjord Harrison – toute petite localité, d’ailleurs – il débarqua pour permettre à Braddock de nettoyer son vomi, et s’assit sur une pierre, vent debout, pour continuer à noter ses impressions. Le pilote ouvrit toutes les ouvertures pour évacuer les odeurs.

— Il faut que je décharge, Dr Luzon, dit le pilote, bien qu’il eût adopté une attitude où peu de gens se seraient risqués à le déranger. Et que je refasse le plein. Vous devriez en profiter pour manger un morceau.

Il baissa la voix pour qu’elle ne porte pas jusqu’à Braddock, assis sur une plaque de mousse, les genoux relevés contre son ventre douloureux :

— Ils font de bonnes fritures ici.

Matthew refusa d’un geste dédaigneux une chère si grasse.

— Et aussi pour lui trouver une pilule contre le mal de l’air, poursuivit le pilote, montrant Braddock. Il aurait dû m’en parler avant le décollage.

Matthew hocha la tête, se demandant pourquoi le pilote n’avait pas eu la courtoisie de s’en enquérir avant de quitter la Base. Puis les villageois arrivèrent pour aider au déchargement, et le pilote se retourna pour saluer une femme du groupe. Elle était d’un type rustique un peu différent de ceux que Matthew avait vus à Kilcoole. Elle bavarda en souriant avec le pilote pendant qu’il déchargeait avec les autres. Matthew nota les iniquités souffertes pendant le voyage, pour être sûr qu’elles seraient reportées dans le dossier du pilote. Il remarqua que quelqu’un avait donné une couverture à Braddock, pour le protéger du vent des pales de l’hélicoptère qui tournaient au ralenti.

Matthew examina le village, et en conclut que la pêche devait en être l’industrie principale. L’étude de cette subculture serait sans doute fructueuse, vu que les populations côtières avaient généralement des us et coutumes différents de celles de l’intérieur. Comme Braddock n’était pas en état de prendre sous la dictée, il nota dans ses tablettes qu’il devrait revenir plus tard pour une enquête approfondie.

Observant le village une dernière fois avant de rembarquer, Matthew avisa avec étonnement un très grand chat qui se chauffait au soleil devant une porte. À peu près de la taille d’une panthère, sauf qu’il n’avait pas la même conformation que ce prédateur au poil lisse dont la race était presque éteinte. Bien que très gros, il s’apparentait davantage à un immense chat domestique, avec des taches blanches et noires assez communes. Peut-être un de ces chats sauvages miraculeux dont on lui avait rebattu les oreilles et qui avaient aidé au sauvetage des Fiske et à la guérison de Frank Metaxos.

Il se leva et ferma son carnet, se demandant s’il serait sage de s’approcher de cette bête. Le chat semblait n’appartenir à personne. Dans ce cas, il pourrait peut-être l’acheter pour le laboratoire afin de le soumettre à des examens intensifs. Il allait ordonner au pilote d’encager la bête jusqu’à son retour, quand Greene lui fit signe de monter et le poussa à bord sans cérémonie. Braddock avait déjà attaché sa ceinture, et semblait, heureusement, plus somnolent que nauséeux. Avant que Matthew ait eu le temps de parler du chat ou de protester contre ce départ précipité, les rotors tournaient à plein régime, et ils se retrouvaient au-dessus des eaux profondes du fjord, survolant quelques primitives embarcations à voiles qui rentraient.

Curieusement, le vol vers le continent sud fut dénué de toutes les turbulences rencontrées au-dessus des terres. Voulant s’enquérir du village qu’ils venaient de quitter, Matthew hurla une question par-dessus le bruit des rotors. Il finit par toucher l’épaule du pilote pour attirer son attention, mais celui-ci se contenta de lui adresser un sourire affable, tapota ses écouteurs et haussa les épaules. Matthew se renfonça dans son fauteuil et resserra sa ceinture, puis la desserra légèrement pour ne pas couper sa circulation. Il n’aimait pas être isolé par les nécessités du voyage et se demanda pourquoi il n’y avait qu’une paire d’écouteurs à bord. Il dut donc faire un effort surhumain pour se contenir durant ce qui s’annonçait comme un voyage long et ennuyeux. Heureusement, l’air froid et les odeurs d’huile de machine couvraient les effluves résiduels du vomi de Braddock.

Chaque fois que Matthew volait dans l’un de ces véhicules, il décidait de prendre des leçons de pilotage car le processus semblait ridiculement simple, mais il n’en trouvait jamais le temps. Une fois, un membre depuis longtemps congédié de son escouade d’assistants, jeune homme peut-être trop influençable, avait manifesté des aptitudes pour le pilotage. Malheureusement, dès qu’il avait su voler, sa personnalité avait changé et il n’avait plus pratiqué les qualités de loyalisme indéfectible et d’obéissance inconditionnelle que Matthew exigeait d’un assistant.

Il soupçonnait que le pilote n’était pas non plus du calibre qu’il exigeait de ses collaborateurs. Cette opinion fut confirmée quand, se penchant pour prendre un dossier dans sa serviette, il vit, rangés sous son siège, les écouteurs que Greene aurait dû lui proposer immédiatement. Il les brancha aussitôt dans la prise de son accoudoir et s’en coiffa. Un concert de grésillements agressa ses oreilles, et il les arracha précipitamment.

Tapotant impérieusement l’épaule de Greene, il lui montra les écouteurs. Le pilote secoua la tête en souriant, écarta son micro, et se pencha vers lui.

— Ils ne marchent pas, dit-il.

Matthew eut une réaction où se mêlaient surprise, colère, frustration, et écœurement total devant l’inefficacité et l’indifférence des habitants de ce monde. Il y avait des gens dispersés dans tout l’univers, dont beaucoup vivaient dans des environnements hautement sophistiqués et totalement artificiels, tous créés et scrupuleusement entretenus par Intergal. Et lui se retrouvait sur un monde incroyablement primitif, avec des écouteurs en panne à cause d’un problème technique sans doute facilement réparable.

Bien sûr, ce genre d’appareil n’avait subi que très peu d’améliorations par rapport à son lointain ancêtre. Les anciens hélicoptères avaient une vitesse et un rayon d’action modeste, et ne pouvaient pas voler à haute altitude. Et celui-ci, avec ses dysfonctionnements fortuits, n’était aucunement à la pointe du progrès : il n’avait pas assez de puissance pour quitter l’atmosphère de la planète, et il était affreusement bruyant.

Toutefois, il atterrissait dans un mouchoir de poche, pouvait planer s’il le fallait, et se poser la nuit sans lumière, qualité indispensable sur ce monde se dit-il, étudiant la carte de son unité-bracelet.

Il avait envie de demander au pilote si les vols vers le continent sud étaient fréquents. Ils l’étaient sans doute. Cette planète, nord et sud confondus, avait longtemps été un réservoir de troupes, profession à laquelle cette planète prétendument sentiente ne semblait pas s’opposer. Ah, mais il modifia ce jugement au souvenir de ses notes. C’étaient les jeunes qui répondaient à la conscription, ceux qui n’avaient pas encore subi de mutations sous l’influence des toxines inconnues de leur sol qui produisaient la difformité glandulaire et le dépôt de « tissu brun adipeux » qui permettait censément au reste de la population de survivre aux températures extrêmes.

La cité la plus proche de Fjord Harrison sur le continent sud s’appelait Bogota, à l’embouchure de la Rivière des Larmes. La vaste péninsule sur laquelle la ville était construite s’avançait dans la mer comme un gros pouce. Matthew avait, bien entendu, étudié avec soin toutes les cartes de la région, qui entrait dans la saison d’hiver. La plupart des centres habités – qu’on pouvait difficilement qualifier de cités – étaient situés dans les plaines côtières, le long des principales rivières : Bogota sur la Rivière des Larmes, Kaboul sur le bras oriental du Nouveau-Gange, et Lhasa sur la Rivière du Sang, au pied de la Sierra Padre. Un village nommé Katmandou était isolé dans une autre chaîne de montagnes, qu’un bel optimisme avait fait baptiser Shambala.

Grâce à l’isolement de Katmandou, il y trouverait sans doute une culture que n’auraient pas contaminée les théories pseudo-mystiques farfelues des indigènes du nord. Bogota, le centre de population le plus important et le plus accessible, devait être aussi le plus contaminé.

Après avoir quitté la tiédeur de Fjord Harrison, aux eaux enserrées par les glaces du continent nord, ils rasèrent pendant des heures le gris froid de l’océan, ce qui ne déprima pas spécialement Matthew, vu que le gris froid était l’une de ses couleurs préférées. D’énormes blocs de glace flottaient dans ces eaux, grands comme des îles ou même de petits continents. Les premiers rapports mentionnaient effectivement que les glaciers méridionaux du continent nord déchargeaient sans interruption des icebergs dans l’océan ceinturant la planète.

Les falaises de glace étincelaient comme des saphirs sous le soleil, et les éclairs argentés des poissons scintillaient comme des sequins dans les eaux claires. Des bandes de dauphins suivaient l’ombre de l’hélicoptère sur la mer. Matthew ne leur prêta pas attention, pas plus qu’au chant des baleines-éprouvettes, ainsi nommées parce que leurs ancêtres étaient arrivés sous forme d’embryons surgelés, plus tard mis à incuber dans des tubes à essais. Une fois parvenus à maturité, les grands mammifères avaient été lâchés dans l’océan tout neuf de la planète. Les baleines, comme les dauphins, semblaient attirées par la nouveauté que constituait l’hélicoptère.

Enfin, vers le soir, ils arrivèrent en vue de la côté sud, vision si spectaculaire que même Matthew fut forcé d’en admirer la grandeur.

Les eaux du port, comme celles de Fjord Harrison, étaient réchauffées par les sources géothermiques et par les rivières apparemment nombreuses sur la planète, mais le reste de la côte était gelé. D’immenses falaises de glace blanche scintillaient comme le cristal, trouées de niches indigo, et de crevasses qui prenaient des tons de cobalt sous les rayons du soleil déclinant. Les glaciers se fendaient dans des craquements d’apocalypse, précipitant dans la mer d’énormes blocs qui s’enfonçaient en soulevant d’immenses gerbes d’eau, puis refaisaient surface, leurs contours déjà modifiés. Sur d’autres glaçons flottants, des phoques, des otaries et de grands morses moustachus se prélassaient au soleil, tandis que d’autres nageaient dans les eaux glaciales.

À mesure que l’hélicoptère approchait, le soleil, de plus en plus bas, recomposait la scène dans des tons de mauve et d’orange.

Encore plus près, ils virent des troupeaux de caribous galoper dans les plaines côtières, d’immenses ours blancs se dandiner à travers les glaces ou nager dans les lacs émaillant le sol comme des éclats de corail.

Après ces visions spectaculaires, la vue de Bogota était bien décevante.

La ville consistait en une double rangée de cabanes, d’environ un kilomètre, pas plus, avec un héliport au dépôt de carburant dangereusement proche, et quelques petites embarcations de peau comme celles que Matthew avait vues à Fjord Harrison. Ils survolèrent la ville à altitude assez basse pour observer ceux des habitants qui traînaient dehors. Le costume local semblait consister en pièces d’uniforme dépareillées, récupérées sur la Compagnie. L’arrivée de l’hélicoptère ne suscita pas un intérêt de mauvais aloi, et peu de têtes se levèrent pour l’observer.

Avec un doigté extraordinaire, le pilote posa l’appareil en douceur près des bidons de carburant empilés dans un coin du terrain, coupa les moteurs et se mit à faire le plein. Curieusement, personne ne lui demanda rien, et pourtant, Matthew vit des gens qui observaient l’opération à moins de cent mètres. Matthew en profita pour débarquer et exiger de lui des réponses, maintenant qu’il ne pouvait plus feindre de ne pas l’entendre.

— Quelqu’un ne devrait pas noter votre arrivée ou autre chose, Greene ?

— Pourquoi ? Ils connaissent tous l’hélicoptère, et ils savent que c’est celui que je pilote. Si j’avais quelque chose à livrer ici, j’aurais fait des appels de phares et quelqu’un serait venu décharger.

Matthew digéra cette explication – nouvel exemple de la nonchalance et de l’indifférence si courantes sur cette planète et qui devaient cesser.

— Ça compose toute la ville ? demanda Matthew, englobant dans un large geste l’aire d’atterrissage et les deux rangées de cabanes.

— À Bogota ? Oui, monsieur. Il n’y a pas beaucoup de gens qui habitent là.

— Pourquoi ?

— Le sol est instable. Vous avez vu les glaciers. Ils font tout le temps trembler la terre. Tous les soirs, on s’endort bercé par les secousses, et il y en a de plus fortes que d’autres. Et puis il y a les ours. Ils se nourrissent surtout de poisson, mais ils mangent tout ce qu’ils trouvent, même de la chair humaine, s’ils ont envie de changer de menu.

Braddock, de nouveau nauséeux maintenant que les effets de sa pilule s’étaient dissipés, avait débarqué. Avec effort, il tenta d’assumer certains de ses devoirs habituels d’assistant et, le visage soigneusement neutre, demanda :

— Conseilleriez-vous d’installer une base ici ?

Le pilote se gratta la tête, rabattant sa casquette sur son front.

— Cet endroit en vaut un autre sur ce continent. Il a rang de dépôt, mais n’offre pas toutes les aménités de la Base Spatiale. C’est surtout un point de rassemblement pour prendre les recrues, et pour ramener les démobilisés de la région. À parler franchement, je ne connais pas grand-chose sur ce continent, à part Bogota et Sierra Padre. Les rivières tièdes transforment les plaines en marécages en été, et provoquent de violentes turbulences le reste de l’année. En plus, on n’a pas à aller loin pour rencontrer des montagnes. Sierra Padre est un peu plus grand, un peu plus confortable, et un peu plus peuplé. Bien sûr, beaucoup de gens ne se fixent pas définitivement au même endroit, mais passent d’un camp de chasse à un champ de pêche et ainsi de suite suivant la saison.

— Merci, Capitaine Greene, dit Matthew. Dans ce cas, nous n’avons pas de temps à perdre si nous voulons être à Sierra Padre avant la nuit. Remontons à bord, et en route.

Braddock ne put totalement réprimer un gémissement, et Matthew le gratifia d’un regard réprobateur. Franchement, il aurait cru que son principal assistant était d’une toute autre étoffe.

— Mais monsieur, ça va me causer des problèmes au Q.G., dit Greene en se grattant la tête. J’ai une autre mission qui m’attend dès mon retour.

— Puis-je vous rappeler, Capitaine, que c’est moi votre mission, et que mon enquête est prioritaire ?

— Oui, monsieur. Alors partons tout de suite et je vous déposerai à Sierra Padre avant de rentrer à la Base.

— Je croyais que vous deviez rester avec nous et nous assister pendant toute notre enquête, Capitaine.

— D’après mes ordres, je résonance devais juste vous amener ici et rentrer à la Base après. Mais j’ai une idée. L’aller-retour ne devrait pas me prendre très longtemps. Voilà ce que je propose : je vous laisse à Sierra Padre, vous explorez un peu les environs avec le snocle, vous bavardez avec les indigènes, et je passe vous reprendre dans quelques jours.

— J’aimerais que vous soyez un peu plus précis, Capitaine.

— Ouais, moi aussi, monsieur. Mais tout est assez désorganisé ces temps-ci. Quand même, vous avez une unité-com portative, non ?

— Braddock en a une, naturellement.

— Alors, si vous ne me voyez pas quand vous serez prêt à partir pour le village suivant, vous appelez la Base qui me préviendra ou enverra quelqu’un d’autre.

— En cas d’urgence, je me résoudrai à cette démarche incommode, Capitaine. Mais c’est à vous qu’il incombe de veiller à ce que j’aie un autre hélicoptère dans les trois jours. Sinon, vous pourriez bien vous retrouver à piloter des avions en papier. Suis-je assez clair ?

— Oh oui, monsieur. Je sais qu’il serait idiot de mécontenter un homme aussi important que vous, monsieur, dit Greene, avec pas tout à fait assez d’humilité pour contenter Greene.

Braddock revint soudain à la vie.

— Un instant. Greene ? Quel est votre prénom ?

— Eh bien, c’est Johnny, mon chou. Quel est le tien ? dit Greene, avec quelques battements de cils railleurs et impertinents à l’extrême.

— Monsieur, dit Braddock en se tournant vers Matthew, n’était-ce pas un Capitaine John Greene qui pilotait l’hélicoptère transportant le Dr Fiske quand il s’est crashé en pleine éruption volcanique ?

Matthew fut soulagé. Il avait bien jugé Braddock en décidant de l’emmener. Il pouvait bien gémir et vomir, mais son esprit n’était pas affecté par ses malaises physiques. Matthew aurait dû être lui-même alerté par ce nom, mais toute son attention avait été accaparée par la collecte de nouvelles données.

Avant qu’il ait pu formuler la question qu’il désirait poser, le capitaine répondit :

— Oui, monsieur, c’est bien moi. Et, pour ne rien vous cacher, le Dr Fiske m’a, comme qui dirait, prêté à vous par courtoisie. Normalement, je suis exclusivement attaché à son service.

Matthew sourit.

— Eh bien, Capitaine Greene, je vous prie de remercier mon vieil ami Fiske de sa gentillesse, et de lui dire que je souhaite le priver un peu plus longtemps de vos services, pour m’aider dans mon enquête. Si vous voulez bien nous déposer à Sierra Padre, nous pourrons au moins mettre le temps à profit pour poursuivre notre enquête. Mais revenez sans faute dans trois jours !

Greene fit un salut impeccable.

Chut se réveilla, tua et dévora un campagnol avant de se remettre en route, suivant toujours les traces des poils bouclés et du grand chat sauvage de Kilcoole. Elle était loin de son territoire, au milieu de bêtes sauvages qui la tueraient et la mangeraient sans plus de scrupules qu’elle n’en avait montré pour le campagnol, et pourtant, plus elle s’éloignait de Col McGee, plus elle se sentait à son aise. Même la boue et la neige semblaient donner du ressort et de la légèreté à sa démarche.

Peu après avoir repris la piste, Chut trouva les vestiges d’un campement : cendres froides, neige et terre piétinées, brins de foin tombés de la bouche des chevaux, et petits os, vestiges du repas du grand chat. Les reniflant avec frayeur, elle constata avec soulagement que c’étaient des os de lapin, non des os de chat. Elle retrouva les traces du grand chat, et repartit en trottinant.

Tout en avançant, elle pensait à Satok, à sa race massacrée et à la fille, mais elle ne devait pas trop rêvasser. Une fois, elle remarqua au tout dernier moment qu’un loup l’observait dans les buissons. Heureusement, les loups ne pouvaient pas grimper dans les arbres comme elle. Le soir, elle dormit dans un arbre et reprit la route au matin.

Ce soir-là, comme elle traquait un écureuil, elle bondit et fit un saut périlleux juste à temps pour percevoir l’odeur d’un renard à quelques pieds d’elle. L’écureuil profita de son désarroi pour filer dans son trou, entre les racines de l’arbre, et elle bondit à sa suite, y introduisant le bout de sa queue juste comme le nez du renard apparaissait à l’entrée du trou.

Elle se coucha, sans force et haletante, avec une forte envie de gémir, oubliant l’écureuil qui s’était enfoncé plus loin dans son terrier. C’était trop dur. C’était trop loin. Il y avait trop de choses qui voulaient la manger, elle était seule, et en plus, elle avait l’impression qu’elle allait encore avoir ses chaleurs.

Je suis toute seule, cria-t-elle, et une voix répondit : Mais je t’ai destinée à être seule.

Pas tout le temps, dit-elle, et la voix répondit : Non.

J’ai peur, cria-t-elle. Un homme me tuerait, des bêtes me mangeraient, les chats de Kilcoole sont loin et leurs gens sont la proie de Satok.

Qui a parlé des chats de Kilcoole ? demanda une voix – une voix différente. Une grosse voix, une voix de matou. Qui es-tu, petite sœur ?

Je suis Chut, la dernière de ma race à Col McGee. Qui es-tu ?

Nanook. Que sais-tu des gens protégés par les chats de Kilcoole ?

Je sais qu’ils se sont égarés dans le danger. Satok les tuera, comme il nous a tués. Il a capturé la fille. Il tuera sûrement le garçon, ou il le soumettra à sa volonté, comme il a soumis tous ceux qui étaient sous ma protection.

Ah ! Et la chienne ? Tu as vu une chienne ? Pour une chienne, elle était courageuse.

Elle est morte. Est-ce que tu es… loin ? demanda-t-elle.

À deux jours de marche de l’endroit où nous avons quitté le garçon et la fille.

Ça fait deux jours que je marche.

Tes jambes sont plus courtes.

J’ai peur. Je suis toute seule.

J’arrive, dit Nanook, qui, à la réflexion, ajouta : Et je ne mange pas mes petits cousins.

Bunny et Diego virent les traces de la chatte dans la neige, mais ils étaient trop préoccupés pour y prêter attention. Ils avaient mal dormi, et, une fois sortis du village, Diego s’absorba mornement dans ses pensées, tandis que Bunny n’arrêtait pas de parler.

Diego était assez en résonance avec elle pour remarquer que ses mains tremblaient. Elle avait, comme lui, le visage écorché, la bouche enflée, de sorte qu’elle se mordillait les lèvres sans arrêt. Elle parlait beaucoup, mais elle n’avait pas parlé de migraine ni de contusions. Elle était surtout furieuse, rageant parce que ces gens avaient laissé Satok s’enfuir, et se demandant comment il avait pu leur faire ce qu’il leur avait fait, comment il avait pu faire ça à la planète.

Diego ne répondait pas. Il écoutait ce qu’elle disait avec une partie de son esprit, et, de l’autre, il composait une chanson. Une fois de plus, il regrettait de ne pas avoir un instrument, car il voulait composer une musique furieuse, que même le plus gros des tambours aurait du mal à exprimer. Le soir au campement, il commença à écrire sa chanson, tandis que Bunny le regardait avec curiosité, sans cesser de parler. Maintenant, sa voix évoquait le bruit de la pluie ou le bourdonnement d’un moteur. Il hochait la tête et grognait, mais son esprit était concentré sur la chanson.

Enterrée vivante, hurlante,

La pierre étouffée,

Les racines étranglées,

Le sol étouffé,

La mort blanche comme

Ton épiderme de neige

Par celui qui ressemble

Et ne ressemble pas

À un fils.

Diego s’arrêta d’écrire. Il fallait faire une chanson pour cette partie assassinée de la planète, mais ce qu’il avait écrit jusque-là n’était pas complet, pas bien. Elle méritait mieux que ça. Il chanta ce début à Bunny et elle trouva que c’était bon, mais il se rappela qu’elle était fière de sa chansonnette sur son permis de conduire pour le snocle. Cette chanson devait être la meilleure qu’on pût chanter, car elle traitait de terribles blessures qui devaient être guéries.

Le lendemain, ils reprirent la route en silence.

Tu n’es pas un chaton et tu ne peux pas vivre éternellement avec moi dans le Foyer, dit Coaxtl à Crotte-de-Chèvre.

— Je comprends pourquoi tu ne veux pas de moi, dit Crotte-de-Chèvre, car je ne suis rien ni personne. Mais si je ne peux pas vivre avec toi, alors mange-moi, car j’aime mieux être mangée par un ami que par des bêtes étrangères, et je ne retournerai pas chez le Berger Hurleur.

Ai-je dit que tu devais y retourner, sotte petite ? Mais il y a d’autres gens dans le village à l’embouchure de cette rivière.

— Ils m’obligeront à retourner, dit-elle avec effroi.

Mais Coaxtl dit qu’elle attendrait, et que s’ils la renvoyaient à Berger Hurleur, elle les tuerait et l'emmènerait au village suivant.

Il n’y avait rien à faire, alors elle se soumit à la volonté du chat, comme elle s’était toujours soumise à la volonté des autres, sauf une seule fois. Elle marcha près de Coaxtl une partie du chemin ; mais dans les plaines découvertes, où seules des eaux froides alimentaient la rivière, elle monta sur le dos de Coaxtl, serrant les genoux sur ses flancs et agrippant ses mains à sa crinière pour les traverser plus rapidement.

Le soleil déclinant rosissait le ciel quand ils entendirent battre le cœur d’un des oiseaux de la Compagnie. Coaxtl avait envie de s’enfuir, mais la plaine était vaste et l’oiseau plus rapide qu’elle.

Crotte-de-Chèvre regarda l’hélicoptère approcher avec une crainte révérencielle. Elle en avait déjà vu d’autres dans le ciel, et le Berger Hurleur leur avait dit que c’étaient les Anges Gardiens des Justes, envoyés par la Compagnie pour veiller sur eux. Et elle en avait vu un de près, une fois, venu livrer des provisions à la Vallée des Larmes, un hiver terrible où les hommes étaient allés demander des secours à Bogota. Le Berger Hurleur n’avait accepté cette démarche qu’à contrecœur, car elle l’avait entendu discuter avec ses conseillers, mais ils avaient dit qu’ils mourraient tous de faim sans cette aide. Et quand l’hélicoptère était arrivé, c’était fantastique. Il y avait des provisions, davantage de provisions qu’ils n’en avaient jamais vues, et il y avait même des vêtements chauds et des jouets pour les enfants.

C’est pourquoi Crotte-de-Chèvre n’eut pas peur quand l’appareil plana au-dessus d’eux, si près qu’elle vit deux hommes discuter à travers la bulle de verre formant l’œil unique de l’oiseau.

Elle descendit du dos de Coaxtl, sentant la tiédeur de sa fourrure par les déchirures de ses haillons. Maintenant, elle avait les pieds emmaillotés dans des peaux de lapin non tannées, fourrure à l’intérieur ; les peaux empestaient, mais elles lui tenaient chaud aux pieds. Stupéfaite et fascinée, elle regarda l’oiseau se poser.

— Tu ne trouves pas que c’est merveilleux, Coaxtl ? dit-elle à sa compagne.

Ne recevant pas de réponse, elle se retourna et la vit s’enfuir à grands bonds dans la toundra.

À travers la distance, une pensée murmura dans sa tête. Tu es avec les tiens maintenant. Je te souhaite bonne chasse et sommeil au chaud, petite.

— Bonne chasse et sommeil au chaud, Coaxtl, murmura-t-elle en réponse.

Mais déjà, elle regardait émerger de l’appareil le beau pilote et le grand maigre au front dégarni et à la queue de cheval blanche qui marchaient vers elle. À l’arrière de l’appareil, un troisième homme parut dans l’ouverture de la deuxième porte.

— Remarquable, dit Queue-de-Cheval en la voyant. Regardez ses vêtements. Elle doit geler. Et elle était seule avec une bête sauvage qui l’aurait sans doute dévorée quand elle aurait eu faim. Étonnant ! J’aurais quand même aimé voir ce chat de plus près. Il m’a semblé totalement différent de tous ceux que j’ai vus jusqu’ici.

Le pilote ne répondit pas, mais s’agenouilla devant elle. Devant elle, pourtant tellement indigne d’un tel honneur ! Il la regarda même dans les yeux et lui parla d’une voix si douce qu’elle en eut envie de pleurer.

— Tu as l’air bien loin de chez toi, mon petit. Tu es perdue ? Et ce grand chat, c’est le genre que vous avez par ici ?

Crotte-de-Chèvre tomba à genoux devant lui et baissa la tête.

— Je vous supplie de pardonner au compagnon de cette enfant ignorante et méprisable, Ô Capitaine des Anges. Coaxtl m’avait adoptée par pitié, mais maintenant que j’ai retrouvé les miens, elle s’est enfuie par peur des Justes. Car toutes les bêtes ne sont-elles pas uniquement viande et fourrure pour les hommes de la Compagnie ?

— Où as-tu entendu ces bobards ? répondit le capitaine, d’un ton écœuré auquel Crotte-de-Chèvre ne s’attendait pas.

— Je me suis trompée ? demanda-t-elle avec crainte. Pardonnez-moi si j’ai mal cité les paroles du Berger Hurleur. Je suis la plus stupide des filles, comme il me l’a dit souvent.

— Tu es surtout la plus veinarde, dit le pilote. Et nous avons de la chance de t’avoir trouvée avant que tu meures de froid. Monte à bord, petite, et n’aie pas peur. Maintenant, personne ne te fera du mal.

Et il regarda vers Queue-de-Cheval avec une expression que Crotte-de-Chèvre ne distingua pas dans le crépuscule finissant.

— Bien sûr qu’on ne te fera pas de mal, mon enfant, dit Queue-de-Cheval.

Et alors que le pilote s’était correctement abstenu de toucher son indigne personne, Queue-de-Cheval la prit dans ses bras et la porta jusqu’à l’hélicoptère.

— Tu vas venir avec nous à Sierra Padre.

— Vous ne m’obligerez pas à retourner dans la Vallée des Larmes ?

— Pas si c’est là qu’on t’apprend à parler de toi de cette façon. Surtout si tu t’es enfuie comme tes écorchures et tes bleus semblent l’indiquer, on ne t’y ramènera pas, dit le pilote.

— Qu’est-ce que cette Vallée des Larmes, et où se trouve-t-elle ? demanda Queue-de-Cheval.

— Vous n’allez pas m’y ramener, monsieur ? Je ne le mérite pas. Je me suis enfuie parce que je ne voulais pas être la femme du Berger Hurleur.

— Sa femme ? Mais tu n’es guère plus qu’un bébé ! s’écria le pilote, indigné.

Mais Queue-de-Cheval dit :

— Pour le moment, nous allons à Sierra Padre où je commencerai mes recherches, et toi, mon petit, on te donnera un bain chaud, un bon repas, des vêtements propres et un bon lit.

— Ça c’est sûr, dit le pilote. J’ai une vieille camarade de régiment, Lonciana Ondelacy, qui habite à Sierra Padre, avec ses enfants et ses petits-enfants. Loncie prendra cette petite sans problème.

Queue-de-Cheval sourit, puis l’aida à monter dans l’hélicoptère, et à s’asseoir près du troisième homme qui ne souriait pas. Cela la rassura plus que tout ce que le pilote avait dit, parce que, bien sûr, ce n’était que juste et qu’elle ne méritait pas qu’on lui sourie. Puis, avec plein de vent et de bruit, le Capitaine des Anges et le patriarche aux cheveux blancs firent décoller l’oiseau, et le soir, tout fut aussi miraculeusement merveilleux qu’ils le lui avaient promis.

X

Marmion, précédée de Seamus Rourke, flanquée de Sally et Millard, et suivie plus lentement des cinq assistants de Matthew, émergea dans le soleil matinal. Rick O’Shay fut le dernier à quitter la caverne.

— Pas possible ! C’est déjà demain ? s’écria Marmion. Elle se tourna vers Seamus, qui lui sourit, d’un sourire qui ne devait rien au soleil ni à quoi que ce fût de perceptible pour elle.

— Pour sûr, Ma’ame.

— Nous ne sommes pas restés longtemps… commença Sally, baissant les yeux sur sa montre digitale. Dieu du Ciel !

— Le lendemain ?

Ivan lui saisit le poignet pour vérifier l’heure et le jour à sa montre avant de consulter la sienne, pendant que les quatre autres assistants tenaient conseil au sujet de cette perte de temps inattendue.

— Nous aurons pris du retard dans notre travail… Ivan pivota vers Seamus, l’air accusateur.

— Vous n’aviez pas le droit de nous éloigner si longtemps de notre travail.

— Cette grotte est à peine à une heure de vol de la Base Spatiale, dit Hans, l’air agressif, concentrant sa colère sur Seamus parce qu’il n’osait pas accuser Marmion.

— Comment avons-nous pu perdre tant d’heures… assis dans le brouillard ? poursuivit-il, encore plus contrarié à cette idée.

— Eh bien, j’ai trouvé cela… Marmion s’interrompit, pencha la tête, puis regarda Sally et Millard.

— Vous savez, je ne suis pas sûre d’avoir trouvé quelque chose.

Seamus s’esclaffa bruyamment, une lueur satisfaite et malicieuse dans l’œil.

— En tout cas, vous avez été « trouvée », Ma’ame. Bon, alors tâchons de ne pas perdre plus de temps maintenant, dit-il, faisant signe à Rick de démarrer l’hélicoptère.

— Comment ai-je pu « avoir été trouvée », Monsieur Rourke, alors que je n’ai jamais été perdue ? demanda Marmion, un léger tremblement dans la voix, laissant Rick et Seamus la prendre chacun par un bras pour marcher sur le sol accidenté.

— Oh, j’suis sûr que vous comprendrez plus tard, Ma’ame, gloussa Seamus.

— Monsieur Rourke, il ne nous est rien arrivé de semblable à ce qu’ont vécu le Dr Metaxos et son fils, ou même le Commandant Maddock et le Dr Fiske, dit Sally d’une voix soigneusement contrôlée, recelant à peine une nuance de surprise et de désappointement.

Seamus la lorgna avec intérêt, les coins de sa bouche légèrement retroussés : c’était une jeune femme très séduisante, et il était encore capable d’apprécier le coup d’œil.

— Bien sûr que non, maintenant que la planète est calmée parce qu’on ne lui fait plus sauter les tripes à la dynamite. Mais elle vous a parlé, l’assura-t-il.

— C’est complètement absurde, dit Hans.

Rick émit un son pouvant passer pour une réprobation condescendante, et Hans pivota vers lui tout d’une pièce.

— Je n’ai rien senti après l’apparition de ce brouillard qui a tout avalé. Et après, il s’est dissipé. Et vous voulez nous faire croire que ce… ce numéro a duré près de trente heures ?

— Pourtant, on le dirait bien, répondit Seamus, d’un ton affable, aidant Marmion à monter dans l’appareil. Réfléchissez un moment, et ça vous reviendra.

— Scandaleux ! dit Georges, le visage convulsé d’un rictus dédaigneux.

— Je ne sais pas comment nous allons expliquer notre absence au Dr Luzon, dit Marcel d’un air lugubre – première phrase que Marmion l’eût entendu prononcer.

— Ah, mais vous n’aurez rien à expliquer, mes amis, dit-elle, bouclant sa ceinture. J’assume l’entière responsabilité de cette expédition, et je suis certaine que des jeunes gens aussi industrieux que vous seront capables de terminer les tâches assignées par le Dr Luzon largement avant son retour.

— Est-ce à dire, Ma’ame, dit Hans, la regardant d’un air soupçonneux, que nous devrions passer notre absence sous silence ?

— Grands dieux non, mon cher Hans ! dit Marmion d’un ton apaisant, posant la main sur son bras. Il n’est pas question de dissimuler quoi que ce soit à Matthew Luzon, poursuivit-elle d’un ton cocasse. Cela ne se fait pas ! Mais je l’assurerai que je vous ai mobilisés en qualité d’escorteurs indispensables, en vue d’une inspection personnelle et peut-être dangereuse de cette grotte prétendument remarquable, où tous les autres semblent avoir vécu des expériences incroyables.

Elle se tourna vers Seamus avec une petite moue déçue.

— Vraiment, il ne s’est rien passé, dit-elle, étirant ces paroles pour souligner sa désillusion.

— Nous avons perdu trente heures, dit Hans d’un ton dur et rancunier. Il fera nuit le temps que nous arrivions à la Base.

— Vous aurez quand même un peu de temps avant le dîner, dit Marmion.

— On travaillera cette nuit, dit Hans, regardant ses camarades dans les yeux. Pour rattraper le temps perdu.

— Curieusement, remarqua Millard, je me sens totalement régénéré, avec une impression de bien-être tout à fait inhabituelle. Et vous ?

Sally eut un petit « Oh ! » de surprise.

— Moi aussi, dit-elle. Pourtant, je ne crois pas avoir dormi…

Marmion ne jugea pas nécessaire d’ajouter qu’elle aussi se sentait en pleine forme, avec l’impression de pouvoir danser toute la nuit et d’assumer une journée de travail de lendemain.

Il lui vint à l’idée que la planète avait peut-être une capacité totalement inattendue et exploitable – pour des cures de repos. Toutefois, elle entendait procéder lentement dans ce domaine, vu que ce groupe semblait le seul à avoir bénéficié de cet avantage. Avaient-ils eu une chance exceptionnelle ? La planète s’était-elle calmée, comme Seamus l’avait suggéré, après son comportement aberrant ? Même ainsi, elle se sentait presque… presque bouillonnante de jeunesse. État euphorique qu’elle n’avait pas éprouvé depuis très, très longtemps.

Dès que Yana vit les petits coracles accoster au quai, elle descendit l’escalier aussi vite qu’elle l’osa pour annoncer les nouvelles à Sean. Ardis Sounik avait confirmé que la livraison de Johnny comprenait essentiellement le carburant dont ils auraient besoin et l’équipement spécial nécessaire à Sean, et que Johnny continuait vers Bogota avec le Dr Luzon qui ne ruminait rien de bon. Johnny leur avait fait comprendre par allusion que Luzon n’était pas un cadeau. Nanook, qui avait disparu pendant quelque temps, reparut soudain, la fourrure pleine de boue et de bourre. Lui aussi semblait plein de nouvelles et en danger d’en exploser. Il lui lécha la main pendant qu’elle regardait approcher les coracles, frotta sa belle tête contre son épaule et plongea ses yeux dans les siens. Elle sentit qu’il essayait de lui parler, mais elle ne savait pas comment écouter. Pourtant, comme ils arrivaient sur le quai, tous les autres chats du village filèrent dans la direction opposée.

— Que se passe-t-il ? demanda Yana. Bunny, dit une voix dans sa tête.

— C’est toi qui as parlé, Nanook ?

Il la regarda d’un air résigné, avec un ronronnement grondeur.

— Je ne fais pas exprès de ne pas comprendre, Nanook. Hoche la tête si Bunny arrive saine et sauve.

Nanook hocha solennellement la tête.

— Quel soulagement ! soupira Yana, le caressant en marque de remerciement. Peut-être qu’un jour nous pourrons tenir toute une conversation, ajouta-t-elle, enhardie par ce début.

Bientôt.

— Oh !

À cet instant, Sean débarqua et elle courut se jeter à son cou, impatiente de lui apprendre que Johnny avait déposé au village le carburant qu’il leur fallait. Il empestait le poisson et les embruns, mais c’était quand même bon de sentir ses bras autour d’elle et de le voir sourire à son accueil enthousiaste. Puis Nanook, qui avait attendu avec une patience pleine de dignité, dut parler à Sean qui eut un grand sourire et caressa les oreilles du grand chat.

— Bunny et Diego sont en route pour nous rejoindre, et Chut, l’unique chat survivant de Col McGee, les suit de près. Nanook est allé à sa rencontre pour la rassurer et la protéger un bout de chemin, mais il l’a quittée pour nous rassurer sur le sort des jeunes. Il dit que tout le village doit être gentil avec Chut. Elle a besoin de se sentir en sécurité.

— Elle n’est pas la seule. Quand est-ce qu’ils vont arriver, Sean ? Je commence à m’inquiéter.

Sean haussa les épaules.

— Sans doute d’ici la tombée de la nuit, dit-il, resserrant son bras autour d’elle. Inutile de gaspiller nos forces en allant à leur rencontre. Nanook dit que tout va bien.

— Répète-moi ça, veux-tu, Sean ? Ce que tu as dit sur l’unique chat survivant de Col McGee ? Seulement un ? Que sont devenus les autres ? Je croyais que les chats étaient choyés dans tous les villages, que les villageois s’en occupaient comme Clodagh s’occupe des siens…

— Et qu’ils s’occupent d’elle. Oui, c’est une triste nouvelle pour moi aussi. Un village avec un seul chat survivant doit avoir de sérieux problèmes.

— Sean, à quoi avons-nous exposé ces enfants ?

— Nous le saurons bientôt, dit-il, lui entourant les épaules d’un bras réconfortant. Le fait que Nanook reste là signifie qu’ils ne sont pas en danger, quoi qu’il leur soit arrivé par ailleurs. Regarde donc ce que je t’ai rapporté pour dîner, mon amour !

Et il leva devant ses yeux deux poissons aux écailles arc-en-ciel longs comme son avant-bras et bien plus épais.

— Épatant ! Ardis a encore quelques pommes de terre, et nous avons décongelé des carottes et des oignons. Bunny et Diego seront affamés quand ils arriveront.

— Oui. Et nous aussi… des nouvelles qu’ils apportent. Au crépuscule, quand Bunny et Diego – ce dernier portant Dinah dans ses bras – arrivèrent, le dîner était prêt, mais personne n’y toucha avant d’avoir abordé les affaires sérieuses.

— Comment saviez-vous que nous arrivions ? demanda Bunny, montrant de la tête les six assiettes disposées sur la table. Oh, je sais. Nanook, bien sûr. Il nous a croisés, s’est arrêté un instant pour renifler, et il a disparu. Mais on ne l’a pas vu revenir.

— Il vous a vus aussi, dit Sean. Il se portait au secours d’une chatte orange de Col McGee. Je suppose que vous ne l’avez pas vue en chemin ?

Bunny ne répondit pas et branla du chef, préoccupée. Elle regardait les doigts agiles d’Ardis qui recousaient les blessures de Dinah, bandaient ses côtes cassées et réduisaient la fracture de sa patte postérieure. Elle lui mit aussi une attelle à la queue, tout en craignant que les nerfs n’en soient sectionnés. Dinah était parvenue à transmettre à Diego qu’après l’avoir assommée de son bâton, Satok l’avait attrapée par la queue et fracassée contre un arbre.

Diego semblait prêt à exploser jusqu’au moment où Ardis l’assura que Dinah se remettrait complètement, à l’exception possible de sa queue qui resterait peut-être partiellement paralysée. Pendant ce temps, Bunny fit un court résumé de la situation à Col McGee, décrivant les villageois complètement subjugués et terrifiés, les activités de Satok, et le scellement impensable de la grotte.

— Ce que Bunny ne dit pas, commença Diego, tandis que Fingaard transférait doucement Dinah sur une épaisse couverture près du feu, c’est ce que Satok a failli lui faire subir.

— Ce qu’il a fait à la planète est bien plus terrible ! le contredit Bunny avec véhémence, des larmes plein les yeux. Moi, j’avais une chance de me sauver, mais à cause de lui, les gens de Col McGee ne peuvent plus parler à la planète, Oncle Sean !

— Il allait te violer ! hurla Diego, indigné.

— Il avait déjà violé la planète ! hurla Bunny en réponse, poings sur les hanches, le regardant avec fureur.

— Bunny ! Diego ! dit Sean avec calme mais fermeté. Maintenant que Dinah semble tirée d’affaire, vous pourrez vous relayer pour tout nous raconter en détail pendant le dîner.

— Exactement, dit Ardis, les poussant vers leurs sièges tandis que Fingaard sortait les poissons du four.

Yana posa vivement les plats de légumes sur la table et, l’ordre rétabli, chacun se mit à manger.

— Diego est en train de faire une chanson sur ces événements, dit Bunny.

— Elle est loin d’être finie dit Diego, la foudroyant avec un mélange d’irritation, de plaisir et d’indignation artistique.

— Et ce sera une chanson super quand elle sera finie, vous pouvez me croire, dit Bunny, avec un sourire rayonnant.

— On écoutera ta chanson avec plaisir quand elle sera prête, dit Ardis, rassurante.

— Maintenant, racontez tout dans l’ordre, dit Sean, les ramenant à leur récit.

Aucun adulte n’interrompit les adolescents qui firent une narration crédible des événements, chacun vantant les mérites de l’autre, sans oublier ceux de Krisuk. Mais Sean et Fingaard leur firent répéter plusieurs passages, par exemple, la question du Petrasceau et de la distance à laquelle il s’étendait dans la grotte, et les détails du passé de Satok que Bunny lui avait si habilement soutirés.

— Ah, rusée coquine ! dit Sean avec approbation, lui ébouriffant affectueusement les cheveux.

Voyant Diego froncer les sourcils devant ce geste, il lui ébouriffa aussi les cheveux, riant quand Diego s’écarta avec humeur.

— C’est ma nièce, mon garçon. Tu as de la chance que j’accepte de partager sa compagnie avec toi !

— Euh ? répondit Diego, ahuri.

— Maintenant, dit Fingaard, tirant les conclusions de la conversation, ses doigts calleux dessinant des cercles sur la table, nous avons un ennemi qu’il faut surveiller. Nous avons une grotte qui a été endommagée. Nous avons du Petrasceau à dissoudre. Est-ce que c’est possible ?

— Oui, mais les composés chimiques d’un tel solvant ne sont pas disponibles à la Base Spatiale, dit Sean.

— Et il en faudrait des tonneaux, dit Diego, dilatant les yeux à la pensée des surfaces à traiter. Des tas de tonneaux.

— Oui, dit Sean. Et un solvant assez puissant pour dissoudre le Petrasceau serait peut-être plus nuisible à Effem que le Petrasceau lui-même.

— Si Satok a pu faire ça à Col McGee où les gens sont tout comme nous, juste plus vulnérables parce qu’ils n’ont pas de chaman depuis longtemps, dit Ardis, fronçant les sourcils avec inquiétude, est-ce qu’il a pu le faire ailleurs ? C’est donc si facile pour ce Satok de faire croire aux gens qu’ils n’entendent plus la planète ?

— J’avais eu la même idée, dit Sean. Nous étions venus ici dans un but spécifique…

Fingaard posa son énorme main sur l’épaule de Sean.

— Il y a des tas de choses que nous pouvons faire, mon ami, maintenant que nous savons ce qui s’est passé, et vous pouvez poursuivre votre enquête personnelle qui, à mon avis, est aussi importante que ce nouveau problème.

— Alors, tu crois qu’Aoifa et Mala avaient raison de penser qu’un passage sous-marin vers le continent sud partait des grottes du fjord ? Dans ce cas, nous pourrions établir des communications, peut-être même une route commerciale, sans faire appel aux brise-glace et aux avions de la Compagnie.

Fingaard hocha solennellement la tête plusieurs fois.

— Quand mon père vivait encore, nous avons vu émerger des grottes des créatures nées sur la terre, pas dans l’eau, et qui n’étaient pas du continent nord. Mala avait renvoyé son grand chat, mais il était grièvement blessé. Seule la fidélité de ces créatures à ceux qu’elles aiment lui avait permis de continuer jusqu’à nous. Comme tu le sais, nous avons cherché aussi loin que nous avons pu, mais le toit de la grotte s’était effondré et le passage était bloqué. Pourtant, nous n’avons relevé aucune trace d’Aoifa ni de son grand chat, Ugraine, alors peut-être qu’elles sont passées avant l’écroulement.

Sean posa la main sur le bras de Fingaard, levant les yeux sur son large visage anxieux.

— Maintenant que j’ai vu le site, je crois que c’est possible. Je voulais venir enquêter ici tout de suite après, mais l’accident nous a tous pris au dépourvu, et j’ai été retardé par les mesures qu’il a fallu prendre pour Bunny et tout – et quand nous avons eu un latchkay à leur mémoire, j’ai eu l’impression qu’ils étaient morts tous les deux. Après ça, je n’ai plus eu le cœur à venir. Mais maintenant que j’ai vu le tunnel, j’ai un peu changé d’avis. Quelqu’un a pu passer avant l’éboulement, et atteindre l’autre côté. Je dois à ma famille et à moi-même d’enquêter sur cette possibilité.

Ils sursautèrent tous aux furieux glapissements qui pénétrèrent les épais murs de pierre. Tantôt plus aigus, tantôt plus graves, ils se changeaient parfois en hurlements sauvages. Avec un sourd grondement de gorge, Nanook, qui somnolait, le nez sur ses pattes, releva la tête, avec un air de dignité outragée. Sean éclata de rire, faisant ainsi contrepoint à la cacophonie extérieure.

— Pourquoi cet affreux sabbat te fait-il rire, Sean Shongili ? demanda Yana.

Le bruit était vraiment assourdissant. S’essuyant les yeux, Sean reprit suffisamment son sérieux pour répondre :

— C’est Chut. Le chat de Col McGee, ajouta-t-il, se tournant vers Diego et Bunny.

— Chut est ici ? dit Bunny, ravie, en se levant. Sean la repoussa sur sa chaise.

— Ne va pas la déranger maintenant, ma chérie. Elle n’apprécierait pas.

Et il se remit à hurler de rire.

— Sean Shongili, ce n’est pas suffisant comme explication ! protesta Yana.

Incapable de parler, Sean fit signe à Nanook qui, avec beaucoup de condescendance, parla à Bunny. Après avoir reçu le message, elle se mit à pouffer.

— Ah, les deux font la paire ! dit Yana, contrariée, car elle aurait bien voulu rire avec eux elle aussi.

— Chut était la dernière chatte de Col McGee, dit Bunny. Il n’y avait plus un seul matou, alors je crois qu’elle rattrape le temps perdu.

— Est-ce qu’ils sont obligés de faire ça ici ? protesta Ardis.

— Bah, ma belle, sourit Fingaard en attirant sa femme contre lui, ça t’est arrivé une ou deux fois d’être comme ça quand je rentrais d’un long voyage.

Feignant l’irritation, Ardis s’efforça de repousser son immense mari, le martelant en vain de ses poings, tandis que chacun se joignait à l’hilarité générale.

— Jamais comme ça, grand lourdaud !

Il y eut encore un dernier hurlement, puis un bienheureux silence retomba.

— Eh bien, dit Sean, raccrochons pour la journée et allons nous coucher. Une expédition nous attend demain…

Il se tourna vers Ardis, l’air interrogateur.

— Oh, Johnny a apporté tout ce qu’il te faut, et des rations pour deux fois la distance, dit Ardis, montrant la cabane aux provisions.

Puis elle se mit à empiler les assiettes. Yana et Bunny se levèrent aussitôt, immédiatement imitées par Diego.

Bientôt il n’y eut plus que des dormeurs dans la maison, et personne ne remarqua la petite chatte orange qui se glissa à l’intérieur, épuisée mais assouvie, et se pelotonna devant le feu.

Johnny n’était pas heureux de laisser Cécé – comment pouvait-on affubler une enfant du nom affreux de Crotte-de-Chèvre ? – dans le voisinage de Matthew Luzon, tout en étant certain qu’elle serait en sécurité avec Lonciana Ondelacy et sa famille.

Il s’inquiétait surtout de la voir si contente quand Luzon était là, le regardant avec adoration quand il parlait et se mettant en quatre pour répondre à ses questions. Quel imbécile avait dit que les gosses savaient distinguer les canailles des saints ?

Et Luzon, ce vieil hypocrite, savait vraiment s’y prendre pour rassurer la pauvre gosse terrorisée et complexée, tout en s’arrangeant pour lui faire comprendre quelle chance elle avait qu’il veuille bien lui adresser la parole. Bon sang, elle s’excusait presque de respirer le même air que lui.

Johnny ne voulait pas emmener Matthew Luzon avec lui pour rendre visite à Loncie, sa vieille copine d’astronef, maintenant grand-mère très influente dans la communauté de Sierra Padre. Mais Matthew avait pompeusement déclaré qu’il était résolu à faire son devoir de cadre de la Compagnie en assurant un « placement convenable » à l’enfant, et elle avait levé sur lui de grands yeux adorateurs en lui donnant la main.

Depuis environ vingt ans que Loncie avait pris sa retraite et était revenue sur Effem, elle avait acquis pas mal de poids, une autorité dépassant de loin celle qu’elle avait eue en tant que premier maître, et un nombre d’enfants incroyable. Maintenant, presque aussi large qu’elle était haute, elle tressait ses épais cheveux noirs à peine striés de blanc en d’innombrables petites nattes, retenues sur la tête par un peigne artistement sculpté et de grande valeur – Johnny vit Matthew le regarder avec convoitise – en ivoire ne provenant d’aucune créature censément native de cette planète.

— Ah, pobrecita ! s’écria Lonciana en voyant la fillette.

Elle fit à peine attention à Matthew et à son assistant que Johnny lui présenta avec déférence, mais serra sur sa large poitrine la maigrichonne orpheline.

— Que lastima ! Comme la vie t’a maltraitée ! dit-elle, dirigeant des yeux noirs furibonds sur Matthew.

— Du calme, Loncie, dit Johnny. Nous l’avons trouvée dans la plaine. Elle dit qu’elle vient d’un bled qu’elle appelle la Vallée des Larmes.

Loncie ravala son air, étrécissant les yeux avec colère.

— J’en ai entendu parler, dit-elle. Le fils de Tsering Gonzales, qui a toujours eu un écrou dévissé, disait qu’il voulait aller là-bas. Il connaissait l’endroit par un homme qui était venu échanger de vilains tissus contre des provisions – cet homme était accompagné d’un jeune garçon. Le garçon s’est enfui, et longtemps après le départ de Jetsun, Tsering a entendu les histoires que le garçon racontait à la famille qui l’avait recueilli. C’est un endroit terrible. Ils battent les enfants et les terrorisent avec des superstitions idiotes et scandaleuses qu’ils appellent religion ! C’est du moins ce qu’on m’a dit.

Matthew Luzon, l’air aussi ravi que s’il venait de recevoir un cadeau, ouvrit la bouche pour parler, mais Loncie était déjà retournée à sa nouvelle protégée.

— Ne t’inquiète pas, pobrecita, tu ne risques plus rien chez Lonciana Ondelacy.

Johnny, ne voulant pas que Loncie prenne trop à la légère une rusée canaille comme Luzon, lui décocha un regard avertisseur, qu’elle comprit immédiatement. Elle se tourna vers lui, rayonnant d’un charme considérable.

— Mais je vous en prie, asseyez-vous, mon bon Señor Luzon, sauveur de cette petite étincelle d’humanité. Pablo, as-tu sorti le vin ? Carmelita, occupe-toi de cette petite avec Isabella.

Elle reposa l’enfant par terre, et la poussa doucement vers ses deux filles qui rivaliseraient bientôt avec leur mère en taille et en beauté. Elles sourirent avec bienveillance à la petite, presque paralysée devant un traitement tellement immérité.

— Et comment s’appelle la niña, Juanito ? demandât-elle à Johnny.

— Elle dit que son nom est Crotte-de-Chèvre !

— Ay, de mio ! dit Lonciana, levant les bras au ciel. Tsering disait qu’ils donnaient à leurs enfants des noms honteux et humiliants, mais mes lèvres n’auront jamais le courage de prononcer ce nom devant les oreilles innocentes de mes propres enfants.

— Mais, mamacita, nous savons bien que les chèvres font des crottes, pouffa Carmelita.

— Les chèvres n’obligent pas los niños à porter des noms pareils. Pobrecita, voilà comment on va t’appeler, mon petit. Bon, emmenez-la, lavez-la, et trouvez-lui quelque chose à mettre dans les vêtements de vos petites sœurs. Je m’occuperai de ses blessures pendant – Pablo, où est le vin ? Ah, là, et les biscuits aussi. Comme tu es précieux, mi esposo ! dit-elle avec un sourire radieux au petit homme sec qui entrait avec un nouvel artefact qui étonna Luzon.

C’était un plateau d’argent, usé par places jusqu’au cuivre qu’il y avait sous le placage, recouvert d’un beau napperon de fine dentelle blanche, et supportant une carafe en cristal et quelques verres plébéiens du genre qu’on trouvait dans tous les bars d’Intergal.

Le Señor Pablo, dont Johnny n’avait pas saisi le nom de famille – ce n’était sans doute pas Ondelacy, vu que c’était le nom sous lequel il avait connu Loncie quand elle était premier maître – était un parfait faire-valoir pour sa femme. Il était aussi muet que Loncie était loquace, et il manifesta à Matthew Luzon la déférence et le respect dus à toute créature perverse et venimeuse. Pablo insista gravement pour que Don Matthew s’asseye dans le grand fauteuil, si incongru au milieu des meubles utilitaires, et il le servit le premier.

De son côté, Matthew semblait intrigué par Pablo. Il arborait des favoris et un bouc argentés très distingués. Il lui rappela un tableau d’une valeur inappréciable qu’il avait vu une fois dans un musée de la vieille Terra.

Matthew sirota avec circonspection le breuvage qu’on lui servit, mais Johnny en apprécia la saveur résineuse qui lui mit la gorge en feu et lui laissa un agréable arrière-goût dans la bouche. Les biscuits étaient plus légers qu’il ne s’y attendait, avec une légère odeur de fromage, bien naturelle puisqu’il y avait des chèvres dans un enclos derrière la maison.

Il vit le regard de Luzon vagabonder dans la pièce, s’arrêtant sur certains objets insolites, telles la flûte et la guitare enrubannées accrochées au mur au-dessus d’une belle fourrure blanche, largement hors de portée des petites mains enfantines. Un autre objet, dont Johnny avait cru que c’était une outre en peau de chèvre pour boire à la régalade grâce aux tuyaux de longueurs différentes qui en sortaient, était en réalité un instrument de musique, ainsi que le lui expliqua Pablo devant son regard curieux : une cornemuse basque.

Toutefois, aucun des adultes ne dit grand-chose, car le tapage des habilleuses de Crotte-de-Chèvre rendait toute conversation difficile, même si le Señor Pablo avait été enclin à parler. La mine de Braddock s’améliora après ses premières gorgées de liqueur, et il jeta des regards connaisseurs sur les fourrures couvrant le sol et les murs. Lonciana continuait à s’exclamer bruyamment à propos de tout et de rien, discutant les vêtements que ses filles lui présentaient et en exigeant d’autres, tant et si bien que Matthew se demanda s’il faudrait toute la nuit pour laver une enfant maigrichonne et mettre un peu de pommade sur ses bobos. Il fut pourtant totalement sidéré quand Lonciana reparut, présentant avec panache une enfant non seulement vêtue décemment, mais avec goût.

Johnny Greene se redressa sur sa chaise comme s’il voyait un fantôme.

— Cette niña, déclara Lonciana, poings sur les hanches, a été bâtonnée toute sa vie. Elle a eu les côte cassées plusieurs fois, et j’ai senti en plusieurs endroits de ses bras et ses jambes des cals osseux aux endroits où ses os ont été fracturés. Elle a été affamée toute sa vie, ce qui n’est pas étonnant si elle a eu le malheur de vivre dans cette Vallée des Larmes.

Une fois lavée et bien habillée, la fillette semblait encore plus faible et sous-alimentée.

— Et maintenant, à table, annonça Lonciana.

Elle frappa dans ses mains, et d’autres enfants sortirent de coins insoupçonnés de cette incroyable maison, chacun apportant l’un des éléments du dîner ou des pièces du couvert. Asseyant La Pobrecita près d’elle, Lonciana la fit manger elle-même, car l’enfant ne savait pas quoi faire de sa cuillère et de sa fourchette.

Les attentions maternelles de Loncie étaient trop envahissantes pour ne pas paraître dangereuses à Luzon, qui se mit à inciter la fillette à parler de son village et de ses habitants.

— Don Matthew, peut-être serait-il plus sage de ne pas rappeler ces mauvais souvenirs à la niña, hasarda Pablo avec déférence, mais Luzon balaya l’objection de la main.

— Sottises, mon brave. N’avez-vous aucune notion de psychologie ? Le mieux pour l’enfant est de discuter de ses traumatismes et des émotions qu’ils suscitent en elle, d’extérioriser tout ce qui la perturbe. C’est la seule façon de la purger de ses craintes. Dans un cas comme celui-là, la confrontation est le meilleur remède.

Lonciana et ses filles, qui avaient lavé et habillé la fugitive, furent médusées de la voir s’épanouir sous ses questions, et leurs yeux noirs s’assombrirent d’inquiétude en le voyant lui soutirer habilement des informations. De l’autre côté de la table, au milieu des fils Ondelacy, Johnny perdit tout appétit en regardant Luzon, qui, malgré ses protestations d’indignation et de sympathie, faisait remonter la fange qu’il avait espéré trouver. Devant sa satisfaction mal dissimulée aux récits de la fillette, les mets savoureux de Loncie se transformèrent en bile amère dans sa bouche.

Enfin, il avait fait ce qu’il pouvait et trouvé un foyer sûr à l’enfant. Luzon pouvait la questionner tant qu’il voulait, il n’arriverait pas à la séparer de Loncie et de sa famille, pas plus qu’il ne parviendrait à l’éloigner de Johnny. Il fut tenté de la ramener avec lui dans le Nord, mais il se dit qu’il valait mieux se grouiller d’aller chercher Sean et Yana, et faire son rapport au Dr Fiske pour bien protéger ses arrières. Il fallait qu’ils voient cette gosse. Elle avait quelque chose – quelque chose qu’il n’arrivait pas à situer. De toute façon, s’il voulait bien faire les choses, il aurait besoin de renforts.

Il se leva, s’inclina cérémonieusement devant son ancien officier, son conjoint et sa marmaille, fit un petit salut à la fillette – sur quoi cet abruti de Luzon lui fit sèchement signe de dégager – et retourna à son hélicoptère. Le voyage de retour ne fut pas la moitié aussi agréable qu’il l’avait prévu. Même abstraction faite de l’odeur persistante du vomi de Braddock, l’appareil lui sembla pollué.

L’automne étant bien avancé sur le continent sud, les snocles auraient dû glisser sans cahots sur le sol gelé. Mais le Grand Gel n’était pas encore survenu, chose très inquiétante pour ceux de Sierra Padre. Ils étaient d’origines ethniques diverses. Certains, comme Loncie, venaient d’Amérique Centrale et d’Amérique du Sud, surtout des pays andins. Au cours du temps, ils s’étaient mêlés à quelques montagnards basques et à beaucoup d’imperturbables Sherpas. Pablo, malgré sa ressemblance avec un tableau de Goya, était mi-Sherpa, mi-Basque. Loncie, en sa qualité de militaire retraitée de la Compagnie, conservait son nom de jeune fille, mais en fait, le nom de la famille était Ghompas.

Toutes ces informations, Matthew Luzon et Braddock les soutirèrent habilement à leurs hôtes après le repas et le départ de Johnny Greene – dont Matthew se félicita, car sa présence interférait dans les rapports qu’il souhaitait établir avec cette famille, et surtout avec l’enfant qu’ils appelaient maintenant ’Cita.

Ce qui excitait particulièrement Matthew, c’est que la fillette ne ressemblait absolument pas aux membres de la famille Ondelacy/Ghompas. Et il n’avait vu ces yeux gris et ces cheveux clairs à aucun des descendants d’Africains et d’Afghans de ce secteur. Non, elle appartenait à un groupe ethnique différent de ceux qu’il avait vus jusqu’à présent dans le Sud, et il lui tardait de savoir si les autres résidents de la Vallée des Larmes différaient autant qu’elle des autres habitants du continent.

Après avoir pris poliment congé de ses hôtes, Matthew, aidé du seul Braddock, passa tout le jour suivant à chercher un autre transport aérien. Il dut finalement se contenter d’un snocle. Toutefois, on l’avertit que, le dégel d’automne s’étant prolongé exceptionnellement tard et l’hiver n’étant pas encore installé, il aurait peut-être à faire de nombreux détours.

— Pourtant, il devrait faire plus froid dans les montagnes, concéda l’indigène qui leur loua un snocle cabossé.

Luzon soupçonnait que ledit indigène n’avait pas le droit d’en posséder, pourtant, ajoutant l’affront à l’injure, il leur demanda une caution assez élevée pour acheter une petite station spatiale. Matthew eut un sourire acide, sachant qu’il pouvait facilement confisquer la machine s’il le voulait, mais il paya quand même, préférant ne pas faire de vagues pour le moment.

Au cours de ses préparatifs, il s’était rendu compte qu’il était aussi inutile à Sierra Padre qu’à Bogota de chercher des individus ne parlant pas de « la planète » ou d’« Effem », comme si c’était une amie, une voisine ou une proche parente. Quelle idiotie superstitieuse ! Toutefois, il fondait de grands espoirs sur ce Berger Hurleur dont parlait la fillette, et dont les sottises n’étaient pas moins superstitieuses mais plus utiles à ses desseins.

Une fois les provisions et le matériel qu’il avait achetés chargés dans la machine, Matthew attendit le moment propice pour le couronnement de cette phase de l’enquête.

La petite vint d’elle-même se jeter dans la gueule du loup. Tandis que les enfants de l’énorme femme de l’immense famille construisaient un château avec la neige tombée pendant la nuit, Crotte-de-Chèvre – lui, au moins, continuerait à l’appeler par le nom que lui avait donné sa tribu – s’était assise seule à l’écart, près de l’enclos des chèvres. Son nom n’était peut-être pas qu’une simple coïncidence.

Matthew s’approcha nonchalamment.

— Crotte-de-Chèvre, j’ai besoin de ton aide.

— Monsieur, on m’a dit que mon nom est maintenant ’Cita.

— Ce sont des gens bien intentionnés, mais qui ne connaissent pas le véritable sens de ton nom. Toi et moi, nous savons néanmoins que leur gentillesse est trompeuse, n’est-ce pas ? On t’a donné ton nom pour une bonne raison.

— Oui, monsieur, dit-elle d’une toute petite voix, baissant ses yeux apeurés de faon.

— Je désire parler à ce Berger Hurleur.

— Je ne retournerai pas là-bas ! dit-elle, avec plus d’énergie qu’il ne lui en soupçonnait. Non, jamais !

— Bien sûr que non, ma chère enfant. Je sais ce que tu ressens. Tu es profondément honteuse d’avoir clandestinement quitté la communauté, de ne pas avoir été à la hauteur des petites choses que ton berger exigeait de toi. Mais je suis sûr qu’il te pardonnera et te permettra de te séparer de la communauté quand je lui aurai expliqué que tu seras plus utile ici, avec moi.

— Avec vous, monsieur ? dit-elle, l’hystérie faisant place au respect révérenciel.

— Mais bien sûr, dit-il. J’ai besoin d’une assistante de recherche originaire de ce monde, et où pourrais-je trouver mieux que toi ? Si tu évolues bien, je pourrai même t’adopter pour ma fille.

— Votre fille, monsieur ? Malgré mon indignité ?

— Avec du travail et de la bonne volonté, tu deviendras peut-être digne de moi. Mais d’abord, il faudra être très brave. Viens avec moi et je te montrerai ce que tu dois faire.

Elle se leva et lui prit la main, jetant un seul regard en arrière sur la maison de celle qui devait être sa gardienne Matthew savait ce qu’il faisait. En remplaçant dans son esprit la figure redoutée du Berger Hurleur par la sienne plus forte, mieux disante et certainement plus rationnelle il se mettait dans le rôle du maître et du protecteur. Et elle lui obéirait aussi aveuglément qu’elle avait obéi à son – il sourit à la cocasse hypocrisie de la notion – fiancé.

En revenant vers le nord, Johnny envoya par radio un rapport codé à Whittaker Fiske, accompagné d’une demande de renseignement sur le grand chat tacheté qu’il avait vu avec Cécé, et totalement différent de tous ceux qu’il connaissait. La réponse fut laconique. « Bien reçu. Je n’ai jamais conçu cette variété de chat. Demandez à Sean Shongili. Bonne chasse au vautour. WF. »

Quand Johnny put enfin se dégourdir les jambes à Fjord Harrison, Sean, Yana, Bunny, Diego et Nanook étaient déjà partis explorer la grotte qui avait avalé les parents de Bunny douze ans plus tôt. La présence de Dinah dormant paisiblement devant le feu amena tout naturellement les Sounik à raconter à Johnny tout ce qui s’était passé à Col McGee.

— Satok a étouffé la planète avec du Petrasceau ? dit Johnny, glacé jusqu’aux moelles. Bon sang, Fingaard, tu sais combien de Petrasceau on a à la Base ? Tu as idée de ce qui pourrait arriver si quelqu’un, et Matthew Luzon en particulier, découvrait ce qu’on peut en faire ?

Ardis eut l’air horrifié.

— Diego a composé une chanson où il en parle.

— Eh bien, espérons qu’il ne la chantera pas.

— Il l’a déjà chantée. Enfin, le passage qui est terminé, rectifia Fingaard de sa voix de basse.

— Bon Dieu ! explosa Johnny.

Il réfléchit un bon moment, puis il leur fit un clin d’œil et redevint le pilote affable et insouciant qu’ils connaissaient si bien.

— Je ferais bien de rentrer faire mon rapport. Et, quand j’aurai fait le plein, je reviendrai dans le coin. Salut !

Il salua Ardis et se dirigea vers son hélicoptère, mains dans les poches en sifflotant.

Précédés de Nanook, qui faisait un détour de temps en temps avant de revenir devant eux, ils s’enfoncèrent à quarante klicks dans les grottes de Fjord Harrison. Après la première heure, ils s’étaient écartés du chemin menant à la grotte de communion, et avaient commencé à descendre. Au début, la pente était assez raide, puis elle s’était adoucie. Quand les parois devinrent luminescentes, ils n’eurent plus besoin de leurs torches et les rangèrent soigneusement.

— Ça ne ressemble absolument pas aux autres grottes que je connais, dit Diego quand ils arrivèrent à la pente douce.

— Je doute que tu en trouves jamais deux qui se ressemblent, même vaguement, dit Sean.

— Tu les as toutes explorées ?

— Non, il faudrait toute une vie, répondit Sean en souriant. Mon grand-père a découvert la première, qui était plus une fente dans un rocher qu’une vraie grotte. Il savait, bien sûr, qu’il y avait des réseaux de grottes juste sous la surface. C’est ainsi que procède la Terraformation B, mais cette fente, il la trouva par hasard.

— Menait-elle à des grottes comme celles-là ? demanda Yana, regardant autour d’elle avec émerveillement, et cette impression de bienvenue qu’elle ressentait toujours dans une grotte effémienne.

— Pas directement, d’après les notes de grand-père. Mais il n’avait pas autant d’occasions d’explorer qu’il aurait voulu, car il devait faire de son mieux pour faciliter la vie des bêtes dont Intergal pensait qu’elles s’adapteraient bien au climat, grogna-t-il au souvenir de l’arrogance d’Intergal. Grand-mère découvrit les sources chaudes de Kilcoole, et se mit en devoir d’en chercher d’autres, avec mon père ficelé sur son dos, d’après ce qu’il disait, et l’aînée de mes tantes – celle dont on avait donné le nom à ma sœur Aoifa – soit sur un traîneau, soit attachée sur un poil bouclé. Grand-mère aimait prendre un bain chaud tous les jours, et ne reculait devant rien pour satisfaire son désir.

Sean eut un sourire nostalgique, comme s’il avait pris part à ces raids.

— C’est elle qui m’a appris à nager…

Il regarda Yana avec un clin d’œil, et poursuivit :

— Mon père et ses deux frères cadets ont découvert et cartographié la plupart des grottes que nous connaissons. Je crois que j’ai appris leur situation géographique avant de savoir lire.

— Que sont devenus tes autres parents ? demanda Diego, étonné qu’on puisse en avoir tant.

Bunny essaya de le faire taire, mais Sean branla du chef.

— Qu’est-ce que tu crois ? Mes deux jeunes oncles se sont engagés dans les troupes d’Intergal, et mon père a poursuivi l’œuvre de son père, comme je continue la sienne.

— Et ta tante ? Aoifa ? insista Diego. Sean fronça les sourcils.

— On n’a jamais su ce qu’elle était devenue. Elle est partie un jour en expédition solitaire – elle chassait beaucoup avec ses grands chats. Environ un an plus tard, on a trouvé la fourrure et les ossements d’un des chats, mais on n’a pas pu déterminer comment il était mort. C’est tout ce qu’on a jamais retrouvé d’elle.

Quand ils campèrent pour la nuit, Diego entra dans ce que Bunny commençait à appeler sa « transe créatrice ». Il remuait les lèvres de temps en temps, émettant des sons bizarres, mais sans proposer de chanter. Chacun respectait sa concentration.

Ils descendirent encore pendant deux jours, longeant des lacs bordés de formes étranges, dont certaines ressemblaient à des arbres trempés dans le l’or ou de l’argent. Parfois, une brume se levait et les accompagnait un moment, tournoyant autour de leurs pieds, puis se dissipait soudain aussi vite qu’elle s’était levée. Deux fois, devant des rivières souterraines, ils durent chercher l’endroit où le lit se resserrait, et traverser sur un câble que Sean lança sur l’autre rive, où son grappin s’accrocha.

Le quatrième jour, ils se trouvèrent devant une barricade infranchissable de stalagmites et stalactites cassées, entassées à la diable comme du petit bois pour allumer un feu. Sean reconnut l’effondrement qu’avait décrit Fingaard. Au-delà de cette barrière tonnait le bruit du ressac, suggérant que la mer avait inondé la grotte après l’écroulement. Sean et Diego se frayèrent un chemin à travers, contournant, enjambant, et parfois cassant à la hache les colonnes de pierres enchevêtrées. Sean faillit s’engloutir dans les eaux noires que seule retenait la barrière qu’ils venaient de franchir, et Diego n’eut que le temps de le retenir. Pendant que Diego, hors d’haleine après ce sauvetage de justesse, retrouvait son souffle, Sean scruta les eaux, cherchant l’indice d’un rivage lointain.

Ils entendirent vaguement les voix stridentes des femmes et le bizarre grondement de Nanook.

— Tout va bien ! leur cria Sean, les mains en porte-voix, tandis que le son de ses paroles lui revenait en écho.

Puis il eut l’air atterré en entendant un bruit d’avalanche.

— Sans doute un iceberg qui se détache et tombe dans la mer, dit Sean avec calme. Allons les retrouver. Elles ne sont pas en danger, mais quelque chose les a bouleversées.

Ils les rejoignirent près d’un empilement de rocs à la sortie de la salle souterraine. Yana, les mains croisées derrière le dos, contemplait quelque chose, le visage fermé.

— C’est Nanook qui a trouvé ça, dit-elle, montrant Bunny agenouillée un peu plus loin.

Yana s’écarta, et Sean vit Bunny qui sanglotait, prostrée au paroxysme de la douleur, touchant de ses doigts trempés de larmes le talon d’une botte. La semelle d’une autre sortait de sous un bloc de glace. Et, striant la glace dans toutes les directions, les marques des griffes de Gonish, le grand chat, qui avait tenté en vain de sortir son maître de sa tombe. Du sang gelé, encore rouge, luisait au fond des rainures les plus profondes. Sean s’agenouilla près de Bunny, un bras sur ses épaules, tendant son autre main vers la botte ; il passa les doigts sur la semelle et sur ce qui était visible de la cheville. Le cuir avait gelé et pris depuis longtemps la dureté de la pierre.

Finalement, émue par sa douleur silencieuse, Yana lui toucha l’épaule, et il leva vers elle son visage inondé de larmes.

— On pourrait creuser… commença-t-elle.

Sean secoua la tête et se releva, les bras ballant à ses côtés.

— Il repose déjà dans la planète.

— Qui l’a tué, bredouilla Diego, qui recula devant le regard de Sean.

Puis Sean soupira et toucha le bras de Diego d’un air d’excuse.

— Non, on ne peut pas parler de « tuer » ici. Bunny se releva alors, essuyant ses joues sur ses manches. Diego s’approcha vivement et la prit dans ses bras. Elle s’abandonna contre lui, toujours secouée de sanglots.

— Je le sais, dit Diego à Sean, par-dessus la tête penchée de Bunny. Bunny m’a montré que, même quand Effem est dure, elle est toujours juste. Je comprends, Bunny, je comprends vraiment. Tu le sauras quand tu entendras ma chanson.

— Et la mienne, dit doucement Sean.

Les yeux de Diego se dilatèrent de respect.

— J’aimerais bien entendre ta chanson, Sean, dit-il, caressant distraitement les cheveux en désordre de Bunny, en un geste qui émut profondément Yana et qui n’échappa pas à Sean.

— Mon Oncle, dit Bunny d’une voix hésitante, est-ce que ça veut dire que… que ma mère…

Sean regarda le grand chat, qui gratta les contours du site, flaira, puis vint frotter sa tête contre la main et la jambe de Sean.

— Nanook dit que non, répondit enfin Sean, et le grand chat souligna cette réponse d’un Non très net, suivi d’un éternuement.

Yana écarta les bras en un geste d’impuissance.

— Bon, alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Eh bien, moi, je continue, dit Sean. Pour moi, c’est possible. Vous trois, vous retournez sur vos pas.

Il referma fermement la main sur l’épaule de Diego qui ouvrait la bouche pour protester.

— Vous trois, vous pouvez répandre partout la nouvelle de ce qui est arrivé à Col McGee. Il ne faut pas que ça arrive ailleurs. Et si cela s’est déjà produit, ajouta-t-il, le visage plus lugubre que lorsqu’il avait accepté la mort de son beau-frère, empêchez le bruit de se répandre. Yana, peux-tu découvrir un solvant qui dissout le Petrasceau ? Il doit bien en exister un. Il faudra nettoyer le réseau des grottes de Col McGee.

— Je trouverai bien quelques chose, mais…

Yana commença par censurer son idée, puis poursuivit devant le regard interrogateur de Sean :

— Mais si Luzon découvre l’action du Petrasceau sur la planète ?

— Raison de plus pour savoir comment l’enlever. Les villageois, et spécialement ceux qui sont de notre camp, doivent être avertis, afin qu’ils protègent leurs cavernes. Jusqu’à la mort si nécessaire.

— Tu peux compter sur nous, Oncle Sean, dit Bunny, se redressant dans les bras de Diego, le visage ferme et résolu.

— Je le sais. Maintenant, mangeons et dormons un peu, dit-il, les éloignant adroitement du mausolée de glace.

À un moment, pendant son sommeil agité, Yana sentit les lèvres de Sean sur son front et sa joue, ses mains qui la caressaient et s’arrêtaient sur son ventre gravide. Et quand elle s’éveilla le lendemain matin, elle trouva les vêtements de Sean blottis contre d’elle, comme s’il était encore dedans.

Elle les rangea prestement dans son sac avant que les autres se réveillent pour que Diego ne pose pas de questions auxquelles il serait impossible de répondre. Il fut déjà suffisamment bouleversé à l’idée que Sean était parti tout seul.

— Il est fou ! Comment peut-il espérer survivre dans un océan arctique ? Je ne te comprends pas, Bunny. Comment peux-tu déjeuner tranquillement alors que ton oncle…

— Mon oncle peut faire des choses qui sont impossibles pour nous, dit-elle d’une voix égale.

— Comme quoi ? Faire du stop avec une baleine-éprouvette ? dit-il d’un ton sarcastique.

Yana et Bunny se consultèrent du regard.

— Quelque chose dans ce genre-là, dit Bunny, grignotant un bout de viande séchée.

— Je l’ai déjà vu faire, dit Yana, voyant que Diego se mettait dans un état pas possible. Tu sais comme il sait y faire avec les animaux.

— Oui, mais il a laissé Nanook ici.

Nanook évalua longuement Diego du regard, puis émit un profond son de gorge, ronronnant, rassurant.

— Je ne vous comprendrai jamais, vous autres ! dit Diego, levant les bras au ciel avec résignation.

— Pourtant tu commences à comprendre, dit Bunny. Elle sourit, tapota la pierre à côté d’elle en ajoutant :

— Viens t’asseoir et mange. On a une longue marche à faire aujourd’hui. Et il faut que tu finisses ta chanson avant qu’on rentre à Fjord Harrison.

— Toi aussi, tu dois en faire une, dit-il, très sec.

— Diego ! rétorqua Yana, du ton dont elle aurait repris une recrue insolente.

— Désolé, marmonna-t-il.

Il s’assit et se mit lui aussi à grignoter son bout de viande.

Coaxtl n’abandonna pas complètement la petite. La machine volante ressemblait à d’autres qu’elle avait adroitement évitées jusque-là. Ces machines aidaient souvent des gens qui s’étaient révélés dangereux pour sa race. Elle la suivit au sol sur ses pattes rapides, s’aventurant dangereusement près d’un village humain, et là, sur une colline dominant les habitations, elle trouva un endroit où elle ne faisait qu’un avec le Foyer ; elle observa et attendit.

Elle ne vit pas où allait la petite, mais quand elle revit la machine volante dans le ciel, il n’y avait plus qu’un seul homme à son bord.

Une nuit passa, puis un jour et une autre nuit, et Coaxtl attendait toujours. Enfin, elle vit une machine terrestre, qui pouvait aller très vite – et qui ne lui plaisait pas plus que la variété volante – filer vers un repaire des hommes. Un homme en sortit, et elle reconnut l’homme à la queue de cheval blanche qui sentait mauvais. Il s’approcha d’un endroit où jouaient des petits, et là, tellement immobile que même les yeux perçants de Coaxtl ne l’avaient pas repérée, elle vit la petite, assise contre un arbre, figée et muette, qui attendait, pendant que les autres petits batifolaient dans la neige.

Au bout d’un moment, la petite se leva et marcha avec Queue-de-Cheval vers la machine, où il y avait déjà un autre homme et des tas d’objets. La machine traversa la ville à toute vitesse, passa devant la colline où attendait Coaxtl, et se dirigea vers les plaines. Coaxtl sut, sans savoir comment, que l’homme ramenait la petite à l’endroit qu’elle avait fui.

Coaxtl trouva ça idiot. Idiot de la part de l’homme de ramener la petite là où elle ne voulait pas être, et idiot de la part de la petite de l’y suivre. Coaxtl trouvait absurde que la petite retourne à l’endroit qu’elle avait fui. Par conséquent, la petite ne désirait pas y retourner. Par conséquent, ces hommes ne pensaient pas à l’intérêt de la petite, intérêt protégé une fois de plus uniquement par Coaxtl. Par conséquent, Coaxtl les suivit, restant à couvert quand elle pouvait, plus rapide que l’ombre des nuages auxquels elle ressemblait.

Luzon partit en direction de la Vallée des Larmes, vers le soleil levant, qui, malgré ses lunettes protectrices, l’aveuglait.

L’enfant ne lui avait pas été d’une grande utilité, trop ignorante pour lire une carte. Elle n’avait pu qu’indiquer vaguement la direction d’où elle venait quand il l’avait rencontrée avec le chat. Il espérait qu’elle lui serait plus utile par la suite.

Maintenant, l’enfant ne parlait plus, recroquevillée à l’arrière sur le strapontin, cramponnée à son harnais de sécurité comme si sa vie en dépendait. Cela contrariait Matthew qui se considérait comme un excellent conducteur. Il conduisait, les yeux fixés sur la prétendue piste qu’il devait suivre, tandis que ceux de Braddock restaient rivés sur la boussole quand le terrain les obligeait à contourner des obstacles que même le rustique snocle ne parvenait pas à franchir. Une seule fois, elle émit un son : une sorte de cri de soulagement étranglé.

— Qu’y a-t-il, mon petit ? demanda Luzon, d’un ton aussi bienveillant que possible.

— Rrrrr rien, mon bon monsieur, dit-elle, et il eut la vague impression qu’elle avait dû retourner la tête vers l’avant pour lui répondre.

Il regarda dans le rétroviseur et ne vit rien, que les plaines enneigées et, derrière, les montagnes parsemées de plaques de glace.

— Tu dois avoir vu quelque chose. Tu n’as pas dit un mot depuis notre départ. Tu n’es pas heureuse en ma compagnie ?

— Si, mon bon monsieur.

— Alors, partage tes pensées avec moi.

— Oh, monsieur, je suis indigne que quelqu’un me demande de partager quelque chose avec lui. J’ai seulement vu une ombre jolie…

Matthew comprit immédiatement qu’elle mentait, car il ne voyait rien nulle part qui pût se qualifier d’« ombre jolie ». Mais comme il ne voulait pas la faire rentrer encore plus dans sa coquille, il n’insista pas.

Il fallut quatre jours en snocle pour atteindre la Vallée des Larmes. Crotte-de-Chèvre les passa dans l’angoisse, et dans le silence. Le voyage était pour elle un peu semblable à ce qu’avait été le sommeil dans la Vallée des Larmes – un bref répit, empoisonné par la certitude qu’elle se réveillerait bientôt chez le Berger Hurleur.

Elle n’était pas partie avec le Dr Luzon parce qu’il lui avait promis de la libérer, de l’adopter. Elle avait trop d’expérience pour l’espérer, et en plus, elle n’était pas le genre de personne importante envers qui on se sentait obligé de tenir ses promesses. Elle allait avec lui parce qu’elle savait, comme elle avait toujours su, d’une certitude morne et implacable, que tôt ou tard elle se réveillerait dans la Vallée des Larmes. Quand elle vivait avec Coaxtl dans le Foyer, elle avait espéré un temps être libre. Avec Coaxtl, qui était libre avant tout, il paraissait raisonnable d’espérer la liberté. Mais dès qu’elle avait été de retour parmi les gens, même des gens heureux, gentils et rieurs, des gens trop ignorants pour savoir qu’elle ne méritait pas leur pitié, des gens qui mentaient sûrement en prétendant qu’ils allaient s’occuper d’elle, dès son retour parmi eux, elle avait su qu’elle était destinée à retourner dans la Vallée des Larmes.

Et qui mieux que le Dr Luzon, si semblable et pourtant si différent du Berger Hurleur, pour l’y ramener ? Il ne la battait pas et ne la touchait pas à ses endroits honteux. En fait, il ne semblait pas s’intéresser à elle. Le seul mal qu’il lui faisait, c’était de lui rebattre les oreilles de questions sur la Vallée des Larmes, sur le Berger, sur les Enseignements et le Grand Monstre. Il lui en posait aussi des tas sur Coaxtl, mais elle ne dirait jamais rien sur le grand chat, pas même au Dr Luzon.

Pendant la journée, des kilomètres et des kilomètres de neige défilaient sans interruption devant la bulle-pare-brise du snocle – collines neigeuses, plaines neigeuses, vallées neigeuses, et encore des collines neigeuses. Ils longèrent des rivières à moitié gelées et contournèrent des marais, traversèrent des forêts et des plateaux d’altitude trop élevée pour que les arbres y poussent, relevant des traces de lapins, de caribous et de chevaux. Elle se demanda si ces chevaux étaient cornus, comme celui qu’elle avait aperçu voilà bien longtemps. D’abord, ce fut exaltant de filer si vite à travers le pays, mais l’excitation retomba bientôt en réalisant à quelle vitesse elle retournait dans l’endroit où elle ne voulait pas être !

Le pire, c’étaient les soirées, car c’est alors que les questions commençaient, et elle s’endormait, les enseignements du Berger tintant à ses oreilles, exactement comme dans la Vallée des Larmes.

Une seule chose lui rendait cette situation supportable, une chose qu’elle seule connaissait, à savoir que, juste derrière la colline, ou tapie dans un buisson ou derrière un arbre, ou encore observant en haut d’une vallée, une forme solitaire à la fourrure nuageuse veillait, les suivant avec vigilance et montant la garde dans l’ombre. Et quand elle se réveillait la nuit, transpirant dans ses beaux vêtements neufs, elle entendait un ronronnement dans sa tête et se rendormait, bercée par le chant de Coaxtl.

Dors, petite,

Dors et rêve

Du moment où tes yeux s’ouvriront.

Dors, petite,

Dors et rêve

Du jour où ta queue sera longue.

Dors et rêve

Dors et rêve

En sécurité au Foyer qui te berce

En sécurité au Foyer qui t’aime.

Dors, petite,

Dors et rêve.

À l’aube nous irons chasser.

Quand cela se produisait, parfois les cauchemars ne revenaient pas, parfois elle se réveillait sans craindre la lumière du jour.

C’était une nuit semblable qui avait précédé leur arrivée dans la Vallée des Larmes. La panique lui serra la gorge, menaçant de l’étouffer, quand son regard plongea dans la Vallée, maintenant boueuse mais sans eau, et couverte d’une nouvelle couche de glace et de neige.

Elle avait envie de crier « Stop ! » au Dr Luzon, mais il ne l’aurait pas écoutée. Au contraire, il ordonna à Braddock de descendre à tombeau ouvert dans la Vallée, où ils furent immédiatement entourés par les Fidèles.

La plupart n’avaient jamais vu un snocle.

— Le Grand Monstre ! s’écrièrent certains, alarmés.

— Non, c’est un ange de la Compagnie, rectifièrent d’autres.

Mais quand ils virent Crotte-de-Chèvre, ils ne surent pas quoi dire. Ascension, qu’elle aperçut à la limite du cercle, la regarda durement puis tourna les talons, et revint bientôt avec le Berger en personne.

Le Berger lui parut petit et ordinaire, et non plus grand que nature comme d’habitude. Le Berger était glabre, pour affirmer sa pureté par rapport aux autres hommes qui devaient porter des favoris. Ses cheveux étaient coupés court, pour la même raison, mais les femmes ne devaient jamais couper les leurs, sauf si on voulait les humilier pour un péché qu’elles avaient commis.

D’abord, il regarda le Dr Luzon sans aménité, tout en conservant cet air calme et détaché qu’il arborait partout quand il ne prêchait pas – jusqu’au moment où il entrait dans des rages terribles. Puis il parla avec douceur.

— Nous sommes un peuple solitaire et abandonné de tous, vivant à l’écart du monstre hideux qui est l’épine dorsale de ce monde. Pourquoi viens-tu nous déranger ?

Matthew Luzon répondit, avec une certaine émotion dans la voix qu’elle ne lui avait jamais entendue :

— Nous venons à toi en quête de la sagesse, bon Berger. Je suis le Dr Matthew Luzon, enquêteur de la Compagnie, et voici mon assistant, Braddock Makem. L’enfant, tu la connais.

— Je la connais, dit le Berger, son calme virant à la froideur glaciale quand ses yeux se posèrent sur Crotte-de-Chèvre. C’est une traîtresse qui a fui la lumière. Qu’a de commun avec elle ou moi un enquêteur de la Compagnie ?

— Je suis un enquêteur d’un genre spécial, Berger, expliqua Matthew. Mon devoir consiste à purger les entreprises de la Compagnie des mensonges qui corrompent et abusent le peuple. Une grande partie de la population ment sur la nature de ce monde, cherche à nous faire croire que ce n’est pas simplement une planète, mais un organisme sentient, dont les bouleversements naturels sont intentionnels et prémédités. La petite m’a parlé de tes enseignements. Je crois que tu connais la vérité et j’aimerais l’entendre de ta bouche. Je voudrais aussi que tu portes témoignage de cette vérité devant la Compagnie.

— La Compagnie a besoin de mon témoignage ? demanda le Berger.

Crotte-de-Chèvre aurait cru qu’il serait aux anges. Après tout, dans tous ses enseignement, la Compagnie était la grande force qui avait transformé leurs vies et les avait précipités dans l’angoisse, à la merci du Grand Monstre. Pourtant, il répondit en pesant ses paroles.

— Cela me donne à réfléchir. Je donnerai un enseignement ce soir. Tu es autorisé à y assister. Mais un autre problème se pose à nous. Cette fille…

— Elle m’a parlé de tes enseignements, Berger. Elle m’a beaucoup impressionné et j’aimerais la garder près de moi pour en faire mon assistante de recherche.

— C’est impossible. Nous sommes fiancés. Ce soir, nous célébrerons nos noces si longtemps différées. Après l’enseignement, il y aura un festin, et puis elle ne fera plus qu’un avec moi comme sa mère avant elle.

Matthew se tourna vers Crotte-de-Chèvre, feignit d’être agréablement surpris.

— Eh bien, Crotte-de-Chèvre, félicitations ! Elle baissa la tête.

Ascension s’avança et la conduisit à la tente de fortune qui avait remplacé la cabane nuptiale, tandis que son prétendu sauveur courtisait son bourreau. Traînant les pieds derrière Ascension, elle entendit le Berger dire à Matthew :

— Après le mariage, elle ne sera plus Crotte-de-Chèvre. Tous devront lui donner son nouveau nom de Dolores, comme il sied à mon épouse.

Dolores. La douloureuse. Quel nom aurait pu mieux lui convenir ? pensa-t-elle. Non, dans sa tête, elle serait toujours ’Cita.

Elle se laissa revêtir de la « Robe Rituelle », sorte de longue chemise vague que portaient toutes les élues quand le Berger les prenait pour épouses. Puis on la laissa seule, attendant la noce avec désespoir, jusqu’au moment où elle entendit des cris à l’autre bout de la Vallée des Larmes, et où la voix de Coaxtl dit dans sa tête :

Un autre homme arrive ! Ne le crains pas ; traite-le bien et soigne ses blessures. De sa sécurité dépendent la tienne et la mienne et celle de toute la population, car le Foyer le chérit.

XI

Yana, Bunny et Diego jouissaient d’un repos bien mérité après la longue et pénible montée pour ressortir des grottes de Fjord Harrison. Ayant manqué le retour de Johnny Greene, ils durent encore attendre deux longs jours que son hélicoptère revienne se poser au village. Ils coururent à sa rencontre, se baissant pour passer sous les pales qui tournoyaient toujours. Il semblait épuisé, comme s’il n’avait pas dormi depuis des semaines.

Quand les pales s’immobilisèrent et que le silence se fit, il dit :

— Je sais que je suis en retard sur l’horaire, mais j’avais quelque chose à faire vite, pronto, schnell. Et j’ai des nouvelles.

Il sortit son sac de sous le siège du pilote.

— Mais d’abord, il me faut un bon bain et huit heures de sommeil.

— Tu n’aurais pas le temps d’intercaler un repas, par hasard ? demanda Ardis en fronçant les sourcils.

— Je mangerai en prenant mon bain, ma chérie, et tout ce qui te tombera sous la main fera l’affaire, dit-il, avec son sourire charmeur. Vous avez fait vite ou vous n’êtes pas encore partis ? demanda-t-il à Yana, comme ils repartaient tous vers la maison. Oh, ajouta-t-il, voyant que Bunny avait les larmes aux yeux et lui entourant les épaules d’un bras consolateur.

— Mon père, dit Bunny d’une voix étranglée.

— Un effondrement, ajouta Yana.

— Mes condoléances, dit-il, solennel.

— Pourtant, ce n’est pas comme si je l’avais connu, dit Bunny en haussant les épaules.

— Sean est parti, espérant trouver plus loin des traces d’Aoifa, reprit Yana.

Johnny sourit alors, les yeux pétillants de malice.

— Marmion Algemeine est allée dans la grotte où la planète nous a parlé après l’éruption volcanique, avec son équipe et les cinq assistants que Matthew avait fait l’erreur de laisser en arrière.

— Quoi ?

— Eh oui, dit-il, se remettant à sourire devant leur stupéfaction.

— Et alors ? demanda Diego.

— Alors, ils y sont restés trente heures… dit Johnny, faisant une pause pour ménager son effet. Seamus Rourke et Rick O’Shay disent que c’est une des visitations les plus agréables qu’ils aient jamais vécues.

— Oui, mais qu’est-ce qui est arrivé aux gars de Luzon ? Et à Marmion ? Et à Sally et…

— Marmion avait emmené Sally et Millard. Faber était occupé ailleurs, termina Johnny, venant au secours de sa mémoire défaillante. Seamus dit qu’il a remarqué chez chacun des changements subtils. Moi, je n’ai rien constaté, mais Seamus est plus intime que moi avec la planète. Il dit que leurs cœurs ont changé, même s’ils pensent tous que leurs esprits sont restés les mêmes. Selon leur point de vue, ils n’ont passé qu’une demi-heure dans une caverne brumeuse, et ont perdu trente heures de travail.

Le sourire de Johnny lui faisait le tour de la tête, et ses yeux disparaissaient presque dans les plis de ses joues.

— Sur ce point, je suis obligé de le croire sur parole. C’est une circonstance où la planète est trop rusée pour moi.

— Mais rien de tangible ? Ils n’ont pas rêvé ? dit Yana. Le rêve – sorte de résumé émotionnel de ce que la planète avait enduré au cours de sa vie relativement courte – qu’elle avait partagé avec Johnny, Sean, les Fiske, et les autres peu avant leur sauvetage, aurait été une révélation stupéfiante pour les acolytes de Matthew. Elle aurait aimé que la planète leur fasse le grand jeu, pour qu’ils sachent, sans l’ombre d’un doute, ce que ressentait la planète pendant le traitement qu’on lui infligeait.

— T’en fais pas, Yana, dit Johnny, et Bunny, qu’il étreignait toujours, hocha la tête d’un air entendu.

— J’espérais, c’est tout. Parce que… Johnny secoua la tête, lâcha Bunny et s’arrêta.

— Laisse-moi prendre un bain, manger et dormir, et on discutera après. D’accord ?

Ils le laissèrent donc tranquille et trouvèrent à s’occuper ailleurs, pendant que Johnny dormait, si fatigué, dit Ardis, qu’il n’avait pas bougé pied ni patte depuis l’instant où il s’était allongé sur le lit.

Il fallait étriller les poils bouclés, ce qui prit une bonne heure, pendant que Nanook se chauffait au soleil sur la terrasse, qui semblait attirer comme un aimant tous les félins de Fjord Harrison. Même Chut-la-Survivante était là, objet de toutes les attentions, caresses et coups de langue.

Yana, interrompant un moment l’étrillage de son poney pour détendre les muscles crispés de son dos, s’étonna des égards témoignés à Chut.

— Ils font ça avec tous les nouveaux venus ? demanda-t-elle à Bunny.

Chut s’était bien remplumée depuis une semaine, et n’avait plus l’air d’un sac d’os troué d’yeux pathétiques. Bunny la regarda et sourit.

— Non. Ils l’éduquent. Nanook dit que c’est indispensable, car la pauvre n’a eu personne pour lui enseigner à transmettre les messages. Sa mère a été tuée avant d’avoir eu le temps de le faire, et elle a été dégrossie d’un coup sec par les chats de Clodagh. Et…

Bunny fronça les sourcils, car il y avait là beaucoup plus de chats qu’il n’aurait dû y en avoir.

— Il doit y avoir une arrivée de messages. Cessant d’étriller son poney, elle posa sa brosse et s’approcha de Nanook.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, s’asseyant dans un espace libéré par plusieurs chats orange qui s’installèrent ailleurs.

Liam Maloney est mécontent de ce qui est arrivé à Dinah, dit Nanook, parfaitement immobile, ses yeux dorés fermement braqués sur les yeux de Bunny, tandis que le message roulait dans sa tête comme toutes les communications un peu compliquées. Les vocalisations du grand chat étaient limitées à quelques termes humains accessibles à ses centres de la parole. Les communications plus longues exigeaient davantage de concentration surtout avec des réceptrices novices comme Bunny ou Yana Maddock. Avec Sean Shongili, c’était une autre histoire. Parier avec lui était devenu une seconde nature.

— Je savais que Liam serait tout retourné, soupira Bunny. Mais il sait qu’elle est bien traitée et en voie de guérison ?

Nanook se lécha une patte dans l’affirmative. Il dit qu’il y a à Bourrinmort des problèmes comme ceux que vous avez trouvés à Col McGee. Et il y en a aussi à Savoy et Wellington.

Bunny réfléchit. C’étaient les quatre villages les plus éloignés de Kilcoole, et où, selon les chats, la population était favorable à l’extraction minière. Elle ne put faire autrement que de se demander si tous avaient récemment changé de chaman. Elle eut un frisson convulsif. S’il y en avait d’autres comme Satok, la situation était encore pire qu’elle ne l’avait cru. Et si les cavernes de ces quatre villages étaient badigeonnées de Petrasceau… De nouveau, elle frissonna.

— Quoi d’autre ? dit-elle, sentant que Nanook attendait qu’elle ait digéré ces informations avant de continuer.

Satok a visité ces autres villages où il a des amis. À propos, les rapports ont été transmis par des chats sauvages et des léopards. Il ne reste plus aucun chat comme Chut dans ces villages.

— Enfer et damnation !

— Qu’est-ce qu’il y a, Bunny ? demanda Yana, sursautant à cette exclamation coléreuse.

— Mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? ajouta vivement Bunny, faisant signe à Yana de poursuivre ce qu’elle faisait.

Nanook se lécha pensivement le bout de la queue. Clodagh est informée de tout. Ce n’est pas tout. Quand le pilote se réveillera, nous devrons partir avec lui.

— Sean n’est pas en danger, au moins ?

Nanook battit des paupières. Nous allons aussi dans le Sud. Puis il s’étira longuement sur la pierre chauffée par le soleil, et Bunny sut que la conversation était terminée.

Elle retourna près de Darby et se remit à l’étriller.

— Qu’est-ce qu’il te disait ? demanda Yana, s’appuyant sur la croupe de Darby.

— Que nous devions aller dans le Sud avec Johnny. Et non, Nanook pense que Sean n’est pas en danger, ajouta-t-elle vivement, mais il nous demande de venir dans le Sud.

Johnny devait y aller aussi.

— Il faudrait que j’y retourne, même si je n’avais pas à veiller sur la petite, dit-il. Whit veut que je garde un œil sur Luzon. En fait, j’aurais dû aller le rechercher à Sierra Padre il y a deux jours, dit-il, souriant sans vergogne. J’ai eu un problème de moteur.

Bunny haussa un sourcil.

— Oh, j’aurais pu en avoir un vrai pour le Dr Luzon, dit Johnny, écartant avec désinvolture la réaction sceptique de Bunny. Mais tout d’un coup, j’ai eu une prémonition, et comme j’en ai eu quelquefois d’aussi fortes que j’aurais dû écouter, cette fois, je n’ai pas fait la sourde oreille. Plusieurs copains me devaient une fleur, alors j’ai réglé le problème avant de partir. Juste en cas.

Puis il sourit, comme un gosse qui vient de faire une bonne blague à son pire ennemi sans qu’on puisse remonter jusqu’au coupable.

— Qu’avez-vous donc fait, Capitaine John Greene ? dit Yana, adoptant son attitude militaire.

— Rien, Commandant. Pas besoin de vous casser la tête, dit-il en lui adressant un clin d’œil.

Mais, malgré ses yeux pétillants de malice, elle comprit à son air qu’il n’en dirait pas plus et elle n’insista pas.

Elle hocha la tête.

— Quelque chose que j’approuverai quand même dans les jours qui viennent ?

— Je l’espère, vu le mal que ça m’a donné. Bon, maintenant que j’ai pris mon bain et que j’ai mangé et dormi, on va charger. Nanook dit que vous devez aller dans le Sud. Et tu viens aussi, Nanook ?

Le grand chat noir et blanc s’était approché de l’hélicoptère et regardait à l’intérieur avec méfiance.

— Il n’aime pas beaucoup voler, ajouta Johnny. Et regarder ne changera rien, mon vieux.

Nanook rampa sous la seconde rangée de sièges, colla sa queue contre ses flancs et sa tête sur ses pattes, l’image même de la résignation à un destin inéluctable.

— Bon, le voilà casé. Maintenant, montez vous autres, dit Johnny, faisant signe à Diego et Bunny de s’asseoir au-dessus de lui, tandis que Yana prenait place à l’avant à côté du pilote.

Puis il leur distribua des écouteurs pour qu’ils puissent communiquer pendant le long voyage.

Ils surent qu’il y avait un problème à l’instant où Loncie parut à la porte.

— Luzon ? demanda simplement Johnny, provoquant un flot de jurons andins à la fois pittoresques et inventifs, accusant ce fils de tarentule d’avoir volé La Pobrecita. Tout le camp Ondelacy/Ghompas s’était livré à une enquête approfondie dans tout Sierra Padre, d’où il ressortait que ce résidu de vomi d’un serpent coprophage, qui aurait dévoré sa propre mère sans scrupule et sans réflexion, avait emmené l’unique snocle de Sierra Padre à Lhasa ou n’importe où ailleurs de ce côté de Bogota, ce qui, comme Juanito savait, était, un très long voyage surtout en cette saison.

— Et c’est arrivé quand ? demanda vivement Johnny.

— Le lendemain de ton départ, Juanito. Je pensais qu’elle ne risquait rien en jouant avec mes niños ! Quelle imbécile !

Johnny était trop furieux pour parler. Surtout contre lui-même. Il aurait dû savoir que rien n’arrêterait Luzon. Au moins, il n’avait pas fait de mal à Loncie ou à sa famille en se livrant à cet enlèvement – mais ils ne pourraient jamais prouver qu’il s’agissait bien d’un enlèvement. Il regretta presque, mais pas tout à fait, les deux jours passés à ses arrangements secrets. Une chose était certaine : maintenant, il fallait faire vite s’ils voulaient libérer l’enfant. Et cette fois, il ne risquait pas de la laisser dans le voisinage de Luzon !

— Mais elle n’a pas crié – ou autre chose ? demanda Bunny, sortant de derrière Johnny.

— Elle est partie volontairement, d’après ce que m’ont dit mes enfants, dit Loncie. Elle craignait cet homme, ça se voyait, mais elle l’a suivi parce qu’elle avait l’habitude de ce genre de personnage qu’on lui avait appris à aimer. Enfin, peut-être pas à aimer, disons que c’est quelqu’un qui agit comme elle a toujours vu agir envers elle. Elle n’imagine pas qu’il existe autre chose, alors elle le suit.

— Pourtant, elle l’avait rejeté, non ? Elle s’était enfuie, dit Bunny. Il faut absolument l’aider !

Yana lui entoura les épaules de son bras, rassurante.

— C’est pour ça que nous sommes là, Rourke. Cette dame dit simplement que la petite a été tellement conditionnée qu’elle a rejeté le bonheur parce que le concept lui était aussi inconnu qu’effrayant.

— Ah, tu l’as dit ! approuva Lonciana, hochant vigoureusement la tête. Mais entrez. Le dîner est prêt et vous allez manger avec nous. Vous ne trouverez jamais l’endroit secret d’où elle vient en pleine nuit. Et aussi, il faut nous dire ce qui se passe pour qu’on nous envoie une sangsue assoiffée de sang comme ce Luzon. Et il faut qu’on chante ensemble.

— On arrive juste à point, mes enfants ! dit Yana, essayant d’égayer l’atmosphère, lugubre pour l’heure. Nous aussi, nous pourrons contribuer avec une ou deux chansons à la soirée. Il y avait quelqu’un de ce village à Bremport ?

Les yeux de Loncie s’emplirent de larmes, et Yana comprit le terme « douloureux » comme elle ne l’avait jamais compris avant. Les mentons de Loncie tremblèrent, et sa bouche se crispa de chagrin. Yana allait poser la main sur son bras, mais Pablo était déjà là, soutenant le corps massif de sa femme de sa frêle silhouette, tel un solide échafaudage en acier.

— Notre deuxième fils, Alejandro.

D’après les calculs de Yana, c’était le dernier Effémien à être mort pendant l’incident. Elle soupira et se laissa conduire dans la maison.

— Oh ! Une guitare ! s’exclama Diego, puis il rougit, réalisant que son enthousiasme détonnait après l’évocation des morts de Bremport.

— Tu aimes la guitare ? demanda Loncie en s’éclairant.

— Si j’aime la guitare ? J’essaye d’en fabriquer une. Diego fouilla dans son sac et en sortit le manche qu’il taillait patiemment depuis si longtemps.

— Qué hombre ! s’écria Lonciana, l’embrassant avec fougue comme un vieil ami retrouvé.

Diego, disparu un instant dans son imposante poitrine, releva la tête en souriant devant tant d’enthousiasme.

Ils mangèrent d’abord, bien sûr, puis tous les enfants Ondelacy/Ghompas furent dépêchés dans le village pour prévenir les voisins qu’il y aurait une séance spéciale de chant le soir même ; trop tard pour organiser un latchkay, mais il y aurait de l’élixir et des petites choses à grignoter.

— Je croyais que l’élixir était la spécialité de Clodagh, dit Yana, faisant un brin de toilette avant le dîner.

— Le Nord ne monopolise pas toutes les bonnes choses, Yana, répondit Johnny en souriant. Si tu étais sortie du rang comme moi, au lieu de faire l’école des officiers où il y a peu de candidats effémiens, tu aurais goûté aux joies de la dégustation comparative des différents élixirs. Chaque fois que Loncie rentrait de permission, elle en rapportait un bidon. On avait baptisé sa recette Vieil Armadillo, parce qu’il nous armait si bien contre les flèches du malheur. Les épices qu’elle met dedans lui donnent un peu plus de corps que la variété plus douce du Nord.

Bunny, qui regardait Pablo faire à un Diego fasciné une démonstration, d’abord de guitare, puis de cornemuse, remarqua :

— Ici, ils ont plus d’un truc qu’on n’a pas chez nous.

Lonciana ajouta quelque chose dans un rata de haricots, et Yana, de plus en plus sensible à ces subtilités, aurait donné cher pour découvrir ce que c’était. Son ragoût était savoureux et nourrissant, même pour leurs appétits dévorants.

Tout de suite après, la table fut démontée et enlevée, remplacée par des chaises, des bancs, des tabourets et des caisses. On reprit la guitare au mur, et Yana s’empara d’un objet rond entouré de grelots comme un tambourin.

Lonciana s’affaira à concocter l’élixir avec ses filles, tandis que Pablo, Johnny et les aînés des Ondelacy accueillaient les visiteurs qui commençaient à arriver.

Une fois de plus, Yana se demanda comment ces petites maisons arrivaient à se dilater pour contenir tant de monde. À la fin, il n’y avait plus de libre qu’un cercle étroit autour du haut tabouret placé au centre de la pièce pour les chanteurs – dont Yana, qui serait sans doute la première. Johnny remplissait sans arrêt son verre d’élixir, et celui de Diego quand il eut annoncé son intention de chanter.

Yana ressentait douloureusement l’absence de Sean, mais Johnny l’accompagna jusqu’au tabouret, l’aida à s’y asseoir, et lui prit son verre quand elle l’eut vidé d’un trait avant de commencer.

— Voici le Commandant Yana Maddock qui était à Bremport, et qui est maintenant l’une d’entre nous, dit-il simplement. Elle a une chanson pour vous.

Il y a bien des sortes de silence, Yana le savait, depuis le silence absolu qu’elle n’avait pas entendu lors de ses quelques marches dans l’espace, jusqu’au silence de l’attente, soit plein d’espoir ou de bonheur, soit résigné à « ce-que-ça-passe ». Le silence d’aujourd’hui était presque révérenciel. Elle en fut si stupéfaite qu’elle se mit à chanter pour faire taire ce que ses oreilles n’entendaient pas.

Après les premières phrases, elle commença à prendre plaisir à chanter, tout en sachant qu’elle n’éprouverait jamais de vraie joie à ce chant. Un jour – bientôt, qui sait ? – c’est avec bonheur qu’elle composerait une chanson, lui avait dit Sean.

Je fus envoyée ici pour mourir, ici où la neige vit

Où les eaux vivent, où les bêtes et les plantes vivent

Et vous. Et maintenant je vis.

À peine avait-elle prononcé ces dernières paroles qu’elle s’aperçut qu’elle venait de les ajouter.

Puis Lonciana et Pablo s’approchèrent, lui prirent les mains qu’ils portèrent à leur visage, mouillant ses doigts de leurs larmes. Et chacun des enfants Ondelacy, souriant timidement et les yeux humides, lui touchèrent les mains.

D’autres voix s’élevèrent pour louer son chant, et elle descendit du tabouret sans aide.

Bunny accompagna Diego au tabouret. Il y avait en lui une assurance qui lui manquait autrefois, remarqua Yana. Il quittait rapidement l’adolescence pour entrer dans l’âge d’homme, et les événements de Col McGee l’avaient mûri.

— Voici Diego Metaxos, qui était avec moi à Col McGee et a risqué sa vie pour me sauver, dit Bunny, pressant la main de Diego avant de la lâcher. Il a une chanson que tous doivent entendre.

Diego renversa la tête en arrière, ferma les yeux, posa les mains sur ses cuisses, les pieds accrochés au dernier barreau du tabouret.

Profond est le lieu de communion

Où brume, glace et pierre sont chaudes

D’amitié qui dépasse l’amitié

D’amour dépassant l’amour d’un père et d’une mère

Qui éduque et comprend.

Nous aimons tous ce lieu de communion ;

C’est notre lieu à nous, à nous, à nous.

Son beau baryton s’éleva dans l’aigu à chaque répétition. Puis le ton changea, et devint celui du conteur forcé de relater ce qui lui répugne.

Il en est qui ne croient pas que notre lieu

Est à nous, et cela depuis que des hommes et des femmes arrivèrent.

Ils étaient des nôtres autrefois et connaissaient la communion.

Ils s’en allèrent et apprirent

Le mal, l’égoïsme, l’indifférence, la froideur,

N’aimant qu’eux-mêmes, n’aidant qu’eux-mêmes, encore et toujours.

Ayant appris ce qui entrave, étouffe et blesse,

Ils sont revenus pour rendre mauvais ce qui était bon.

De nouveau, sa voix changea, nuancée maintenant d’une amertume qui fit frissonner Yana et indigna les auditeurs.

Pourquoi voler ce qui est à nous afin de le garder pour soi seul ?

Pourquoi priver le peuple de la communion, de l’espoir et de la paix en ces temps d’épreuves ?

Pourquoi enterrer la vérité ?

Pourquoi enterrer notre planète vivante ?

Des murmures horrifiés accueillirent la dernière phrase, mais Diego poursuivit sans hésiter.

Car elle a été enterrée vivante, hurlant sans qu’on entende ses cris

À Col McGee.

La pierre étouffée, les racines étranglées,

Le sol asphyxié.

La mort blanche

Comme votre peau blanche

Par un qui est semblable

Mais pas semblable

À un fils.

Quel fils souhaite la mort de son père ?

Quel fils exige honneurs immérités ?

Femmes violées, villages pillés

Et privés de leur lieux de communion

De la douce brume qui guérit

De la douce caresse qui apaise

De l’esprit qui nous nourrit tous. Tous !

Sa chanson provoqua l’indignation de tous. Bunny était si fière de lui qu’elle en tremblait presque. Puis, quand il fut remis de l’émotion suscitée par son chant, les deux jeunes gens racontèrent les événements de Col McGee et la perfidie de Satok.

Totalement ivre d’élixir, Yana parvint quand même à suivre la discussion qui se poursuivit très avant dans la nuit, avec accompagnement de guitare, violon, flûte, tambourin, maracas et castagnettes. Mais elle, Loncie et Johnny – Bunny aussi, peut-être – avaient décidé que le plus important était d’abord d’arracher La Pobrecita aux griffes du Berger Hurleur.

D’après ce qu’en disait Lonciana, cet homme était pire que Satok, quoique à peine, s’il s’obstinait à vouloir épouser une enfant prépubère alors qu’il avait déjà quatre ou cinq épouses. Yana avait été bien dressée à respecter les us et coutumes des populations indigènes, mais elle n’était pas une indigène, et l’idée de mariage forcé lui faisait horreur. Cette nuit-là, ils rassemblèrent les bribes et les morceaux de ce que La Pobrecita leur avait dit, et en tirèrent une assez bonne idée de la situation géographique de la Vallée des Larmes, d’après le lieu où on l’avait trouvée, la direction d’où elle venait, et la durée de son errance. Selon Johnny, ce devait être une vallée de la Sierra Padre, vers l’embouchure de la Rivière des Larmes. Si le temps restait au beau, l’hélicoptère la trouverait rapidement. Et s’ils rencontraient Luzon, deux d’entre eux pourraient le prendre en chasse avec le mini-snocle, petit snocle biplace que Johnny avait casé dans l’appareil.

C’est avec inquiétude et consternation que le Dr Whittaker Fiske reçut les messages codés de Johnny Greene – surtout le second que Johnny lui transmit après son premier retour dans le Nord. Il avait vivement approuvé l’initiative du pilote et l’avait soutenue de tout son pouvoir. En faisant appel à quelques obligés du pilote, et en promettant au sergent de l’intendance une réaffectation sur la planète tropicale de son choix, il avait fait en sorte que tout le Petrasceau disponible à et pour la Base Spatiale fût réquisitionné d’urgence ailleurs. À la suggestion de Johnny, tous les bidons de Petrasceau avaient été vidés dans un grand conteneur pour expédition immédiate, tandis que les bidons vides, toujours étiquetés « Petrasceau », avaient été remplis avec le dernier arrivage de peinture blanche, rarement utilisée sauf à des fins de camouflage. Toutefois, entre la mise en œuvre de la machination de Johnny et son travail à la Base, il avait été trop occupé pour trouver le temps de prévenir Clodagh des graves implications des événements de Col McGee. Whittaker s’inquiétait de la réaction de Clodagh. C’était une femme étonnante, d’une beauté remarquable quoique inconventionnelle, intelligente, sage et compatissante, mais elle prenait comme des injures personnelles tout ce qui arrivait à Effem. Si tout le monde en faisait autant, peut-être n’y aurait-il pas de problème, mais, même après son expérience dans la caverne, il conservait un certain détachement qui l’empêchait de nouer ce lien qu’il apparentait à la création d’une famille. Pourtant, il avait forgé un lien très fort avec Clodagh – plus fort qu’avec quiconque depuis longtemps – y compris et surtout avec son propre fils.

Il alla à pied à Kilcoole le lendemain du second message de Johnny. La décrue avait commencé maintenant que le plus fort du dégel était passé, mais les eaux étaient encore très hautes.

Il sut que Clodagh n’était pas là avant même de frapper à sa porte. Pas de chats devant les fenêtres, sur le toit ou sur les nombreux objets disséminés dans le jardin. Par la porte ouverte, il jeta un coup d’œil dans la petite maison propre comme un sou neuf, et inspecta du regard l’unique rue du village, qui semblait plus désert que jamais. Il appela Clodagh, et, ne recevant pas de réponse, alla jusque chez Yana. Son chat Marduk était assis sur le perron, et se leva d’un bond à sa vue comme s’il l’attendait. D’ailleurs, connaissant ces chats, c’était sans doute le cas. À ce moment, une porte s’ouvrit de l’autre côté de la rue, et la tête prématurément blanchie de Frank Metaxos parut. Son élocution était encore un peu lente, mais il – n’avait plus rien de l’épave qu’il était encore quelques semaines plus tôt.

— Comment ça va, Frank ? demanda Whit.

— Ça m’énerve d’être coincé ici, dit Frank. Il y a des nouvelles de mon fils ?

— Oui, répondit Whit, affable. Tout va bien pour lui. Il s’est rendu très utile à tout le monde. Tu n’as pas vu Clodagh, par hasard ?

— Je crois qu’elle est allée aux sources. Marduk pourra t’y conduire, dit Metaxos, montrant le chat de la tête. Mais il faudra y aller à pied. Tous les poils bouclés transportent les gens qui vont visiter les voisins.

« Visiter les voisins », c’était le terme codé dont se servaient les villageois pour parler de la mise en garde des autres villages. Whit ne fut pas très surpris. Après tout, ces gens descendaient des Irlandais qui qualifiaient une guérilla centenaire de « Troubles », et de « Crise » une guerre mondiale.

Il suivit Marduk à travers les hautes herbes, restées en embuscade sous la neige en attendant le dégel.

Au-dessus de sa tête chantaient et voletaient des oiseaux, des jolis pinsons chanteurs aux gros corbeaux croassants. Des petites créatures faisaient bruire les buissons ; un renard traversa son chemin. Marduk grimpa dans un arbre à son passage, sifflant et crachant dans la direction du sillage argenté qu’il laissait dans les hautes herbes.

Whit trouva Clodagh aux sources, entourée non seulement de ses chats mais de toutes sortes d’animaux dont un grand et vigoureux poil bouclé. Debout, assis ou couchés, ils la regardaient arracher et trier, arracher et trier, une profusion de plantes rampantes qui poussaient autour du bassin. Ses longs cheveux noirs étaient tressés et enroulés sur sa tête, et elle avait le visage inondé de sueur.

— Salut, Whittaker, dit-elle sans lever les yeux.

— Salut, ma chère. Que diable fais-tu là ?

— J’arrache des herbes, dit-elle.

— Je le vois, répondit-il, ironique. Tu vas te limiter à celles qui poussent autour du bassin, ou tu as l’intention de tout désherber d’ici jusqu’à Kilcoole ?

Elle se leva, les mains sur les hanches.

— Juste celles-là, dit-elle en souriant. Et ça serait aussi bien si on me donnait un coup de main.

— D’accord, avec plaisir. Mais à part ça, je regrette de t’apporter de mauvaises nouvelles.

— Tu vas me parler du vaurien qui a scellé un lieu de communion ? Qui a réduit la planète au silence, dupé tous ceux de Col McGee et ainsi de suite ?

— Oui, exactement.

— Eh bien, je suis déjà au courant.

— Déjà ? dit-il, d’abord interdit, puis secouant la tête en comprenant. Bien sûr. Tes informateurs habituels, je suppose.

— Si on veut. Il a fallu longtemps aux chats pour apprendre ce qui se passait, parce que ce type a tué tous ceux de Col McGee sauf un. Mais celui-là a entendu les miens, et ils m’ont tout raconté. Ils disent qu’il a mis dans la caverne une saleté blanche qui fusionne les pierres – un truc qui sert à étayer les galeries de mines.

— Oui, le Petrasceau. Johnny Greene me l’a dit aussi. C’est très inquiétant, Clodagh. Si nos adversaires d’Intergal apprennent qu’il existe un produit ayant le pouvoir d’interrompre notre communication avec la planète, ils risquent de perdre les pédales et d’en mettre partout.

— Oui, dit-elle, hochant gravement la tête. C’est ce que j’ai pensé, et moi aussi j’étais inquiète. Alors, je suis venue ici parler avec Effem.

— Je suppose qu’elle n’est pas très contente.

— Sûrement pas.

— Et elle t’a donné une idée ?

— Bon, pas avec des mots. Sauf que j’ai commencé à me demander si ce produit est toujours efficace. Et s’il existait quelque chose de plus fort, quelque chose qui puisse passer à travers ? Et tout d’un coup, j’ai baissé les yeux, et j’ai vu ces ronces qui poussent à travers la roche de la caverne, et quand je suis sortie, j’ai vu celles qui poussent ici et que je n’avais jamais remarquées avant. Tu sais ce que c’est ?

— Je sais, dit-il, hochant la tête.

— Bref, on n’a jamais eu de problèmes avec les ronces jusqu’ici. Et pourtant, elles sont tenaces. Elles poussent à travers n’importe quoi, elles envahissent tout, et après, pas moyen de s’en débarrasser. Tu vois où je veux en venir ?

— Je crois. Tu es sûre que ça marchera ?

Elle haussa les épaules, puis lui montra comment arracher les ronces dotées de longues épines.

— Dès qu’on en a préparé un bouquet, on les enveloppe dans des feuilles et nos petits amis les livrent, dit-elle, montrant les animaux de la tête.

Au tour de Whit de hausser les épaules. Il déroula ses manches, boutonna les poignets et se mit à arracher.

Satok n’eut aucun mal à semer ses poursuivants de Col McGee. D’abord, il était roublard, avec des tas d’amis et de ressources, dont une navette cachée dans un abri camouflé à une demi-heure de sa maison, assez près pour qu’il puisse la rejoindre en cas d’urgence, et assez loin des habitations pour n’être pas découverte.

Il vola d’abord jusqu’à Bourrinmort, puis il alla à Savoy et Wellington. Dans ces villages, d’anciens camarades d’équipage, ayant tous remplacé les chamans attitrés récemment décédés, avaient entrepris de convertir les villageois à leur version des « désirs de la planète ».

— Je ne vois pas où est le problème, dit Reilly, le nouveau chaman de Savoy, buvant un coup avec Satok. Ces gens croient tout ce qu’on leur dit. Dis-leur juste que ceux de Col McGee sont devenus dingues.

— Ton problème à toi, c’est que tu ne réfléchis pas sur le long terme, dit Satok. Les mômes se sont évadés. Ceux de Col McGee se sont répandus partout. Ils savent ce qui est arrivé à la grotte. Maintenant, le problème, c’est moins ce qu’ils pensent que la possibilité de concurrence. Le Petrasceau, c’était mon idée. La façon de s’en servir sans que la planète bouge, c’était aussi mon idée. Je veux en récolter l’honneur et le fric. Vous en aurez votre part, bien entendu. Mais si ce comité enquêteur voit le Petrasceau avant qu’on ait revendiqué notre prime de découverte, Intergal aura tout, et il nous restera les yeux pour pleurer.

— Alors, qu’est-ce qu’on doit faire ?

— Me donner des échantillons de minerais, bien sûr, et ne pas faire de vagues jusqu’à ce que je trouve un manitou de la Compagnie pour acheter notre méthode.

Il fit claquer ses doigts pour signaler à la souillon qui servait les clients de leur remettre une tournée. Ce truc était plus fort que l’élixir, même en tenant compte de la capacité de cette stupide planète à neutraliser les effets de l’alcool chaque fois qu’on mangeait ou buvait des produits indigènes. Heureusement, Satok n’avait rien eu d’autre à consommer depuis deux jours. La fille lui sembla familière – une de ses anciennes, sans doute. En tout cas, elle se laissait aller. Elle maniait sa lavette les yeux baissés, en fringues informes, avec le cheveu raide et crasseux, la peau jaunâtre parsemée de bleus. Certaines femmes n’avaient vraiment pas d’amour-propre. Si elle avait eu cette dégaine quand il était arrivé au village, il ne l’aurait jamais touchée.

— D’accord. Tu les veux quand, ces échantillons ?

— Tout de suite, grogna Satok. Ou alors, tu n’écoutais pas ? Je veux la navette chargée jusqu’au toit de ce que tu as de mieux.

— Et comment savoir si tu ne vas pas les emporter et disparaître ?

— Parce qu’il y en a bien plus à extraire par ici que ce que nous pourrions tirer du sol par nous-mêmes. Il faut penser grand. Et en plus, il faut que l’un de vous m’accompagne pour m’aider à décharger.

— Et où tu emmènes la camelote ? Il haussa les épaules.

— À la Base Spatiale, pour commencer.

Les eaux froides glacèrent Sean plus que d’habitude, parce qu’il avait passé la nuit pelotonné contre Yana. Mais c’était toujours la première partie de son corps à entrer dans l’eau qui subissait ce traumatisme. Malgré le froid insoutenable, il se força à plonger, et le changement de forme survint plus vite que d’habitude : instinct de conservation porté à son plus haut degré.

Dès que la surface se fut refermée sur sa tête en voie de métamorphose, les sons qu’il espérait entendre frappèrent ses oreilles. Il lança son appel, et l’eau frémit à la réponse d’une baleine-éprouvette. Sous sa forme humaine, le frôlement de l’énorme mammifère l’aurait mis à mal, mais le phoque était moins vulnérable. Effleurant d’une nageoire le flanc de la baleine, Sean flotta vers l’avant jusqu’à l’œil comparativement petit du grand mammifère, puis portant sa nageoire aussi loin que possible au-dessus des yeux de la baleine, Sean lui fit part de ce qu’il voulait.

Tu te rappelles l’endroit avant l’effondrement ?

Oui.

Emmène-moi de l’autre côté.

Si tu veux.

Sean-Phoque n’eut que le temps de se raccrocher à une nageoire latérale avant d’être propulsé de l’avant à une vitesse étonnante. Pendant ce qui lui parut une éternité dans ce milieu sans lumière, Sean s’y cramponna. Puis la baleine s’arrêta, si brusquement qu’il fut projeté queue par-dessus tête, dépassant l’œil rond de la baleine, sur la pente glacée d’un tunnel béant dans les mers subarctiques.

Tu m’as été d’une grande aide et tu es assurée de ma gratitude.

Tu es connu et tes besoins reconnus. Puis la baleine s’éloigna, recommençant son chant bizarre, auquel un autre, lointain, répondit. Sean-Phoque la suivit des yeux jusqu’à ce que les remous de sa queue ne soient plus visibles dans les eaux noires. Puis il sortit dans l’embouchure de cette section du tunnel entre les continents, avec ses parois lumineuses et son sol brumeux.

Après quelques centaines de mètres, il sut qu’Aiofa et son grand chat étaient parvenus jusque-là. Un petit tas d’excréments, gelés mais reconnaissables, reposait dans un trou, entouré de traces de griffes indiquant que le chat n’avait pas perdu ses bonnes manières malgré l’impossibilité de couvrir ses déjections. Et quatre pas plus loin, il y avait des excréments humains. Sean-Phoque soupira de soulagement, et continua à se hisser péniblement sur la longue pente glissante, à travers d’immenses cavernes et dans d’autres tunnels ascendants. Il vit d’autres signes de présence – squelettes de poissons – au bord de lacs souterrains, et, plongeant aux mêmes endroits, mangea pour conserver ses forces jusqu’au bout de ce long voyage solitaire. Il vit aussi des enveloppes de rations militaires. Sean-Phoque n’avait aucune idée de la distance parcourue ni du temps écoulé. Il conservait sa forme de phoque parce que c’était pour lui une protection, et parce qu’il n’avait pas de vêtements à revêtir sous sa forme humaine.

Quand il émergea enfin à la lumière du jour, aveuglé par le soleil, il tomba dans un piège sans avertissement. Il était particulièrement vulnérable quand il changeait de forme, la transition altérant tous ses sens – surtout la vue et l’ouïe. La première flèche l’atteignit à la cuisse qui s’étirait à partir de la nageoire, encore couverte de fourrure par places. La seconde l’aurait tué, si un félin ne l’avait pas fait tomber sur le flanc. Puis le félin le protégea, découvrant les crocs et rugissant vers les humains haillonneux bloquant l’entrée de la caverne, toutes griffes sorties pour freiner leur avance.

Merci, chat tacheté. Je te dois une vie.

Tu peux courir avec moi ?

Je dois d’abord finir la transition. Pour le moment, je ne peux ni courir ni nager. Va-t’en. Un fusil est braqué sur toi. Va-t’en vite. Ils me croient sans défense.

Après un dernier bond qui fit reculer les va-nu-pieds – même si l’homme armé ne bougea pas – le félin fit demi-tour, fila vers les profondeurs de la grotte et disparut.

— Laissez tomber le chat. Ils se vendent un demi-crédit la douzaine. Attrapez le monstre ! Il ne faut pas qu’il s’échappe !

Et Sean-Phoque, à ce stade ni homme ni phoque, dut supporter l’indignité d’être ligoté, et la souffrance qu’on lui arrache la flèche de la chair. Même un phoque peut s’évanouir.

Quand Sean revint à lui, il le regretta, car il se trouvait dans un endroit sombre et puant, allongé dans une flaque froide et boueuse. Sa vision augmentée de phoque lui apprit qu’il était seul, avec quelques caisses et ballots, dans une tente de fortune faite de peaux mal tannées, dont la puanteur se mêlait à celle des moisissures en ce lieu continuellement humide. Il était attaché à un piquet, et il avait mal à la hanche.

Continuer sa transformation en humain ne servirait à rien, réalisa-t-il, car ses membres de phoque étaient plus minces et gracieux que ses bras et ses jambes. Les liens seraient plus serrés sur des poignets et des chevilles. Il s’agita dans l’eau de la flaque, cherchant à se mouiller suffisamment pour reprendre sa forme de phoque, mais en vain. L’eau n’était pas assez profonde, et il resta mi-humain, mi-phoque, avec les bras et les jambes d’un homme, et le corps d’un phoque.

Il commença à percevoir des sons venus de l’extérieur. Il sentit de la fumée, et eut l’horrible prémonition que le feu était destiné à brûler le « monstre ». Il entendait évoluer des gens sans beaucoup d’énergie, et deux voix de mâles, qui semblaient ponctuer les mouvements des autres d’ordres trop assourdis pour qu’il les comprenne Pendant qu’il essayait d’analyser ces bruits et de comprendre les ordres, il entendit d’autres sons étouffés et sentit qu’on sciait les liens de ses pieds.

— Je te libère, monstre, murmura une voix effrayée. Coaxtl a dit que je devais te libérer. Que tu n’es pas un vrai monstre mais une bonne créature, et que tu peux me sauver. Coaxtl était mon amie et gentille avec moi. Ici, ils ne sont pas gentils avec moi.

Il entendit un hoquet et un sanglot, et soudain, les efforts de la voix murmurante se virent récompensés et la lanière céda. Des doigts maladroits libérèrent ses pieds du reste de la lanière.

— S’il te plaît, ne me mange pas, monstre. Je dois t’aider.

Je ne te mangerai pas, petite, dit Sean, car, si elle parlait à Coaxtl, en qui il avait reconnu le léopard qui l’avait sauvé, elle était capable de recevoir sa voix. Je suis reconnaissant à Coaxtl. Et je ne suis pas un monstre qui mange ceux qui le sauvent.

— Berger Hurleur dit qu’ils vont te rôtir dans le feu. Un sanglot pitoyable s’échappa des lèvres de l’enfant qui se coulait contre lui vers ses mains.

— Et le Dr Luzon voudrait plutôt t’emmener pour une étude scientifique. Je crois que ça veut dire qu’ils te découperaient en morceaux. Le Dr Luzon avait dit qu’il m’adopterait, mais à la place, il m’a rendue à Berger Hurleur. Quand le Dr Luzon sera parti, je serai punie et après, je serai mariée. Si c’est Berger Hurleur qui gagne, tu seras peut-être mon dîner de mariage. Je ne veux pas qu’ils te tuent. Coaxtl dit que si tu meurs, d’autres monstres te vengeront et que le troupeau souffrira. Je sais bien que la vie est une vallée de souffrance, mais nous souffrons déjà beaucoup et je trouve que c’est assez. Souffrir davantage serait trop.

Assez est déjà trop, dit Sean-Phoque, cherchant à l’aider en écartant ses poignets pour tendre ses liens de cuir le plus possible. Son couteau devait être le plus émoussé du monde pour qu’elle mette si longtemps, mais il bénissait son arrivée et sa tentative de sauvetage.

La lanière cassa brusquement, et sa main frappa involontairement la joue de la petite. Elle ravala son air, sans plus, et il réalisa qu’elle avait l’habitude des coups.

Toutes mes excuses, petite, pour la maladresse qui me fait frapper celle qui me libère.

— Aucune excuse n’est nécessaire envers quelqu’un d’aussi indigne que moi, et j’ai juré à Coaxtl de te sauver.

Les voix des mâles dominants se firent plus fortes, et les bruits semblèrent s’amplifier autour de la tente.

Il faut partir.

— Par ici.

À quatre pattes, elle fila vers le fond de la tente à une vitesse qu’il ne put égaler, raide et contusionné comme il l’était, et avec sa blessure qui le tourmentait. Mais la menace d’être découvert fut un puissant aiguillon, et, dédaignant la douleur de sa hanche, Sean arriva à l’endroit où elle était entrée. Mais elle était bien plus petite que lui. Creusant frénétiquement sous l’ouverture, il parvint à agrandir le trou suffisamment pour se glisser sous la toile. Puis il ramena soigneusement la boue dans le trou pour couvrir son passage.

— Coaxtl attend, dit la fillette, se relevant à croupetons, et lui faisant signe de la suivre.

Y a-t-il des vêtements d’homme près d’ici ? Ma blessure ne me permettra pas de courir aussi vite que je devrais.

— Des vêtements d’homme ?

Oui, et le plus vite sera le mieux, chère enfant, dit Sean, entendant les bruits converger vers la tente.

— Par là.

L’enfant changea de direction, et Sean termina sa transformation en homme aussi vite qu’il le put en boitillant derrière elle. Sa blessure était plus douloureuse sous sa forme humaine. Enfin, elle s’arrêta et lui jeta une brassée de guenilles crasseuses.

Le pantalon était fait pour un homme beaucoup plus petit que lui, mais la tunique de fourrure et la veste de cuir lui allaient à peu près.

De nouveau, elle disparut. Tandis qu’il bataillait pour enfiler ces frusques, regrettant de ne rien avoir pour couvrir sa blessure, que la crasse du pantalon risquait d’envenimer, elle revint et lui jeta quelques linges.

— Enroule ça autour de tes pieds pour que… oh, mais tu as de vrais pieds. Et tu n’es pas vraiment un monstre ?

— Pas vraiment, mon petit. Et sous forme humaine, je suis maintenant plus en sécurité parmi des gens qui cherchent un monstre.

— Oh, mais tu n’es pas des nôtres, et tout le monde verra que tu es un étranger.

— La nuit, dans le noir ?

— Cette nuit, le feu est très brillant. Coaxtl a dit qu’elle te cachera. Tu seras plus en sûreté avec elle.

— Si j’arrive à aller jusqu’à elle, mais ma blessure me ralentit.

— Oui, bien sûr. Comme l’indigne fille que je suis est stupide… Viens avec moi. Il y a un endroit où tu seras en sûreté. Au moins pour un petit moment.

Elle pouffa.

— Et même de l’eau chaude pour nettoyer ta blessure.

— Vraiment ?

— Oui. On m’a donné de l’eau chaude pour prendre un bain parce que je vais épouser Berger Hurleur…

Sa voix se brisa. Pendant un instant, la rage l’empêcha de parler, et il faillit se couper la circulation dans les chevilles en enroulant les linges trop serré.

— Il faut que je retourne à ma tente. Ascension dit qu’une vierge doit être seule pour se baigner le soir de ses noces.

Pauvre mioche terrifiée, pensa Sean, la suivant à croupetons, ce qui raviva la douleur de sa blessure. Il sentit du sang se remettre à couler sur sa jambe. Mais ils s’éloignaient du bruit et de la foule excitée sur le point de s’apercevoir que sa proie avait disparu. Quand ils arrivèrent à destination, l’enfant batailla avec un piquet retenant le rabat de la tente, pour qu’il n’ait pas à entrer en rampant. Il souleva la toile et ils entrèrent vivement, puis il remit le piquet en place de l’intérieur.

À la faible lueur d’une petite lampe, Sean vit la buée s’élevant encore d’une grande bassine en cuivre assez grande pour un corps de bonne taille. Il put aussi voir pour la première fois la pitoyable orpheline bientôt victime d’un mariage forcé. Il allait panser sa blessure et l’emmener avec lui là où Coaxtl les cacherait.

Un ululement sauvage les fit sursauter, et l’enfant se figea de frayeur.

— Tu es arrivée à temps, ma chère… au fait, comment t’appelles-tu ?

— Je m’appelle Crotte-de-Chèvre, la plus indigne…

— Tu t’appelles comment ? s’écria Sean, oubliant qu’il y avait peut-être quelqu’un près de la tente.

Ses grands yeux dilatés de frayeur se posèrent sur lui avec embarras.

— On m’appelle…

— Pas moi, en tout cas. Tourne-toi, petite, pendant que je nettoie ma blessure. Puis nous partirons ensemble, et ils auront un monstre de moins à rôtir, et une vierge de moins à… bon, on partira ensemble.

Pendant qu’il lavait sa blessure, il entendit un bruit de déchirure, et une petite main lui passa une bande de tissu blanc. Il regarda par-dessus son épaule, et la vit affairée à déchirer ce qui devait avoir été sa robe de mariage, ou, plus probablement, sa chemise de nuit. Ou les deux.

— Tu peux m’en donner encore quelques bandes, mon petit ? demanda-t-il.

— Je peux te donner tout, homme-monstre. Puisqu’ils allaient fuir ensemble, il se dit qu’il pouvait prendre le risque de lui dire son nom.

— Je m’appelle Sean Shongili, mon petit.

Quand il eut lavé la blessure à l’eau chaude, il plia les deux première bandes pour en faire une épaisse compresse, sans cesser d’écouter les cris indignés des brûleurs de monstres frustrés de leur proie. Puis il enroula autour d’autres bandes pour terminer le pansement. Soudain, le bruit changea de direction et se dirigea vers eux.

— Oh, ils vont te chercher partout. C’est pour ça que tu aurais dû rejoindre Coaxtl, s’écria-t-elle.

— Déshabille-toi et mets-toi dans la bassine, petite, ordonna Sean. Et jette tes affaires sur le tabouret près de la paroi. En m’accroupissant derrière, je serai à moitié caché ; et de toute façon, ils ne s’attendent pas à me trouver là, non ?

L’enfant ne manquait pas de courage, et à eux deux, ils drapèrent les vêtements sur le tabouret de façon à le dissimuler partiellement. À moins d’examiner la tente avec une grosse lanterne, on ne le verrait pas. Le glapissement aigu de l’enfant fut un avertissement suffisant, et il se recroquevilla encore plus étroitement sur lui-même comme la couverture voilant l’entrée se rabattait, livrant passage à plusieurs formes.

— Il n’a pas pu aller si loin avec cette blessure, dit une voix, que Sean reconnut instantanément pour celle de Matthew Luzon.

— Il devait avoir un complice, gronda une voix coléreuse. Il n’a pas pu ronger ses lanières de cuir…

— Mais, Frère Hurleur, ces monstres sont capables de bien des choses que de simples mortels n’imaginent même pas.

Bon, Matthew a trouvé une âme sœur, pensa Sean, du genre qu’il peut le mieux utiliser contre nous.

Crotte-de-Chèvre continuait à glapir, son qui dégénérait en gargouillement quand elle tentait de se plonger entièrement sous l’eau.

— Silence. Tu n’es pas en danger, Crotte-de-Chèvre. Attends ici. Le monstre s’est échappé. Ne bouge pas avant qu’Ascension vienne te chercher. Tu m’entends ?

— J’entends et j’obéis, gargouilla l’enfant.

Sean entendit la couverture retomber, les visiteurs sortir et s’éloigner dans une autre direction.

Avant que Sean ait eu le temps de le lui suggérer, l’enfant sortit du bain et attrapa un bout de serviette. Elle s’était discrètement retournée, et il put voir les bleus et les marques de fouet zébrant son dos des épaules aux fesses, et même jusqu’à ses mollets chétifs.

Il lui tendit ses vêtements ; elle s’habilla et fourra ses pieds dans ses bottes à une vitesse stupéfiante.

Ils sortirent par le même chemin que Luzon et Hurleur, la petite main de Crotte-de-Chèvre dans celle de Sean. Pliés en deux, ils se mirent à courir, restant dans l’ombre autant que possible, dépassèrent les dernières tentes formant le nouveau village de la Vallée des Larmes, et s’enfoncèrent dans la nuit.

Johnny expliqua aussi poliment que possible que Lonciana ne pouvait pas les accompagner pour rechercher La Pobrecita.

— Alors, Bunny doit venir car elle la reconnaîtra, dit Loncie.

— Et vous ne me laisserez pas en arrière, même si je dois voyager sur le toit, dit Diego d’un ton résolu. Si Bunny part, je pars aussi.

Personne n’essaya de le dissuader. Carmelita et ses sœurs avaient assez parlé de La Pobrecita à Bunny pour qu’elle ait envie de la sauver.

— Ecoutez, dit Bunny, en mettant les choses au pire, le Commandant Maddock a toutes les raisons d’être ici et d’enquêter sur les gens, comme Matthew Luzon. Si Luzon ne nous aide pas à arracher ’Cita aux griffes de ce pervers, il ne voudra sûrement pas que ses amis sachent qu’il a fait une chose aussi vile, non ?

Johnny regarda Yana, pas aussi sûr que Bunny que la peur du qu’en-dira-t-on pousse Luzon à aider La Pobrecita juste parce qu’elle était en danger et que c’était la chose à faire. D’après ce que Johnny avait vu, Luzon ne savait pas ce que c’était que la honte. Et ses amis, s’il en avait, n’avaient sans doute pas plus honte que lui de faire des « choses viles ».

— Il existe un règlement de la CIC contre les mariages prépubères, dit Yana. Tu es sûre qu’elle n’est pas réglée, Lonciana ?

— Elle n’a pas de poitrine, mais ce n’est pas concluant, sous-alimentée comme elle est. Pourtant, elle ne sait rien de ses périodes, tout en sachant qu’il existe une maladie où les femmes saignent et que certaines sont stériles. Elle sait trop de choses qu’elle devrait ignorer, La Pobrecita !

— D’accord, je me rends, dit Johnny. Et retrouver le Dr Luzon parce qu’il est en retard à notre rendez-vous, ça peut rentrer dans le cadre des ordres du Dr Fiske.

Ils perdirent un temps précieux à rassembler les échantillons de minerais et à les charger dans la navette pour les transporter à la Base Spatiale. D’abord, Satok dut se rendre dans chacun des villages, poser son appareil dans un endroit écarté, établir le contact avec le chaman, et attendre qu’on apporte et charge la marchandise. À ce stade, il ne pouvait pas se montrer, car les gens de Col McGee avaient été retournés contre lui par ces mômes étrangers, et que la moitié du village le recherchait pour le tuer. Il devait toujours être sur le qui-vive, à cause des humains qui pouvaient le traquer, mais aussi à cause de ces espions de chats qui, il le savait, transmettaient les informations entre les villages, bien qu’il n’ait jamais compris comment ils faisaient. Il faudrait faire de la vivisection sur ces sales bêtes pour comprendre, pensa-t-il.

Il termina sa tournée en revenant à Savoy pour le dernier chargement. La souillon – Luka, elle s’appelait ; bon sang, on n’aurait jamais cru que c’était le beau brin de fille qu’il s’était offert à son arrivée – chargea la dernière caisse dans la navette, et il dit à Reilly qu’il l’emmenait avec lui.

— On aura l’air d’un bon vieux couple de chercheurs d’or, dit-il. En plus, j’aurai besoin de quelqu’un pour m’aider à décharger et faire le gros boulot.

— À ton aise, dit Reilly. Elle n’est plus bonne qu’à bosser, et encore, elle ne remue jamais le petit doigt sans une bonne raclée, cette feignante.

— C’est bon à savoir, dit Satok, la menaçant du poing. Luka recula craintivement, puis monta docilement dans la navette.

En temps ordinaire, il y avait quatre heures de vol pour la Base Spatiale, mais avec la navette chargée de minerai jusqu’au toit, il en fallut six.

La base, qui avait toujours été ouverte, s’enorgueillissait maintenant d’une clôture et d’une grille, juste au-delà du méandre de la rivière en crue qui était autrefois la route de Kilcoole. Sa navette n’était pas autorisée, et son chargement était trop précieux pour le laisser à la portée du moindre soldat qui passerait ; il la posa donc entre la clôture et la forêt, sur une bande de terre récemment déboisée – sans doute pour des raisons de sécurité. La Compagnie semblait prendre ces péquenauds au sérieux. Il enferma Luka, toute tremblante, dans la navette, et se dirigea vers les grilles avec l’aplomb d’un colonel – au moins. La sentinelle lorgna avec dédain ses fourrures, ses cuirs et ses cheveux longs, ses plumes de chaman et son crâne de chat, branla du chef, et, d’un index impérieux, lui fit signe de retourner d’où il venait.

— Aucun personnel non autorisé à la Base, monsieur. Ordres du Capitaine Fiske.

Cet abruti zélé était plus utile qu’il ne pensait.

— Ouais, mais c’est justement lui que je viens voir. Le Capitaine Fiske. Dis-lui que le Première Classe James Satok voudrait lui parler au sujet de ses opérations minières.

Bon sang, il avait vraiment été première classe, autrefois.

— Un peu vieux pour être Première Classe, non ? dit le môme, cette fois sans prendre la peine d’ajouter « monsieur ». Et on dirait que vous avez oublié votre uniforme.

— Ah, tu trouves ?

Satok se pencha d’un air confidentiel, négligemment appuyé à la fenêtre de la guérite.

— C’est un fait, mais j’ai été Première Classe, comme tu le seras bientôt si tu es malin et si tu fais ce que je te dis. J’ai un chargement de minerais comme ceux que cherche la Compagnie, et je peux dire à ton Capitaine Fiske où en trouver d’autres.

— Mais oui, fit le môme, avec un grognement sceptique.

— Si tu ne me crois pas, viens voir par toi-même.

— Je ne peux pas quitter mon poste, et vous devriez le savoir si vous avez été dans la troupe.

— Fiston, j’ai fait partie de la troupe assez longtemps pour savoir qu’on est autant dans le pétrin en respectant trop le règlement qu’en le tournant un peu. Le minerai est dans mon véhicule, juste derrière ces arbres. Tu pourras tout le temps garder l’œil sur la grille. Viens jeter un coup d’œil, et tu comprendras pourquoi je veux voir Fiske. Écoute, je pourrais peut-être même te mettre dans le coup…

Sans un mot, la sentinelle ouvrit la porte de sa guérite et le suivit jusqu’à la navette.

— Tu vois, le minerai est là, dit Satok, montrant l’arrière de sa navette.

À l’instant où le garde se retourna, il l’assomma avec un bloc de minerai préparé à cette intention. Puis il le dépouilla de son uniforme et l’enfila. Il lui prit aussi son badge et son arme, qui pourrait lui être utile. Luka resta immobile et muette pendant toute la scène. Dès que Satok fut en possession de l’uniforme et de l’arme, il secoua la sentinelle.

— Et maintenant, trou de balle, comment je trouve le Capitaine Fiske ?

Le garde, maintenant en caleçon long, semblait avoir seize ans et louchait un peu.

— Il n’est pas à la base, dit-il. Satok braqua son arme sur lui.

— J’en ai assez de faire joujou, jeune punk. Tu vas me répondre comme il faut. Où est Fiske et par où je passe pour aller le voir ?

— Mais il n’est pas là. Il est allé à Bouches-du-Shannon avec un enquêteur de la Compagnie. Ils sont sans doute à la salle des fêtes du village.

— Merci du renseignement, dit Satok.

Il faillit lui faire sauter la cervelle, puis il se dit que si sa combine marchait et qu’il devenait un honnête citoyen, il valait peut-être mieux ne pas commencer sa nouvelle vie par un meurtre. Alors il l’assomma de nouveau avec un morceau de minerai, frappant doucement mais à l’endroit physiologique voulu pour provoquer un long évanouissement, puis il l’abandonna dans les bois.

Torkel Fiske était aux petits soins pour Marmion de Revers Algemeine, sortant son grand jeu de séducteur, au grand amusement – soigneusement dissimulé – de Marmion. Il ressemblait beaucoup à Whit au même âge, et il était tout à fait charmant, mais Marmion décida qu’il était totalement dépourvu de la finesse de son père. Il avait quelque chose de fébrilement juvénile qui n’était pas déplaisant. Il s’y ajoutait toutefois un certain esprit calculateur et un manque de… profondeur ? Âme ? Elle n’était pas sûre.

Elle l’avait convaincu de l’escorter à Bouches-du-Shannon parce que Sinead Shongili, sœur de Sean, et Aisling Senungatuk, sœur de Clodagh, s’y trouvaient encore, et qu’elle voulait bavarder avec elles et en profiter pour visiter une autre petite communauté. Elle soupçonnait qu’elles se ressemblaient toutes, mais elle ne pouvait pas faire un rapport en profondeur sans avoir un point de comparaison.

Quel plaisir de traverser une campagne qui méritait encore le nom de campagne, avec ses bonnes odeurs de terre et de plantes, et ses arbres et buissons, stimulés par le printemps prématuré, couverts de pousses vert tendre. Il n’y avait même pas tellement de boue sur la route – d’ailleurs, il aurait mieux valu dire « piste », car le chemin qu’ils suivaient n’avait rien d’une « route ».

— Pourquoi n’y a-t-il pas des routes pour relier les villages, Torkel ? demanda-t-elle, tandis que son poils bouclés choisissait soigneusement où il posait les pieds.

Torkel la regarda, bouche bée, mais le sourire qui suivit la mit mal à l’aise.

— Effectivement, Marmion, effectivement. Je crois que nous avons floué les indigènes en les maintenant virtuellement dans l’isolement.

Et il continua à sourire jusqu’au moment où ils arrivèrent en vue des premières maisons du village, à l’endroit où la piste s’élargissait assez pour recevoir le nom de route, boueuse et défoncée, sans doute, mais bordée de trottoirs rudimentaires, et avec des pierres permettant de traverser à pied sec.

Ils entendirent les chiens aboyer bien avant d’apercevoir les humains, mais quelques poils bouclés broutaient çà et là. Marmion fut sûre d’avoir vu un ou deux éclairs de queues orange disparaître dans les buissons. Il faudrait qu’elle demande à l’un des assistants de Matthew – ils adoraient tellement les tableaux, graphiques et rapports – de recenser la population féline de cette planète, si les chats acceptaient de rester assez longtemps à la même place pour qu’on puisse les compter. Et aussi un recensement des chiens. Et des chevaux.

Avec le système animal d’« alarme avancée » en parfait état de marche, la plus grande partie de la population était dehors à leur arrivée. Marmion en fut ravie, mais Torkel n’eut pas l’air d’apprécier, surtout quand Sinead Shongili s’avança, poings sur les hanches, à la tête du comité d’accueil, éclipsant partiellement Aisling Senungatuk.

— Salut à tous. J’espère que ma venue ne vous dérange pas, dit Marmion, souriant d’abord à Sinead et Aisling, puis à tout le cercle de proche en proche. Mais Bouches-du-Shannon est si proche, et Clodagh m’a dit que ma visite ne vous importunerait pas. Torkel a eu la gentillesse de me montrer le chemin, bien que je pense maintenant que j’aurais pu le trouver toute seule. Les chats, vous comprenez. Ils ne m’auraient pas laissée m’égarer, ni Poil Bouclé, dit-elle, tapotant affectueusement le cou du poney.

Poil Bouclé agita les oreilles au son de sa voix, puis les pointa vers l’avant en se tournant vers Sinead.

Les lèvres de Sinead se retroussèrent en un sourire.

— Salut, Marmion. Vous étiez attendue et vous êtes la bienvenue.

Elle salua sèchement Torkel de la tête.

— Démontez ici, Robbie s’occupera de vos chevaux, dit-elle faisant signe à un jeune dégingandé.

Marmion et Torkel démontèrent sur le trottoir, et Sinead posa la main sur l’épaule de Marmion.

— Je vous présente Marmion de Revers Algemeine, dont nous avons parlé, et vous connaissez tous le Capitaine Fiske, dit-elle, provoquant des sourires timides et des « salut » murmurés. Venez.

Sur ce, elle tourna les talons et prit la tête du groupe.

Torkel marmonna quelque chose entre ses dents, sur les manières primitives des indigènes, et détourna ostensiblement les yeux du gros postérieur oscillant d’Aisling. Les villageois emboîtèrent le pas aux visiteurs.

— Toutes les plantes ont survécu au déplacement ? demanda Marmion.

— Oui, dit Aisling, ravie. Et Aigur et Sheydil nous en ont donné d’autres à remporter. La saison sera extraordinaire pour les cultures. La meilleure qu’on ait jamais eue.

— À ce propos, dit Torkel avec un large sourire, pressant le pas pour venir au côté d’Aisling, et ainsi que l’a suggéré Dama Algemeine, je crois qu’Intergal pense à construire de bonnes routes entre les villages, et de vraies serres pour que vous puissiez commencer vos plantations avant le dégel.

— Vraiment ?

Sinead s’arrêta pile, et Aisling faillit la bousculer. Mais Sinead s’était déjà remise à marcher, ou plutôt, elle enjambait un trou du trottoir de fortune.

— Quelle bonne idée.

Torkel rougit de ce peu d’enthousiasme à cette proposition qui était, pour lui, une concession extraordinaire. Marmion approuva le scepticisme évident de Sinead. Toutefois, avant que Torkel ait pu s’enferrer davantage, Sinead montait le perron d’une maisonnette dont le toit de bardeaux tout neufs était couvert de chats se chauffant au soleil, leurs robes orange contrastant violemment avec la couleur du bois brut. Deux léopards enlacés se prélassaient sur le porche. Marmion vit Torkel frissonner. Ils étaient grands, c’est vrai, mais si intelligents, pensa Marmion. Elle le vit dans les yeux de celui qui avait la tête tournée vers eux : étrécis dans le soleil jusqu’à n’être plus que deux fentes, ils avaient une expression réfléchie. Les chats avaient sans doute su à quel moment elle et Torkel quittaient la Base pour venir ici.

— Vous devez avoir faim, dit Sinead, ouvrant la porte d’une pièce sommairement meublée, même pour Effem.

Puis Marmion vit l’immense métier à tisser qui occupait presque toute la place. Bancs et chaises étaient suspendus aux murs à des clous, comme tout le reste, pour faciliter l’accès au métier. Une femme maniait la navette et le peigne avec dextérité, ses mouvements flous et estompés par la vitesse, dans un silence total que seul rompait le clac-clac des lisses. Elle leva la tête, les salua, sourit, et reprit son travail.

— Nous avons apporté des provisions, dit Marmion. Oh, quelle sottise ! J’ai oublié de prendre…

La porte se rouvrit, le jeune dégingandé posa ses fontes par terre et disparut si vite que Marmion dut lui crier ses remerciements à travers la porte. Puis elle regarda la tisserande avec appréhension, craignant d’avoir troublé sa concentration.

— C’est gentil, dit Sinead en souriant, mais je crois notre garde-manger assez bien garni pour nourrir deux bouches de plus ce soir.

— J’insiste pour que vous les acceptiez. Clodagh dit qu’il vous manque sans doute cinq épices et – oh, comment donc s’appelle cet autre aromate ?

Marmion ouvrit ses fontes et commença à en sortir flacons, sachets et plantes séchées, dont Clodagh lui avait dit qu’ils seraient acceptables partout. Elle y ajouta un sac de cinq kilos de sucre, disant d’un air penaud :

— Je mets tellement de sucre dans mon thé que je t’ai apporté tout ça. Je promets quand même de ne pas le finir, car il y aura bientôt des baies pour les confitures.

— Ce sucre sera le bienvenu, Dama, dit la tisserande, car nous aurons une belle récolte, et rien ne vaut un peu de confiture pour faire apprécier les crêpes.

— Aigur, c’est la dama dont je t’ai parlé, et le Capitaine Torkel Fiske.

Marmion remarqua que personne n’avait parlé à Torkel et se demanda ce que cela signifiait. Mais elles devaient le voir plus souvent qu’elle. Quand même, au frémissement de sa bouche, elle vit qu’il comprenait la subtile insulte. Vraiment, les Shongili étaient impayables. Quel dommage qu’il fallût les gâter ! Mais au fait, pourquoi les gâter ? Ils étaient parfaits tels qu’ils étaient.

Le thé fut infusé et bu, sucré par le cadeau de Marmion, qui porta sa tasse à Aigur pour voir son travail de plus près. Elle ne put s’empêcher de palper l’étoffe et s’extasia sur sa douceur.

— Laine de poils bouclés, lui dit Aigur.

— Et ces dessins, quelle merveille ! C’est une commande spéciale ?

— Ma fille se marie et ce sera la couverture de son lit de noce, dit Aigur avec fierté.

— C’est stupéfiant, mais…

Marmion censura de justesse le reste de sa remarque, sur le prix qu’un tel ouvrage aurait coûté dans les boutiques de luxe de son milieu habituel.

— C’est le labeur de l’amour, conclut-elle en souriant.

Le problème, quand on passait comme elle d’un monde raffiné à ce monde primitif, c’est que les objets les plus usuels paraissaient extraordinaires. Et ils devaient rester sur ce monde. Elle ne voulait pas participer à la spoliation d’Effem, elle en était de plus en plus certaine.

— Comme je le disais, Sinead, disait Torkel, nous devrions penser à un réseau de routes qui relieraient les villages, et surtout franchiraient les cols.

— Oh, fit Sinead, haussant un sourcil poliment étonné. Alors, Intergal a trouvé un revêtement tous-temps capable de résister à la température, au gel, aux trous du permafrost et aux intrusions de glace ?

Torkel baissa la tête pour se lisser les cheveux.

— Nous le trouverons. Ce n’est qu’une question de temps, Sinead, et un réseau routier faciliterait la vie.

— Des gens de la Base, peut-être, surtout pendant votre enquête, mais en hiver, les snocles nous suffisent et vont dans des endroits où aucune route ne durerait plus d’un an ou deux, et en été, les poils bouclés passent partout. Non, Capitaine Fiske, nous vous sommes reconnaissants de cette idée, mais je ne crois pas que des routes soient nécessaires. De plus, nous n’avons pas le personnel pour les construire.

— La Compagnie a assez de main-d’œuvre et de machines. Tout ce qu’il faut, c’est convaincre le conseil d’administration de dépenser l’argent nécessaire pour résoudre le problème du revêtement, Sinead, répéta Torkel, d’un ton un peu sec, sembla-t-il à Marmion. En attendant, vous ne refuseriez pas des écoles et des enseignants, des bibliothèques et des projecteurs.

La bouche d’Aisling s’arrondit en un « O » parfait.

— Oh, des livres, ce serait merveilleux. Et des écoles pour les enfants.

— Leurs parents leur apprennent ce qu’ils ont besoin de savoir pour vivre ici, dit Sinead avec brusquerie.

— C’est que l’univers est si vaste ! intervint Marmion. Cela ne pouvait certainement pas nuire aux enfants d’en savoir un peu plus sur la galaxie ; cela leur donnerait simplement d’autres intérêts dans la vie que les activités limitées de cette planète, si belle et diverse fût-elle.

— Ils le verront bien assez tôt s’ils s’engagent dans les troupes de la Compagnie, dit Sinead d’un ton caustique.

— Mais, Sinead, les livres peuvent nous apprendre à faire notre travail différemment. Et il y a des histoires…

— Et des vieilles chansons issues de bien des traditions ethniques, intervint Marmion. Et des instruments de musique différents…

— Nous pourrions utiliser quelques bons violons, remarqua Aigur, qui ajouta avec hésitation : et j’aimerais aussi apprendre à lire et à écrire. Comme ça, je pourrais comprendre certains anciens modèles apportés par mon arrière-grand-mère.

— Écoles, enseignants, lecture, écriture, arithmétique, dit Torkel avec emphase. Nous n’avons pas accordé suffisamment d’attention à vos besoins.

Et il s’inclina en souriant devant Aigur, dont les yeux brillaient encore à la perspective d’apprendre à lire.

Aisling se pencha par-dessus la table et toucha le bras de Sinead d’un air conciliant.

— Ce serait bon à savoir, ma chérie. Ce serait à la disposition de tout le monde, et les jeunes n’auraient plus à s’engager dans la Compagnie pour apprendre.

— Vous devez en parler à Clodagh, dit fermement Marmion, ignorant le regard que lui lança Torkel.

Sinead attacha sur Marmion un regard pénétrant.

— Nous respectons et admirons tous Clodagh, c’est certain. Mais une question de cette importance est discutée par tous les chamans.

Au tour de Marmion de se pencher vers Sinead, comme pour requérir son accord.

— Pourtant, ce serait une façon de répandre l’idée dans tous les villages, afin qu’ils puissent y réfléchir, non ?

Marmion ne sourit pas à Sinead, mais la défia doucement du regard.

À sa grande surprise, Sinead rejeta la tête an arrière, et éclata de rire, branlant du chef et refusant de s’expliquer.

— Des écoles, une instruction élémentaire, et aussi des centrales et des lignes électriques, poursuivit Torkel, développant lentement son idée.

— Des centrales ? dit Sinead, immédiatement hostile. Pour quoi faire ? Pour tomber en panne dans le blizzard ? Pour s’écrouler sur nos maisons par grand vent ?

— Nous avons des moyens de distribution plus sophistiqués que les pylônes, ma chère amie, dit Torkel.

— Je ne suis pas votre chère amie, et nous n’avons pas besoin de centrales.

Torkel lui rendit la monnaie de sa pièce, haussant les sourcils d’un air moqueur.

— Pas besoin d’un éclairage qui n’empeste pas comme le beurre rance ? Pas besoin d’outils électriques qui vous faciliteraient le travail, de moteurs qui actionneraient le métier d’Aigur et lui épargneraient des heures de labeur, chaufferaient vos maisons, vous permettraient de prendre des bains chauds chez vous sans avoir à faire trois kilomètres pour aller aux sources volcaniques ?

Un grand silence tomba sur la maison – même les chats cessèrent de remuer sur le toit – Sinead fixant Torkel, le visage dénué de toute expression. Marmion nota l’air choqué, surpris, consterné des deux autres. Puis soudain, Sinead haussa les épaules, et sourit, cherchant à minimiser sa réaction.

— Les sources chaudes sont un lieu de réunion communautaire, Capitaine, et nous n’avons pas besoin d’outils électriques comme à la Base Spatiale. Et ils sont trop chers pour nous, même avec les objets d’échange que nous fabriquons. Mais ce sera aux villages d’en décider, comme nous décidons toujours de ce qui est bon pour nous et pour la planète.

Le bruit d’une navette survolant le village mit fin à cette conversation.

— Bon sang, qu’est-ce que…

Torkel bondit vers la fenêtre, tordant le cou pour voir ce qui ne pouvait qu’être un vol non autorisé. La navette semblait petite, et il n’aurait pas dû y en avoir de ce type dans les parages.

— Excusez-moi, cria-t-il par-dessus son épaule, sortant sans attendre la réponse.

Il eut un bon aperçu de l’arrière cabossé du véhicule et de sa trajectoire. Bon Dieu, ce dingue atterrissait juste à la limite de Bouches-du-Shannon ! Filant droit sur la navette, ignorant les trottoirs, il saisit l’éclair d’une ou deux queues orange. Se retournant, il s’aperçut qu’il n’y avait plus un seul chat sur les toits. Et tout de suite après, il trébucha et tomba de tout son long dans la boue.

Ce qui ne fit rien pour améliorer son humeur. Il se releva, grattant à la main le plus gros de la boue, continuant avec une branche qu’il arracha avec rage à un buisson, et terminant le travail avec des poignées de mousse poussant sur les arbres. En un sens, réalisa-t-il, cette mésaventure lui avait donné le temps de préparer ce qu’il allait dire à ce misérable abruti qui pilotait illégalement un véhicule illégal… Il s’arrêta pile à la clairière où la navette s’était posée, et à la vue de l’homme qui avançait nonchalamment vers lui, pas rasé, bien qu’il eût un uniforme propre et un badge l’identifiant comme faisant partie du personnel de la Base.

— Capitaine Torkel Fiske ? demanda l’homme, dont la voix éveilla un vague souvenir chez Torkel.

Sa voix, et aussi son attitude insolente.

— Qu’est-ce que vous faites là, soldat ? Dans un véhicule illégal, et dans un village contrairement à tous les ordres…

— Du calme, Capitaine. À bord de cette navette, j’ai quelque chose que vous cherchez depuis un bon bout de temps.

— Ça m’étonnerait, dit Torkel.

Puis, avant qu’il ait pu continuer à énoncer la liste des amandes et punitions que l’homme avait déjà accumulées par ses violations du règlement, il vit une souillon s’appuyer nonchalamment contre l’appareil.

— Au diable cette…

— Oh, je ne parle pas d’elle, dit l’homme avec un geste dédaigneux. Mais il paraît que vous n’arrivez pas à trouver des minerais sur cette planète. Rien. Zéro.

Torkel s’avançait vers l’homme et la navette dans l’intention de mettre fin à cette farce, quand sa proposition tentante le fit hésiter. S’il avait trouvé du minerai sur cette maudite planète…

— Vous en avez trouvé, vous ?

Torkel reprit sa marche en avant, sous le regard goguenard de l’homme qui souriait devant son uniforme plein de boue.

— Ne – parlez – de ça – à personne, dit Torkel, faisant une pause entre chaque mot.

— Qu’est-ce que ça peut me faire si vous avez trébuché et si vous êtes tombé dans la boue ? demanda l’homme, haussant les épaules et levant les bras au ciel.

Mais il eut quand même la sagesse d’effacer son sourire à l’approche de Torkel.

— Vous êtes… ? dit Torkel, faisant une pause en attendant qu’il décline son identité.

— Satok… chaman de Col McGee.

L’homme le regarda, étrécissant les yeux, et reprenant son attitude insolente. Puis, pour expliquer sa tenue, il contra un pan de sa vareuse.

— J’avais besoin de vous voir en vitesse. Vous êtes très difficile à contacter.

— Le minerai, soldat.

— Le problème, c’est que les gars d’Intergal n’ont pas cherché comme il fallait, où il fallait.

— Ah oui ?

Satok fit signe à la fille de dégager l’entrée pour permettre à Torkel de passer.

L’intérieur de la navette n’était pas en meilleur état que l’extérieur, mais dès que Torkel vit les caisses de minerais diversement colorés, solidement arrimées loin du pilote, plus rien d’autre ne compta. Il savait juste assez de géologie pour reconnaître les différents minerais dont on savait qu’ils existaient sur Effem bien qu’on n’en eût jamais trouvé. Il toucha du minerai de cuivre verdâtre, d’étain grisâtre, de germanium rouge/orange ; il vit une veine d’or dans une roche, et même des émeraudes incrustées dans de la glaise.

— Je ne peux pas nier que vous n’ayez trouvé des choses intéressantes, Satok, dit-il avec une nonchalance bien éloignée de l’exaltation qu’il ressentait à la vue de ce qu’ils cherchaient en vain depuis des années sur cette boule de glace. Ce chargement est insignifiant, mais…

— Ce chargement ne représente qu’une petite partie de ce qui est facilement récupérable – quand on sait où aller et comment s’y prendre.

— Et vous le savez ? le défia Torkel. Satok eut un sourire suffisant.

— Je peux vous montrer assez de minerais pour vous faire sortir les yeux de la tête.

Torkel montra la fille de la tête, se demandant si Satok n’aurait pas dû se taire devant elle. Satok se contenta de hausser les épaules. Puis son expression changea si brusquement que Torkel recula de surprise. Satok leva une arme, et Torkel chercha la sienne de la main, mais ce n’est pas sur lui que tira le chaman. Par la porte de la navette, il vida son chargeur sur de petites silhouettes orange.

— Je les déteste, ces sales bêtes orange ! dit-il, avec un rictus haineux.

Il mit calmement un autre chargeur dans son arme, puis poussa un cri de surprise.

— Qu’est-ce que…

Torkel tourna la tête et vit la souillon détaler vers les arbres, avec des sanglots déchirants, une queue pointant d’un côté de son corps. Mais il n’y avait nulle part de cadavres orange – et cela étonna Torkel autant que Satok.

— Bon Dieu, j’ai pas pu les rater ! hurla Satok en regardant autour de lui.

Il sauta à terre pour regarder sous la navette.

— Laissez tomber, Satok. Ça n’a pas d’importance.

— Ah ouais ? grogna Satok.

Torkel profita de sa déconvenue pour reprendre le contrôle de la situation.

— Ouais ! Je veux voir d’autres échantillons de ces minerais. Et je veux les voir aussi vite que vous pourrez me transporter jusqu’à ces filons dont vous avez plein la bouche. Mais d’abord, je dois retourner un moment au village.

Torkel maudit cette obligation. Il jugeait Satok opportuniste et instable. Mais s’il était venu jusque-là pour trouver Torkel Fiske, il devait aussi savoir que, de toute la Base, c’était avec Torkel qu’il avait le plus de chances de faire affaire.

— Ouais, ouais, d’accord. Marché conclu ? dit Satok, les yeux luisants de cupidité.

Torkel prit une pose détachée.

— Ça dépend de l’accessibilité des minerais.

— Ils sont bien plus accessibles que vous pouvez l’imaginer, cher Capitaine, dit Satok avec un sourire doucereux que Torkel aurait aimé effacer d’un coup de poing.

— Dans ce cas, vous pouvez être sûr qu’Intergal sera reconnaissante.

— Comme d’habitude ? dit Satok retrouvant son rictus dédaigneux en s’appuyant contre la porte.

— Pourquoi ne m’accompagnez-vous pas au village ? commença Torkel, ajoutant vivement devant l’appréhension qu’il vit dans les yeux de Satok : Il y a assez d’arbres pour vous cacher pendant que je ferai mes adieux… Et personne ne nous entendra parler.

Il montra du geste la clairière et la forêt désertée, même par les petits animaux, à l’arrivée de la navette.

Satok enfonça le bouton de fermeture de la porte, et d’un geste ironique, lui fit signe de montrer le chemin.

Tout en marchant, Satok lui dit que les échantillons venaient de seize sites différents, tous très riches et facilement accessibles, devant lesquels la Compagnie était passée cent fois sans les voir. Il ne fut pas plus précis, mais les échantillons constituaient des preuves en eux-mêmes. Torkel était ravi et furieux à la fois. Si les gisements étaient si accessibles, pourquoi les meilleures équipes de géologues d’Intergal ne les avaient-elles pas trouvés, alors que ce misérable abruti avait réussi ?

Il quitta Satok à l’entrée du village, et continua, renouvelant ses efforts pour nettoyer son uniforme. Cette fois, Torkel emprunta les trottoirs, tous déserts, ce qui l’obligea à un long détour pour rejoindre la maison d’Aigur. Les maudits chats étaient revenus, remarqua-t-il. Il avait bien fait de laisser Satok à l’entrée du village, et loin de ce tentant étalage de chats, car sa haine de ces bêtes aurait pu lui faire perdre le peu de bon sens qu’il avait.

Il y avait un décrottoir sur la première marche, et il s’en servit pour gratter la boue de ses bottes. Il entendit des bruits d’agitation précipitée à l’intérieur, et il lui sembla percevoir un faible sifflement au-dessus de sa tête. Trop tard maintenant. Il frappa à la porte : la courtoisie est toujours appréciée.

Il n’en fut plus si sûr devant les regards froids qui l’accueillirent.

— Je suis absolument désolé, Marmion, mais une urgence se présente et la navette est venue me chercher, dit-il avec un sourire désarmant. Je regrette vraiment de t’abandonner comme ça.

Il se tourna vers Aisling et remarqua seulement alors que les deux femmes étaient seules dans la pièce.

— Oh, mon Dieu, j’espérais rester plus longtemps… dit Marmion.

— Pourquoi pas, chère amie ? dit Torkel, souriant à Aisling. Sinead pourrait-elle ramener Madame Algemeine à la Base ou cela dérangerait-il trop son emploi du temps ?

— Oh, quel dommage que Sinead ne soit pas là pour le lui demander, vu que vous êtes si pressé, et moi, je ne peux pas parler pour elle, et je ne suis bonne à rien en pleine campagne, dit Aisling avec exubérance, tortillant sa robe volumineuse. Mais elle ne tardera pas, et vous n’aviez pas fini votre café. Je vais vous le réchauffer.

Elle s’était déjà emparée de sa tasse et soulevait le couvercle de la bouilloire.

— Là, ce sera meilleur comme ça…

— Vraiment, dit Torkel, tentant de l’arrêter de la main. Je dois absolument retourner tout de suite à la navette et…

— Grands dieux, Torkel, tu es tombé dans la boue ? s’écria Marmion. Vous avez une brosse, Aisling ?

Elle prit un torchon et avança sur Torkel.

— Une brosse dure, pour tout détacher. Tu ne veux quand même pas ruiner ta réputation en rentrant à la Base comme si un chat t’avait traîné dans la fange, Torkel ?

Torkel l’assura qu’il pourrait se changer dès son arrivée à la Base, et que d’ailleurs, la boue avait séché et n’était plus un problème, mais Marmion de Revers Algemeine ne voulut rien entendre. Maîtrisant son impatience, il fut obligé de se soumettre à ses soins, espérant que Satok n’en profiterait pas pour filer.

Il fallut un bon moment à Marmion pour le nettoyer à sa satisfaction, et pendant ce temps, Sinead était revenue. Elle convint de rentrer le soir même à Kilcoole avec Aisling, et accepta de ramener Marmion à la Base.

Torkel tremblait de rage et de frustration quand on lui permit enfin de s’en aller. Comme pour le retarder encore davantage, Marmion pensa soudain à lui confier un message pour qu’on ne s’inquiète pas de son retard. Il fallut du temps pour trouver du papier, un bout de crayon dont Aigur se servait pour composer ses modèles, mais, le billet en sécurité dans la poche fraîchement brossée de son uniforme, il put enfin partir.

— Qu’est-ce que vous avez foutu, bon sang ? demanda Satok. Je ne pensais pas qu’il vous faudrait toute la journée. Au moins, vous n’avez pas conclu un marché avec la Compagnie sur une unité-com particulière, non ? ajouta-t-il, son visage hirsute se faisant plus madré que jamais.

— Ne soyez pas stupide, dit sèchement Torkel, partant à grands pas vers la clairière et la navette.

Ils marchèrent dans un silence tendu pendant la vingtaine de minutes qu’il leur fallut pour arriver à l’appareil. Torkel cogna le bouton d’ouverture, s’élança à l’intérieur et s’assit à la place du passager. Satok ferma la portière et prit place dans le fauteuil du pilote. Ils décollèrent, cap au nord.

Dans la cabane d’Aigur, Marmion baissa tristement les yeux sur la forme immobile du chat orange. La gorge serrée, elle refoulait ses larmes devant ce bel animal intelligent victime de tant de sauvagerie. Un léopard léchait doucement la longue écorchure de son dos. Torkel ne les avait pas vus, car, avec Aisling, elles les avaient cachés derrière le métier à tisser. Maintenant, le grand chat soignait son petit cousin, tandis que la souillon qui l’avait apporté regardait autour d’elle d’un air égaré.

— On ne peut pas faire plus pour la pauvre bête ? demanda-t-elle, tordant ses mains couvertes de poussière de minerai et d’écorchures.

— Allons, allons, le chat bénéficie du meilleur traitement disponible, Luka, lui dit Sinead.

Les mains de Sinead, comme celles d’Aigur, étaient sales, meurtries et écorchées, et elle les avait cachées dans ses poches tant que Torkel avait été là.

— Il en faut beaucoup pour tuer ces chats, et tous les autres se sont échappés sans dommages.

— Mais est-ce que celui-ci guérira ? sanglota Luka. Vous comprenez, Satok a tué tous les chats de Col McGee.

— Quand il se réveillera, nous saurons si la colonne vertébrale est touchée, mais je ne pense pas que Patchog nettoierait sa blessure s’il le croyait perdu.

Marmion observait la scène avec intérêt. Peu après le départ de Torkel, provoqué par l’arrivée de la navette, Luka s’était présentée en pleurant, le chat blessé dans les bras. Confiant la bête aux tendres soins d’Aisling, elle s’était détournée de Marmion pour discuter à voix basse avec Sinead et Aigur.

Sinead s’était alors retournée vers Marmion.

— Nous avons quelque chose à faire. Je ne peux pas vous dire ce que c’est, mais Aisling restera avec vous pour vous aider, si vous acceptez de retenir le plus longtemps possible Fiske et un compagnon éventuel quand il reviendra vous chercher.

— Mais pourquoi ne rien me dire ? avait demandé Marmion, un peu blessée.

Sinead lui lança un regard entendu, qui lui fit tout comprendre. Sinead ne désirait pas lui cacher ce qu’elles allaient faire, mais, étant donné la situation de Marmion, il valait mieux qu’elle l’ignore. Marmion avait acquiescé de la tête, et aidé Aisling à cacher les chats, tandis que les autres disparaissaient dans le village.

Maintenant, Torkel et son compagnon étaient partis, leur laissant Luka, qui pleurait pour bien des raisons, dont la blessure du chat n’était pas la principale. Elle semblait à la fois honteuse et effrayée, chagrinée et soulagée, toutes ces émotions lui faisant verser des larmes, qui s’arrêtèrent pourtant quand elle les vit tomber sur la main apaisante de Marmion. Elle fixa ces doigts élégants posés sur sa robe sale et déchirée, puis leva la tête sur le beau visage bienveillant.

Luka consulta du regard Sinead et les autres. Sinead, après voir scruté le visage de Marmion, hocha brièvement la tête.

— D’accord, Ma’ame, j’vais tout vous dire maintenant, dit Luka, avec un sourire madré qui se transforma en grimace quand il atteignit la récente coupure de sa lèvre.

Elle renifla, s’essuya le nez du revers de la main, puis se mit à exposer les faits qu’elle connaissait, et à répéter, manifestement mot à mot, les conversations qu’elle avait surprises.

Elle parlait d’un homme qui avait été un proscrit d’Effem, qui n’avait jamais seulement connu ce dont Marmie avait fait l’expérience dans la caverne, qui s’était engagé dans la Compagnie après s’être retourné contre sa planète, et qui s’était engagé chez les pirates après s’être retourné également contre la Compagnie. Luka elle-même s’était laissée éblouir par lui quand il était arrivé à Col McGee, prétendant venir les aider à surmonter la douleur consécutive à la tragédie qui venait de les frapper.

— C’était avant qu’on sache qu’il avait lui-même provoqué la catastrophe, Ma’ame. On peut dire que c’est lui qui a tué les McConachie, c’est sûr, et il nous a tous convaincus, le démon, que la planète s’était retournée contre nous. Et pendant ce temps-là, il prenait des choses dans le lieu sacré, mais tant que j’ai été à Col McGee, je ne le savais pas, je vous le jure. Quand j’ai commencé à me douter de quelque chose, je serais bien revenue dans ma famille, mais il m’a donnée à un complice, comme si j’étais un sac de haricots, et cet homme a raconté à tout le village que j’étais une bannie, qu’Effem avait rejetée et rendue folle. Et pendant tout ce temps-là, ils sortaient des trucs de la planète, et j’ai appris qu’ils la tuaient à petit feu pour qu’elle ne puisse pas leur faire de mal quand ils lui volaient quelque chose. Puis je l’ai entendu dire qu’une fille de Kilcoole avait découvert ses manigances, et que c’était le moment de vendre à la Compagnie, et c’est pour ça qu’il a tout apporté ici pour le montrer à votre capitaine. Et je me suis dit que, quand le capitaine viendrait regarder ce qu’il voulait lui montrer, ça ne l’intéresserait pas si ça s’était changé en pierres ordinaires. Alors Sinead et Aigur m’ont aidée, et aussi les autres villageois. Mais j’ai peur qu’on soit arrivés trop tard, parce que le capitaine avait déjà vu les autres pierres.

— Que vous n’avez pas vues, dit Sinead à Marmion. Pour vous, tout ça n’est que ouï-dire.

— Je vois, dit Marmion, hochant pensivement la tête.

— Mais je me fais de la bile sur ce qu’ils vont faire maintenant, Ma’ame. Parce que ce bandit sait où il peut en trouver d’autres, et si le capitaine le croit…

Marmion manifesta sa compréhension d’un hochement de tête et d’un geste élégant de la main, tandis que son esprit envisageait déjà le problème dans toute son ampleur. Torkel Fiske en collusion involontaire avec des pirates ? Jusqu’où irait-il pour assurer la réussite de ses projets miniers ? Elle regrettait presque d’en savoir autant, car elle se trouvait maintenant devant un conflit d’intérêts. Elle ressentait beaucoup de sympathie pour les Effémiens, mais elle réalisait que sa position d’enquêtrice impartiale était maintenant gravement compromise.

— Cet échange est une idée très astucieuse, dit-elle, mais naturellement, j’aurais dû l’interdire si j’avais été au courant. Aisling et moi, nous vous avons donné assez de temps ?

Sinead eut un grognement dédaigneux à l’idée qu’elle n’aurait pas pu organiser un échange aussi simple, même s’il lui avait fallu pour cela réquisitionner tous les villageois et toutes les pierres de la clairière.

— Je crois qu’il est temps de rentrer à la Base, Dama, dit Sinead.

— Je serais honorée que vous m’appeliez Marmion et que vous me disiez « tu » comme font mes amis, dit-elle, englobant Sinead, Aisling, Aigur et Luka d’un même regard.

Sinead la regarda pensivement, et, pendant quelques instants, elle craignit de ne pas satisfaire aux critères de ce qu’exigeaient les Shongili chez leurs amis. Le sourire de Sinead ressemblait à celui de son frère, curieusement réservé, comme si elle n’accordait pas souvent son amitié.

— Nous en sommes honorés aussi… Marmion. Pourrons-nous d’abord nous arrêter à Kilcoole ?

— Bien sûr. J’allais le proposer. Clodagh et Whit doivent être informés… à moins qu’ils ne sachent déjà, ajouta Marmion, souriant aux chats orange qui s’étaient joints au grand chat pour soigner le blessé.

— Ils savent en partie, mais pas tout, répondit Sinead en souriant tandis qu’elle commençait à préparer les bagages avec Aisling.

À l’aube, le temps n’était pas encourageant, mais Yana lança à Johnny un regard suppliant quand il se détourna de la fenêtre ; levant les bras au ciel, il se rendit.

— Mais ça risque d’être mouvementé, dit-il.

— Je suis prête à risquer plus que ça, dit Yana.

— Moi aussi, renchérit Bunny.

Diego se contenta de hocher la tête d’un air résolu. Loncie insista pour leur donner des provisions, que Johnny proposa de remplacer à son prochain passage.

— Ay de mi ! et tu crois qu’on va mourir de faim d’ici là ? En route, amigo, et ne t’inquiète pas de ces petits détails dans un moment pareil. Retrouve la Pobrecita, c’est ça l’important.

Quand ils eurent tous bouclé leur ceinture, Nanook, couché à l’arrière, se préparant vaillamment à supporter cette épreuve, Johnny décolla. Il mit le cap au sud-est, puis tendit à Yana une carte aérienne.

— Je voudrais que tu vérifies quelque chose pour moi. J’ai l’impression que la Rivière des Larmes a un cours assez rectiligne à partir de son embouchure, qui est presque à l’opposé de Fjord Harrison. Est-ce que j’ai raison ?

— Je crois te comprendre, dit Yana dépliant la carte et lui imprimant une secousse pour l’étaler. Tu penses que le tunnel souterrain pourrait déboucher près de la Vallée des Larmes ?

— La probabilité est peut-être plus grande que tu ne le penses, dit Johnny, pas assez sûr de son fait pour ajouter pourquoi il pensait que c’était une possibilité, alors même qu’il comparait mentalement le visage de ’Cita à celui de Bunny, assise derrière lui.

Il branla du chef. Les Shongili avaient une coupe de visage très caractéristique, alors, à moins que le grand-père Shongili n’ait réchauffé quelques lits dont il n’avait pas osé parler à sa possessive épouse, il n’y avait qu’une conclusion logique.

Yana étudia la carte, et poussa un jappement de triomphe en constatant que les deux points étaient alignés. Puis elle fronça les sourcils.

— Johnny, il y a trois mille kilomètres entre les deux continents, dit-elle, incrédule.

— C’est à peu près ce que pensait Oncle Sean, dit Bunny, détachant sa ceinture pour se pencher par-dessus l’épaule de Yana.

— Boucle ta ceinture ! dit Johnny, en un rugissement qui résonna dans la cabine et fit gronder Nanook. Désolé.

Yana passa la carte à Bunny.

— On en a fait à peu près deux cent cinquante jusqu’à l’effondrement… commença Bunny, puis sa voix mourut. Ce n’est pas beaucoup, étant donné… reprit-elle, se penchant vers Nanook. Tu dis qu’Oncle Sean est vivant ?

Nanook éternua, et Bunny soupira, pas complètement rassurée.

Ils volèrent longtemps, dans un silence total que seul rompait Diego, sifflotant des bouts de mélodies et marmonnant entre ses dents. Les autres respectèrent sa concentration, pensant qu’il composait une autre chanson. Par son hublot, Bunny contemplait les immenses étendues de neige que le crépuscule nuançait de bleu, de gris et de lavande. Au loin, elle voyait les crêtes en dents de scie de plusieurs chaînes de montagnes, se demandant lesquelles dominaient la Vallée des Larmes.

Puis, juste comme ils approchaient du site approximatif de la Vallée des Larmes, ils virent la lumière d’un immense feu de camp projetant vers le ciel des gerbes d’étincelles. Bunny poussa un cri inarticulé, et, saisissant Johnny par l’épaule, dirigea son doigt vers le sol. Au même moment, Nanook sortit soudain de sous son siège. Johnny ordonna à tous de rester assis et de la fermer. Suivant les indications que lui glapissait Bunny, il vira sur tribord. Ils voyaient maintenant trois silhouettes, dont un félin, descendre une colline en trébuchant, tombant, et parfois en roulant, laissant des traces de sang dans leur sillage. Nanook lança un cri strident qui leur perça les oreilles, et tel que Bunny ne lui en avait jamais entendu pousser.

Sous ses yeux stupéfaits, le félin qui était au sol leva la tête et ouvrit la gueule, comme pour lancer un cri similaire.

— Resserrez vos ceintures, bon sang, cria Johnny. L’avertissement était inutile, ses passagers sentant les turbulences qui contrariaient ses efforts pour atterrir.

Il faisait un passage en rase-mottes pour examiner le terrain dangereusement inégal, quand Yana, montrant du doigt le blessé qui gisait par terre, s’écria :

— C’est Sean !

— Et la Pobrecita est avec lui, dit Johnny. Il faut quand même que je trouve un espace raisonnablement plat pour poser mon oiseau sans casser un patin. Attention !

Prenant les trois silhouettes pour centre, Johnny décrivit des cercles jusqu’au moment où il repéra un espace suffisamment nivelé. Dès qu’il eut atterri, Yana, trousse médicale et vêtements chauds en main, sauta à terre, suivie de Bunny et Nanook. Johnny allait les imiter quand Diego le tira par l’épaule et lui montra une bande d’individus déguenillés qui paraissaient en haut de la pente, brandissant tout un assortiment d’armes disparates.

Johnny fit signe à Diego de prendre la LD-404 accrochée au-dessus du compartiment des bagages, vérifia qu’il avait des chargeurs de rechange pour son arme de poing, et prit sous son siège un automatique de secours. Puis le pilote et Diego suivirent les femmes et le grand chat.

Agenouillée près de Sean, Yana soignait sa blessure et lui enfilait des vêtements chauds. Bunny l’aidait, cherchant dans la trousse médicale les articles que lui demandait Yana. Les deux léopards, à six mètres l’un de l’autre, se reniflaient, remuant la queue assez aimablement. L’enfant, en veste de fourrure bien trop grande pour elle, s’était blottie contre le léopard, les yeux dilatés dans un visage livide et terrorisé.

Diego saisit le bras de Johnny, pointant le doigt sur l’enfant en l’interrogeant du regard. Johnny hocha la tête en souriant, puis il se retourna pour surveiller l’avance de la foule qui descendait vers eux, glissant et trébuchant.

— ’Cita, le Señor Luzon est aussi mauvais dans son genre que le Berger Hurleur, dit Johnny avec douceur en se penchant vers l’enfant. Loncie était vraiment retournée qu’il t’ait persuadée de partir avec lui. Alors, nous sommes venus te chercher, pour te ramener dans ta famille.

— Cette fille indigne n’a pas de famille, dit ’Cita, resserrant sa main dans la fourrure de Coaxtl.

— C’est là que tu te trompes, petite, dit Johnny. Bunny, viens ici ! Au trot !

Yana et Bunny tournèrent la tête, contrariées d’être interrompues. Médusées, elles fixèrent l’enfant, puis la mâchoire de Bunny s’affaissa.

— Tu dois être… Tu ne peux pas être autre chose que… dit Bunny, palpant ses joues, son nez, ses lèvres.

— Ta mère avait trouvé le passage, ma nièce, dit Sean, hochant solennellement la tête en regardant alternativement Bunny et le visage décharné de l’enfant dont la ressemblance frappante indiquait un lien de parenté.

— Mais je suis Crotte…

— Plus question de t’appeler comme ça, Pobrecita, dit Johnny, la menaçant de l’index. Buneka Rourke, voilà ta sœur. Et je crois que nous pourrions lui trouver un nom plus joli que ’Cita ou même Nina, tu ne crois pas ?

— Une sœur ! s’écria Bunny, serrant dans ses bras l’enfant stupéfaite. Une sœur à moi ! Tous les jeunes que je connais ont au moins un frère ou une sœur, mais moi, je n’ai jamais eu que des cousins…

— Et des oncles et des tantes, dit Sean, qui grinça aussitôt des dents quand Yana tira sur son pansement pour s’assurer qu’il resterait bien en place.

— Hé, voilà les ennuis qui s’amènent, dit Diego, regardant vers la colline. Si ce n’est pas Matthew Luzon, c’est que je ne m’appelle pas Diego Metaxos, et je connais bien mon nom !

— Et avec ce bon révérend Berger Hurleur, je parie, dit Johnny, avisant un homme en longues robes flottantes près du vice-président d’Intergal.

— Oh, il vient me chercher. Il me forcera à l’épouser…

— L’épouser ! jaillit de cinq gorges à la fois.

— Pas tant que nous serons vivants ! dit Johnny, d’une voix qu’on aurait pu confondre avec les grondements des deux léopards. Bunny, emmène ta sœur dans l’hélicoptère, et restes-y avec elle.

— C’est ma sœur, et j’ai le droit…

— Va, dit Sean, montrant l’hélicoptère. Et verrouille les portes.

— Il y a des fusées éclairantes, Bunny. Sors-les, et quand tu me verras décrire un cercle avec la main, lance-les sur ces excités.

— Compris !

Et, prenant sa sœur dans ses bras, Bunny courut la mettre en sûreté dans l’appareil. Au pire, elle pourrait le piloter elle-même – elle avait assez souvent regardé Johnny pour savoir se débrouiller. Personne ne lui enlèverait sa petite sœur, surtout pas quand elle venait juste de la retrouver. Johnny donna l’automatique et les chargeurs à Yana, écartant la main de Sean qui se tendait vers l’arme.

— Occupe-toi plutôt des chats, Sean, dit Johnny. Enfin, si l’autre veut bien écouter les ordres comme Nanook.

Les deux léopards prirent position de part et d’autre de Sean Shongili, avec un sourd grondement qui fit vibrer leur cou.

Les hurlements de la foule s’étaient transformés en murmures. Matthew et Berger Hurleur la précédaient de plusieurs pas.

— Eh bien, Dr Luzon, vous pouvez dire que vous m’avez fait courir, cria Johnny quand ils furent assez près pour l’entendre.

— Et vous, Capitaine Greene, vous n’êtes pas revenu me chercher comme promis.

— Oh, si, Dr Luzon, mais vous étiez déjà parti dans le snocle cabossé du vieux Scobie. Je vous félicite de votre pilotage pour avoir amené ce sabot si loin.

Berger Hurleur leva un bras, sa robe découvrant un poignet osseux pointant vers l’hélicoptère.

— L’enfant Crotte-de-Chèvre fait partie de mon troupeau et est sur le point de devenir une avec moi pour le salut de son humanité. Elle doit revenir sous ma protection. Peu importent les erreurs dans lesquelles vous tombez, vous autres infidèles, ou ce que vous fait le Grand Monstre ; elle doit m’être rendue ainsi que le monstre qui l’a enlevée.

— Je regrette, monsieur, dit Johnny, mais c’est impossible.

— Fais attention à qui tu traites de monstre, espèce d’abomination, gronda Sean. Cette enfant est ma nièce ; elle est et restera avec son plus proche parent. Moi, son oncle et tuteur, je ne tolère pas et ne tolérerai jamais qu’elle se marie à son âge.

Berger Hurleur regarda alternativement le visage de Sean puis sa blessure, avant de revenir à son visage, les yeux dilatés d’horreur.

— Toi ! C’est toi le monstre ! L’homme-phoque ! Alors, la fille – elle aussi, c’est un monstre.

— Un monstre ? le défia Yana, s’interposant entre le blessé et le soi-disant Berger. Je ne vois qu’un monstre ici, et ce n’est pas le Dr Shongili. Est-ce une habitude chez vous de lancer des projectiles mortels sur les visiteurs, Berger Hurleur ?

— C’était pas un visiteur la première fois qu’on l’a vu, bredouilla Berger Hurleur. D’abord, il avait l’air d’un phoque, et après il s’est mis à grandir. Et il venait du monde souterrain par le portail d’où sortent toutes les abominations qui émanent de cette planète !

— Sottises ! dit sèchement Yana. Il explorait un passage souterrain où sa sœur enceinte et son beau-frère ont disparu voilà des années. Vous inventez cette histoire incroyable pour prévenir une enquête sur vos activités abominables.

— J’en doute, dit Matthew Luzon avec un sourire doucereux. À mon arrivée, tout le troupeau était en révolution au sujet d’un monstre qu’ils avaient capturé et qu’ils s’apprêtaient à brûler dans un grand feu. Je n’ai pas vu la bête moi-même, mais naturellement, j’ai essayé de convaincre le Berger de me permettre de l’étudier plutôt que de la détruire, de la ramener au laboratoire pour la soumettre à des tests. Et comme la blessure du Dr Shongili correspond à celle de la bête, je pense qu’il nous doit des explications.

— Ce serait plutôt à vous d’en donner, Dr Luzon, dit Yana d’un ton si froid que Johnny frissonna, car je suis raisonnablement certaine que vous connaissez les articles des règlements de la Convention Interplanétaire Collective – qui s’applique à Intergal comme au reste de la galaxie habitée – concernant les mariages forcés et les mariages avec des enfants.

— Mais, Commandant Maddock, pendant le voyage de retour à la Vallée des Larmes, Crotte-de-Chèvre…

— Pouah ! explosa Sean.

— L’enfant, rectifia Matthew, n’a cessé de me dire comme elle était heureuse de rentrer chez les siens pour faire un mariage si prestigieux.

— Combien d’épouses avez-vous en ce moment, Berger Hurleur ? demanda Yana.

— ’Cita en a mentionné cinq, dit Sean d’un ton glacial. Ce qui va également à l’encontre des coutumes de cette planète, qui, à ma connaissance, sanctionne la polygamie.

— Allons, allons, Dr Shongili, gardons-nous d’être ethnocentriques, dit Matthew, arborant toujours le même sourire. Nous devons permettre aux communautés religieuses d’avoir leurs us et coutumes, quelque étranges qu’ils nous paraissent.

— Pas avec ma nièce, dit Sean.

— Et comment pouvez-vous prouver que vous êtes son oncle ? demanda Matthew.

— C’est vraiment la question la plus bête que j’aie entendue de ma vie, parce que ça se voit comme le nez au milieu de la figure, dit Diego, bégayant de rage et tournant la LD-404 dans la direction du Berger, et de Matthew.

— Jeune homme, dit Matthew, vous êtes en grand danger de…

— Réservons les discours pour un meilleur moment, dit Yana, remarquant que Sean commençait à chanceler de fatigue et de souffrance. Le Capitaine Greene est venu pour vous ramener à la Base, Dr Luzon. C’est donc ce que nous allons faire ; en laissant ces misérables régler leurs sordides petites affaires comme ils voudront, pourvu qu’ils ne s’attaquent pas au Dr Shongili ni à sa nièce, ni d’ailleurs à aucun d’entre nous.

Matthew Luzon lui tourna le dos pour en appeler au Berger, enflé d’indignation et d’une juste colère.

— Berger, tu vois à quels obstacles se heurte cette enquête. Ces gens se justifient les uns les autres, aucune opinion contradictoire ne peut se faire entendre. Si tu pouvais désigner un apôtre pour conduire ton troupeau, et m’accompagner, pour témoigner devant la Commission des effets que cette planète a sur les gens, tu servirais la justice.

Les yeux du Berger se dilatèrent d’intérêt, et il opina longuement. Johnny mit fin à leur conciliabule.

— Si vous pensez que je vais ramener cet individu dans le même appareil que la petite, Dr Luzon, je vous conseille de réfléchir, dit Johnny. Sans parler du fait que nous serions très surchargés pour le carburant que j’ai à bord.

— Vous pouvez faire le plein à Bogota, rétorqua sèchement Matthew, et vous le savez aussi bien que moi.

— J’ai un blessé, Dr Luzon, ce qui m’oblige à rentrer par le chemin le plus direct.

De la tête, il fit signe à Yana et Diego d’aider Sean à rejoindre l’hélicoptère.

— En ma qualité de capitaine, je me limiterai à transporter ceux qui sont en danger et ceux que j’ai amenés ici. Naturellement, vous en faites partie, Dr Luzon, mais je ne peux pas prendre un passager de plus. Si vous ne voulez pas partir par ce vol, je me ferai un plaisir de demander qu’un autre hélicoptère vienne vous prendre avec votre invité.

— Vous… commença Matthew, les yeux étincelants de colère contenue.

— Capitaine Greene, monsieur, attaché au service exclusif du Dr Whittaker Fiske, monsieur, dit Johnny, le regardant dans les yeux.

Soudain, Matthew capitula, disant d’une voix trompeusement douce :

— Eh bien, dès que vous aurez décollé, vous contacterez la Base Spatiale et ordonnerez le départ immédiat d’un hélicoptère pour moi, mon assistant et mon invité. Est-ce compris ? Tout retard dans la transmission de cette requête sera porté à votre dossier, avec les conséquences que cela entraîne. Est-ce clair, Capitaine Greene, au service exclusif – enfin, pour le moment – du Dr Fiske ?

— Comme le jour, monsieur. Merci, monsieur. Bonne journée, monsieur. Et à vous aussi, monsieur, dit-il, saluant militairement Matthew Luzon et le Berger Hurleur ahuri.

Puis il fit demi-tour, sauta par-dessus un monticule, et regagna l’hélicoptère aussi vite que le lui permit le terrain.

Il décolla, conscient des gémissements de Coaxtl, qui n’avait jamais enduré une telle épreuve, et des ronronnements rassurants de Nanook, soudain beaucoup plus brave dans le vol.

Johnny n’avait pas plus tôt pris l’air qu’il changea de canal sur son unité-com, avec un grand sourire.

— Base Lunaire, ici Bravo-Gigue, Fox-Trot quatre-deux-neuf-zéro, Capitaine Johnny Greene requérant l’envoi immédiat – je répète, immédiat – d’un hélicoptère aux coordonnées suivantes – il les donna – pour ramener à la Base le vice-président d’Intergal Matthew Luzon, son assistant et un passager. Top priorité. Notez l’heure : 1940.34.30.

— Tu as mis Luzon en rogne, mon chou ? Demanda une voix féminine.

— Moi, Base Lunaire ? Sûrement pas, dit Johnny de son ton le plus ingénu. Est-ce la voix de Neva Marie que j’entends ?

— Elle-même.

— Alors, écoute, Neva Marie, parce que Luzon a un besoin urgent de transport, et que je n’arrive pas à contacter la Base Spatiale ou un hélico en vol. Envoie-lui une navette légère et laisse un de vos pilotes de brousse s’amuser un peu. L’atterrissage est délicat, alors dis-lui de faire attention. Et, mais que ça reste entre nous, dis-lui aussi d’apporter un puissant désodorisant.

— Pardon ?

Johnny répéta sa remarque, souriant à Yana par-dessus son épaule.

— Tu as bien noté ma communication avec l’heure ?

— Exactement comme tu l’as dit – et ce qui est entre nous reste entre nous.

— Je te dois une fleur, Neva Marie.

Un gloussement précéda la fin de la communication.

— J’y réfléchirai, Johnny. Terminé. Le pilote de brousse court vers son appareil, à exactement 1943.30.02.

— Il ne risque pas d’être à la Base Spatiale avant toi ? demanda anxieusement Bunny du mini-snocle dans lequel elle s’était attachée avec sa sœur.

— Possible, répondit Johnny avec insouciance. L’important, c’est que j’aie transmis la requête pendant le décollage. Et je sais avec certitude qu’il n’y a aucun hélico à la Base Spatiale parce qu’ils sont tous réquisitionnés par les assistants de Luzon pour leurs « recherches sur le terrain ».

Il gloussa, puis, élevant la voix, il ajouta :

— Alors, Bunny, comment va ta sœur ?

— Très bien, Johnny, très bien ! Je suis en train de lui chercher un nom.

— Pourquoi pas le nom de ta mère, Bunka ? suggéra Sean à voix basse, ce qui lui permit de dissimuler sa fatigue à tous, sauf à Yana.

Elle sentait son corps frissonner et trembler après sa récente épreuve, et le serra plus étroitement contre elle.

— Pour toi, c’est ton père qui avait choisi.

— Aoifa Rourke ! dit Bunny, savourant le nom, qu’elle prononça correctement « Ifa ». Ton nom, ton nom réel, ton nom de cœur, c’est Aoifa. Mais si tu préfères, on continuera à l’appeler ’Cita.

Un marmonnement endormi lui répondit, et bientôt, tous les passagers de Johnny firent le silence, même si les lèvres de Diego remuaient souvent, sans émettre un son.

XII

Johnny déposa ses passagers à Kilcoole, puis, après avoir aidé Diego à conduire Sean chez Clodagh, il regagna la Base Spatiale pour faire son rapport à Whittaker Fiske.

— C’est très intéressant, fiston, dit Whittaker quand il eut terminé. Retrouver la petite Rourke et ramener Shongili ! Vous n’auriez pas aussi aperçu Torkel, par hasard ?

— Non, monsieur.

Johnny s’abstint d’ajouter que la présence du Capitaine Torkel Fiske n’aurait fait que compliquer ses problèmes.

— Il n’est pas avec les autres équipes d’enquêteurs ? Whit secoua la tête, puis écarta la question du geste. Ils levèrent les yeux au vrombissement reconnaissable d’une navette se préparant à atterrir.

— Il était temps, fiston, non ? sourit Whit en se levant. Je vais voir ce que je peux faire pour calmer Matthew.

— Monsieur, j’avais un blessé…

Whittaker Fiske l’interrompit de la main, hochant vigoureusement la tête.

— Vous avez agi comme vous le deviez. Et le Commandant Maddock aussi. L’idée même de polygamie, surtout dans un contexte religieux et avec une enfant prépubère, est révoltante de nos jours. Et va à l’encontre de la Charte des Droits de l’Homme de la Convention Interplanétaire Collective. Bon, et maintenant, allez refaire le plein. L’appareil doit être prêt à décoller n’importe quand.

Johnny haussa les sourcils, espérant quelques informations confidentielles, mais, à l’expression de Whittaker, il comprit qu’il devait s’en tenir à l’exécution de ses ordres. Contrairement à ce qu’attendait Whittaker, Matthew Luzon ne vint pas le voir, ne lui téléphona pas, et ne fit pas enregistrer de plainte officielle contre le Capitaine Johnny Greene. Et de toute la journée, il n’eut pas de message de son fils ni la moindre information sur l’endroit où il se trouvait. Seule nouvelle du jour : une sentinelle retrouvée assommée non loin d’une grille d’accès latérale à la Base Spatiale.

Torkel Fiske était passablement furieux, mais Satok était vert de rage, et donnait de grands coups de pied dans les caisses, en fendant plusieurs, sans prêter attention aux pierres qui rebondissaient sur ses pieds, comme si les chocs lui faisaient du bien. Torkel profita aussi des bordées de jurons adressés à cette souillon de Luka et des détails sur le traitement que Satok lui réservait quand il lui remettrait la main dessus. D’après le bref coup d’œil qu’il avait jeté sur cette fille, Torkel avait du mal à croire qu’elle ait eu l’intelligence, et encore moins la force, de procéder à l’échange des échantillons de minerais que Torkel avait vus de ses yeux, pendant le laps de temps relativement court où la navette était restée sans surveillance.

Toutefois, sans preuve de ces trouvailles, la Commission n’accorderait sans doute aucune attention à Satok, et prendrait sa décision avant qu’il ait pu rassembler d’autres échantillons. Bien sûr, il y avait d’autres moyens d’affirmer le contrôle de la Compagnie sur la planète – les routes, centrales, hôpitaux et écoles construits et entretenus par la Compagnie, dont Torkel avait parlé à Marmion. Le tout au nom du bien-être des colons, naturellement. S’ils étaient mieux traités, plus civilisés, ils seraient plus coopératifs. Surtout si la planète fourmillait de soldats – non originaires d’Effem, cette fois, Torkel y avait veillé – chargés de la construction et de la maintenance. Et si les docteurs de la Compagnie s’assuraient que les particularités physiologiques des Effémiens étaient étudiées et éliminées, et que fût établi un strict contrôle des naissances empêchant la population de s’accroître jusqu’au surpeuplement incontrôlable. Les instituteurs de la Compagnie infléchiraient leur enseignement en vue de susciter la fidélité de leurs élèves, et les systèmes de communication de la Compagnie leur garantiraient que les habitants – ceux d’origine et les nouveaux venus – acceptaient les objectifs de la Compagnie et n’oubliaient jamais ses intérêts. Et dans le cas contraire, les troupes, circulant sur les routes de la Compagnie, les rappelleraient à leur devoir.

Et la planète ? La planète vivante ? Tout au fond de lui, Torkel ne se moquait pas de cette idée. Effem était sentiente. Il l’avait senti, vu et entendu lui-même. Mais ça ne signifiait pas que cela lui plaisait. Que Satok ait pu arracher des minerais aux entrailles de la bête l’impressionnait énormément – mais seulement s’il pouvait montrer les échantillons. Et ils n’avaient plus que des cailloux ordinaires dans la navette. Les minerais ressemblaient à l’or des fées dont lui parlait Grand-Mère Fiske avant de se coucher.

Il aurait préféré jouer avec sa collection de monnaies ou disséquer un ascaride avant de se coucher, mais Grand-Mère Fiske – qu’il supposait responsable des tendances fantaisistes de son père – croyait fermement aux préceptes d’un philosophe du vingtième siècle nommé Joseph Campbell. Elle pensait que les enfants avaient besoin de mythes et de contes de fées pour structurer leur vie. Elle ne l’avait jamais compris, Mamy Fiske. Torkel était un explorateur, un séducteur, un entrepreneur, justement parce qu’il détestait les mystères. Il lui fallait en tout des explications terre à terre.

Et des explications, il allait falloir en trouver, si lui et Satok voulaient convaincre la Compagnie qu’Effem contenait des secrets assez précieux pour justifier les énormes investissements nécessaires au développement et au contrôle de la planète. Pour le moment, tout ce qu’il avait à montrer, c’était un bloc verdâtre de minerai de cuivre, et une petite pépite d’or qui étaient tombés des caisses et avaient roulé dans un coin de la navette.

— Vous m’avez bien eu, dit-il à Satok qui continuait à fulminer. Je ne sais pas comment vous avez traité ces pierres pour leur donner l’apparence de minerais, mais dans leur état actuel, elles ne convaincront jamais la Commission.

Il savait très bien que Luka et les femmes de Kilcoole sinon le village tout entier, avaient fait un échange, mais il voulait forcer Satok à lui livrer davantage d’informations. Tant qu’il garderait ses secrets pour lui, ils n’étaient d’aucune utilité à Torkel ni à la Compagnie.

— Il y en a bien d’autres aux endroits où je les ai trouvés, gronda Satok.

— Et où est-ce, exactement ? À Col McGee ? Satok ayant dit qu’il y était chaman, cette supposition était assez logique. Les sondes spatiales avaient relevé l’existence de gisements dans cette région. Mais Satok secoua la tête.

— Non. Le filon est épuisé. Mais j’ai d’autres sources. Le seul problème, et la raison pour laquelle j’ai décidé de mettre la Compagnie dans le coup, c’est que j’ai besoin de fournitures. Pour ma méthode.

— Comme quoi ?

Satok sourit pour la première fois depuis qu’ils avaient découvert la perfidie de Luka.

— Mais bien sûr, Capitaine, et quand je vous aurai dit ce qu’il me faut, vous penserez avoir compris ma méthode. Et ce sera vrai. D’autant plus que c’est un truc dont vous vous servez tout le temps. Ce qu’il me faut avant tout, c’est du Petrasceau. Vous me faites charger la navette de Petrasceau, et je vous apporte des échantillons dans deux jours.

— Je viens avec vous, vous me montrez comment vous faites, et je vous donne tout le Petrasceau que vous voulez, négocia Torkel.

Mais cette crapule hirsute eut le culot de refuser.

— Pas question. Pas jusqu’à ce que j’aie un contrat avec la Compagnie, brevetant ma méthode, avec pleins droits d’exploitation de mes sites.

— Vous n’obtiendrez jamais ça sans preuves.

— Et sans mon aide, vous ne pouvez pas avoir les échantillons dont vous avez besoin pour prouver que la planète a de la valeur pour Intergal. Donc, si vous ne me donnez pas le Petrasceau, on reste tous les deux le bec dans l’eau.

— D’accord, soupira Torkel, exaspéré. Je vais vous faire donner du Petrasceau. Mais vous m’amenez ces échantillons au trot, d’accord ? Je ne sais pas quand la Commission tirera ses conclusions de l’enquête.

— Alors, dites à vos gars de commencer à charger les bidons. Et qu’ils me fassent le plein, pendant qu’ils y sont, d’accord ?

Torkel accepta, feignant la répugnance pour la vraisemblance. En fait, il accompagnerait Satok, qu’il le veuille ou non. Il pouvait facilement faire implanter dans la navette un émetteur espion qui le suivrait jusqu’à sa mine. Il pourrait même inviter la Commission à la visiter, et se faire une idée du procédé de Satok par la même occasion.

Les oiseaux – pinsons, corbeaux, canards, oies, faucons et hérons – emportèrent les bouquets épineux, de même que les relais de lapins, renards, loups, chats sauvages, chats domestiques, léopards, ours et écureuils. Chaque oiseau, chaque animal, emportait, qui dans son bec, qui dans sa gueule, une racine, un rameau, une pousse de ronce. Les oiseaux volèrent directement vers les points les plus éloignés, Bourrinmort, Savoy, Wellington, Portage, Lac Miroir, Fjord Harrison et Col McGee. Selon les instructions des chats, ils lâchaient les pousses près des entrées des cavernes où les humains communiaient avec la planète. Les livraisons les plus importantes furent faites aux endroits où ces ouvertures étaient les plus larges et vulnérables, facilitant ainsi le pillage. Tous ces endroits étaient des grottes, et tout le long et tout autour de leurs entrées, les oiseaux lâchaient les pousses et les racines de ronces qu’enterraient les autres animaux, blaireaux, écureuils, lapins et renards. Tous les quarts d’heures pendant deux jours, arrivèrent des pousses fraîches de ronces, fournis par les efforts infatigables de Clodagh et de Whittaker Fiske, assistés des gens du village et des forêts et toundras environnant Kilcoole.

En certains lieux, l’activité accrue et hautement spécialisée des animaux ne fut guère plus qu’une curiosité. En d’autres lieux, on ne la remarqua pas du tout. À Col McGee, Krisuk Connelly et sa famille, qui surveillaient l’ancienne maison de Satok, remarquèrent cet étrange afflux d’animaux, et, entre les livraisons, se glissèrent vers les cavernes pour voir ce qui se passait.

Ces ronces étaient un des mystères de la planète. Sur Effem, la plupart des plantes avaient de multiples vertus : médicinales, alimentaires, combustibles, constructibles. Ces ronces n’avaient jamais été bonnes à grand-chose. Leurs baies étaient venimeuses si l’on en mangeait plus d’une poignée, et l’antidote que la planète aurait pu produire pour contrer le poison restait à découvrir. Ses épines étaient longues et acérées, ses feuilles étaient visqueuses, et ses fleurs aussi petites et rares que ses baies. Une fois qu’elles commençaient à prendre racine sur un coin de terre, ces maudites ronces étaient impossibles à tuer. Pire, elles poussaient si vite qu’on pouvait les voir croître, ce que fit Krisuk, passant deux jours à les regarder proliférer. Les oiseaux continuaient à apporter de nouvelles pousses alors que les premières avaient déjà donné naissance à des buissons arrivant à la taille, leurs racines se déployant pour couvrir tout le champ séparant le village de la maison de Satok, grimpant sur les murs extérieurs jusqu’au toit et recouvrant les dépendances.

Quand cela se produisit, Krisuk appela tout le village. Sa mère considéra le désastre avec désespoir, les lèvres pincées, les yeux secs.

— Maintenant, dit-elle, Effem nous punit. Pour avoir écouté Satok. Pour l’avoir laissé lui faire du mal.

Matthew Luzon résista à la tentation de se boucher le nez. Vraiment, ce qu’il faisait pour la Compagnie au nom de l’humanité ! Le moins qu’on puisse dire, c’est que Frère Hurleur avait une odeur extrêmement faisandée. Même Braddock fut tenté d’ouvrir la porte de l’hélicoptère pour dissiper la puanteur, et afficha les signes avant-coureurs de la restitution de son dernier repas à la mer constellée de glaçons.

Au moins, les écouteurs fonctionnaient normalement, et Matthew put s’occuper en écoutant les transmissions du pilote et les messages qu’il recevait de la Base Spatiale et de la Base Lunaire.

À l’approche de Fjord Harrison, un message crépita dans les écouteurs.

— Le Capitaine Torkel Fiske demande à tous les membres du conseil d’administration de se mettre en rapport avec lui immédiatement. Il est actuellement à Col McGee, en train de surveiller les activités de son chaman.

Matthew n’eut pas besoin d’en entendre davantage. Col McGee était sur sa route, et un moment de répit, loin de sa compagnie actuelle, serait fort bienvenu.

— Emmenez-nous directement à Col McGee, pilote, ordonna-t-il, et l’homme leva le pouce et commença à remonter la côte.

À l’approche du col, Matthew vit que le village était construit sur une pente montant vers le col lui-même.

— Bon Dieu ! jura le pilote survolant un champ de ronces s’étendant du village à une vieille ferme située à un demi-mile de là. Qu’est-ce qu’ils ont fait de l’héliport, sapristi ?

— Posez-vous n’importe où, mon vieux ! ordonna Matthew. Les plantes amortiront le choc.

— Comme vous voudrez. C’est vous le patron, Dr Luzon, dit le pilote, pas convaincu.

Enfin, quelqu’un qui fait ce qu’on lui dit, pensa Matthew avec soulagement.

L’hélicoptère atterrit, s’enfonçant d’un bon demi-mètre dans la végétation. Comme il ne faisait pas mine de quitter l’appareil, Matthew ouvrit la porte d’un geste impatienté, sauta à terre, et le regretta immédiatement.

Ses jambes prirent feu jusqu’à l’aine, et des milliers d’épines s’enfoncèrent dans ses bottes, son pantalon et ses caleçons, lui déchirant la chair au moindre mouvement.

En fait, il n’avait même pas besoin de bouger. Le vent des rotors agitait les ronces et les lui enfonçait dans les membres. Involontairement, il hurla. Braddock sauta à terre pour l’aider, et se mit aussi à hurler.

Debout à la porte, Berger Hurleur remuait les lèvres, une main levée, l’autre tendue devant lui.

— Quoi ? parvint à articuler Luzon comme les rotors s’immobilisaient.

— Le Grand Monstre te tient dans ses griffes ! dit Berger Hurleur. Prends garde à toi !

— Je t’en prie, Berger, ce n’est pas un monstre, juste une variété de ronce ! glapit Matthew. Au secours !

Un jeune garçon, assis sur un rocher qui formait comme une île au milieu de la mer végétale, lui cria :

— Je peux faire quelque chose pour vous, monsieur ?

— Sors-nous de là ! répondit Matthew.

— Votre appareil est ce qu’il y a de mieux pour ça, monsieur. Je vous conseille d’y remonter avant que les ronces le recouvrent.

— Quoi ? Aucune plante ne peut pousser à cette vitesse ! répondit Braddock, doutant de ses propres paroles car il ne parvenait pas à libérer ses jambes.

— Le Grand Monstre est tortueux et rusé, et infatigable dans ses efforts pour refermer ses griffes sur les âmes et les corps des hommes vertueux ! déclama Berger Hurleur.

— Mais oui ! dit sèchement Matthew. Si je voulais retourner à l’hélicoptère, ajouta-t-il, se tournant vers le garçon, je n’aurais pas atterri ici. Aide-nous à sortir de ces ronces et conduis-nous immédiatement auprès du Capitaine Fiske et de votre sorcier.

— Jamais entendu parler d’un Capitaine Fiske, cria nonchalamment le garçon, savourant manifestement la situation. Et on a chassé le chaman.

— Vous l’avez chassé ?

Immobile au milieu des épines, Matthew digéra le renseignement.

— Vous l’avez entendu, monsieur. Partons d’ici, gémit Braddock.

Mais toute velléité que Matthew aurait pu avoir de quitter les lieux s’était évanouie aux paroles du garçon.

— Pourquoi avez-vous fait ça, fiston ?

— Il était mauvais, monsieur. Il voulait nous faire croire que la planète voulait une chose, alors qu’elle en voulait une autre.

— J’aimerais beaucoup parler de ça avec toi, fiston. Tire-nous de là, je te prie.

Et Matthew, malgré les piqûres cuisantes, tourna vers lui son sourire au charme considérable.

Le garçon haussa les épaules et disparut. Matthew et Braddock repoussèrent Berger Hurleur pour dégager la porte et remontèrent s’asseoir dans l’hélicoptère. Puis une équipe de villageois arriva avec des pierres et des bouts de bois qu’ils jetèrent sur les ronces comme un pont. Matthew s’étonna qu’ils n’aient pas plutôt apporté des machettes et des serpes pour faucher ces mauvaises herbes. Mais avant qu’il ait pu poser la question, le garçon courut jusqu’à lui et le saisit par le bras en disant :

— Dépêchez-vous, monsieur, avant que les ronces recouvrent tout.

— Tu seras récompensé par la Compagnie, fiston, dit Berger Hurleur, bousculant Matthew et sprintant sur les pierres avec l’agilité d’une chèvre de montagne.

La vitesse à laquelle il parcourut ce chemin improvisé et la souplesse avec laquelle il esquiva les épines poussèrent Matthew à réviser son opinion sur son degré de folie.

Matthew suivit rapidement, Braddock un peu à contrecœur. Le pilote choisit de rester dans son appareil.

Le garçon ouvrant la marche, avec Berger Hurleur et Matthew sur les talons, et suivis plus lentement par Braddock, ils arrivèrent à la première masure. Ils y furent rejoints par un homme, une femme et une ribambelle d’enfants bruyants. Le reste du village s’attroupa derrière eux.

Berger Hurleur ralentit et s’arrêta près de Luzon, emplissant l’atmosphère de son odeur fétide.

— Nous sommes peut-être dans un lieu saint, Frère Luzon. Je ne vois aucun diable orange du monde souterrain si commun dans les villages païens. Et je ne vois nulle part la gueule béante du Grand Monstre ouverte pour se nourrir de l’ignorance des incroyants.

— Voilà une bonne nouvelle, dit sèchement Matthew. Il se tourna vers son jeune guide, s’intéressant davantage à ce que les villageois avaient à dire.

— Maintenant, mon garçon, il faut que tu m’expliques quelque chose car je n’y comprends plus rien. J’étais censé retrouver ici le Capitaine Fiske et le chaman du village. Mais tu me dis que vous avez banni le chaman. Étant étranger à cette planète, quoique très intéressé par ses coutumes, je voudrais savoir si je suis bien à Col McGee ?

— Vous y êtes, monsieur, dit la femme de la maison – sans doute la mère du garçon – se frayant un chemin jusqu’à la première rangée. Et la meilleure façon de tout vous expliquer, c’est de vous chanter la chanson que nous avons composée.

Gémissant intérieurement à la perspective d’écouter une fois de plus une chanson locale, Matthew arbora un sourire engageant et intéressé.

— Nous la chantons tous ensemble, parce que ça nous est arrivé à tous, dit l’homme qui semblait être le mari de la femme et le père du garçon.

— Il veut dire qu’on a tous été dupés, dit le garçon.

— Tous sauf Krisuk, dit une petite fille. Lui, il ne s’est pas laissé prendre.

— Chantez, je vous en prie, dit Matthew, désirant en finir le plus vite possible s’il était forcé d’écouter cette chanson pour savoir ce qui se passait.

— Tu commences, Krisuk, dit la femme.

Le garçon s’immobilisa, bras le long du corps, à moins d’un pied de Matthew, et se mit à psalmodier d’une voix étrange.

Un jour le toit du monde est tombé

Il tua nos amis, nos cousins

Il tua l’héritier de sa sagesse

Des jours nous avons creusé, trop épuisés pour pleurer.

Notre monde avait disparu.

Aijija !

Les autres villageois se joignirent au chant, certains criant très fort, d’autres marmonnant, tous répétant la dernière exclamation incompréhensible.

Un étranger vint creuser avec nous

Avec nous pour enseigner, disait-il.

Et oui, il enseigna.

Il était fort.

Il savait ce qu’il fallait faire.

Il savait où creuser. Le monde lui parlait encore

Disait-il. Aiji !

Il disait qu’en l’écoutant nous pourrions reconquérir le monde

Il disait que si ma sœur couchait avec lui, elle serait une avec la création

Elle alla avec lui

Il demandait les plus beaux chiots de nos portées

Son équipe répandrait l’esprit de notre village jusqu’aux coins les plus éloignés du monde

Et le monde nous reconnaîtrait de nouveau

Nous avons donné les chiots

Il disait que les pieds orange de la planète allaient dire du mal de nous aux autres villages

Il disait que si nous voulions guérir, il fallait les tuer.

Et, à notre honte, nous l’avons permis.

Ici, tous se mirent à s’arracher les cheveux, ce qui ne manqua pas d’alarmer Matthew. Et ils chantèrent tous ensemble la strophe suivante, à pleine gorge et sur le ton de la lamentation.

À notre honte, nous ne les avons pas cachés

À notre honte nous ne les avons pas nourris

À notre honte nous l’avons entendu les battre

À notre honte nous avons entendu leurs cris

À notre honte nous n’avons rien fait

Jusqu’au moment où Chut

Chut la silencieuse et rapide

Fut la seule à survivre

Chut qui nous avait ramenés dans le monde

Chut qui avait ramené nos voisins

Chut qui finit par nous quitter.

Sans pieds dans un monde

Dont la voix avait été étranglée

Dont la langue avait été arrachée

Par celui que nous appelions Satok, chaman.

Où est maintenant notre sœur ?

Près d’un méchant dans un lointain village.

Où sont nos meilleurs chiots ?

Morts de faim et abattus

Où sont nos chats, pieds orange de la planète ?

Ils ne marchent plus, ils sont squelettes sauf Chut

Quand notre monde recommencera-t-il à nous parler

Comme nous l’avons espéré et rêvé ?

Il hurle.

Aijija.

— Oh mon Dieu, dit Matthew quand ils se turent. Et tout ça à cause de votre sorcier ?

— Oui, monsieur, dit le garçon. Il nous a pris tout ce que nous avions de mieux et il a trahi tout le monde.

Jubilant, Matthew réfrénait difficilement une violente envie de se frotter les mains.

— C’est terrible. Vraiment terrible. N’est-ce pas, Frère Hurleur ?

Berger Hurleur eut un sourire entendu.

— Voilà ce qui arrive quand on trafique avec les monstres.

— On peut le dire, dit la femme. Vous pouvez rester à dîner, monsieur ? demanda-t-elle à Matthew, qui refusa de la main.

— Je suis vraiment désolé, chère madame, mais votre histoire m’afflige tant que je crois préférable de reprendre notre voyage pour vous faire rendre justice, à vous et à tous ceux que leurs chefs ont induits en erreur. J’espère que je peux compter sur toi pour répéter ta chanson devant le conseil quand je te le demanderai ? ajouta-t-il, se tournant vers le garçon qui avait chanté d’une voix étonnamment juste, forte et claire.

— J’en serai honoré, monsieur, dit-il, quoique d’un ton perplexe et méfiant.

Les villageois jetèrent d’autres pierres et planches sur les ronces pour permettre à Matthew et compagnie de retourner à l’hélicoptère. Et le pilote dut descendre pour libérer à la machette les patins de l’hélicoptère déjà recouverts par la végétation. Les ronces montaient maintenant jusqu’au ventre de l’appareil, tentant d’en encercler l’arrière effilé. Matthew se dit qu’il faudrait étudier cette plante à la croissance si rapide. George, pensa-t-il, qui avait quelques notions de botanique. Il l’enverrait prélever un échantillon. S’il pouvait en contenir la croissance jusqu’à son retour.

Satok atterrit à Savoy, avec sa navette pleine de bidons de Petrasceau. Ses trois « assistants » chamans étaient toujours là, buvant et bavardant.

— Où est Luka ? demanda Reilly.

— Elle s’est tirée, répondit Satok. Mais t’en fais pas, je la retrouverai, et alors, elle regrettera d’être née. La sale mégère a volé les échantillons de minerais et les a remplacés par des pierres.

— Alors, tu n’as pas fait affaire avec la Compagnie ?

— Bien sûr que si ! Y’a un dénommé Fiske qui les avait vus avant que Luka fasse l’échange, mais il en veut d’autres pour les montrer à son conseil.

— On avait eu assez de mal à sortir ceux-là sans que tu te les fasses faucher ! geignit Reilly, qui trouvait le travail de mineur trop pénible.

— Attends ! Tout ce qu’il faut prouver, c’est qu’il y a du minerai. On va en extraire seulement d’ici, et ils n’y verront que du feu. Fiske m’a redonné du Petrasceau, alors Reilly et moi, on va taper dans les premières veines, pendant que les deux autres badigeonneront les murs pour qu’on puisse sortir.

— Merde ! J’ai horreur de ça ! grommela Soyuk. Elles me donnent la chair de poule, ces maudites grottes.

— Arrête de chialer, lui dit Satok. Si on fait affaire avec la Compagnie, tu auras assez de fric pour quitter la planète définitivement.

Ils s’entassèrent dans la navette pleine de Petrasceau et volèrent vers l’entrée de la grotte, incommodément située assez loin du village. En l’absence de Satok, le site était devenu encore plus incommode.

— Bon Dieu, d’où viennent ces saletés d’herbes ? demanda-t-il, stupéfait, devant la mer de ronces entrelacées bouchant l’entrée de la caverne et recouvrant comme d’un tapis la falaise, et la prairie où ils avaient l’habitude d’atterrir.

Reilly haussa les épaules.

— Je sais pas. Elles n’étaient pas là il y a quinze jours, mais le temps est détraqué. On peut les incendier.

— Pas le temps. Ça enfumerait cette putain de grotte et on n’arriverait jamais jusqu’au minerai.

— On pourrait essayer le site de mon village, proposa Soyuk.

— Non. On va les taillader et les arroser de Petrasceau. On ajuste besoin d’assez de place pour entrer.

Les tiges étaient étonnamment dures, et les épines s’accrochaient aux hommes avec une farouche ténacité, mais tailladant et arrosant, ils finirent par atteindre l’entrée de la grotte.

— Taillez-moi ce tas devant nous, les gars, et la voie sera libre jusqu’au Petrasceau d’avant, ordonna Satok.

La voie n’était pas aussi libre qu’il l’espérait. Ils durent faire plusieurs voyages pour charrier les bidons de Petrasceau dans la grotte. Resté tout seul pendant que les autres répandaient le Petrasceau à l’intérieur, Satok se demanda comment les ronces avaient pu pénétrer à travers le plafond de la caverne. Les dernières secousses sismiques avaient-elles provoqué des lézardes dans la roche ? Des racines et des vrilles pendaient du plafond.

Quand Soyuk, Clancy et Reilly revinrent, il envoya les deux premiers tout au fond pour badigeonner aux endroits où ils devaient creuser, et il dit à Reilly de faire de même derrière eux. Pour entendre l’hélicoptère de Fiske, Satok se réserva l’aire la plus proche de l’entrée – il voulait cacher au capitaine le plus possible de l’opération.

Il se mit aussitôt en devoir de taillader et badigeonner, taillader et badigeonner. L’intérieur de la caverne, maintenant isolé de l’extérieur par un rideau de ronces, lui sembla plus chaud que d’habitude. À mesure qu’il travaillait, la lumière se faisait plus terne et plus glauque, comme s’il était sous l’eau.

Un moment, il eut l’impression d’entendre des bruits de lutte, avec des cris et des jurons étranglés. Les autres devaient se piquer aux épines, sans doute, se dit-il avec un grand sourire, mais ces bruits furent bientôt couverts par ceux de sa machette et de son pinceau. Il n’entendit plus que ses halètements et ses battements de cœur.

Dans ce silence rythmé par son cœur et sa respiration, il continua à travailler et transpirer, sa sueur tombant en gouttes sur le sol de la caverne, seul autre son perceptible à ses oreilles tendues vers le vrombissement de l’hélicoptère attendu.

Il ne fit pas attention la première fois qu’il perçut comme le frôlement de quelque chose qui glisse, suivi d’un bruissement sec comme de papiers – ou de feuilles – qui tombent.

Puis, à l’instant même où il sentit quelque chose glisser sur la pointe de sa botte et s’enrouler autour de sa cheville, il réalisa qu’il n’entendait plus les autres depuis un moment. L’idée lui traversa l’esprit juste avant que les épines ne s’enfoncent dans sa jambe, la vrille se resserrant autour d’elle.

— Reilly ! gueula-t-il. Soyuk !

Pour toute réponse, nouveau frôlement, nouveau bruissement. La lumière avait encore baissé, et, se retournant, il constata qu’un épais rideau de végétation avait remplacé les ronces qu’ils avaient taillées moins d’une heure plus tôt. Plus inquiétant encore, certaines branches portaient des traces de blanc. Il agita les jambes pour se débarrasser des ronces qui s’y accrochaient, mais ne réussit qu’à s’enfoncer les épines plus profondément dans les chevilles. Pris de panique, il alluma sa torche électrique.

Son rayon sembla attirer les plantes, comme si elles ne faisaient pas la différence entre la lumière artificielle et celle du soleil. D’abord des racines, puis des vrilles, se détachèrent du plafond, ouvrant leurs feuilles en tombant.

Cela n’aurait pas dû se produire, pensa Satok. C’était impossible ! Le Petrasceau aurait dû arrêter la croissance des plantes, les réduire en poussière. Aux endroits qu’il avait si diligemment badigeonnés, il réalisa que le Petrasceau était marbré de fissures, fines à certains endroits, plus larges à d’autres, d’où les ronces commençaient à bourgeonner. Même la bande qu’il venait de peindre se fendillait pour livrer passage à de jeunes pousses.

Et toutes les vrilles semblaient ramper vers lui. Il prit sa machette à sa ceinture, se dégagea les jambes et courut vers le fond de la caverne aussi vite qu’il le put sans trébucher sur les lianes épineuses.

Ce fut Reilly qu’il trouva le premier, pendu par les chevilles, cloué en haut de la paroi. Les lianes s’étaient entortillées autour de ses jambes et lui avaient ligoté les bras le long du corps. Sa machette gisait par terre, inutile. L’extrémité de la liane – ou peut-être la première partie de la plante qui l’avait capturé – s’était enroulée cinq ou six fois autour de son cou, très serré. Des pousses vert tendre sortaient de sa bouche, de son nez, de ses oreilles. Satok ne perdit pas davantage de temps à chercher Soyuk et Clancy. Il ne se demanda même pas pourquoi le Petrasceau n’avait pas eu son effet habituel. Courant et sautant, il détala vers l’entrée, coupant et tailladant.

Il allait si vite qu’il lâcha sa torche. C’est pourquoi il ne vit pas la vrille tombant du plafond pour s’enrouler autour de son cou, tandis qu’une autre le faisait tomber de tout son long.

Il ne hurla pas longtemps quand les épines l’étranglèrent. À mesure que ses cris mouraient dans sa gorge, il eut l’impression d’entendre un bourdonnement grave venant des entrailles de la caverne. Son cerveau privé d’oxygène, son nerf optique défaillant, et sa vue s’éteignant peu à peu, la lumière du soleil couchant pénétra le rideau végétal voilant l’entrée, éclairant les plantes de la caverne comme les yeux attentifs de mille chats jubilants.

Marmion et ses deux accompagnatrices rentrèrent à Kilcoole, avec Luka et le chat blessé qu’elles confieraient aux soins de Clodagh, libérant l’hélicoptère de Rick O’Shay pour emmener Torkel à Savoy où il devait rencontrer Satok.

Torkel ne se frottait pas les mains de jubilation, mais c’était tout comme. O’Shay avait été informé par radio que Matthew Luzon, son assistant, et un passager non identifié, venaient de survoler Fjord Harisson. Torkel considérait Luzon comme son allié le plus solide, et il lui avait immédiatement envoyé un message lui demandant de le retrouver à Savoy avec le chaman de Col McGee. – J’espère qu’ils ont compris, Capitaine, dit O’Shay, branlant du chef. C’est fou ce qu’il y a comme parasites aujourd’hui.

Quand ils survolèrent le village, Torkel ne prêta guère attention aux ronces poussant jusqu’aux abords des maisons, jusqu’au moment où il saisit dessous un reflet métallique. Et même alors, il se dit qu’il s’agissait sans doute d’une machine jetée au rebut et que la végétation avait recouverte.

Ayant demandé au village où était le chaman, on lui répondit qu’il avait conféré pendant des jours avec les trois autres chamans, qu’ils étaient partis la veille à la grotte et qu’ils n’étaient pas encore revenus.

— Des messieurs importants comme vous devraient bien prend’le temps d’se r’poser et d’boire un coup sans s’occuper des chamans. Sûr qu’y sont en train d’discuter dans la grotte, et j’crois pas qu’y faut les déranger, dit une femme d’âge mûr en haillons.

Pourquoi Torkel eut-il l’impression que quelque chose sonnait faux dans sa rustique humilité ? Peut-être parce que, ces derniers temps, il avait souvent eu l’occasion d’entendre parler des Effémiens. Ils adoptaient tous cet accent en s’adressant à des cadres de la Compagnie. Aussi est-ce avec une sécheresse inhabituelle qu’il répondit :

— Conduis-moi à cette grotte immédiatement. Le Chaman Satok m’attend et je viens exprès pour le voir.

— Ah, m’sieur, ces courses-là sont pus d’mon âge. Mais v’là mon fils qui va vous montrer l’chemin en m’nant ses moutons au pâturage.

— Bon, d’accord, mais partons ! dit Torkel avec irritation.

Un jeune garçon parut alors, îlot humain dans une mer blanche de moutons. Il secoua la tête quand Torkel fit part de son intention d’aller là-bas avec l’hélicoptère.

— Sûrement pas, avec les ronces qui l’avaleraient. Suivez-moi !

Torkel fut hors de lui à l’idée qu’O’Shay aurait le temps de se reposer, siroter du thé et bavarder avec la femme pendant qu’il crapahutait avec le garçon. À un mile du village, l’enfant amorça une grande courbe, pour contourner une mer végétale.

— Mais où est cette grotte exactement, fiston ? demanda Torkel, haletant un peu dans la montée.

Il ferait bien de reprendre l’entraînement à la Base.

— Par là, monsieur. Mais vous ne pouvez pas y aller. Il n’y a que les chamans qui rentrent par là.

— Vous êtes tous timbrés ou quoi ? J’ai déjà dit à ta mère que je devais voir les chamans. Maintenant, comment peut-on franchir cette végétation jusqu’à l’entrée ?

— Ah, moi je ne peux pas, monsieur. Les ronces, c’est du poison, et les moutons sont tellement bêtes qu’ils ne peuvent pas s’empêcher d’en manger. Et encore pire, j’arriverais jamais à leur enlever les épines de la laine.

— Alors, n’emmène pas tes moutons, petit. Ça ne t’était pas venu à l’idée ?

— Mais alors, qu’est-ce que je vais en faire ?

Torkel allait lui faire une suggestion quand il entendit le moteur d’un hélicoptère. Le voyant survoler leur position et mettre le cap sur le village, il redescendit la pente en courant pour l’intercepter.

Il se retrouva, hors d’haleine, à son point de départ, juste comme le pilote fermait la portière de l’appareil et que sautaient à terre l’imposant Vice-Président Matthew Luzon, l’un de ses assistants, un peu pâlot, et un individu en guenilles de cuir et de fourrures. À proximité du groupe, les narines de Torkel frémirent à la puanteur que dégageait cet inconnu.

— Merci d’être venu, Dr Luzon. Je crains toutefois un retard imprévisible.

Matthew eut un sourire entendu.

— Ah oui, les ronces. J’ai rencontré le même problème à Col McGee. Problème délicat, mais mineur. Il faut simplement enrôler les villageois pour qu’ils jettent des pierres et des planches sur la végétation afin de tracer un chemin jusqu’à la grotte. Nous nous en sommes bien trouvés quand nous avons nous-mêmes atterri en plein milieu de cette végétation.

— Vous êtes allé à la grotte de Col McGee ?

— La grotte ? Ah, c’était donc ça le sujet de la chanson des indigènes ? Non, nous n’avons pas examiné la grotte. Quand nous avons appris que vous seriez ici, nous sommes partis dès… dès la fin de la chanson. Toutefois, durant ma brève escale, j’ai fait une découverte tout à fait intéressante dont je vous parlerai plus tard. Eh bien, où est ce chaman que nous devons rencontrer ?

— Dans la grotte, dit Torkel. Au-delà de ces ronces. Mais que le diable m’emporte si je comprends comment ils ont traversé !

— Assez facile avec un peu de réflexion, dit Matthew d’un air hautain.

Il se tourna vers les villageois qui s’étaient attroupés pour regarder les hommes de la Compagnie.

— Je veux une équipe qui portera des pierres, planches, feuilles de plastique et autres matériaux à jeter sur la végétation pour faire un chemin jusqu’à l’entrée de la grotte.

— Pour transporter tout ça jusqu’à là-bas, ça fait bien une semaine de boulot, monsieur, dit un indigène au large visage de métis Eskidais buriné par les intempéries, se grattant la tête à cette perspective.

— On s’est servi de tous ces trucs pour faire des ponts quand les rivières ont débordé, dit la femme. Y nous reste rien de rien.

— Eh bien, demandons ce qu’il nous faut à la Base Spatiale, dit Torkel, avec un bref signe de tête à O’Shay. Demandez une équipe par radio.

O’Shay remonta dans son appareil, et reparut quelques instants plus tard.

— Aucun hélicoptère n’est disponible à la Base, Capitaine. Ni maintenant, ni plus tard dans la journée.

— Alors, que l’un de vous rentre à la Base et revienne avec du matériel et des hommes, dit Torkel, très contrarié du délai, et plutôt surpris que Satok, qui avait au moins vingt-quatre heures d’avance sur lui, ne soit pas là pour les accueillir.

— Il faudra que ce soit votre pilote, Capitaine Fiske, dit Luzon. J’exige la présence constante du mien.

Torkel fit signe à O’Shay, qui remonta à son bord et démarra ses moteurs. Maintenant, l’après-midi était bien avancé.

— À ton avis, pourquoi les chamans n’ont-ils pas donné signe de vie ? demanda Torkel à la femme quand le bruit des rotors se perdit dans la distance.

— La grotte est drôlement grande, m’sieur.

— Mais comment sont-ils entrés, lui et les autres ? On pourrait faire la même chose.

— Mais m’sieur, c’est que les chamans savent des choses qui sont cachées aux autres.

Matthew hocha la tête à l’adresse de Braddock. qui nota vivement cette remarque.

— Encore des âmes égarées de mèche avec le Grand Monstre ! gémit le puant.

— Ah Capitaine Fiske, permettez-moi de vous présenter un homme… particulièrement précieux. Originaire du continent sud. Frère Hurleur, je te présente le Capitaine Torkel Fiske, fer de lance de l’enquête sur la planète. Capitaine Fiske, Frère Hurleur, chef spirituel de la Vallée des Larmes, est un homme très influent.

Torkel lança au crasseux un regard impatienté et se contenta de grommeler :

— Enchanté.

Acceptant l’hospitalité équivoque des villageois, Torkel raconta en détail à Luzon son entrevue avec Satok, sans oublier de mentionner les échantillons de minerais qu’il avait vus, maniés et identifiés. À son grand soulagement, Luzon ne parut pas douter de leur existence. Il savait que la planète était riche en gisements : toutes les sondes les avaient repérés, et en avaient même indiqué la position exacte. Mais il s’était révélé impossible de les localiser sur le terrain.

Berger Hurleur avait apparemment écouté avec attention, car il se mit à hocher la tête d’un air entendu.

— Le Monstre est perfide. Parfaitement capable de transformer l’or en pierre, l’hiver en été, les plantes inoffensives en armes mortelles. Bien des fois j’ai exhorté mon troupeau à soumettre le Monstre sans conditions, mais leur foi était faible et hésitante.

Torkel échangea un regard avec Luzon, montrant qu’il comprenait quel rôle pouvait jouer ce dément pour discréditer les assertions de Kilcoole sur la planète, et lui sourit.

— Il nous faudrait plusieurs… témoins du genre de ce bon et sage Frère Hurleur, n’est-ce pas ?

Matthew se rengorgea avec suffisance, tandis que Berger Hurleur disait gravement :

— Merci, mon fils.

Sur le mode humoristique, Matthew résuma pour Torkel la chanson des villageois de Col McGee.

— Nous avons toujours eu l’impression que les chamans étaient universellement respectés et que leurs vues reflétaient celles de leur communauté. À Col McGee, ce n’était pas le cas.

— Je vois. Discréditer ce qu’on nous a dit du système. Oui, Dr Luzon, nous aurons absolument besoin du témoignage de Col McGee à l’audience. Et Frère Hurleur ici présent représentera un point de vue en complet désaccord avec le point de vue officiel de Kilcoole.

— C’est exactement ce que je pense. Frère Hurleur commet également l’erreur de croire que la planète est sentiente, mais loin de la considérer comme amicale et bienveillante, il l’apparente à un grand monstre. Il croit que la Compagnie a exilé les colons ici en punition de fautes commises ailleurs, et qu’un jour, s’ils sont vertueux et obéissent à ses enseignements, la Compagnie leur pardonnera.

— En vérité, ainsi ai-je parlé, mes Frères, dit Berger Hurleur. J’ai défendu la Compagnie sur cette misérable planète, afin que moi et ma famille puissions rentrer en grâce auprès d’elle. Maintenant, je vais communier avec la planète, si vous voulez bien m’excuser.

Son absence fut bienvenue à plus d’un égard, dont la cessation de la puanteur, et l’occasion pour Torkel et Luzon d’échafauder des plans basés sur leurs découvertes respectives. Torkel écouta avec attention le récit d’enquêtes similaires que Luzon avait conduites sur plusieurs autres planètes, et des remèdes qu’il avait apportés à leurs concepts et comportements aberrants. Le dialogue fut brièvement interrompu par leur hôtesse, qui revint, poussant de son balai un Berger Hurleur ahuri et contusionné.

— Sans vous offenser, messieurs, empêchez ce vicieux d’approcher ma petite fille ou je le châtre ! dit la femme, qui repartit en claquant rageusement les talons.

— Reposez-vous donc au soleil, suggéra Matthew, montrant un banc de pierre délabré contre le mur extérieur – et sous le vent.

Pendant tout ce temps, Torkel s’attendait à voir arriver Satok, pour les guider jusqu’aux riches filons comme il l’avait promis. Mais plusieurs heures passèrent, et il ne donnait toujours pas signe de vie. Finalement, des bruits de moteurs d’hélicoptères les propulsèrent sur leurs pieds.

Deux appareils approchaient du village. Torkel se dit que l’un devait amener des hommes, et l’autre du matériel pour arracher la végétation. Mais quand les passagers débarquèrent, il fut fort contrarié de ne voir débarquer personne en treillis de travail, sauf O’Shay et Greene. Personne d’utile, en fait. Marmion et son entourage étaient là, de même que deux assistants de Luzon, George et Ivan. Et, portant son irritation à son comble, il vit émerger Clodagh Senungatuk, qu’O’Shay aida courtoisement à descendre.

— Je vous mets aux arrêts, O’Shay, pour avoir désobéi aux ordres.

— Oh, je vous en prie, ne punissez pas ce charmant garçon, Capitaine Fiske, dit Marmion, agitant de la main une écharpe luxueuse avec une moue charmante. Tout est de ma faute, en vérité. Le Capitaine Greene est revenu du continent sud avec Yana Maddock, le Dr Shongili et ces charmants jeunes gens, plus une petite fille dont le Dr Shongili affirme qu’elle est la sœur de son autre nièce…

— Crotte-de-Chèvre ! s’écria Berger Hurleur. Elle est à moi ! Elle doit être mon épouse.

— Oh, certainement pas, dit Marmion avec un sourire radieux. L’enfant n’a pas douze ans. Bref, nous avions bien besoin d’un de ces repas nourrissants dont Clodagh a le secret, et l’on écoutait Yana et Sean nous raconter les aventures les plus fantastiques… mais il est inutile de vous les répéter, n’est-ce pas, Matthew, puisque vous étiez là ?

Luzon pencha la tête, les yeux étrécis, l’air mauvais.

— Bref, Johnny Greene a entendu le message du Capitaine O’Shay à propos de vos ronces, et Clodagh a dit qu’une équipe de faucheurs ne servirait pas à grand-chose, mais qu’elle connaissait un produit efficace.

Marmion fit une pause, comme pour attendre les approbations, dilatant de grands yeux innocents.

— Et voilà ! conclut-elle. Nous sommes venus vous apporter notre aide.

Avant que personne n’ait pu ouvrir la bouche, elle ajouta d’un air ingénu :

— Et vos jeunes amis se consumaient positivement de langueur loin de vous, Matthew, je n’ai donc pu faire autrement que de vous réunir, n’est-ce pas, les garçons ?

Les assistants musclés de Luzon acquiescèrent de la tête, plutôt penauds, trouva Torkel.

Tandis qu’ils cherchaient tous une repartie bien sentie au caquet de Marmion, Clodagh se dirigeait déjà vers la sortie du village.

— Où diable allez-vous donc comme ça ? demanda Torkel.

— Je vais tracer un chemin jusqu’à la grotte, dit-elle simplement sans s’arrêter de marcher.

Le temps qu’elle fasse cinq pas de plus, Torkel s’était suffisamment remis de sa surprise pour lui représenter qu’elle ne pourrait jamais pénétrer une jungle pareille, et lui demander où étaient les planches et autres matériaux qu’il avait commandés. Elle ne répondit pas, continuant à marcher lourdement vers la grotte. Les nouveaux arrivés lui emboîtèrent le pas, plus la moitié des villageois, qui semblaient considérer cette expédition comme un divertissement de choix.

Arrivée au bord de la jungle qui lui atteignait la taille, et que Torkel trouva encore plus impénétrable que tout à l’heure, Clodagh fit une pause. Elle se pencha, et toucha doucement le centre d’une feuille.

— Qu’est-ce que vous faites là ? Vous lui demandez poliment de reculer ? demanda Torkel.

— Je regarde ce truc blanc. Je me demandais pourquoi quelqu’un avait essayé de peindre les plantes. Voilà la seule chose efficace, ajouta-t-elle, montrant une grande bouteille transparente pleine d’un liquide verdâtre.

Elle la déboucha avec précaution, y adapta un vaporisateur de fabrication maison, secoua la bouteille et en vaporisa une giclée devant elle, puis une à gauche et à droite.

Instantanément, les ronces se rétractèrent ; Clodagh continua à avancer, vaporisant devant, à gauche et à droite. Marmion lui emboîta le pas, suivie de Sally Point-Jefferson, qui avait eu le bon sens de mettre de grosses bottes.

Marmion se retourna et dit :

— Vite, messieurs. Je ne sais pas si l’effet dure longtemps. Clodagh reste très mystérieuse à ce sujet.

Ils suivirent avec empressement. Torkel se sentait tout bête d’avancer derrière la grosse femme qui vaporisait sa concoction à droite, au centre et à gauche, comme quelque antique prélat dispensant l’eau bénite ou parfumant d’encens la voie d’un pontife.

Arrivés devant le mur végétal où les ronces de la prairie surplombant l’entrée pendaient jusqu’au sol, Clodagh élargit son mouvement, arrosant une aire plus grande. Les ronces s’écartèrent comme un rideau, et Torkel vit l’entrée d’une grande caverne.

— Vous feriez bien d’allumer des torches, dit Clodagh tout en s’enfonçant dans les ténèbres, imperturbable, Marmion sur les talons.

— Oh ! s’écria Marmion. Que s’est-il passé ici ?

— Quelqu’un a essayé de tuer ce lieu. Mais Effem s’est défendue, dit Clodagh, montrant les lianes et les racines tombant du plafond.

Elle continua à s’enfoncer dans la caverne, puis ralentit, et se mit à tourner autour d’un monticule vert.

— Ah, ici, Capitaine, dit-elle à Torkel, pulvérisant son produit sur les feuilles, qui s’écartèrent pour découvrir le corps d’un homme. C’est lui que vous cherchiez ?

Langue saillante et yeux exorbités, le visage cyanose du chaman était néanmoins reconnaissable. Les sillons sanglants de son cou indiquaient suffisamment ce qui l’avait tué.

— Il disait qu’il avait une méthode d’extraction absolument sans danger, dit Torkel. Qui avait à voir avec le Petrasceau.

Faber tapa contre un endroit du plafond encore vierge de ronces.

— Ça, c’est bien du Petrasceau, mais là, sur ces fissures – il passa les doigts dessus puis les examina à la lumière de sa torche, de même que les extrémités des ronces fanées – ce n’est pas même blanc. C’est vert pâle, et ce n’est pas du Petrasceau, Capitaine Fiske. C’est de la peinture pour extérieur, et pas de très bonne qualité, en plus.

Berger Hurleur, visiblement secoué, bondit soudain sur Matthew Luzon, agressif.

— Sors-moi de là ! Je veux échapper au Grand Monstre avant qu’il nous dévore comme il a dévoré cet homme.

— Ah, Dr Luzon, cria nerveusement l’un de ses assistants. Vous pourriez venir jusqu’ici ?

Il avait suivi Clodagh, qui continuait à vaporiser, plus loin dans la grotte, malgré leur macabre découverte.

— Nous avons trois cadavres de plus.

— J’exige que cette femme soit détenue aux fins d’interrogatoire, et que la bouteille contenant l’herbicide soit saisie et analysée, dit Matthew Luzon.

Marmion Algemeine, encore impressionnée par la vue des sinistres cadavres, le regarda, stupéfaite.

— Détenue aux fins d’interrogatoire ? Pourquoi ? Clodagh nous a aidés ! Sans elle, nous n’aurions jamais découvert ces malheureux.

Matthew ne poussa pas exactement un « ha, ha ! » de triomphe, mais son œil brilla d’une lueur mauvaise.

— Et comment savait-elle que cette plante particulière serait sensible à cet herbicide particulier ? Et comment se fait-il qu’elle l’ait justement eu sous la main ? demanda-t-il.

— Parce que moi, dit Torkel d’un ton sinistre, je n’avais demandé que des hommes et du matériel.

Mais Marmion ne se laissa pas impressionner.

— Je suppose que des plantes aussi agressives représentent une nuisance assez répandue. Est-ce pour ça que tu as compris de quoi il s’agissait, Clodagh ?

Clodagh haussa les épaules mais ne dit pas un mot pour se défendre.

Une femme de Savoy prit vivement la parole.

— Et comment qu’elle aurait pu savoir ? Les ronces ont jamais été aussi mauvaises que ça, c’est sûr. Et elles sont drôlement dure à arracher, mais c’est sûr aussi qu’elles ont jamais étranglé personne. Quand même, le printemps a pas été normal, avec tout qui pousse tellement vite, que j’ai jamais vu ça de ma vie.

— Ainsi, vous diriez, madame, que le temps est inhabituel et que les plantes sont inhabituelles, n’est-ce pas ? dit Luzon. Dites-moi, si ce qu’a utilisé Ms Senungatuk pour tuer ces ronces est un herbicide commun, pourquoi ne vous en êtes-vous pas tous servis ?

— Et pourquoi on s’en serait servis ? Demanda-t-elle. Les ronces, elles ne nous gênaient pas. Et c’est parce que vous êtes venus qu’on a su qu’il y en avait ici. Et il y a aut’chose, continua-t-elle, bien décidée à déballer tous ses griefs. Avant l’arrivée de Chaman Reilly, les gens venaient ici pour les latchkays et pour bavarder avec la planète, comme qui dirait. Mais alors, Reilly nous a fait comprendre que tous nos problèmes, les inondations, les avalanches, les tremblements de terre, y venaient de ce qu’on était ignorants comme des bûches et incapables de comprendre ce que la planète nous disait. Après la fois où la foudre est tombée sur la salle de réunion et a brûlé tous ceux qu’étaient dedans, juste avant l’arrivée de Reilly, on l’a laissé parler pour nous et je dirais qu’on a eu la paix depuis.

Elle fit une pause, puis ajouta :

— Mais les gens ont beau dire que Reilly savait tout mieux qu’eux, il n’a jamais connu les remèdes comme Clodagh. Il y a deux hivers que notre vieux guérisseur est mort et on aurait bien voulu qu’elle nous en forme un autre, pa’ce qu’on la connaît tous depuis qu’on est petits. On avait même une petite très prometteuse à envoyer à Clodagh, mais Reilly a pas voulu.

— Merci, madame, de votre témoignage, dit Matthew. Nous vous préviendrons s’il est nécessaire que vous répétiez votre témoignage à l’audience. En attendant, j’insiste pour que Ms Senungatuk soit confiée à la garde de la Compagnie et sa bouteille confisquée pour analyse, de même que le contenu des bidons que le défunt avait avec lui dans la grotte. Les cadavres seront autopsiés, et toute la grotte interdite.

— Pas de soucis de ce côté-là, monsieur, lui dit Ivan.

Ils étaient juste à la limite extérieure de la mer de ronces, et Ivan montra de la tête l’endroit où Clodagh lui avait ouvert un chemin. Il était déjà recouvert par les ronces.

Deux semaines plus tard, l’enquête était terminée, toutes les données collectées entrées dans les ordinateurs par les assistants surmenés de Luzon, et imprimées sur papier pour présentation aux autres enquêteurs.

Bien avant pourtant, et sur son insistance, Berger Hurleur avait été expédié hors-planète sur la même navette que les cadavres. Il n’était pas à la Base Lunaire depuis une heure que des messages furieux leur parvenaient, d’abord du commandement de la Base Lunaire, puis de l’hôpital, se plaignant que le berger faisait du prosélytisme à outrance, s’efforçant de lever une armée pour combattre le monstre, qui devait être vaincu pour que la planète soit véritablement sainte. Il avait le chic pour déballer ses boniments devant les mécontents, les contestataires, et les simples soldats plus facilement accessibles à sa rhétorique. En trois jours, il faillit à lui seul provoquer une mutinerie.

Au su de ces nouvelles, Matthew se félicita de s’en être débarrassé ; ainsi, il ne ferait pas partie du comité d’accueil qui saluerait les autres membres de la Commission bientôt attendus sur la planète encore agitée de quelques secousses sismiques, afin d’évaluer les informations avant l’audience finale. Il aurait bien voulu enfermer quelque part Marmion et ses assistants, mais son absence aurait suscité des questions embarrassantes, même s’il était parvenu, temporairement, à la séparer de ses trois omniprésents collaborateurs.

Torkel Fiske apporta une aide inappréciable à Matthew. C’est lui qui avait suggéré d’interroger des familles du Sud, telles que celle qui avait brièvement hébergé Matthew, et les colons nouvellement installés dans les villages les plus récents, construits loin de l’influence pernicieuse de gens comme Shongili et cette Senungatuk.

Les nouveaux venus, espérait-on, auraient des points de vue plus objectifs et scientifiques. Toutefois, Matthew reconsidéra l’idée quand il s’aperçut que la plupart des nouveaux colons venaient des Îles Mariannes, des Highlands écossais où l’on avait récemment découvert d’importants gisements de molybdène, et des désastreuses colonies de Bremer, et il décida de ne pas faire état de leurs témoignages s’ils se révélaient négatifs. Il résolut de les lire tous avant de les introduire comme preuves. Pendant ce temps, ses assistants et ceux de Marmion rivalisaient pour être les premiers à enregistrer les témoignages des habitants des quatre villages aux chamans assassinés.

Matthew lui-même s’efforça personnellement de contacter Crotte-de-Chèvre pour la persuader de dire la vérité sur le rôle qu’elle avait joué dans la soudaine disparition du « monstre » blessé par les membres de la communauté de Berger Hurleur – blessure trop similaire à celle que soignait actuellement Shongili. Matthew avait également fait porter au dossier du Capitaine Johnny Greene une sévère réprimande, pour avoir excédé son autorité en enlevant l’enfant à sa garde dans un moment critique.

Maintenant, personne ne semblait savoir où étaient Shongili et la fillette. La sœur hommasse de Shongili et sa partenaire étaient également introuvables. Grâce à l’influence de Marmion, Clodagh Senungatuk, au grand dam de Matthew, était « assignée à résidence » dans sa propre maison, d’où elle continuait à gouverner tout le village. Et toute la planète, semblait-il – y compris Whittaker Fiske qui semblait avoir le mauvais goût d’être tout rassoté de cette grosse vache –, s’arrêtait devant chez elle pour bavarder par la fenêtre. Et incontrôlables, naturellement, ses maudits chats continuaient d’aller et venir comme ils voulaient. Les discrets efforts faits pour les capturer – en les attirant par des morceaux de viande, ou en lançant à leurs trousses des canidés connus pour leur férocité – s’étaient soldés par un échec retentissant. Ils avaient dédaigné la viande et terrifié les chiens lancés sur leurs traces.

Il s’était efforcé de faire expédier Shongili et Clodagh en détention hors-planète en attendant l’audience, mais Whittaker Fiske et Marmion Algemeine s’y étaient opposés, comme ils s’étaient opposés à la mutation hors-planète des Capitaines Greene et O’Shay.

Il se consolait à l’idée que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne soient victimes de leurs propres manigances. Quand il aurait présenté ses preuves à l’audience, et qu’on réaliserait que ces deux charlatans jouaient sur les craintes et les espoirs des gens pour les influencer contre la Compagnie, Shongili, Clodagh et leurs acolytes seraient expulsés de leurs confortables maisons fournies par Intergal, et Maddock, Greene et O’Shay seraient mutés hors-planète. Le travail était écrasant. Alors qu’il semblait avancer dans sa recherche de la vérité, ses assistants, qui paraissaient autrefois si prometteurs, étaient inexplicablement devenus maladroits et incompétents. Leurs rapports n’apportaient pas de conclusions allant dans son sens. Et les ordinateurs ne cessaient de tomber en panne et de souffrir d’effacements sporadiques.

Les indigènes, y compris les troupes de la Compagnie, étaient hostiles ; les conditions de travail étaient affreusement rudimentaires, et le temps – comme il détestait ce temps instable – était parfaitement inqualifiable. Pluies torrentielles et tempêtes magnétiques alternaient avec chutes de neige et canicule très au-delà du supportable. Les installations de la Base Spatiale étaient constamment secouées de convulsions inattendues, en un lieu dont les tests géologiques avaient confirmé la stabilité. Matthew aspirait à retrouver l’atmosphère saine et hygiénique d’un astronef, conçu pour le confort humain par des esprits rationnels comme le sien. Jamais on n’y voyait de mousse, comme il en poussait sur les murs de ses toilettes, malgré les nettoyages répétés d’un deuxième classe. Aucun coup de tonnerre n’y troublait sa concentration, et, bien que filant dans l’espace à des vitesses extraordinaires, on n’y était jamais secoué comme des bulles dans une éprouvette chaque fois que la planète tremblait.

Pour empirer les choses, un autre volcan entra en éruption, à dix klicks au nord-ouest, projetant des cendres dans les moindres fentes et crevasses. Cette éruption se produisit dans une prairie, au milieu de nulle part, et n’empêcha même pas les hélicoptères de survoler la région. En revanche, un tremblement de terre sous-marin de force 9,3 sur l’échelle de Richter, avec un épicentre au milieu de l’océan, provoqua des tsunamis et dévasta Bogota.

La Compagnie devrait tout simplement regarder les faits en face. Effem était un échec. La terraformation était défectueuse, le terrain n’était pas complètement stabilisé, et il faudrait évacuer la planète, faire table rase, et soit l’abandonner, soit la réformer avec des techniques plus modernes. Et ça, ça mettrait fin à toutes ces sottises de sentience.

XIII

Yana ne parvenait pas à se débarrasser d’un pressentiment de malheur, dont elle ne parlait à personne, pas même à Sean. Au moins, sa blessure cicatrisait à une rapidité extraordinaire, grâce aux soins attentifs et à un cataplasme de Clodagh. Elle lui avait dispensé ces soins avant que Matthew n’ait eu l’idée stupide de l’« assigner à résidence ». C’était quand même moins grave que la proposition originelle de Luzon de l’envoyer hors-planète. Sean avait été immédiatement caché dans le snocle de Bunny, retiré du service pour l’été et entreposé dans le garage d’Adak O’Connor. Clodagh avait haussé les épaules à cette menace d’exil, disant qu’on n’en arriverait pas jusque-là. Ce qui s’était révélé exact, grâce à l’aide énergique de Marmion et Whittaker. Seul quelqu’un de totalement ignorant de la situation sur Effem, comme l’étaient la plupart des manitous de la Compagnie, ou quelqu’un d’hostile jusqu’à la déraison comme Luzon, pouvait penser obtenir un résultat quelconque en mettant Clodagh et Sean en détention.

Yana ne parvenait pas à croire, ou espérer, que Luzon n’eût pas réalisé la fonction qu’assumaient les chats dans le réseau de communications de Clodagh – et de la planète. Torkel, lui, la connaissait. Elle se demandait pourquoi il n’avait pas tenté de les capturer et de les assigner aussi à résidence. Ce n’aurait pas été plus ridicule.

Quand ils apprirent que le transfert hors-planète avait été commué en assignation à résidence, Sean, avec son imperturbabilité coutumière, avait émergé de sa cachette comme un ours sort d’hibernation, et, tout sourire, il avait choisi de séjourner chez Yana. Elle était heureuse de l’avoir près d’elle pour plusieurs raisons. La blessure cicatrisait bien, mais la flèche avait déchiré les muscles et presque sectionné un tendon. Elle pouvait mieux le surveiller que s’il avait dû rester caché. Elle savait qu’il était irréaliste de penser qu’elle pourrait le protéger de la Compagnie si on donnait l’ordre de l’arrêter, mais elle ferait tout ce qui était en son pouvoir. Et maintenant qu’elle avait retrouvé la santé, c’était considérable. Avec ses années d’entraînement et d’expérience, elle n’était pas sans ressources. Et, tout cela mis à part, la présence de Sean lui était d’un grand secours. Il la calmait. C’était son monde à lui qui allait être jugé, et c’était lui qui, d’un sourire, d’un regard ou d’une plaisanterie, parvenait à apaiser ses craintes, à elle.

Elle en avait besoin. Même la menace de l’exil hors-planète éloignée, il y avait une tension dans l’air, comme une musique détonnante, qui était soit sympathie pour Clodagh, soit appréhension de ce que pourraient leur faire ensuite les Forces Majeures.

Non que toute activité ait cessé à Kilcoole : chacun continuait à jardiner et à planter à toutes les heures du jour de plus en plus long. Mais les plus intelligents craignaient, comme ils le devaient, la grande influence de Luzon. Heureusement, ce fou de Berger Hurleur avait été expédié hors-planète, de sorte qu’Effem avait marqué un point contre les F.M. ainsi que les indigènes appelaient la Compagnie dans son omniscience. Elle se demandait si la Base Lunaire avait apprécié son odeur. Elle avait ri pour la première fois depuis des jours quand Adak lui avait appris que le commandement de la Base Lunaire se plaignait amèrement de sa présence.

Adak disait aussi qu’il avait les oreilles en chou-fleur à force d’écouter sa radio, en essayant de comprendre les ordres malgré les parasites. En général, il venait faire à Yana le résumé des nouvelles, qu’elle transmettait ensuite à Clodagh. Comme tout le monde, elle bavardait par la fenêtre. Si le garde était nouveau, ce qui arrivait souvent – Torkel les changeait fréquemment, craignant à l’évidence que Clodagh ne les ensorcelle comme il semblait penser qu’elle avait ensorcelé son père – Yana reprenait son ancienne identité d’officier de la Compagnie, revêtait son uniforme, et, saluée par la sentinelle de service, entrait dans la maison. Cela marchait seulement si le garde n’avait pas déjà été posté devant sa maison à elle, pour surveiller Sean. Mais elle leur glissa sous le nez un nombre de fois incalculable, simplement en cachant ses cheveux sous une casquette de treillis quand elle voulait se faire passer pour leur supérieur hiérarchique, et en les dénouant et en jetant une jaquette tissée par Aisling par-dessus son uniforme quand elle ne voulait pas le faire. Néanmoins, elle veillait toujours à ne pas faire de vagues, de peur que Torkel ou un autre officier n’apprenne son manège et ne lui interdise spécifiquement d’aller voir Clodagh. Ils n’y avaient pas encore pensé, négligence que Yana n’aurait jamais commise si la mission avait été sous son commandement, mais ce n’était pas le cas, heureusement. Whittaker Fiske allait souvent chez Clodagh, sans se cacher et à la bonne franquette. La première fois qu’entrant chez Clodagh elle l’avait trouvé en train de prendre le thé, elle avait fait mine de se retirer, mais il l’avait rassurée d’un clin d’œil.

— La prochaine fois nous apprécierions quand même un coup frappé à la porte, Commandant, dit-il, pressant la main de Clodagh.

Et, sous les yeux ahuris de Yana, Clodagh avait rougi avec un gloussement coquin.

Mais Yana était chez elle, en déshabillé et les cheveux dénoués, en train de bavarder avec Sean, quand Adak, qui faisait toujours officiellement partie des employés de la Compagnie, entra sans frapper. Sean, qui faisait lentement le tour de la pièce pour se dégourdir les jambes, faillit se cogner au battant qui s’ouvrit brusquement. Yana avait fait une liste des problèmes et questions les concernant et qui seraient sans doute abordés à l’audience, et préparait des réponses succinctes. Cela impressionnait toujours les comités, les témoins qui avaient tous les faits bien en ordre et qui n’hésitaient pas dans leurs réponses.

— Yana, oh, désolé, Sean. Les parasites empirent, mais l’astronef du comité a atterri. Ce Luzon avait passé les deux dernières heures à donner des ordres à l’équipage pour qu’on amène les membres du comité en priorité dans son bureau pour un briefing préliminaire, mais, je ne sais pas comment ils ont fait – il haussa les épaules d’un air ingénu assez bien imité pour un homme de cinquante-cinq ans – mais le Dr Fiske et Dama Algemeine ont découvert le pot aux roses et l’ont battu de vitesse au débarcadère.

— Tiens, tiens, comme nous avons de la chance ! remarqua Sean, accentuant légèrement son accent irlandais et haussant un sourcil cocasse. Et les mêmes agents mystérieux qui ont averti Whit et Marmion ont-ils aussi prévenu Clodagh ?

— C’était pas la peine, dit Adak. Les chats étaient déjà au travail. En tout cas, le tacheté m’a suivi jusqu’ici et a sauté dedans par la fenêtre, et le noir et blanc, qu’est toujours couché sur le toit et gronde après les gardes quand ils approchent trop près, a sauté derrière lui.

Adak sourit de toutes ses dents.

— Eh bien, puisque Matthew a l’air fin prêt, espérons que cette attente est terminée, dit Sean, haussant convulsivement les épaules, premier signe de stress que lui eût vu Yana jusque-là. Ainsi, l’attente est finie, mon amour, poursuivit-il avec un sourire ironique. Prête ?

Elle hocha, la tête, solennelle, puis souleva la cafetière.

— Tu as le temps d’en boire une tasse, Adak ?

— Sûr, Yana, dit Adak, refermant la porte.

Il s’approcha de la table, qui, passant du petit rectangle qu’elle était précédemment, s’était élargie en un grand plateau circulaire, couvert des notes et papiers de Yana, et d’une cuillère à long manche que sculptait Sean dans du bois. Sean avait besoin de s’occuper pendant sa convalescence. Maintenant, Yana avait quatre chaises au lieu d’une seule. Elle l’avait un peu aidé, mais elle avait plus souvent admiré ses mains habiles qu’elle n’avait travaillé.

Yana posa trois tasses sur la table, et une assiettée de biscuits que Sean avait faits. Sean vint les rejoindre, comme d’ordinaire s’asseyant à califourchon sur sa chaise les bras croisés sur le dossier. Cette chaise, il l’avait faite selon ses propres spécifications.

— Et il y a aussi un rapport, reprit Adak, qu’est arrivé pour un scientifique, avec plein de mots compliqués…

— Ah, l’analyse, dit Yana, se penchant d’un air intéressé. Tu te rappelles ce qu’il disait, ce rapport ?

— Évidemment. D’après toi, qui c’est qu’enseigne aux jeunes les chants à la gloire du Corps Expéditionnaire et les chants du manuel pour les empêcher de se mettre dans le pétrin la première fois qu’ils vont dans l’espace ? J’ai une mémoire aussi bonne que Clodagh.

Il fixa le plafond, les yeux complètement révulsés, la bouche ouverte, puis récita :

— « Sucs de plantes d’une alcalinité inconnue et d’une puissance inusitée, et petite quantité d’une protéine animale non identifiée. La combinaison est inhabituelle, et vraisemblablement composée d’éléments indigènes pas encore inclus dans les fichiers botaniques ou biologiques, généralement brefs pour les Planètes de Terraformation B. En ce qui concerne la ronce, nous avons observé une croissance explosive même dans l’environnement contrôlé du laboratoire. Les feuilles, épines et tiges sécrètent un acide si puissant qu’il a pénétré le Petrasceau, comme on le soupçonnait, et a attaqué tous les échantillons métalliques mis en contact avec lui. Échantillon de ronce détruit avant que sa masse n’ait fait exploser le triple conteneur de plasverre. L’antidote est toujours en cours d’analyse. Pourrait se révéler utile contre d’autres plantes extraterrestres de toxicité et de croissance accélérée semblables. Sollicitons livraison d’ingrédients. »

Adak redressa la tête et ses yeux revinrent à leur position normale dans leurs orbites.

— Bravo ! dit Sean en riant, avec une bourrade amicale.

— Et ils veulent nous faire des écoles pour qu’on apprenne à lire et à écrire ! dit Adak avec dédain. Qu’est-ce qu’il y a de mal à s’entraîner la mémoire pour s’rappeler ce qu’on entend au lieu d’aller tout le temps le chercher dans les bouquins ?

Il but une rasade de café, puis fit claquer sa langue.

— D’un autre côté, du café comme ça de façon régulière, je dirais pas non.

— Il faut faire attention à ce qu’on accepte de la Compagnie, dit Yana d’un ton pressant, tendant une main vers Adak à travers la table. Apprendre aux gens à lire et à écrire est essentiel si nous voulons éloigner indéfiniment les vautours de cette planète. Mais il faudra choisir nous-mêmes nos programmes.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire ça, Yana, c’est aux jeunes.

Oui, c’était là le problème, se dit Yana. Les jeunes, qui verraient seulement les avantages des libéralités que Torkel proposait soudain. Comme Krisuk, qui n’avait jamais eu grand-chose et qui voulait devenir quelqu’un. Comme Luka, qui avait été maltraitée toute sa vie. Elle eut un sourire entendu. Mais pas comme Bunny, pensa-t-elle, pas même comme ’Cita, qui trouvait toujours que manger trois repas par jour était un péché.

Ils avaient envoyé la petite vivre avec Bunny – qui ne voulait plus quitter sa sœur – dans la maison d’Aisling, tandis qu’Aisling et Sinead déménageaient dans l’ancienne cabane que cette dernière avait dans la forêt. Diego y venait le soir, avec Dinah qui boitillait toujours, pour apporter provisions et nouvelles. ’Cita avait paru en état de choc en apprenant que Berger Hurleur avait quitté la planète. Mais dès le lendemain, disait Diego, elle avait semblé détendue pour la première fois et lui avait posé spontanément des questions : Est-ce que Coaxtl allait bien ? Est-ce que Sean était guéri et que devenaient ceux qui étaient restés dans la Vallée des Larmes sans chef ? Diego avait dit qu’il se renseignerait. Ce qui rappela à Yana de poser la question à Adak.

— Ben, j’ai eu des nouvelles par Loncie. Paraît que quand ils sont allés rechercher le snocle du vieux Scobie, y avait une certaine Asse-an-cion, dit-il, articulant avec difficulté le nom compliqué, qu’avait pris plus ou moins la direction des opérations. Mais que les autres lui donnaient du fil à retordre parce qu’ils disaient que le Berger n’aimait pas les femmes qui commandent.

— Sortis du congélateur pour tomber dans le permafrost, les pauvres, grogna Sean.

— C’était avant le tsunami, ajouta Adak. Les survivants de Bogota vont peut-être déménager dans la Vallée des Larmes. Il paraît qu’il y gèle comme il faut maintenant.

Puis ils se turent tous les trois, chacun se demandant à part soi si ces déplacements de population se feraient selon les principes qui avaient jusque-là si bien réussi à Effem.

— On a du nouveau sur ce nouveau chapelet d’îles équatoriales qui sont en train d’émerger ? demanda Sean, une lueur malicieuse dans ses yeux argentés.

Yana se demanda fugitivement s’il savait que cette émergence allait survenir.

— Et comment ! dit Adak d’une voix traînante, découvrant ses dents régulières en un large sourire. Les hélicos sont là-bas, avec Johnny, et Rick et l’autre zozo, et ils n’arrêtent pas de survoler le coin. Il y a des belles grandes îles qui poussent comme le chiendent, et il y fait chaud, en plus. Mais je crois pas que la Compagnie avait prévu ça.

Adak scruta le visage de Sean, qui, à part sa petite lueur malicieuse dans l’œil, resta impassible.

— Avec les volcans qui émergent dans le Nord, il est possible que ça provoque une réaction ailleurs. Quoique, scientifiquement parlant, les probabilités d’une telle activité sismique soient très faibles.

— Mais Effem n’est pas une planète ordinaire, dit Yana d’une voix égale, imitant l’impassibilité de Sean, de sorte que nous pouvons nous attendre à tout !

— Ça serait pas étonnant. Et on s’étonnera pas non plus, dit Adak, vidant sa tasse.

Il se leva, salua Yana de la tête, sourit à Sean et s’arrêta à la porte.

— Qu’est-ce que je dois écouter spécialement maintenant, Shongili ?

— Les noms des derniers visiteurs arrivés. Finalement, ce ne fut pas Adak qui leur communiqua cette information, mais une Marmion Algemeine assez ébranlée et un Whittaker Fiske sinistre.

— Vraiment, le choix ne pouvait pas être pire, dit Marmion, s’asseyant immédiatement à la table de Yana comme si ses jambes ne pouvaient pas la supporter davantage. J’ai fait vérifier par mes assistants. J’espérais tellement que Metuska Karianovic viendrait, mais elle est hors-planète pour un traitement de rajeunissement. Quelle déveine !

— Alors, qui est là ? demanda Yana, servant le café à la ronde.

— Surtout des alliés de Matthew, dit Marmion haussant un sourcil et avançant des lèvres boudeuses. Pourtant, Chas est là, Charles Thraves-Tung. Il est toujours raisonnable, il faut le reconnaître. Et il réfléchit. Il sait apprécier un argument raisonné, mais on ne peut pas en dire autant de Bal Émir Jostique.

Elle eut un petit frisson de révulsion.

— Vieux vicieux ! Il n’épouse que des filles pré pubères, et il en a tout un harem.

— Mais il en a assez maintenant, non ? dit Whittaker, la regardant d’un air étonné.

— Il n’en aura jamais assez, mais même lui est obligé d’attendre qu’elles aient au moins quatorze ans !

Nouveau frisson distingué de ses épaules aujourd’hui vêtues de souple cuir marron. Elle égrena les noms sur ses doigts.

— Il y a donc toi, moi, Chas Tung, contre Matthew, Bal, et ce vieux sac d’os de Nexim Roberts Shi-Tu. Avec Farringer Bail en liaison satellite, qui présidera comme d’habitude.

Whittaker haussa les sourcils.

— Tu es sûre que Chas est pour nous ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Tu as vu comment Matthew a poussé ses assistants entre nous et les arrivants, de sorte que nous avons juste eu le temps de leur dire « bonjour et bon voyage » avant qu’il ne nous les enlève pour son « excursion préliminaire ». Où il n’y avait pas de place pour nous, ni pour l’un de nos assistants.

Whittaker aboya un éclat de rire.

— Je n’aurais pas voulu aller avec eux ! Et je ne crois pas que Matthew aura marqué des points en leur faisant survoler l’équateur. Les turbulences y sont terribles en ce moment, et ni Nexim ni Bal n’aiment se voir remuer les tripes autrement que par les indigestions que leur donnent leurs mets somptueux. Et à ce propos, as-tu remarqué les provisions qu’on a débarquées à leur intention ?

Marmion fit une grimace, qui se transforma en sourire malicieux.

— Oui, et les cuisiniers qui sauront les accommoder. Sans vous offenser, Sean, Yana, parce que personnellement j’apprécie les goûts et textures qu’on ne trouve que sur Effem, mais je suis sans doute la seule, avec Whit. Les autres sont terriblement exigeants dès qu’il est question de gastronomie. Elle fronça les sourcils.

— As-tu remarqué aussi, Whit, que tous les assistants de Matthew ont l’air crevé ? Il les a menés à la cravache nuit et jour. Le pauvre Braddock Makem en est presque transparent. Il ne leur accorde donc jamais de repos ?

— Et où sont les tiens ? demanda Whit, haussant un sourcil.

— Je les surmène beaucoup moins, mais ils me trouvent bien davantage d’informations, dit-elle avec un clin d’œil. Et nous aurons besoin de mettre le plus d’avantages de notre côté avec Farringer en position d’arbitre.

Adak surgit brusquement par la porte.

— Il est mort !

— Qui est mort ? s’écrièrent-ils tous en chœur.

— Berger Hurleur, le chaman puant.

— De quoi ? demanda Sean.

— Sans doute de respirer son odeur dans une cabine de la Base Lunaire, ironisa Yana.

— Non ! Pas du tout ! dit Adak, secouant la tête et agitant nerveusement les mains dans son excitation. Écoutez bien ! Ce qui l’a tué, c’est la même chose que Lavelle !

Yana et Sean se regardèrent.

— Et c’est pas tout ! dit Adak, postillonnant dans sa hâte à communiquer le second message. Satok avait – de nouveau, il leva la tête vers le plafond, ses yeux se révulsèrent, et il récita – un nodule atrophié dans le cerebellum, seulement quatre cent vingt-trois grammes de tissu brun adipeux, et tous les organes vitaux empoisonnés. Soyuk Ishunt, Clancy Nyangaruk et Reilly avaient aussi des nodules atrophiés et des organes empoisonnés.

— A-t-on aussi parlé de nodule dans le cas de Berger Hurleur ? demanda Sean.

Adak baissa les yeux, le visage plissé de concentration.

— Hmmm… Je crois que oui, mais il était pas atrophié.

Il prit une profonde inspiration et ajouta :

— Et ils envoient un appareil médical spécial. Un scanner.

Yana ne put s’empêcher de retenir son souffle à cette nouvelle, et elle regarda Sean pour se rassurer. Il haussa un sourcil en réponse, mais ni son attitude insouciante ni sa posture détendue ne calmèrent les craintes que ses capacités de métamorphose ne soient révélées par le scanner.

Par ailleurs, Marmion éclata de rire.

— En tout cas, une chose est sûre, parvint-elle à articuler entre deux hoquets. Il n’en existe aucun d’assez grand pour contenir Clodagh Senungatuk !

Tous rirent à cette remarque, et la tension baissa de plusieurs crans.

— Mais c’est sans doute la seule bonne chose que j’ai à dire, reprit-elle, vu que Nexie est biochimiste et qu’il dispose – elle fit une pause et son visage s’assombrit – d’autres moyens d’enquêtes, plus intrusifs et désagréables.

— Pour ça, nous verrons bien, dit Whittaker, étrécissant les yeux. Ni Clodagh Senungatuk ni Sean Shongili n’ont violé les règlements d’Intergal. Même cette assignation à résidence est grotesque. Intergal ne peut pas contrevenir aux règles de la CIC concernant les droits de l’homme, sauf en cas de conflit armé, et, à ma connaissance, la bouteille vaporisante de Clodagh ne figure sur aucune liste d’armes, antiques ou modernes. Adak, tu disposes toujours d’un canal sûr ?

— Euh… ben…

L’air égaré, Adak les regarda tous, sauf Sean, mais le vit quand même hocher imperceptiblement la tête.

— Alors, allons-y, dit Whittaker, le poussant vers la porte, et posant un bras rassurant sur ses épaules. On revient dans une nano.

Marmion s’éclaira visiblement.

— Espérons qu’il pourra faire passer son message aux autorités compétentes malgré les parasites. D’abord, je croyais que les pilotes parlaient de parasites pour faire de l’obstruction. Mais maintenant, ce n’est plus de la fiction. Sais-tu ce qui cause tant d’interférences, Sean ?

— Bien sûr, répondit-il avec naturel. Anomalies atmosphériques et turbulences stratosphériques provoquées par les activités sismiques en réaction aux taches solaires.

Il fit une pause, plissant le front.

— Coaxtl a dit à Nanook que « le Foyer était en train de changer ». D’après Bunny, Coaxtl l’a aussi dit à ’Cita quand elle vivait sous sa protection. Mais aucun de mes chats-de-chasse, ni les chats de Clodagh, ne sont inquiets le moins du monde.

— Ils ne s’inquiètent jamais, dit Marmion, ironique.

— Oh si, ça leur arrive, contesta doucement Sean. Marmion se pencha et lui posa légèrement la main sur le bras.

— Comment va la…

Elle s’interrompit en entendant des pas sur le perron. Whittaker et Adak rentrèrent, l’air contrarié. Whit faillit claquer la porte.

— Même l’indicatif était à peine reconnaissable, dit Whittaker, grimaçant de frustration. Le message fut bref et bien trop édulcoré pour le genre d’action qu’il nous faudrait. J’ai quand même pu contacter Johnny, et je lui ai dit de le rediffuser quand il sera au-dessus des turbulences. Cette maudite planète nous met dans le pétrin, alors qu’on essaye de l’aider !

Il se tourna vers Sean, apparemment indifférent à ce problème de transmission.

— Combien de temps pourrais-tu vivre sur une station spatiale sans immunité ?

— Quatre à cinq jours.

Le cœur de Yana s’arrêta, et elle posa discrètement une main sur son ventre encore plat. Comment pouvait-il annoncer si calmement une si courte espérance de vie ?

— Et Clodagh ?

— À peu près pareil. Mais on n’en viendra pas là, Whit. Tu peux me croire.

Le Dr Whittaker Fiske pencha la tête, poings sur les hanches et déclara :

— Si je pouvais te croire, Dr Shongili, je dormirais bien mieux, et tous tes amis aussi.

— Crois-moi ! C’est sûr comme de l’argent en banque.

— Vraiment ? dit Marmion, son sens des affaires se réveillant.

— Écoute, dit Sean, levant une main et égrenant ses arguments sur ses doigts. Nous avons à prouver que la planète est sentiente ? Nous pouvons le prouver et nous le prouverons. Nous avons à prouver qu’il est dans l’intérêt de la Compagnie de conserver les établissements coloniaux, parce qu’ils peuvent se révéler économiquement profitables, quoique pas dans le domaine initialement envisagé à la suite des relevés originels. Nous devons prouver que notre mode de vie – il montra Adak, Yana, qui sourit à ce compliment, et, par la fenêtre, la maison de Clodagh – protège une entité environnementale des abus et des déprédations, ce qui est dans l’intérêt de la planète et de la Compagnie qui l’a éveillée. Nous devons aussi prouver que les accusations de méfaits, insubordination, et supercheries que Matthew Luzon va porter contre nous et/ou la population tout entière, sont aussi ridicules que le Berger Hurleur.

— Et sentent aussi mauvais, ajouta Adak, approuvant vigoureusement de la tête.

— Sacrebleu2 ! s’exclama Marmion. Nous ne demandons quand même pas grand-chose ! Mais nous avons des gros calibres contre nous dans cette équipe que Matthew a convoquée, soupira-t-elle en branlant du chef.

— Mais ils sont sur notre terrain, dit Sean, avec son sourire le plus charismatique et mystérieux.

— Et Matthew fait de son mieux pour les prédisposer contre Marmie et moi, parce qu’il est tellement évident que nous avons été « eus » – il mima les guillemets des deux mains – par les indigènes.

— Par le personnel local, s’il te plaît, Whit, dit Marmion, feignant l’indignation. Pour ma part, je peux prouver facilement que je n’ai pas perdu la boule ni été hypnotisée par les chamans locaux.

Elle se leva.

— Il se trouve que je sais que Nexie et Bal ont perdu quelques milliards dans une affaire que moi – et elle posa avec grâce la main sur son cœur – j’ai eu le bon sens de refuser. Et maintenant, nous allons vous laisser.

Elle prit Whittaker par le bras et ils se dirigèrent vers la porte. Avant de sortir, elle regarda Sean par-dessus son épaule, ses beaux yeux pleins d’angoisse.

— Tu es sûr, Sean, que ni toi ni Clodagh n’êtes en danger d’être enlevés de la planète.

Il hocha la tête en souriant.

— Certain !

Quand la porte se fut refermée sur eux, Yana et Adak se tournèrent vers Sean.

— Certain ?

— Oui !

Mais ce disant, sa bouche avait pris un pli sinistre.

XIV

À sa stupéfaction, Marmion de Revers Algemeine constata que son goût s’était modifié depuis qu’elle était sur Effem. Le soir même, le dîner de gala aux nombreux services offert aux membres du comité – et qui se déroula heureusement sans frémissements, tremblements et secousses sismiques – contraria son palais et encore plus son humeur. Elle préférait sincèrement les goûts plus simples et francs des mets effémiens – un civet de lapin lui aurait plu davantage que les très subtils coulis, sauces et assaisonnements accompagnant chaque plat. Elle vit Whittaker Fiske chipoter comme elle dans son assiette, mais elle au moins, elle pouvait mettre cela sur le compte de son régime. Matthew et Torkel engouffrèrent tout ce qu’on posa devant eux, mais Marmion nota sournoisement que, comme ses trois collaborateurs, certains assistants de Matthew semblaient rien moins qu’enthousiastes devant leur assiette. Chas, Bal et Nexim n’eurent aucun problème, même si, par deux fois, Bal appela le maître d’hôtel pour se plaindre et faire remporter son plat après la première bouchée. Peut-être que son estomac tout neuf commençait à s’ulcérer comme l’ancien, se dit Marmion. Un corps devait avoir certaines dispositions innées, quel que fût le nombre de ses pièces remplacées par des substituts fonctionnels.

Au cours de la soirée, elle eut l’occasion de s’enquérir obséquieusement des derniers projets d’investissement de Nexie. Ce qui lui permit de mentionner en passant la Société Acier Omnicora qui, jugeait-elle, n’était pas bien orientée pour qu’on puisse espérer un retour sur investissement. Elle avait élevé la voix, juste assez pour que Matthew puisse surprendre sa remarque. Ce qui lui rappellerait, à lui aussi, qu’elle n’avait rien perdu de sa clairvoyance. Elle discuta avec Bal d’une possibilité d’investissement dans un de ses projets, tout en lui signalant un ou deux problèmes organisationnels qui devraient être réglés avant qu’elle ne prenne un engagement ferme. À l’expression de Bal Émir Jostique, elle comprit qu’elle avait mis le doigt sur les points faibles qu’il avait sans doute découverts. Elle était donc parée, si Matthew voulait la faire passer pour crédule.

Elle était épuisée à force de sourire et de faire du charme quand elle put enfin se retirer avec Sally, laissant les messieurs aux occupations, quelles qu’elles fussent, auxquelles ils insistaient pour se livrer sans les dames dans cette couche de la société interplanétaire.

— Eh bien, la chance vous a souri, ma chère ? demanda-t-elle à Sally comme elles se dirigeaient ensemble vers leur logement du bâtiment jaune vif.

— Il nous faudra sans doute plus que de la chance, Dama, soupira Sally. Le Dr Luzon est tellement tordu qu’il ferait l’envie d’un contorsionniste de Spica.

— Ah, mais nous nous y attendions.

— Mon rapport est sur votre bureau, mais je trouve, Ma’ame, que vous feriez mieux de dormir avant de le lire. Les mauvaises nouvelles peuvent attendre.

— Merci, ma chère. Je suivrai votre conseil si vous le suivez vous-même.

Sally soupira, premier signe de fatigue qu’elle se permettait depuis le début de l’ennuyeux dîner, et hocha la tête.

— C’est ce que j’ai de mieux à faire, si je veux être en forme demain pour vous servir. Au moins, nous avons tous nos faits imprimés sur papiers, et non présentés comme des insinuations.

— Alors, dormez bien.

D’autres ne dormirent pas. Et plus tard, Faber et Millard, qui étaient restés ainsi que l’exigeait la politesse, reconnurent qu’ils n’avaient pas surpris l’entente discrète qu’avaient dû conclure Matthew, Torkel, Bal Émir et Nexim pendant cet interlude. Ils savaient que les quatre hommes avaient dû conclure un marché à ce moment, parce que même Luzon n’aurait pas osé prendre les mesures draconiennes qui suivirent sans le soutien des trois autres.

À minuit, les différentes navettes qui avaient amené les autres enquêteurs de leurs planètes respectives décollèrent de la Base Spatiale pour exécuter leur mission. Aucun membre des équipages n’avait jamais entendu parler d’Effem avant ce jour, et ce qu’ils en avaient vu ne les avait pas impressionnés. Ils n’avaient pas eu un instant de repos et avaient dû avaler leurs rations à la hâte pour ériger les cellules de détention apportées à la requête de Luzon.

Dès que les cellules d’un mètres sur deux, sans fenêtre et insonorisées, eurent été érigées dans un entrepôt vide, les navettes s’envolèrent vers leur destination. Les équipes étaient pourvues de pisto-trank, avec ordre de s’en servir si les prévenus résistaient à l’arrestation. Ils avaient également ordre de capturer les félins locaux, avec prime pour chaque capture.

— Je me demande bien ce qu’ils vont faire de ces chats, grommela un deuxième classe, qui se fit sévèrement réprimander par son chef. S’ils veulent des chats, ils n’ont qu’à aller en chercher.

Les navettes se séparèrent pour aller prendre leurs passagers respectifs. À la Vallée des Larmes, ils embarquèrent Ascension, et tirèrent du lit Lonciana et son mari en leur donnant à peine le temps de s’habiller. Loncie protesta contre cette intrusion injustifiée avec autant de force et de véhémence que le pouvait un ancien premier maître, et demanda à voir l’ordre de détention, tandis que Pablo donnait rapidement ses instructions à Carmelita pour l’entretien de la maisonnée. À Kaboul, ils embarquèrent le Chaman Chau Xing. À Portage, l’un des nouveaux établissements, un McDouall furibond jura ses grands dieux que si c’était là le genre de collaboration qu’Intergal entendait instaurer sur Effem, ils se passeraient de lui. À Savoy, ils prirent trois personnes : Luka, la femme qui semblait le porte-parole du village, et un dénommé Eamon Shishmareff qui n’avait rien fait pour aider Luzon et Torkel Fiske à traverser la mer de ronces. À Fjord Harrison, ils embarquèrent Fingaard et Ardis Sounik. C’est là qu’un homme de troupe eut la chance de toucher un chat orange, qu’il jeta sur son épaule, souriant à l’idée de sa prime.

— Tu as tué Chut ? dit Ardis, trop indignée pour se laisser intimider par le grand gaillard.

— Non, m’dame, c’est juste un tranquillisant, dit le soldat, reculant devant la femme, presque aussi grande que lui. Mais il n’intervint pas quand elle lui prit le chat, le berça dans ses bras jusqu’à la Base Spatiale sans cesser de le foudroyer pendant tout le voyage.

La deuxième navette prit les Connelly – le père, la mère et Krisuk – à Col McGee ; Liam Maloney, toujours en visite à Bourrinmort, puis les chamans de Petite Dublin, Nouvelle Anse et Lac Miroir. La troisième alla d’abord à la Baie de Tanana, puis à Bouches-du-Shannon, où ils embarquèrent Aigur et Sheydil, et arrivèrent enfin à Kilcoole avant que le chat le plus rapide n’ait pu couvrir la moitié du chemin.

Comme Adak fut parmi les premiers arrêtés et que les chats s’étaient dispersés pour éviter la capture, Clodagh, Aisling, Sinead, ’Cita, Yana et Sean furent surpris sans avertissement.

— Commandant Maddock, Lieutenant, avait protesté Yana, enroulant sa couette autour d’elle, tandis que Sean se levait sans se presser et enfilait calmement son pantalon et ses bottes. Sortez pendant que je m’habille.

— J’ai ordre de ne pas vous quitter des yeux, Ma’ame.

— Demi-tour, Lieutenant, et je ne plaisante pas.

— Moi non plus, répondit-il, levant son arme.

Mais pour éviter le regard cinglant de Yana, il braqua les yeux droits devant lui, comme au garde-à-vous.

— D’accord, comme vous voudrez, crapule lubrique, dit Yana.

Elle se leva, lâchant sa couette, droite et fière dans sa nudité, quand même soulagée d’être maintenant suffisamment habituée à la température d’Effem pour ne pas avoir la chair de poule. Sean se plaça entre elle et l’effronté soldat, mais elle n’en fut pas adoucie pour autant.

— Nous nous reverrons, Lieutenant, en d’autres circonstances, siffla-t-elle entre ses dents, et elle eut la satisfaction de le voir rougir.

Sean resta debout entre elle et le soldat, favorisant légèrement sa bonne jambe, sans bouger jusqu’à ce qu’elle ait revêtu son uniforme, soigneusement repassé et plié, et alors seulement il vint se placer à son côté et lui pressa la main. Puis ils sortirent sous bonne escorte.

L’aube était morne, la brume voilant le soleil comme pour l’empêcher de se lever. Soudain, partant de derrière les maisons, fulgura un éclair blanc et noir. – Non, Nanook ! hurla Sean.

Les soldats, tous stimulés par la prime, se retournèrent vers leur proie, mais ils furent accueillis par un rugissement d’une telle férocité que même eux, pourtant endurcis par de nombreuses rencontres avec d’étranges bêtes sur d’étranges planètes, hésitèrent, angoissés.

Le lieutenant se ressaisit le premier, et détacha la moitié de son escouade à la poursuite de la créature. Du coin de l’œil, Yana vit un petit sourire sur les lèvres de Sean. Personne n’avait une chance de capturer Nanook. Coaxtl ? Elle devait être chez Sinead, gardant sa protégée, ’Cita. Elle se rongea d’inquiétude pendant qu’ils suivaient passivement leurs gardes jusqu’à la navette. Elle sentait que les villageois étaient réveillés et les observaient. C’est tout ce qu’ils pouvaient faire en présence de forces tellement supérieures.

Quand Yana vit l’importance des autres captifs, le cœur lui manqua. Clodagh, entourée de filets de potions, pommades et remèdes divers, était aussi calme que d’habitude. Les chasses aux sorcières n’étaient-elles pas passées de mode trois siècles plus tôt ? se demanda Yana, accablée. Dents serrées, Sinead avait l’air furieux, tandis que les larmes inondant le visage d’Aisling la rendaient curieusement plus séduisante que ridicule. Terrifiée, ’Cita se blottissait contre Bunny, qui, réglant sa conduite sur Clodagh, relevait fièrement la tête. Adak avait l’air effrayé, sans doute autant que l’étaient les autres sans toujours le montrer. Il avait toujours été celui qui était dans le secret de tout, le lien de la communauté avec la Base, tout en étant un employé responsable de la Compagnie. Maintenant, il faisait juste partie des Gims, les « gens incommodes », ainsi que Bunny qualifiait ses compatriotes et elle-même. Le pauvre Adak sembla se rétrécir en voyant d’abord Yana, puis Sean, poussés dans la navette. Puis il parut se ressaisir, remua les épaules et se redressa sur son dur siège métallique.

Comme on la faisait asseoir de force, Yana se demanda si Diego, Frank et Whittaker – non, ils n’oseraient pas arrêter un directeur de la Compagnie, quand même ? – faisaient aussi partie de ceux que Matthew considérait comme de dangereux dissidents. Puis un grand corps mâle s’intercala entre elle et Sean, et, regardant autour d’elle, elle s’aperçut que chaque Effémien était séparé du suivant par un soldat – un grand soldat armé jusqu’aux dents.

Elle sourit de toutes ses dents. Quel compliment involontaire !

— Arrêtez de sourire ! lui dit le lieutenant sans nom.

— Fiston, je suis plus haut gradé et j’ai cinq fois plus de galons que vous, dit-elle, amusée, mais donnant à sa voix la dureté du commandement. Vous pouvez peut-être débarquer chez moi et m’arrêter illégalement, mais par tous les diables, n’essayez pas de me dénier le droit de sourire de cette opération ridicule !

Le lieutenant, trop conscient qu’elle lui avait déjà fait perdre la face, et bien résolu à ne pas se laisser faire cette fois, éclata de rire.

— Il n’y a rien de ridicule dans cette opération, et vous feriez bien de la prendre au sérieux… Commandant !

— Vous trouvez que ce n’est pas ridicule de détacher deux pelotons de troupes non effémiennes, spécialement transférées pour ça d’Omicron Trois, Plexus-Quatre, et de la Station Spatiale Cent Trente et Un, pour arrêter des civils désarmés sur une planète arriérée ?

Le lieutenant ramenait le bras en arrière quand une voix venue de l’avant lui ordonna brusquement de venir dans le cockpit.

Yana fut assez fière de n’avoir pas bronché devant le coup imminent et d’avoir gardé son sourire bien en place. Personne ne dit rien, bien sûr, ni Effémiens ni soldats, mais ’Cita et Aisling cessèrent de pleurer, et les lèvres de Clodagh se retroussèrent imperceptiblement.

Pourtant, à l’instant où la navette décolla, tout le courage de Yana l’abandonna et ses entrailles se nouèrent. Elle remarqua que le sourire de Clodagh s’était évanoui, et qu’elle serrait les dents. Bunny aussi avait l’air plus craintif. C’est seulement lorsque la navette atterrit peu après dans un brouillard troué de vives lumières du genre uniquement employé à la Base Spatiale, que son courage lui revint. Ah, c’est parce qu’elle était de nouveau en contact avec la planète. D’une façon inexplicable, la planète avait conscience de ce qui se passait. Et Yana vit que Clodagh avait retrouvé le sourire.

Ses appréhensions la reprirent pourtant, deux fois plus fortes, quand on les fit descendre de la navette, qui s’était posée près d’un bloc de logements temporaires. Elle voyait à peine à quelques pieds devant elle, mais, sur la foi du seul regard qu’elle eut le temps de jeter autour d’elle, elle comprit qu’ils étaient tout au bout de la Base Spatiale. Ce n’était pas une grande installation selon les standards de la Compagnie, mais cela les plaçait fâcheusement loin de l’aire administrative et de toute aide éventuelle que pourraient leur apporter Marmion Algemeine et Whittaker Fiske, s’il était encore libre.

À l’intérieur, les couloirs nus étaient brillamment éclairés, et percés de portes affreusement rapprochées. Ce qui en faisait, pensa-t-elle sombrement, un centre de détention provisoire : petites cellules Spartiates, et pas de communication entre leurs résidents récalcitrants.

Un sergent armé d’un bloc-notes pointa son stylo vers la droite, et on les conduisit dans cette direction. Yana fut poussée dans la deuxième pièce, et la porte se referma derrière elle avec le bizarre bruit sourd des constructions insonorisées. Un unique tube lumineux, une couverture, une toilette et un lavabo composaient l’ameublement. La température aurait été froide pour les habitués des stations spatiales, mais Yana la trouva confortable. Un point pour elle ! Elle utilisa la toilette, se lava le visage avec ses mains et se sécha à un coin de la couverture. Elle ôta ses bottes, sa tunique et son pantalon, les étala soigneusement sur la moquette rêche, puis elle se roula dans la couverture et s’intima l’ordre de se rendormir.

XV

— C’est un chat, un félin domestique commun de type terrien, dépassant juste le kilo, ce qui est un peu plus que la moyenne, dit le chirurgien vétérinaire après avoir soumis à tous les tests imaginables le corps orange qu’on lui avait apporté. Le scanner ne révèle aucun organe surnuméraire, le cerveau est conforme à la moyenne, tout est conforme à la moyenne, si l’on excepte plusieurs couches de poils formant une fourrure très dense, sans doute indispensable à la survie par les températures qui règnent ici en hiver, paraît-il. Il a de grandes oreilles pleines de poils – sans aucun doute pour empêcher que la neige n’y pénètre – et une longueur de moustaches phénoménale. Les coussinets des pattes sont couverts de cals épais, avec des poils entre les orteils et une queue très longue et fournie, mais je n’ai jamais vu d’animal en meilleure santé. Et étant donné son environnement, je ne lui trouve rien qui sorte de l’ordinaire. Par exemple, les poils des pattes doivent faciliter la marche sur la neige.

— Vous avez le rapport ? demanda Ivan.

Le veto tapa une touche de son ordinateur de poche et une longue bande sortit de l’imprimante intégrée. Il la tendit à Ivan.

— Merci.

— Qu’est-ce que je fais de ce chat ?

Ivan hésita. Il savait ce que Matthew avait ordonné, mais qu’est-ce que le chat lui avait fait ?

— Gardez-le en observation. Peut-être révélera-t-il quelques déviances quand il sera réveillé.

Le veto haussa les épaules avec un grognement.

— Les chats sont déviants et vagabonds par nature. Quel genre de comportement aberrant est-il censé manifester quand il est conscient, exactement ? Ça me donnerait une idée de ce que je dois rechercher.

— Peut-être qu’un seul ne suffit pas pour la recherche, marmonna Ivan entre ses dents. C’est le seul chat capturé par les pelotons ?

— En tout cas, c’est le seul qu’on m’ait apporté, dit le veto, étouffant un bâillement.

On lui en apporta un autre deux heures plus tard, sauf que ce n’était pas un chat : c’était un félin résultant de croisements dont le vétérinaire ne trouva aucune mention dans ses fichiers. Il atteignait presque la taille des lions qui vagabondaient autrefois en Afrique, il avait une fourrure dense et mouchetée, avec des crocs et les griffes rétractiles de tigre, et, comme il était à moitié réveillé, le vétérinaire dut lui refaire une piqûre anesthésiante avant de le mettre dans le scanner avec l’aide de quatre vigoureux soldats.

Impressionné par sa taille, sa beauté, son originalité inclassable, le vétérinaire, quand Matthew vint en personne s’enquérir de son rapport, ne put que confirmer qu’il s’agissait d’une espèce féline unique.

— Unique en quel sens ? demanda Matthew, avec une impatience qui mit le vétérinaire sur ses gardes.

— La taille, la couleur, la densité de la fourrure, l’état de santé, étant donné que la plupart des animaux sauvages sont moins bien nourris, répondit-il, haussant les épaules.

— Pas d’organes surnuméraires ? Et le cerveau ?

— Normal pour la capacité crânienne.

Soudain le vétérinaire décida de ne pas lui révéler que c’était justement la particularité qui le différenciait des autres membres de son espèce : le crâne était plus grand pour contenir un cerveau plus gros.

— Tuez-le, dit Matthew. Et faites-en l’autopsie. Je cherche une explication scientifique aux prétendues communications télépathiques que ces créatures ont avec les humains. Des implants, peut-être ?

— Pour ce genre d’information, l’observation du comportement ne serait-elle pas plus…

— Tuez-le ! Dois-je répéter deux fois mes ordres ?

— Non, monsieur.

Le vétérinaire se retourna, fit tout un numéro pour remplir sa seringue et injecta avec panache de l’eau distillée dans le cou de l’animal. Il y avait des ordres auxquels il n’obéirait jamais, pas après le serment qu’il avait prêté, lorsqu’il n’était encore qu’un jeune idéaliste se destinant à cataloguer de nouvelles et merveilleuses formes de vie extraterrestres.

— Ça prendra bien vingt minutes, monsieur, avec un animal de cette taille.

Mais Matthew était déjà reparti, et le vétérinaire se demanda où diable il pourrait se débarrasser d’un animal de cette taille sans qu’on le remarque. Une demi-heure plus tard, il retournait toujours le problème dans sa tête, quand un commandant, accompagné de deux soldats – un grand costaud et un petit gringalet – se présentèrent, disant qu’ils venaient chercher un cadavre d’animal. À contrecœur, il leur montra la bête inconsciente, espérant au fond de lui que les effets de la deuxième piqûre se dissiperaient assez vite pour que cette merveilleuse créature ne soit pas enterrée vivante. Parfois, l’enfer est pavé de bonnes intentions.

Il était très malheureux du tour que prenait ce qui lui paraissait au début une mission de routine. Les animaux qu’il avait examinés ce jour-là n’avaient rien d’inhabituel, si ce n’est leur adaptation évidente aux conditions climatiques de cette planète – même s’il restait perplexe devant la couche osseuse supplémentaire du museau des chevaux à poil bouclé. La membrane nasale intérieure était mentionnée comme caractéristique de l’espèce et empêchait les vents glacés de pénétrer directement dans les poumons. Et voilà que Luzon insinuait que ces créatures pouvaient être – eh oui, télépathes ! Il n’avait jamais volontairement détruit un animal – et certainement pas un animal télépathe !

Profondément déprimé, il se retira dans la cellule qui lui était assignée et s’efforça de dormir. Il se réveilla, encore plus déprimé, car il avait rêvé d’un léopard moucheté galopant à travers un désert de neige, ses bonds aériens aussi gracieux que puissants.

En se réveillant, constata Coaxtl, on mourait de soif. On avait le corps endolori de piqûres, bleus et écorchures, et on avait tous les sens émoussés. Roulant sur le flanc, on baissa la tête parce qu’on gisait sous des buissons. On renifla, sans obtenir aucune information sur le lieu. Les poursuivants, des hommes qui cliquetaient de partout en courant et criant, étaient partis, même si Coaxtl avait l’impression de se rappeler qu’ils avaient été assez proches pour qu’elle leur bondisse dessus. Mais on n’en avait pas eu la force. Maintenant, ils étaient partis.

Malheureusement, la petite était partie aussi, et si Coaxtl avait échappé aux hommes, ils avaient triomphé en l’empêchant de retrouver la petite.

Coaxtl avait vu la petite femelle poussée de force dans un immense oiseau-machine, plus grand que la terrible créature qui avait transporté Coaxtl, la petite, l’homme-phoque et sa compagne dans ce pays où la petite devait vivre avec les siens. Où Nanook s’était accouplé avec elle. Nanook avait des tas de choses à raconter à Coaxtl, qui avait écouté avec un émerveillement croissant. Il n’y avait pas que « le Foyer » qui changeait, semblait-il. « Le Foyer » avait effectivement bien changé, si on pouvait être privé de tous ses sens, puis jeté sans cérémonie sous un buisson.

Il restait quand même une flaque de neige sous les branches, et Coaxtl la lécha. La fraîcheur de l’eau soulagea la sécheresse de sa gueule et dissipa le mauvais arrière-goût qu’elle avait encore dans la gorge, tandis que le froid de la neige et des gouttes tombant des branches la ranima un peu plus.

Ce serait bon de manger. On releva la tête, et on flaira, éternua. Trop d’humains, trop de mauvaises odeurs. Rien d’appétissant dans les parages. À travers les sifflements du vent et les lointains bruits de l’homme, on entendit le bouillonnement d’un torrent. Il y a toujours des poissons dans l’eau, et les poissons sont comestibles. Oui, on pouvait facilement en attraper, au bout de ses griffes rapides, en attraper assez pour assouvir sa faim. Puis on pourrait réfléchir à ce qu’on ferait ensuite. Trouver Nanook serait le mieux. C’était son territoire. Et il saurait aussi où chercher la petite.

Marmion dormit bien, mais davantage à cause de la confiance inébranlable de Sean qu’à cause des faits démontrables de Sally. À son réveil, elle était plus que préparée à la bataille attendue.

Mais elle n’était pas préparée à l’arrivée de Sally, qui surgit dans sa chambre, les yeux dilatés de frayeur.

— Ils ont osé ! Ils ont arrêté tous ceux que Matthew qualifie de « traîtres et renégats », en se servant des navettes des nouveaux arrivés et des troupes qu’elles transportaient à notre insu, débita-t-elle tout à trac. On les a enfermés dans des cellules de détention à l’autre bout de la Base.

— Whittaker ? dit-elle, le cœur serré d’angoisse, ce qui lui arrivait rarement.

S’était-elle fait damer le pion, la veille ? Whittaker n’aurait jamais marché dans ces manigances.

— Non, il est libre. Frank et Diego Metaxos aussi, et j’ai demandé à Faber de rester avec eux. Millard ne quitte pas Whittaker, qui est fou de rage !

Marmion se mordit les lèvres, réfléchissant à des plans de rechange.

— Qui, exactement, ont-ils arrêté au cours de cette opération hautement illégale ?

— Seulement la moitié de la planète, y compris les animaux sauvages, dit Sally.

Le temps qu’elle énonce tous les noms, Marmion grinçait des dents.

Elle sauta à bas de son lit et se rua vers la salle de bains.

— Faites-moi porter mon déjeuner habituel, avec des seaux de café. Au fait, quel canal utilisons-nous aujourd’hui sur nos unités-com personnelles ?

Sally lui donna la fréquence.

— Et je vais préparer votre petit déjeuner moi-même, dit-elle en sortant.

Ces paroles figèrent Marmion sur le seuil de la salle de bains.

— Sûrement que Matthew… non, il ne ferait pas ça, mais Bal en serait capable.

L’arrestation des personnes que la Commission devait interroger était une démarche qu’elle pouvait contester et qu’elle contesterait, puisque aucune d’elles ne pouvait être prouvée coupable d’actions contre la Compagnie, à moins que la résistance passive ne fût maintenant considérée comme un crime. Et toute la résistance active venait de la planète. Et Intergal qui doutait que cette planète eût un esprit bien à elle ! Elle se permit un sourire cruel, qui avait bien souvent alarmé ses partenaires en affaires, tandis que le jet chaud de la douche finissait de la réveiller. Elle était habillée et discrètement maquillée quand Sally revint avec un plateau.

— Tout est sens dessus dessous, Dama, dit-elle, son engouement habituel un peu forcé aujourd’hui. Tous les chouchous de Matthew courent dans toutes les directions avec des banderoles d’organigrammes, qui semblent les avoir bouleversés. J’ai vu Braddock Makem en réprimander un pour apporter des résultats contraires à ceux qu’avait demandés Luzon. Je n’ai pas pu apprendre autre chose. L’endroit est aussi bien gardé qu’un astronef à son premier atterrissage sur un monde inconnu, et d’autres ont débarqué, en provenance, je crois, du Prométhée de la CIC.

Marmion, qui allait se verser sa première tasse de café tant désirée, arrêta son geste, et fixa Sally, atterrée.

— Ils ont fait venir un croiseur de la CIC ? Mais ils ne sont pas autorisés à appeler la CIC avant que la question ne soit passée devant le comité et n’ait été transmise par la voie hiérarchique. Sinon, j’aurais pris l’initiative et j’aurais contacté la CIC moi-même.

— Vous vous rappellerez peut-être, Dama, que le commandant du Prométhée est un neveu du Dr Luzon.

— On nous met devant le fait accompli, hein ?

Les obstacles ne faisaient que stimuler Marmion.

— Eh bien, nous allons voir !

— Je dois aussi vous informer, Dama, dit Sally, avec tristesse et colère à la fois, qu’on a vu rouler un grand félin moucheté en chirurgie vétérinaire très tôt ce matin.

— Oh, non, pas Coaxtl !

Marmion prit une profonde inspiration, les yeux étincelants, et ajouta avec véhémence :

— C’est déjà bien assez regrettable que les humains de ce monde soient malmenés et déplacés comme des pions, mais s’il s’en prend aussi à ces magnifiques animaux… Très bien ! Il y a une ou deux petites choses sur lesquelles Patrick Matthew Olingarch-Luzon ne doit pas avoir envie d’entendre cancaner toute la Station Spatiale Cent Trente et Un !

Elle vida sa tasse d’un trait, s’en resservit une autre, puis se rua vers son terminal.

XVI

Rudement secouée d’une main impérieuse, Yana se réveilla pour se trouver devant deux soldats d’Omicron, matraque au poing. L’un d’eux lui fit signe de se lever, et, quand elle voulut s’habiller, ils la prirent chacun par un coude. Elle haussa les épaules autant que leur emprise le lui permettait, et, accordant son pas sur leurs longues enjambées, se laissa conduire jusqu’au bout d’un long couloir et devant une porte ouverte. Ils la poussèrent à l’intérieur avec une force qui la propulsa jusqu’au milieu de la salle. D’après les odeurs et l’ameublement, elle se trouvait dans une infirmerie. Une ordonnance entra par une porte latérale, une feuille à la main, et la lui tendit sans un mot en lui montrant l’écran.

Elle la prit avec une ombre de sourire. Le silence continua quand elle sortit de la radio et repassa la porte, fermement conduite par le coude.

Scanner, pensa-t-elle devant l’énorme cylindre, réprimant un éclat de rire au souvenir de la remarque de Marmion, à savoir qu’il n’en existait pas d’assez grands pour Clodagh, bien que sa circonférence fût suffisante pour la grande majorité des humains.

Puis elle fut tâtée, palpée, et on lui fit des tas de prises de sang. On la couronna du casque métallique de l’électroencéphalographe le plus perfectionné qu’elle eût jamais vu pour tester ses réflexes, et on lui colla et décolla des tas de patchs. Le médecin qui se livra à l’examen gynécologique constata avec stupéfaction qu’elle était enceinte – à son âge ! – mais murmura aussitôt d’un ton rassurant que le fœtus était parfaitement normal. On la fit courir sur un tapis roulant, qui, accélérant sa vitesse, l’obligea à aller de plus en plus vite pour ne pas tomber. Quand ce test se termina, elle était à peine essoufflée – et plutôt satisfaite de sa performance. Elle attendit passivement pendant que tous les médecins se consultaient. Le plus vieux – guère plus âgé qu’elle – fit enfin signe à l’ordonnance qui la ramena d’abord récupérer ses sous-vêtements, puis dans sa cellule.

Au juger, la séance d’examen avait duré à peu près une heure. Tout en renfilant sa culotte, elle sourit en repensant au tapis roulant, et au scanner qui serait trop exigu pour Clodagh. Elle remit sa blouse d’hôpital, s’enroula dans sa couverture et tâcha de se rendormir. Elle espérait que les autres, qui devaient sans aucun doute être soumis aux mêmes examens, n’étaient pas énervés par le traitement silencieux, censé démoraliser les sujets. Elle se demanda quels étaient les détenus arrêtés par les autres navettes, et elle s’endormit en en faisant mentalement la liste.

Un ululement de sirène assourdissant la réveilla, et elle s’habilla vivement, ne voulant pas être surprise en chemise une deuxième fois. Un garde muet lui apporta une barre énergétique et de l’eau dans une tasse en plastique, tandis qu’un deuxième soldat regardait, tapotant sa matraque dans sa paume gauche. Elle prit la barre sans un mot, mais renifla l’eau et en fit tourner une gorgée dans sa bouche. C’était de la bonne eau effémienne, et la barre était une ration Intergal standard dans son emballage d’origine, avec le code-barre. Son œil exercé remarqua que la date limite de consommation était dépassée, ce qui, curieusement, la rassura, car elle pensa qu’elle n’avait pas été trafiquée.

Elle était assise en tailleur en train de faire des exercices de relaxation, quand elle sentit des vibrations sous ses fesses : secousse sismique, faible mais indiscutable.

— Bonne vieille Effem, tu ne les laisseras pas s’en tirer comme ça, hein ?

— Silence ! ordonna une voix sortie d’un haut-parleur caché.

Elle s’en voulut d’avoir oublié de chercher des micros-espions, car, bien entendu, ils devaient en avoir placé dans toutes les cellules, pour vérifier l’efficacité du traitement par le silence.

— Comme tu voudras ! dit-elle, frondeuse.

Braddock réveilla le Vice-Président Luzon à deux heures du matin, quand on lui communiqua le premier rapport médical. Puis son imprimante cracha les autres à intervalles réguliers. Il nota que le Commandant Yanaba Maddock était enceinte de deux mois, et se demanda comment il pouvait utiliser ce détail à son avantage. Il ignora le fait qu’elle était en excellente condition physique, sans aucune trace des brûlures pulmonaires qui l’avaient fait rayer du service actif, chose encore plus difficile à faire servir à son profit.

Sean Shongili, lui aussi, était en excellente condition physique. Le scanner avait révélé chez lui le plus gros nodule cérébral jamais relevé, la plus grande concentration de tissu brun adipeux, et un pancréas plus gros que la moyenne. Ses doigts et ses orteils étaient anormalement longs, mais ne pouvaient pas être considérés comme une mutation ou une adaptation ; les membranes entre les doigts étaient plus importantes que la moyenne, mais pas totalement exceptionnelles. On n’avait pas pu obtenir des images nettes de ses organes internes – le médecin prétendait que de légères secousses l’avaient empêché de régler correctement son appareil pendant toute la durée de l’examen – mais, selon les autres tests, ils fonctionnaient normalement.

Matthew, qui savait ce qu’il avait vu à la Vallée des Larmes, conservait ses doutes quant aux organes internes, mais réalisait qu’il devrait sans doute gagner sa cause avant de pouvoir emmener Sean Shongili hors-planète, où il pourrait être soumis à des tests plus intrusifs. Il savait que l’homme n’était pas normal, mais aucun des examens auxquels il avait pu faire procéder légalement ne lui fournissait assez de données. Juste de petits détails : proportionnellement aux jambes, le torse de Shongili était anormalement long. Si les os de ses jambes avaient grandi dans les mêmes proportions, il aurait fait plusieurs pouces de plus. Cela n’était pas jugé très important, contrairement à sa capacité pulmonaire très supérieure à la moyenne et à son métabolisme très actif, couplé à une tension très basse, mais qui restait quand même dans les limites de la normale.

Ils s’étaient vus dans l’incapacité de passer au scanner Clodagh Senungatuk, et étaient tout juste parvenus à faire entrer sa sœur Aisling dans la machine. Quoique obèses au sens clinique, les deux femmes étaient en excellente santé, et comme Aisling Senungatuk avait un nodule cérébral très développé et cinq cents grammes de tissu brun adipeux, on pouvait en déduire qu’il en était de même pour sa sœur.

L’analyse des différents liquides, poudres et pommades trouvés chez Clodagh était encore en cours, mais jusque-là, on n’avait trouvé que des composants végétaux, avec quelques minéraux, sels minéraux et, de temps en temps, un additif animal. Rien de toxique ou de vénéneux n’avait été relevé jusque-là. Interrogé sur l’usage de ces différentes substances, le sujet avait répondu longuement, décrivant ses préparations quand on le lui demandait, et indiquant où elle trouvait ses ingrédients. Les biochimistes chargés de cet aspect de l’enquête étaient nettement impressionnés par les produits pharmaceutiques presque sophistiqués disponibles dans cette société primitive. Dans le cours de l’interrogatoire, on apprit que les grands-parents de Clodagh Senungatuk avaient été les biochimistes en résidence pendant les premières implantations de la flore et de la faune sur Effem, et qu’ils travaillaient en collaboration avec le premier Dr Shongili. Senungatuk avait une mémoire exceptionnelle, et, bien que récitant par cœur de longues recettes pharmaceutiques, il était évident qu’elle comprenait ce qu’elle disait.

Matthew Luzon coupa ces passages du rapport. En fait, si les examens médicaux n’avaient pas eu aussi pour but de démoraliser les renégats, il les aurait fait arrêter, car ils représentaient une perte de temps. Leur « étonnante condition physique » n’était pas en cause, et ne durerait pas longtemps dans les conditions où il avait l’intention de les placer – si ce que Maddock avait dit à Torkel était exact, et que semblait confirmer la mort inattendue du Berger Hurleur. Il se frottait les mains avec jubilation, quand il sentit des vibrations sous ses pieds, ce qui le fit réfléchir. Mais pas longtemps. L’activité sismique n’était pas une preuve de sentience, comme le prétendaient Whittaker Fiske et les autres. Cela prouvait seulement que le processus de Terraformation B avait développé des problèmes imprévus. D’autre part, il avait maintenant de nombreuses preuves de subversion et de sabotage de la part des habitants, et de meurtre prémédité avec la mort des quatre chamans. Il avait aussi la preuve que la croyance en la sentience de ce tas de cailloux était loin d’être universelle.

— Braddock, cria-t-il.

Le jeune homme se présenta immédiatement.

— Renseignez-vous sur l’étendue de cette activité sismique, et sur sa durée. Je ne veux pas qu’elle affecte la conférence.

Braddock lui lança un regard stupéfait, puis dit docilement :

— Oui, monsieur. Et il sortit.

Matthew tourna alors son attention sur les rapports de ses autres assistants. Les données démographiques n’étaient pas du tout conformes à ce qu’il attendait. Les premiers colons étaient d’ascendances Scandinave, eskimo, slave, andine, et somali, plus une poignée de trublions qu’on avait dû évacuer. La plupart de ceux qu’il considérait comme des renégats étaient Eskidais, absurde combinaison de violence et de débrouillardise. À quoi pensait le comité originel d’Intergal d’avoir autorisé ce genre de métissage ?

Les colons les plus récents, dont il espérait qu’ils ne seraient pas touchés par les superstitions locales, éprouvaient tant de rancœur de leur transplantation qu’ils s’étaient montrés remarquablement peu coopératifs. Ils auraient été des témoins hostiles même s’ils n’avaient pas été victimes de l’hallucination collective selon laquelle la planète était sentiente. Le travail de mineur ne les intéressait pas, même aux salaires qu’avait proposés Matthew Luzon. Ce qui les intéressait, c’était soit de quitter Effem, soit, si c’était impossible, de survivre jusqu’à l’année suivante. Il fallait qu’il demande à George, Ivan et Hans pourquoi ils n’avaient pas tenu compte des possibilités offertes par ce souhait. Ça ne leur ressemblait pas de négliger une opportunité pareille. S’il avait eu un peu plus de temps, il l’aurait fait servir à son avantage. Mais il avait un Écossais sous la main, hostile ou non, et Ascension – maintenant lavée et convenablement vêtue – comme témoins que tous les villageois n’entretenaient pas les mêmes croyances que ceux de Kilcoole. Cependant, le temps passé à établir la plupart de ces rapports était du temps perdu. Il les mit de côté et prit les fichiers traitant des quatre chamans défunts.

C’était plus encourageant. Tous les quatre, Satok, Soyuk, Clancy et Reilly, plus Berger Hurleur, avaient été des chefs de leur communauté, et activement engagés dans la recherche des minerais dont Intergal savait qu’ils se trouvaient sous la surface. Torkel pouvait témoigner que Satok lui avait montré de nombreux échantillons. Satok avait aussi trouvé un ingénieux moyen de neutraliser les effets « hypnotisants » des grottes avec du Petrasceau, avant que son travail n’ait été saboté par ce que Matthew soupçonnait être la plantation délibérée de ronces, qui non seulement avaient traversé le Petrasceau, mais avaient aussi assassiné Satok. Tentative destinée à l’évidence à discréditer sa technique tout en réduisant son inventeur au silence.

Non que ce meurtre ait eu l’effet escompté ! Matthew sourit de toutes ses dents. Cette femme serait châtiée. Et cela avait seulement prouvé que les minerais étaient là, dans ces prétendues « grottes de communion ». Bien sûr, c’était typique des peuples primitifs ou en régression, de déclarer certaines régions « taboues » et donc interdites à l’étude et à l’usage scientifiques. Mais ce mode de pensée était arriéré et contre-productif sur une installation de la Compagnie telle que l’était cette planète. Une partie de la mission de Matthew consistait à mettre en évidence cette arriération culturelle, et de proposer des programmes qui, tout en rééduquant les indigènes, aideraient la Compagnie à tirer le meilleur parti des ressources planétaires.

Généralement, il ne ressentait aucun engagement personnel dans une mission, seulement la satisfaction de l’accomplir au mieux. Mais Effem l’irritait. S’il avait une influence quelconque, – et il en avait – un neveu commandant du Prométhée de la CIC, pour être précis – quoi que ces primitifs puissent dire, faire ou prétendre que la planète disait ou faisait, elle serait dépouillée du moindre bout de minerai valant ne fût-ce qu’un demi-crédit.

Il avait envoyé Torkel localiser au moins un gisement – n’importe quoi ferait l’affaire, cuivre, fer, manganèse, argent, or, platine ou germanium – dans les couloirs souterrains pour prouver que les indigènes avaient délibérément empêché les scientifiques et ingénieurs d’Intergal de localiser les filons et s’étaient livrés depuis longtemps à la résistance passive et à un discret sabotage pour frustrer Intergal des bénéfices des investissements consentis pour la terraformation de la planète. Il avait aussi envoyé une équipe aux Bouches-du-Shannon avec des détecteurs de métaux, pour découvrir où les traîtres avaient caché les minerais qu’ils avaient clandestinement enlevés dans la navette de Satok. Il soulignerait avec force que ces Effémiens privaient depuis longtemps Intergal de ses justes bénéfices.

Ce genre d’accusation ne manquerait pas de faire vibrer la corde punitive chez des hommes du genre de Bal Jostique et Nexim Shi-Tu, et affecterait vraisemblablement Chas malgré sa sentimentalité bien connue. La remarque dédaigneuse de Marmion, la veille, sur leurs mauvais investissements, ne l’avait pas mise dans les papiers de Bal et de Nexim.

Son neveu et le Prométhée se tenaient prêts à venir l’assister. Tous les soldats de la Base Spatiale étaient maintenant des étrangers à la planète, et incorruptibles, et les troupes effémiennes que Torkel avait fait venir sans penser à leur origine avaient été arrêtées et enfermées dans leur caserne. Les deux arrogants pilotes d’hélicoptère étaient également incarcérés pour obstructionnisme, et répondraient de leurs rusées manigances devant la cour martiale. La seule chose qui gâcherait un peu sa vengeance, c’est que Greene et O’Shay ne souffriraient pas de leurs déficiences immunitaires autant que les autres Effémiens qui seraient bientôt arrachés à leur planète « bien-aimée ».

Marmion aussi sentit la secousse sismique à travers son épaisse moquette, et elle sourit. Qu’est-ce qu’allait exactement inventer la planète pour impressionner ceux qui avaient tout vu, tout fait ? Sauf qu’ils n’avaient pas tout vu, tout fait, n’est-ce pas ? Elle eut un éclat de rire insouciant, mais ne put malgré tout ignorer la légère crispation de son estomac à mesure qu’approchait l’heure de la réunion.

XVII

Le comité se réunit à 10 heures précises. Matthew avait même fait ériger des cellules de détention, encore plus petites et capitonnées, en annexe à la salle de conférence temporaire. Tous les prisonniers étaient là, mais les médecins avaient insisté, par l’intermédiaire du sergent de service, pour que l’enfant Crotte-de-Chèvre soit placée dans la même cellule que sa sœur, sans quoi ils ne répondraient pas de sa raison quand viendrait le moment de l’interroger. Matthew avait haussé les épaules. Le témoignage d’une enfant de onze ans n’était pas vraiment nécessaire. Celui d’Ascension, première épouse du Berger Hurleur, serait amplement suffisant.

Du regard, il chercha Torkel, qui avait eu largement le temps de localiser un gisement de minerai exploitable. Ne voyant pas le capitaine dans l’antichambre, il ordonna à Ivan d’aller le chercher, avec ou sans échantillons. En sa qualité d’officier d’Intergal hautement respecté, sa parole suffirait.

Entrant dans la salle de conférence, il vit Chas, Bal et Nexim, debout près des fenêtres, en train d’observer l’épais brouillard de la nuit précédente qui roulait en lourdes volutes sur le béton fissuré de l’aire d’atterrissage. Matthew fronça les sourcils. Selon le bulletin météo, le brouillard devait se lever à l’aube, et la température devait être légèrement supérieure à la moyenne pour la saison – mais toujours sacrément froide pour des gens civilisés, pensait Luzon – il ne mentionnait pas que le brouillard perdurerait jusqu’au milieu de la matinée.

Dans un éclair d’imagination inusité, il réalisa qu’il considérait ce brouillard comme anormal, sournois et insidieux, en ce sens qu’il se déplaçait, étouffait les sons et empêchait d’avoir une vue nette de l’extérieur.

Écartant de telles pensées, il se tourna vers Braddock, qui marchait un pas derrière lui, les bras chargés de notes et de documents, et lui ordonna à voix basse de fermer les stores. Rien ne devait distraire l’attention de l’audience. Marmion se présenta à l’heure précise, avec un sourire charmeur pour chacun, et avec sa grande mégère de Sally en remorque. Pour une raison mystérieuse, elle avait l’air content. Eh bien, cela allait changer. Et vite, se dit Matthew avec satisfaction. En sa qualité de présidente de la Commission, sa seigneurie invita noblement tout le monde à s’asseoir.

Le vide de l’écran principal s’anima, et afficha l’image de Farringer Bail, secrétaire général d’Intergal, tapotant son style sur le bois serré de son bureau.

— Eh bien, ne lambinons pas. Je n’ai pas que ça à faire ce matin.

Une giclée de « neige » sur l’écran coïncida avec un roulement que tous sentirent, à en juger à leur expression, comme Matthew, à travers les semelles de leurs chaussures et les vibrations de leurs chaises.

— Que diable ! Je ne vous reçois plus ! Faites stabiliser l’émission par vos techniciens !

Matthew fit signe à George de s’en occuper.

— Interférences locales, Farringer. Rien de préoccupant. Nous sommes, comme vous le savez, sur une planète très primitive, et l’équipement est obsolète. Généralement suffisant pour ce qu’il y a à faire, surtout si l’on pense au temps et à l’argent déjà consacrés à ce monde misérable.

— Ne tournons pas autour du pot. Cette planète peut-elle devenir profitable ?

— Mais oui, dit Marmion, prenant Matthew de vitesse. En tant que présidente de cette Commission, au cas où vous l’auriez oublié, Farrie, je n’ai aucun doute à ce sujet, ajouta-t-elle, avec un sourire suave.

— Vous avez donc trouvé les minerais ? demanda le secrétaire général Bail avec espoir.

— Effem est plus importante pour Intergal en tant que source jusqu’à présent inexplorée de richesses renouvelables, dit Marmion avec fermeté, qui n’exigeront pas d’investissements nouveaux tout en procurant aux indigènes des emplois qui leur permettront un niveau de vie décent, et à Intergal des bénéfices, sans attirer les représailles de l’être sentient qu’est la planète.

— Allons donc, Marmion, vous ne pouvez pas le prouver, et vous le savez, dit Matthew avec dédain.

— La richesse pharmaceutique d’Effem ? dit-elle, haussant les sourcils avec étonnement. Mais les rapports de vos propres biochimistes sont très clairs sur ce point, Matthew. Cette planète est un véritable trésor de composants médicaux très divers et facilement récoltables.

Bouillant de fureur, Matthew afficha un sourire contraint. Comment Marmion Algemeine avait-elle pu mettre la main sur ces rapports ? Il avait dit au chef de son équipe de ne les communiquer à personne en dehors de lui. Mais il devait reconnaître que ses assistants l’avaient sérieusement déçu, leurs performances ayant régulièrement décliné depuis qu’il les avait laissés seuls pour aller sur le continent sud. Normalement, eux et leurs ordinateurs étaient passés maîtres en manipulations de statistiques, pour afficher les résultats désirés. Mais depuis son retour, tous les rapports qu’il lisait arrivaient à des conclusions opposées à celles qu’il désirait. Il n’y avait pas que des têtes effémiennes qui allaient rouler à la fin de cette conférence. Et où diable était Torkel Fiske ?

— Des produits pharmaceutiques ? Lesquels ? demandait Farringer Bail, l’air très intéressé.

Matthew grimaça intérieurement. Tout le monde savait que le secrétaire général faisait des expériences sur les stimulateurs de conscience, et qu’il cherchait encore des modificateurs de l’humeur à action prolongée sans effets secondaires indésirables.

— Oui, Farrie, des concoctions et remèdes vraiment extraordinaires, garantis purs et dénués d’additifs toxiques et sans effets secondaires discernables, poursuivit Marmion. Des préparations qui, correctement commercialisées – la Compagnie Pharmaceutique Nova Bene à laquelle vous vous intéressez pourrait s’occuper de leur promotion sur le plan interplanétaire –, réduiraient substantiellement la dette accumulée par les objectifs inacceptables d’Intergal sur cette planète. En fait, nous avons toutes les raisons de penser que la planète nous aidera dans cette entreprise, pourvu que le ramassage s’effectue de façon prudente et responsable.

— Comme elle a aidé au meurtre des quatre chamans qui avaient découvert les vastes richesses minérales de ce tas de cailloux ? demanda Matthew.

— Les meurtres ? Quels meurtres ? demanda Farringer Bail, les regardant tous les uns après les autres.

— Cinq, en fait, dit Matthew avec défi, puisque le chaman de la Vallée des Larmes était si intimement persuadé d’être la prochaine victime que je lui ai tout naturellement offert de lui donner asile sur la Base Lunaire.

— Cinq ? Quatre ? Il est mort aussi ? De quoi ?

De nouveau, Farringer Bail semblait en pleine confusion.

— Il a malencontreusement succombé à une infection respiratoire virulente il y a trois jours, dit vivement Matthew, qui ajouta, montrant derrière lui les cellules de détention : mais sa mort, aussi bien que le meurtre des quatre chamans, est directement attribuable au programme concerté de sabotage et de trahison perpétré par les chefs de la conspiration contre Intergal.

— Qui ? demanda le secrétaire général, plus déboussolé que jamais par cette rhétorique.

— La femme Clodagh Senungatuk…

— La biochimiste et guérisseuse de Kilcoole, qui a des connaissances considérables, intervint aimablement Whittaker Fiske.

— Qui, devant témoins, a reconnu la toxicité de la plante qui fut pour beaucoup dans la mort des quatre chamans ! rétorqua sèchement Matthew, s’efforçant de dominer sa frustration croissante. Et le soi-disant Dr Sean Shongili, généticien réputé, qui a aidé Senungatuk dans son programme de sabotage et de subversion, et qui a fait tout son possible pour monter la population contre son protecteur naturel, Intergal !

— Quel ramassis de sottises ! dit Whittaker, branlant du chef et levant les yeux au ciel à ces accusations de Matthew.

— Ce n’est pas tout, poursuivit Matthew. La requête du Capitaine Torkel Fiske de faire passer en cour martiale le Commandant Yanaba Maddock, ex-agent d’Intergal, pour trahison et contre-espionnage, est à mon avis parfaitement justifiée. Elle est de connivence avec Shongili et Senungatuk, et de plus, enceinte de deux mois d’on ne sait qui, termina-t-il d’un ton cinglant.

— Je croyais que le Commandant Maddock avait été démobilisée sur cette planète pour invalidité à cent pour cent, dit Chas Tung, consultant ses notes. En tout cas, elle a largement dépassé l’âge normal pour avoir un enfant.

Il regarda autour de lui, attendant une explication.

— Nouvelle preuve que cette planète a des pouvoirs de guérison tout à fait exceptionnels, gloussa Whittaker Fiske, et qui peuvent rapporter gros à Intergal.

— Foutaises ! Ridicule ! rétorqua Matthew. Le seul intérêt de cette planète, après évacuation de la population immigrante, ce sont les minerais et minéraux dans lesquels nous avons investi et que nous avons tous les droits d’extraire et d’exporter jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le noyau de roc et de glace qu’était la planète avant notre intervention. Une fois que nous en aurons extrait ce qui nous appartient de droit, nous pourrons la laisser tranquille.

— Ha ! dit Whittaker, pointant l’index sur Matthew. Vous l’avez dit vous-même ! Vous admettez aussi qu’elle est sentiente. « La laisser tranquille ! » Luzon reconnaît la sentience.

— Je ne reconnais rien de tel ! Une boule de roc ne peut pas être sentiente ! C’est impossible à prouver.

La table se mit à trembler ; sur l’écran, l’image de Farringer Bail, livide et perplexe, se déforma et se reforma plusieurs fois.

— Cela vient d’être prouvé par ce tremblotement, Luzon.

— L’honorable docteur a perdu son honorable esprit, comprenez-vous maintenant ? dit Luzon à l’écran, couvrant la voix de Whittaker. Maintenant, il interprète un phénomène parfaitement naturel comme une sorte de déclaration du sol sur lequel il marche.

Pendant que Matthew reprenait son souffle, Whittaker poursuivit sans changer d’expression :

— De plus, dit-il, montrant le brouillard qui s’infiltrait par toutes les fissures des murs, du sol, et du plafond, vous êtes sur le point de partager « l’hallucination collective », pour reprendre l’expression de mon cher fils, prouvant positivement nos affirmations de sentience.

— Qu’est-ce… qui se passe ? demanda le secrétaire général, la « neige » et les parasites brouillant la transmission dans les deux sens. Comment… puis je… prendre… ce qui se passe… alors… que je… nettement. Luzon, qu’y a-t-il ?

Matthew était irrité, non seulement par la mauvaise réception, mais aussi par le brouillard s’infiltrant sous les portes et les stores censément imperméables. Son exaspération s’accrut encore quand Braddock lui passa une note l’informant que Torkel ne parvenait pas à localiser la Base Spatiale à cause du brouillard, et que son pilote, un lieutenant du Prométhée, ne voulait pas risquer son appareil et ses passagers dans un atterrissage sans visibilité. Le secrétaire général abattit violemment son maillet sur son bureau.

— Cessez… de mélanger les problèmes. Marm… on, pouvez-vous… éclaircir… la discussion ?

— Je l’ai déjà fait, Farrie. Et nous travaillons à rétablir la réception. Les techniciens auront tout arrangé dans un instant. Je vous prie de lever la main si vous ne m’entendez pas. La planète a beaucoup plus de valeur comme source de produits pharmaceutiques, renouvelables indéfiniment, que comme site d’extraction minière, dont nous avons déjà tellement, dit-elle. Tout le monde a collaboré avec moi ici, toutes les professions. La population est courageuse, industrieuse et débrouillarde – c’est indispensable pour survivre dans un environnement si dur. Depuis quatre générations, ils ont survécu, et fourni à Intergal de nombreuses et solides recrues qui ont fait honneur au service et à leur planète. Ils n’ont rien saboté du tout, bien que la Compagnie les ait très peu aidés. Toutefois, cette planète a déposé une plainte dont a été témoin Whittaker Fiske ici présent, de même que son fils s’il voulait seulement l’admettre. La planète Effem refuse d’être exploitée de façon brutale et écologiquement absurde. Sa plainte est non seulement recevable, mais nous indique une source alternative de profit plus facilement réalisable et plus utile. Pourquoi nous obstiner stupidement à extraire des minerais alors que ses richesses en produits pharmaceutiques renouvelables sont plus importantes et plus durables ? Comme Whittaker ici présent et la majorité de la population, j’ai moi-même fait l’expérience de la communication totale avec la planète, et ce n’est pas une hallucination, ainsi que Whittaker en a déjà témoigné.

À cet instant, la porte s’ouvrit, livrant passage à un officier d’Omicron qui, malgré l’air renfrogné de Matthew, lui présenta un gros morceau de roche verte veinée d’orange, et une note.

— Aha ! s’écria Matthew, se levant d’un bond et tournant la roche vers l’écran. Les échantillons de minerais de Satok ont été retrouvés par détecteurs de métaux dans les bois des Bouches-du-Shannon, après avoir été illégalement enlevés de sa navette et cachés – nouvel exemple des sabotages qui affectent toute la planète. Il s’agit d’un minerai à haute teneur en cuivre, d’après une rapide analyse préliminaire.

— Du cuivre ? Vous n’avez rien de mieux à proposer, Matthew ? Du cuivre ? dit Nexim Shi-Tu. Maintenant, si c’était de l’or ou du platine…

— Lieutenant, avez-vous vu de l’or ou du platine parmi les échantillons ? demanda Matthew, transperçant l’officier d’Omicron du regard.

— À l’état brut, je ne saurais pas les reconnaître, monsieur. On m’a dit de vous apporter celui-là parce que c’est le plus pur du lot.

— Du cuivre pur n’est pas à dédaigner, dit Marmion sans aucune nuance de sarcasme, mais difficilement comparable à un remède respiratoire qui guérit des tissus pulmonaires brûlés, n’est-ce pas ?

Un technicien s’approcha, lui parla à l’oreille, et elle dit, se tournant vers l’écran, encore brouillé mais moins bruyant :

— Ça va mieux comme ça, Farrie ?

— Oui, un peu. Continuez.

— Vous avez aussi quelque chose pour expliquer l’immaculée conception ? demanda sournoisement Bal.

— De qui le Commandant Yanaba Maddock est-elle enceinte, Marmion ?

Elle haussa les épaules.

— Ne nous éloignons pas de l’objet de cette Commission, messieurs. La vie privée du Commandant Maddock n’est pas en cause ici, et ne doit pas l’être tant qu’elle a obéi aux ordres.

— Aha ! s’écria Matthew, se relevant d’un bond. C’est bien là la question ! Elle n’a pas obéi aux ordres.

— Mais si, rétorqua fermement Marmion. Comme le Colonel Giancarlo le lui avait enjoint, elle s’est intégrée à la société de Kilcoole et s’est mise en devoir d’apprendre tout ce qu’elle a pu sur Effem. Et elle a beaucoup appris, quoi que ce ne soit peut-être pas conforme à ce qu’attendaient ses supérieurs.

— Où est-elle ? demanda Farringer Bail, embrassant la salle du regard. C’était elle qui était en uniforme lors de notre première assemblée, non ?

— Je crois qu’elle a été incarcérée sur ordre du Vice-Président Luzon, dit Marmion, se tournant vers Matthew, son beau visage distingué devenu implacable. Nouvelle atteinte aux droits civiques des officiers d’Intergal. Et je vous prie de bien noter cela, Farringer, ajouta-t-elle d’un ton sévère. Même un enquêteur d’Intergal ne peut pas priver les officiers de leurs droits civiques.

— Bien sûr que je l’ai fait incarcérer, hurla Matthew, en qualité de renégate impénitente, et d’alliée du groupe Kilcoole. Naturellement, j’ai fait procéder à des examens médicaux sur tous les renégats…

— Pourquoi ? explosa Whittaker. Quel droit avez-vous d’imposer des restrictions à l’un quelconque des citoyens de cette planète ? Je vous l’ai dit et je le répète : ils ne sabotent pas l’action d’Intergal. Intergal se sabote elle-même sur Effem.

— Ha, voilà autre chose ! s’écria Matthew avec mépris, et une indignation qui, à sa grande surprise, le faisait trembler.

Mais était-ce bien l’indignation qui était cause de ces tremblements ? Il lui sembla que tout le monde tremblait, et la table aussi.

Cependant, Fiske continuait, sans y prêter attention.

— En refusant les preuves démontrables que les richesses pharmaceutiques d’Effem seront très profitables pour nous, et pendant très longtemps. Alors, qu’ont prouvé vos inutiles examens médicaux ?

Tout à fait typique du personnage, il n’avait pas plus tôt posé la question qu’il y répondit lui-même.

— Absolument rien, si ce n’est que votre équipe médicale très civilisée n’a jamais vu des gens plus sains et vigoureux. Ils ont quelques pièces supplémentaires qui les aident à s’adapter au climat d’Effem. Et alors ? Il n’y a là rien de mystérieux.

— Le Vice-Président Luzon a été si pris par son enquête qu’il n’a pas vu l’évidence, Farde, dit Marmion, avec une nuance de sympathie pour le malheureux fourvoyé. Je suis sûre que nous pourrons parvenir à un arrangement pour extraire quelques minerais, pourvu que ces opérations n’affectent pas l’intégrité de la planète. L’extraction à ciel ouvert est aussi défigurante que l’exploitation en profondeur est… est…

— Vous voulez dire que cette maudite planète sent les opérations minières ? demanda Farringer Bail, fixant sur Marmion des yeux arrondis d’étonnement.

— Exactement comme vous sentiriez une perforation osseuse pour prélèvement de moelle. C’est un exemple archaïque, mais les opérations minières sont archaïques, autant que destructrices, remarqua Marmion. On peut aussi comparer cela à une brûlure au premier degré, ou au fait de dépouiller un appendice de sa peau, et vous pouvez juger vous-même à quel point ce doit être douloureux.

— Marmion de Revers Algemeine, commença Farringer Bail de son ton le plus pompeux, souscrivez-vous à la théorie selon laquelle cette planète est sentiente ?

— Certainement. De même que Sally Point-Jefferson, Millard Ephiasos et Faber Nike, et vous savez qu’ils ne sont absolument pas sujets aux « illusions » ou « hallucinations ». Pas avec les rapports qu’ils vous ont soumis en diverses occasions qu’il est inutile de vous rappeler.

Matthew l’interrompit d’un geste méprisant et de son ton le plus mielleux.

— Madame Algemeine est une femme belle et intelligente, très douée pour faire de l’argent, et parfaitement adaptée à la survie dans un environnement civilisé, mais elle a l’habitude de fréquenter des gens de même sensibilité. Ici, je crains qu’elle ne soit tombée sous l’influence des mêmes passions primitives qui ont eu raison du bon sens du commandant et ont entaché ses états de service jusque-là irréprochables. Une dame aussi raffinée que la présidente de notre comité…

Matthew haussa les épaules, mais eut la satisfaction de voir rougir le beau visage aristocratique de Marmion.

— Dans l’intérêt d’Intergal, je demande – non, j’exige – l’évacuation de tous les habitants de cette planète coloniale à cause de leur comportement obstructionniste pratiquement unanime, du sabotage délibéré des expéditions d’Intergal, et de subversions diverses trop nombreuses pour les énumérer ici. Et j’accuse le Commandant Yanaba Maddock de trahison ; les Capitaines Greene et O’Shay d’actes délibérés de sabotage et de trahison au cours de cette enquête ; le Dr Shongili de méfaits intentionnels, dont l’homicide perpétré contrairement aux intérêts d’Intergal qu’il s’est engagé par contrat à servir ; Clodagh Senungatuk de… Il s’interrompit pour consulter sa liste.

— Oh, par toutes les étoiles du ciel, Matthew, combien de malheureux avez-vous tirés du lit en pleine nuit pour les faire incarcérer sous des chefs d’accusation aussi faux que ridicules ? dit Marmion en riant.

— Ne riez pas trop vite, Marmion, dit Matthew d’un ton sévère. Pas alors que des chefs de la communauté ont été assassinés pour les empêcher de révéler des sites de gisements aux agents d’Intergal.

Malheureusement, sa longue liste d’accusations avait donné à Marmion le temps de se ressaisir et de retrouver son sens de l’humour plutôt déplorable.

— Et n’oubliez pas d’inculper quiconque, selon vous, m’a convertie à ces passions primitives, Matthew, dit-elle, affectant une œillade assassine, avant d’ajouter d’un ton réprobateur : Soyez raisonnable, Matthew, et tirez les conclusions des faits que vous avez vous-même contribué à rassembler. Les rapports d’autopsie concluent clairement à des morts accidentelles…

— On a laissé à dessein une plante hautement toxique infester les sites miniers…

— Et pousser du jour au lendemain ? Il faudrait vraiment avoir la main verte, Matthew ! rétorqua sèchement Marmion. Comment quelqu’un, quel qu’il soit, pourrait-il ordonner à une plante de pousser, autrement qu’en la plantant et en la soignant pendant une période de temps considérable ? De plus, vous vous êtes tellement focalisé sur les interrogatoires des innocents que vous avez négligé de consulter les dossiers des quatre défunts. James Satok, Soyuk Ishunt, James Unidak Reilly et Clancy Nyungaruk ont tous été renvoyés dans leurs foyers pour fraude et marché noir avec du matériel d’Intergal.

— Un tel rapport n’a jamais atteint mon bureau, dit Matthew, se tournant vers Braddock.

Le jeune homme haussa les épaules, mais il eut l’air à la fois stupéfait, coupable et ulcéré.

— De plus, j’ai la preuve irréfutable que les ronces hautement toxiques ont été délibérément plantées à l’entrée de quatre grottes ou plus, pour en interdire l’entrée et la découverte de veines de minerais !

— Une minute ! dit Farringer Bail, tapant du poing sur la table. Tout cela est à côté de la question, Matthew. Surtout si Marmion dit que nous pouvons récolter des plantes médicinales et quand même extraire un peu de minerai… lesquels, Marmion ?

— C’est encore à décider, dit Marmion, mais sont à proscrire les forages, l’usage excessif d’explosifs…

— Secrétaire général Bail ! rugit Matthew, vous n’allez pas croire cette idée aberrante mise en avant par la Présidente Algemeine, à savoir que cette planète est sentiente !

— Non, mais je crois qu’il faut réduire nos pertes et tirer ce que nous pouvons d’une planète qui cause beaucoup plus de soucis qu’elle n’en vaut, répliqua Farringer.

— C’est une boule de roc, un objet inanimé… disait Matthew, martelant la table de ses poings et tapant des pieds pour souligner sa conviction.

Soudain, il fut catapulté sur la table, tête la première et le nez en sang, par une secousse sismique qui déséquilibra tous les assistants, soit debout, soit assis. Les craquements étaient si assourdissants que tous se bouchèrent les oreilles, tandis que le bâtiment tremblait sur ses bases et que le brouillard entrait à flot par toutes les fissures des murs, du sol et du plafond.

— Sous la table ! cria Whittaker Fiske, entraînant Marmion avec lui, bientôt suivis des autres membres du comité, étroitement blottis sous le meuble le plus solide de la salle.

Avant que Matthew ait pu se joindre à eux, la très compétente secrétaire de Marmion s’y glissa avec eux, et il n’y eut plus de place pour personne. Ou du moins le sembla-t-il à Matthew, jusqu’au moment où il repéra tout au bout un coin encore inoccupé vers lequel il plongea, pour en être éjecté par Braddock, le pleutre !

— Sortez de là immédiatement, Braddock ! commanda Matthew.

Du moins, il pensait avoir parlé sur le ton du commandement, mais il fut atterré de s’entendre glapir d’une voix paniquée.

— Où est votre sens hiérarchique ? C’est moi qui suis l’enquêteur ici !

Les gardes postés dans la salle et d’autres – il ne savait pas qui – tentaient d’enfoncer la porte ou de casser une fenêtre, permettant au brouillard d’envahir tout à fait la salle dévastée. Un violent bruit de chute annonça que l’écran venait de rendre l’âme, victime du tremblement de terre.

Matthew entendit une voix stridente appeler au secours, et réalisa avec consternation que cette voix était la sienne. Peu importait. C’était une situation de crise, et il avait été abandonné par ses collègues. Pas le temps de faire des manières.

— Au secours ! hurla-t-il une fois de plus.

— Essayez des excuses à la planète, Matthew ! cria Marmion, dominant les claquements, éclatements, et craquements de bois, plastique et plâtre arrachés.

Ha ! Elle avait le beau rôle à se gausser de lui, bien protégée qu’elle était par la table !

— Dites-lui que vous croyez, Matthew ! tonitrua Whittaker Fiske.

Ce fut la dernière chose que Matthew entendit, dans les convulsions du bâtiment à l’agonie. Il sentit un liquide chaud mouiller son entrejambe et couler le long de sa cuisse, et il suivit son urine par terre, le tumulte extérieur dominé par le fracas qu’il y avait dans sa tête, et la vue apparemment affectée par la neige de l’écran.

Whittaker Fiske faillit s’étrangler parce qu’il avait essayé de crier un conseil à Luzon en riant en même temps. Le sol se redressa brusquement à un bout de la salle. La table et ceux qu’elle abritait glissèrent, bon gré, mal gré, sur la pente. Whittaker, un bras accroché au pied de table le plus proche, parvint à rattraper Marmion, qui rattrapa Sally par l’épaule. Bal, Chas et Nexim continuèrent leur glissade. Perdant l’équilibre, Luzon roula contre les pieds de la table et s’immobilisa, tandis qu’un fouillis de membres en uniforme le coinçait un peu plus contre eux. Il se mit à proférer des menaces et des imprécations contre ceux qui le clouaient volontairement à l’ameublement.

Les craquements augmentèrent, dominant tous les autres bruits, puis dans un fracas de tonnerre, le toit s’effondra sur la table, qui supporta vaillamment ce poids supplémentaire, même si son vernis se craquela.

D’énormes volutes de brouillard avalèrent toute la scène, et le silence qui suivit fut presque pire que les bruits de bombardement qui avaient précédé. Enfin une brise, curieusement parfumée de senteurs florales, entra dans la salle en ruine, emportant la poussière provoquée par l’effondrement et dissipant la brume.

— Marmion ? dit Whittaker, secouant la tête pour se remettre de ses cabrioles et s’éclaircir la vue.

— Tout va bien ; je suis un peu secouée, mais pas blessée, grâce à ta réaction rapide, dit-elle, la jupe et le corsage pourtant déchirés. Sally ?

— Je crois que ça va !

Whittaker se chargea de terminer l’appel auquel chacun répondit d’un grognement ou d’un juron.

— Matthew ? cria Whittaker avec quelque anxiété. Ce serait vraiment embarrassant que la planète ait tué le Vice-Président Matthew Luzon par inadvertance. Cela pouvait être considéré comme une vengeance, bien qu’il ait mérité ce son par ses intentions d’évacuer tous les habitants et de découper la planète en morceaux.

— Il est vivant, monsieur, mais sans connaissance, dit une voix mâle. Je crois que c’est fini et… Oh, mon Dieu !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Marmion, inquiète de la crainte révérencielle exprimée dans cette dernière exclamation.

Elle chercha du regard le moyen de sortir de dessous la table, mais les murs et le toit effondrés recouvraient tout, à part l’étroit espace gardé ouvert par le corps inconscient de Matthew.

Elle se dirigea vers lui, faisant signe à Whittaker et Sally de la suivre. Ils eurent juste la place de ramper sous le plateau de la table et de passer par-dessus le corps de Matthew, dont l’odeur n’avait décidément rien de floral, qui avait la poitrine et les cuisses coincés sous deux pieds de la table. Des mains secourables se tendirent pour les aider à se relever dans un espace relativement dégagé, bien qu’encombré de corps en uniforme et des vestiges éclatés de la porte. Curieusement, le mur de la porte était encore debout.

Puis Marmion se retourna dans la direction que fixait l’officier.

— Ça alors !

Sa mâchoire s’affaissa devant la masse rocheuse surgie de la surface de ce qui était autrefois l’aire d’atterrissage de la Base Spatiale.

— Non, ce n’est pas tout à fait une ziggourat, murmura-t-elle à part elle, s’efforçant de se rappeler où elle avait vu une formation similaire – comme de marches ou de blocs mystérieusement entassés.

Elle réalisa pourtant qu’il serait facile de monter au sommet pour quelqu’un qui l’oserait. Une fois le brouillard complètement dissipé, quelle vue magnifique on aurait de là-haut sur ce qu’avait fait Effem pour prouver la fausseté des assertions de Matthew.

Tout autour de cette extrusion, des gens sortaient des bâtiments renversés ou effondrés, couverts de poussière, et apparemment étonnés de s’en sortir vivants.

— Quelqu’un est-il blessé ? cria une voix familière du couloir.

— Yana ! Yanaba Maddock, Clodagh est avec toi ? Je crois que Matthew est blessé, cria Marmion en réponse.

— Luzon ? rétorqua Yana, acerbe, mais Marmion ne pouvait guère l’en blâmer. Il y a d’autres blessés ?

— Je… je ne crois pas, dit Marmion, se retournant vers Chas Tung, Bal Jostique et Nexim Shi-Tu qui se relevaient et s’époussetaient.

Puis, eux aussi aperçurent la montagne surgie au milieu des pistes, et en restèrent pantois.

Bien fait pour eux, pensa Marmion. Ça leur apprendra à douter !

— Tu n’es pas blessée ? Et les autres ? cria Marmion. Puis Yana passa la tête par la porte, tandis que Sean arrachait les éclats de bois qui pendaient au chambranle, pour éviter que personne ne se blesse.

— Clodagh est encore en train de faire l’appel, mais nous avons été protégés par nos cellules capitonnées au plus fort des secousses, dit Yana, souriant de toutes ses dents. Et les serrures se sont ouvertes après l’interruption du courant.

Elle émit un grognement dédaigneux devant l’imperfection des mesures de sécurité, puis s’agenouilla près de Matthew et lui tâta le pouls à la gorge.

— Enfin, il est vivant… mais vous saignez, soldat. Et vous m’avez bien l’air d’avoir le bras cassé, Sergent. Asseyez-vous là, contre le mur. S’il n’est pas tombé jusqu’à maintenant, il ne tombera jamais. Ah, Bunny, va me chercher de l’eau et vois si tu peux trouver un toubib.

— L’infirmerie réglementaire est juste au bout de ce couloir, à droite, dit Whittaker. Je vais te montrer.

Il franchit la dernière porte encore debout pour conduire Bunny – et appuyer de son autorité toute requête d’assistance qu’elle pourrait présenter au personnel encore sonné et peut-être récalcitrant.

XVIII

Il fallut le reste de la journée pour évaluer les dégâts, d’ailleurs relativement limités malgré l’effondrement de la salle de conférence et des cellules de détention temporaire. Celles érigées à l’autre bout de la Base avaient aussi été démolies, mais il n’y avait pas de morts, seulement des blessés légers, avec quelques fractures, lacérations et contusions. En revanche, beaucoup de dignités avaient été outragées et beaucoup d’esprits perturbés. Certains soldats importés d’Omicron et d’ailleurs disaient avoir entendu une voix dans le brouillard, sans avoir aucune idée de ce qu’elle avait dit, sauf qu’ils l’avaient trouvée rassurante.

Au milieu de leurs tentatives pour rétablir les communications, Johnny Greene et Rick O’Shay furent interrompus par un Torkel Fiske échevelé et enragé, arrivant à pied avec le pilote de l’hélicoptère, tous deux chargés de sacs à dos improvisés, pleins d’échantillons de minerais. Il insista pour voir Matthew Luzon immédiatement, « et je n’accepterai aucune excuse ». Il fut donc dûment conduit auprès du vice-président pansé mais toujours inconscient.

— Écrasement de la cage thoracique, lui dit le toubib d’un ton d’excuse. Et il a les deux jambes cassées !

— Qui a fait ça ? Je ne vois pas d’autre blessé, dit Torkel, foudroyant d’un air belliqueux ceux qui travaillaient dans l’infirmerie temporaire installée dans un entrepôt vide de la Base.

— J’avais pourtant dit à Matthew de se mettre sous la table, mentit Whittaker avec entrain, mais il n’écoute jamais les conseils raisonnables. Demande au Capitaine Urambul ici présent. Il faisait partie de ceux qui ont écrasé Matthew.

Le regard accusateur de Torkel s’adoucit un peu devant les impressionnantes silhouettes du capitaine d’Omicron et de ses camarades. Au moins, ils avaient quelques coupures visibles au visage et aux mains, et sans doute des contusions cachées. Le capitaine parlait dans un enregistreur, répétant sans doute tout ce qu’il disait, car il avait un air de résignation patiente.

— À quel moment de la réunion le tremblement de terre est-il survenu, Papa ? demanda Torkel, d’un ton et d’un air un peu moins agressifs.

— Au moment où Matthew tapait sur la table en disant que la planète ne pouvait pas être sentiente, dit Marmion. Au fait, Whit, Coaxtl a été libérée par Frank Metaxos, Diego et Faber, revêtus d’uniformes très officiels. Le pauvre veto la leur a abandonnée sans un mot, et c’est Liam Maloney qui l’a vue le dernier, en train de pêcher à l’aube.

— Dieu soit loué !

— Coaxtl ? répéta Torkel, les regardant l’un après l’autre, perplexe.

— Oui, bien sûr. Coaxtl faisait partie des conspirateurs que Matthew souhaitait inculper, dit Marmion du ton qu’on prend généralement avec les débiles mentaux. Avec une petite chatte orange et enceinte. Très subversif pour des félins, du moins Matthew avait-il l’intention de le prouver.

— Dr Fiske ? dit Braddock Makem, d’une voix beaucoup plus vibrante que celle qu’il employait envers Luzon. Le tremblement de terre est resté localisé à la Base, avec son épicentre au milieu de l’aire d’atterrissage. Avec juste trois légères répliques, et plus aucune autre de prévue.

— Merci, Makem, dit Whittaker en souriant. Et maintenant, Torkel, où as-tu trouvé les échantillons que tu as rapportés ?

— Dans un tunnel de la caverne où nous nous sommes réfugiés après la chute de ta navette, dit-il, serrant les poings d’un air dégoûté. Nous étions juste dessus, à moins de dix mètres de la plus belle veine d’or pur que j’aie jamais vue de ma vie, et ces Effémiens…

— En voilà assez, Torkel, et jusqu’à la fin de nos existences respectives, dit Whittaker, abandonnant son ton bonhomme et se redressant si brusquement que Torkel recula de surprise devant l’attitude soudain si autoritaire de son père. La politique de la Compagnie a changé, et abandonne l’extraction minière en faveur des richesses pharmaceutiques…

— … et renouvelables, intervint Marmion, touchant le bras de Whittaker pour le lui rappeler.

— Et renouvelables.

— Ses quoi ?

Torkel foudroya son père qui lui fit baisser les yeux, puis chercha du regard quelque Effémien sûr lequel il pourrait passer sa rage.

— Le Colonel Yanaba Maddock et le Dr Shongili, poursuivit son père, remarquant son malaise, seront conjointement gouverneurs de cette planète, sous les auspices d’Intergal et des Produits Pharmaceutiques Nova Bene, pour développer une industrie pharmaceutique locale…

— Ah, un instant s’il vous plaît, dit une jolie voix de baryton.

Tout le monde se retourna pour voir un homme qui venait d’entrer discrètement à l’infirmerie provisoire. Il portait l’uniforme gris soutaché d’argent, caractéristique des hauts fonctionnaires de la Convention Interplanétaire Collective.

— Je viens enfin d’atterrir ici, via le Prométhée, pour un problème de la plus grande urgence, commença-t-il. Oh, pardonnez-moi, ajouta-t-il avec un sourire d’excuse. Je suis Phon Tho Anaciliact. Je crois que j’arrive à un mauvais moment. Il paraît qu’une audience s’est tenue aujourd’hui, pour évaluer les conclusions du comité d’enquête. Qui est le président de ce comité ?

— Moi, dit Marmion, plissant un peu le front de surprise.

— Madame, excusez-moi si je dois passer outre à votre autorité, mais j’ai pris sur moi d’enquêter sur ce qui se passe ici. J’étais hospitalisé à l’infirmerie de la Station Spatiale d’Intergal, pour le traitement d’un virus contracté lors de ma dernière mission dans la Galaxie Fuegan. Pendant ce séjour, je n’ai pu faire autrement qu’entendre un résident de cette planète, censément témoin de ce comité, ai-je appris après enquête, qui exigeait qu’on l’unisse par les liens du mariage avec quelqu’un qu’il traitait « d’enfant ingrate ». Il prétendait qu’elle avait été séduite et éloignée de lui et de ses autres épouses par une monstrueuse forme de vie sentiente qui vit apparemment sur ce monde. Comme vous l’imaginez, ces propos m’ont fortement perturbé, et j’ai donc obtenu du commandant du Prométhée, qui venait se mettre en orbite autour de cette planète, de me prendre à son bord. Les dirigeants d’Intergal savent, j’en suis sûr, que, bien qu’étant autorisés à gouverner les formes de vie humanoïde en accord avec les règlements de la CIC – qu’à l’évidence le témoin en cause ne respectait pas – sur leurs mondes incorporés, les nouvelles formes de vie sont spécifiquement du ressort de la CIC. En fait, elles sont spécifiquement du ressort de mon service et de moi-même.

Torkel semblait prêt à exploser. Le visage de Whittaker était tout lissé de sourire, et Braddock Makem faillit s’évanouir.

— Il ne s’agit pas d’une forme de vie sentiente monstrueuse, Maître Anaciliact, mais certainement d’un être sentient, rectifia Marmion en souriant, ayant du mal à croire à la chance qui leur amenait juste à ce moment, non seulement la CIC, mais Phon Tho en personne.

Et c’était à Matthew et à son neveu qu’ils devaient son arrivée propice ! C’était sans doute une bonne chose que Matthew ne fût pas là. Le choc aurait sans doute sérieusement compromis sa guérison.

— L’être sentient en question n’est pas monstrueux, reprit-elle. C’était une illusion uniquement entretenue par le témoin et ceux qu’il maintenait de force sous son autorité. Le monstre, c’était lui.

— Je n’en doute pas, dit Anaciliact, se rappelant son aversion pour le témoin en question. Dont acte.

— Et vous êtes debout sur cet être censément sentient, dit Torkel, montrant le sol de l’index.

Les sourcils noirs d’Anaciliact s’arquèrent dans son visage basané.

— Dois-je comprendre que c’est la planète elle-même qui est sentiente ?

— Certainement, dirent en chœur Whittaker et Marmion, faisant signe à Yana et Sean d’approcher.

— Et c’est la conclusion du comité ?

— Absolument, dit Bal Jostique, regardant nerveusement les gratte-ciel surgis sur l’aire d’atterrissage.

— Nous avons été interrompus avant que la séance ne soit levée, rectifia Chas, mais si vous voulez bien vérifier auprès de Farringer Bail, il vous confirmera qu’Intergal a décidé…

Anaciliact l’interrompit de la main, son expression conseillant le silence.

— Intergal a outrepassé ses droits en décidant quoi que ce soit sans consulter la CIC. Et votre déclaration, Dr Fiske, selon laquelle deux personnes ont été conjointement nommées gouverneurs de ce… cet être vivant… est totalement contraire au règlement. On ne peut pas contraindre un être vivant, mais seulement négocier avec lui.

— C’est mon point de vue depuis le début, dit Yana, maintenant assez près pour entendre cette dernière phrase.

— Le principal problème a consisté à convaincre Intergal que cette planète est sentiente, dit Sean Shongili, assez proche de Yana pour lui tenir discrètement la main derrière son dos. Maintenant que nous avons rétabli le contact avec le secrétaire général d’Intergal, Farringer Bail, il semble prêt à accepter notre preuve, dit-il, montrant la montagne au milieu de la Base.

— C’est aussi bien, je suppose, dit Anaciliact d’un ton suave, car ce… cette extrusion semble s’être limitée de la façon la plus insolite, la planète indiquant par là qu’elle souhaite l’évacuation de ces installations. Afin de m’entretenir avec la sentience, je vais demander à chacun de vous, y compris le personnel indigène, d’évacuer…

Il fut interrompu par un grondement qui fit onduler le sol d’un bout à l’autre de la salle.

— Maître Anaciliact, dit Marmion, le menaçant plaisamment de l’index, je crois que la planète vient de dire « non ». Elle aime les gens qui vivent ici, et elle les protège de telle façon qu’ils meurent rapidement loin d’elle. Le représentant de la CIC avait manqué perdre l’équilibre, et son expression avait changé.

— Je ne peux pas percevoir si rapidement… Nouveau grondement, plus rapide, qui parut plus emphatique.

— Nous étions censés ne pas avoir de répliques, marmonna Braddock Makem, consterné.

— Maître Anaciliact, commença Sean, souriant et s’inclinant d’un air conciliant, le mieux serait de vous emmener dans l’un des endroits où la planète communique avec nous à sa façon unique. Je crois qu’elle est toute prête à discuter de… des termes auxquels nous pourrons l’utiliser comme habitation et des usages auxquels nous pourrons employer ses dons.

— Non, je vous en supplie, Maître Anaciliact, dit Torkel, tendant le bras pour s’emparer des mains du représentant de la CIC, qui les esquiva prestement. N’allez pas dans ces grottes pleines de brouillard ! Elles sont hallucinogènes. Vous croirez n’importe quoi.

— Capitaine…

— Fiske. Torkel Fiske, dit-il, son beau visage déformé par l’urgence de sa requête. Vous finirez comme eux ! termina-t-il, montrant son père, Marmion, Yana et Sean.

— Mon cher Capitaine Fiske, je suis conditionné à rejeter tous les hallucinogènes et drogues, et entraîné à identifier les illusions ou sortilèges de toutes natures, répondit Anaciliact, imperturbable et rassurant à la fois. Je vous assure que je suis tout à fait capable de juger de la sentience chez toutes les formes de créatures, à son degré exact de conscience de soi et de perception. Pouvons-nous maintenant nous rendre à l’endroit où je pourrai commencer mon enquête ?

— Par ici, dit Sean, montrant la porte par laquelle Anaciliact était entré. Ce n’est qu’à une courte distance, mais je crois… ah, Johnny, ton hélicoptère a-t-il survécu ?

— Il a survécu, dit Johnny, lorgnant le compagnon de Sean. Il est ravitaillé et prêt à décoller.

— Yana, où est Clodagh ? demanda Sean, regardant autour de lui.

Puis il remarqua les chats orange qui rôdaient discrètement ou observaient la scène, perchés sur les piles de cartons.

— Peu importe. Elle y sera.

Quand ils arrivèrent aux abords de Kilcoole, et que Johnny se mit à tourner en rond, cherchant à atterrir le plus près possible des sources chaudes, Coaxtl et Nanook bondirent hors de la forêt pour les accueillir à leur descente.

Ils s’assirent sur leur arrière-train en voyant Phon Tho débarquer. Il se retourna, un peu surpris, puis s’inclina avec une nuance de respect.

— Vous êtes des messagers ? demanda-t-il.

Occasionnellement, c’est notre fonction, dit Nanook. Mais nous faisons ce qui nous plaît.

— Comme votre espèce l’a toujours fait, dit Phon Tho, s’inclinant de nouveau avec révérence.

Vous êtes autorisé à nous suivre. La voie a été dégagée.

— Sean, les ronces… dit Yana, voyant Phon Tho suivre les grands chats vers les sources chaudes.

— Pourquoi crois-tu que Clodagh, Sinead, Bunny et Diego ont vidé la Base aussi vite qu’ils l’ont pu ? demanda-t-il, lui prenant la main dès qu’il eut sauté à terre près d’elle. Tu viens, Johnny ?

— Pour sûr !

Johnny avait aidé Marmion, Whittaker et Sally à descendre de l’autre côté de l’hélicoptère surchargé, et ils emboîtèrent tous le pas à leur guide.

Des tiges sèches bordaient le chemin, mais il ne restait pas le moindre rameau de ronces. Une partie avait sans doute été tuée par l’antidote de Clodagh, mais la plupart semblaient avoir été… avalées par la surface de la planète. Enfin ! N’importe où ailleurs, cela aurait été incroyable, mais comme toujours, Effem jouait selon ses propres règles. Les grands chats bondirent joyeusement de pierre en pierre et disparurent dans le passage sous la cascade, le représentant de la CIC sur les talons.

Le brouillard se levait déjà dans la caverne quand ils furent tous rassemblés, car Clodagh, Sinead, Bunny et Diego attendaient, ayant dégagé le passage. Clodagh sourit, faisant signe à Phon Tho de s’asseoir près d’elle, et il se mit aussitôt dans la posture du lotus, le dos bien droit, joignant le pouce et l’index des deux mains. Marmion s’assit avec Sally et Whittaker. Yana et Sean s’installèrent face à Phon Tho, qui regarda longuement les merveilleuses formes et couleurs disparaissant dans le brouillard qui s’épaississait rapidement. Un léger sourire retroussa ses lèvres bien modelées, puis il ferma les yeux.

Sean et Yana, cuisse contre cuisse, épaule contre épaule, ressentirent une impression d’indicible soulagement et de relaxation totale, de bonne volonté et d’achèvement, mais où le soulagement dominait.

Quand enfin le brouillard se dissipa, et que reparurent les délicates colorations luminescentes des parois, la sensation de soulagement demeura, et ils tournèrent tous leur attention sur Phon Tho Anaciliact.

Il se leva, quittant la posture de lotus avec la grâce née d’une longue pratique, et leur sourit.

— Cette planète a conscience d’elle-même à un degré que je n’ai rencontré nulle part ailleurs. C’est une entité, un être doué de conscience, et, en tant que telle, elle a droit à la protection qui fait partie de mes prérogatives. Tout en affirmant qu’elle n’est plus moralement engagée envers Intergal, elle honorera ses obligations envers la Compagnie qui l’a éveillée.

Puis il se tourna vers Clodagh.

— Vous serez l’un des ministres préposés à ses besoins, et vous, Sean Shongili, vous serez l’autre.

Puis il regarda autour de lui avec curiosité, jusqu’au moment où ses yeux se posèrent sur Yana.

— Ah oui, c’est vous, Colonel Yanaba Maddock, que je dois ramener à mon Q.G. de la CIC pour vérifier certains points de mon enquête. Dès que les communications seront rétablies, je transmettrai un rapport préliminaire à mes supérieurs, mais en attendant, j’ai l’autorité nécessaire pour évincer les autorités actuelles en tant qu’hostiles au Sujet Sentient. Ceux qui ont vécu longtemps sur Effem y resteront. Je crains que vous n’ayez encore de dures épreuves à affronter, jusqu’à ce que des autorités adéquates puissent être constituées pour traiter avec une Sentience tellement hors du commun et les besoins de ses habitants. Mais il semble que vous jouissiez de toute sa bienveillance, ajouta-t-il, souriant à Clodagh, Sinead, Aisling, Whittaker, Johnny et Sean, car sans vous, la Sentience n’aurait jamais pris conscience de son potentiel.

— Et quel est ce potentiel, exactement, Maître Anaciliact ? demanda Marmion avec son sourire le plus radieux.

Il haussa les épaules, ouvrant les mains comme pour les prendre à témoin de son impuissance à répondre.

— Il est… illimité. Il est… indéfinissable. Il est… inconcevable… Il est…

Les nerfs de Yana, tendus à se rompre depuis plusieurs semaines, se détendirent d’un seul coup dans une crise de fou rire.

— Ce que Maître Anaciliact veut dire, je crois, c’est « tout ce qu’on veut ».

La sentience réagit d’une secousse qui était peut-être l’équivalent d’un rire, mais qui, en tout cas, mit fin à la discussion.

— Quelles chansons nous ferons avec ça, hein, Bunny ! lui chuchota Diego comme ils sortaient de la caverne dans un silence révérenciel.

Bunny acquiesça d’un sourire à l’instant où un curieux écho se répercuta dans la caverne. Il répétait, non les premières paroles de Diego, ni les dernières, mais celles d’entre les deux. Ils se retournèrent pour écouter, des arcs-en-ciel jouant sur toutes les surfaces réfléchissantes, et l’écho chanta, d’une voix qui n’était ni celle de Diego, ni celle de Bunny, ni d’aucun être qu’ils connaissaient : « Chansons nous ferons, chansons nous ferons…»

FIN

1 En français dans le texte. (N.d.T.)

2 En français dans le lexie. (N.d.T.)