Anne McCaffrey

Elizabeth Ann Scarborough

LES FORCES
MAJEURES

Traduit de l'américain
par Simone Hilling

Publié aux Éditions Ballantine Books, États-Unis, sous le titre original :

POWERS THAT BE

© 1993 by Anne McCaffrey and Elizabeth Ann Scarborough

© Librairie Pion, 1994, pour la traduction française

ISBN 2-266-06467-3

1

À l’astroport d’Effem, suffoquant dans la salle des arrivées en attendant les formalités de débarquement, Yanaba Maddock lorgna la porte latérale, comme un noyé le ferait d’une planche de salut. Elle s’en approcha discrètement, espérant qu’elle n’était pas fermée à clé. Elle l’était, mais la serrure n’était pas de force à résister aux techniques qu’elle avait apprises au service de la Compagnie, où elle avait été tour à tour soldat, détective, explorateur, officier instructeur et, très récemment, résidente prolongée d’un service médical. Vérifiant machinalement qu’elle n’était pas observée, Yana entrouvrit la porte juste assez pour y glisser sa mince silhouette. Elle s’arrêta pour enfiler ses gants, car elle prenait toujours les briefings très au sérieux, et elle n’avait pas envie que ses doigts restent collés par le froid aux surfaces métalliques.

Un instant elle s’adossa au panneau, pour le refermer au cas où on l’aurait remarquée. Puis le vent la frappa de plein fouet.

De par l’entraînement qu’elle avait suivi pour travailler dans des climats arctiques, elle savait qu’elle ne devait pas inhaler brusquement la bourrasque glaciale qui, tournoyant autour du bâtiment, la gifla au visage.

« La température sur Planète Terraformation B, communément appelée Effem, en certains endroits et en certaines périodes de l’hiver, peut descendre jusqu’à moins cent soixante-dix degrés Celsius », avait prévenu l’ordinateur de la navette qui l’avait amenée du vaisseau à l’astroport. « Ça fait frisquet, mes enfants. Ne touchez jamais un objet métallique sans protéger votre épiderme. Ne courez pas, sinon l’air se condensera en minuscules aiguilles de glace dans vos poumons, qui en seront lacérés. Portez ou transportez toujours avec vous votre équipement d’hiver. Ne comptez pas sur la douce chaleur d’un véhicule accueillant pour vous réchauffer. D’abord, parce qu’il y a pénurie de véhicules chauds et accueillants sur Effem. Et ensuite, parce que même les machines les plus coûteuses tombent en panne et que vous pourriez vous retrouver échoués dans la nature. Aujourd’hui, à la base spatiale de Kilcoole, la température est de moins trente-cinq. Certains indigènes trouvent cela relativement tropical, comparé à ce qu’ils considèrent comme un véritable hiver. N’oubliez pas que pour eux l’été consiste en deux mois de jour à peu près constant, à des températures allant de plus douze à plus quinze, c’est-à-dire de sept à dix degrés de moins que la température de vingt-deux degrés réglementaire à bord des astronefs. Alors, boutonnez-vous jusqu’au cou parce que le vent ne fait pas de cadeau, et faites bien attention à vous, en n’oubliant jamais que votre peau appartient à la Compagnie. Terminé. »

Yana avait bien ri en entendant l’ordinateur s’exprimer avec la voix bourrue et la langue familière d’un sergent-instructeur, mais elle n’était pas plus encline à négliger l’avertissement que s’il avait été délivré par un sergent-chef en chair et en os. Alors comme ça, moins cent soixante-dix ? Heureusement qu’elle arrivait en pleine « vague de chaleur ». Des aiguilles de glace lacérant ses poumons déjà blessés ne vaudraient rien pour sa convalescence.

Refermant sa doudoune, à l’intérieur de laquelle elle mijotait, elle rabattit sa capuche sur sa tête jusqu’aux sourcils pour protéger son front que le froid insensibilisait déjà, remonta son écharpe jusqu’aux yeux avant de nouer sous son menton le cordon de la capuche.

Malgré le froid, l’air avait une vague odeur d’huile et de carburant surchauffé venant de la plate-forme d’atterrissage cernée de neige, mais, le respirant, réchauffé à travers son masque, elle en apprécia l’authenticité ! L’une des petites joies de sa vie, ce fut ce premier instant où elle respira de l’air pur, non vicié, non recyclé – le produit naturel.

Elle inspirait derrière son écharpe, percevant les odeurs passées à travers l’étoffe, mais qu’importe ! Puis elle se mit à respirer plus profondément, d’abord avec prudence, parce que ses poumons ne fonctionnaient pas encore comme ils l’auraient dû – l’une des raisons pour lesquelles elle était la candidate parfaite pour Effem aux yeux de ses employeurs. Mais elle avait envie de chasser l’air mort de l’astronef hors de ses pauvres poumons délabrés. Ils auraient plus de chance de guérir ici, dans une atmosphère non polluée, que dans l’air raréfié d’un service médical de la station Andromède.

Elle prit une profonde inspiration de trop et se mit à tousser, haleter, étouffer, jusqu’à en avoir les larmes aux yeux. Respirant à petits coups, elle parvint à calmer la crise. Les larmes gelèrent sur ses joues et elle les balaya de la main. Elle se dit sombrement que le mieux est l’ennemi du bien – même en ce qui concerne l’air. Et qu’elle ferait bien de rentrer – car, bien qu’étant vêtue pour ce nouveau climat, elle sentait ses doigts et ses orteils s’engourdir. Elle jeta un dernier regard sur l’horizon, sur la grande coupole de ciel bleu, sans même un dôme défensif sur l’astroport, et sur la campagne couverte de glace, et se demanda si elle avait pris la bonne décision.

Elle se glissa à l’intérieur, rabattit sa capuche en arrière, détacha son écharpe et observa ses voisins les plus proches. Un seul sembla avoir remarqué qu’elle était sortie et rentrée. Il cligna des yeux et fronça les sourcils avant de tourner son attention sur l’écran, au bout du long couloir, où clignotait le nom de ceux dont c’était le tour de passer les formalités. Y. Maddock en faisait partie.

Stupéfaite, car elle ne devait en rien attirer l’attention sur elle, elle s’avança, se faufilant devant les gens qui se pressaient devant le préposé.

– Maddock Y., dit-elle à l’officier, lui tendant sa carte en plastique.

– Identification, dit-il, sans même lever les yeux de son terminal.

Elle tendit son poignet gauche, qu’il empoigna rudement et tourna vers lui pour lire, lui tordant douloureusement la main.

– Vous êtes glacée !

Il leva les yeux, la regardant maintenant comme une personne, non plus comme un numéro.

Elle haussa les épaules.

– Je me suis adossée contre cette porte.

– Hum. Vous n’avez pas écouté le briefing, dit-il, fronçant les sourcils. « Ne touchez pas de métal... »

– Même à l’intérieur ? demanda-t-elle avec de grands yeux innocents qui en avaient trompé de plus malins.

Il plissa le front, puis son terminal requit son attention : la carte plastique de Yana venait de sauter brusquement de l’appareil et glissa sur le plan de travail avant qu’il ait le temps de la rattraper. Yana réprima un éclat de rire, car il n’avait pas l’air d’apprécier partir en chasse après quoi que ce soit, et encore moins après du plastique.

Une bande de pellicule sortit de la fente près de sa main.

– Vous avez là-dessus votre numéro de travail, que vous devez savoir par coeur, votre poste de travail, votre adresse, votre statut alimentaire, vos allocations de vêtements et de déplacement, et le nom de votre guide officiel avec ses heures de bureau.

Puis il fit une pause et lui sourit, ce qui la stupéfia.

– Vous pouvez prendre l’un des véhicules en attente à l’extérieur du terminal, commandant Maddock. Bienvenue à Effem.

Etonnée, à la fois de sa courtoisie et de son sourire inattendu, Yana le remercia et libéra vivement sa place, immédiatement occupée par la grosse dame qui n’avait cessé de regarder par-dessus son épaule pendant toute la conversation.

Un toit translucide abritait l’aire précédant le terminal passagers. Il ne protégeait pas du bruit ni de la confusion des nouveaux arrivants, dont la plupart trimbalaient le sac contenant les dix précieux kilos autorisés, cherchant amis ou moyen de transport.

– Billet jaune, hein ? dit quelqu’un à son oreille, abaissant sa main pour mieux voir.

Le quelqu’un était une adolescente, entre treize et seize ans, aux yeux gris brillant d’intelligence et d’intérêt, et tellement emmitouflée dans ses fourrures que seul son visage était visible, et encore, en partie dissimulé par de longues mèches de fourrure, ou peut-être de cheveux.

– J’ai la licence pour le jaune, ajouta la jeune fille, mettant sous les yeux de Yana un carré de plastique qu’elle tenait dans sa moufle.

Yana lui saisit la main, pour bien regarder le plastique à l’air très officiel. La jeune fille ne résista pas, mais ses yeux se dilatèrent légèrement, comme étonnés de la poigne de Yana.

Le plastique recouvrait un document imprimé, certifiant que Buneka Rourke était autorisée à transporter des passagers dans un snocle des abords de l’astroport à son village, mais pas plus loin. En haut, dans le coin droit, il y avait un grand « A » et une date de renouvellement, quelques mois plus tard dans l’année d’Effem.

– C’est combien ?

Buneka Rourke fit un clin d’oeil accompagné d’un sourire bon enfant.

– D’ici chez vous, c’est aux frais de F.M.

– F.M. ? répéta Yana, doutant d’avoir bien compris.

Le sourire de Buneka s’élargit et ses yeux brillèrent de malice.

– Bien sûr. F.M. Les Forces Majeures. Effem, ajouta-t-elle. Tu ne savais pas que le nom de la planète venait de là ?

– Le briefing parlait de Planète, Terraformation B, dit Yana.

La jeune fille agita la main avec désinvolture.

– Ils s’arrangent toujours pour être ennuyeux. Mais c’est vraiment d’eux que vient le nom de la planète. Les Forces Majeures, qui nous envoient de A à B ou à Z, ou n’importe où où il faut boucher des trous, réparer des désastres ou faire la guerre. Allons, viens. Quittons cet endroit pourri, pour te faire connaître le véritable accueil d’Effem.

La jeune fille la tira par la manche, lui montrant un snocle orange-jaune, cabossé mais propre, où luisait en signes fluorescents le numéro MTS-80-84. C’était le même qui figurait sur le carré de plastique. Mais comme Yana descendait du trottoir, une haute silhouette s’interposa.

– Billet jaune ? Je prends le jaune, dit l’homme, foudroyant la jeune fille, l’air menaçant. Tu veux pas partir avec c’te mauviette ? Elle t’ renversera dans une congère, et personne te retrouvera. Les billets jaunes méritent un grand snocle bien chaud...

Et il montra de la main un grand véhicule aérodynamique.

– J’ai déjà... commença Yana.

– Terce, légalement, la course m’appartient, dit Buneka.

– Tu n’es pas licenciée, pour le jaune, dit l’homme se penchant sur elle, belliqueux.

Il était de bonne taille, mais le volume de ses fourrures le rendait encore plus imposant.

– Si ! Tiens.

Elle lui mit sous le nez son plastique, qu’il écarta d’une tape.

– J’ai une passagère légalement, Terce. Tu n’étais même pas là.

Yana s’interposa prestement entre eux et regarda l’intrus dans les yeux.

– J’ai déjà accepté les services de Rourke, mais je vous remercie de votre offre de transport.

– Mais, dama...

D’abord, Yana pensa que c’était un juron, puis elle vit qu’il s’inclinait devant elle avec une soumission teintée d’une nuance d’anxiété dans les manières et le ton.

– Tu seras plus en sécurité avec moi, dit la jeune fille, foudroyant d’abord Yana, puis Terce, avec une telle intensité que Yana comprit que l’enjeu dépassait le prix d’une course.

– Écoute, ma fille, voilà un aut’ billet jaune...

Et pendant que Terce détournait son attention sur un homme, billet jaune bien en évidence dans la main, il saisit Yana par le bras et la tourna vers son véhicule.

– Prends-le.

Prestement, et presque machinalement, Yana se dégagea, puis s’avança d’un pas décidé vers le petit snocle cabossé.

– Dama, dama, cria Terce, d’un ton sincèrement inquiet.

Yana l’ignora, allongeant le pas en entendant le cri de triomphe de Buneka et le crissement de ses bottes dans la neige. Yana ouvrit la portière, puis s’arrêta un instant pour reprendre son souffle avant de glisser son bagage sur la tablette arrière. Gloussant encore de son succès, la jeune fille s’installa au volant.

– Tu ferais bien de te boutonner jusqu’au cou. Mon engin prend plus de temps à se réchauffer que le traîneau de luxe de Terce.

– Mais je suis plus en sûreté avec toi ? demanda Yana de son ton le plus neutre, tout en renouant son écharpe et sa capuche, et bouclant sa ceinture avant de renfiler ses moufles de fourrure.

La jeune fille étrécit les yeux.

– Eh bien voilà, tout le monde sait que Terce « fait des courses » pour les gens. D’après moi, il était là exprès pour te prendre. Si tu avais voulu partir avec lui, tu aurais pu, bien sûr. Mais tu ne voulais pas. Tu ne savais donc pas qu’il était là exprès pour toi. Et donc... tu es plus en sécurité avec moi. Il n’est pas très malin.

Ses remarques étaient faites d’un ton bon enfant, mais quand même avec une nuance d’avertissement. Elle regarda rapidement Yana, les yeux vifs, intelligents.

Eh bien, pensa Yana, une heure sur la planète et déjà les intrigues commencent. Pas le temps de s’ennuyer, quels qu’aient été les commérages de la flotte sur Effem. F.M. ! Les Forces Majeures. Elle gloussa à cette idée, et laissa Buneka prendre cela pour une réponse.

Le gloussement se transforma en quinte de toux, et, entre les spasmes, elle fouilla dans son sac à la recherche de son flacon de sirop. Soudain, elle se sentit toute faible, épuisée par l’effort de respirer entre les convulsions qui menaçaient de lui faire exploser la cage thoracique. Les mains maladroites sous ses moufles, elle faillit lâcher la bouteille et finit par en ôter une pour ouvrir le bouchon de plastique. Dès que le sirop commença à glisser le long de son larynx, les quintes cessèrent. Tenant son flacon à deux mains, elle le pressa sur son coeur. La préparation contenait beaucoup d’alcool, mais elle ne voulait pas prendre le risque qu’elle gèle.

Rourke ralentit et se tourna vers elle, les yeux dilatés. La pauvre enfant semblait regretter de ne pas avoir laissé Terce prendre sa passagère.

– Ça va, commandant ?

Yana avala une nouvelle gorgée de sirop, sentant cette fois sa chaleur pénétrer jusque dans les cavités de ses poumons gazés. Chaque fois qu’elle toussait, défilaient dans son cerveau les radios que les médecins lui avaient montrées en lui expliquant pourquoi elle n’était plus bonne pour le service actif. Comme si le fait qu’elle ne pouvait plus rire ou soulever un sac de voyage sans provoquer une quinte n’était pas une preuve suffisante de son infirmité. Quand même, elle était vivante, et on ne pouvait pas en dire autant des autres. Elle reboucha son flacon, le fourra dans la poche de sa parka et remit sa moufle. Sa main commençait déjà à s’engourdir de froid. Elle remarqua quand même avec satisfaction qu’il n’y avait pas de sang sur l’une ou l’autre moufle.

Remarquant l’air anxieux de Buneka, elle dit :

– Ne t’inquiète pas, Rourke, ce n’est pas contagieux. J’ai pris un peu de gaz à la station de Bremport, c’est tout.

– D’après ta toux, tu as dû passer un mauvais moment, remarqua l’adolescente, accélérant un peu, mais moins qu’avant, comme craignant que les cahots ne redéclenchent une nouvelle crise.

– Ça, tu peux le dire, répondit Yana, pensant aux autres.

Le hic, c’est qu’elle avait vu bien pire pendant sa jeunesse et en était toujours sortie sans une égratignure. Cette mission était censément un entraînement de routine – nouvelles recrues, dont deux d’Effem, se rappelait-elle. Car elle se souvenait de tous les détails et les revoyait sans cesse.

Elle fit appel à la technique apprise autrefois d’un vieux sergent, et, détournant les yeux, les fixa sur le panorama de ce néant bleu et blanc, se laissant apaiser par la contemplation de la plaine infinie, vidant son esprit, le froid de l’air répondant à son froid intérieur.

Une végétation rabougrie perçait la neige de tiges glacées semblables à des épines. Puis elle remarqua que la piste du snocle était légèrement en contrebas du reste du terrain.

– Alors comme ça, vous avez creusé une nouvelle route ici ? demanda-t-elle à sa conductrice.

Rourke émit un grognement dédaigneux.

– Sûrement pas. Tu crois qu’ils dépenseraient de l’argent à des commodités pareilles pour des gens comme nous ? Ça, c’est la rivière !

– Pas possible !

Yana regarda dehors et, aux endroits où le vent avait soufflé la neige, elle vit le bleu translucide de la glace.

– Et la glace ne craque jamais ?

– Pas depuis longtemps. Même aussi tardivement dans l’hiver, il fait entre moins soixante et moins vingt la plupart du temps.

– Alors, si tout est gelé, comment faites-vous pour trouver de l’eau ?

– Oh ça ? Je te montrerai.

Buneka sourit et continua.

Un peu plus tard, le terrain se fit plus vallonné. Des arbres rabougris firent leur apparition, enracinés dans la neige et couverts de givre, de plus en plus nombreux jusqu’à former une forêt clairsemée de chaque côté de la piste. L’adolescente engagea le snocle au milieu des arbres, et, au virage suivant, Yana vit une petite tente au sommet percé d’un trou d’où sortait de la fumée. Rourke avait ralenti l’allure ; le snocle s’arrêta dans une légère glissade.

La tente trembla légèrement de l’intérieur, et quelque chose ressemblant à un ours en émergea.

– Salut, Bunny, dit l’ours en agitant la main, dissipant l’illusion du même coup.

L’homme, à qui ses fourrures donnaient vraiment l’apparence d’un ours, s’avança d’un pas lourd, soulevant haut ses bottes de fourrure au-dessus de la neige. Il avait le visage tout hérissé de glaçons, de la bouche et du nez, à peine givrés sur les bords, jusqu’à la barbe, la moustache et les yeux encroûtés d’une épaisse couche de glace.

– Salut, oncle Seamus !

L’adolescente lui rendit le bonjour de la main et coupa son moteur. À travers ses glaçons, l’homme darda sur Yana un regard bref, mais scrutateur.

– Je te présente le commandant Maddock, mon oncle. Elle habitera à Kilcoole.

– Vous y allez ? demanda-t-il, incluant Yana dans son geste, et elle acquiesça de la tête.

– Tu n’as pas un ou deux thermos à me donner pour Tantine, puisque je passe devant chez elle ? demanda Bunny.

– Ça serait gentil, Bunny. J’en ai deux tout prêts, et j’en aurai d’autres tout à l’heure quand Charlie viendra avec ses chiens. Cette dama ne voit pas d’inconvénient à s’arrêter en route ?

– Non ! N’est-ce pas, Yana ? Tu voulais savoir comment on avait de l’eau. Viens jeter un coup d’oeil.

Évoluant plus lentement qu’elle ne l’aurait voulu, Yana descendit du snocle. Ainsi à découvert au bord de la rivière, le froid referma immédiatement son étreinte sur son visage et ses cuisses, qui n’étaient pas protégés de fourrure-synthé comme le reste de sa personne. Elle rabattit son écharpe sur le nez, mais ça ne suffit pas à filtrer l’odeur douceâtre de la fumée. Elle se demanda si elle allait se remettre à tousser. Mais Bunny, relevant la portière de la tête, l’encourageait déjà à entrer. Du doigt, elle lui montra un feu brûlant autour d’un long trou noir percé dans la glace. Attaché à une corde, un conteneur thermos se dressait près du trou, à côté de deux autres déjà pleins que Seamus donna à Bunny.

Yana fit deux pas vers le feu avant que la fumée ne flotte doucement vers elle. Elle sentit sa gorge se serrer et recula, maudissant tout bas sa faiblesse. Comment diable allait-elle survivre sur une planète glacée si elle ne pouvait pas respirer en présence de feu ?

Bunny, ployée sous le poids d’un conteneur qu’elle tenait à deux mains et qui cognait contre ses mollets, lui fit signe de la tête de regagner le snocle. Soulagée d’épargner à ses poumons une plus rude épreuve, Yana se retourna avec plus d’empressement qu’il n’était prudent et glissa sur la glace cachée par une mince couche de poudreuse. Elle ralentit donc l’allure et regagna l’engin.

Seamus posa le second conteneur près d’elle et se passa la main sur le visage, geste machinal qui délogea une partie de ses glaçons.

– Bienvenue sur Effem, commandant. Si vous avez besoin de quelque chose, demandez donc à Bunny.

Yana hocha la tête.

– Merci.

Si son guide officiel était aussi désemparé qu’elle dans ce nouvel environnement, l’assistance officieuse de Bunny lui serait sans doute bien utile.

– Il est trop tard pour aller retirer ce qu’il te faut au magasin, lui dit Bunny Rourke quand elles arrivèrent devant la nouvelle habitation de Yanaba, longtemps après la tombée de la nuit, quoique, d’après les calculs de Yana, ce ne fût que la fin de l’après-midi.

Yana considéra la minuscule cabane, percée d’une porte et d’une seule fenêtre – petite. Quand même, ce serait plus spacieux que certaines cabines d’astronef, et, après son séjour à l’hôpital de la station spatiale, cela semblait princier et merveilleusement privé.

Bunny prit le sac de Yana dans le snocle et poussa la porte. L’intérieur était monacal, blanc comme le paysage extérieur, avec un lit, une petite table sur laquelle reposait son sac de survie, une chaise et un poêle pour le chauffage et la cuisine.

– Désolée qu’on ait mis si longtemps, dit Bunny. Attends ici, je vais te chercher des couvertures. Et je vais te laisser de l’eau. Personne ne t’a donné ta ration, ajouta-t-elle, montrant un thermos débouché derrière le poêle.

– Mais c’est pour ta tante, non ? dit Yana. Et je ne peux pas prendre tes couvertures.

Bunny secoua la tête.

– L’eau ne lui manquera pas, et je peux me passer de la couverture. Tu recevras la tienne demain.

Elle s’éloigna dans le snocle et revint peu après, à pied, avec un ballon volumineux et un petit paquet.

– Languettes de saumon fumé, dit-elle, montrant le paquet.

– Quoi ?

– C’est du poisson. C’est bon, dit Bunny d’un ton patient. Ça te plaira, tu verras.

La journée de Yana avait commencé trente heures plus tôt à l’hôpital de la station spatiale, et elle n’envisageait aucune activité plus fatigante que s’enrouler dans ses couvertures et dormir le plus vite possible.

– Merci, dit-elle.

– Très bien. Tu veux que je vienne te chercher demain matin pour aller voir ton guide ? Et je pourrai apporter ta couverture par la même occasion.

Aha, pensa Yana. Un peu de chantage pour conserver sa pratique. Très entreprenante, cette Bunny.

– D’accord, dit-elle avec lassitude, haussant les sourcils en ce qui pouvait passer pour un sourire.

Avant de partir, Bunny lui montra comment allumer le poêle et lui promit de l’aider le lendemain à se procurer du combustible.

Sans attendre qu’il fasse assez chaud pour ôter sa parka, Yana plaça sa chaise au pied du lit, s’assit et allongea les jambes sur le matelas. Elle avait à peine grignoté deux bouchées de saumon, qui avait un goût curieusement épicé, qu’elle s’endormit, assise, comme elle dormait depuis des semaines.

Bunny Rourke rentra chez sa tante, après avoir apporté des couvertures à sa cliente et remisé le snocle dans son abri spécial.

– J’en aurai encore besoin demain matin, avait-elle dit à Adak O’Connor, le gardien et dispatcheur.

– On n’attend aucune navette à la base avant une semaine, dit Adak, enlevant ses écouteurs et se détournant de la radio qui le reliait à la base spatiale et aux quelques endroits d’Effem possédant un équipement aussi moderne.

Il fronça les sourcils, considérant le registre contenant les horaires de l’astroport et les mouvements des véhicules – deux en tout. Bunny avait la licence permettant de conduire l’un, Terce l’autre. Ils étaient les deux seuls conducteurs autorisés pour le trajet de Kilcoole à l’astroport et retour. Les véhicules appartenaient à Intergalactic Enterprises, plus connue sous le nom d’Intergal, la société omniprésente, sinon omnipotente, responsable de l’existence d’Effem et patronne de toute la population. Bunny avait obtenu sa licence de conductrice uniquement parce qu’un de ses oncles était un homme important, qui possédait son propre snocle, en plus de ses chiens. À la disparition des parents de Bunny, il lui avait appris à conduire le snocle pour qu’elle puisse gagner sa vie au village et ne pas être une charge pour lui. Elle lui servait aussi de chauffeur les rares fois où il préférait le snocle à son attelage. Elle allait aussi chez lui pour conserver son véhicule en état de marche et le réparer quand il tombait en panne – généralement par négligence. Son oncle était brillant, mais peu doué pour la mécanique. Bunny tenait de son grand-père Uupik. Elle pouvait réparer n’importe quoi. Et, six mois plus tôt, pour son quatorzième anniversaire, elle avait obtenu sa licence pour transporter des passagers de la base spatiale à Kilcoole et retour.

– Je sais bien qu’on n’attend pas de navette, mais ma cliente a à faire à la Base demain matin.

– Elle ne peut pas y aller à pied ou en traîneau ?

– Non. C’est une dama importante. Elle est officier. Mais elle est chétive. Elle a dit qu’elle était à Bremport, je crois.

– Le massacre où le fils Shanachie a été tué ? Ah, la pauvre dama. Et pourquoi elle est chétive ?

– Elle tousse. Fort. Mais elle a l’air sympa. Et comme le snocle est autorisé pour les activités officielles, je voudrais l’emmener là-bas aussi vite que possible pour qu’elle ait le temps de s’installer.

– Brave petite. Elle t’a tapé dans l’oeil, cette dama, hein ?

– Ce soir, elle dort sous la couette que m’a faite tante Moira.

– Alors, plus d’hésitation, prends le snocle demain matin ! Mais attention, pas de tourisme !

– Merci, Adak, dit-elle. En venant, je t’apporterai un gâteau de tante Moira.

– C’est pas de refus, Bunny. Et maintenant, bonne nuit.

– Bonne nuit, dit-elle, et elle repartit vers le cabanon derrière la maison de sa tante.

Depuis que l’aîné de ses cousins avait manifesté un peu trop de curiosité sur sa croissance, Bunny préférait y dormir, au fond du chenil où Charlie mettait son attelage de chiens bruyants et protecteurs qui l’avertissaient de toute approche. La plupart des gens qui venaient la voir lui apportaient de petits cadeaux – poisson ou côtelettes d’élan, courgettes ou tomates en été –, ou ils venaient simplement pour bavarder. Il y avait très peu de villageois qu’elle ne voulait pas voir chez elle – Terce, entre autres, mais il avait peur des chiens de Charlie. Sinon, elle n’était pas trop inquiète vu qu’elle était apparentée à une grande partie d’entre eux et savait qui fréquenter et qui éviter. Dans l’ensemble, tous s’occupaient d’elle. Cela aurait pu lui donner l’impression de rester en enfance, mais elle s’occupait d’eux, elle aussi. C’était comme ça, à Kilcoole. En fait, elle était très mûre pour son âge puisqu’on la jugeait assez responsable pour vivre seule et gagner sa vie.

En approchant de sa maison, elle fut accueillie par les chiens, qui entonnèrent un concert de hurlements quand elle se mit à circuler parmi eux, détachant les laisses de Pearse et de Maud, qui était chef d’attelage.

Elle fut agréablement surprise de voir de la fumée sortir de sa cheminée. La suivant des yeux, elle vit que les lumières étaient allumées ce soir – simple bande vert pâle dansant et tournoyant, et constellée d’étoiles. La fumée avait une bonne odeur, chaude et résineuse. Maud geignit et fourra son museau dans la poche de Bunny. Les chiens connaissaient bien mieux Bunny, qui les nourrissait et les entraînait, que Charlie, leur propriétaire. Bunny caressa distraitement Maud. Même avec son poêle qui commençait à chauffer, elle aurait besoin de chiens cette nuit pour avoir chaud sans sa couette. Elle les laisserait entrer pour se rôtir près du feu pendant son dîner.

Les grands chiens roux à l’épaisse robe soyeuse prenaient presque toute la place dans la petite cabane, meublée d’une couchette récupérée dans un astronef désaffecté de la Base, d’un plateau de table branlant, fixé au mur et disposé de telle sorte qu’elle pouvait manger tout en étant assise sur la couchette, plus le poêle et les étagères qu’elle s’était construites avec de vieilles caisses pour y ranger ses quelques affaires. Elle avait les trois livres hérités de ses parents, une panoplie d’outils – cadeau de son oncle quand elle avait obtenu sa licence – et une petite collection de coquillages, pierres et loupes d’arbres, plus quelques vieux vêtements et d’autres donnés par ses cousins. Sur la table, la chandelle en beurre de jument qui émettait une lumière assez vive mais ne sentait pas très bon.

C’était une cabane en pierre, construction très répandue sur Effem. Elle l’avait calfeutrée avec de la boue voilà deux repos, et renforcée avec du plastique de la base spatiale, fourni par son cousin Simon quand il s’était engagé dans le Corps, avant d’être expédié hors-planète.

À l’origine, le plastique servait à réparer la bulle entourant le jardin de la base spatiale, et il se comportait bien dans le froid, sans jamais se contracter ou se craqueler.

Quelque chose atterrit devant elle sur la table et se mit à miauler. Elle tendit la main pour caresser l’un des chats à rayures rousses et crème de tante Clodagh, sans savoir lequel, car presque tous les chats de Kilcoole se ressemblaient par les couleurs. Le chat alla griffer la porte, et Bunny, souriante, le suivit tout en bavardant avec lui.

– Alors, Clodagh est déjà au courant pour ma passagère, hein, elle t’a laissé là pour me dire d’aller au rapport ? Avec plaisir, minou, si on m’invite à dîner.

Les chiens avaient ignoré le chat, et ceux restés dehors n’aboyèrent pas à son passage quand Bunny traversa les chenils avec lui. Aucun chien n’aboyait jamais sur les chats de Clodagh qui allaient où ça leur plaisait, savaient toujours où se trouvait toute chose et ce que faisait chacun – comme Clodagh elle-même.

2

Le guide officiel – simple sous-lieutenant, nota Yana – se leva à son entrée.

– Commandant Maddock, dit-il, l’accueillant d’un salut impeccable et d’un sourire énergique. Sous-lieutenant Charles Demintieff, premier officier de liaison militaire d’Effem, à votre service, dama.

– Repos, lieutenant, dit-elle. C’est moi qui viens au rapport, pas le contraire.

– Oui, dama. C’est juste que je viens de lire votre dossier, et qu’on ne nous envoie pas souvent des héros par ici.

– La plupart des héros ne sont plus en état d’être envoyés nulle part, dit-elle.

Il rit, comme si elle avait dit quelque chose de très spirituel.

– Alors, nous avons encore plus de chance de vous avoir, commandant. Le colonel Giancarlo est spécialement venu en snocle ce matin pour vous accueillir personnellement. Quand vous en aurez terminé avec lui, nous pourrons voir ensemble les questions de routine.

Yana entra dans la pièce contiguë, aussi méfiante que si elle posait le pied sur un astronef ennemi. Si le gros bonnet de la Base voulait lui parler, pourquoi ne l’avait-il pas fait lors des formalités d’arrivée, s’épargnant ainsi un long déplacement dans le froid ?

Contrairement au lieutenant, le colonel n’eut pas l’air ravi de la voir. Il portait un insigne qu’elle n’avait pas vu souvent – Opérations psychologiques, euphémisme pour Services secrets. Elle déclina son identité et il lui fit signe de s’asseoir tout en continuant à travailler sur son ordinateur.

– Eh bien, commandant, dit-il, au moment où elle commençait à s’impatienter et à se sentir mal à l’aise dans ses gros vêtements. Quelle est votre première impression d’Effem ?

– La planète semble accueillante, dit-elle, prudente.

Il tâtait le terrain, mais elle ne savait pas dans quel but.

– L’air est pur, bien que froid. La technologie est assez primitive. Les nouvelles recrues effémiennes avaient besoin d’un entraînement intensif avant de se servir des équipements les plus simples, et je comprends pourquoi d’après ce que j’ai pu voir chez moi et au village. Est-ce que quelque chose m’échappe ?

– Si c’est le cas, vous n’êtes pas toute seule, dit-il, détournant la tête de son écran et la regardant dans les yeux. Nous ne devrions voir ici que ce que nous y avons apporté nous-mêmes. Il n’y avait que de la glace et des pierres sur la planète quand Intergal en a obtenu la concession. La compagnie l’a terraformée, transformant un tas de roc glacé en environnement simplement arctique. Depuis deux cents ans, elle nous sert de cantonnement pour les troupes de réserve et de centre de réimplantation pour les populations déplacées par nos autres opérations. Parce que les machines souffrent beaucoup dans ce climat, seule la Base dispose de tout le confort moderne. Les besoins des habitants en ce qui concerne les transports sont en grande partie assurés par des animaux expérimentaux élevés dans ce seul but.

– Expérimentaux ? répéta Yana. Comme des animaux de laboratoire ?

Elle était née sur la Terre, mais avait passé son enfance à sauter d’une station spatiale à une autre, selon l’affectation de ses parents. Les singes et les rats de laboratoire lui étaient familiers, de même qu’un certain nombre d’espèces extraterrestres, mais les bêtes qu’elle avait vues en venant étaient différentes, quoique curieusement familières.

– Pas exactement, bien que leurs ancêtres aient dû passer quelque temps en labo à l’origine, je suppose. La Compagnie a engagé le Dr Sean Shongili pour modifier certaines espèces et les adapter à ce climat. C’est ainsi que sont arrivés les équidés, félins, canidés et mammifères aquatiques que vous voyez ici.

– Je comprends, dit-elle, mais elle ne comprenait rien.

À l’évidence, les chiens tiraient les traîneaux, les chats exterminaient les rongeurs. Mais elle ne voyait pas l’utilité des équidés. D’après ce qu’elle en savait, les chevaux lui paraissaient mal adaptés pour ce climat. Quant à se servir d’animaux de compagnie pour casser et réchauffer la glace en vue d’obtenir de l’eau, cela lui semblait totalement improductif.

– Ce n’est absolument pas le but d’Intergal, dit le colonel, comme s’il lisait dans ses pensées. Les animaux que nous avons commandés sont ici, mais on a aperçu d’autres espèces indiquant que le Dr Shongili et ses assistants ont peut-être été un rien plus créatifs que leur contrat ne les y autorisait. L’actuel Dr Shongili, également prénommé Sean, est en tout cas un drôle d’oiseau – pas du genre à travailler en équipe. Pourtant, nous avons épluché ses dossiers, et nous n’y avons trouvé aucune preuve qu’il ait outrepassé ses instructions. Naturellement, nous pourrions l’affecter ailleurs, mais cette planète n’attire guère nos chercheurs et les Shongili ont obtenu d’excellents résultats dans la création d’espèces viables adaptées aux conditions arctiques. Nous hésitons donc à le déplacer avant d’avoir des preuves plus concrètes. L’ennuyeux, c’est que les espèces non autorisées ne constituent pas la seule anomalie. Il se passe quelque chose ici – nos moniteurs-satellites ont détecté des dépôts de minéraux importants sur cette planète, mais quand nous envoyons des équipes, ou bien elles ne parviennent pas à les localiser, ou bien elles ne reviennent pas.

– Et c’est pourquoi les Op-psy sont intéressées ? demanda-t-elle, se détendant un peu.

– Vous avez tout compris.

Il lui sourit soudain, sourire qui ne le rendit pas plus sympathique.

– Et c’est là que nous pouvons nous aider mutuellement, commandant.

– Pardon ?

– Vous êtes ici ce matin, officiellement pour être démobilisée. Vous êtes retraitée pour invalidité, condamnée à passer le reste de votre vie sur cet iceberg, ce qui est regrettable pour vous. Pourtant, votre expérience de détective interarmes et votre travail avec les équipes de reconnaissance collectant des données nous intéressent, malgré votre, infirmité, de même que vos exploits militaires. Vous ne le réalisez pas encore, bien sûr, mais le statut d’ancien combattant est auréolé d’un prestige considérable sur cette planète où la plupart des familles ont au moins un et généralement plusieurs parents dans le Corps. De plus, vos gènes sont similaires à ceux de la population.

Il la regarda avec attention, et Yana sut qu’il notait les fils blancs dispersés dans les cheveux noirs dont Bry affirmait qu’ils avaient des reflets aubum à la lumière, les hautes pommettes saillantes, le teint olivâtre et les yeux légèrement bridés. Son corps, autrefois mince et athlétique, avec quelques rondeurs bien féminines, était maintenant d’une maigreur affligeante après des semaines de maladie, et d’un poids qui l’aurait enchantée si ses forces ne l’avaient pas désertée en même temps que les kilos superflus.

– Comment cela ? demanda-t-elle, intriguée.

– La population de ce continent est un mélange d’Irlandais et d’Eskimos. Pour aider les autres à s’adapter, nous avons installé ici beaucoup d’originaires de climats froids. Dans cette région, ce sont des Eskimos, ailleurs, ce sont des Scandinaves et des Indo-Asiatiques.

– Ce n’est pas exactement la même chose que moi, dit-elle avec un sourire aussi patient que possible.

– Bien sûr, vous êtes pratiquement née dans la Compagnie, mais votre père était irlandais, et votre prénom, Yanaba... 

– Yanaba, rectifia-t-elle. C’est navajo, la nation de ma mère. Il s’agit d’un nom de guerre, comme beaucoup de noms traditionnels chez les Navajos. Il signifie « elle affronte l’ennemi ». Mais les Navajos vivaient au désert, pas sur la banquise.

– Pas grande différence. Le désert peut devenir sacrément froid en hiver, dit-il, écartant l’objection de la main.

Cela apprit à Yanaba qu’elle avait commis une erreur tactique en lui montrant son ignorance avant de savoir ce qu’il voulait. Mais elle était farouchement attachée à sa famille. Tout ce qui lui en restait maintenant, c’étaient les enregistrements contenus dans les ordinateurs, et faits par ses parents avant leur mort. Pratiquement la seule chose de sa vie qu’elle ne devait pas à Intergal.

– Nous pensons que vous ferez l’affaire, Maddock, poursuivit-il. Et nous désirons que vous collaboriez, parce que nous avons besoin de savoir ce qui se passe. Il faudra vous lier avec les gens pour découvrir exactement quoi ou qui est responsable de ces problèmes. Si Shongili dissimule des expériences tendant à la création de nouvelles formes de vie, nous avons besoin d’être au courant. Si les équipes de reconnaissance géologiques tombent dans des embuscades et sont volontairement éliminées, nous voulons le savoir et connaître les responsables. Vous n’avez pas assez de connaissances techniques pour localiser les minerais vous-même, mais nous voulons que vous découvriez qui empêche nos équipes de les localiser. S’il s’agit de sabotage ou d’une révolte qui se prépare, nous voulons être informés.

– N’aurait-il pas été plus efficace de recruter un indicateur indigène ? demanda-t-elle.

Giancarlo émit un grognement dédaigneux.

– Ils sont tous bizarres. Ils se serrent les coudes, et chaque fois que j’en garde un dans mon bureau un peu longtemps, il se met à rougir et transpirer. Pourquoi cela, s’ils ne sont pas effrayés parce qu’ils cachent quelque chose ? Demintieff aussi se couvre de sueur chaque fois qu’il vient ici. Ce bureau est toujours glacial quand j’arrive, et même quand je suis là, l’antichambre est beaucoup trop froide. Ces gens ont également des réunions et des fêtes auxquelles personne de la Base n’est invité, et si j’en demande la raison aux recrues indigènes, elles se contentent de hausser les épaules.

– Vous n’avez donc encore interrogé personne à fond ?

– Aucun prétexte pour le faire jusqu’à présent. Qu’est-ce que je pourrais leur demander ? Pourquoi transpirez-vous tellement et pourquoi ne suis-je pas invité à vos soirées ?

Yana hocha la tête.

Il se pencha vers elle, martelant son bureau de l’index comme pour souligner ses paroles.

– Il nous faut quelqu’un de loyal envers la Compagnie pour gagner leur confiance et découvrir ce qui se passe.

– Et s’ils transpirent simplement parce qu’ils sont habitués au froid, et qu’ils se livrent à des orgies au cours de leurs soirées et n’y invitent pas des étrangers par pudeur ?

– Commandant, je n’ai peut-être pas été assez clair. Vous avez été blessée à Bremport, vous avez vu ce qui s’y passait. Ce n’est pas à vous que je devrais rappeler quels nids insurrectionnels peuvent constituer ces planètes coloniales. Des formes de vie non autorisées ont été observées sur cette planète. Des équipes de recherche et développement ont disparu sans laisser de traces. Ne venez pas me dire que ces faits n’ont aucun rapport entre eux. Ce que vous devez me dire, c’est quels sont leurs rapports. Vous me comprenez ?

Elle hocha la tête, avec circonspection, et, prenant à l’évidence sa prudence pour de l’hésitation, il reprit :

– Vous avez parlé de votre logement. Il est standard pour la planète, mais nous avons les moyens de le rendre plus confortable. De plus, vous n’avez pas l’âge de la retraite et vous n’avez pas droit à une pension complète.

– Je suis à la retraite pour raisons médicales, colonel.

– Pas exactement. Pas encore. En fait, votre taux d’invalidité est actuellement de 25 pour cent. Ce qui ne justifiera pas une pension importante. Mais si vous acceptiez une mission secrète, vous vous en tireriez beaucoup mieux. Nous pourrions même y ajouter une prime de risque.

– Sans vous offenser, colonel, et sans mépriser l’argent, les médecins de l’hôpital...

– Vous ne pouvez pas les contacter d’ici, Maddock. Et au cas où vous auriez besoin d’autres traitements de leur part, le prix du voyage dépasserait vos moyens, sauf si, bien sûr, Intergal payait la facture. J’attends de vous un rapport hebdomadaire par l’intermédiaire de Demintieff, à moins, naturellement, qu’il ne se passe quelque chose que je doive savoir instantanément. Demintieff vous pilotera, vous présentera à tout le monde...

Quelle que fût la spécialité du colonel, ce n’était certes pas le noble art de la persuasion psychologique. Il était à peu près aussi subtil qu’une torpille à photons. Mais elle devait sa vie à Intergal, avait passé sa vie à son service et, de plus, une solde supplémentaire ne lui ferait pas de mal.

– Sans vous offenser, colonel, je crois que Demintieff devrait s’en tenir au strict minimum. Il me semble que je serai moins suspecte à des terroristes éventuels si je circule en compagnie d’un civil indigène plutôt que d’un militaire en uniforme.

– Bonne idée, Maddock. Cette conversation n’a jamais eu lieu, naturellement.

Dans une boîte posée à ses pieds, il prit un bon vieux mémo sur papier à l’ancienne.

– Toutefois, voilà un briefing complet sur ce que nous savons et soupçonnons jusqu’à présent. Lisez-le et brûlez-le.

– Oui, colonel.

– Bonne retraite, Maddock.

Bunny était assise au bord du bureau du lieutenant Demintieff quand Yana reparut en compagnie du colonel Giancarlo. Ni l’un ni l’autre ne transpirait exagérément, pour autant que Yana en pouvait juger, bien que, à la vue du colonel, Bunny saluât Yana de la tête avant de prendre précipitamment la porte.

– Demintieff !

– Mon colonel !

– Vous devez vous présenter à la base spatiale. Félicitations, mon ami, vous êtes choisi pour servir sur un astronef.

– Mais, mon colonel...

Le sous-lieutenant, précédemment si joyeusement obséquieux, semblait aussi sonné que si le colonel lui avait décoché un coup de pied dans le bas-ventre. À l’évidence, des félicitations ne lui paraissaient pas s’imposer.

– Prenez vos affaires au trot et vous pourrez repartir avec moi.

– Je vous demande la permission de dire au revoir à ma famille, mon colonel, articula Demintieff avec quelque difficulté.

– Permission accordée, pourvu que ça ne prenne pas plus de quarante-cinq minutes. Le devoir nous appelle, fiston.

– Oui, mon colonel.

– Maddock, étant donné la nouvelle affectation de cet homme, vous êtes autorisée à réquisitionner l’assistance d’un civil durant votre période d’orientation à la vie civile, ou jusqu’à ce qu’on vous assigne un autre guide.

– Oui, colonel. Puis-je proposer ma conductrice, miss Rourke ?

– Oui, colonel, Bunny s’occupera bien du commandant, intervint Demintieff, plutôt galamment, pensa Yana, étant donné son désarroi évident. C’est une fille très bien, et cousine par alliance de ma propre soeur.

Devant cette élégance de Demintieff, et réalisant l’étendue de ses relations locales, Yana se maudit d’avoir fait sa suggestion avant de bien connaître le terrain. Il aurait aussi bien fait l’affaire que Bunny pour l’introduire auprès des villageois, mais maintenant, on l’expédiait loin de chez lui, affecté à un poste qui, à l’évidence, ne lui plaisait pas, pour justifier le changement de routine. Cet imbécile n’aurait pas dû s’engager s’il ne voulait pas servir sur un astronef, pensa-t-elle avec colère, mais elle eut quand même du mal à le regarder en face. Giancarlo rentra dans son bureau, et Demintieff se tourna vers elle, les yeux pleins de larmes.

– Dama, ça ne vous ferait rien que Bunny me ramène avec vous jusque chez Clodagh ? C’est elle qui a mes affaires, et elle s’occupera de prévenir ma famille à la baie de Tanana.

Yana ne put qu’acquiescer de la tête, tandis que le lieutenant prenait un balluchon soigneusement ficelé sur son bureau et le lui tendait, puis, se ravisant, le transportait lui-même jusqu’au snocle.

Bunny démarrait déjà son moteur quand Yana et Demintieff émergèrent du terminal. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Demintieff avait déjà pris place à côté d’elle, laissant tout l’arrière à Yana.

– Emmène-moi en vitesse chez Clodagh, Bunny, dit-il. On m’expédie dans l’espace.

Dans sa détresse, sa voix s’étranglait et avait pris le même accent irlandais que Bunny et son oncle Seamus.

Brillant début, commandant Maddock, se dit Yana. Même si tous les habitants de cette maudite planète ne participaient pas à la conspiration dont lui avait parlé Giancarlo, ils semblaient tous apparentés les uns aux autres.

– D’accord, Charlie, mais il faudra que je vous dépose, Yana et toi, et que j’aille remiser le snocle. Je ne peux plus le garder qu’un quart d’heure. J’attellerai les chiens pour conduire Yana chez elle et te ramener ici.

– S’il y a le temps. Il se peut que Giancarlo réquisitionne ton snocle pour nous amener à la base spatiale, quoique Terce l’ait conduit au terminal. Tu t’occuperas de mes chiens, hein, Bunny ? Ils te prennent déjà pour leur maîtresse et je veux qu’ils soient bien soignés ; je les ai eus tout petits.

Enfonçant la main dans ses fourrures, il en ramena un portefeuille et lui tendit une poignée de billets.

– Tiens, ça t’aidera à les nourrir.

Elle lâcha le volant d’une main et prit les billets qu’elle fourra dans sa parka.

– Pas de problème, Charlie. Je continuerai à m’occuper d’eux. Mais tu ne m’avais pas parlé de cette nouvelle affectation.

– Je n’en avais pas idée. Ça s’est décidé brusquement.

Yana se pencha et chuchota à l’oreille de Demintieff :

– Vous irez sûrement à la station d’Andromède pour les formalités et l’affectation. À moins qu’il ait été affecté autre part, l’officier chargé des nominations est le sergent-chef Ahmed Threadgill. Dites-lui que Yana Maddock lui envoie ses amitiés et lui rappelle le jour où elle l’a prévenu du raid du vaisseau policier. Il saura ce que je veux dire.

Si Demintieff transmettait ce message, l’intéressé saurait qu’elle lui demandait de lui rendre la faveur faite autrefois, et qu’il devait bien traiter son ami. C’était peu de chose, alors que c’était elle qui l’avait involontairement mis dans cette situation, mais cela pouvait lui sauver la vie.

– Oui, commandant Maddock. Merci, dama.

Elle lui serra l’épaule, d’une main faible, et se renversa sur son siège jusqu’au moment où Bunny s’arrêta d’une glissade devant une maison un peu plus grande que celle de Yana. Les épreuves de la matinée l’avaient laissée haletante et tremblante de fatigue, mais cette maison la frappa quand même. Sur le devant se dressaient des monticules aux formes étranges, et la neige qui les entourait était parsemée de choses sombres ressemblant à des excréments, ce qui choqua vaguement Yana, élevée dans la propreté aseptisée d’un astronef. Des filets raides et ovales étaient suspendus au-dessus de la porte, trois paires de ce qui était sans aucun doute des skis étaient appuyés contre le mur, et, de derrière la maison, s’élevaient des cris stridents, comme d’une femme qui hurle.

– Je te ramène chez toi dans une minute, Yana, lui cria Bunny tandis que sa passagère descendait. De plus, tu pourras faire la connaissance de Clodagh. Elle demandait après toi hier soir au dîner.

Charlie Demintieff attrapa le balluchon dans le snocle, et Bunny s’éloigna.

Les cris reprirent et Yana hésita, tendue, tout oreilles. Charlie, qui s’avançait déjà vers la maison, se retourna lentement dans ses fourrures, la vit hésiter et lui toucha le coude.

– C’est juste les chiens, dit-il, émettant des nuages de buée blanche, comme si ses paroles gelaient dans l’air. Quand on a créé nos chiens, nos grands-pères les avaient baptisés chiens-banshees [1] à cause de ces cris, mais c’est juste pour dire bonjour.

Yana hocha la tête, sa respiration rauque couvrant les cris des chiens, et elle fit un effort pour se détendre avant de suivre Charlie à l’intérieur. Un félin aux rayures rouille et crème était debout sur le toit au-dessus de la porte et les regardait, comme s’il envisageait de bondir sur eux. À un autre coin, son jumeau était couché et ressemblait aux photos des gargouilles décorant d’anciens édifices terriens. Une autre de ces créatures était assise devant chacune des deux fenêtres flanquant l’entrée.

Alors que Charlie arrivait à la porte, elle s'ouvrit devant lui, et l’ouverture s’emplit de la plus grosse femme que Yana eût jamais vue. Bien sûr, à bord des astronefs les équipages devaient surveiller leur poids, exigence justifiée par l’étroitesse des coursives et des écoutilles, et la petitesse des cabines. De plus, dans l’espace, chacun devait pouvoir tenir dans les combinaisons de survie et, si nécessaire, dans les caissons cryogéniques. Les rigueurs de la vie à bord et le peu d’attrait des rations, nourrissantes mais généralement insipides, facilitaient le respect de ce règlement.

Mais cette femme ! On aurait dit une planète, ou tout au moins une météorite ovoïde, énorme entité toute ronde, et très imposante pour le moins.

– Charlie, dit-elle en ouvrant la porte, il paraît que tu nous quittes.

Par-dessus l’épaule de Demintieff, la femme regarda durement Yana, comme devinant son rôle en la circonstance, puis recula pour laisser entrer Charlie, qui retint la couverture militaire grise masquant l’ouverture jusqu’à ce que Yana fût passée.

Demintieff ôta sa casquette, son écharpe et ses moufles, et ouvrit sa parka, imité par Yana. La maison était petite et douillette, mais pas aussi bien chauffée que Yana aurait pu s’y attendre. Néanmoins, comme Giancarlo l’avait signalé, le front et la lèvre supérieure de la femme étaient couverts de gouttelettes de sueur. Mais pour Demintieff, Yana ne savait pas si les gouttes couvrant son visage étaient de la sueur, des larmes, ou de la neige fondue.

La femme embrassa Demintieff, caresse curieusement tendre et délicate venant d’un être aussi massif, et il lui rendit son baiser avec toutes les marques d’une sincère affection.

– Ne t’en fais pas, Charlie, dit la femme. Natark est déjà en train d’atteler ses chiens. Il pourrait être à la baie de Tanana dès ce soir.

Demintieff, sans s’étonner qu’elle soit déjà au courant, répondit simplement :

– Merci, Clodagh. Je voulais juste te dire au revoir. Bunny s’occupera de mes chiens.

– Parfait, parfait. Bunny les traite bien, dit la femme, sans essayer de consoler Demintieff, mais semblant partager sa tristesse sans un regard ou un mot d’encouragement factice auxquels il ne pourrait pas répondre.

– Voilà le commandant Maddock, Clodagh.

– Ah, la mourante.

Cela aurait pu sembler brutal, n’était le ton vaguement ironique indiquant qu’elle se référait à l’opinion que Yana avait d’elle-même, comme si elles en avaient déjà longuement parlé. Son doux sourire et le regard pénétrant de ses yeux bleus légèrement bridés montraient aussi qu’elle ne voulait pas l’offenser, mais qu’elle allait droit au coeur du problème, comme elle l’avait fait pour Demintieff.

– Assieds-toi et on va prendre le thé. La soeur de Charlie et le reste de la famille sont en route. Bunka t’amènera ce soir au dîner, si ça te fait plaisir, mais pour le moment nous avons à parler de Charlie.

Pendant qu’elle parlait, les visites commencèrent à arriver, et la pièce fut bientôt pleine de corps sentant la fourrure mouillée, la fumée et le chien humide.

La maison de Clodagh s’enorgueillissait d’une grande table et de quatre chaises disposées près du poêle. L’opinion de Yana sur la température intérieure se modifia. Elle commençait à étouffer dans sa parka, mais la pièce était si bondée qu’elle n’avait pas la place de bouger pour l’enlever. Un chat sauta sur la table et se mit à lui renifler le visage. Elle laissa sa main retomber doucement sur sa fourrure marbrée et il prit ce geste pour une invitation à s’installer sur ses genoux.

Pendant ce temps, fourrures, écharpes et tissus matelassés la frôlaient, et elle se demanda comment les gens ne se roussissaient pas au poêle en faisant leurs adieux à Charlie Demintieff. À mesure que la pièce se remplissait, sa respiration se faisait de plus en plus oppressée, le manque d’oxygène l’étouffant. Elle se mit à prendre de profondes inspirations pendant que les amis et parents éloignés de Charlie s’approchaient du poêle les uns après les autres, l’étreignaient contre leurs fourrures puis reculaient pour faire place à la personne suivante. Yana ne comprenait pas comment on pouvait avoir une famille aussi nombreuse.

Clodagh était debout, pas aussi grande que certains hommes, mais signalée par l’espace vide autour d’elle. Yana remarqua qu’elle avait des cheveux magnifiques, tombant sur ses épaules en ondulations brillantes et noires, mais d’un noir qui n’était pas trop dur pour son teint clair. Maintenant, elle avait les joues roses de chaleur et elle transpirait abondamment, luisant comme quelque soleil bienveillant. Elle semblait un peu plus jeune que Yana, et pourtant elle avait cet air d’autorité naturelle que ne confère généralement que la maturité avancée.

À l’instant même où Yana se disait qu’elle allait devoir se frayer un chemin dans la foule pour sortir ou s’évanouir sur place, les gens commencèrent à s’en aller, saluant Charlie d’un dernier au revoir, et soudain, ils se retrouvèrent seuls tous les quatre, Clodagh, Charlie, Bunny et elle-même.

– Il faut se dépêcher, dit Bunny au jeune officier abattu. Il faut que je dépose Yana avant de te ramener.

– D’accord, dit-il.

Clodagh mit quelque chose dans la main de Charlie avant qu’il renfile sa moufle. Comme ils sortaient, elle dit :

– Commandant Maddock, viendras-tu dîner ce soir avec Bunka ?

Yana acquiesça de la tête et fit au revoir de la main, puis, se retournant vers l’espace séparant la maison de la suivante, elle se retrouva devant quatre chiens attelés à un traîneau bas et qui jappaient avec excitation.

– Monte, Yana, dit Bunny.

– Tu plaisantes. Il n’y a pas de place pour nous trois.

– Tu t’assieds, Charlie conduira, et je courrai à côté jusque chez toi, dit Bunny.

Yana considéra le traîneau fragile et les quatre chiens jappants et frétillants, dont un Demintieff tristement agenouillé grattait les oreilles et les museaux pointus. Leurs têtes ressemblaient plus à celles des renards ou des chats qu’à celles des chiens qu’elle avait vus sur des photos. Ils avaient des robes très épaisses, des pattes très musculeuses, et portaient de petites bottes. Chaque fois que l’un d’eux approchait assez de Demintieff, il lui donnait un grand coup de langue.

– Mais c’est loin, ma maison ? demanda Yana.

Elle n’avait pas l’impression que les distances étaient grandes dans ce village, et les trajets en snocle étaient brefs.

– Non, juste au bout de la rue, dit Bunny lui montrant le chemin. Mais tu n’es pas habituée au froid et...

– Et je suis infirme ? termina Yana, remontant l’écharpe sur son nez. La mourante, hein ? Mais je ne suis pas encore morte, Rourke. Et pas de sitôt. Maintenant, ramène Charlie. Ah, Charlie !

– Dama ?

– N’oubliez pas de transmettre mon message au sergent-chef Threadgill.

Charlie hocha la tête, les dents serrées. Sans ajouter un mot, Bunny sauta dans le traîneau tandis que Charlie sifflait une dernière fois pour donner le signal du départ à ses chiens qui se mirent à trotter docilement vers la station de la Compagnie.

Yana soupira, envoyant une plume de buée blanche vers le ciel bleu, puis se mit à marcher lourdement vers son nouveau logis. Maudit Giancarlo. S’il voulait qu’elle espionne pour son compte, fallait-il qu’il commence comme ça, en envoyant Charlie en exil, chose qui, si elle était connue, aliénerait tout le village contre elle ? Naturellement, il était fort possible que, comme elle, il n’ait pas eu la moindre idée que Demintieff était un indigène affecté près de chez lui parce qu’il l’avait désiré. Mais Giancarlo aurait pu se renseigner avant d’agir si précipitamment. Si cette mission avait une importance quelconque, il aurait dû faire une enquête sur Demintieff avant de le remplacer. Cette décision inconsidérée pouvait faire échouer la mission.

La mission ? Et elle qui était censée aborder une nouvelle vie ! Mais il n’en sortirait sans doute pas grand-chose. Et elle aurait dû remercier Giancarlo de lui avoir donné quelque chose pour lui occuper l’esprit, sinon elle serait devenue dingue sur cette boule de glace.

Des plumes de fumée s’élevaient des maisons, et s’il y avait des magasins, il était impossible de les distinguer des habitations, pour autant qu’elle en pouvait juger. Chaque pas qu’elle faisait dans ses lourds vêtements volumineux était aussi pénible que si elle marchait sous une forte gravité. Elle ne pouvait pas baisser la tête facilement pour voir son chemin, sinon son écharpe retombait et sa capuche se rabattait en arrière. Mais en tournant légèrement la tête, elle vit que la plupart des maisons possédaient des chenils pleins de chiens et étaient précédées de ces mêmes monticules étranges qu’elle avait vus chez Clodagh. Deux des demeures les plus vastes avaient aussi des communs, et, dans un enclos, elle vit deux chevaux qui zigzaguaient dans la neige. Yana leur trouva quelque chose d’étrange, mais n’arriva pas à déterminer quoi. Peu importait. Elle allait rentrer chez elle et lire le briefing. Elle devait savoir ce qui était normal sur cette planète avant de pouvoir déterminer ce qui était anormal.

Elle arriva devant sa porte après avoir eu pour toute mésaventure une glissade qui lui fit attendre la fin d’une quinte de toux pour se relever. À part ça, elle ne s’était pas fait mal. Comment l’aurait-elle pu, avec tant de couches de vêtements ? Un passant – dans ce genre de vêtements, elle ne vit pas si c’était un homme ou une femme, mais la personne était petite – s’arrêta, attendit la fin de sa quinte puis lui tendit la main pour se relever. Mécontente d’être traitée comme une enfant, elle eut envie d’écarter la main d’une claque, mais dès qu’elle fut debout, la personne lui dit d’une voix étouffée par son écharpe :

– Il faut marcher en canard quand c’est glissant comme ça.

Elle regarda la personne s’éloigner en se dandinant, puis, avec l’impression d’être plus ridicule que jamais, elle se dandina aussi jusqu’à sa maison, la dernière de la rue.

Quand elle ouvrit la porte, quelque chose de brillant entra comme une flèche ; elle se raidit, puis elle entendit un bruit sourd vers la table et elle vit un chat orange assis dessus qui se mit nonchalamment en devoir de faire tomber la neige de ses pattes fourrées.

À son grand soulagement, la bûche qu’elle avait mise dans le poêle en partant avait encore de bonnes braises. Elle ne savait pas exactement combien durait ce matériau primitif, mais elle avait l’impression qu’il fallait le renouveler souvent. Elle ôta sa parka, ses moufles, son écharpe et sa combinaison capitonnée, et s’assit dans son uniforme. Il faudrait qu’elle enlève les insignes de son grade. Elle soupira. Ce serait l’aveu de son statut actuel. Enfin ! Elle se demanda comment elle s’habillerait quand ses uniformes seraient usés. Elle n’avait pas d’autres vêtements, ayant vécu sur un astronef presque toute sa vie. Mais étant donné la variété des tenues qu’elle avait vues jusque-là, les Effémiens devaient avoir des ressources indigènes. Il faudrait demander à Bunny comment elle se procurait ses fourrures. En attendant...

Elle étala le briefing sur la table, sous l’oeil inquisiteur du chat. Il contenait un résumé de l’histoire d’Effem et de sa colonisation, avec des cartes indiquant les dépôts de minerais et les endroits où les équipes de reconnaissance avaient été vues pour la dernière fois.

Effem : troisième monde à partir de l’étoile XR798 dans le système de Valdez. La première équipe d’évaluation n’a pas trouvé de formes de vie, intelligentes ou non, sur la planète ; la surface rocheuse était gelée la plus grande partie de l’année solaire. L’effet Whitaker fut proposé comme meilleur moyen de terraformation de la planète et fut appliqué. La colonisation était possible et le processus fut amorcé à mesure que la planète se réchauffait. Les seules masses continentales disponibles se trouvaient dans les régions polaires où règne un climat subarctique, avec un hiver très long et extrêmement froid, avec des températures tombant souvent jusqu’à moins soixante-quinze ou plus bas, et des étés durant à peine deux mois terrestres. La lumière est intense et presque constante pendant l’été, mais les jours sont très courts et pratiquement inexistants en hiver.

Les colons furent choisis parmi les groupes ethniques habitués à ces conditions climatiques.

Connaissant les méthodes d’Intergal, Yana doutait que les « groupes ethniques » aient eu leur mot à dire dans ce choix. Elle poursuivit sa lecture.

... À la suite des premières installations, le personnel de la Compagnie effectua des ajustements sur place parmi les colons. Bien que pouvant supporter une vie assez primitive, les équipes déterminèrent que les machines et l’appareillage électronique ne résisteraient pas au froid. C’est pourquoi on développa des alternatives biologiques. Les botanistes de la compagnie créèrent des plantes pour l’alimentation des hommes et des bêtes, spécialement adaptées au court été effémien. La fonte estivale des rivières et des rivages marins est facilitée par l’existence d’un vaste réseau souterrain de sources chaudes qui réchauffe un peu la surface, laquelle devient de plus en plus chaude à mesure qu’on s’enfonce, empêchant tous les cours d’eau, sauf les moins profonds, de geler jusqu’en leur profondeur. Ces eaux souterraines, avec les sources chaudes affleurant toute l’année à la surface, plus de petites quantités de neige fondue, fournissent l'humidité nécessaire à l’hydratation des plantes, des animaux et des hommes.

Les généticiens de la Compagnie ont également modifié les espèces animales existantes pour les adapter aux exigences du climat effémien.

Sous les auspices de la Compagnie, les espèces suivantes ont été créées : le cheval effémien à poil bouclé, pour les lourds transports hors-neige, le chien-renard, hybride intelligent pour tirer les traîneaux, les félins domestiques, à l’origine pour leur fourrure, et plus tard pour contrôler l’expansion des rongeurs dont le développement n’a jamais été autorisé. De plus, des espèces à fourrure capables de survivre par elles-mêmes en liberté ont été adaptées au climat et introduites – gloutons, loups, ours, lynx, et aussi caribous, rennes, élans et moutons sauvages.

Ça paraissait normal, pensa Yana. Exactement les clones qu’on pouvait attendre dans une région subarctique. Enfant, elle avait joué avec les holos interactifs du Service et de Londres. Seuls manquaient les malamuts, et les chiens-renards semblaient les remplacer. Dommage qu’il n’y eût pas une masse continentale, autour de l’équateur, qui aurait été plus tempérée. Pourtant, dans la terraformation à long terme, on ne choisissait pas toujours le site des masses continentales, bien qu’elle ne sût rien des formations géologiques supportant Gaias.

Elle parcourut rapidement le passage décrivant les animaux aquatiques, d’eau salée et d’eau douce, notant que certaines espèces éteintes depuis longtemps sur la Terre avaient été ressuscitées pour l’occasion, ce qui, à ses yeux, justifiait à soi seul la terraformation. Cinq espèces de baleines peuplaient les océans – l’orque, la baleine à bosse, la baleine grise, la baleine bleue, et la petite baleine-pilote –, de même que des dauphins, otaries, phoques et morses, et tous les poissons et plantes nécessaires à leur nourriture. La seule chose bizarre sur Effem, c’était que les profondeurs océaniques étaient plusieurs fois plus chaudes que les glaciales eaux de surface, car une activité géothermique considérable continuait après la terraformation. Cette même activité expliquait l’existence des volcans, sources chaudes et tremblements de terre, et des curieux dômes que les colons, d’origine yupik-irlandaise, appelaient « collines des fées », notait le rapport.

Yana tourna les pages. Rien d’anormal qu’elle eût dû mémoriser et avaler. Rien qu’elle ne pût savoir ou demander. Si c’était là et autorisé à y être, cela faisait partie du domaine public.

Autre aberration : une note expliquant pourquoi il avait été inutile de développer un système d’énergie à base de méthane car, avant que suffisamment de colons se soient intallés sur la planète pour que cette considération devienne prioritaire, on découvrit que les petits aulnes transplantés sur la planète avaient muté bien au-delà des altérations génétiques programmées et s’étaient transformés en arbres à bois très dur brûlant très lentement avec gros dégagement de chaleur. Enfin, cela expliquait au moins pourquoi sa bûche du matin n’était pas encore consumée.

Mais dans la dernière partie du rapport, Yana commença à se demander si le traitement de texte de l’ordinateur ne s’était pas mélangé avec un jeu vidéo pour enfants. Avant sa disparition complète, une femme, un membre du corps expéditionnaire, avait rapporté, par émetteur vocal terre-astronef, qu’elle avait vu quelque chose ressemblant à une licorne. Or, les licornes n’étaient certainement pas autorisées sur cette planète, ni sur aucune autre. Selon la théorie officielle, poursuivait le rapport, la femme souffrait de cécité des neiges ou d’hallucinations provoquées par l’hypothermie. Ce climat était hostile à ceux qui n’avaient pas été élevés pour s’y adapter, rationnalisait le rapport. Un membre de l’équipe, rescapé de l’expédition, en était revenu fou et avait vieilli de dix ans, bredouillant qu’il avait entendu des voix venant du sol et des racines des arbres ; pourtant, il avait parlé de cavernes de cristal, faisant espérer aux autorités qu’il y avait un brin de réalité dans ses divagations.

Les indigènes, aussi bien les employés de la Compagnie que leurs familles, niaient avoir connaissance de cavernes de cristal ou de toute autre anomalie, mais reconnaissaient qu’ils souffraient parfois d’hallucinations causées par le froid, surtout quand ils se déplaçaient en traîneau.

Yana se passa les mains dans les cheveux puis jeta le rapport, dans le feu. Comme pas mal de paperasserie de la Compagnie, il ne disait rien qu’on n’aurait pu lui communiquer au cours d’une brève conversation.

Dégoûtée, elle regarda brûler les feuilles, le chat fourrant sa tête sous son bras pour regarder aussi dans le poêle.

– Il faudra que je te ramène chez Clodagh ce soir, minet, lui dit-elle.

Il la regarda, clignant ses yeux dorés.

– Enfin, vous êtes si nombreux qu’elle n’aura sans doute pas remarqué ton absence.

À cet instant, un coup sourd fut frappé à sa porte et elle cria « entrez » au visiteur, quel qu’il fût. Le temps qu’elle ait réalisé que personne n’entrait et qu’elle eût refermé le poêle pour aller aux nouvelles, le perron était vide, mais il y avait un fagot de bûches près de la rampe. Elle le traîna à l’intérieur, bien qu’il eût pu sans dommage rester dehors dans l’air sec et glacial. Elle voulait faire savoir à celui qui l’avait apporté qu’elle l’avait trouvé et avait l’intention de s’en servir, car jusqu’à maintenant, elle ne savait pas comment s’en procurer et elle était trop fatiguée pour sortir enquêter. Elle avait rendu sa couette à Bunny, pensant qu’elle en aurait une autre aujourd’hui. À retardement, elle réalisa que le balluchon de Demintieff contenait sans doute sa couverture isotherme et d’autres affaires de survie. Dans la confusion, elle l’avait laissé chez Clodagh.

Le chat la regardait, comme en attente, et elle revint s’asseoir à la table, regrettant de ne pas avoir un ordinateur pour travailler. Rien à lire, écrire ou faire, à moins qu’elle ne remît toutes ces frusques pour aller se promener dans le froid. Le chat miaula.

– Heureusement que je te ramène ce soir chez Clodagh, mon beau, lui dit-elle en le caressant. Sinon, je deviendrais dingue accablée tout d’un coup de tant de solitude.

Comme s’il la comprenait, le chat ronronna et sauta d’un bond par terre où il se mit à taquiner le pompon de sa parka avec tous les signes d’une grande concentration et d’une grande férocité. Il sauta en l’air, pattes écartées, et atterrit en plein sur le cordon de la parka, auquel il aurait brisé les os si le cordon en avait eu.

Puis le chat s’assit, se lécha les pattes et la regarda, de nouveau en attente. À part le pompon, il n’y avait pas une seule chose à taquiner ou rouler dans la cabane.

Finalement, Yana enleva la ceinture d’un de ses uniformes et la traîna par terre, et le chat la poursuivit, faisant de son mieux pour la divertir. Au bout d’un moment, ils s’endormirent tous deux près du poêle, Yana, la tête sur la table, le chat pelotonné près de son coude, tandis que le village de Kilcoole sombrait dans un silence angoissant où ne retentissait aucun cliquetis, bip, ou bourdonnement familier de l’activité de ruche des astronefs.

Yana dormit d’un sommeil léger aux rêves incohérents, où un chirurgien au front orné d’une corne s’en servait comme d’un scalpel, où vingt jeunes soldats se convulsaient tout en s’agrippant à une écoutille pendant qu’un gaz asphyxiant s’infiltrait dans l’habitacle qui ressemblait à une caserne de cristal, et qu’un chat roux bondissait sur un petit homme qui était Charlie Demintieff.

Diego Metaxos n’avait pas sauté de joie quand on l’avait traîné sur Effem pour regarder son vieux en action, en sa qualité d’ingénieur géologue. Depuis seize ans qu’il était né, il n’avait jamais posé le pied sur une planète, et il s’attendait à ce que la vie sur Effem fût aussi routinière et ennuyeuse que sur un astronef. Mais une fois là, il avait été bien content d’être venu, et encore plus content quand il avait vu les chiens. Et quand la dama l’avait laissé conduire l’attelage de chiens, il avait été convaincu que ce voyage était la meilleure chose qui lui soit arrivée de sa vie.

D’abord, ce projet d’expédition lui avait donné le cafard, et avec juste raison. Même le psy de l’astronef de son père lui avait dit qu’il avait bien des raisons d’avoir le cafard. D’abord, sa mère s’était amourachée d’un cadre de la Compagnie, qui aimait bien maman mais ne voulait pas entendre parler d’un autre attachement affectif. Maman, astrophysicienne en chef, n’avait jamais été du genre tendre et démonstratif, et Diego avait passé la plus grande partie de sa vie à sauter avec elle d’un astronef à l’autre, ou à attendre son retour de mission devant son ordinateur scolaire. Sur les astronefs ou stations spatiales où maman travaillait, il n’y avait jamais de jeunes de son âge, et rarement un adulte prêt à s’intéresser à l’enfant d’une autre. Lors des deux dernières affectations de maman, il avait quand même commencé à se lier avec les plus jeunes recrues du Corps, écoutant leurs conversations et admirant leur comportement de jeunes durs, sans jamais avoir le sentiment d’appartenir au groupe, et, au cas où il ne l’aurait pas remarqué, sa mère ne manquait pas de manifester son mécontentement quant au choix de ses fréquentations. Puis, quand il commençait à se faire accepter et à avoir un ou deux copains, ils étaient partis une fois de plus sur une autre station. Il avait alors dû se rabattre sur les ressources développées depuis sa petite enfance, une bonne imagination et une vive intelligence. Il n’avait pas vraiment besoin d’amis. Sa mère et son père étaient brillants tous les deux, capables de se suffire à eux-mêmes, et il était comme eux. Tout ce qu’il lui fallait, c’était un ordinateur qui lui permettait à la fois de s’instruire et de se distraire. Il était bon en langues, étant bilingue anglais-espagnol depuis son enfance, et il aimait bien lire des romans dans ces deux langues quand il n’y avait personne pour lui tenir compagnie, de sorte qu’il ne s’ennuyait pas.

Il allait voir avec plaisir son père et Steve à peu près une fois par an. Il avait beaucoup d’affection pour son père, même s’il était du genre perfectionniste et ultra-sérieux, sauf avec Steve. Le soir, Steve parvenait à l’arracher à son travail, et à le faire se détendre et rire un peu. Steve trouvait toujours quelque chose à partager avec eux. Il avait donné à Diego son premier vrai livre en espagnol – Don Quichotte – pour son neuvième anniversaire.

– Fais bien attention à Sancho Pança et Dulcinée ; je tiens un peu des deux, avait-il plaisanté, prenant une pose de danseur de flamenco.

Pas étonnant que maman et papa ne se soient pas entendus. Même si papa n’avait pas découvert qu’il était gay, ils se ressemblaient trop, très studieux, sérieux, et rats de bibliothèque tous les deux. De sorte que ça ne le dérangeait pas tellement que papa et Steve se soient mis en ménage, simplement, il n’avait jamais pensé qu’il finirait par vivre avec eux.

Il commençait seulement à s’y habituer – il venait de découvrir que papa avait toujours désiré l’avoir avec eux, mais, lors du jugement de tutelle, l’orientation sexuelle de maman avait semblé préférable à celle de papa. Diego ne voyait pas la différence.

Personne n’essayait de l’influencer dans ses choix sexuels, même s’il avait été prêt à en faire, mais, jusque-là, il n’avait jamais rencontré personne qui lui donnât envie de mettre en pratique les méthodes exposées dans ses manuels.

Il commençait juste à s’habituer à cette situation quand Steve avait attrapé un virus quelconque juste avant le départ de papa pour une nouvelle mission, où il devait enquêter sur un truc d’Effem. C’est alors que papa avait eu l’idée géniale d’emmener Diego comme assistant, pour remplacer Steve et « élargir son horizon ».

En fait, il n’avait jamais vu un horizon jusque-là, puisqu’il vivait dedans, vu d’une surface planétaire. L’ayant fait remarquer à Steve, celui-ci le rabroua, lui conseillant de ne pas faire le mariolle et d’accepter les expériences nouvelles. Il était donc parti et, à sa grande surprise, la campagne d’Effem lui avait paru plus vaste et ouverte que l’espace.

Mais alors que l’espace était noir, Effem était blanche et bleue, même quand la nuit tombait, et elle tomba vite pendant le trajet de la base spatiale au petit village rustique où leurs guides les attendaient. Le ciel était comme de l’ivoire sombre, et on y voyait toujours le soleil d’Effem, semblable à une petite boule de neige suspendue dans le firmament, et ses deux lunes, l’une naturelle, l’autre fabriquée par la Compagnie.

Etre là, c’était comme d’être à l’intérieur de la lune, pâle et brillante. La base spatiale était un trou et la ville était laide, mais la campagne était vraiment fascinante, et le trajet en snocle pour arriver à Kilcoole lui parut trop court. L’endroit ressemblait tellement aux images de ses livres, et était pourtant si différent qu’il sut qu’il ne l’oublierait jamais, même s’il ne choisissait pas, ainsi que son père l’espérait à l’évidence, de devenir un grand géologue comme lui.

Puis, comme ils déchargeaient le snocle, une flotte de traîneaux s’étaient arrêtés devant eux, chacun tiré par environ quatorze chiens, et il avait commencé à devenir accro.

Les chiens ! Il n’avait jamais vu de créatures plus merveilleuses. Ils étaient roux comme un paysage martien, mais avec des têtes délicates, intelligentes et malignes. D’abord leurs aboiements l’avaient un peu effrayé, mais la dama – à sa voix, il avait compris que c’était une dama – qui conduisait le traîneau lui avait dit qu’ils étaient gentils et qu’il pouvait les caresser s’il voulait. Comme ils étaient doux ! Le dessus de leur robe était un peu verglacé, mais si on enlevait sa moufle et qu’on enfonçât la main dans leur fourrure, elle était douce comme de la soie, et si chaude qu’elle empêchait la main de geler avant qu’on se regante. Comme il se penchait un peu pour remettre sa moufle, le chien lui avait donné un grand coup de langue sur le visage.

– Oh, mon beau ! dit Diego, le serrant dans ses bras.

– Ma belle ! dit Lavelle. C’est Dinah, mon chef d’attelage. Tu lui plais, et elle est bon juge des caractères.

– Chef d’attelage ?

– C’est le chien auquel je parle et qui nous dit ce qu’il faut faire, à moi et aux autres chiens. Car, comme tu peux le constater, les autres chiens ne voient pratiquement que l’arrière-train de celui qui les précède.

Les chiens remuèrent leur queue bouclée et sourirent comme si c’était une bonne plaisanterie partagée par tous.

Il monta dans le traîneau de Lavelle, qui suivait celui de son père. Les autres membres de l’expédition, deux femmes, dont l’une ingénieur en sismographie, et l’autre ingénieur des mines, et un homme dont son père disait qu’il était spécialiste de la mécanique des sols, tous docteur-en-ceci-ou-cela, voyageaient dans les autres traîneaux.

Ce fut super, d’être ballotté et cahoté dans le traîneau tandis que les chiens couraient devant, balançant la queue. Mais le plus formidable était venu après la sortie du village, quand, la voie étant dégagée, la dama l’avait laissé conduire.

– Quand tu veux avancer, crie à Dinah : « Hike ». Crie « Gee » si tu veux aller à droite, « Haw » si tu veux aller à gauche, et « Whoa » pour t’arrêter. Dinah obéira et fera obéir les autres. Elle est intelligente. Toi, mets-toi debout là.

Elle lui montra, le long des montants, les étriers qui empêcheraient ses pieds de glisser.

– Le frein est ici. Appuie dessus avec le pied quand tu voudras t’arrêter, mais sur la glace, on ne s’arrête pas très vite.

Les autres traîneaux les avaient dépassés, mais Lavelle n’en avait cure. Dès qu’il eut les mains sur les barres de guidage et les pieds dans les étriers, et que Lavelle eut chaussé ses raquettes faites de lamelles de bois liées par des lanières de cuir, il cria « Hike » à Dinah, qui partit ventre à terre, entraînant les autres derrière elle, gémissant un peu au changement de voix.

Comme Lavelle l’avait dit, Dinah était intelligente. Elle n’était pas du genre à laisser les autres traîneaux filer devant elle, et elle les rattrapa avec aisance, s’arrêtant derrière celui de tête où voyageait son père.

Le plus formidable, c’était pendant qu’ils galopaient pour rattraper les autres, avec le vent qui lui mordait le visage et rabattait son haleine en arrière, avec tout ce monde bleu et blanc cadré par les glaçons accrochés à ses cils et au bord de sa capuche. Dès qu’ils avaient ralenti pour se mettre derrière son père, il avait commencé à sentir le froid, puis l’ennui de ne pas avancer plus vite. Lavelle, d’une drôle de démarche, où elle levait haut les genoux pour dégager chaque raquette avant de la reposer dans la neige, se porta à sa hauteur et lui raconta les grandes courses que son grand-père lui avait racontées, celles qu’ils faisaient autrefois en Alaska, qui était un pays de la lointaine Terre.

– La course la plus importante, à l’époque, s’était développée à partir d’un relais de traîneaux qui apportaient en urgence sérums et médicaments de la grande ville à un village appelé Nome, très loin de là, lui dit-elle. Les gens, admirant l’habileté et la résistance des conducteurs, en firent une course. Des villes entières sponsorisaient les chiens et leurs maîtres, et la course était célèbre dans le monde entier. Il y avait une autre course qui suivait le trajet des traîneaux postiers. Elle s’étendait à travers deux pays, et des attelages venus de partout y participaient. Dans ces deux courses, ils emportaient un peu de courrier qu’ils distribuaient à l’arrivée.

– Pourquoi envoyaient-ils des lettres par traîneaux ? demanda Diego. C’est idiot quand il y a les ordinateurs.

– Parfois, certains endroits n’en avaient pas, lui cria Lavelle en réponse. Et parfois, les gens voulaient prouver qu’ils pouvaient faire les choses à l’ancienne et survivre comme leurs ancêtres. Ils apprenaient à être aussi durs et résistants qu’eux, tu comprends ?

Elle eut un grand sourire, ses dents blanches ressortant sur sa peau hâlée.

– Comme nous.

Il lui rendit son sourire, pensant à part lui que c’était un peu débile de faire les choses à l’ancienne plutôt que d’apprendre les nouvelles techniques.

Ils campèrent le soir, et, mangeant les rations qui ressemblaient beaucoup à celles de l’astronef, il écouta son père discourir sur les roches et autres trucs. Puis Lavelle lui glissa dans la main un bâtonnet à l’odeur épicée et appétissante.

– Mange, dit-elle. C’est bon. C’est du saumon fumé. Je l’ai péché et fumé moi-même.

Il se mit à grignoter, et elle lui chanta une chanson sur la pêche de ce poisson particulier. Elle lui dit que les paroles étaient d’elle, mais que l’air était celui d’une vieille chanson irlandaise que sa grand-mère lui avait apprise : l’Etoile du Comté d’en Bas. 

Le refrain disait :

De la base spatiale à Kilcoole

Et jusqu’à la baie de Tanana

Nage le poisson sauvage, mais je l’ai péché,

Et il nous nourrit aujourd’hui.

Le refrain revenait assez souvent, alors il eut le temps de le retenir avant de s’endormir dans l’abri bien chauffé.

Le lendemain matin, il s’éveilla, espérant conduire de nouveau les chiens, mais du ciel tombait une neige poudreuse. Il savait, scientifiquement, que la neige faisait partie de l’écosystème de la planète, mais il trouva étrange de l’avoir survolée pendant si longtemps avant d’y poser le pied. Son père lui expliqua que la neige était blanche et non translucide parce que c’était une accumulation de cristaux d’eau gelée réfractant la lumière, mais Lavelle lui montra que chaque cristal présentait une structure différente et magnifique. Il ne put pas conduire parce que Lavelle dit qu’ils approchaient d’un terrain accidenté et qu’il fallait être vigilant pour trouver l’endroit que cherchait l’expédition. Mais elle promit de le laisser faire au retour.

Allongé dans le traîneau, il passa son temps à attraper des flocons et à mémoriser leurs formes avant qu’ils fondent.

– Ce soir au camp, je te ferai peut-être de la crème glacée à la neige, dit Lavelle, se penchant si près de lui que l’haleine de la jeune femme gela sur la joue de Diego. J’ai emporté de l’huile de phoque, des myrtilles séchées et un peu de sucre.

– De l’huile de phoque ?

– Oui. En déplacement, ça te donne instantanément de l’énergie. Ne te fais pas des idées avant d’essayer.

Il fit la grimace, et elle lui tira sa capuche jusque sur les yeux.

Mais la tempête empira en chemin, et deux fois l’Effémien qui semblait le mari de Lavelle demanda au père de Diego et aux autres s’ils voulaient camper, mais ils répondirent qu’ils préféraient continuer, que leurs instruments leur indiquaient la direction à suivre. La neige ne tombait plus à flocons paresseux mais à rideaux serrés, si épais que Diego voyait à peine la queue des chiens devant lui, sans parler des autres traîneaux. Le monde était blanc tout autour d’eux, les traîneaux avançaient de plus en plus lentement, et Siggy, ainsi que Lavelle appelait l’Effémien, essayait de tracer une piste, de regrouper les traîneaux et de persuader tout le monde de s’arrêter.

Maintenant, le terrain était beaucoup plus accidenté, et, bien qu’il ne vît rien, Diego comprit qu’ils avaient quitté les plaines, car les chiens montaient et descendaient de petites collines, puis s’engagèrent dans une longue, longue montée.

Il entendit Siggy hurler quelque chose, puis papa cria, et la femme devant lui, Brit, siffla et jura :

– Whoa, klebs ! Whoa ! Oh, merde !

Exclamations accompagnées de bruits divers : glissades, dérapages, craquements, mais pendant ce temps, les chiens étaient arrivés en haut de la côte et tombaient à leur tour.

Un homme hurla et des objets lourds roulèrent et dégringolèrent à l’instant où le traîneau décolla et Diego se sentit voler plus concrètement que dans l’astronef où il avait vécu toute sa vie.

– Whoa, Dinah ! Arrière, ma belle ! cria Lavelle.

Diego sentit sa main agripper le bord de sa capuche.

Un instant, elle le retint, puis le traîneau cahota, elle tomba, lâchant Diego qui fut précipité hors du traîneau et roula dans la neige, pieds par-dessus tête, longtemps, longtemps, jusqu’à ce que ses pieds heurtent quelque chose de mou et sa tête quelque chose de dur. Puis ce fut le noir.

3

Le soir, quand Bunny vint la chercher, Yana tenta de ramener chez lui le chat de Clodagh, qui refusa de coopérer. Elle tenta de le prendre dans ses bras pour l’emporter dans le traîneau qui attendait devant la porte, mais il lui échappa, lui griffant les mains au passage, et alla se cacher.

Yana l’expliqua à Clodagh qui remuait une grande marmite cuisant sur le feu et d’où s’échappaient des odeurs délicieuses.

– Garde-le, conseilla Clodagh.

Embrassant du regard les quatre félins identiques allongés sur divers meubles de la pièce, elle ajouta avec un petit sourire :

– Je n’en manque pas. De plus, ils vont où ils veulent et font ce qui leur plaît. Tu leur plais, c’est tout.

– Oui, mais qu’est-ce que je dois faire ? demanda Yana.

– Lui donner à manger, répondit Bunny. C’est le plus important. Et laisse-le entrer et sortir à sa guise, sauf si tu préfères avoir un plat pour ses besoins à l’intérieur.

– Ils peuvent rester longtemps dehors, dit Clodagh. Ils ont été croisés pour ça, afin de ne pas avoir les pattes et les oreilles gelées comme leurs ancêtres. Mais, en général, ils préfèrent passer leur temps près du feu et sur des genoux accueillants. Ce sont de bons compagnons.

– Mmmm, fit Yana, sans se compromettre. Je voudrais savoir où acheter ce qu’il me faut, nourriture, vêtements, bois. Quelqu’un m’a laissé un fagot près de ma porte. Tu sais qui c’est pour que je puisse remercier cette personne ?

Clodagh haussa les épaules.

– Ça peut être n’importe qui. Une parente de Bunka, peut-être. Quelqu’ un qui connaît tes besoins mieux que les F.M. À propos, n’oublie pas ton balluchon ce soir. Non que leur couverture minçouillette puisse te protéger beaucoup. Il faudra t’en procurer une bonne.

– Où ? demanda-t-elle.

– Pas au magasin de la Compagnie, ça c’est sûr ! dit Bunka. Ils n’ont que des vieux trucs récupérés sur les astronefs à la casse.

S’approchant du lit de Clodagh, elle rabattit la couverture réglementaire, en révélant une autre où se mêlaient harmonieusement les jaunes, les bleus et les roses.

– Tiens, tâte.

Yana se pencha et tâta. C’était un tissage – ou un tricot ? – épais de poils longs et soyeux. Ça semblait merveilleusement chaud.

– C’est magnifique, dit-elle.

– Voilà justement Sinead et ma soeur Aisling qui arrivent, dit Clodagh. Sinead recueille les poils de chevaux, de chiens, et parfois de moutons sauvages qu’elle chasse, et Aisling les file, les teint et les tisse pour faire des couvertures. Peut-être que vous pourrez vous entendre.

Une femme entra, presque aussi grosse que Clodagh et qui lui ressemblait beaucoup, sauf qu’elle avait les cheveux bruns et le visage plus rêveur. La suivait de près une petite femme filiforme, qui l’aida à ôter ses vêtements de dessus.

– Bienvenue, Aisling et Sinead, dit Clodagh, souriant aux deux femmes. On parlait justement de vous. Vous avez mangé ?

– Non, dit la petite, se débarrassant prestement de ses châle et manteau. On a entendu dire que tu régalais ce soir, alors on est venues voir.

Elle tendit la main à Yana en disant :

– Sinead Shongili. Enchantée de te connaître. Tu es bien rentrée, sans retomber avant d’arriver ?

– C’est toi la personne qui m’a montré à marcher en canard ?

– Elle-même ! Et cette dame ravissante est Aisling Senungatuk, dit Sinead, s’affairant tendrement autour d’Aisling qui installait ses formes rebondies dans un rocking-chair que Clodagh venait de tirer de son coin.

Aisling adressa un sourire chaleureux à sa compagne et lui fit signe qu’elle était confortablement assise.

– Yana était en train d’admirer la couverture que vous m’avez faite, ma soeur, dit Clodagh.

– Je vais te mettre sur ma liste, Yana, promit Aisling, de la voix la plus mélodieuse que Yana eût jamais entendue.

– Oui, les couvertures de la Compagnie, c’est de la crotte, dit Sinead. Il faudra que j’aille ramasser des poils, mais mon Aisling te tissera la plus belle couverture du monde, hein, ma chérie ?

Aisling acquiesça de la tête, avec un regard adorateur à sa compagne.

– Bien sûr.

– J’ai bien peur de ne pas avoir grand-chose à troquer en échange, à part quelques insignes sans valeur, dit Yana. J’ai dû abandonner tous mes souvenirs et n’emporter que le strict nécessaire à cause de la limitation des bagages. Vous ne savez pas où je pourrais me procurer un petit ordinateur, non ?

Sinead éclata de rire.

– Tu plaisantes, sans doute ?

– Oh non, ce n’est pas pour les gens comme nous, dit Clodagh avec plus de douceur. Personne n’en a à Kilcoole. Nous ne sommes que de pauvres Gims ignorants, et les F.M. veulent que ça reste comme ça.

– Des Gims ?

– Des gens incommodes, expliqua Aisling. Les gens qu’ils ont amenés pour coloniser cette planète. Ils voulaient nos champs sur la Terre, tu comprends, et ils nous en ont promis d’autres en échange. Franchement, on ne nous a pas demandé notre avis. On a été expulsés. Personne n’avait plus les moyens de posséder des terres. Alors, nous sommes venus ici comme ils le voulaient.

Elle baissa les yeux en terminant, puis regarda Clodagh d’un air d’excuse.

– Désolée. Il ne faut pas me démarrer sur ce sujet. Bon, on va s’en aller maintenant. On ne voulait pas retarder votre dîner. On venait juste pour voir si on pouvait aider, dit-elle, hochant la tête en direction de Yana.

– Merci, dit Yana, et Clodagh les raccompagna à la porte, Sinead faisant trois pas en avant et deux en arrière pour rester au niveau de sa compagne à la démarche beaucoup plus lente et majestueuse.

Quand elles furent parties, Clodagh prit une bouteille et des verres sur une étagère et demanda :

– Tu prendras bien une petite goutte avec ton dîner, Yana ?

– Pardon ?

– Potion maison de Clodagh, dit Bunny. C’est bon. Ça fait faire de beaux rêves.

– Je ne sais pas. Avec tous les médicaments que je prends ces temps-ci...

– Ça te fera du bien, dit Clodagh. Ça a des propriétés médicinales. Impossible de s’enivrer avec. Ça rend juste agréablement étourdi.

– Clodagh est la guérisseuse locale, alors tu peux lui faire confiance, dit Bunny.

– Juste un peu, alors, dit Yana, pas tant parce qu’elle avait envie de boire que parce que les effluves montant de la marmite lui donnaient envie de mettre quelque chose dans sa bouche.

À défaut de nourriture solide, un verre ferait l’affaire.

Mais le verre arriva en même temps qu’un grand bol de quelque chose ressemblant à des nouilles arrosées d’une sauce rouge à la viande, accompagné d’un morceau de pain tout chaud et croustillant. Elle se brûla à la première bouchée, ce qui ne lui était jamais arrivé avec la nourriture synthétique de l’astronef.

– C’est délicieux, dit-elle, après avoir avalé quelques bouchées moins brûlantes. Qu’est-ce que c’est ? .

– Spaghettis sauce élan, dit Clodagh.

De nouveau, on frappa à la porte. Bunny se leva vivement, aspirant un long spaghetti, et alla ouvrir. Une bouffée d’air froid et une silhouette en parka entrèrent en même temps.

La personne, qui était une femme, enleva son anorak, détournant ostensiblement les yeux de Yana.

– Comment ça va, Sedna ? dit Clodagh.

– Très bien. Je me demandais juste si tu pourrais me prêter un peu de beurre de jument. Je n’en ai plus.

– Pas de problème. Dis-moi, Sedna, tu as eu l’occasion de rencontrer le commandant Maddock ? demanda Clodagh.

Sedna secoua ses boucles blondes et se permit de regarder Yana en face ; en fait, Yana l’intéressait davantage que le beurre de jument. Il lui sembla vaguement l’avoir vue à la réunion d’adieu du matin en l’honneur de Charlie Demintieff.

– Commandant Maddock...

– Je t’en prie, Clodagh, Yanaba, ou juste Yana.

– Yana, je te présente Sedna Quinn. Comment vont les oreilles de ton garçon, Sedna ?

– Mieux, Clodagh, depuis ton cataplasme.

– Tu as le temps de manger ?

– Non, il faut que je rentre pour gratter une peau d’élan. Je t’en donnerai un morceau.

– Alors, si vous êtes tellement occupés pourquoi ne pas emporter chez toi une gamelle de spaghettis ? Tu n’aurais pas à faire le dîner.

Et Sedna s’assit au bord de sa chaise, sans ôter sa parka encore à demi boutonnée, pendant que Clodagh lui remplissait un récipient.

– Alors, Bunny, c’est dommage pour Charlie, hein ?

– Oui, c’est dommage. J’espère que tout ira bien pour lui. Mais je parie qu’il se sentira très seul, là-haut. Et c’est encore plus dommage qu’on n’ait pas eu le temps d’organiser une fête, avec une chanson spéciale pour lui. Ça va lui manquer la fête d’adieu et tout ça.

– Je ferai quand même une chanson pour lui, même s’il ne l’entend pas, dit Clodagh.

– Tu pourrais peut-être la noter par écrit ou l’enregistrer, et Bunny l’enverrait de la base spatiale la prochaine fois qu’elle ira, suggéra Yana.

Sedna se redressa, darda sur Yana un regard de pitié et dit d’un ton guindé :

– Pour faire de l’effet, un chant doit être chanté par une personne à une autre.

– Désolée, dit Yana. Je ne connais pas encore vos coutumes. Je disais ça parce que je me rends compte que tout le monde aime beaucoup le lieutenant Demintieff et que je sais par ailleurs que c’est très important pour un soldat d’avoir des nouvelles de ses amis, qu’il soit sur une planète ou sur une base spatiale.

– Ça ne fait rien, Yana, dit Clodagh. Yana restera longtemps avec nous, Sedna, et elle a tout le temps d’apprendre à nous connaître. Le fait est, Yana, que personne ici ne sait enregistrer, et encore moins écrire.

Yana en bafouilla de surprise.

– Non ? Toi non plus ? Mais comment est-ce possible ? Les recrues d’Effem que j’ai rencontrées savaient toutes lire et écrire, et Bunny aussi sans doute, puisqu’elle a passé sa licence de conductrice.

Bunny secoua la tête.

– Tout se passe par vidéo-comm, avec images et questions orales. Bien sûr, la Compagnie apprend à lire aux recrues, au moins suffisamment pour que ça ne les gêne pas pour les classes, et aussi à l’académie des officiers de Chugiak-Fergus, mais à part ça...

Elle haussa les épaules.

– Sûrement que les premiers colons... insista Yana.

Clodagh secoua la tête.

– Seulement ceux qui étaient déjà officiers supérieurs dans la Compagnie. Oh bien sûr, certains de nos arrière-arrière-grands-parents savaient un peu – à peu près autant que la Compagnie en enseigne maintenant aux recrues. Mais à l’époque, nous disent les anciennes ballades, tous avaient des machines qui leur parlaient et leur montraient en images ce qu’ils avaient à faire. Apparemment, la Compagnie a jugé ces machines moins indispensables que d’autres équipements quand elle nous a envoyés ici, et alors, l’importation était trop chère pour des gens comme nous. Il n’y a donc que quelques machines sur la planète, celles dont la Compagnie a besoin pour ses affaires. Pour ce qui est des livres écrits, je suppose que personne ne sait plus où en trouver, sauf les livres spéciaux que les savants possédaient au départ. Alors, on en est revenus à parler, raconter et chanter des ballades comme faisaient les gens à la veillée il y a très, très longtemps.

– On se débrouille très bien comme ça, dit Bunny, d’un ton légèrement agressif, immédiatement tempéré de regret. Sauf en certains moments, comme maintenant. Mais il y a quand même certaines personnes qui savent...

Elle se tourna vers Clodagh.

– Y compris, si je ne me trompe, ton oncle Sean, Bunka, dit Sedna. N’est-ce pas, Clodagh ?

– Naturellement. C’est un Shongili.

Se tournant vers Yana, elle expliqua :

– Ethniquement, les Shongili sont des Inuits, mais ils étaient aussi des savants très appréciés d’Intergal à la fondation d’Effem. Le grand-père de Sean et de Sinead fut l’homme le plus respecté de notre continent jusqu’à sa mort.

Elle hocha la tête avec force et dit, avec ce qui pouvait sembler un orgueil exagéré :

– Les Shongili savent lire ; ils lisent des livres et des livres s’ils en ont envie. Même Sinead. Aisling l’a vue, mais Sinead lui a dit qu’elle aimait encore mieux lire les traces des animaux dans la nature et s’en remettre à ses oreilles et à sa mémoire pour les contes et les ballades, comme tout le monde.

Bunny se leva d’un bond en s’écriant :

– Mais j’oubliais ! Oncle Sean sait lire, mais il a aussi des trucs pour écrire et un enregistreur. Il pourrait nous aider !

– Ton oncle est un homme important et très occupé, Bunny, dit Sedna, horrifiée. Il doit résoudre des problèmes pour toute la planète. On ne peut pas aller le déranger pour des petits riens.

– L’affectation de Charlie hors-planète n’est pas exactement un petit rien, Sedna, dit Clodagh. Non, je trouve que c’est une bonne idée. Puisque Yana sait lire et enregistrer, et si elle veut bien nous'aider, on ne le dérangerait pas tellement. Il pourrait juste lui prêter sa machine. Tu crois qu’il accepterait, Bunny ?

– Oui, si je le lui demande et si je lui dis que c’est ton idée, Clodagh. Je pourrai aller le voir dans deux jours, quand je n’aurai pas de client à la Base.

– Yana devrait peut-être venir avec toi. Je parie que ça ferait plaisir à Sean de connaître quelqu’un qui sait lire et écrire.

– Qu’est-ce que tu en dis, Yana ? Tu n’as pas peur des chiens, non ?

Yana secoua la tête avec un grand sourire.

– Non, j’aimerais bien monter dans cet engin.

Comme prévu, la liqueur maison commençait à faire son effet.

Sedna, gamelle de spaghettis sauce élan à la main, dit au revoir à tout le monde et sortit, alors qu’arrivaient d’autres visiteurs, dont un que Yana connaissait déjà. Seamus, l’oncle de Bunny, était moins encroûté de glace et de neige que la première fois, et il était accompagné d’une petite femme aux cheveux argentés.

– Salut, Clodagh ! Bunny m’a dit que tu avais le commandant à dîner et, avec Moira, on voulait lui donner un peu de poisson. Voilà, commandant, dit Seamus, lui tendant un chapelet de poissons gelés aussi solennellement qu’il lui aurait conféré une promotion au grade de vice-présidente d’Intergal.

– Merci, euh, Seamus, dit-elle, feignant de les admirer.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pouvait en faire, alors elle suspendit la guirlande au dos de sa chaise, où elle devint immédiatement l’objet de l’attention des chats.

– Allons, sauvez-vous, brigands, dit Clodagh, plongeant au milieu d’eux pour sauver les poissons.

Dressés sur leurs pattes postérieures, les chats continuèrent à sauter vers la guirlande qu’elle levait dans sa main.

– Tu ferais mieux de suspendre ça dehors jusqu’à ce qu’elle rentre, Seamus.

– Exact, dit Seamus, coulant un regard inquisiteur vers Yana.

Elle lui fit un signe amical en le remerciant encore, se promettant d’interroger Bunny sur l’étiquette à suivre quand on lui donnerait des poissons.

Ils restèrent encore un peu et deux autres personnes arrivèrent, une jeune femme à l’allure délurée, Amie O’Malley, et son petit garçon Finnbar, qui se mit à courir après les chats. Finalement, tous les visiteurs se retirèrent, Amie lançant avant de partir :

– Attends de voir ma robe de latchkay, Clodagh ! Les garçons feront des chansons sur moi pendant des années !

– C’est bien d’Amie, toujours à se vanter, dit Bunny d’un air dégoûté.

– Mais qu’est-ce que c’est que ces chansons dont tout le monde parle ? demanda Yana.

Elle avait mangé tout son saoul, attaquait son troisième verre de liqueur maison et se sentait agréablement détendue et même un peu somnolente.

– Il y a donc beaucoup de musiciens au village ?

– Non, seulement le vieux Ungar et sa bande, dit Bunny. Mais tout le monde compose des chansons.

– Tout le monde ?

Personnellement, Yana n’avait jamais connu personne qui composât des chansons ou avouât cette activité.

– Oui, dit Clodagh. Nous composons des chansons sur tous les sujets, même sur la raison pour laquelle nous composons des chansons, mais celle-là, elle appartient à Mick Oomilialik. Peut-être qu’il te la chantera au latchkay.

– Qu’est-ce que c’est ?

– C’est une grande assemblée où tout le monde se réunit pour manger et chanter et discuter de tout. Mes ancêtres inuits appelaient ça un « potlatch », et mes ancêtres irlandais un « keili », alors les premiers colons ont combiné les deux en « latchkay ». Chacun prépare une chanson sur ce qui s’est passé pendant la saison. Parfois, plusieurs villages se rassemblent pour partager le repas et les nouvelles.

– Ça ne se passe donc qu’une fois par saison ?

– Sauf en cas de mariages, funérailles et autres événements spéciaux.

– Alors, par exemple, quel pourrait être le sujet de ta prochaine chanson ?

– Le départ de Charlie, entre autres. Je pourrais faire une chanson où je parlerais comme si j’étais Charlie.

– Et vous faites les paroles et la musique ?

– Oh non, pas en général. La plupart du temps, on reprend de vieux airs. Et il y a le tambour aussi, dit Bunny, décrochant du mur un tambourin, le tenant d’une main et prenant de l’autre une petite baguette insérée à l’intérieur. On se sert de nos tambours comme des tambours inuits en battant la mesure avec un bâton, ou comme d’un « bodhran » irlandais, en les frappant de cette badine. Ou encore avec les doigts, si on est assez habile. La première fois qu’une chanson est chantée, on bat juste la mesure pour que tout le monde puisse entendre les paroles. Après, si l’auteur le permet, les autres la reprennent en choeur et d’autres instruments l’accompagnent. Je peux t’en chanter une des miennes, si tu veux, dit Bunny.

Clodagh sembla légèrement surprise.

– D’accord. Je battrai le tambour. Laquelle ?

– Celle sur ma licence de snocle. Lavandière irlandaise. 

– Quoi ? demanda Yana.

– Oh, Lavandière irlandaise, c’est l’air, lui dit Clodagh. Nos ancêtres s’entendaient bien, mais c’était plus facile pour les Inuits de s’adapter à la musique irlandaise que pour les Irlandais de chanter la musique inuit. Bien sûr, il y en a qui n’ont pas la voix qu’il faut pour les mélodies irlandaises, alors ils chantent à la façon inuit.

– Qui ressemble plutôt à une psalmodie, dit Bunny. Comme ça, notre musique est comme nous, métissée. Bon, voilà ma chanson :

Les gros bonnets de la Base

M’ont donné ma licence aujourd’hui,

Même si je ne suis qu’une fille d’Effem.

Pardonnez-moi de me vanter, Youpi !

Mais j’ai eu ma licence aujourd’hui.

Voilà, c’est tout, termina Bunny. J’étais drôlement contente, même si je n’ai fait qu’une toute petite chanson. Je ne voulais pas trop me vanter.

– Je vais t’en chanter une dans l’autre style, dit Clodagh :

Avant de s’éveiller, le monde était vivant.

Il méditait dans un écrin de pierre et de glace,

Seul, pensant à ses propres mystères,

Et rêvait.

Jajai-ija !

Clodagh psalmodiait lentement, une mélodie qui prenait des tons surréels, comme d’autres qu’elle avait entendues dans les holos des astronefs ou dans des pubs de la Compagnie à travers toute la galaxie. La dernière note était très grave, presque gutturale.

Puis vinrent les hommes et leurs vaisseaux et leur feu,

Eveillant le feu au coeur du monde,

Fendant le roc, creusant les rivières

Et de grands trous pour les mers.

Jajai-ija !

Douloureux fut le réveil, le commencement, comme seuls les commencements peuvent l’être

Mais la souffrance sortit le monde de son rêve,

Fondit son linceul de glace

Et l’eau coula dans l’esprit du monde

Jajai-ija !

Éveillé, le monde produisit des feuilles

Eveillé, le monde produisit des racines

Éveillé, le monde produisit mousses et lichens,

Eveillé, le monde connut le vent.

Jajai-ija !

Puis d’autres hommes arrivèrent

Et le monde produisit des ailes

Le monde produisit des pieds et des mains

Le monde produisit des pattes et des serres.

Le monde produisit des plumes et des fourrures.

Jajai-ija !

Les nez respirèrent le monde nouveau, les bouches le goûtèrent,

Les crocs le déchirèrent, et les nageoires fendirent

Les eaux nouvelles. Et les queues du monde nouveau

Remuèrent, du monde heureux d’avoir une voix

Heureux d’être éveillé.

Jajai-ija !

Yana hocha la tête, l’air approbateur, tandis que des images de cavernes de glace, de plaines neigeuses et d’animaux étranges qui devaient appartenir à la planète tournoyaient devant ses yeux. Maintenant, le flou induit par la liqueur était à la fois auditif et visuel. Quand Clodagh eut terminé, Yana la remercia en souriant du repas et de la chanson, et réprima l’envie de dire que le corps des ingénieurs du département de la terraformation pourrait bien vouloir adopter son chant comme hymne professionnel s’ils l’entendaient jamais. Clodagh débarrassa la table et Bunny enfila sa parka.

Bunny proposa de la ramener en traîneau, mais elle préféra rentrer à pied, pendant que Bunny reconduisait les chiens dans leur chenil. Très gaie et euphorique, son balluchon dans une main et ses poissons dans l’autre, elle se délecta de l’air froid et revigorant, se disant que peut-être le monde de la chanson de Clodagh avait des poumons – des poumons sains.

En arrivant, elle suspendit ses poissons dehors, à la charpente de l’auvent, l’effort provoquant une quinte de toux qui la plia en deux si longtemps qu’elle finit par craindre de geler à mort devant sa porte. Elle rentra vivement et s’apprêtait à étaler sa couverture sur son lit quand, au clair de lune entrant par la fenêtre, elle vit une douce fourrure déployée dessus et le chat qui y dormait paisiblement. Elle alla rejoindre le petit animal, rassurée par sa chaleur et sa respiration calme et régulière.

Chaleur. Diego revint à la vie en frissonnant, regardant le monde à travers ses paupières collées par la glace, épuisé. Il roula sur lui-même. Il avait mal. Son père l’avait saisi sous les bras et le traînait, centimètre par centimètre, sur le terrain accidenté.

– Ça va, papa. Je peux faire ça tout seul.

Il s’écarta de son père. Papa semblait avoir besoin que Diego le traîne à son tour. Il avait les lèvres craquelées et exsangues, mais ailleurs, il avait du sang gelé sur son visage et sa parka, provenant d’une blessure au front.

– Une grotte, dit papa, hurlant par-dessus le vent. Sous... la corniche. C’est du calcaire...

– Tu m’en parleras quand on y sera, hurla-t-il en réponse.

Quelque part, très loin, des chiens hurlèrent, et il eut l’impression d’entendre aussi des voix, mais elles semblaient lointaines. Cette Dinah, c’était un phénomène, quand même. Peut-être que Lavelle allait la libérer et qu’elle les retrouverait.

– On s’en sortira, papa, dit-il, autant pour se rassurer que pour rassurer son père, mais, dans le hurlement du vent, sa voix lui fit l’effet d’un murmure.

Dans cette blancheur infinie, ils rampèrent vers une espèce de tache au pied de la montagne, devant laquelle s’amoncelait la neige.

Son père prit un pistolet laser dans sa poche.

– Pour les bêtes sauvages, dit-il, et ils se glissèrent dans l’ouverture.

Ils se blottirent alors à l’intérieur, écoutant le vent hurler au-dehors. Diego trouva son père mal en point ; son âge semblait avoir doublé en quelques minutes. Ses cheveux sombres étaient blancs de neige et ses épais sourcils noirs qui rendaient son regard si pénétrant étaient encroûtés de glace. Il ne paraissait pas tant effrayé qu’ahuri, et du sang coulait en abondance de sa blessure. Diego aussi avait le visage mouillé, ainsi que le bord de sa capuche. Puis il réalisa qu’il faisait plus chaud ici et que la glace fondait.

– Papa, allons plus loin. Il fait chaud. Viens, on pourra attendre la fin de la tempête.

Il avait l’impression d’être le père de son père et non son fils, et c’était aussi effrayant que d’être immobilisé dehors dans le blizzard. Papa acquiesça de la tête, avec quelque raideur, et le suivit.

Le passage descendait en pente raide et était très étroit. À un endroit, son père dut passer en force et en se faufilant, mais il faisait maintenant si chaud que Diego enleva son bonnet, son écharpe et ses moufles qu’il fourra dans ses poches, et ouvrit sa parka. C’est à ce moment qu’il commença à entendre un bourdonnement venant de l’intérieur de la caverne, comme si elle abritait quelque énorme machine. Après tout, c’était peut-être ça. C’était bien la Compagnie qui avait fait la planète, non ? Du moins, c’est ce qu’ils prétendaient. Pourtant, pour sa part, Diego trouvait bizarre de terraformer une planète aussi inhospitalière.

Le sentier vira brusquement à droite, puis à gauche, et se termina tout d’un coup. Diego tâta le mur devant lui, touchant d’étranges indentations, comme des sillons qui dessinaient des formes.

Au contact de ses mains, le mur s’ouvrit, et un rayon d’une lumière surnaturelle vint à leur rencontre. Diego entra dans la salle où un liquide couleur de flamme bouillonnait dans un bassin central et où les murs phosphorescents luisaient, où rocs et racines entremêlés dessinaient des formes animales et humaines, et où le bourdonnement était si fort, si parfait et si beau qu’au bout d’un moment, Diego crut entendre la voix des anges dont il avait lu un jour quelque chose dans un livre. Ces voix lui parlaient. Il écouta, si concentré qu’il n’entendit pas son père hurler.

4

Le lendemain matin, Yana se réveilla sur l’insistance du chat. Debout près de sa tête, il lui fourrait son nez dans le cou chaque fois qu’elle essayait de se rendormir. Elle eut très envie de l’envoyer valser à travers la pièce, puis elle se dit que, comme elle, il devait avoir faim. Elle pouvait difficilement le punir d’une exigence aussi raisonnable.

Elle avait une casserole pliante dans son paquetage de survie et il y avait encore de l’eau dans le thermos que Bunny lui avait prêtée. Elle en mit à chauffer, et alla prendre un poisson à la guirlande laissée dehors. Mais à partir de là, elle ne sut plus quoi en faire.

Elle avait encore quelques pilules nutritives dans son bagage, alors elle en avala une verte et une rose, et mit le poisson à dégeler sur le poêle. Quand il eut empuanti toute la pièce, elle le donna au chat qui en dansa de plaisir.

– Ne le dis pas à Seamus. Il voulait sans doute que je le fasse cuire, mais entre nous, je n’ai jamais appris à faire la cuisine, juste à avaler des pilules.

Le chat la regarda de ses yeux étrécis, grognant et ronronnant tout en mangeant, l’air de dire : « Ce que tu perds, c’est moi qui le gagne. »

Yana avait l’habitude d’être confinée dans des espaces restreints au milieu d’un environnement hostile, mais, malgré sa fatigue et son invalidité, elle découvrit qu’elle avait du mal à rester dans sa cabane plus de deux heures d’affilée. Il faisait très froid dehors et son harnachement rendait sa marche lourde et maladroite, mais, par Dieu, elle respirait de l’air pur, quoique avec précaution.

Pendant les quelques heures de jour où le soleil éclairait le ciel bleu et faisait étinceler la neige, elle serait passée à travers sa porte pour sortir s’il l'avait fallu. Avec ses masses continentales regroupées près des pôles, le cycle jour-nuit d’Effem ressemblait beaucoup aux avant-postes polaires de la terre, où chacun durait plusieurs mois sans interruption.

Heureusement, elle arrivait presque à la fin du cycle nocturne, de sorte qu’il y avait une certaine différenciation entre la nuit et le jour, quoique pas aussi grande que dans les cycles artificiels des astronefs de la Compagnie.

Elle vit quelqu’un glisser devant chez elle sur de longs skis et elle se rua dehors sans bonnet pour lui demander où il se les était procurés.

La personne, un jeune garçon, rougit, d’une rougeur qui ne venait pas uniquement de cette activité sportive.

– Ils... euh... ils ont été faits par ici, dit-il enfin, mais elle vit le logo Intergal autour de ses bottes.

– Sais-tu si je pourrais en acheter une paire au magasin de la Compagnie ? demanda-t-elle, réalisant qu’elle ne savait toujours pas où il se trouvait.

Il ne répondit pas et repartit précipitamment, ce qui apprit à Yana que les skis avaient sans doute été illégalement « relocalisés » à partir de la base spatiale.

Au bout de la rue, quelqu’un chargé d’un paquet émergea d’une maison exactement semblable aux autres. La silhouette, plus grande et volumineuse que la plupart, marchait, se dandinait et glissait vers elle sur la glace, et Yana reconnut enfin Aisling, la tisseuse de couvertures rencontrée chez Clodagh.

– Salut, Yana, dit Aisling.

– Euh... Salut, Aisling. J’essaye de m’y retrouver dans le village. Tu pourrais m’indiquer où est le magasin ?

– Bien sûr, j’en sors. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il te faut ?

– Rien en particulier. Je voudrais juste savoir ce qu’ils vendent.

– Pas grand-chose, mais viens, je vais te montrer. En général, on essaye de fabriquer nous-mêmes tout ce dont on a besoin. Certains échangent leurs fabrications au magasin contre les rares objets qu’ils ont et que nous ne pouvons pas confectionner à la maison. Mais nos productions ne restent jamais bien longtemps. Je crois qu’ils les vendent pour le triple, peut-être le quadruple de ce qu’ils nous ont payé, sur les astronefs et les stations spatiales et les autres colonies. Alors, on fait plutôt des échanges entre nous. Une de mes couvertures, par exemple, contre un des couteaux à écorcher que fabrique Seamus, ou alors Sinead troque un quartier d’élan contre une toison de mouton pour moi et assez de beurre de jument pour nos lampes. La vieille Eithne Naknek troque souvent les pulls qu’elle tricote contre du bois et des provisions, et nous essayons tous de nous procurer des peaux pour y tailler des bottes et des parkas. Quand je peux trouver de l’étoffe, je fais de très jolies choses pour les latchkays. J’en faisais souvent autrefois, mais depuis que la Base est fermée aux civils, je n’ai presque plus jamais de tissu.

– Eh bien, il va falloir que j’apprenne qui voir pour avoir quoi, dit Yana.

Elle réalisait aussi qu’elle aurait besoin d’objets à troquer, plus utiles pour survivre que les instructions de la Compagnie. C’était la première fois qu’elle devait se soucier de sa nourriture. La plupart des planètes où elle avait atterri étaient encore trop nouvelles à la colonisation pour savoir ce qui était comestible ou mortel. De plus, en essayant de vivre sur le pays, on pouvait se retrouver en train de manger un indigène sans l’avoir voulu.

Aisling l’emmena au magasin. Il lui sembla encore plus petit que les maisons, avec des étagères tout autour et le poêle trônant au milieu, encadré de deux tables jonchées d’un assortiment d’objets hétéroclites : sachets de tablettes nutritives, cravates et boutons d’uniforme, et pantalons de très petites tailles. Aisling scrutait les étagères.

– Regarde, Yana, il y a une belle petite marmite. Tu ferais bien de sauter dessus. Nous, on en a une, mais tout ce qui est utile part rapidement.

Elle acheta la marmite. Elle continua à chercher du regard des objets utiles mais ne vit que des petites pièces de machines, des puces électroniques et des fils métalliques gainés de plastiques multicolores.

– Sinead se sert de ces fils pour décorer les outils et les casseroles, lui dit Aisling en sortant. Et elle fait des bijoux avec les puces. Tu devrais venir dîner un de ces jours, et je te montrerai. Mais tout le monde apportera des choses à troquer ou à donner au latchkay.

Yana répondit qu’elle viendrait volontiers dîner, et Aisling repartit de son côté.

Deux jours plus tard, comme Yana, tenant à deux mains une tasse d’une boisson chaude mais insipide, se réveillait lentement, des piétinements, des grondements, des aboiements la tirèrent de sa léthargie. Bunny colla son nez à la fenêtre, le visage encadré de sa capuche et de ses moufles. Yana lui fit signe d’entrer et Bunny passa la tête par la porte.

– Si tu veux toujours venir avec moi chez oncle Sean, c’est le moment. Je t’attends dehors avec les chiens, mais dépêche-toi. C’est à deux bonnes heures d’ici, et une fois là, il faudra sûrement partir le retrouver à la trace.

Yana hocha la tête, ajouta deux bûches dans son poêle, puis enfila ses bottes, sa combinaison matelassée et sa parka par-dessus son uniforme. Elle attrapa moufles, bonnet et écharpe, et sortit. Le chat la suivit.

– Assieds-toi là, dit Bunny, lui montrant où elle devait s’installer dans le traîneau, et l’emmaillotant de couvertures et de fourrures. Tu auras froid sans bouger. Plus tard, quand tu iras mieux, je t’apprendrai à conduire les chiens. On n’a jamais froid en conduisant.

Puis Bunny lui posa sur les genoux deux de ces filets ovales qu’elle avait vus suspendus au-dessus de la porte de Clodagh.

– Il faut toujours avoir son matériel de survie avec soi dès qu’on quitte le village. Je ne crois pas qu’on aura besoin des raquettes, mais on ne sait jamais, dit-elle.

Quelque chose de tiède atterrit sur les genoux de Yana et s’enfonça sous les couvertures. Elle se pencha et vit une tête rousse familière qui la regardait.

– Oh, Bunny, tu peux te débarrasser du chat ?

– Il peut venir. C’est un des chats de Clodagh, et ils vont tous où ça leur plaît.

Sur quoi, elle siffla les chiens, desserra le frein et poussa du pied sur la glace comme pour démarrer un scooter. Jappant et remuant la queue, les chiens roux à tête de renard se mirent à tirer le traîneau dans la rue glacée, prirent un virage puis s’engagèrent sur le lit gelé de la rivière.

Au début, le voyage fut serein, le traîneau filant dans la blancheur encore éclairée par les lunes et les étoiles, Bunny criant de temps en temps quelque chose aux chiens, ou disant à Yana de regarder telles ou telles traces en ajoutant, selon le cas, « oie des neiges », « renard » ou « élan ». Puis elle lança un coup de sifflet plus strident, hurla « Ha ! » aux chiens qui virèrent sec, remontèrent sur la rive et s’engagèrent dans une forêt clairsemée.

À partir de là, le terrain se fit plus accidenté, les chiens montant et descendant des collines, le traîneau restant parfois suspendu au-dessus du vide au sommet d’une bosse. Bunny contrôlait l’avance au frein et à la voix, et une fois, Maud, le chef d’attelage, se tourna vers elle en gémissant quand Bunny cria « Gee ». Rectifiant son ordre, Bunny cria immédiatement « Ha ! » à la place, et, satisfaite, Maud se retourna face à la piste. Dans l’ensemble, les chiens trottaient sans forcer l’allure et Yana eut tout le temps de les admirer dans leurs fonctions « naturelles » chaque fois qu’ils s’arrêtaient pour marquer la piste.

Finalement, le traîneau s’engagea dans une longue descente, prolongée jusqu’à l’horizon d’une vaste étendue glacée sans végétation, trouée d’une immense dent de glace se détachant sur le ciel que l’aube commençait à blanchir. Des chiens hurlaient non loin, et ceux de Bunny leur répondirent.

Bunny arrêta son attelage d’un sifflement, et Yana vit que la colline couleur corail, vaguement cubique, se dressant entre elles et la dent de glace géante, n’était pas un tas de neige coloré par le soleil levant, mais une bâtisse peinte de cette teinte insolite. Continuant sur leur lancée, les chiens contournèrent le coin de la bâtisse au petit trot avant de s’arrêter. Yana vit un snocle identique à celui de Bunny... puis une demi-douzaine de niches et autant de chiens-renards qui saluaient les arrivants d’un concert d’aboiements.

– Nous y voilà, dit Bunny. Et on dirait qu’il est à la maison.

Yana n’avait pas d’idée préconçue quant à l’oncle de Bunny, sauf qu’elle s’attendait plus ou moins à ce qu’il ressemble à certains membres de la famille qu’elle connaissait déjà. Mais le Dr Sean Shongili ne ressemblait à personne qu’elle eût jamais rencontré, sur Effem ou ailleurs, tout en lui donnant l’impression très nette qu’elle l’avait déjà vu quelque part.

Bunny avait frappé à la porte, avec un joyeux « Salut, oncle Sean ! », qui se perdit dans le concert d’aboiements. D’un signe pressant, elle enjoignit à Yana de se dépêcher, mais elle dut d’abord se dépêtrer de ses fourrures et du chat avant de se lever. Elle était toute raide après ce long trajet dans le froid et dans une position rien moins que confortable, mais, répugnant à se présenter à son désavantage, elle força son corps à avancer à peu près normalement.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur, et, dans la réverbération de la neige qui gênait sa vision, Yana distingua une silhouette, pour une fois non déformée par des vêtements volumineux. En fait, l’homme était en bras de chemise, col ouvert et manches roulées jusqu’aux coudes.

– Oncle Sean, je te trouve chez toi ! Je t’amène Yana Maddock, et j’ai un service à te demander de la part de Clodagh.

Sur quoi, appliquant sa main dans le dos de Yana, elle la poussa à l’intérieur.

Clignant des yeux pour s’habituer à la pénombre soudaine, Yana se trouva dans une pièce où toutes les surfaces, murs et plafond, se hérissaient de formes insolites, véritable caverne d’Ali Baba, avec appareils, ustensiles, outils et pièces détachées à profusion, sans compter, comme d’habitude, les félins omniprésents. Mais ils étaient six fois plus gros que celui qu’elle avait laissé dans les fourrures du traîneau, et aucun n’était roux. Ils tournèrent vers elle leurs belles têtes aristocratiques, et leurs yeux ambre, jaune et vert l’évaluèrent sévèrement. Dans un panier près du feu, une chienne noir et blanc releva sa tête bigarrée, renifla, remua ses pattes antérieures pour cacher ses chiots qui tétaient, et demeura vigilante tout le temps qu’ils restèrent dans la pièce. Telles furent les premières impressions de Yana. Puis l’homme accapara toute son attention.

Sean Shongili sourit, et ses yeux aussi, des yeux argentés et pétillants qui plongèrent dans les siens, intelligents, des yeux de voyant lui souhaitant une bienvenue sans réserve, ce qui la changeait radicalement et agréablement de l’accueil superficiel et mondain dont elle avait l’habitude, ou de celui plutôt réfrigérant du colonel Giancarlo. Mais Giancarlo avait une mission à lui confier, et, pour lui, le personnel chargé de mission ne devait pas être tout à fait humain.

Shongili n’était pas beaucoup plus grand qu’elle, mais il émanait de lui une aura subtile de force, d’intelligence et de charme, et pourtant, jusqu’à ce jour, elle s’était toujours méfiée du charme. Il était mince, ce qui lui plut tout de suite, avec un visage étroit, des pommettes hautes et saillantes, plus magyares qu’indiennes, des yeux largement écartés, une bouche généreuse et bien dessinée aux dents blanches et régulières, des mâchoires et un menton carrés et volontaires. Il ne devait pas être facile de le détourner de son but.

– Ah, le commandant Maddok, dit-il, lui tendant une main dont elle trouva les doigts anormalement longs et fins.

Mais la main était chaude et ferme, et lui communiqua de nouveau cette impression de force intérieure. En fait, le contact de sa peau sur la sienne – car elle avait déganté sa main droite – avait quelque chose d’électrisant, de stimulant.

Puis, parce qu’il cligna ses yeux argentés, elle fronça légèrement les sourcils, car son aspect se modifia imperceptiblement ; pourtant, son attitude et son sourire étaient restés aussi chaleureux.

– On dirait que tout le monde a déjà entendu parler de moi sur cette boule de glace ! dit-elle, légèrement contrariée, et se forçant à sourire pour adoucir des paroles qui sonnèrent trop dures à ses oreilles et leur donner une apparence de plaisanterie.

– Les bonnes nouvelles voyagent plus vite que les mauvaises sur Effem, dit Sean.

Avec une grâce féline, il s’approcha du poêle inévitable dans toutes les maisons et remplit trois tasses à la bouilloire, également inévitable.

– En fait, je dispose de l’unique liaison radio avec le village. Et Adak, du dépôt des snocles, devient assez bavard chaque fois qu’il se passe quelque chose d’intéressant – comme l’arrivée d’une nouvelle citoyenne à Kilcoole, et héroïne militaire, en plus. Tiens, voilà quelque chose pour te réchauffer après ce long trajet en traîneau, Yana.

– Merci, dit Yana, ignorant la remarque sur l’héroïsme et espérant retrouver ses bonnes grâces après son léger accès d’agressivité.

– C’est très gentil.

Il lui tendit sa tasse, les yeux pétillants.

– Bunny m’écorcherait vif si je ne t’offrais rien à boire, dit-il, avec un clin d’oeil malicieux en tendant sa tasse à Bunny.

– Exact, mon oncle, dit Bunny. En plus, Sean fait une bonne tisane.

Yana prit sa tasse à deux mains pour se réchauffer les doigts, prenant son temps avant de goûter le breuvage qui, elle le savait, serait trop chaud pour le boire tout de suite. Mais la fumée montant à ses narines avait une odeur épicée et alléchante.

– Il paraît que Charlie est parti, poursuivit Sean, posant une fesse sur la première surface plane.

– Ouais ! Avec à peine le temps de dire au revoir et sans chanson, dit Bunny, penchant la tête et le regardant avec un sourire enjôleur. C’est pourquoi on se demandait si tu pourrais nous prêter ton enregistreur. Yana sait tout sur les appareils comme les tiens, et elle a proposé de nous aider à lui envoyer une lettre. Pour compenser son départ précipité, si tu veux.

Sean décocha un bref regard à Yana, qui sourit.

– Notre Charlie n’est pas du genre à irriter les gens, dit Sean. Je me demande pourquoi on l’a affecté hors-planète.

Mais il posa sa tasse, et, d’un mouvement fluide, pivota sur lui-même et sortit un petit magnétophone d’un cabinet mural bourré d’appareils. Non pas, se dit Yana en le voyant, un bidule obsolète, mais le fin du fin de la technologie, comme le dernier qu’elle avait eu en mission. La petite armoire regorgeait de gadgets technologiques de toutes sortes, dont, pour une bonne moitié, elle ne savait ni le nom ni l’usage. Elle regarda Sean repousser négligemment à leur place des appareils qui valaient une petite fortune sur n’importe quelle planète, et encore plus sur un monde aussi technologiquement arriéré qu’Effem.

– La moitié d’entre eux ne fonctionnent pas, dit-il, sans paraître remarquer son attention. Le climat d’Effem est dur pour les instruments et les machines.

– Alors, comment fais-tu pour ton travail ?

Il haussa les épaules avec désinvolture.

– J’improvise. Pour ça, on s’y connaît, ici.

Il lui tendit le magnétophone.

– Tu sais te servir de ce modèle ?

Elle regarda les touches d’un peu plus près et hocha la tête, décidée à limiter ses commentaires.

– J’en avais un presque identique pendant ma dernière mission.

Elle glissa le mince rectangle dans une poche de sa combinaison. Puis, montrant les grands chats de la tête :

– Je n’en ai jamais vu comme eux.

– Eux ? fit Sean, mi-surpris, mi-amusé. Ce sont mes chats de chasse. Et quand ils sont bien lunés, ils peuvent même tirer un traîneau.

– Ils sont assez grands pour ça.

Yana remua légèrement sur son siège. Elle était assez près du poêle pour commencer à en sentir la chaleur. Elle ouvrit un peu plus sa parka.

– Ils regardent toujours les gens de cette façon ?

– Ils sont toujours intéressés par la nouveauté, dit Sean en riant.

– Tu les as génétiquement programmés pour ça ?

Sean haussa les sourcils, en une grimace interrogative et cocasse.

– Génétiquement programmés ? Ils se sont programmés tout seuls, dit-il en haussant les épaules.

– Oui, mais je croyais que toi et ton...

– Pas eux. Ce qu’il a fait et ce que je fais, c’est travailler sur l’adaptabilité, pas sur l’évolution, ni même les mutations, mais quelque chose entre les deux, apportant de subtiles améliorations pour qu’une espèce survive dans des conditions que n’avaient jamais affrontées ses ancêtres. Effem est un terrain de choix pour tester la survie du plus apte.

– Le voilà lancé, dit Bunny, l’air résigné, se renversant sur son siège.

Elle se débarrassa de sa parka, se préparant à supporter un long laïus, et regarda subrepticement Yana, pour calmer ses appréhensions.

– Comme les chats dont les oreilles ne gèlent plus ? dit-elle, se rappelant une remarque de Clodagh.

– Exactement, dit Sean avec un grand sourire.

Mais il n’y avait pas que l’acceptation de son observation dans le regard argenté qu’il posa sur elle. Il la sondait, lui aussi, mais beaucoup plus habilement que Giancarlo.

– Alors, pourquoi n’en avez-vous pas fait autant pour les humains ? demanda Yana, pas tout à fait certaine de pouvoir taquiner cet homme hors du commun, mais se doutant qu’elle le pouvait.

– Ah, eux ! dit Sean, agitant la main avec désinvolture. Nous autres généticiens manipulateurs, nous ne sommes pas autorisés à aider les humains. Il faut qu’ils s’adaptent à la dure.

– C’est indispensable ?

Sean pencha la tête, l’air toujours aussi amusé.

– Je dirais qu’il y a eu des... des ajustements. Par exemple, savoir quelles fourrures conservent le mieux la chaleur du corps humain.

– Ça, c’est intellectuel, ce n’est pas biologique, dit Yana.

– L’intelligence nous distingue des animaux, mon cher commandant. Et permet une adaptation plus rapide que les modifications du code génétique qui permettent aux animaux de survivre.

– Il y en a eu ? Ici, sur Effem ?

– Au cours des deux siècles passés, c’était indispensable pour la survie, n’est-ce pas ?

Il vida sa tasse et poursuivit :

– Naturellement, l’administration originelle avait eu le bon sens de nous envoyer des espèces habituées aux climats froids, ce qui a favorisé les choses.

– Quelles espèces ? demanda Yana.

Bunny émit un grognement, à l’évidence au courant de la réponse.

– Eh bien, les poils bouclés, dit Sean, avec un sourire de pure malice.

Yana pencha la tête, l’air interrogateur, et Sean ajouta :

– Viens, je vais te montrer.

– Ils sont sa joie et sa fierté, Yana. Tu n’y couperas pas, dit Bunny, allongeant ses jambes sur un tabouret, apparemment bien décidée à ne pas les accompagner.

– C’est moi qui l’ai demandé.

– Les poils bouclés sont des équidés, originaires de la Sibérie orientale de la Terre, dit-il, la prenant par le coude, ce qui déclencha le même choc électrique qu’à l’arrivée. Ils supportent avec aisance les températures extrêmes, ayant une membrane supplémentaire dans les narines qui les ferme à l’air froid. Pour toute nourriture, ils se contentent d’épineux dont une chèvre ne voudrait pas. Ils sont petits, résistants et capables de manoeuvrer sur des pistes où un traîneau aurait du mal à passer.

– À quoi vous servent-ils ?

Sean sourit. Il la pilotait dans un couloir partant du séjour, passant devant des portes fermées, jusqu’à un passage de raccordement reliant la maison à plusieurs autres bâtisses dont elle supposa que c’étaient des laboratoires de recherche. Dans ce couloir se trouvaient d’autres portes fermées, s’ouvrant par cartes magnétiques. Elle était assez habile à inspecter son environnement immédiat sans en avoir l’air, et pourtant elle avait l’impression que son examen machinal n’avait pas échappé à Sean. Ils arrivèrent au bout du couloir de raccordement qui ouvrait sur un paddock au sol bien dégagé, car entouré de clôtures paraneige. Elle y vit une douzaine de petits chevaux, bouclés au point d’en être hirsutes, des glaçons accrochés aux poils de leur gorge, d’épaisses boucles couvrant leur corps vigoureux et leurs jambes courtes et solides. D’abord, elle eut du mal à distinguer l’avant de l’arrière-train, vu que les crinières étaient aussi longues et épaisses que les queues. Plusieurs étaient bruns, mais la plupart étaient couleur crème et broutaient quelque chose qui ressemblait beaucoup aux épines verglacées qu’elle avait vues trois jours plus tôt le long de la rivière.

– En liberté, on n’en verrait pas la moitié, dit-elle spontanément.

Sean gloussa, apparemment flatté de la remarque.

– Camouflage de survie !

– À quoi vous servent-ils ?

– À beaucoup de choses. Nous pouvons boire leur lait, frais, gelé ou fermenté, ou en faire du beurre que nous utilisons dans nos lampes.

– Je sais, dit-elle, se retenant de froncer le nez.

– Ça sent fort, mais c’est mieux que rien. Nous peignons leurs robes pour récupérer et tisser les poils.

Yana pensa à l’épaisse couverture de Clodagh.

– Nous pouvons manger leur chair et boire leur sang.

Il la regarda pour voir si cela la dégoûtait, mais elle avait mangé des choses pires que du cheval au cours de sa carrière... et sûrement plus dures que ne le paraissait la chair de ces petits animaux.

– Nous pouvons les monter, les charger, nous en servir comme couverture si une tempête nous surprend dehors. Ils acceptent de dormir avec des humains...

Elle le regarda, car le ton de cette remarque était à la fois dogmatique et cocasse. Ses yeux argentés brillaient de cette malice qui semblait partie intégrante de sa personnalité publique.

– Ils acceptent toutes les tâches que nous leur inventons. Et jamais ils ne rechignent ou se plaignent.

Cela semblait d’une importance capitale.

– Ils ont sauvé beaucoup d’équipes qui, sinon, seraient mortes de froid et de faim. En fait, on peut leur tirer beaucoup de sang avant qu’ils n’en soient affaiblis.

– C’est bien utile.

– Je comprends !

– Accompagnaient-ils les équipes disparues ?

La question surprit Sean, qui se gratta la nuque.

– On t’a raconté des histoires d’horreur pour t’empêcher de dormir ?

– Pour moi, ce n’étaient pas des histoires d’horreur, dit-elle, haussant les épaules. J’ai participé aux reconnaissances sur plusieurs planètes de la Compagnie. Aucune accompagnée par des poils bouclés, mais certaines où j’aurais été bien contente d’en avoir.

– Ah ?

Elle vit ses yeux briller d’intérêt. Il s’adossa au plasglas, posant les bras sur les appuis, sans paraître affecté par le froid alors qu’elle commençait à frissonner dans le couloir de raccordement mal chauffé.

Elle éclata de rire.

– Ne me lance pas dans cette période de ma vie. C’est terminé, dit-elle avec un geste définitif.

– Alors il est temps d’en faire une chanson. Car tu t’en es sortie.

– Une chanson ? Moi ? dit-elle, secouant la tête. Non... je chante comme une casserole.

Sean sourit, presque avec défi, pensa-t-elle.

– Il s’en faut de beaucoup que les chants inuits puissent se comparer à des mélodies, mais ils sont prenants et obligent l’auditoire à écouter. J’aimerais bien entendre tes chansons, je crois.

Yana ne faisait pas de la fausse modestie ; simplement, elle ne trouvait aucune de ses expériences digne d’être mise en musique et il y en avait qu’elle préférait ne pas raconter, encore moins chanter.

– Je parle sérieusement, Yana, dit-il, prononçant son prénom pour la première fois d’un ton curieusement chantant.

Elle le regarda vivement et vit qu’il était sérieux. Puis son regard se fit légèrement matois.

– Ce sera bientôt le latchkay de printemps. Tu y viendras ; il y aura des gens qui aimeraient bien entendre une chanson sur Bremport.

– Bremport ?

Elle se raidit.

Il posa un doigt léger sur son bras.

– Tu étais à Bremport. Charlie l’a appris quand il a eu en main une copie de tes dossiers militaire et médical.

– Cela aurait dû rester confidentiel, dit-elle, se sentant moins coupable que la veille à l’égard de Charlie.

– Donal, le frère aîné de Charlie, se trouvait aussi à Bremport, alors, ce n’était pas simple curiosité de sa part. S’y trouvaient aussi trois autres fils et deux filles d’Effem. Et ici, on ne sait rien de ce qui s’est passé, sauf qu’ils sont morts.

Maudit Charlie. Giancarlo avait eu raison de le transférer. Il avait des intérêts trop conflictuels pour être un représentant efficace de la Compagnie. Elle ne pouvait pas le blâmer mais... au diable quand même. Elle réalisa qu’elle retenait son souffle et expira, puis déglutit avec effort au souvenir de tout ce qu’elle ne voulait pas se rappeler de Bremport, et encore moins chanter.

Déglutir fut une erreur. Elle avala de travers et se mit à tousser. Malgré ses efforts pour s’arrêter, les quintes succédèrent aux quintes et la plièrent en deux. Elle fouilla dans sa poche et sortit précipitamment son sirop. Trop précipitamment, car la bouteille lui échappa et se brisa par terre. Comme si la perte de son sirop était un signal, ses quintes redoublèrent. Sean la saisit fermement par les bras et l’entraîna, mais elle avait du mal à tenir debout. Elle levait très haut les genoux pour empêcher les spasmes de lui déchirer les muscles abdominaux.

– D’où ça vient, Yana ? C’est le gaz de Bremport ?

Elle parvint à acquiescer de la tête.

Puis il la fit entrer dans un laboratoire, allumant vivement la lumière et l’asseyant sur un tabouret avant de se ruer vers une paroi tapissée d’armoires. Il n’eut pas à fouiller dans les flacons et n’en cassa aucun. Il versa dans un verre une dose d’un liquide jaune clair et revint vers elle.

– C’est une potion de Clodagh dont la puissance réduit à néant n’importe quelle toux, dit-il. Nous en prenons tous de temps en temps.

Elle n’était pas en état d’opposer des objections à un remède réputé efficace et, entre la fin d’un spasme et le début d’un autre, elle avala la potion d’un trait. Elle roula les yeux, prit une profonde inspiration et expulsa l’air d’un seul coup, car le remède avait une force à terrasser n’importe quelle toux. Le spasme suivant ne se matérialisa jamais.

Elle inspira plusieurs fois à petits coups, s’attendant à une reprise de la crise. Sean la considérait avec un sourire de plus en plus large.

– Tu vois. Efficacité garantie.

– Qu’est-ce qu’il y a dedans ? haleta-t-elle, pleine de respect pour le liquide dont elle sentait encore le goût dans sa bouche, tout le long de son oesophage et jusque dans son estomac.

Les yeux de Sean avaient retrouvé leur malice.

– Ça, je ne sais pas. Clodagh ne livre à personne le secret de son élixir. Elle le fabrique, c’est tout.

La pièce était pleine d’instruments de laboratoire, du simple plateau aux microscopes électroniques, pas le moins du monde obsolètes.

– Tu as pourtant ce qu’il faut pour l’analyser, dit-elle, les montrant de la main.

– Ah, dit Sean, levant les bras en un geste de refus, ce serait manquer à l’éthique que chercher à sonder les secrets d’un autre scientifique. Je m’occupe des animaux, elle s’occupe des humains.

– Mais vos attributions ne se chevauchent pas de temps en temps ? demanda Yana.

– Comment ça ?

– Ses chats. Et tu en as de totalement différents.

Sean eut un si grand sourire que Yana comprit qu’elle n’obtiendrait jamais la vérité sur ce point.

– C’est vrai.

Puis il lui tourna le dos et retourna à l’armoire pour en sortir la bouteille de sirop.

– Je peux m’en passer puisque ça semble tellement efficace pour toi.

Yana hésita, ignorant l’étiquette en pareil cas. Presque toute son allocation bagages avait été consacrée au transport du sirop nécessaire à sa convalescence. Pourtant, celui de Clodagh était plus efficace, sans conteste. Elle soupira, passant cette erreur par pertes et profits, et accepta le flacon. Peut-être qu’elle en aurait assez pour guérir avant d’avoir à revenir à l’ancien.

– Tous les automnes, Clodagh en fait d’immenses bassines pour tout le monde, dit Sean, lui mettant la bouteille dans sa poche. Tu pourras lui en demander d’autre si tu en as besoin.

Yana eut un mouvement de rancoeur contre un système qui ne lui accordait même pas assez d’argent pour ses besoins élémentaires, sans parler de soins médicaux élaborés.

– Tu peux me donner quelques tuyaux sur cette planète ?

Il la regarda, étonné.

– Bunny fait ça très bien.

– Oui, mais quand je lui demande comment dédommager quelqu’un qui m’a apporté du bois que je n’ai pas demandé, ou du poisson que je ne sais pas préparer...

Sa contrariété le fit rire.

– Je vois ce que tu veux dire. C’est tellement évident pour elle qu’elle ne réalise pas comme ce peut être nouveau et gênant pour toi.

Il lui prit la main qu’il fourra sous son bras et la pilota hors du laboratoire, fermant soigneusement la porte derrière lui.

– Tout le monde sait que tu es nouvelle ici, et ignorante des coutumes d’Effem, alors tout le monde cherche à t’aider. C’est une vieille habitude... surtout à l’égard des gens qu’ils désirent aimer...

– Qu’ils désirent aimer... ?

Les yeux argentés pétillèrent.

– Ils aiment les héros. C’est vrai, ils les aiment sincèrement, insista-t-il devant son air dédaigneux. Tu vaux ton poids en or en qualité d’exemple...

Le mot poids lui rappelant sa maigreur, il ajouta avec bonté :

– Ça s’arrangera. Bref, ils essayent de t’habituer à ton nouvel environnement du mieux qu’ils peuvent. Ce que tu pourras faire, dit-il, l’admonestant du doigt comme elle allait protester, c’est rendre la pareille au prochain étranger qui abordera à nos rivages glacés. Ou, ajouta-t-il, avec ce regard en coin qui semblait la défier, composer une chanson pour le prochain latchkay.

– Je ne crois pas qu’ils aient vraiment envie de savoir ce qui s’est passé à Bremport, dit-elle très lentement.

Il pressa doucement son bras contre son flanc.

– Ils sont plus durs que tu ne crois. Et ils ont besoin de savoir, Yana. Autant que tu as besoin de chanter cette aventure, même si tu ne le sais pas.

Son regard s’était assombri.

– On verra, dit-elle, évasive, répugnant à accepter la vérité et le fait que sa suggestion était probablement incontournable.

Ils retournèrent jusqu’au séjour en silence. Le silence le plus agréable qu’elle ait vécu depuis des années. Sean Shongili était un homme hors du commun. Où diable pouvait-elle bien l’avoir déjà rencontré ?

5

En arrivant à la maison, ils faillirent renverser Bunny, car elle tendit la main vers la poignée de la porte juste à l’instant où Sean l’ouvrait. À son visage, Yana sut immédiatement qu’il s’était passé quelque chose. Quelque chose de grave.

– Message d’Adak, Sean. Un groupe de chasseurs a retrouvé des membres de l’équipe disparue.

– Vraiment ? dit Sean, prenant les mains que Bunny lui tendait, cherchant inconsciemment un réconfort.

– Et ?

– Il y en a cinq encore vivants...

Sa voix mourut.

– Quels cinq ?

Yana interpréta cette question comme une marque de surprise qu’il y ait des survivants.

– Deux des leurs cette fois, et trois des nôtres.

Lâchant les mains de Bunny, Sean fit le tour de la pièce, rassemblant quelques affaires qu’il fourrait à mesure dans un sac tout en enfilant sa parka. Il était prêt.

– Où sont-ils ?

– Chez Clodagh.

Comme si c’était évident.

– Conduis-nous là-bas, tu veux, Bunny ?

– Bien sûr.

Elle s’habilla.

Yana s’étonna que Sean Shongili se couvre si légèrement pour un si long trajet à température arctique. Il n’avait même pas déroulé ses manches ni fermé son col de chemise, et sa veste de fourrure était beaucoup plus mince que celles de Bunny et la sienne. Son expression le fit sourire.

– J’aurai bien assez chaud comme ça.

Puis ils sortirent et se hâtèrent vers le traîneau où les chiens déjà attelés jappaient, comme excités par la précipitation qui s’était emparée des humains.

Sean installa prestement Yana dans le traîneau, borda les fourrures autour d’elle, ignorant les tentatives du chat pour se rouler en boule sur ses genoux, et lui confia son sac, lui recommandant de ne pas le laisser tomber.

Puis il rabattit son capuchon sur la tête, en noua le cordon sous son menton et enfila les moufles de fourrure attachées à ses manches par des lanières de cuir.

– Allons-y, Bunny ! cria-t-il, sifflant les chiens qui pesaient déjà sur leurs harnais tandis que Bunny arrachait le frein de la glace et poussait du pied pour démarrer.

Le traîneau partit d’une secousse, Yana cramponnée au sac de peur qu’il ne saute à bas de ses fourrures. Si l’aller lui avait paru rapide et cahotant – et pourtant, elle savait que Bunny avait pris soin de ne pas trop la secouer –, le retour fut une autre affaire. Sean courait près de Maud, le chef d’attelage, l’encourageant, poussant Bunny à descendre des pentes abruptes alors qu’elle aurait préféré des voies plus détournées mais plus sûres.

Yana tint bon, bien résolue à ne pas fermer les yeux quand le traîneau penchait dangereusement et que le paysage défilait comme l’éclair. Elle sentait particulièrement la vitesse quand le traîneau passait d’une bosse à une autre, lui brisant les os. Ou quand le chat, qui s’était quand même faufilé sous ses fourrures, lui enfonçait ses griffes dans les cuisses pour ne pas tomber. Des arbres, qui semblaient espacés les uns des autres de plusieurs kilomètres à l’aller, filaient maintenant presque sans intervalle entre eux.

Le bref jour arctique était terminé quand ils approchèrent du village, dont ils virent les lumières accueillantes briller à travers les arbres. Les chiens ralentirent devant chez Clodagh, se frayant un chemin au milieu de nombreux autres attelages à l’arrêt. Sean attrapa son sac, avec un sourire reconnaissant à Yana, et monta les marches au pas de charge, immédiatement suivi de Bunny dès qu’elle eut assuré son frein.

Grognant mais comprenant leur hâte, Yana rejeta ses fourrures et descendit du traîneau. Le chat sauta à terre et disparut derrière les pilotis. Yana s’étira et, curieusement, constata qu’elle était moins raide qu’à l’aller. Elle tâta l’élixir de Clodagh dans sa poche, se demandant quelles étaient ses autres propriétés. Puis, hésitant à imposer sa présence, elle monta lentement les marches menant à l’entrée. Elle entendit un bourdonnement de conversations à travers la porte avant même de l’ouvrir pour se glisser à l’intérieur. La chaleur l’enveloppa douillettement comme une couverture, mais la presse était telle qu’elle faillit ressortir.

Fouillant l’assemblée du regard, elle n’y vit aucun des rescapés, mais, à l’autre bout de la pièce, il y avait un long rectangle vide, cerné de visiteurs, où ils étaient peut-être allongés. La tête et les hanches de Clodagh firent surface de temps en temps, et elle aperçut le haut d’une tête ressemblant à celle de Sean Shongili. Debout près du poêle, Bunny s'efforçait de remplir deux tasses sans renverser de café, car elle était bousculée sans arrêt.

Yana espérait qu’il y en avait une pour elle, et elle ne se trompait pas. Se frayant un chemin dans la foule, Bunny lui en tendit une qu’elle accepta avec reconnaissance, pour se réchauffer les mains et le ventre. Elle souffla sur le liquide brûlant et, goûtant prudemment le liquide, se demanda si Sean se servait de la recette de Clodagh ou si c’était le contraire.

– Tu les as vus ? Ils s’en sortiront ? demanda-t-elle à Bunny, montrant de la tête l’autre bout de la pièce.

Bunny hocha la tête, les yeux assombris par l’inquiétude.

– Les nôtres se remettront bien plus vite que les leurs, alors il va y avoir des questions, des enquêtes et des interrogatoires à n’en plus finir.

Ce que Bunny trouvait déplacé, comprit Yana.

– Mais n’est-ce pas simplement parce que les gens d’ici sont mieux acclimatés ?

– Bien sûr, répondit Bunny, l’air dégoûté, et on essaye de le leur expliquer, mais ils ne veulent jamais l’admettre. Ils trouvent qu’ils devraient mieux survivre, alors qu’ils n’ont jamais vécu dehors. Mais ce n’est pas le vrai problème, ajouta-t-elle, une nuance de perplexité dans la voix. Le vrai problème, c’est qu’ils croient savoir tout sur tout, et ce n’est pas vrai. Même nous qui vivons ici, nous ne savons pas tout. Mais nous en savons assez pour écouter ce que la planète nous dit, tandis qu’eux, ils n’écoutent rien.

Yana buvait à petites gorgées, laissant le café chaud réchauffer son sang glacé. Peut-être qu’elle aurait moins froid en courant comme les autres. Elle était restée assise tout le long du trajet et elle était épuisée, tandis que Bunny était toute rose d’excitation et que Sean ne semblait même pas essoufflé quand il lui avait repris son sac. Tous les assistants paraissaient résignés à une longue attente, une de plus qu’ils endureraient avec infiniment de patience. Quant à Yana, elle sentait l’impatience monter en elle et la claustrophobie la gagner, dans cette pièce bondée de gens qu’elle ne connaissait pas assez pour attendre avec eux sans s’énerver. Elle remuait les pieds sans arrêt, se demandant si elle pouvait se retirer sans impolitesse. Non que ce fût un problème, car elle doutait que quelqu’un s’aperçût d’un départ, sinon avec gratitude. Mais le vrai problème, c’était de savoir s’il était possible d’atteindre la porte dans cette foule. Et si elle y arrivait, qu’est-ce qu’elle ferait, toute seule dans sa cabane glacée ? La demi-heure passée avec Sean lui donnait conscience des inconvénients de la solitude. Elle s’était sentie curieusement vivante et éveillée en sa compagnie ; la première fois qu’elle éprouvait cela depuis la mort de Bry.

– Écoute, ça va sans doute durer des heures, lui dit Bunny, et Yana releva vivement la tête. Il faut que je m’occupe des chiens...

– Tu veux que je t’aide ? Et comme ça, j’apprendrai quelque chose, proposa Yana, car cela retarderait d’autant le moment où elle se retrouverait toute seule.

– Bien sûr, dit Bunny avec un grand sourire, contente de la proposition. Ce n’est pas tellement dur...

– Si c’est toi qui le dis, répondit Yana, renfilant sa parka.

Dehors, elle marcha à côté de l’attelage que Bunny ramena au chenil de sa tante Moira.

Ce n’était pas dur, pas exactement, mais Yana eut besoin de toute sa concentration pour imiter Bunny qui ôtait les harnais, en vérifiait l’usure, les graissait et les accrochait soigneusement aux murs, vérifiait que les chiens n’avaient pas de coupures aux pattes et leur appliquait un onguent de Clodagh entre les coussinets avant de les mettre à la chaîne.

– Tu as de la veine, lui dit Bunny. J’ai balayé le chenil et j’ai mis de la paille fraîche ce matin, alors tu n’as pas à t’en occuper maintenant.

Lui ayant montré comment faire, Bunny prit des blocs de poisson et autres viandes dans un tonneau posé devant la porte puis entra dans la maison. Son travail fini, Yana alla la rejoindre et elle vit que Bunny faisait bouillir la viande prédésossée avec ce qui ressemblait à de la pâte à pain et de la graisse. Puis elle y émietta quelques comprimés roses et verts étrangement familiers, qui ressemblaient à s’y méprendre aux suppléments minéraux et vitaminés que la Compagnie distribuait aux troupes. Pendant que la mixture cuisait, Bunny fit fondre une casserole de neige à l’arrière du poêle et elles firent boire les chiens dedans, chacun à son tour. Entre-temps, la pâtée avait cuit, à la satisfaction de Bunny, et elles la distribuèrent aux bêtes affamées.

Certaines chipotaient devant leur plat, comme des diplomates de la Compagnie à un dîner de gala, d’autres avalaient leur repas à grandes lampées, grognant et claquant des mâchoires.

– Ils... euh... ils ont l’air d’apprécier, observa Yana, regardant le chien le plus proche qui engloutissait sa ration avec le même entrain qu’il aurait avalé tout cru un ennemi détesté.

Bunny haussa les épaules, souriant de l’empressement de ses bêtes.

– Ils apprécient, c’est vrai. Et s’ils ne mangeaient pas très vite, un autre chercherait à leur prendre leur part. C’est pour ça qu’on les enchaîne séparément. Ça limite les bagarres.

– Le chat de Clodagh qui s’est installé chez moi a l’air de vouloir manger tout gelés les poissons que Seamus m’a donnés.

– Non ! Il peut les taquiner un peu de la patte et grignoter les bords, mais il attendra qu’ils fondent, ou mieux, que tu les lui fasses cuire.

– Comme tu as fait pour les chiens ?

– Bien sûr que non. Comme tu les fais cuire pour toi.

– Je ne sais rien faire cuire, dit Yana. J’ai été élevée sur un astronef, tu comprends. Avec des pilules et des barres nutritives pour nourriture. De temps en temps, on mangeait autre chose, mais seuls les membres de l’équipage travaillant à la cuisine pour les repas spéciaux apprenaient à cuisiner. Alors, toi, comment les accommoderais-tu, pour toi et, euh, des invités ?

Bunny sourit de la folie de ces gens qui gouvernaient sa planète mais ne savaient même pas se faire à manger, puis elle tapota la main de Yana et dit :

– Ne t’en fais pas. Ce n’est pas difficile. Je les prépare juste avec une poignée d’herbes de ma tante, et c’est très bon.

Yana médita cela un moment. Puis, prenant son courage à deux mains, elle demanda :

– Alors, dis-moi quelles herbes rendent mangeable ce genre de poisson.

– Je veux bien, mais tu n’as aucune chance d’en trouver en ce moment. Alors je vais lui en chiper un peu. Je te rejoins chez toi.

Le feu ronflait déjà dans le poêle quand Bunny arriva avec un petit sac d’herbes chipées dans la cuisine de sa tante.

– Pas question de mettre une pincée de ci et une pincée de ça, dit Bunny, devant l’air inquiet de Yana.

Puis elle fit une démonstration de l’art de concocter un ragoût de poisson avec les herbes, une poignée de riz et des morceaux de ce qui semblait bien être des racines comestibles. Bunny mit tous les poissons de la guirlande dans la marmite.

– Parce que plus on le réchauffe, plus un ragoût est bon. Tu n’as qu’à laisser geler les restes dehors, puis les réchauffer à l’arrière du poêle quand tu auras faim. Je vais aussi te montrer comment on fait la pâte pour les galettes cuites à la poêle.

Ce qu’elle fit, et Yana la remercia en mangeant de bon appétit. Bunny sauçait son assiette avec un morceau de galette quand la voix très reconnaissable de Sean retentit devant la porte :

– Salut, Yana !

Bunny était la plus proche de la porte et, sur un signe de Yana, elle alla ouvrir.

– Ah ! Il reste quelque chose dans la marmite ? demanda Sean, reniflant avec gourmandise.

– Clodagh ne t’a pas fait manger ? s’étonna-t-elle, attrapant une assiette et une cuillère sur l’étagère avant d’aller au fourneau.

– Elle avait de quoi, mais j’avais besoin d’un peu d’air, dit-il, ôtant sa parka et la suspendant à une cheville à côté des autres.

– Qui guidait l’expédition cette fois ? interrogea Bunny tandis qu’il s’installait devant la table de fortune, si confortablement que Yana ravala les excuses qu’elle allait présenter.

Il mangea une cuillerée de ragoût avant de répondre.

– Les Yallup, dit-il, trempant un bout de galette dans sa sauce. Lavelle, Brit et Sigdhu s’en sont sortis ; ils se remettront avec du repos et une bonne nourriture, mais Sigdhu a encore perdu un orteil. Le plus bizarre, dit Sean, tournant sa cuillère comme si ce mouvement pouvait lui expliquer cette bizarrerie, c’est que deux des autres s’en soient sortis.

– Ouais, dit Bunny, l’air impressionné.

N’était-il pas normal que les étrangers survivent sur cette planète si les guides indigènes étaient compétents ? se demanda Yana.

– Qui ? poursuivit Bunny.

– Les géologues de l’équipe, le père et le fils, Metaxos Diego et Francisco. L’imbécile avait emmené son fils pour le faire profiter de l’expérience.

Sean espaçait ses phrases, mangeant pendant les silences. Bunny grogna, en désaccord avec cette idée de l’expérience ; Sean sourit, les yeux pétillants à la lueur de la bougie de beurre de jument.

– Le fils en fera une chanson. Le père... maintenant... c’est bien là l’inquiétant. Il a beaucoup vieilli. Son fils dit qu’il a quarante-cinq ans. Mais aujourd’hui, il en paraît près de quatre-vingt-dix.

– OOOhhhh !

Bunny étira l’exclamation les yeux arrondis, trouvant apparemment cela très significatif.

– Est-ce que l’hypothermie vieillit ? demanda Yana.

– Sur Effem, ça arrive, dit Bunny, laconique. Et ils ont trouvé quelque chose ? Comme d’habitude ?

Elle se pencha vers Sean, les yeux luisants d’impatience, l’air conspirateur.

Sean émit un grognement, trempa un morceau de galette dans sa sauce et le mangea avant de répondre. Yana en conclut qu’il réfléchissait à ce qu’il allait dire.

– Plus ou moins comme d’habitude. Le fils a fait des descriptions assez précises. Grottes. Lacs scintillants d’eau libre. Bêtes cornues. Animaux aquatiques. Comme d’habitude.

Il coupa du pain dans sa sauce, affectant plus d’intérêt pour son repas que pour son récit.

– Aaaahhhh ! s’exclama mystérieusement Bunny.

– Si vous faites exprès de parler en paraboles, je vais sortir promener le chat, dit Yana en se levant.

Sean l’attrapa par la main et la fit rasseoir, avec un sourire d’excuse.

– Les gens perdus pendant des semaines, souffrant d’hypothermie et mourant de faim ont tendance aux hallucinations.

– Mais tu dis qu’il a fait des descriptions précises...

– Précises, mais pas nécessairement exactes, dit Sean, pourtant Yana eut l’impression qu’il les croyait. Puis les Spatios sont arrivés et les ont tous emmenés. Engueulant les gens d’Odark pour ne pas les avoir conduits directement à la Base. Mais Terce était à la Base et moi j’étais au laboratoire, alors, qu’est-ce qu’ils pouvaient faire ? Clodagh était sur leur route, et beaucoup plus près.

Sean prit une profonde inspiration, réprimant sa contrariété.

– Ils avaient besoin de recevoir des soins le plus tôt possible. Ils les ont eus. Mais je ne suis pas certain que le géologue s’en tirera.

Il épongea les dernières gouttes de sauce avec son dernier morceau de pain. Yana s’interrogea sur le protocole et portait déjà la main au couvercle quand Sean l’arrêta du geste.

– Ça ira comme ça, merci. Et il t’en restera pour demain. On considère ici qu’il est aussi impoli de manger trop que pas assez.

Il repoussa sa chaise et lui sourit.

– Et qu’ont dit les nôtres ? demanda Bunny, se penchant de nouveau vers lui, les yeux brillants d’intérêt.

– Pas grand-chose. Trop occupés à se réchauffer et trop contents d’être saufs pour penser à autre chose.

Yana hocha la tête. Elle connaissait.

– Alors, on va les interroger ?

– Ah, et comment !

Il inclina sa chaise en arrière, la balançant sur deux pieds.

– En long, en large et en travers, acquiesça Bunny, branlant du chef comme si elle plaignait les victimes. Ils ont trouvé quelque chose ? Je veux dire, quelque chose de réel ?

– Comme les dépôts de minerai qu’ils étaient sûrs de localiser ?

Sean avait parlé d’une voix égale, mais ses yeux argentés riaient, comme s’il était le seul à savoir quelque chose et qu’il fût fier de son secret.

– Non, ils n’ont pas localisé les dépôts, et pourtant, Lavelle et Brit jurent qu’ils auraient dû, car ils avaient des coordonnées précises et ils se trouvaient pratiquement sur le site quand la tempête a éclaté. Mais là, ils se sont enterrés dans la neige, bien sûr.

Bunny acquiesça de la tête.

– Ils n’ont pas eu le temps de construire un igloo, mais Siggy est un artiste en survie.

– Pour moi, ils lui doivent tous la vie, remarqua Bunny avec force, admirant les capacités de Siggy.

– C’est un fait, et le jeune Diego l’a affirmé plusieurs fois.

Sean branla du chef.

– J’espère qu’ils ne vont pas trop accabler ce gosse avec leurs idioties d’interrogatoires. Il disait la vérité ou je ne m’y connais pas.

La bouche de Bunny se contracta d’irritation.

– Ils ne reconnaîtraient pas la vérité même si elle les mordait.

– Et elle les a mordus.

Sean et Bunny se regardèrent dans les yeux, comme pour partager un secret.

– Bon, il faut que je rentre, dit-il, se levant et allant à la porte pour prendre ses affaires.

– Tu as de la lumière ?

Il montra un long cylindre tiré de sa poche.

– Ça ira. Ce ragoût bourratif me permettra de rentrer.

Il sourit à Yana, portant le cylindre à son front en guise de salut.

– Yanaba ! Buneka !

L’emploi de leurs prénoms entiers surprit Yana, mais elle sourit en le saluant de la tête. Il sortit dans un tourbillon d’air glacé. Regardant par sa petite fenêtre, Yana le vit, cylindre sur la tête, partir au petit trot et se perdre rapidement dans la nuit.

– Il ne prend pas le traîneau ? demanda-t-elle à Bunny.

– Sean ? Pas pour une aussi courte distance.

– Mais nous avons mis deux heures à la couvrir.

– Oh, il est bon coureur. Quand nous sortons ensemble, il ouvre souvent la piste pour moi. Le traîneau ne ferait que le ralentir.

Bunny souleva le thermos et la secoua.

– Je t’apporterai de l’eau demain. Merci pour le repas. Bonne nuit.

Un second tourbillon d’air froid accompagna sa sortie, et Yana resta seule, troublée, avec beaucoup de sujets de réflexion.

Les deux jours suivants, elle ne vit guère Bunny et Sean, et n’eut pratiquement pas de nouvelles des rescapés, mais elle aperçut plus d’une fois des silhouettes en uniforme de survie d’Intergal parcourir les rues. Les conversations qu’elle eut avec les autres villageois n’abordèrent jamais le sujet qui était pourtant dans tous les esprits, comme si les gens pouvaient supprimer l’accident en évitant d’en parler. Clodagh vint chez elle le lendemain matin, un balluchon à la main et quatre chats sur les talons. Ils s’engouffrèrent dans la maison et firent une rapide reconnaissance avant de s’installer près du poêle, tandis que Yana invitait poliment Clodagh à entrer, tout en n’ayant pas la moindre idée de ce qu’elle pouvait lui offrir. Elle n’avait toujours pas eu l’occasion d’acheter des provisions, et son ragoût de poisson n’allait pas lui durer quatre jours, si c’était tout ce qu’elle avait à manger, matin, midi et soir. Son estomac réclamait maintenant de la nourriture solide, pas des pilules nutritives.

– Je fais une rapide tournée, dit Clodagh, plantant son balluchon sur la table branlante et l’ouvrant.

Des tas de petits paquets parurent, dont certains carrés, enveloppés d’étoffe et liés d’une mince lanière, plus six petits pots, dont trois de pommade. Le plus grand contenait du gros sel, le second une poudre noire et le troisième une poudre orange.

– On trouve beaucoup de sel dans les grottes, alors ne te gêne pas pour en demander quand tu n’en auras plus. Mais cette épice, dit-elle, refermant la main sur le pot de poudre noire, est difficile à se procurer, et il n’en faut pas beaucoup pour assaisonner la cuisine. Ça, dit-elle, montrant la poudre rouge, c’est bon pour la courante. Il en faut quelques grains sur la langue que tu avales avec de l’eau. Le goût est épouvantable, mais ça remet d’aplomb les intestins. Quand tes cabinets seront pleins, dis-le à Mego. C’est elle qui s’occupe des vidanges cet hiver. Le truc blanc, c’est bon pour les gelures. Sers-t’en souvent, même si tu n’es pas sûre d’en avoir. Trop tard, ça ne fait pas d’effet. Le rose, c’est pour les engelures. Si les orteils te démangent...

– Je connais bien les engelures...

– Oui, et tous les soldats de la Compagnie, je suppose, dit Clodagh, aimable. Ce truc verdâtre, c’est un antiseptique. Tu en as peut-être apporté ?... non ? Enfin, celui-là est meilleur que tout ce qu’a jamais concocté Intergal. Ça, dit-elle, montrant les petits paquets, ce sont des épices et des édulcorants. Je pense que tu pourras les distinguer à l’odeur.

Puis elle sortit un sac beaucoup plus gros de sa parka.

– Farine, ration pour une personne.

Apparut ensuite un petit pot bien fermé.

– Du levain. Chaque fois que tu en prendras, tu rajouteras un peu de farine et il se reformera. Il faut tenir le pot bien au chaud.

Fouillant encore dans ses vêtements, elle en sortit un tissu matelassé dont elle emmaillota soigneusement le pot de levain.

– Haricots.

Elle tira un sachet d’une poche.

– Il y en a de trois sortes. Puto a dit qu’elle t’en donnera d’autres quand elle viendra. Nacarana et Moira te font dire que tu pourras venir dans la forêt avec elles quand le temps le permettra pour faire ta provision de bois.

D’une autre poche, elle tira une petite hache qu’elle présenta cérémonieusement à Yana.

– Tu me la rendras, bien sûr, quand tu en auras une à toi. Aisling aura de la laine pour toi.

Ses yeux perçants plongèrent dans ceux de Yana.

– Mais tu ne sais peut-être pas tricoter ?

Yana fit « non » de la tête.

– Non. Personne n’en a besoin dans la Compagnie, il n’y a qu’à tout prendre aux magasins d’Intergal, c’est ça ? Eh bien, Aisling a de la patience et rien ne lui plaît tant que de démarrer quelqu’un du bon pied pourvu qu’il y mette de la bonne volonté.

– J’ai de la bonne volonté, dit Yana avec fermeté. Merci mille fois, Clodagh. J’apprécie vraiment ce que tu fais pour moi.

– Bah ! Tu feras la même chose à ton tour. Les Gims se tiennent les coudes, tenant la dragée haute à ceux de la Compagnie qui se croient tellement supérieurs !

Sur ce, elle balança ses formes rebondies avec une grâce inattendue et sortit avant que Yana ait eu le temps de rien ajouter.

6

La tempête faisait rage dans la montagne, le défilé et dans l’immense plaine neigeuse dissimulant traîtreusement les fondrières, et secouait le snocle de violentes rafales. Bunny, couverte jusqu’aux yeux, attendait à l’intérieur en regardant les gros bonnets gesticuler comme s’ils savaient ce qu’ils faisaient.

Naturellement, ils ne le savaient pas. Même après avoir ramené ici de force l’équipe de Siggy, bien avant qu’ils aient eu le temps de récupérer, ils n’en savaient pas plus qu’avant. Bien sûr, étant des Gims ignorants, Siggy et les autres n’avaient aucune idée de ce que leurs appareils de mesure avaient pu leur apprendre, et c’est alors que la tempête avait frappé, et que, entre le ciel blanc et la plaine blanche, la neige estompant tous les repères, ils s’étaient retrouvés sans visibilité. Bunny avait vécu cela plusieurs fois en conduisant le snocle dans le lit de la rivière ou en allant chez Sean. C’était désorientant et dangereux. Ça ressemblait à ce qu’elle avait entendu dire de l’espace, sauf que c’était blanc au lieu de noir.

On pouvait soit continuer à avancer, si on connaissait bien sa piste, en espérant retrouver ses marques, soit s’arrêter et attendre que ça passe. Si loin de tout village, le bon sens aurait voulu que l’expédition s’arrête et attende. Mais les géologues avaient emporté beaucoup d’appareils, ne laissant que le minimum de place pour le ravitaillement, et ils avaient voulu s’en tenir à l’horaire très précis qu’ils avaient établi au départ.

Lavelle avait dit aux officiers de la Compagnie :

– On leur a dit : « Il vaudrait mieux s’arrêter et attendre que le temps se lève », mais ils ont répondu « Inutile avec nos instruments ». Le problème, c’est que le froid les a détraqués.

Les officiers avaient soutenu que c’était impossible, vu que les instruments avaient été conçus spécialement pour un climat très froid, et Lavelle avait haussé les épaules. Après, elle ne savait plus grand-chose, sauf que les traîneaux avaient été séparés et les trois autres perdus corps et biens. Elle, elle conduisait le traîneau où voyageait l’adolescent, alors, elle avait eu un peu plus de place pour les provisions. Brit conduisait le traîneau du père, avec Siggy qui courait entre les deux pour les maintenir en contact, comme il l’avait fait pour les autres avant qu’ils ne se perdent vers le lac de l’Élan. Peut-être que la glace avait cédé sous eux ? Puis, comme ils descendaient une pente assez raide, les traîneaux s’étaient retournés, éjectant les deux passagers qui avaient roulé sur la pente et disparu.

– Vous n’avez pas trouvé ça étrange, qu’ils disparaissent comme ça ?

– Non. Ce que j’ai trouvé étrange, c’est qu’ils ne nous rejoignent pas. On hurlait de toute la force de nos poumons et les chiens aboyaient comme des fous. Brit a voulu faire des recherches, pensant qu’ils s’étaient peut-être évanouis sous le choc, alors on a commencé à chercher aux endroits où ils auraient dû être logiquement. Mais comme on n’a trouvé ni trou ni rien, Siggy a dit que le mieux était de ne pas bouger, d’allumer du feu pour ne pas geler et de faire le plus de bruit possible tant qu’il n’y avait pas de visibilité.

– Pour sauver votre peau, hein ? dit le colonel Giancarlo, celui-là même qui avait expédié Charlie hors-planète.

– Mais non, dit un jeune capitaine, au beau visage hâlé par les intempéries et aux manières beaucoup plus aimables. C’est bien compréhensible, ajouta-t-il, conciliant, à l’adresse de Lavelle. Et alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Lavelle regarda le colonel dans les yeux et dit :

– Alors, le temps s’est levé un peu, et comme Dinah n’arrêtait pas de gémir, je l’ai détachée et elle est partie en courant ; peu après, on l’a entendue hurler et on l’a vue revenir au petit trot avec le fils. Il a dit qu’elle avait creusé une congère pour le dégager, mais que son père était blessé, alors qu’il faudrait qu’on vienne pour le sortir de là. Il avait été pris dans une sorte de petite avalanche, mais heureusement, il y avait une grotte à flanc de montagne. Le fils avait vu son père y disparaître et était lui-même entré dans la grotte, mais la neige avait bloqué l’entrée et il y faisait très sombre. Il savait qu’on ne les trouverait pas là-dedans, mais ils étaient au moins à l’abri, et il avait hésité à quitter son père de peur de ne plus le retrouver. Lui aussi avait crié, mais on ne s’était pas entendus à cause du vent.

– Vous n’avez même pas essayé de retrouver les autres ? grogna Giancarlo avec mépris.

Alors, Lavelle s’était mise en colère, chose rare pour cette femme toujours calme et sereine :

– On ne savait même pas où on était, colonel ! Si Odark ne nous avait pas trouvés, aucun n’en serait revenu vivant. À ce moment-là, Siggy ne pouvait même plus marcher, et Brit et moi, on n’aurait jamais eu la force de dégager le père si les chiens ne nous avaient pas aidés.

Pendant toute ces conversations, Diego, debout dans le froid, les écoutait se chamailler, le visage fermé, sauf quand l’un d’eux disait ou faisait quelque chose qui l’exaspérait, alors ses yeux noirs flamboyaient comme des braises dans son visage brûlé de froid.

Bunny ne savait pas quoi penser de tout ça, sauf qu’elle en avait assez qu’on la trouve tout juste bonne à conduire le snocle et assez bête pour continuer à parler devant elle sans se gêner, poursuivant leur interrogatoire pendant qu’elle les conduisait vers l’endroit mal défini où l’on avait découvert les rescapés. Terce faisait l’important, comme s’il participait à l’inquisition, et les officiers de la Compagnie ne bougeaient pas le petit doigt sans le consulter.

Les snocles avaient mis deux jours à les amener à l’endroit où les chasseurs avaient trouvé les rescapés, mais avec la tempête et le vent qui faisait des congères partout, la localisation n’était qu’approximative. Bunny frissonna. Dans le snocle, elle était à l’abri du vent, et le ciel était clair maintenant, mais le vent soulevait des tourbillons de neige à travers toute la plaine. Derrière elle, la piste était déjà recouverte par endroits. Les officiers avaient déjà renvoyé Terce, avec Odark et Brit, au camp situé à mi-chemin du village. Lavelle et Diego étaient restés pour « faire avancer l’enquête » et les aider à déterminer ce qu’étaient devenus les autres.

Elle ouvrit la portière, descendit du snocle et se dirigea lourdement vers le groupe en grande discussion. Diego semblait avoir épuisé ses réserves d’adrénaline pendant que tous les officiers se disputaient autour de lui. Il avait semblé tendu et par moment carrément furieux pendant les interrogatoires, mais maintenant il était blotti contre Lavelle qui l’entourait d’un bras protecteur. Il semblait épuisé. Il n’aurait pas dû être là si peu de temps après l’accident, mais son père n’était pas transportable. Siggy devait absolument se reposer et soigner les gelures de ses orteils pour éviter la grangrène. Clodagh lui avait bien fait prendre quelque chose, mais les hommes de la Compagnie l’avaient emmené à la base spatiale et l’avaient « installé » dans une chambre séparée de celle du fou – le père de Diego – jusqu’à ce qu’on puisse le transporter avec les autres dans « un autre établissement ». Bunny ne savait pas ce que ça voulait dire, mais ça ne lui plaisait pas du tout.

– Excusez-moi, mais on ferait bien de rentrer en vitesse tant qu’il fait encore jour, dit-elle aux officiers.

– C’est moi qui décide du départ, lui dit Giancarlo. Vous savez sans doute, jeune fille, que si je le décide, je peux faire révoquer votre licence de snocle.

– Oh, oui, colonel, je le sais. Je sais que vous êtes un homme très important, que vous êtes tous des hommes très importants. Et c’est pour ça que je vous préviens. Si on ne s’en va pas maintenant, je pourrai perdre mon snocle au lieu de perdre simplement ma licence, et on devra peut-être attendre un autre groupe de chasseurs pour nous retrouver. Ici, colonel, comme vous l’avez peut-être remarqué, le temps est capricieux. Il a beaucoup de... euh... trucs différents...

– Variables ? suggéra le capitaine, serviable.

– Ouais, c’est ça. Beaucoup de variables. Et en ce moment, une mauvaise tempête se prépare. En plus, colonel, ce garçon a l’air crevé.

– Elle n’a pas tort, colonel, dit le capitaine. Nous pourrions peut-être regagner le camp, maintenant que nous connaissons le site approximatif, et revenir quand le temps se sera amélioré.

Le colonel les foudroya, mais agita sa moufle en direction du snocle.

Diego Metaxos, assis tout seul dans un coin de l’abri de campagne, écoutait le contre-interrogatoire que les militaires faisaient subir à Lavelle. Elle avait fait de son mieux pour les aider – en fait, pensa Diego, elle l’avait beaucoup aidé lui-même — et elle les aurait aidés encore plus s’ils l’avaient laissée tranquille pour que Diego puisse lui parler.

Les divagations de son père paraissaient incroyables à ces hommes, et Diego savait qu’ils ne le croyaient pas non plus lui-même quand il tentait de leur parler de la caverne, bien qu’il fût sain d’esprit, à l’évidence. En un sens, il les comprenait. Maintenant, toute l’aventure lui faisait l’effet d’un rêve – ou plutôt en aurait fait l’effet si son père n’avait pas émergé de la grotte comme s’il continuait à vivre dans un cauchemar.

Diego ne savait pas exactement ce qu’ils avaient vécu, lui et son père. Tout ce qu’il savait, c’est que leur vécu dans cette grotte avait dû être radicalement différent, car il se sentait personnellement très bien alors que quelque chose de terrible était arrivé à son père. Même quand les glaçons couvrant sa chevelure avaient fondu, ses cheveux étaient restés biancs, et son visage ressemblait à une tête de mort, avec ses traits tirés, ses joues enfoncées, sa peau desséchée et beaucoup plus ridée qu’avant. Le pire, c’était qu’après les premières divagations il s’était tu, regardant droit devant lui dans le vague sans rien voir, ne réagissant à rien. Les médecins disaient qu’en plus de tout le reste il était en état de choc, mais comment était-ce possible ? Lui et Diego ne s’étaient pas quittés, et ce qu’avait vécu Diego n’était pas de nature à avoir de tels effets... du moins pas sur lui.

D’abord, il avait tout raconté aux sauveteurs et aux enquêteurs de la Compagnie, mais, devant leur scepticisme évident, il avait eu le bon sens de se taire, se mettant même à douter de ses propres perceptions. Il avait besoin de mettre de l’ordre dans ses idées et il ne dirait plus rien tant qu’il ne serait pas sûr que son père serait soigné autrement qu’en qualité d’employé ou de sujet d’étude. Malheureusement, les fils mineurs des employés n’avaient guère d’influence sur la hiérarchie de la Compagnie. Papa avait besoin de Steve, et vite.

Et quand Steve serait là, peut-être que Diego pourrait revoir avec lui toute l’aventure. Pour le moment, il n’osait pas y repenser.

Une chose était sûre, c’est que les enquêteurs de la Compagnie seraient incapables de répondre à ses questions à lui. Ils étaient trop affairés à chercher des poux dans la tête à tout le monde pour écouter des questions.

La jeune fille le regardait d’un drôle d’air. La plupart du temps, elle avait les yeux fixés droit devant elle, faisant semblant d’écouter les officiers qui se parlaient entre eux ou aboyaient des questions à Lavelle. Mais quand ils détournaient la tête, Bunny lui coulait un regard en coin, cherchant son propre regard, et, une fois, sa bouche s’entrouvrit comme si elle allait lui parler.

Finalement, elle se leva et sortit, et Diego se dit qu’elle allait surveiller son snocle, faire pipi ou autre chose. Quand elle revint, elle s’assit à côté de lui avec le plus grand naturel. Aucun officier ne sembla s’en apercevoir.

– Je m’appelle Bunny, dit-elle, la bouche en coin.

– Je sais. Je les ai entendus parler de toi. Moi, c’est Diego.

Il réalisa qu’il parlait aussi la bouche en coin, mais il fut soulagé que quelqu’un s’aperçoive de son existence et lui parle, et il sut immédiatement que cette fille comprenait leur expérience et ne la considérait pas comme un simple problème académique ou un sujet d’enquête.

Ses yeux luisaient comme luisaient ceux des chiens dans le noir, et son chuchotement lui rappelait le bruit que faisait le traîneau glissant dans la neige.

– Je sais, dit-elle. Tu as peur ?

– Non... enfin, pour papa, peut-être. Mais à part ça, non.

– Tu devrais, dit-elle, d’un ton insinuant qu’elle savait quelque chose qu’il ignorait.

– Pourquoi ? Il va y avoir une nouvelle tempête ou autre chose ?

– Sûrement. Mais je ne parlais pas de ça ; je parlais d’eux, dit-elle, montrant de la tête le colonel Giancarlo et les autres.

Diego haussa les épaules.

– Ils font leur travail, c’est tout ; ils essayent de déterminer ce qui s’est passé, dit-il.

Devant l’air farouche de Giancarlo, qui, pour la centième fois, essayait de prendre Lavelle en flagrant délit de mensonge, il ajouta :

– Mais ça ne sert à rien parce qu’ils ne croient personne.

– Ils sont comme ça. Écoute, je suis là. Si tu as besoin de quelque chose, tu me le dis, d’accord ? Je veux dire, avec ton père qui est malade, ta mère va sûrement venir, non ? Si elle ne sait pas où coucher, on pourra la dépanner.

Il eut une bouffée de ressentiment et la regarda de travers, puis réalisa qu’il était injuste. Elle était serviable, peut-être un peu curieuse, aussi, mais au moins elle ne tarabustait pas tout le monde comme faisaient Giancarlo et les autres.

– Non. Ma mère n’est... euh... pas disponible. Mais je crois que papa aimerait bien voir Steve.

– Qui c’est ?

– Son assistant et son partenaire, dit Diego, la laissant interpréter l’information.

Mais elle se contenta de hocher la tête en disant :

– D’accord, je vais tâcher de savoir ce qu’ils ont fait officiellement, et s’il n’y a rien de fait, on tâchera de faire quelque chose officieusement. Je voulais juste que tu saches que tu as des amis ici. Bonne nuit.

– Tu as bien fait, Bunka, lui dit Clodagh quand elle fut rentrée à Kilcoole.

Elle avait déposé Giancarlo à la station de la Compagnie pour attendre des nouvelles du chef de l’équipe de recherches et avait ramené les autres à la base spatiale avant de retourner au village.

– Ce garçon est tout seul. Tu crois qu’il a vu quelque chose, ou bien c’est seulement son père ?

– Non, dit Bunny. Je crois qu’il a vu aussi. Je ne peux pas dire pourquoi – maintenant, il nie avoir vu quoi que ce soit –, mais de toute façon, même s’il leur disait tout, ils ne le croiraient pas, à la Compagnie. Le père est au service de sécurité maximum de l’infirmerie. À la base spatiale, le bruit court qu’il est devenu fou.

– Pauvre enfant, dit Clodagh, battant rapidement des paupières dans la buée s’élevant de sa tasse. Tout seul comme ça. Je ne plains pas tellement son père, mais le fils est trop jeune pour être abandonné aux loups de la Compagnie, surtout après avoir vécu cette expérience. Si seulement on pouvait l’initier, ce serait mieux. Il n’a vraiment pas de famille ?

– Juste ce Steve, dit Bunny. C’est le Dr Steven L. Margolies, même spécialité et même affectation que Metaxos. Je le sais grâce à l’amoureux d’Arnie, qui est aux communications. Il a entré le nom de Metaxos dans son ordinateur, et c’était là, avec les infos sur le père de Diego. Mais je ne sais pas comment on pourra trouver ce Steve.

Clodagh secoua la tête avec regret.

– Ce n’est pas vraiment notre rôle, mais ce garçon aura besoin d’aide quand il retournera là-bas. Je voudrais que Charlie soit là.

– Peut-être que Yana peut nous aider, suggéra Bunny.

– Peut-être, dit lentement Clodagh. Mais sois prudente. Charlie était des nôtres. Il aurait su, comme toi, ce que vit ce garçon en ce moment et la façon de réagir des F.M. Nous ne connaissons pas encore Yana aussi bien.

– Elle plaît à Sean, dit Bunny.

– Oui, hein ? Qu’est-ce qu’il en dit ?

Clodagh eut un ravissant sourire qui transfigura son visage, et ses yeux scintillèrent de curiosité.

– Rien, mais je l’ai senti, dit Bunny. Ne t’en fais pas, tu seras la première informée. Enfin, peut-être pas la première...

– Yana pourrait être une bonne alliée, mais elle est vraiment réservée. C’est mieux que d’être trop envahissante, je suppose, mais je me sentirais mieux si nous en savions plus sur elle.

– Sois indulgente, Clodagh. Ce n’est pas sa faute si elle n’est pas née au bon endroit et au bon moment pour que tu la mettes au monde comme tu as fait pour la moitié d’entre nous. Bon, j’y vais maintenant, voir si elle a des idées. Ne t’inquiète pas. Je ne trahirai rien.

Pendant les dix jours qui suivirent, Yana s’habitua peu à peu à son nouvel environnement.

Elle dormait beaucoup, entre les corvées nécessaires consistant à se nourrir et se chauffer. Elle avait toujours près d’elle la potion de Clodagh et chaque fois qu’elle ressentait le picotement avertisseur d’une quinte elle en buvait une rasade pour anticiper les spasmes. Elle ne savait pas ce qu’il y avait dedans, mais c’était beaucoup plus efficace que le sirop des médecins d’Andromède. Elle s’exerçait à respirer de plus en plus profondément, pour augmenter sa capacité pulmonaire et expulser de ses poumons les dernières molécules de gaz empoisonné. Elle ne pourrait jamais faire grand-chose sur Effem si elle ne respirait pas normalement.

Elle rentrait d’une nouvelle visite inutile au magasin de la Compagnie, lorsqu’elle vit les snocles s’arrêter devant le QG du Corps, au bout de la rue. Il se passait quelque chose, c’était sûr, mais à moins que les problèmes ne viennent la chercher à domicile, elle ne voulait pas leur courir après et préférait conserver ses forces. Elle avait déjà assez à faire pour supporter sa propre cuisine, se dit-elle, tentant de cuisiner pour elle et le chat. À part le poisson de Seamus et la marmite qu’on lui avait donnée, elle n’avait pas trouvé grand-chose d’utile par l’intermédiaire de la Compagnie.

Les problèmes vinrent la chercher à domicile peu après. Elle était en train de faire frire un poisson quand on frappa à la porte. Elle ouvrit, et se retrouva devant Giancarlo.

– Maddock, où étiez-vous et pourquoi n’êtes-vous pas venue au rapport ? aboya-t-il avant qu’elle l’ait invité à entrer.

– Enchantée de vous voir, colonel, gronda-t-elle, lui serrant la main et le tirant à l’intérieur.

Dans la poêle où cuisait le poisson, la graisse grésilla et sauta. Le chat détala sous le lit. Peut-être était-ce la frustration de vivre de la charité des villageois, parce qu’il n’y avait rien au magasin qu’elle pût acheter avec ses maigres ressources pour se maintenir en vie. Peut-être était-ce parce que, n’étant plus sur un astronef, elle n’avait plus l’impression d’appartenir au Corps. Peut-être était-ce parce que ce type était du genre petit chef mesquin qu’elle avait toujours détesté et dont elle avait toujours juré se venger une fois à la retraite. Peut-être était-ce parce que son arrogance contrastait tellement avec la politesse et la gentillesse des indigènes. Bref, elle eut un mouvement de révolte, parce que, après avoir tué tous ceux qui l’entouraient et l’avoir à moitié tuée elle-même, la Compagnie permettait encore à des imbéciles de ce genre de la menacer de lui supprimer tout traitement médical et la parachutait sans préparation sur cette boule de glace pour l’exploiter. Un ou deux ans plus tôt, elle aurait pensé que la Compagnie en avait le droit, que Giancarlo en avait le droit. Mais maintenant, elle sentait la colère monter en elle et menacer de l’étouffer si elle ne lui donnait pas libre cours.

– Asseyez-vous, et dites-moi, colonel, comment je suis censée vous contacter sans radio, sans ordinateur, sans moyen de transport, sans officier de liaison, sans même un misérable crayon, colonel, et sans même un bout de papier, colonel ! Et pendant que vous y êtes, colonel, dites-moi comment je peux accomplir une mission secrète et gagner la confiance des gens si vous débarquez chez moi en hurlant mon nom comme si vous m’appeliez par haut-parleur sur l’astronef, colonel !

Elle s’assit sur l’unique chaise, lui laissant le choix de rester debout ou de s’asseoir sur le lit, elle s’en moquait, et, se croisant les bras, elle le foudroya du regard.

– Je vois que la discipline se relâche après seulement quelques jours de vie prétendument civile.

– Je suis une civile maintenant, colonel. Une employée, peut-être, si la Compagnie daigne me fournir le matériel nécessaire pour travailler, ce qui n’est pas sûr.

– Vous... euh... vous semblez aller mieux, dit-il avec embarras.

– Oui, colonel Giancarlo, je vais mieux. Même les invalides ont leurs bons jours. Ah, une arme, j’oubliais. Si je dois me livrer à l’espionnage, j’ai besoin d’une arme. Ne serait-ce que pour chasser de quoi me nourrir. C’est ce qu’ils font tous ici. Ils ne peuvent pas faire autrement. Vous avez vu le magasin de la Compagnie ? D’ailleurs, qu’est-ce qu’elle essaye de faire ici, la Compagnie ? Provoquer un autre Bremport ?

– En voilà assez, commandant. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous ne m’avez pas informé du fiasco de la dernière mission géologique ?

– Peut-être parce que je venais à peine d’arriver quand il s’est produit. Peut-être parce que, pour commencer, je n’avais pas été informée de cette mission. Peut-être parce que je n’ai aucun moyen de communication, pas d’officier de liaison depuis que vous avez si impétueusement expédié hors-planète celui qui m’était assigné...

– Nous avions des raisons de douter de son loyalisme, dit Giancarlo.

Maintenant, il suait à grosses gouttes, engoncé dans ses doudounes, alors que le poêle répandait une bonne chaleur dans la pièce.

Puis elle constata qu’il ne répandait pas seulement de la chaleur, mais aussi une épaisse fumée s’élevant de la poêle où le poisson se calcinait dans la graisse brûlée. Elle se mit à tousser, mais elle était tellement furieuse que, pliée en deux par les quintes, elle saisit un couteau, embrocha le poisson et le retourna, sans cesser de foudroyer Giancarlo quand les spasmes ne lui fermaient pas les yeux.

Giancarlo se mit à tousser aussi et se leva en même temps qu’elle titubait vers la porte. Elle l’ouvrit et ils sortirent tous les deux au grand air, respirant à pleins poumons, tandis qu’un gros nuage de fumée noire les suivait.

– Je ne veux pas que cette négligence se répète à l’avenir. Dans l’intervalle, je m’occuperai de votre équipement. Bonne soirée, commandant.

Elle toussa et ne parvint à expectorer « colonel » que lorsqu’il fut assez loin dans la rue. Se couvrant la bouche et le nez de la main, elle tâtonna autour de la porte, cherchant le clou où étaient suspendues ses affaires, et prit son écharpe et le sirop de Clodagh dans sa poche. Elle en but une gorgée, puis, trempant son écharpe dans la neige, elle s’en voila le visage et rentra dans sa cabane. Embrochant le poisson brûlé au bout d’une fourchette, elle le jeta dans la neige pour le chat. Enfin, la porte toujours ouverte, elle enfila sa parka et s’assit dehors, attendant que la fumée se dissipe.

Imbécile de bureaucrate ! Il n’était qu’un malheureux gradé au-dessus d’elle et se prenait pour un dieu vivant ! C’étaient des idiots comme lui qui avaient assigné à Bry la mission qui l’avait tué. C’étaient des idiots comme lui qui avaient diminué les frais jusqu’au moment où les colons de Bremer, fatigués de se voir mourir et de voir mourir leurs enfants de faim et de maladies guérissables, s’étaient révoltés. Économies de bouts de chandelle, comme disait le proverbe ! Quel gâchis !

– Ça va, dama ? lui cria son voisin d’en face qu’elle ne connaissait pas encore.

– Ça va ! cria-t-elle en retour.

– J’ai vu de la fumée, hasarda l’homme, diplomate, sans faire allusion à l’algarade.

– J’ai brûlé mon dîner, dit-elle.

– Tu veux venir chez moi en attendant que la fumée se dissipe ?

– Non, merci, cria-t-elle en réponse, d’un ton qu’elle tenta de rendre moins belliqueux que son humeur présente. L’air me fait du bien.

Quand elle fut un peu refroidie, au propre et au figuré, elle rentra dans la maison. Il y régnait encore une forte odeur de poisson brûlé, mais il n’y avait plus assez de fumée pour provoquer une nouvelle quinte de toux. Elle buvait de temps en temps une gorgée de sirop pour tromper sa faim, tout en grattant sa poêle avec son couteau et en s’efforçant d’écarter le chat qui lui griffait la jambe en miaulant pitoyablement. À l’évidence, il ne voulait pas plus qu’elle du poisson brûlé.

Bunny frappa et entra sans attendre la réponse.

– Entre et assieds-toi. Ou plutôt, non, j’ai une meilleure idée. Je t’invite si tu fais le dîner, dit Yana.

Branlant du chef, Bunny prit la poêle, la remplit de neige qu’elle mit à fondre sur le feu, et y jeta tous les poissons – Yana avait oublié de ressortir la guirlande, et ils avaiént dégelé.

– Comment veulent-ils que tu vives ici s’ils ne t’ont pas appris à survivre ? demanda-t-elle.

– C’est ce que je viens de demander à mon grand ami, ce prétentieux de colonel Giancarlo, quand il est venu me faire son discours de bienvenue.

– Je sais, j’ai entendu, dit Bunny.

– Tu as entendu ?

– Oui, et tout le monde jusqu’au bout de la rue. On pensait que tu allais l’assassiner quand on l’a vu ressortir. Il paraît que tu avais l’air furieux quand tu l’as attrapé par la main pour le faire entrer. Ensuite, un gros nuage de fumée est sorti de chez toi, tu l’as jeté dehors avec le poisson brûlé et tu t’es assise dans le froid.

– Comment sais-tu tout ça ? demanda Yana, mortifiée de s’être donnée en spectacle.

Pas mal pour un agent secret ! Giancarlo allait sans doute lui envoyer un tueur à gages après cet incident, mais ça en valait la peine. Abruti.

– Ça vient de se produire.

Bunny haussa les épaules.

– C’est un village, Yana. Au fait, tu as le visage tout noir, des yeux jusqu’au menton.

– Zut ! dit-elle, tirant un pan de sa blouse d’uniforme et se frottant la figure après l’avoir trempé dans l’eau du poisson.

– Ça va maintenant ?

– Pas tout à fait. Tu en as encore sur le nez.

Yana trouva ça drôle et se mit à rire, tellement qu’elle commença à tousser, réalisant, lorsqu’elle se mit à hoqueter, que le sirop de Clodagh l’avait légèrement éméchée. Elle s’écroula sur le lit.

– Ma parole, quelle semaine, Bunny, dit-elle, pouffant comme une gamine.

Ce qui, à son tour, provoqua l’hilarité de Bunny. Elle mit une assiette sur la poêle en guise de couvercle et s’assit à la table, riant plus fort que Yana qui se remit à rire à gorge déployée.

– Tu ne vaux pas mieux que moi, dit enfin Yana. Bel exemple pour la jeune génération.

– J’aurais bien aimé te voir tarabuster ce Giancarlo et le jeter dehors, dit Bunny. Ça fait des jours que je le promène partout, et il est, il est...

– Oui, il est... ?

– Il est odieux avec Lavelle, et pourtant elle lui a dit tout ce qui s’est passé. Il a fait enfermer ce pauvre Dr Metaxos au service des fous, il ne veut pas croire ce que Diego lui raconte, et Diego est tout seul et n’arrive pas à contacter son autre père...

– Son autre père ?

Bunny hocha la tête.

– Le partenaire de son père, Steven Margolies. Tu sais, ils sont comme Sinead et Aisling, et c’est la seule famille de Diego, mais ils n’ont même pas prévenu l’autre père de ce qui est arrivé au Dr Metaxos. Si Charlie était là, il aurait peut-être pu faire parvenir un message à ce Steve par quelqu’un qu’il connaît à la base spatiale, mais maintenant il n’y a personne au village qui puisse aider Diego, et tu penses bien que ce n’est pas Giancarlo qui va s’occuper de lui.

– Oh là là ! Tu as eu vite fait d’adopter la cause de ce Diego. Je croyais qu’il était en état de choc et à moitié cinglé.

– Mais non. Il s’inquiète pour son père, c’est tout, et en plus, personne ne croit ce qu’il raconte.

– À quoi ressemble-t-il, Bunny ? demanda Yana.

– Il a des yeux très noirs, très grands, et ses cheveux sont... Yana, tu te moques de moi !

– Oui, c’est bien ce que je pensais, dit Yana. Il est mignon, hein ? C’est normal, Bunny. Alors comme ça, ce garçon te plaît ; personne ne veut l’aider ; Giancarlo, fidèle à lui-même, s’est montré charmant envers ton copain. De sorte que tu es contente que je l’aie jeté dehors et tu es venue me le dire, c’est ça ? À moins que tu sois venue uniquement pour me faire à dîner, afin que je ne meure pas de faim ?

– Ben, c’est que je parlais à Clodagh...

Prenant l’air madré, Bunny se retourna et sortit un poisson odorant de la poêle, le posa sur une assiette, puis un autre, qu’elle déposa à côté : enfin, un troisième qu’elle leva dans sa main par la queue. Le chat ne se le fit pas dire deux fois et l’attrapa avant qu’elle ait le temps de le poser par terre.

– Ce que j’ai dit à Clodagh, c’est... commença Bunny, debout entre Yana et le poisson.

– C’est quoi ? dit Yana, très sérieuse maintenant, de sorte que Bunny cessa de tergiverser et s’assit sur la chaise, tendant le couteau à Yana pour qu’elle commence à manger.

– ... c’est que tu pourrais peut-être aider Diego. Tu vois, tu pourrais peut-être venir avec moi à la Base la prochaine fois que j’irai, et porter ton uniforme, tu vois, et alors peut-être que l’amoureux d’Amie t’aiderait à faire passer un message à l’homme à qui tu as recommandé Charlie. Peut-être que lui, il arriverait à prévenir le Dr Margolies, tu vois et... Enfin, tu as dit qu’il était en déplacement, alors peut-être qu’il pourrait le faire venir ici.

– En déplacement militaire, Bunny.

Bunny haussa les épaules.

– C’est toujours les F.M., de toute façon, non ? Il ne pourrait pas tirer des ficelles ou autre chose ?

– Hum. Peut-être. Si quelqu’un le peut, c’est bien Ahmed. Et s’il ne peut pas, il trouvera quelqu’un qui pourra.

Ce qui lui fit penser qu’elle pourrait aussi se servir de son uniforme et de son accès à la base spatiale pour « réquisitionner » une partie de l’équipement nécessaire à l’accomplissement des devoirs que Giancarlo lui reprochait de négliger. Si, à une date ultérieure, il finissait par lui en attribuer d’autres, elle pourrait toujours les troquer contre des produits locaux. N’ayant jamais été officier d’intendance, elle ne savait pas trop comment s’y prendre, mais elle se dit que, pour la circonstance, il faudrait que la nécessité soit la mère de l’invention.

Yana était très recherchée ce soir-là. Bunny n’était pas partie depuis une demi-heure qu’un nouveau coup fut frappé à sa porte. Elle ouvrit et se retrouva devant Sean Shongili, appuyé au chambranle, la surprenant une fois de plus par sa minceur inhabituelle.

– Entre, dit-elle, ou tu vas attraper la mort ; un virus ou autre chose...

Les yeux argentés pétillèrent et ses lèvres frémirent d’amusement. Yana réprima le désir soudain de repousser en arrière une mèche juvénile qui lui tombait sur le front.

– Il paraît que tu t’attaques au haut commandement d’Intergal, maintenant, dit-il, tapant des pieds avant d’entrer en se débarrassant de sa parka avant même qu’elle ait refermé la porte.

– Oh, ça ! dit-elle avec un geste plus désinvolte que son humeur.

Tôt ou tard, elle serait sans doute obligée de faire plus ou moins amende honorable si elle voulait être en situation d’aider Diego ; mais ce n’était pas sûr. Elle ne se sentait plus si fière. Si Giancarlo voulait des résultats, l’astucieux aurait été de collaborer avec elle, mais, bien qu’il ne fût pas stupide, pour quelqu’un de sa spécialité, il semblait ignorer les bienfaits de la coopération. Sans doute qu’il ne collaborait qu’avec ses supérieurs. Enfin, elle y penserait plus tard, se dit-elle, réalisant que les effets de son overdose de sirop ne s’étaient pas totalement dissipés et qu’elle devait faire appel à toute son énergie pour ne pas lui jeter les bras autour du cou et planter un baiser sur les lèvres qui lui souriaient.

– Euh, assieds-toi, dit-elle, repoussant ses cheveux en arrière en espérant qu’elle n’avait plus de suie sur les mains et qu’elle ne se barbouillait pas de noir.

– Je peux te faire chauffer une tisane ?

– Avec plaisir. Je reviens d’aider l’équipe de recherche.

– Vous avez trouvé trace des autres ?

Il secoua la tête et s’assit sur le lit. De la main, elle lui fit signe d’attendre pendant qu’elle plongeait sa casserole dans une haute congère que les bêtes n’avaient pas souillée et la mettait à fondre sur le feu.

– Non, dit-il. Aucune trace. Si ton ami le colonel voulait bien libérer Lavelle, je parie que Dinah pourrait nous aider. C’est le meilleur chef d’attelage, et si les vôtres sont encore trouvables, elle les trouverait. On vient de les chercher pendant trois jours d’affilée.

– Tu dois être épuisé.

– Un peu. Je venais juste te demander si tu n’as plus besoin de mon magnétophone.

– Oh zut ! En fait, je n’ai pas commencé. Clodagh est venue ici, mais j’ai complètement oublié de lui demander quand elle voulait enregistrer la chanson pour Charlie. Si tu en as besoin, peut-être que je pourrais....

– Non, non, ça ne fait rien.

Regardant par-dessus son épaule, il ajouta :

– Ton eau bout.

– Merci.

Prenant une profonde inspiration, il poursuivit :

– Je me demandais surtout si, par la même occasion, tu en avais profité pour faire ta chanson sur Bremport.

– Oh, Sean, dit-elle, se laissant tomber sur la chaise.

À sa grande contrariété, elle se mit à tousser, non par besoin, mais par réflexe.

– Sean, je ne peux pas. C’est trop tôt. Trop d’informations sont encore classées. De plus, je préfère ne pas y penser. Et, crois-moi, les gens d’ici n’ont pas envie d’en entendre parler.

– Je pourrais te dire la même chose. Crois-moi. Tu as besoin de composer cette chanson. Et nous avons besoin de l’entendre.

– Sean, je ne peux pas. Je ne suis pas poète et je supporte à peine d’en parler. Et de toute façon, je n’ai vu qu’une petite partie des événements. Le reste, je l’ai déduit de ce que j’ai entendu dire avant et après.

– J’aimerais quand même bien que tu me racontes ce que tu sais, dit-il, avec une tranquille insistance.

– Tu avais un parent là-bas ? Tu connaissais quelqu’un ?

– Toi, dit-il, la regardant dans les yeux. Du moins, j’essaye de te connaître.

Cela la désarçonna quelques instants. Elle mit quelques herbes de Clodagh dans un sachet et le trempa dans l’eau tout en réfléchissant. Peut-être qu’elle devrait en parler, non seulement parce que Sean Shongili voulait savoir, mais aussi parce que la rage couvait toujours en elle. Elle ne pouvait pas continuer sans dommages à voler dans les plumes d’officiers supérieurs dont elle dépendait.

– D’accord, dit-elle. Puisque tu penses que tout le monde doit savoir, démarrons le magnétophone. Je ne crois pas que je pourrais raconter ça deux fois.

Il ne dit rien mais haussa un sourcil interrogateur.

– Ma parka. Dans la poche, dit-elle.

Avec sa grâce féline coutumière, il roula sur le lit et se leva du même mouvement, gagna la porte en deux pas, prit le magnétophone et se rassit sur le lit, posant l’appareil sur la table près de la chaise, et enfonçant le bouton « on ».

Elle plaça près de lui la tasse de tisane, puis vit qu’elle n’en avait qu’une. Haussant les épaules, elle porta la casserole à ses lèvres, but avec circonspection pour ne pas se brûler, et se rassit.

Elle aurait pu aller demander une tasse à ses voisins, mais elle ne les connaissait pas, et elle ne voulait pas briser la magie du moment, craignant de ne plus la retrouver. Elle ne retrouverait peut-être jamais le courage de faire ce récit. Et elle ne retrouverait jamais non plus l’attention totale et l’oreille attentive que lui accordait présentement Sean Shongili.

– Je ne sais pas exactement ce qui est classé, commença-t-elle. Sauf que je ne suis pas censée dire comment les terroristes se sont infiltrés dans la Station.

Elle haussa les épaules.

– D’ailleurs, je ne le sais pas avec précision, mais je peux faire des déductions. L’important, Sean, c’est que les morts n’étaient pas nécessaires. Aucune de ces personnes n’avait à mourir. Aucune ne l’aurait dû. Les terroristes ne voulaient que de la nourriture, des médicaments et des fournitures diverses.

– Comment le sais-tu ?

– Parce que j’étais couchée par terre, faisant la morte, et que je les ai vus piller l’endroit, et c’est tout ce qu’ils ont pris.

– On nous avait dit qu’ils avaient envahi la Station, exécutant tous ceux qu’ils rencontraient.

Yana secoua la tête.

– C’était inutile. Je crois qu’ils ont neutralisé quelques membres de l’équipage, mais le commandant de la Station et l’officier d’intendance, par pure coïncidence, étaient en visite sur un autre astronef ce jour-là. Sur le mien, en fait. On venait de transférer des approvisionnements, et j’amenais de nouvelles recrues pour les familiariser avec une base spatiale de classe A et leur faire une démonstration de certains appareils. Je... euh... j’étais en train de leur montrer le fonctionnement du snorkel.

– Le quoi ? demanda Sean.

Sa voix, claire et naturelle jusque-là, n’était soudain plus qu’un murmure. Sa gorge se serra et elle se mit à tousser. Sean lui tendit le sirop de Clodagh dont elle but une bonne rasade avant de poursuivre.

– Le snorkel. C’est prévu pour les courtes réparations dans une section de l’astronef, pour éviter de se mettre en combinaison spatiale. Il y a un échangeur oxygène/gaz carbonique, et ça évite de transporter de lourdes bouteilles ou de se mettre en combinaison, parfois trop volumineuse dans des espaces restreints. De plus, on peut envoyer des gens dans certaines parties de l’astronef, sans avoir à inonder l’endroit d’oxygène. C’est une nouvelle invention. En fait, c’est sur Bremer qu’ils ont inventé l’échangeur.

Elle se tut et le regarda. Elle avait allumé la lampe, et son éclat, ajouté à celui des lunes et des étoiles, illuminait la pièce, mais laissait dans l’ombre le visage de Sean, qui la regardait dans les yeux, la forçant à parler. Le chat rompit la tension en s’installant sur ses genoux en ronronnant, comme pour la rassurer, lui dire qu’elle était maintenant sur la terre ferme, avec des gens bien vivants, et non pas là-bas, en danger de mort.

Il hocha lentement la tête, en un mouvement presque imperceptible.

– Je suis rentrée dans un sas, le masque déjà sur le visage, et la porte intérieure s’est refermée. Les recrues regardaient par les hublots et suivaient ma démonstration sur deux écrans placés à l’extérieur de part et d’autre de la porte.

» J’ai vu avant eux la vapeur sortant d’un conduit de ventilation, mais je n’ai pas pu les prévenir à cause du masque. Je leur ai fait signe de reculer pour dégager la sortie, j’ai enfoncé le bouton d’ouverture, attendu une seconde, puis poussé la porte. Mais alors, j’ai vu que la vapeur entrait aussi derrière moi. J’ai entendu une explosion – en fait, je l’ai sentie, et la porte s’est bloquée à demi ouverte. Les recrues toussaient et encombraient l’ouverture.

Elle s’interrompit un instant pour boire une gorgée de sirop, revoyant les jeunes visages devant elle.

– Une fille de dix-huit ans m’empêchait de rentrer dans la cale. Elle toussait tellement fort qu’elle était pliée en deux. D’autres vomissaient et criaient. D’après son badge, la fille s’appelait Samuelson ; elle avait les cheveux presque blancs, et coupés en brosse, tu vois, comme tous ceux qui veulent se donner le genre officier aspirant de la Compagnie. On voyait son cuir chevelu tout rouge à travers ses cheveux, et les yeux lui sortaient de la tête. J’ai expiré dans mon masque, je l’ai ôté, et j’ai tenté de le lui placer sur le visage, mais elle m’a repoussée. Je... euh... j’ai dû l’assommer pour pouvoir sortir du sas. J’ai remis mon masque, mais l’oxygène qu’il m’envoyait n’était pas pur. Il devait s’y être infiltré du gaz pendant que j’essayais de ranimer la fille. La vapeur jaune continuait à tourbillonner et à travers je voyais les écrans moniteurs. Des silhouettes masquées couraient partout, portant des armes et des conteneurs, s’emparant de toutes les nouvelles fournitures. Ma première pensée, c’est que c’étaient des membres de l’équipage enquêtant sur les fuites du système de ventilation. Mais ça ne collait pas avec les conteneurs et leur façon d’ignorer les gens qui mouraient sous leurs pieds. J’ai essayé de ranimer un cadet qui respirait encore, mais quand il a inspiré dans le masque, il l’a pollué, et il est mort. Ils sont tous morts. Ils sont tous morts jusqu’au dernier. Moi, je faisais la morte, allongée par terre et respirant dans mon masque contaminé, exhalant du gaz et du C02, et inspirant de l’oxygène empoisonné, pendant que les terroristes couraient dans toute la Station. Les alarmes hurlaient et l’ordinateur central appelait au secours, mais la dernière chose que j’ai vue, c’est le visage masqué d’une terroriste par le hublot de la porte ouvrant sur la coursive principale. Elle a eu l’air étonné de nous voir tous couchés par terre. Moi, j’avais tourné mon visage vers le sol pour dissimuler mon masque, et j’étais coincée entre les corps des cadets morts. Je ne me suis pas couverte de gloire.

Elle n’avait pas réalisé qu’elle pleurait jusqu’au moment où il tira un mouchoir de sa poche pour lui essuyer le visage. Elle le lui prit des mains et se frictionna vigoureusement la figure, refusant une compassion imméritée.

– L’ordinateur de la Station a alerté l’ordinateur de l’astronef, et ils ont envoyé des équipes médicales et de l’oxygène. Ça n’a pas dû prendre longtemps, mais j’étais déjà sans connaissance. Je me suis réveillée sur Andromède, incapable de bouger et branchée sur un respirateur automatique. Il y a eu quatre ou cinq survivants, paraît-il, mais nous n’avons pas été autorisés à nous rencontrer. Dès que nous avons pu parler, on nous a interrogés pendant des semaines pour savoir comment nous étions parvenus à survivre aux autres. D’abord, j’ai pensé qu’ils me croyaient de mèche avec les terroristes. Mais alors, un administrateur de Bremer a pris peur et les a livrés, ce qui nous a innocentés. Ils ont été exécutés...

Elle haussa les épaules, ne sachant plus quoi dire.

– Très gai, pour une chanson, non ?

Cette fois, il se leva et la prit dans ses bras. Elle s’efforça de ne pas pleurer, de ne pas provoquer sa compassion. Elle n’en voulait pas. Mais elle ressentit le besoin soudain et impérieux d’être serrée dans ses bras, puisqu’il avait pris l’initiative.

– Je... euh... je ne peux rien te dire de spécifique sur les jeunes d’Effem, dit-elle, la bouche contre son épaule.

Il resserra son étreinte, et elle se détendit, fermant les yeux, soulagée d’avoir parlé. Soulagée qu’il ne lui dise pas ce qu’elle aurait dû faire – au lieu de ce qu’elle avait fait – pour sauver les jeunes confiés à sa garde.

Il la surprit en disant :

– Habille-toi.

– Quoi ?

– Tu n’es pas fatiguée, non ?

– Non, et inutile que j’essaye de dormir maintenant, dit-elle, essuyant ses larmes pour pouvoir le regarder dans les yeux.

– Je veux t’emmener quelque part.

– Où ?

– Dans un endroit où nous nous purifions. Viens.

Elle enfila sa combinaison matelassée et sa parka, ses moufles, son bonnet et son écharpe, et fourra le sirop dans sa poche.

– Emportons ça aussi, dit Sean, prenant le magnétophone.

– Tu ne penses quand même plus que je devrais chanter...

– On verra ce que tu en penses, toi, dit-il, la poussant vers la porte d’une main qui s’attarda au creux de sa nuque.

Une soudaine bouffée de désir lui coupa les jambes et la mortifia en même temps, comme si elle exploitait cette tragédie pour éveiller sa compassion.

Elle monta avec lui dans son snocle, dont le moteur pétaradait affreusement dans le silence. En un instant, ils eurent traversé le village, passant devant les chiens endormis de Bunny, devant la maison de Clodagh et la station de la Compagnie, et s’engageant sur la plaine neigeuse.

La machine glissait sur la neige, coupait les congères, rejetant des gerbes scintillantes dans son sillage, dans un silence total où ils n’entendaient que le ronronnement du moteur, comme s’ils chevauchaient le vent. Au bout de quelques instants, Sean se pencha et lui montra le ciel de la main ; levant les yeux, elle vit une longue bande ondulante de plumes multicolores semblable à la coiffure de guerre d’un antique Indien de cinéma.

Ils admiraient le paysage en silence. Un grand chat s’écarta d’un bond, les phares du snocle prirent un loup dans leurs faisceaux, et ils le contournèrent pour ne pas le blesser. Ils n’avaient pas vraiment besoin des phares, se dit-elle. La neige reflétait la lumière de la lune, des étoiles, et de l’aurore, projetant de longues ombres sur lesquelles tous les objets se détachaient avec un relief extraordinaire. Pour la première fois, elle réalisa que le village n’était pas loin de plusieurs collines et montagnes s’élevant à l’est et au sud-est. Ils passèrent entre les deux premières collines, suivant un chemin sinueux qui n’attaquait pas directement la montagne, mais s’y faufilait en douceur. L’endroit était plus abrité, et il y poussait des résineux et d’innombrables buissons, comme ceux qu’elle avait vus le long de la rivière.

Il y faisait aussi plus sombre, et Sean coupa le moteur.

– Il faudra finir à pied, dit-il. Il n’y a pas de chemin praticable pour les snocles et les traîneaux, mais la marche est facile.

Elle hocha la tête et le suivit, se disant que l’air pur dissiperait les brumes dues au sirop et les pénibles émotions de son récit. De nouveau, elle sentait le goût du gaz dans sa bouche et son odeur tout au fond de ses poumons.

Ici, l’air n’était pas aussi froid qu’au village. Des arbres rabougris et des buissons poussaient à profusion le long du chemin soigneusement dallé de morceaux de coques d’astronefs aplaties et enfoncées dans la neige.

Sean, qui marchait devant, tendit le bras en arrière et l’attira jusqu’à lui.

– Regarde, dit-il, montrant un gros animal qui les regardait dans l’ombre.

– Il me ressemble dans cet attirail, dit-elle devant la volumineuse masse de fourrure.

– C’est parce que tu ressembles à un ours, dit-il, la voix rauque, de froid ou d’émotion, elle ne savait pas. Ici, le sous-sol est spongieux, marécageux. Tu verras bientôt pourquoi. Les buissons produisent des baies bien plus longtemps qu’ailleurs. Viens, on est presque arrivés.

Au détour du tournant suivant, elle vit des volutes de vapeur s’élevant au-dessus du faîte enneigé des grands arbres, et, deux pas plus loin, elle vit les lacs et les rapides.

– Sean, c’est magnifique, dit-elle, admirant le premier lac, le plus proche, où l’eau jaillissait au centre, formant ensuite un vaste miroir où se reflétaient la lune et les étoiles. Un courant invisible faisait cascader l’eau dans un second bassin, puis dans un troisième. Un étroit sentier, presque dépourvu de neige, longeait les rives, descendant par degrés jusqu’au lac le plus bas. Sean était déjà en train de se déshabiller. Il se retourna et lui sourit.

– On sèche plus vite si on ne se mouille que la peau. Si tu ne sais pas nager, il y a beaucoup d’endroits où tu auras pied, mais il faudra quand même t’immerger totalement.

Elle avait déjà commencé à ouvrir sa parka. Il sauta dans l’eau, dans une gerbe de clair de lune reflétée par son dos musclé. Elle vit sa silhouette glisser dans les cascades et l’entendit rire. Espérant qu’il ne s’agissait pas d’une de ces occurrences où tout le monde se gelait tandis que Shongili transpirait presque dévêtu, elle se déshabilla rapidement, puis entra dans le bassin encore plus vite et s’allongea dans l’eau. Près de la fontaine, le lac était bien chaud, presque trop, mais cela détendit ses muscles transis, la pénétrant jusqu’à la moelle, et elle s’abandonna langoureusement à ce bien-être. L’eau avait une légère odeur de soufre et de menthe. Elle restait immergée le plus possible, plongeant sans arrêt.

Et chaque fois qu’elle plongeait, elle entendait des tintements qui étaient presque une musique. Elle nagea sous l’eau aussi longtemps que possible, prêtant l’oreille, espérant se rappeler les airs qu’ils évoquaient.

Elle fit surface le temps de reprendre son souffle avant d’aborder la cascade. Elle n’était pas haute, quelques pieds seulement, et l’eau en avait poli le bord. Si Shongili parvenait à passer, elle le pouvait aussi, mais elle fut entraînée, pieds devant, les genoux, le ventre, les seins et le visage momentanément mordus par l’air glacé.

Dans le deuxième bassin, l’eau était un peu plus fraîche, un peu moins propice au sommeil, mais, comme elle refaisait surface, quelque chose fila entre ses jambes et remonta derrière elle.

Elle se retourna en tendant la main, pensant que c’était Shongili, mais sa main toucha non une peau mouillée mais une fourrure mouillée, et son regard plongea dans les yeux argentés et rieurs d’un grand phoque gris.

Elle ne savait pas que les phoques aimaient l’eau douce, presque chaude, et surtout d’un lac intérieur, mais c’était peut-être un des mutants effémiens que Sean voulait lui montrer.

Le phoque fit un saut périlleux, repassa sous elle et plongea dans le troisième bassin. Où diable était donc Sean ? Elle sentit une goutte froide sur son visage, puis une autre, puis une troisième, et, levant les yeux, elle vit qu’il s’était remis à neiger dans un ciel maintenant partiellement couvert. Elle frissonna et plongea, et elle entendit de nouveau la musique. Cette fois, peut-être à cause de la proximité de la cascade, elle eut presque l’impression d’entendre aussi les paroles.

Le phoque, d’une façon ou d’une autre, était retourné dans le premier bassin, puis revenait maintenant sous elle, décrivant des cercles comme pour l’inviter à s’attacher à lui.

Oui, elle entendait des mots, pas des paroles de chanson, mais des mots parlés, à voix basse et murmurante. Elle pensa que, peut-être, Sean était revenu et lui parlait de la rive. Mais quand elle releva la tête, elle ne le vit pas, et pourtant les murmures continuaient au doux accompagnement de la musique. Elle aperçut un instant le phoque sous la cascade, puis décida de sortir. Mais avant, elle allait se réchauffer dans le bassin supérieur.

Il y avait comme une étroite corniche sous-marine autour de la fontaine centrale, et, comme elle y prenait place, elle vit l’éclair d’une fourrure grise. Ignorant le phoque, elle laissa l’eau bien chaude cascader délicieusement sur ses cheveux et ses épaules, sur son dos, ses hanches et ses mollets, caressant son visage, sa gorge, ses seins, son ventre et ses cuisses. L’eau continuait sa musique, et, prêtant l’oreille à son rythme, elle réalisa soudain que la pression de l’air avait changé autour d’elle. Ce n’était plus seulement l’eau qui la caressait, effleurant son abdomen, comptant ses côtes, soulevant ses mains...

– Par les forces majeures, bienvenue à la maison, dit la voix de Sean, comme récitant un vers de chanson ou de poème. Ses lèvres se posèrent derrière son oreille, descendirent sur sa gorge, et elle se retourna dans ses bras, sachant très bien que c’était sans doute le début de problèmes interminables, et s’en moquant totalement.

Il avait la peau toute lisse d’eau, mais presque aussi fourrée que le phoque. Elle lui jeta les bras autour du cou et l’embrassa avidement. Quand le baiser s’interrompit, il baissa sur elle des yeux argentés ressemblant étrangement à ceux du phoque. Elle battit des paupières et recula d’un demi-pas. Les yeux de Sean s’assombrirent de regret, puis se durcirent, et il relâcha son étreinte en disant :

– Il faut partir maintenant. Sors la première et habille-toi. Je sortirai après.

Comme si c’était le moment de faire des façons ! Elle se dégagea et replongea, puis elle sortit, s’exposant volontairement à l’air glacé avant de se rhabiller.

Qu’ est-ce que ça voulait dire, sapristi ? Ses révélations l’avaient-elles dérouté ? Ou bien lui avait-il proposé ce bain uniquement dans un but thérapeutique, ne se laissant emporter que momentanément quand la situation avait pris un tour érotique ? Peut-être qu’il avait un engagement sérieux ailleurs ? Peut-être qu’il n’aimait pas les femmes ? Non, elle avait des preuves sérieuses du contraire. Furieuse et perplexe, elle enfila ses vêtements à demi gelés sur son corps mouillé et repartit d’un pas vif vers le snocle.

Il la rejoignit à mi-chemin et posa la main sur son épaule, le pouce de sa moufle lui frôlant la joue.

– Maintenant, tu vas découvrir que tu peux écrire cette chanson, dit-il.

Elle avait envie de le gifler, mais elle se contenta de se dégager, et ils revinrent en silence jusqu’à sa maisonnette. Mais, quand il l’eut quittée et que son besoin de lui se fut calmé, elle s’aperçut qu’il avait dit vrai.

Sa frustration ne dura pas. Il la désirait autant qu’elle le désirait, elle le savait, et il devait y avoir une raison qui l’avait poussé à se maîtriser. Chaque fois qu’elle y repensait, elle voyait la neige tomber sur l’eau fumante, et réentendait la musique sous les cascades. Elle alluma le magnétophone et commença à parler :

N’ayant que l’air pour nourriture

Ils nous ont donné du poison à respirer

Même à ceux qui ne leur avaient jamais nui

Même à ceux qui les auraient aidés

Même à ceux qui n’étaient qu’enfants

Même à ceux qui leur ressemblaient.

Tenant un morceau de leur monde, j’ai survécu

Respirant à travers leur sol, j’ai survécu.

Je ne pouvais sauver personne, même pas moi tout entière.

Ils n’ont aidé personne, pas même eux.

Ils moururent, comme tous autour de moi

Et tout nous fut retiré, remèdes et nourriture.

Dans la Station, les gens étouffaient et mouraient

Sur la planète, les gens mouraient de faim et périssaient

Une fois capturés, les tueurs saignèrent et moururent

Et moi aussi, je fus envoyée ici pour mourir

Ici, où les neiges vivent

Où les eaux vivent, où les arbres et les animaux vivent,

Et vous.

7

Le lendemain matin de bonne heure, Bunny frappa à sa porte.

– Je vais à la base spatiale. Tu viens ?

Entre la visite aux sources chaudes et l’enregistrement de sa chanson, Yana avait peu dormi. Cela l’avait excitée bien plus qu’elle ne s’y attendait, et elle n’était pas arrivée à s’endormir, se reprochant de ne pas avoir demandé immédiatement des explications à Sean Shongili. Maintenant, à part une nervosité persistante, la scène lui semblait à peine croyable. Elle était à la fois contente et désolée qu’il habitât si loin : contente, parce qu’elle n’aurait pas à l’affronter ; désolée, parce que cela excluait les rencontres inopinées et qu’ils ne se reverraient que s’ils se recherchaient.

Oh, et puis, au diable tout ça ! Elle avait autre chose à faire ! Elle sortit de son lit et enfila une blouse d’uniforme portant toujours les insignes de son grade. Elle n’avait pas encore enlevé ses galons de sa vareuse de combat, et elle la revêtit sous sa parka.

– Tu te sens mieux ce-matin ? lui demanda sereinement Bunny, engageant le snocle sur le lit de la rivière.

– Par rapport à quoi ? dit sèchement Yana.

Bunny n’eut pas l’air de s’offenser et se contenta de sourire.

– Ben, tu étais tellement retournée que Giancarlo t’ait fait brûler ton poisson, et après...

– Quand tu m’as quittée, tout allait bien, non ? Ça aurait dû changer ?

Détournant les yeux, Bunny la regarda brièvement, puis ramena son regard sur la rivière, l’air déçu.

Yana soupira et se renversa sur son siège. Elle aurait préféré dormir jusqu’à la base spatiale.

– Je voudrais bien savoir qui tient le journal de mes activités et de mes visiteurs, pour pouvoir mettre les choses au point au besoin. Je ne veux pas que tout le village se fasse de fausses idées sur moi. Et on devrait aussi contrôler le sirop de Clodagh.

– Tu lui plais vraiment, Yana, dit Bunny.

– Buneka, je ne vais pas discuter de ça avec toi, dit fermement Yana, se renfonçant sur son siège et fermant les yeux.

Au bout de quelques instants, comme elle ne s’endormait pas, elle reprit :

– Il n’a pas toujours vécu tout seul, non ?

– Sean ? Oh non. Il avait beaucoup de copines quand il voyageait partout. Une fois, il a failli épouser Ruby, la soeur de Charlie Demintieff, mais elle a changé d’avis à la dernière minute et elle a épousé un gars de la pointe de Baffin à la place. Et toi, tu as eu beaucoup de copains ?

– Bunny !

– Ben, oui ou non ? Ici, on se raconte tout.

– J’ai eu quelques copains, oui, on peut dire.

– Et rien de sérieux ?

– Si, mon mari, dit sèchement Yana, répugnant à remuer ses souvenirs si tôt après son récit de Bremport.

Ils ne la laisseraient donc jamais tranquille, sapristi ?

Et pourquoi avait-elle l’impression d’être obligée de répondre ?

– Il est mort, dit-elle, laconique.

– À Bremport ? demanda Bunny, presque révérencieuse.

– Non. Pas à Bremport. Dix ans plus tôt. À cause d’une avarie de navette. Bunny, je n’ai vraiment pas envie d’en parler. Rappelle-moi plutôt le nom de l’ami de Diego.

Comme Yana le soupçonnait, les formalités d’entrée dans la Base pour quelqu’un du dehors n’avaient rien à voir avec les formalités d’arrivée. Dans les endroits comme celui-là, contenant peu de chose de valeur (du moins selon les critères d’Intergal), le personnel s’ennuyait et la sécurité était laxiste.

– Comme c’est laid, dit Yana quand elles franchirent les grilles.

Bunny embrassa l’espace d’un geste ample de sa moufle.

– Avant, il y avait des tas de petits commerces tout autour, des bars, des lieux de loisir, des boutiques pour les soldats. Parfois, ils apportaient des trucs dont ils n’avaient pas vraiment besoin et ils les troquaient contre des choses à envoyer à leurs familles sur d’autres bases ou d’autres colonies. Mais il y a un an à peu près, tout a été fermé et la Compagnie a tout rasé au bulldozer... et depuis, il faut être soldat ou avoir un laissez-passer pour entrer. On a appris plus tard que c’était à cause de Bremport.

Elle haussa les épaules.

– Les anciens ont été bien contents, ils disaient que les soldats nous corrompaient, mais zut, la moitié étaient d’ici et y avaient des parents, alors comme les familles avaient le droit de venir, elles pouvaient acheter des trucs qu’on n’aurait jamais trouvés dans nos magasins à nous.

Yana avait mis sa parka d’uniforme et elle l’ouvrit pour bien montrer ses galons quand elles passèrent devant le garde, qui hocha la tête devant la carte d’identification de Bunny et salua Yana. Sa guérite était de ces petites bâtisses « instantanées » en plastique composite couleur pastel. Aux violentes lumières de la Base – si violentes que Yana se demanda comment elle ne les avait pas vues de Kilcoole –, Yana constata que tous les bâtiments étaient de couleur pastel – rose anémique, vert bilieux, jaune caca d’oie. Toutes s’associaient à une espèce de gris omniprésent, de sorte que les bâtisses trapues faisaient des reliefs disgracieux sur la neige, mais sans atteindre à quelque chose d’aussi frivole que la gaieté ou la beauté. Elles étaient disposées en rangées rectilignes, entre lesquelles hurlait le vent arctique. Au-delà des bâtiments, se dressaient des plates-formes de lancement abandonnées, disgracieuses, oscillant dans le vent comme des pattes d’insectes mourants.

Bunny s’arrêta devant un bâtiment semblable aux autres mais se distinguant par une lettre et un numéro : C-1000.

– Voilà mon client, dit-elle entre ses dents.

Elle sauta à bas de son snocle, contourna le véhicule pour ouvrir la portière à Yana, et dit avec un grand sourire obséquieux :

– Je vous remercie de votre confiance, dama. N’oubliez pas de demander Rourke quand vous voudrez retourner à votre village.

– N’en fais pas trop, grommela Yana entre ses dents, ajoutant à voix haute : Rourke, pourriez-vous me guider jusqu’à l’infirmerie et au magasin des communications ?

Le client de Yana, vêtu comme tout le monde de la parka anonyme de la Compagnie, écharpe remontée jusqu’aux yeux, contourna l’avant du snocle et dévisagea Yana.

– Commandant Maddock ? Yanaba Maddock ? dit-il.

Stupéfaite d’être reconnue si tôt après être arrivée à la Base, elle compta jusqu’à trois et se tourna lentement face à l’homme, haussant un sourcil glacial.

– Oui ?

L’homme pressa sa doudoune contre la sienne et la serra dans ses bras avec emportement.

– Avec tout le respect que je te dois, commandant, je ne pensais pas te revoir jamais. Quand j’ai entendu ce qui s’était passé à Bremport...

Il bataillait avec son écharpe pour se dégager le visage.

– Les rumeurs de ma fin prématurée ont été grandement exagérées, comme on dit.

Pendant ce temps, il avait enlevé son écharpe et rabattu sa capuche en arrière, révélant des cheveux châtain ondulés un peu plus longs que ne le permettait le règlement, et des yeux noisette et souriants qu’elle reconnut car l’homme avait fait partie autrefois des mêmes équipes de reconnaissance.

– Torkel ! s’écria-t-elle.

– Le monde est petit, hein ? dit-il, plaisanterie très usée mais souvent vraie des hommes de l’espace.

– Qu’est-ce que tu fais sur Effem ? demanda-t-elle.

– Je me le demandais moi-même jusqu’à ce que je te rencontre. Je peux t’offrir une tasse de quelque chose de chaud ?

– Capitaine... commença Bunny.

– Je vous indemniserai pour le temps que... euh... vous passerez à battre la semelle, Rourke. Ça devrait être utile, ici.

– Oui, capitaine Fiske, dit Bunny.

Puis, avec une audace qui surprit Yana, elle ajouta :

– Capitaine, est-ce que je pourrais aller voir Diego ? Je veux dire, j’ai pensé...

– Bonne idée, dit Torkel. Une jolie fille de son âge devrait lui changer les idées. Bâtiment 1006. Si quelqu’un vous questionne, dites que j’ai autorisé la visite.

Yana ne s’étonna pas que Torkel assume une autorité qui dépassait celle de son grade. Le fait est, ainsi qu’elle et quelques autres le savaient, que son rang n’avait aucune commune mesure avec son véritable pouvoir. Sa famille avait inventé le procédé de terraformation utilisé par la Compagnie pour créer des colonies comme celle d’Effem, et son père siégeait au conseil d’administration d’Intergal. Torkel était un officier très compétent, mais il était capitaine depuis plus d’années qu’il n’en faut à certains pour devenir généraux. Cependant, les généraux voyaient tout de loin, tandis que les capitaines étaient toujours au coeur de l’action. Personne n’avait dit cela à Yana, mais elle l’avait déduit de conversations entendues à bord de son astronef et de quelques remarques de Torkel, faites en plaisantant.

Quel plaisir de se retrouver assise avec lui, devant des tasses fumantes et des barres énergétiques, dans cette minable petite cantine ! Ils avaient ôté leurs bonnets, écharpes et moufles, mais conservé leurs parkas car la salle n’était pas bien chauffée. Torkel scruta son visage comme pour l’imprimer dans sa mémoire.

– C’est bien toi. Je ne peux pas te dire ce que j’ai ressenti quand j’ai appris l’histoire de Bremport et que tu t’y trouvais justement ce jour-là. Si j’avais tenu les terroristes, je les aurais exécutés de mes propres mains.

– Je sais ce que c’est, dit-elle.

– Tu as une mine superbe. Bien meilleure que la dernière fois que je t’ai vue.

– Vraiment ? Étonnant ce qu’un peu de gaz toxique peut faire pour le teint. J’ai perdu beaucoup de poids et je n’en ai pas regagné beaucoup, même en essayant... commença-t-elle, voulant dire « essayant de ne pas faire brûler tout ce que je mange », mais il l’interrompait déjà, se penchant vers elle et plongeant ses yeux dans les siens.

– Non, ce n’est pas ça. Tu es plus détendue, moins renfermée en toi-même. Sans doute parce qu’on s’est rencontrés très peu après la mort de ton mari...

– Ou très peu après ton divorce, lui rappela-t-elle.

Avant qu’elle parte pour une nouvelle unité, il effeuillait toutes les femmes de l’équipage à un rythme étonnant. Mais il ne l’avait jamais courtisée, la traitant toujours en officier supérieur, avec respect et le peu de familiarité qu’elle autorisait. Quand même, s’il la trouvait moins renfermée maintenant, c’est qu’elle avait dû apprendre à bien mieux dissimuler ses sentiments, ou qu’elle était encore plus ravagée qu’elle ne le pensait, à l’époque.

– Qu’est-ce qui t’amène ici, Torkel ? demanda-t-elle pour ramener la conversation sur un terrain moins dangereux.

– Je suis un genre d’enquêteur, si tu veux, dit-il. Personne ne sait exactement ce qui se passe ici. Les minerais qu’on détecte de l’espace sont impossibles à localiser sur le terrain, les équipes disparaissent, des formes de vie non autorisées apparaissent. La Compagnie m’a demandé d’évaluer la situation. Tu es peut-être chargée de la même mission, et si oui, on retravaillerait ensemble ?

– Oui, en un sens, mais de façon plus secrète. Je vis au village.

– Parmi les indigènes ? Dur, dur. Tu as été grièvement blessée à Bremport ?

– J’ai été démobilisée pour invalidité, mais je me remets rapidement, dit-elle, réalisant que c’était vrai.

Elle n’avait plus de douleurs dans la poitrine et toussait beaucoup moins, grâce au sirop de Clodagh.

– De toute façon, je suis bien contente que tu sois là, Torkel. Giancarlo est un peu déraisonnable.

– J’ai remarqué qu’il avait plutôt la main lourde avec la femme indigène.

– Au fait, comment va-t-elle ?

– On va sûrement les envoyer hors-planète, elle et les autres, pour interrogatoires complémentaires. Ils ne disent tous que des choses incohérentes, Yana. On a envoyé cinquante équipes là-bas en dix ans, et c’est seulement la deuxième fois qu’il y a des survivants.

– Et comment va Diego ? demanda vivement Yana.

– Il a peur. Seul sur un monde hostile...

– Torkel, je crois que Giancarlo t’a raconté beaucoup de salades sur les indigènes. Ils sont très gentils et ils savent quelques petites choses que la Compagnie ferait bien d’apprendre pour sa gouverne.

– Je n’en doute pas. C’est pour ça que je suis là, dit-il, légèrement ironique. Et je ne suis pas surpris que tu aies bonne opinion d’eux. Je suis sûr que tu fais ressortir ce qu’ils ont de meilleur. Même les Gims savent reconnaître une bonne chose quand ils la voient.

Il prit sa main dans les deux siennes et la porta à ses lèvres, ce qui lui fit plaisir et l’alarma à la fois. Si Intergal possédait l’équivalent d’un prince charmant, c’était bien Torkel Fiske, mais elle n’aurait jamais pensé qu’il lui ferait la cour, même en passant.

Elle lui tapota les mains de sa main libre, poussant son avantage.

– Non, ils sont très attentifs aux autres. Ils ne se font pas seulement du souci pour les Effémiens retenus à la Base, mais aussi pour le jeune garçon et son père. Quelqu’un a contacté le partenaire de son père ?

– Le partenaire ?

– Oui, c’est dans l’ordinateur. Un certain Steven Margolies, l’assistant de Metaxos.

– Yana, tu es brillante comme toujours. Je n’en savais rien. Je vais le faire venir immédiatement. Metaxos ne nous sert à rien dans son état actuel. Pour le garçon, il pourrait nous aider, si nous le gardons ici, et avec Margolies, qui connaît bien les travaux de Metaxos. C’est une bonne raison pour réunir toute la famille sur Effem.

– Mais Metaxos n’aura-t-il pas besoin de soins plus sophistiqués que ceux de l’infirmerie de la Base ?

– Oh, les soins vont s’améliorer avant peu. Nous faisons venir des troupes et des équipes de soutien pour résoudre cette énigme. Entre nous, on commence même à parler d’évacuer la planète pour extraire tranquillement les minerais jusqu’à ce que ça soit payant.

– Je croyais que c’était une bonne planète pour le recrutement ?

– C’est vrai. Très bonne. Mais depuis peu, il y a moins de recrues, malgré les conditions de vie rigoureuses. On dirait que les indigènes n’ont pas envie de partir.

De nouveau, il lui sourit, les yeux clairs et d’un beau brun lumineux, même dans cette lumière – du même brun que la tisane de Clodagh.

– Et si tu restes ici, moi non plus je n’aurai pas envie de partir.

– Parfait, dit Yana, adoucissant la sécheresse du ton par un sourire chaleureux. Tu ne pouvais pas tomber plus à propos. Giancarlo, comme je l’ai dit, est un peu difficile. Alors, répète après moi, Torkel : « Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin, Yana ? »

Il se pencha vers elle et elle sentit son haleine sur son visage comme il répétait, lui caressant doucement la paume de son pouce :

– Y-a-t-il-quelque-chose-dont-tu-as-besoin-Yana ?

– J’ai une liste, dit-elle.

– Qu’est-ce que tu lui as fait, au capitaine ? s’enquit Bunny tout en aidant Yana à charger le snocle.

Elle était arrivée juste au moment où Yana se demandait comment elle allait transporter à Kilcoole tous les objets de sa « liste ».

– Ça s’appelle « le réseau des vieux copains », dit Yana, essayant de ne pas trop s’enorgueillir de ses nouvelles richesses. Au fait, on a expédié un message à Steve Margolies. Diego aura bientôt de la compagnie.

Bunny s’immobilisa, un gros paquet de vêtements dans les bras.

– C’est super, Yana. Comment tu as fait ? ajouta-t-elle, le regard soupçonneux.

– J’ai insinué que le papa se remettrait peut-être plus vite s’il avait le soutien de son unité familiale.

Elle hésita, se demandant si elle devait informer Bunny des projets de la Compagnie pour Effem.

– Tu pourrais bientôt avoir du travail par-dessus la tête, s’entendit-elle ajouter.

– Ah oui ?

– Ils ont demandé des troupes de renfort et des équipes de soutien.

Bunny émit un grognement dédaigneux.

– À quoi ça leur servira puisqu’ils ne croient pas ce qu’on leur dit ?

– Intergal veut trouver à toute force les minerais qu’ils ont localisés de l’espace.

– Ouais, pas moyen de les en faire démordre ! dit Bunny, l’air amusé. Bon, ça y est, on a tout casé. Rentrons à la maison. J’ai les chiens à nourrir.

Une fois sortie de la base spatiale, Bunny reprit ses questions.

– Mais d’abord, qui c’est, ce capitaine ? À son arrivée, le colonel a rectifié la position, petit doigt sur la couture du pantalon et tout, mais il n’avait pas l’air de l’attendre et pas trop content de le voir.

Yana gloussa.

– Il s’appelle Fiske. Torkel Fiske. Descendant de la famille qui a inventé le procédé de terraformation utilisé ici.

– C’est eux qui ont fait Effem ? dit Bunny, tournant sur Yana des yeux dilatés par la surprise. Et comment ça se fait que tu le connais ?

– J’ai servi deux fois sur le même astronef, c’est tout.

– Vraiment TOUT ?

– C’est tout, Bunny, dit Yana, d’un ton à décourager sa curiosité.

Pourtant, cela la fit réfléchir. Pourquoi un homme comme Torkel Fiske, qui pouvait avoir pratiquement toutes les femelles sur lesquelles il jetait son dévolu, s’était-il montré si attentionné envers elle, Yanaba Maddock ? Savait-il depuis le début qu’elle était en mission secrète au village ? Il avait eu l’air sincèrement étonné. Mais peut-être seulement étonné de la rencontrer à la base spatiale ? Parlait-il sérieusement en mentionnant la possibilité d’une évacuation totale d’Effem afin d’éventrer tranquillement la planète pour extraire les minerais qu’ils cherchaient depuis si longtemps ?

– Ça te plairait de quitter Effem, Bunny ? D’aller visiter d’autres mondes où la vie est plus facile ?

Bunny lui lança un bref regard.

– Pourquoi j’aurais envie de quitter Effem ? Je suis chez moi ici. Et pas seulement parce que j’y suis née. Je suis chez moi ! J’appartiens à cette planète !

Puis elle serra les lèvres et se concentra sur la conduite.

Elle avait retrouvé son entrain habituel quand elle ralentit et arrêta le snocle exactement parallèle à la maisonnette de Yana.

– Je vais décharger, Yana. Toi, va ranimer ton feu. Tu as des trucs qui ne vont pas supporter la congélation.

– Seulement si tu acceptes de manger avec moi.

– Tu as envie que je fasse encore la cuisine, tu veux dire ?

Yana la menaça plaisamment d’un paquet de légumes déshydratés.

– J’ai aussi des trucs que personne ne peut rater, pas même moi.

Elle avait trouvé à la base spatiale la plus curieuse sélection de provisions de bouche, à côté de produits de base, comme la farine, et la levure en poudre, dans une boîte assez grande pour approvisionner tout le village pendant dix ans. Elle avait plusieurs grands pots de poivre et autres épices. Ça lui servirait pour le troc. Comparé au magasin du village, celui de la Base était une vraie corne d’abondance, où se mêlaient l’indispensable et le superflu. Elle avait acquis une rame de papier, une boîte de stylets encrés et un coffret de cassettes ; chaque personne du village pourrait en enregistrer une pour Charlie.

Dans une poche intérieure, elle avait les plus mignonnes jumelles à infrarouge qu’on puisse rêver, exactement ce qu’il lui fallait pour voir loin la nuit dans un paysage de neige. Elle avait une trousse de secours d’urgence, dont la plupart des remèdes étaient périmés, mais elle s’intéressait plus aux instruments compacts de campagne qu’aux médicaments. Elle avait un gros sac de couchage isotherme, une autre couette, des vêtements, des skis, des raquettes, une cognée de bûcheron, une hachette, deux scies, une égoïne et une sauteuse, et assez de clous et de vis pour monter une quincaillerie. Et à sa grande joie, elle avait découvert, sur une étagère poussiéreuse, sous des articles d’uniformes, plusieurs coupons de cotonnades multicolores, sans doute vestiges de l’époque où les familles des soldats pouvaient entrer et commercer à la Base.

Dispersés parmi des biens plus strictement utilitaires, elle avait trouvé d’autres articles, apparemment destinés à la vente ou au troc avec les civils – perles de verre, ceintures, colles pour matériaux divers, une forme de cordonnier à son pied, des assiettes, des bols, et des tasses – trois de chaque –, un grand poêlon, deux casseroles et un couteau à lames multiples muni d’une longue dragonne, qu’elle avait déjà attaché à sa ceinture.

Elle avait un seau de multivitamines, qui ne seraient périmées que dans deux ans, et trois caisses de rations de survie spécialement conçues pour Effem. Il en était arrivé des tonnes, lui avait dit l’officier d’intendance. Plus une grande boîte de café instantané, une de vrai thé, et divers comestibles, dont, ainsi qu’elle l’avait dit à Bunny, même elle ne pouvait pas rater la cuisson.

Elle se mit en devoir d’ouvrir les boîtes qu’elle voulait servir, en versa le contenu dans diverses casseroles qu’elle mit à réchauffer sur le feu ranimé par elle en rentrant, et bien décidée cette fois à ne pas se laisser distraire de sa tâche.

Le chat de Clodagh l’avait regardée ranger ses trésors avec intérêt.

– Tu fais l’inventaire, minou ? Tu sais compter ?

Le chat cligna des yeux avec insolence.

Elle prépara seule le dîner, très fière de pouvoir offrir plus d’un plat, et Bunny ne ménagea pas ses louanges. Après le repas, Yana lui donna un coupon de tissu, le bleu dont la couleur lui semblait la plus seyante pour Bunny. Mais elle ne s’attendait pas à la joie et aux remerciements enthousiastes de la jeune fille, qui en avait les larmes aux yeux d’émotion.

, – Je n’ai jamais eu quelque chose d’aussi joli, Yana, murmura-t-elle, se caressant le visage de la douce étoffe.

Puis elle regarda Yana avec un grand sourire.

– Avec ça, je serai la plus belle au latchkay.

Puis son visage se décomposa et elle fronça les sourcils.

– Enfin, si Aisling peut m’en faire quelque chose à temps. Parce qu’elle a un travail fou en ce moment.

– Aisling est aussi couturière ?

Yana avait déjà pensé à utiliser ses services, et elle passa en revue ses nouveaux trésors, cherchant quelque chose à troquer.

– Oui, quand il y a quelque chose à faire et des matériaux pour le faire, dit Bunny, caressant le tissu sur ses genoux. Qu’est-ce que tu as trouvé pour toi ?

Yana déplia le coupon vert.

– Oh, c’est super, Yana, tu vas être extra là-dedans !

– Tu crois ? dit Yana, drapant le tissu devant elle.

Voilà longtemps qu’elle n’avait plus porté de vêtements féminins – depuis la mort de Bry qui aimait la voir en chemise de nuit. Il la lui enlevait tout de suite, habitude qui ne manquait pas d’exciter sa gaieté.

– Oui, j’en suis sûre. Et Sinead a des perles qui feront ressortir la couleur. Je vois déjà tout dans ma tête. Attends une seconde.

Bunny sortit en courant tout en enfilant sa parka.

Yana replia soigneusement son coupon, ravie de la douceur de l’étoffe, puis elle se mit à ranger les restes du dîner. Elle réserva une cuillerée de protéines pour le chat, qui le renifla et la taquina de la patte, comme pour l’enterrer.

Bunny revint, très excitée, traînant derrière elle Sinead et Aisling. Sans ôter sa parka, elle se rua vers la chaise où elle avait posé son coupon qu’elle drapa devant elle.

– Alors, vous avez déjà vu quelque chose d’aussi beau ?

Yana se dit qu’elle n’avait jamais vu aucune femme si heureuse d’un simple bout de tissu.

Le reste de la soirée se passa à discuter des modèles et de la décoration des deux tuniques de latchkay. Aisling avait pris les choses en main, drapant les étoffes devant Yana et Bunny, rectifiant les plis et le tombé, et, remarqua Yana, lissant les tissus comme si, elle non plus, n’en avait jamais touché de cette qualité. Elle renvoya Sinead à leur cabane pour y chercher des galons et des perles, afin de s’assurer que les couleurs seraient assorties et les dessins seyants.

– Il paraît que tu es allée chez mon frère ? murmura Sinead voyant Aisling et Bunny absorbées dans une grande conversation sur la coupe et le style, scrutant le visage de Yana. Il t’a montré beaucoup de choses ?

– Je crois. J’ai vu les poils bouclés, et aussi ses grands chats.

Sinead eut un large sourire, mais elle conserva l’air à la fois si réservé et inquisiteur que Yana se demanda pourquoi elle mettait la conversation sur Sean. Se pouvait-il qu’elle ait eu vent de leur escapade aux sources chaudes ? Pourtant, ça, c’était leur affaire.

– Pas de phoques ?

Yana parvint à réprimer son étonnement à cette question faite d’une voix douce. Tournant la tête, elle regarda Sinead avec naturel.

– Un seul. Mais il semblait aimer l’eau douce, ce qui m’a paru un peu étrange.

Sinead soutint son regard un long moment, puis se détourna avec un sourire mystérieux.

– Nous avons des tas de bêtes étranges sur Effem.

– Vraiment ? Quelles sont celles que je ne connais pas encore ? demanda Yana en riant, bien que son pouls se soit accéléré.

C’était exactement ce que Giancarlo voulait découvrir. Sinead le réalisait-elle ?

– Je crois qu’il faudra lés découvrir par toi-même. Comme les phoques. Pourquoi tu ne viendrais pas relever mes pièges un de ces jours ? Tu seras étonnée de ce que tu verras quand tu sauras quoi chercher. Après le latchkay, peut-être ?

– Avec plaisir. Je te le rappellerai, dit Yana, dissimulant soigneusement son excitation.

Sinead se remit à proposer à Bunny différents modèles de perles et passementerie.

Brusquement, avant que Yana ait eu le temps de questionner Bunny sur ce qu’elle pourrait leur donner en échange du travail des tuniques, Aisling et Sinead plièrent les coupons, raflèrent perles et galons et sortirent dans la nuit avant qu’elle ait abordé le sujet.

– Je n’ai pas discuté du prix, dit Yana.

– Non, ça vient après, si tu aimes ce qu’elles ont fait. Mais elles s’y connaissent, Yana. Aisling coud comme une déesse, et pour les perles et la décoration, Sinead est une vraie magicienne. Ne t’inquiète pas, elles ne gâcheront pas des tissus pareils ! Youpi, je n’aurai jamais été si belle à un latchkay ! s’écria-t-elle, les yeux brillants. Je ne sais pas comment te remercier...

– Tais-toi ! C’est à moi de te remercier de ton aide, Buneka. Mais le latchkay, c’est bientôt, non ? Est-ce qu’elles auront fini à temps ?

– Bien sûr, dit Bunny avec un grand sourire. Elles sont parties très vite pour commencer tout de suite. Tu verras. On sera les plus élégantes !

Diego s’étonna de revoir la jeune conductrice de snocle, mais tout au fond de lui, il savait qu’il l’attendait. Ou, sinon elle, du moins quelque chose qui viendrait soulager la tristesse qui l’accablait depuis son retour à la base spatiale. Il était sorti, l’air pur et froid le changeant agréablement de l’air renfermé de l’infirmerie. C’était aussi une activité comme une autre et le plus sûr moyen de s’empêcher d’étrangler cet abruti de colonel qui n'arrêtait pas de poser à son père des questions dont Diego était certain qu’il ne les entendait même pas. Ils ne pouvaient pas le laisser tranquille, non ?

– Salut, Diego. C’est moi, Bunny, dit l’adolescente à voix basse en regardant autour d’elle, comme pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

– Salut. Tu m’as apporté un gâteau avec une lime dedans ?

– Hein ? demanda-t-elle.

– C’est une blague que j’ai lue quelque part dans un livre. Excuse-moi. Je suis content de te revoir mais...

– Ecoute, je suis juste venue voir si on t’avait prévenu.

– Prévenu de quoi ? demanda Diego.

Le ton était acerbe, sans qu’il l’ait voulu. Toutes ces questions et insinuations commençaient à l’énerver sérieusement.

Bunny le regarda, exaspérée, puis lui parla d’un ton patient, comme si elle l’avait fait à un tout petit enfant, et il réalisa que c’était bien ainsi qu’il se comportait.

– Mon amie, le commandant Maddock, a demandé à son ami le capitaine de faire venir Steve.

– Elle a fait ça ?

Diego se redressa et la regarda fixement.

– Comment tu le sais ?

– Elle me l’a dit. Personne ne t’a prévenu ?

– Personne. C’est formidable !

Maintenant, tout irait bien. Son père allait guérir si Steve était là. Steve remettrait tout en ordre. Steve le croirait, même si le colonel et les autres ne le croyaient pas. Steve saurait comment manoeuvrer ces abrutis et leur dirait de les laisser tranquilles, papa et lui. Il était tellement soulagé que ça lui fit peur. Et si ce n’était qu’une ruse pour le faire espérer et le laisser tomber ensuite ?

– Tu es sûre ?

– Évidemment que je suis sûre, dit-elle avec un geste impatienté. Je ne suis pas du genre à faire circuler des rumeurs. Tu veux venir au latchkay ?

– Au latchkay ? Qu’est-ce que c’est ?

– Une boum. Tout le monde y vient. On chante, on danse, on mange, dit-elle, et Diego vit qu’elle était très excitée.

– Je sais pas, dit-il. Je n’ai pas tellement envie d’aller à une boum avec papa dans son état. En plus, je ne sais pas si Giancarlo me laissera.

Bunny eut un sourire supérieur.

– Ce n’est pas à lui qu’il faut demander. Demande au capitaine Fiske. Dis-lui juste que le commandant Maddock m’a dit de t’inviter, et il te laissera venir, c’est sûr. C’est une copine à lui..

– Ah oui ? Ben, si l’état de papa ne change pas ou autre chose, je pense que je viendrai. Il ne se passe rien ici.

Le sourire de Bunny s’élargit.

– Tu ne le regretteras pas, dit-elle. Tu rencontreras des gens sympas et tu entendras des chansons super.

– Ça me changera. Ici, je ne vois pas qui on pourrait trouver « sympa ». Quel genre de chansons ?

– Des chansons de mon peuple. Des chansons sur nous et sur notre histoire. Des chansons super, dit-elle.

En temps normal, s’il avait été sur l’astronef, s’ils n’étaient jamais venus ici, son père et lui, et s’ils n’avaient pas découvert la caverne, il aurait sûrement fait le malin, il se serait moqué d’elle. Mais maintenant, cela lui semblait enfantin. Elle était sérieuse, et il lui devait bien d’être aussi sérieux qu’elle.

– À quoi elles ressemblent ?

– Eh bien, il y en a qu’on chante, et d’autres qu’on psalmodie. Il y en a qui riment, et d’autres pas. Mais elles racontent toutes des choses qui arrivent aux gens, des trucs qui arrivent sur la planète.

– Comme des poèmes ?

– Je suppose. Mais nous, on appelle ça des chansons. Qu’est-ce que c’est, les poèmes ?

– Attends une minute, dit-il avec un grand sourire.

Il rentra et tira de son sac un de ses précieux livres.

Il avait le nez à moitié gelé mais il ne s’en apercevait même pas. Il ressortit et feuilleta le livre jusqu’à la page qu’il cherchait.

– En voilà un qui te plaira, je parie.

Une bande de garçons s’éclataient

Au saloon Malamute...

Il lui lut tout le poème, qui sembla lui plaire, puis elle lui récita une chanson. Il dut convenir que c’était vraiment bien mais se sentit soudain trop timide pour lui dire qu’il avait lui-même écrit quelques vers. De plus, il était presque mort de froid, debout comme ça dehors, devant l’affreuse bâtisse, à discuter poésie avec une fille habillée comme un gorille.

– Je crois qu’il faudrait que je retourne près de papa, dit-il d’un ton d’excuse.

– Il va mieux aujourd’hui ?

– Il ira bien mieux quand Steve sera là. Tu es sûre que ce n’est pas une blague, ce que tu m’as dit ?

Bunny secoua lentement la tête.

– Je ne fais pas ce genre de blague. Et personne chez nous non plus.

Elle le quitta. Diego la regarda s’éloigner dans son snocle, se demandant comment une fille avait la chance de conduire l’un des rares véhicules passables de cet iceberg. Peut-être que quand Steve serait là... mais il ne voulait pas compter là-dessus. Pourtant, il ne pensait pas que Bunny lui mentait. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Pourquoi ? Mais peut-être que ce ne serait pas aussi facile qu’elle le croyait. Peut-être que Giancarlo ne permettrait pas à Fiske de faire venir Steve. Il aimait bien Bunny, mais elle ne fréquentait pas le personnel de la Compagnie depuis aussi longtemps que lui, elle ne savait pas combien ces gens pouvaient être hypocrites et déraisonnables. En tout cas, c’était une drôle de fille. Et elle semblait vraiment aimer sa planète.

8

À une heure ô combien indue, Sinead annonça son arrivée d’un grattement à la porte. Yana se leva instantanément et alla ouvrir en chaussettes, dansottant sur la pointe des pieds pour ne pas trop sentir le froid.

– Je vais ranimer le feu, dit Sinead, ouvrant sa parka. Il te faudra quelque chose de chaud dans le ventre aujourd’hui. Il y a des moments où je trouve qu’il fait plus froid juste avant le printemps qu’en plein hiver. Mais c’est un bon jour pour relever les pièges.

Tandis qu’elle s’affairait, secouant les cendres et mettant de l’eau à chauffer, Yana se couvrait comme un oignon en prévision de cette expédition.

– Qu’est-ce... que... tu... pièges ? dit-elle en claquant des dents.

Parfois, elle s’étonnait que tout le monde à Kilcoole eût les dents intactes. Elle était sûr que les siennes allaient craquer un de ces jours.

– Tout ce qui veut bien se laisser prendre, dit Sinead avec un sourire cocasse.

– Ce qui ne m’apprend pas grand-chose.

– C’est le bon moment pour voir ce qui s’offre, répéta Sinead. L’époque de l’année où certains sont plus contents de mourir que de vivre.

– Comment peux-tu le savoir ?

– Tu verras. Tiens, bois ça !

Yana ne demandait pas mieux et prit sa tasse à deux mains, la portant de temps en temps à ses joues pour les réchauffer aussi. Elle avait beau s'emmailloter soigneusement dans ses couettes avant de s’endormir, elle avait toujours le visage dehors et les joues glacées en se réveillant.

Sinead avait aussi fait du porridge, mais pour une seule personne.

– Aisling m’a fait à manger, dit-elle en souriant. On ne peut pas sortir sans rien dans le ventre par ce froid.

Yana lui rendit son sourire, l’enviant un peu d’avoir une compagne attentive à son confort. Puis elle se déclara prête à partir. Sinead avait couvert le feu pour qu’elle ait des braises au retour. Le chat de Clodagh sortit avec elles, puis disparut pour vaquer à ses propres affaires.

– Tu en possèdes un comme ça ? demanda Yana en s’installant dans le traîneau.

Sinead émit un grognement dédaigneux.

| – Personne ne possède les chats de Clodagh. Ce sont eux qui te possèdent.

Yana en convint sans discuter et remonta sa couverture de fourrure jusqu’aux yeux juste comme Sinead donnait le signal du départ à son chef d’attelage, une grande femelle hirsute qu’elle avait baptisée Alice B.

Il n’y avait encore personne dans la rue, mais quelques lumières brillaient aux fenêtres. Elles furent bientôt sorties du village et entrèrent dans la forêt. Sinead dirigea ses chiens sur la gauche, les engageant dans une longue descente se terminant dans une vaste plaine neigeuse. Yana se demanda si c’était là que les villageois faisaient leurs cultures pendant le bref été, car, ici et là, elle vit comme des poteaux de clôtures pointer hors de la couverture hivernale.

Brusquement, les chiens disparurent et elle eut juste le temps de se raccrocher aux manchons avant que le traîneau ne pique du nez pour terminer une descente cahotante au milieu de la même végétation rabougrie et gelée qu’elle avait vue le long de la rivière, et qui les amena sur un terrain lisse et plat. Une autre rivière ? Remontant peu après une pente identique, Yana se dit qu’elle avait deviné juste. Les buissons gelés firent place aux arbres, de plus en plus rapprochés à mesure qu’elles avançaient. Le terrain montait en pente douce puis redescendait, traversant une clairière puis retrouvant la forêt. Sinead inclina vers la gauche et l’horizon oriental où le ciel blanchissait.

Une ou deux fois, le regard perçant de Yana saisit des lumières entre les arbres, et elle perçut une vague odeur de fumée. Les chiens continuaient, aboyant de temps en temps, à l’évidence de joie et d’excitation. Sinead les encourageait de la voix en riant.

Au bout d’une bonne heure de route, à travers plaines et forêts, Sinead retint Alice B et le traîneau s’arrêta devant une cabane. Plutôt une simple hutte, se dit Yana, se levant et constatant avec satisfaction qu’elle était moins raide que d’habitude. Et elle n’était pas engourdie de froid. Commençait-elle à s’acclimater à cette planète glaciale ? Sans doute serait-elle habituée au froid d’ici l’été, et alors, toute température au-dessus de zéro lui paraîtrait étouffante.

Elle aida Sinead à dételer les chiens, à inspecter leurs pattes et à les attacher à leurs piquets. Puis Sinead chargea le sac qui avait servi de coussin à Yana pendant le trajet.

Elle en passa un autre, plus petit, à Yana. Sous le banc du traîneau, elle prit un long paquet qu’elle ouvrit, révélant trois lances aux pointes de fer acérées et une quatrième terminée par un crochet et un ardillon à l’aspect peu sympathique, qui était peut-être un harpon, se dit Yana, bien qu’elle n’en eût jamais vu jusque-là. Deux sacs et un engin en forme d’« Y », dans lequel elle reconnut un puissant lance-pierre, figuraient aussi parmi les armes.

– Tu t’es déjà servie de ça ? demanda Sinead en lui tendant le lance-pierre.

– J’ai passé mon enfance sous des dômes où un engin pareil aurait été très mal vu, dit Yana, prenant fermement la poignée et tirant sur l’élastique.

– Tu as pourtant l’air de t’y connaître, dit Sinead, avec un petit grognement approbateur.

Yana sourit.

– C’est le métier qui rentre.

Elle prit le sachet de cailloux que Sinead lui tendait.

– Et l’autre ? C’est ton propre lance-pierre ?

Sinead souleva le sac.

– Une variante : des pierres de même poids attachées à de longues ficelles. On les fait tourner en directions opposées, comme ça. Quand elles ont assez d’élan, on les fait tourner au-dessus de sa tête, comme ça, puis on les lâche et les ficelles vont s’enrouler dans les pattes d’un gibier qu’on veut prendre vivant.

– J’ai déjà vu quelque chose comme ça une ou deux fois, et là où je m’y attendais le moins.

Son sac sur le dos, Sinead entra dans la hutte et en ressortit avec deux paires de raquettes. Elle en donna une à Yana, chaussa les siennes, et, une fois prêtes, elles s’enfoncèrent dans la forêt à peine éclairée par le soleil levant, Sinead montrant le chemin.

Elles marchaient depuis environ une demi-heure quand Sinead s’arrêta et s’agenouilla près d’un gros buisson de résineux. Écartant les branches, elle en sortit le piège le plus bizarre que Yana eût jamais vu, une sorte de nasse d’osier dont l’extrémité la plus étroite et ouverte était repliée vers l’intérieur. Il contenait deux bêtes à fourrure et longues oreilles de bonne taille.

– Merci, mes amis, murmura Sinead.

Puis, d’un geste vigoureux de ses mains gantées, elle leur tordit le cou. Yana en resta ébaubie.

– Ils n’étaient pas encore morts ? demanda-t-elle, ce qui la surprenait davantage que leur prompte mise à mort.

Sinead haussa les épaules.

– Ils sont venus pour mourir.

Tout en fredonnant – et Yana était certaine qu’elle fredonnait aussi des paroles –, elle tira une ficelle de sa poche, l’enroula à leurs pattes postérieures et les suspendit à un crochet extérieur de son sac, à l’évidence prévu pour cet usage.

Puis, sans cesser de fredonner, elle jeta une poignée de granules dans la curieuse nasse et la remit en place sous le buisson. Yana avait maintenant compris que le piège laissait entrer les bêtes et que le col, ingénieusement retourné, les empêchait de ressortir. Comme certains filets de pêcheurs.

– Vous piégez les bêtes sans les tuer ? demanda Yana quand Sinead se tut.

Elle avait l’impression bizarre que Sinead leur avait chanté une sorte de requiem.

Sinead secoua la tête.

– On les prend vivants. C’est notre coutume. Mais ça m’oblige à relever les pièges tous les trois ou quatre jours, sinon ils mourraient de faim.

Yana branla du chef, étonnée de cette philosophie.

– Tu as dit que c’était la bonne époque pour mourir ? Alors, ces lapins attendaient que tu viennes les tuer ?

– On dirait.

Puis Sinead se releva et repartit vers la gauche.

Elles avaient vidé dix pièges similaires, et Yana portait maintenant une partie des prises quand Sinead lui fit signe d’avancer prudemment et se dirigea furtivement vers un fourré. Elle écarta les branches, si délicatement que seuls quelques grains de neige en tombèrent, puis elle fit signe à Yana de la rejoindre. Dans une petite clairière, un grand renne couleur buffle se tenait debout... sur trois pattes. La quatrième, brisée au genou, pendait selon un angle bizarre. Clopin-clopant, le renne avait brouté les buissons tout autour de la clairière, et, tout le long de son circuit, la neige avait fondu sous ses pas.

Sinead recula, faisant signe à Yana de ne pas bouger. Elle posa son sac, prit une lance et contourna furtivement le fourré. Yana la vit disparaître derrière d’autres buissons. Puis elle entendit un grognement, un léger vrombissement, le coup sourd de la lance trouvant sa cible, et enfin des craquements de branches.

– C’est bon, Yana, cria joyeusement Sinead.

Yana traversa alors le fourré et vit la lance plantée dans la tête du renne, juste entre les deux yeux.

– Il a une peau magnifique, dit Sinead, caressant les flancs et le dos de la bête.

– Ce n’était pas un de tes pièges humanitaires, non ? demanda Yana, embrassant la clairière du regard tout en s’agenouillant près d’elle.

– Non, pas un piège ; mais j’ai vu des femelles mettre bas dans des endroits semblables.

– Tu es une grande chasseresse, Diane, dit Yana considérant la pointe de fer profondément enfoncée dans le crâne de la bête. Beau lancer.

– Le but, c’est de causer le moins de souffrance possible.

– C’est entre les deux yeux que l’os du crâne est le plus mince. Et à la seconde où la pointe entre dans le cerveau, l’animal meurt. Ce qu’il désirait avec une patte comme ça, dit Sinead, montrant le membre cassé. Ça ne date que d’un ou deux jours. Les extrémités de l’os ne sont pas gelées. Autre avantage d’un coup à la tête : ça n’abîme pas la peau. Viens. Maintenant, on a un gros travail.

À sa grande surprise, Sinead lui demanda de l’aider à traîner la carcasse hors de la clairière.

– Une femelle peut en avoir besoin le printemps venu, et il ne faut pas y laisser des odeurs de mort.

Elles vidèrent l’animal, ce que Yana trouva moins répugnant que les dissections qu’elle avait vues effectuées sur des créatures non humaines quand elle faisait des reconnaissances avec le corps expéditionnaire de la Compagnie. Sinead lui en montra la technique, avec un soin presque rituel, mit les viscères dans un sac apporté dans ce but et réserva le foie.

– Pour le déjeuner, dit-elle, mais je vais mettre tout le reste hors d’atteinte.

Elle suspendit le sac à une haute branche, à côté de la carcasse qui commençait à se raidir de froid.

– On reviendra chercher tout ça. Il faut d’abord finir de relever les pièges.

Elles repartirent. Elles avaient trouvé plusieurs autres bêtes, dont deux déjà mortes, quand Sinead décida que c’était le moment de manger. Elle fit un petit feu, puis, avec des branchettes tranchantes, découpa le foie en tranches.

L’odeur du déjeuner fut aussi délicieuse que le goût. Quand elle eut fini de manger, Yana se lécha les doigts puis fourra ses mains dans ses poches pour les sécher. Sinead fit ensuite une casserole de tisane, qu’elles burent à tour de rôle.

– Bon, dit Yana. Jusqu’à présent, je n’ai que des créatures à peu près standard, du genre de celles qui vivaient dans les régions nordiques de la vieille Terre. J’espérais voir quelque chose de plus original.

Sinead la regarda avec un petit sourire.

– La journée est encore jeune.

– Est-ce que tu chasses les phoques d’eau douce ? Sinead sembla si choquée de cette simple question que Yana s’excusa précipitamment.

– Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? C’est toi qui m’as demandé si j’en avais vu.

– Si tu vois un phoque, dama, tu le respectes, dit-elle, une sourde menace dans la voix.

Yana leva les mains en un geste d’apaisement avec un rire tremblant.

– Désolée. Je ne pensais pas faire une gaffe. Les phoques sont spéciaux ?

– Très, dit Sinead, d’un ton sans équivoque.

Puis son visage s’éclaira et elle se détendit.

– Le phoque d’Effem est un animal remarquable : en apparence, il ressemble à l’espèce terrienne ordinaire, mais c’est un pur produit de la planète et il doit être protégé. Peu de gens ont le privilège de voir un phoque effémien.

Inopinément, Sinead sourit, les yeux fixés sur Yana.

– Tu en vois un, tu le respectes.

– Tu peux compter sur moi ! dit Yana avec ferveur. Sinead se leva, couvrit leur feu de neige, et elles repartirent.

Neuf trappes plus loin, et chargées d’autres bestioles bizarres dont la peau avait fait briller de plaisir les yeux de Sinead, Yana remarqua qu’elle inclinait vers la droite. Peut-être que c’était le prélude au retour. Yana l’espérait. Les muscles de son dos et de ses cuisses commençaient à protester contre ce travail inusité : individuellement, les bêtes mortes pesaient peu, mais elle en avait maintenant une quinzaine pendues à son sac, et la marche avec des raquettes était fatigante.

Elle n’allait sûrement pas se plaindre, mais elle était fatiguée. Malgré tout, elle était étonnée de ses exploits de la journée. Rien à voir avec son état à son arrivée sur Andromède. Une vie saine au grand air, dans une atmosphère pure et avec de la vraie nourriture, constituait un traitement inconnu dans les hôpitaux d’Intergal.

Yana entendit le craquement presque en même temps que Sinead, qui tomba à genoux. Elle l’imita et, le coeur battant, regarda Sinead qui avançait en rampant. Celle-ci fit signe à Yana de la suivre, mais sans faire de bruit. Yana avait appris à traquer et le gibier au cours de ses expéditions de reconnaissance et les humains quand elle était détective, et n’eut aucun mal à s’exécuter. Les craquements continuèrent, suivis de coups sourds, comme des piétinements. Sinead reprit son avance, encore plus silencieuse, et s’introduisit dans un des nombreux fourrés. Yana suivit Sinead, laissant les branches se refermer sur elle. Mais au lieu de regarder par-dessus le buisson, Sinead en écarta les branches basses et s’allongea par terre. De la main, elle montra à Yana une place à côté d’elle, et Yana s’aperçut qu’elle regardait ce qui ressemblait bien à une rivière. Puis elle étouffa un cri de surprise.

Des animaux, qu’elle prit d’abord pour des poils bouclés comme ceux de Sean, étaient debout sur la surface gelée. Enfin, l’un n’était pas debout, mais cognait la glace, à l’évidence bien résolu à y percer un trou où lui et ses compagnons pourraient boire. Et il cognait avec une courte corne poussée au bout de son museau, de toutes ses forces, tombant parfois à genoux dans son élan. Puis il se relevait et ruait sur la glace de son puissant arrière-train. Cette vue arrière révéla à Yana des appendices incontestablement masculins, et, observant les autres membres du groupe, Yana en arriva à la conclusion que la corne était un attribut strictement réservé aux mâles. Soudain, il émit un hennissement de triomphe, se cabra et retomba lourdement sur la glace. Ses compagnons l’imitèrent, puis reculèrent lorsqu’un trou noir apparut.

Sinead se retourna vers Yana avec un grand sourire, puis lui fit signe de reculer. Elles se relevèrent et coururent un bon moment avant que Sinead ne s’arrête.

– C’étaient des licornes ? demanda Yana, un peu hors d’haleine après cette course.

Sinead eut un sourire malicieux.

– La licorne n’existe pas. Et on n’est plus des vierges, ni l’une ni l’autre, quoique je le sois sans doute plus que toi.

– Je n’en ai pas vu dans le troupeau de Sean. Et pourtant, il m’a montré son étalon.

– Ceux-là sont sauvages. Ils ont besoin de la corne pour accéder à l’eau en hiver.

– Alors, la corne tombe en été ?

– Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu un bouclé cornu essayer de briser la glace en été.

Sinead était repartie avant que Yana ait eu le temps de la presser d’autres questions. Enfin, elle lui avait promis des bêtes originales ; elle les avait.

À la grande surprise de Yana, elles furent de retour à la cabane bien plus vite qu’elle ne s’y attendait. Elle aida Sinead à atteler les chiens, elles déposèrent leurs prises sur le banc, puis revinrent tout droit à l’endroit où elles avaient laissé le renne. Rien ni personne ne l’avait touché.

Elles conduisirent à tour de rôle et retrouvèrent Kilcoole comme elles l’avaient laissé : personne dans les rues et quelques rares lumières aux fenêtres.

– Tu veux que je t’aide à les écorcher ? demanda Sinead en déposant aux pieds de Yana sa juste part des prises.

– Ça me rendrait service, avoua Yana. Je pourrais sans doute m’en tirer, mais je ne l’ai jamais fait. J’ai déjà chassé et posé des pièges, mais rarement pour manger ; surtout pour obtenir des spécimens qui devaient rester intacts en vue d’examen et d’analyse.

Sinead lui fit donc une démonstration de la technique, fendant habilement la peau en des endroits précis, puis dépouillant la bête de sa fourrure comme d’un gant.

– Gâcher la peau, c’est gaspiller une bonne partie du don que te fait la bête, alors il faut la dépouiller comme il faut. Un couteau bien aiguisé, ça sert.

Elle aida Yana à dépouiller sa part, la surveillant jusqu’au moment où elle fut sûre que Yana avait le coup de main. Celle-ci s’aperçut qu’elle apprenait ça bien plus facilement que la cuisine.

Sinead lui montra les poutres de l’auvent.

– Si tu les suspends là-haut, aucune bête n’y touchera. Je t’apporterai ta part du renne quand nous l’aurons débité. Et sa peau. Tu en as plus besoin que nous.

Yana se confondit en remerciements, et Sinead repartit avec ses chiens vers la cabane qu’elle partageait avec Aisling.

9

Une semaine plus tard, Yana remarqua une grande activité autour de la grande salle des fêtes de Kilcoole. Allant aux nouvelles, elle fut mise au travail par une Clodagh rieuse qui réquisitionnait toute personne valide pour la bonne cause. Vers midi, la salle avait été balayée et lavée à fond, les chaises disposées en rond tout autour, et les tables dressées sur tréteaux. On avait érigé une estrade pour les chanteurs et les musiciens, et allumé du feu dans les deux cheminées et le grand poêle pansu. Le panneau des paris sur la débâcle était suspendu à son clou, avec les jours et les heures, attendant que les villageois fassent leurs enjeux sur le jour et à l’heure approximative où la fonte des glaces commencerait et où les rivières se remettraient à couler.

La marmite du latchkay, le plus grand chaudron de Kilcoole, cuisait sur son trépied, et chaque fois que la vapeur secouait le couvercle, une odeur délicieuse s’en échappait. La cafetière géante était prête à mettre au feu, mais on attendait pour cela le début des festivités. Chopes et tasses étaient disposées sur de grands plateaux et quelqu’un avait fait don d’un plein seau d’édulcorant. Bientôt commenceraient à arriver gâteaux, tartes et friandises, suivis de près par les plats des meilleurs cordons bleus du village.

L’installation de la salle terminée, Yana regagna vivement sa cabane pour accomplir le reste de son devoir civique et cuisiner son plat chaud. Bunny avait suggéré des haricots sans doute parce que c’était impossible à rater, pensa Yana. Pourtant, trouvant qu’elle faisait de grands progrès en cuisine, Yana les assaisonna non seulement du poivre recommandé par Bunny, mais s’enhardit à y ajouter de l’ail, dont elle aimait le goût. Elle y jeta aussi une poignée de tomates séchées et de flocons de piments, parce que ces touches de couleur faisaient plus gai.

Elle venait de retirer ses haricots du feu quand Aisling et Sinead arrivèrent avec sa tunique terminée. Elle s’étonna qu’elles aient fini à temps, surtout étant donné la complexité de la décoration. Elle lui allait à merveille. Le décolleté en « V » était décoré avec goût de perles suivant les dessins de l’étoffe, en une sorte d’incrustation. Les manches, assez larges, étaient resserrées aux poignets, également décorés de perles. Et la coupe près du corps mettait sa minceur en valeur tout en effaçant ce qu’elle aurait pu avoir de trop anguleux. Il y avait des poches, elles aussi brodées de perles, où elle pourrait fourrer ses mains quand elle ne saurait pas quoi en faire. Le col était habilement décoré de morceaux de ces fils métalliques que Yana avait vus au magasin. Aisling accepta avec gratitude les sacs d’épices qu’elle lui offrit sur les conseils de Bunny.

Le temps qu’elles retournent chez elles, le moment était venu pour Yana de prendre un bain et de s’habiller pour les festivités. D’habitude, elle faisait une toilette de chat dans l’eau d’une cuvette chauffée près du poêle, mais elle ne voulait pas mettre sa tunique neuve sans s’être lavée à fond. Les sources chaudes, bien qu’à plusieurs kilomètres, étaient accessibles à pied, et elle y était retournée plusieurs fois depuis sa première baignade avec Sean. Généralement, elle n’y était pas seule, et ne s’était donc pas étonnée de ne plus y revoir le phoque « spécial » qu’elle devait traiter avec respect. S’était-elle montrée assez respectueuse, la première fois ? En ce matin du latchkay, tous les villageois s’y trouvaient, pour être beaux à la fête tant attendue. Ils plongeaient et chahutaient avec tant d’entrain que le bain finit par virer à l’événement sportif, et Yana s’en alla, bien emmitouflée pour la marche de retour.

– Salut, Yana, lui cria joyeusement Bunny comme elle atteignait sa porte. Tu veux que je te présente Diego Metaxos ? demanda-t-elle, montrant une silhouette chaudement couverte assise dans le traîneau. Tiens, donne ça au commandant...

Bunny lui fourra la poignée d’un thermos dans les mains en ajoutant :

– Commandant Yanaba Maddock, voilà Diego Metaxos.

De la main, elle lui fit signe de se lever.

Il se déplia lentement, chancelant sous le poids de la bouteille, et Yana le plaignit, sachant combien on pouvait être raide après une course dans le traîneau de Bunny.

– Comment va ton père ? demanda Yana, s’avançant pour lui prendre le thermos.

De près, elle le plaignit encore plus, car il avait le visage hagard.

– Elle dit que vous leur avez demandé de faire venir Steve, dit-il, indiquant Bunny de la main.

– Je n’ai demandé à personne de faire quoi que ce soit, Diego, dit-elle avec un rire modeste. J’ai simplement suggéré – à quelqu’un qui a le pouvoir d’autoriser ces choses – que sa présence pourrait rassurer ton père et améliorer son état. Et le tien.

– Oui. Merci.

Il commença à se retourner, remarqua que Bunny fronçait les sourcils, alors il se retourna dans l’autre sens, un petit sourire sur ses lèvres gercées, et ajouta :

– Du fond du coeur, commandant Maddock.

Maintenant, Yana comprenait pourquoi Bunny s’intéressait à lui. Non seulement il était à peu près du même âge, mais il était grand et bien bâti, avec des cheveux noirs, mi-longs et ondulés, et de grands yeux noirs ourlés de cils que n’importe quelle fille lui aurait enviés. Et son sourire, d’un charme certain, avait effacé son air perdu et hagard de tout à l’heure.

Qu’est-ce qu’il avait vu dans les grottes qui ait pu lui faire cet effet ? Non qu’Effem ne fût pas déroutante pour quiconque largué sans préavis à sa surface !

Ils se retournèrent tous deux pour partir, mais Yana se rappela soudain la tunique.

– Attends ! Tu en auras besoin pour le latchkay. Rentrant chez elle, elle en ressortit avec la tunique de Bunny.

L’adolescente en eut les larmes aux yeux.

– Oh Yana, c’est pour moi ! Comme c’est beau ! La déployant devant sa parka, elle se tourna vers Diego qui feignit l’indifférence, mais malgré sa nonchalance affectée, Yana eut l’impression de voir une lueur d’admiration dans ses yeux.

Bunny la serra dans ses bras.

– Merci ! Je vais m’habiller tout de suite !

Yana regarda Bunny et Diego sauter dans le traîneau et filer dans la rue, les chiens remuant la queue à l’approche de leur maison – et de leur pâtée.

Avec un sourire satisfait, Yana rentra dans sa cabane bien chaude pour sécher ses cheveux et se préparer pour la fête.

À sa grande surprise, quelqu’un frappa à sa porte comme elle se disposait à partir. Depuis une demi-heure, elle entendait des gens passer devant sa cabane, à pied ou en traîneau, bien qu’on ne fût qu’au milieu de l’après-midi. Elle avait passé son temps à se pomponner, essayant d’être digne de sa tunique, admirant les couleurs qui faisaient scintiller ses yeux, mettaient des reflets dans ses cheveux et lui donnaient même une mine superbe. Une visite ? Bunny, sans doute.

Avant qu’elle ait saisi la poignée, la porte s’ouvrit lentement et une silhouette couverte de neige – car il s’était remis à neiger – s’encadra sur le seuil. Elle reconnut les moufles artistiquement décorées quand Sean Shongili leva les mains pour rabattre sa capuche en arrière.

Inopinément, le coeur de Yana fit un saut périlleux dans sa poitrine. Et un autre quand Sean lui sourit.

– Si tu croyais que tu pouvais couper à ta chanson ce soir, c’est raté, dit-il, entrant et refermant la porte. Mais je vois que tu es habillée pour l’occasion. La couleur te va très bien, ajouta-t-il, approbateur.

Se rapprochant, il toucha les perles de son col et en suivit du doigt les dessins. Son sourire s’élargit et ses yeux argentés scintillèrent.

– Travail en collaboration, car je crois bien reconnaître le goût italien raffiné d’Aisling et de ma soeur.

Yana déglutit avec effort, peu habituée qu’on la complimente sur son apparence, et démesurément heureuse que Sean l’ait fait.

– Elles ont été très gentilles de la finir à temps pour le latchkay.

– Sinead n’aime rien tant qu’une bonne course contre la montre, dit-il avec un sourire énigmatique.

L’intensité de son regard lui rappela celui que Sinead lui avait lancé par-dessus leur feu de camp, bien que son visage fût très différent de celui de sa soeur.

– Tu... tu aurais dû voir la joie de Bunny quand je lui ai donné la tunique qu’elles ont faite pour elle, dit-elle, sachant qu’elle parlait pour ne rien dire.

Elle tendit le bras pour décrocher sa parka, que Sean reprit à sa main soudain sans force et lui présenta. Se sentant un peu bête, elle lui tourna le dos et écarta les bras pour trouver les manches. Il la lui enfila prestement, terminant en la lissant des deux mains sur ses épaules. Puis ses doigts lui effleurèrent la nuque, et elle réprima un frisson. Ses souvenirs de leur baignade aux sources chaudes l’envahirent et elle eut peur d’avoir rougi. Elle rabattit donc vivement la capuche sur sa tête et ferma sa parka, toujours lui tournant le dos, puis enfila ses moufles et prit la marmite de haricots. Puis, se retournant résolument, elle lui sourit, comme si elle n’était pas passée par mille émotions du simple fait qu’il l’ait aidée à mettre son vêtement.

– Allons-y. On attend mes débuts.

– Il paraît que le deuxième père du garçon est en route. Bonne idée, dit-il, comme ils s’engageaient dans la rue pleine d’ornières.

Des gens marchaient devant et derrière eux, et toutes les maisons avaient des lumières aux fenêtres pour éclairer le chemin jusqu’à la salle. Yana n’avait pas remarqué que tant de gens vivaient au village et dans les environs.

– Tout Effem est donc là ? demanda-t-elle, tentant d’estimer le nombre des participants au flot ininterrompu de la circulation et aux traîneaux déjà parqués devant la salle.

– Tout ce qui compte à Effem, dit-il en lui souriant.

Elle rumina un instant la réponse.

– Pourquoi devrais-je compter à Effem ?

– Pourquoi pas ?

Elle aurait voulu qu’il explique cette remarque et cesse d’être aussi énigmatique quand quelqu’un le héla d’un traîneau. Saisissant le bras de Yana, il l’abrita d’une gerbe de neige en répondant joyeusement. Ils durent louvoyer entre les traîneaux et les chiens, prenant grand soin de ne pas marcher sur les bêtes à demi enterrées dans la poudreuse recouvrant la neige dure.

En arrivant devant la porte, ils entendirent des voix joyeuses, le frottement des archets, le gémissement de l’accordéon, le son grêle d’un sifflet, la vibration grave du bodhran. La lumière scintilla sur la sciure recouvrant la neige piétinée quand la porte s’ouvrit, lâchant une bouffée d’air chaud aux parfums de cuir, de savon et d’herbes.

Dès qu’on reconnut Sean, tout le monde se pressa autour de lui, le séparant de Yana. Elle haussa les épaules, impressionnée par sa popularité, puis, enlevant sa parka, elle chercha un crochet où la suspendre. Elle finit par renoncer et la jeta sur un tas de vêtements qui grandissait à vue d’oeil à mesure que les gens arrivaient. Elle ôta ensuite ses bottes, les attacha ensemble par les lacets et les posa à côté.

Un bras la prit par la taille et l’étreignit étroitement. Elle allait se dégager quand elle réalisa que c’était Sean. Puis il la guida vers la piste et elle se retrouva, bon gré, mal gré, en train de danser une polka endiablée avec son souriant cavalier.

Les spectateurs semblaient déterminés à encourager Sean à redoubler de vitesse et d’agilité. Accrochée comme une noyée à son épaule et à son bras protecteur, elle voyait la salle tournoyer autour d’elle. À peine un mois plus tôt elle aurait été prise de quintes incontrôlables, mais maintenant, elle ne ressentait même pas le besoin de boire du sirop de Clodagh. Elle était hors d’haleine, bien sûr, mais seulement à cause de cette danse dans les bras de Sean, qui tournoyait dans la foule des danseurs. Il ne fallait pas qu’elle se mette à tousser ici ! Elle pourrait se faire piétiner à mort si elle perdait l’équilibre ! Mais c’était très excitant. Elle n’avait jamais – même quand Bry se montrait extrêmement sociable – dansé ainsi sans aucune inhibition. C’était incroyablement exaltant, elle dansait avec un tourbillon. Elle ne comprenait pas comment Sean parvenait à conserver son équilibre et encore moins comment il pouvait danser si légèrement, et pourtant, elle qui marchait à peine cinq semaines plus tôt sans être pliée en deux par la toux, elle arrivait maintenant – presque – à le suivre. Etait-ce dû au romanesque de la situation, ou aux effets bénéfiques du sirop de Clodagh, elle ne le savait pas, mais elle était aux anges.

La danse ne s’arrêta que lorsque les musiciens eurent besoin de reprendre leur souffle et de s'humidifier la gorge. Épuisée et haletante, elle fut obligée de se cramponner à Sean de peur de tomber, et elle frissonna au contact du corps vigoureux et musclé qui la soutenait, des mains qui enserraient sa taille, et lui donnaient la chair de poule. Elle savait qu’elle aurait dû s’écarter, mais elle n’en avait pas envie, pas la moindre.

Elle avait le visage inondé de sueur et envisagea de l’essuyer rapidement si elle ne voulait pas dégoûter son cavalier. Sauf qu’au même instant Sean posa contre la sienne une joue tout aussi humide et lui dit à l’oreille en riant :

– Ah, vous autres de hors-planète, vous savez vous y prendre pour épuiser quelqu’un à danser !

– Moi ? s’exclama-t-elle, feignant l’indignation et s’écartant un peu pour voir s’il plaisantait.

Ses yeux argentés brillaient de malice ; il la serra plus fort dans ses bras, mais la pilota cette fois vers l’immense bol de punch dont la liqueur étourdissante de Clodagh composait sans doute l’essentiel. Une boisson lui ferait du bien pour humecter sa gorge desséchée. Délicatement, elle sortit son unique mouchoir et s’épongea le visage. Sean fit de même en la lâchant pour aller leur chercher deux tasses, saluant ses amis au passage.

– C’est parfait, dit-elle, tournant le liquide dans sa bouche pour lui laisser le temps de s'hydrater.

Sean la reprit par la taille et la serra contre lui.

– Rien de meilleur pour calmer la nervosité d’une chanteuse, lui murmura-t-il à l’oreille.

– Tu n’avais pas besoin de me le rappeler ! dit-elle, feignant l’indignation.

Car elle était parvenue à oublier l’épreuve qui l’attendait.

– Reste avec moi, bébé, dit-il d’une voix faussement canaille, et tu n’auras à t’inquiéter de rien !

– Tu as l’intention de m’enivrer ?

– Personne ne peut s’enivrer avec le punch de Clodagh, répliqua-t-il, ajoutant avec un sourire lascif : mais tu planeras tellement que ça n’aura pas d’importance.

– Alors, je bois à cet état enviable, dit-elle, avalant d’un trait le reste de sa tasse.

Il la lui prit des mains et la tendit à la serveuse qui la remplit une fois de plus.

– Attention, si j’en bois trop, je vais oublier les paroles !

Sean secoua la tête en lui rendant sa tasse.

– Il y a des mots qu’on n’oublie pas, Yanaba.

Lui posant légèrement les doigts sur le coeur, il ajouta :

– Certaines paroles viennent de là et, une fois prononcées, elles ne s’oublient jamais.

Elle le regarda longuement, tourmentée par quelques angoisses que le punch n’avait pas encore estompées. Primo, pourquoi avait-il insisté pour qu’elle chante ? Secundo, pourquoi lui avait-elle obéi ? Et tertio, devait-elle s’exécuter ?

– Tu as déjà placé ton pari ? lui demanda-t-il, montrant le panneau des paris sur la débâcle devant lequel une petite foule s’était attroupée. Tolubi se trompe de deux jours et six heures.

– Comment le sais-tu ? demanda-t-elle en le regardant d’un air soupçonneux.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

– Je suis interdit de pari. Je suis tombé juste trop souvent.

– Et moi, je peux parier ?

Sean la regarda dans les yeux.

– Tu pourrais. Mais, sachant que j’ai toujours raison, le ferais-tu ?

Elle soutint son regard.

– Si tu as toujours raison, j’aurais un avantage injuste.

– Tu peux quand même parier, dit-il d’une voix neutre, le regard indifférent.

– Si c’est sûr, ce n’est plus un pari, dit-elle. Et d’ailleurs, je ne suis pas joueuse.

Elle lui fit un sourire cocasse et ajouta :

– Je perds toujours et je ne voudrais pas faire baisser ta moyenne.

Sean éclata de rire, les yeux scintillants, et elle comprit qu’il était ravi de sa réponse.

– Quel aurait été mon prix ?

– Je ne sais pas ce que c’est cette année, répondit-il. En général, un crédit au magasin de la Compagnie ou des chiots, si l’on en attend de bons au printemps.

La musique reprit et Sean l’entraîna sur la piste avant qu’elle ait pu protester, enserrant sa taille d’un bras puissant qui l’empêchait de s’esquiver, les doigts de son autre main étroitement enlacés aux siens.

Pendant cette danse, elle eut le temps de regarder les assistants assis autour de la salle et elle se demanda si toute la population « indigène » d’Effem s’était rassemblée dans cet unique endroit. Les enfants couraient au bord de la piste, trébuchant sur les pieds des danseurs, hurlant en tombant, relevés et consolés par ceux qui les relevaient et les brossaient ; les jeunes femmes échangeaient leurs bébés quand on venait les inviter à danser. Les fillettes dansaient avec leurs grands-pères, les adolescents invitaient leurs tantes et leurs grands-mères, ou enseignaient les pas à des cousins plus petits ; d’autres jeunes gens, un peu plus âgés, attendaient, l’air embarrassé, qu’une fille de leur âge viennent les inviter, et souvent, les petites filles et les femmes dansaient ensemble, de même que des garçonnets avec des hommes adultes. Quiconque n’avait pas de cavalier dansait avec la première personne lui tombant sous la main.

Yana repéra Bunny, ravissante et très féminine, en grande conversation avec Diego près de la table du buffet ; Diego grignotait un friand et Bunny mordait dans un gros bout de gâteau.

Sean était excellent danseur, sans doute le meilleur de tous ceux qu’elle avait connus, et, pour une fois, elle était capable de suivre. Elle n’aurait pas voulu lui marcher sur les pieds, d’autant moins qu’il avait ôté ses grosses bottes, remplacées par de magnifiques mocassins brodés de perles. Elle regrettait de ne pas en avoir, elle aussi, mais qu’importe ? Le punch de Clodagh commençait-il à faire son effet ?

Entre chaque danse, Sean remplissait sa tasse et circulait avec elle dans la salle, bavardant en passant, toujours énigmatique.

– Qui sont ces gens ? lui demanda-t-elle à l’oreille, comme ils abordaient un nouveau couple.

– Les parents d’une victime de Bremport, dit-il.

– Ah non, ce n’est pas juste ! s’écria-t-elle, essayant de se dégager, mais il la retint d’une main ferme.

– Pourquoi ? Ils savent que tu vas chanter. Ils voulaient te connaître. C’est fait. Tu es leur dernier lien avec leur mort.

– Non, ce n’est pas juste envers moi, Sean !

– Si, parce que maintenant, tu sais quels visages regarder quand tu chanteras.

– C’est pour ça que tu t’attaches à moi comme une sangsue ? demanda-t-elle, amère. Pour que je ne puisse pas couper à cette corvée ?

– Ce ne sera pas une corvée, Yanaba, mais une libération, dit-il avec douceur, et avec une telle tendresse qu’elle se sentit fondre.

Au diable Clodagh et son punch ! Voilà qu’elle rougissait maintenant !

Au même moment, elle remarqua que Bunny et Diego ne s’étaient pas séparés une minute.

– Oui, tu n’es pas toute seule ; Diego va chanter aussi, dit Sean, suivant son regard. Ces malheureux apprécieraient-ils un peu de compagnie ? ajouta-t-il en riant, se dirigeant vers eux.

Quelque chose dans le regard que Bunny posait sur Diego la força à s’arrêter.

– Non, Sean, il vaut mieux ne pas les interrompre.

– C’est vrai, dit Sean regardant le jeune couple, pensif. Nous ne les dérangerons pas. Bunny le manoeuvre comme un chef.

– Le manoeuvre ? dit Yana, hérissée.

Sean haussa les épaules, le visage neutre.

– Lui tient compagnie, si tu préfères. Il connaît moins de gens que toi ici.

À cet instant, Sinead et Aisling qui dansaient – Sinead conduisant ainsi que le voulait son rôle dans le couple – se retrouvèrent près d’eux. Toutes deux portaient de magnifiques tuniques de cuir, blanche pour Aisling, bleue pour Sinead, si joliment brodées de perles que des bijoux n’auraient pas fait plus d’effet.

– Vous vous amusez ? demanda Sinead, le visage neutre, mais avec une imperceptible ironie qui semblait un message secret destiné à Sean.

– Maintenant que tu en parles, oui, je m’amuse, dit-il, avec la même ironie, la regardant dans les yeux. Et toi, Yana ?

– Moi ? Oui, bien sûr !

Sinead hocha la tête et s’éloigna en dansant.

– Ne fais pas attention à elle, dit Sean, entraînant Yanaba d’une pirouette.

Yanaba vit sa bouche frémir. D’irritation sans doute, pensa-t-elle. Enfin, les soeurs avaient toujours irrité les frères depuis que le monde était monde.

Juste au moment où elle se demandait si les musiciens avaient cédé leur place à d’autres parfaitement identiques pour soutenir un tel feu roulant de danses endiablées, ils posèrent leurs instruments et évacuèrent la petite scène.

Comme s’il l’avait prévu, Sean l’avait pilotée vers le bol à punch où ils arrivèrent lorsque mourut la dernière note, et il lui mit une tasse pleine dans la main.

– J’aurai les idées trop floues pour chanter, dit-elle, voulant la reposer.

– Non, bois. C’est à toi.

Puis il la guida vers la scène, avec une hâte qu’elle trouva déplacée.

– Non, non, Sean, protesta-t-elle, remarquant tous les yeux fixés sur elle.

Avec la rapidité tranquille caractérisant les changements de comportement des Effémiens, tous s’installaient en silence autour de la salle tandis que Sean, inexorable, la conduisait vers le podium. Même les enfants se taisaient, et les bébés s’étaient tous endormis.

– Si, si, Yana.

– Pourquoi moi ? protesta-t-elle.

Pourtant, ses pieds continuaient à suivre Sean.

– Tu es l’héroïne.

Elle essaya de dégager son bras, mais Sean resserra sa prise, puis elle trébucha contre la caisse formant la marche donnant accès à la scène, et elle se retrouva debout en plein milieu, misérable, tous les regards concentrés sur elle, se raidissant avant l’épreuve. Comment ce qu’elle pourrait dire ou chanter arriverait-il à adoucir leur peine ?

Sean leva les deux bras, les derniers bruits se turent et un silence total se fit.

– Voici le commandant Yanaba Maddock, annonça-t-il, tournant lentement la tête pour embrasser toute la foule du regard. Vous la connaissez tous. Elle va chanter.

Puis, avec une révérence curieusement cérémonieuse, il lui fit signe de s’asseoir sur l’unique chaise.

Elle s’y laissa tomber, sans force. Chanter ? Parce qu’il fallait chanter, maintenant ?

Elle perçut une douce vibration et vit Sean, le bodhran dans une main, battre doucement la mesure de l’autre. Elle battit des paupières, et, soudain, la mélodie lui revint. Elle ne l’avait pas répétée depuis le soir – si loin déjà – où, à force de cajoleries, Sean l’avait persuadée de faire son récit, et où elle avait ensuite enregistré les paroles. Mais elle les avait là, sur le bout de la langue, dans l’ordre voulu et sur le rythme du bodhran, et sa voix les chantait. Elle ne voyait et n’entendait rien, parce que son esprit était retourné à Bremport pendant ces minutes surréalistes et macabres d’horrible impuissance, et elle se demanda comment elle pourrait continuer, la poitrine douloureuse, la gorge serrée, et les paupières baissées pour retenir ses larmes. Elle regrettait de ne pas avoir bu davantage, et pourtant, elle avait bu beaucoup pour se laisser aller ainsi, pour interpréter ainsi, comme machinalement, quelque chose qui ne découlait pas d’un entraînement séculaire.

Comme de très loin, elle entendit sa voix et elle n’avait jamais remarqué qu’elle sonnait ainsi, contralto vibrant qui montait et descendait tour à tour. Elle ne prit conscience de ce qu’elle chantait qu’à la fin :

Je fus envoyée ici pour mourir, ici où

Les neiges vivent,

Où les eaux vivent, où les arbres et les bêtes vivent,

Et vous.

Comme la dernière note mourait lentement, elle baissa la tête, le visage inondé de larmes qui lui tombaient sur les mains. Immobile, elle ne savait pas ce qu’elle devait faire.

Peut-être que Sean viendrait la libérer.

Puis deux mains calleuses pressèrent les siennes, se retirèrent, immédiatement remplacées par deux autres.

À la troisième paire de mains, elle leva les yeux, car leur contact était comme une bénédiction qui guérissait son chagrin et tarissait ses larmes. Elle sourit même à un nouveau couple de parents qui posaient leurs mains sur les siennes, la remerciant sans paroles. Voyant leurs yeux pleins de larmes – des larmes d’un chagrin curieusement sublimé –, les siennes cessèrent de couler, l’étau bloquant sa poitrine, et son coeur se desserra.

La petite cérémonie terminée, Sean la reprit par le bras et la ramena près du bol à punch où Clodagh en personne, hochant la tête avec approbation, remplit une tasse qu’elle passa solennellement à Sean qui la donna à Yana.

Puis Sean, lui entourant les épaules de son bras, la guida vers deux places qui s’étaient magiquement libérées sur un banc et s’assit avec elle, épaule contre épaule, hanche contre hanche, cuisse contre cuisse. Elle se sentait vidée mais exultante, non plus triste mais infiniment soulagée. Elle buvait son punch à petites gorgées, tête baissée, savourant ce qui était, comme Sean l’avait prédit, une guérison.

Des murmures, curieux et impatients, lui firent lever les yeux, et elle vit Bunny qui conduisait Diego vers la scène.

– Voici Diego Metaxos, dit Bunny, levant les deux bras et embrassant l’assistance du regard comme l’avait fait Sean. Il doit chanter.

Yana espéra qu’elle avait affiché autant de calme que lui. Il s’assit avec plus de grâce qu’elle, mains posées sur les genoux, doigts écartés.

Je suis nouveau, arrivé en pleine tempête.

Tempête de coeur, d’esprit et d’âme.

J’ai cherché et trouvé la tempête avec Lavelle.

Elle me sauva quand le traîneau s’est crashé

De la chaleur de son corps, elle me sauva

De l ’intelligence de son esprit, moi et mon père, elle nous sauva

Me sauva pour voir la caverne

Que tous disent que je n’ai pas vue.

Le ton était ironique, et la voix de ténor jeune et étonnamment vibrante, et pourtant, Yana soupçonnait que lui non plus n’avait jamais chanté en public.

Mais j’ai vu les cavernes et l’eau et les formes

Sculptées par l’eau et le vent.

J’ai vu la neige scintillante comme une étoffe brodée

De pierreries.

J’ai entendu la glace qui répondait, la neige qui riait.

J’ai vu les bêtes de l’eau et de la terre,

Et elles riaient aussi.

Tous furent bons avec moi et répondirent à mes questions

Mais je ne sais pas quelles questions j’ai posées

Je ne sais pas quelles réponses ils m’ont faites.

Je sais la caverne, l’eau et les branches parlantes

La glace parlante et la neige rieuse.

Je sais que vous savez aussi.

Alors, écoutez mon chant et croyez-moi.

Car j’ai vu ce que vous avez vu.

Et je suis transformé. Écoutez mon chant. Croyez-moi.

Le chant passionné mourut lentement, et Diego rejeta la tête en arrière, leur tendant les bras d’un air suppliant.

Ce ne fut d’abord qu’un murmure, s’enflant à mesure que chacun s’y joignait, puis les gens se mirent à taper des pieds en cadence, en un crescendo qui assourdit tant Yana qu’elle eut envie de se boucher les oreilles, mais si elle l’avait fait, elle n’aurait pas entendu la réponse.

– Nous te croyons ! NOUS te croyons ! NOUS te croyons !

Elle cria avec les autres. Parce qu’elle ne pouvait pas douter de ce qu’il disait. Au même instant, tout le monde se pressa vers lui. Sur la scène, Bunny le serra dans ses bras, et soudain, il se mit à pleurer, délivré comme elle l’était maintenant.

Ces psalmodies inuits avaient du bon.

L’émotion provoquée par la chanson de Diego l’étreignait toujours quand une voix lui dit à l’oreille :

– Ça, c’était très touchant.

La voix appartenait à Torkel, qui lui évita de se retourner en lui touchant légèrement les épaules. Sean n’était plus près d’elle.

– Très touchant. J’ai bien fait de convaincre Giancarlo de le laisser venir ici ce soir. À l’évidence, il avait besoin de donner libre cours à ses émotions, mais je trouve très curieux, lorsqu’il persiste à affirmer, sur le mode poétique, que les divagations de son père sont réelles, que les villageois l’approuvent.

– Peut-être est-ce parce que les villageois sont plus observateurs que la Compagnie, dit Yana, sarcastique.

– Oh, mais les villageois font partie de la Compagnie, eux aussi. Et peut-être a-t-on accordé trop peu d’attention à ce fait dans le passé.

– Oh, voilà une idée qui me paraît dangereuse, dit-elle d’un ton qu’elle voulait léger, quoique parlant très sérieusement.

– Peut-être légèrement prophétique, reconnut-il, la bouche tout près de ses cheveux. J’espère que ma présence n’offensera personne. Il fallait que je voie par moi-même ce que c’était que cette fête qui vous excitait tellement, Diego et toi. Pourrais-je te persuader de m’accorder une danse ? Si ta santé te le permet ?

– Elle semble me le permettre, dit-elle, cherchant Sean du regard.

Mais les musiciens ne sont pas encore revenus, ajouta-t-elle, se sentant ridicule, pieds nus dans ses chaussettes – seul substitut à ses bottes arctiques –, sa tunique maison et ses pantalons d’uniforme, embarrassée comme un personnage sorti d’un roman de Jane Austen. Écoute, Torkel, ajouta-t-elle, se dégageant et se retournant vers lui, je te suis très reconnaissante, je suis très contente de ta compagnie et de l’intérêt que tu me portes, et, en temps normal, je ne demanderais pas mieux, mais...

– Oho ! dit-il, les yeux rieurs, feignant d’être déçu. Je ne suis pas le seul à t’apprécier, hein ? J’espérais que les indigènes seraient trop arriérés pour le remarquer. Mon estime pour ces gens augmente de minute en minute.

Dieu merci, son ego était assez solide pour qu’elle n’eût pas à craindre de perdre son amitié – ni son aide – en refusant de flirter. Elle l’embrassa sur la joue.

– Idiot, va !

Il prolongea le contact en la serrant dans ses bras, puis ses épaules s’affaissèrent, mimant la déception.

– Et voilà pour la raison principale de ma venue !

À ce moment, Aisling s’approcha, bras tendus, donnant à Yana une bonne excuse pour s’écarter de Torkel.

– Yana, je tiens à te dire que j’ai trouvé ton chant magnifique et qu’il signifie beaucoup pour moi et pour les autres.

– Merci, Aisling. Et encore merci de m’avoir fait cette merveilleuse tunique.

Aisling rougit de plaisir.

– Je t’en prie. Mais c’est vrai qu’elle te va très bien.

Elle décocha à Torkel un regard inquisiteur, nuancé de... non, pas d’hostilité, se dit Yana..., de méfiance.

– Aisling, je te présente un vieux camarade de bord, le capitaine Torkel Fiske. C’est grâce à lui que j’ai eu ces coupons de tissu et que Diego est là ce soir.

– Très gentil à vous, capitaine, dit Aisling lui tendant sa main aux doigts fins et démesurés, pensant qu’il allait la serrer dans la sienne.

Mais, toujours galant, Torkel la porta à ses lèvres.

– Dis donc, Yana, dit Sinead, paraissant derrière sa compagne et tendant aussi la main à Torkel. Dis à ce monsieur qu’Aisling et moi, nous partageons tout.

Là encore, le ton était cordial, mais avec une nuance circonspecte, cette fois plus nettement hostile, mais pas parce que Torkel baisait la main d’Aisling.

Elle est peut-être possessive à mon égard à cause de Sean, se dit Yana.

– Torkel, Sinead Shongili.

Ils se regardèrent, comme des escrimeurs évaluant leurs forces respectives, puis il baisa la main de Sinead, après quoi elle le surprit car elle baisa aussi la sienne, puis se lécha les lèvres.

– Hum, phalange poilue. Papa aussi avait les phalanges poilues.

– Elle me plaît, dit Torkel.

– À moi aussi, dit Aisling, entourant de son bras les épaules de Sinead.

– Écoutez, dit Torkel aux trois femmes d’un ton confidentiel. Peut-être que vous pouvez m’aider dans une tâche aussi pénible. Et vous saurez si je dois l’accomplir maintenant ou attendre la fin de cette fête.

– Bien sûr, Torkel, dit Aisling.

– De quoi s’agit-il, mon vieux ? dit Sinead.

– J’ai besoin de savoir qui est le plus proche parent d’une dénommée Lavelle.

– Lavelle ! s’écria Sinead. Il lui est arrivé quelque chose ? Où est-elle ?

Torkel serra les dents et fit un geste d’apaisement.

– Je pense que je devrais d’abord prévenir la famille, non ? D’autre part, j’aurai sans doute besoin de votre appui quand je les aurai mis au courant.

– Oh non, dit Aisling qui avait compris.

Sinead lui toucha doucement le bras.

– Va donc dire à Clodagh et à Sean qu’on a besoin d’eux pendant que j’irai chercher Liam avec Yana et Torkel.

Elle ajouta à l’adresse de Torkel :

– Le mari de Lavelle est malade depuis longtemps. Il n’est pas là ce soir. Nous allons ramener son fils Liam chez Yana et lui demander de prévenir son père. Leur fille habite à la baie de Tanana et leur autre fils est dans le corps spatial, stationné à Mukeijee 3.

À ce moment, Yana vit Sean, un bras sur les épaules de Bunny, l’autre sur celles de Diego, en grande conversation avec Diego et se dirigeant vers elle. Immédiatement derrière venait Clodagh, et ils s’arrêtèrent devant Sinead venue à leur rencontre.

Clodagh leva la main, agitant les doigts avec impatience pour faire taire Sinead. Puis ils rejoignirent tous Yana et Torkel.

Elle sait, se dit Yana, voyant Clodagh fendre la foule droit vers eux comme un astronef traversant une ceinture d’astéroïdes. Elle sait déjà. Mais comment ?

Torkel interceptait Sean et les jeunes gens.

– Diego, tu as beaucoup de talent, fiston, dit-il.

Torkel était très beau, et si paternel envers Diego, se dit Yana. Il avait sagement choisi de ne pas venir en uniforme, malgré le caractère officiel de sa visite. Il portait un pantalon de drap rouille et un gros pull aux motifs vert mousse, rouille et crème qui mettait ses cheveux et ses yeux en valeur. Il était plus grand que Sean, et plus large, et, naturellement, leurs chevelures étaient différentes, rousse pour l’un, argentée pour l’autre, comme le feu et la glace. Sauf, se rappela-t-elle, rougissant intérieurement, qu’il n’y avait jusque-là rien eu de glacial dans ses rencontres avec Sean Shongili.

– Sean, disait Sinead, cet homme est là parce qu’il est arrivé quelque chose à Lavelle.

Sean ferma les yeux et serra les lèvres, le visage douloureux, mais ce n’était rien, comparé à la réaction de Diego.

– Quoi ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il à Torkel, les yeux flamboyants, les poings serrés. Qu’est-ce que vous lui avez fait, espèces de débiles ?

Torkel eut l’air sincèrement peiné.

– Rien, fiston. Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, et nous ne le saurons pas avant le rapport d’autopsie.

Sean releva brusquement la tête.

– Autopsie ?

– J’en conclus donc qu’elle est morte ? articula Sinead d’un ton méprisant.

Torkel poussa un profond soupir de frustration.

– Je vous en prie. Permettez-moi de prévenir d’abord la famille.

– Sinead, dit doucement Clodagh, et Sinead s’enfonça dans la foule.

Diego, qui jusque-là ne semblait qu’apprécier modérément la présence de Torkel, explosa.

– Vous l’avez tuée, canailles ! s’écria-t-il.

Sean le retint, décision judicieuse car Diego s’élançait vers le capitaine, crachant avec colère :

– Vous n’avez pas arrêté de la harceler, et pourtant vous n’avez jamais voulu croire ce qu’elle disait ni ce qu’on vous disait tous ! Alors vous l’avez torturée à mort ! Allez au diable ! Pourquoi vous ne l’avez pas laissée tranquille ? Vous ne croyez pas la vérité quand on vous la dit. Elle vous a dit ce qui s’était passé. Papa et moi, on vous a dit ce qui s’était passé. Et vous l’avez torturée parce que vous ne l’avez pas crue. Et elle est morte.

– Non, fiston, je...

– Si vous n’y reteniez pas mon père, je ne retournerais jamais à la Base ! Jamais ! Partons ! Vous êtes trop bêtes pour...

Clodagh essayait de le calmer par des paroles apaisantes, mais elle ne le connaissait pas bien.

Yana non plus, mais elle pouvait expliquer cette réaction. En un très court laps de temps, l’adolescent avait subi plusieurs traumatismes, et le dernier était de trop. Chanter son expérience l’avait profondément bouleversé, débridant sa blessure. Mais avant qu’elle ait eu le temps de se cicatriser, la révélation de Torkel était venue l’aggraver.

– Metaxos, écoute-moi, dit-elle, d’une voix calme mais ferme. Nous pouvons découvrir la vérité. Il y aura un rapport. Ils ramèneront le corps. Je retournerai avec toi à la Base et j’enquêterai personnellement sur ce qui s’est passé, même si je dois aller chercher Lavelle moi-même.

Diego releva brusquement la tête, les yeux flamboyants.

– Tu es avec eux. Comment veux-tu que je te fasse confiance ?

– Allons, Diego, dit Bunny.

À cet instant, Sinead les rejoignit en compagnie d’un jeune homme au visage fermé.

– Capitaine Fiske, voilà Liam Malloney, le fils de Lavelle.

– Ma mère est morte, c’est ça ? dit Liam à Torkel.

Contrairement à Diego, Liam était très calme extérieurement. Un peu comme s’il attendait la nouvelle, se dit Yana.

– Enfin, oui. J’aurais voulu l’annoncer à vous et votre père ensemble.

– Sans vous offenser, capitaine, je crois que mon père n’a pas envie de voir des gens de la Compagnie en ce moment. Je le mettrai au courant.

Il se tourna vers Clodagh, qui le prit dans ses bras, le berçant comme un enfant, et il enfouit son visage contre sa vaste poitrine.

– Très bien, capitaine. Maintenant que vous avez fait votre devoir, je crois que nous avons droit à des explications.

– Venez tous chez moi, intervint vivement Yana, incluant Sean, Diego, Sinead et Aisling dans son invitation, et ajoutant pour terminer, avec un regard de sympathie à Torkel : je vais vous faire du vrai café.

10

– Comment est-elle morte ? demanda Sean.

– Nous ne le savons pas encore avec exactitude. Le rapport d’autopsie n’était pas arrivé quand j’ai quitté la base spatiale, dit Torkel. Sans doute des effets à retardement de l’exposition au froid. Défaillance respiratoire, on dirait. Le médecin pense que ses poumons ont été partiellement gelés pendant les jours qui ont précédé leur sauvetage et que personne ne s’en est aperçu avant son transfert par navette au QG. Le vieux ne va pas très bien non plus, mais la fille, Brit, ne semble pas souffrir de séquelles. Ils seront transférés à l’hôpital d’Andromède pour examens approfondis.

– Ne les transférez pas, dit Sean. Ramenez-les ici. Gardez-les à la base spatiale, s’il le faut, mais ne les expédiez pas hors-planète où ils tomberont malades et mourront. Ils sont adaptés à notre environnement, à nos conditions climatiques. Ailleurs, ils mourront. Ramenez-les ici.

– Je ne suis pas certain de pouvoir l’obtenir, dit Torkel, une pointe d’agressivité dans la voix.

Il avait voulu faire le magnanime avec les indigènes en les informant des événements, et voilà que maintenant, c’étaient eux qui lui disaient ce qu’il avait à faire. Il ne dit rien, mais Yana perçut sa rancoeur.

– Pourquoi pas ? demanda Diego avec colère. Ça vous amuse tant que ça de les interroger ?

Torkel eut un soupir exaspéré et dit :

– Fiston, j’essaye d’être patient avec toi parce que je comprends que tu sois bouleversé de voir ton père dans cet état. Son compagnon est en route et devrait arriver avec la première navette de troupes. Mais j’en ai assez de tes piques. C’est Intergal qui t’a élevé. Et tu dois savoir que nous ne maltraitons pas nos gens...

Du regard, il en appela à Yana, qui se tut. Les terroristes de Bremer avaient subi des interrogatoires prolongés. Et eux aussi, à une époque, avaient appartenu à Intergal.

Diplomate, Sinead intervint.

– C’est que nous sommes une communauté très unie, capitaine, dit-elle. Et avec ce qui est arrivé à Lavelle, les gens vont se faire du souci pour Sigdhu et Brit. Je ne dis pas que c’est la faute de la Compagnie, mais, vous comprenez, ils sont habitués à notre atmosphère, pas à celle des stations et des astronefs. Notre air est froid, mais il est pur et naturel, pas éternellement recyclé.

– Ravi de savoir qu’il vous plaît, dit Torkel, haussant un sourcil ironique. C’est la Compagnie qui vous a fourni tout ce que vous avez sur cette planète.

– Les nôtres doivent revenir sur la terre ferme, mon vieux, dit Sean, et Yana sentit qu’il était en situation d’infériorité, ignorant qui était véritablement Torkel. C’est ma famille qui a adapté toutes les espèces aux particularités de cette planète, depuis quatre générations, et, entre nous, la Compagnie n’a pas fourni grand-chose de ce que nous avons ici. Il y a des problèmes majeurs d’adaptation...

– Et à qui ai-je l’honneur... ? demanda poliment Torkel, mais avec la même nuance d’hostilité que Sean.

Face à face, fermement plantés sur le sol, jambes écartées, bras légèrement décollés du corps, on aurait dit deux cow-boys prêts à dégainer.

Le chat qui, allongé au milieu de la table, se léchait le ventre, bondit soudain vers la porte et miaula impérativement pour sortir. Yana alla vivement lui ouvrir et, quand elle se retourna, ils s’étaient un peu détendus, avaient abandonné leur posture menaçante et se contentaient de se foudroyer du regard. Elle s’avança entre eux et leur fit signe d’approcher.

– Capitaine Torkel Fiske, descendant des Fiske terraformateurs, voici Sean Shongili, descendant des ingénieurs génétiques Shongili, dit-elle vivement, comme s’acquittant des présentations à une réception de gala pour officiers récemment recrutés. Vous voulez vous retirer chacun dans votre coin avant de vous battre à coups de pedigree ?

D’abord, ils n’eurent pas l’air de l’entendre, puis soudain Torkel la regarda avec un sourire reconnaissant et lui serra affectueusement l’épaule.

– On peut toujours compter sur toi pour détendre une situation, Yana. Par Dieu, tu m’as bien manqué. En fait Shongili, je suis très heureux de vous connaître. Pardonnez-moi de m’être un peu énervé, mais nous avons tous été bouleversés par la mort de cette pauvre femme à qui Diego et son père doivent la vie sauve.

– Je pense pouvoir faire quelque chose, Torkel, intervint de nouveau Yana. Montre-moi le rapport d’autopsie quand il arrivera. Et je crois qu’il y a déjà suffisamment de preuves pour te convaincre qu’Effem n’est pas exactement semblable à ce qu’avait prévu la Compagnie, et que Sean pourrait bien avoir raison quand il parle d’échecs adaptatifs.

Torkel secoua la tête.

– Ça n’a guère de sens, Yana, vu que la moitié des recrues d’Intergal sont originaires d’Effem.

Yana haussa les épaules et lui tendit du café, regrettant de ne pas avoir emporté davantage de tasses du magasin. Il prit la tasse d’une main et la main de Yana de l’autre.

– Les recrues sont jeunes, capitaine, dit Sean. Leur croissance n’est pas terminée et leurs organes n’ont pas encore atteint leur pleine maturité quand ils quittent Effem.

– C’est possible, Shongili. Yana, nous en reparlerons plus tard. Pour le moment, nous sommes tous trop bouleversés pour écouter la raison.

– Je peux vous ramener avec Diego, capitaine, proposa Bunny.

Yana remarqua que sa jeune amie s’était tue sagement pendant cette conversation, s’en tenant à une neutralité louable du moins en ce qui concernait Torkel.

– Merci, jeune fille, dit Torkel, mais j’ai mon snocle personnel.

Il se tourna vers Diego comme pour lui parler, mais devant le regard noir du jeune homme, il se ravisa.

Ils s’habillaient quand on frappa à la porte. Le chat était planté sur le seuil, devant Clodagh, venue à la hâte car elle ne portait qu’une légère jaquette, un bonnet et une écharpe tricotés.

– Je suis contente de vous trouver, capitaine. Diego, dit-elle avec un regard un peu plus doux pour le jeune homme. Adak vient de recevoir un message pour vous qu’il a apporté au latchkay. Le Dr Margolies vient d’arriver.

Torkel la remercia de la tête et se tournait vers Diego quand Clodagh l’arrêta.

– Capitaine, je me disais que si vos docteurs pensent que l’état du Dr Metaxos ne s’améliore pas, peut-être qu’il pourrait venir vivre chez nous avec Diego ? Le Dr Margolies aussi, si la Compagnie voulait le poster ici. Il pourrait peut-être mieux faire son travail s’il habitait avec nous ?

Yana se demanda ce que Clodagh avait derrière la tête. Au latchkay, les villageois avaient favorablement réagi à la présence de Diego, mais dans bien des communautés étroitement unies, le Dr Metaxos aurait été tenu pour indirectement responsable de la mort de Lavelle. Peut-être qu’ils étaient simplement d’une générosité peu commune, mais elle n’arrivait pas à comprendre qu’ils puissent accueillir à bras ouverts un agent de la Compagnie. Si l’on allait par là pourtant, Sean était aussi un agent de la Compagnie théoriquement.

Torkel eut l’air aussi perplexe qu’elle de cette proposition, et dit avec son charme coutumier :

– C’est très gentil à vous. Je ne manquerai pas d’informer le Dr Margolies et le colonel Giancarlo de votre invitation. En effet, ce pourrait être commode de poster le Dr Margolies à Kilcoole, du moins pour le moment, et bon pour le jeune Diego d’avoir des amis de son âge. Au moins jusqu’à ce que la Compagnie trouve une solution permanente à ses problèmes.

Clodagh haussa les épaules.

– Ce n’est pas un problème pour nous, capitaine. Vous ne le réalisez peut-être pas, mais ce qui est arrivé au Dr Metaxos est arrivé à bien d’autres sur Effem. Cette planète peut être assez dure pour certains.

– Merci de votre sollicitude, ma’ame.

Yana avait enfilé sa parka avant qu’il fasse un pas dehors. Le prenant par le bras, elle dit :

– Tu sais quoi, Torkel ? Et si Bunny ramenait Diego à la Base pendant que je te tiendrais compagnie à l’aller ? Et je reviendrais avec Bunny.

– Rien ne pourrait me plaire davantage.

Avec une jovialité forcée, Sean ajouta :

– Et nous autres, nous retournons au latchkay. Bunka, tâchez de revenir à temps pour les chants de nuit. Le commandant Maddock ne voudrait pas les manquer.

Pour quelqu’un qui semblait si ardent un peu plus tôt, Torkel Fiske fut étrangement silencieux pendant les deux heures du trajet de retour à la base spatiale. Le lit de la rivière était large et plat, tout blanc avec des taches sombres aux endroits où le vent avait soufflé la neige, les lunes scintillaient dans le ciel, et leur lumière se reflétait sur la glace. Comme le snocle sortait des arbres à l’approche de la Base, ils virent des feux blancs, bleus et rouges fuser vers le ciel ou tomber vers les plates-formes d’atterrissage comme des flocons multicolores.

– On dirait qu’il n’y a pas qu’à Kilcoole qu’on fait la fête, plaisanta Yana.

– Hum, fit-il, et dans l’atmosphère chaude et confinée du snocle, elle perçut l’odeur musquée de son eau de Cologne.

L’homme qui a tout, se dit-elle, admirant son beau profil classique. Ça devrait me toucher plus que ça. Oui, ça devrait.

– Yana, je croyais que tu avais une retraite d’invalidité. Pourtant, je ne vois rien qui cloche chez toi, à première vue. Tu ne t’es jamais dit que c’était peut-être inutile d’abréger ainsi ta carrière ? Je pourrais te faire réintégrer à un poste pas fatigant jusqu’à ce que tu sois de nouveau en pleine forme.

– Quel « poste pas fatigant » as-tu en tête, Torkel ? À parler franchement, ce n’est pas mal, ici.

– Je me disais que puisque tu es là, et que tu es bien introduite auprès des indigènes, tu pourrais peut-être remplacer Giancarlo. Il a vraiment gaffé en laissant cette femme mourir hors-planète. C’est ce genre de stupidité qui a provoqué la révolte de Bremport.

– Pas possible, tu as dû lire mon courrier, plaisanta-t-elle. Ce type n’a aucune subtilité.

– Exactement. Maintenant, inutile de te dire qu’il te faudra parfois diriger d’une main de fer si tu veux accomplir une mission dont les gens ne comprendront pas toujours les raisons sous-jacentes, ou qui leur causera peut-être des incommodités temporaires. Les gens haïssent le changement. Mais je crois que quelqu’un qui s’entend déjà bien avec eux...

– Je vois, dit-elle.

Et elle voyait. Quelqu’un qui s’entendait déjà bien avec eux était en meilleure situation pour trahir leur bonté et leur confiance. Quand même, elle pourrait peut-être adoucir les transitions, chose qui ne viendrait pas à l’idée de Giancarlo.

– Et nous pourrions de nouveau travailler ensemble. J’ai besoin d’un officier supérieur à poigne pour me maintenir sur la bonne voie, tu sais, dit-il, tendant la main et lui serrant le genou.

– Dis donc, tu ne plaisantais pas en parlant d’un boulot de garde-chiourme, hein ?

Il était assez diplomate pour savoir quand abandonner un sujet et donner à l’interlocuteur le temps de réfléchir, ce qu’elle fit, tandis qu’ils entraient à la Base, où les feux des navettes atterrissant et décollant projetaient des flaques de lumières multicolores sur la neige à des kilomètres à la ronde.

Alors qu’une atmosphère de fête régnait à Kilcoole, la base spatiale était en proie à une agitation inusitée, avec des soldats en parka qui circulaient entre les pistes d’atterrissage et les entrepôts préfabriqués qui n’existaient pas lors de la visite précédente de Yana. En fait, d’autres troupes étaient en train d’assembler trois hangars supplémentaires tandis que des engins de levage stockaient des caisses dans les entrepôts terminés.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yana. On dirait une invasion.

– Surveille tes paroles, dit Torkel, si tu veux exercer une influence positive, pour changer. C’est la force expéditionnaire dont je t’ai parlé. La base spatiale servira de dépôt pour ce continent. Mon père viendra plus tard pour superviser les aspects plus techniques de l’opération, mais c’est d’ici que nous lancerons les sondes et les expéditions qui établiront des camps de base proches des endroits identifiés de l’espace comme recelant le meilleur potentiel pour les ressources que nous recherchons.

– Et la même chose se passe sur toute la planète ?

– Pas pour le moment. Écoute, chérie, je ne peux pas t’en dire plus avant que tu reprennes du service actif et que tu obtiennes ton permis de sécurité, d’accord ? Alors, penses-y. Et viens passer la visite médicale pour que je puisse faire activer les formalités. Tu m’as l’air en pleine forme pour quelqu’un qui a les poumons brûlés et une démobilisation pour invalidité.

– C’est l’air pur et la vie campagnarde, dit-elle avec désinvolture.

– Super, dit-il avec une nuance agacée. Mais ne t’étonne pas s’il y a davantage d’embouteillages que d’habitude autour de la charmante et rustique Kilcoole.

Il entra tant bien que mal au parking de l’infirmerie et avait contourné le snocle pour lui ouvrir la portière avant qu’elle ait eu le temps de déboucler sa ceinture. Le snocle de Bunny était déjà là, et, à l’intérieur, Bunny et Diego étaient plongés dans une conversation animée.

– Je peux voir Margolies sans badge de sécurité ? demanda-t-elle suave. Simplement pour rassurer les populations sur la situation de famille de Diego ?

– Bien sûr, dit Torkel. Je suppose qu’il est auprès de Metaxos.

Bunny et Diego émergèrent de leur snocle et regardèrent dans leur direction, en attente.

– Autant renforcer le comité d’accueil, dit Torkel adressant un sourire cordial à l’excès aux deux jeunes gens. Allons-y.

Diego repéra Steve Margolies à la seconde où il entra à l’infirmerie. Il courut à l’autre bout de la salle et embrassa fougueusement le géologue, indifférent à la présence des médecins, de Torkel, Bunny, Yana, et même de son père, assis dans son lit, soutenu par une pile d’oreillers. Il n’y avait que trois autres patients dans le service, et dans la salle à l’autre bout du couloir s’alignait une longue rangée de lits vides.

Margolies – calvitie naissante, barbu et pas vraiment ventripotent – eut l’air aussi content de voir Diego que Diego de le voir.

– Je suis venu aussi vite que j’ai pu, Diego.

– Je le savais, Steve. Je le savais.

Torkel lui tendit la main.

– Torkel Fiske, Dr Margolies. Je vous ai fait venir dès que j’ai entendu parler de vous par le jeune Diego et cette dame. Je vous présente le commandant Yanaba Maddock, à la retraite, etc. Euh...

– Salut, Moi, c’est Bunny, dit la jeune fille, sollicitant une poignée de main elle aussi. J’espère que vous, Diego et son père, vous pourrez venir habiter avec nous au village.

– C’est très gentil, dit Margolies, stupéfait mais aimable. Mais pour le moment, je crois que Francisco a besoin des soins qu’il peut recevoir ici.

– Vous savez où loger ? demanda Torkel.

– Non. Je suis venu ici tout de suite après les formalités d’arrivée.

– Très bien. Écoutez, le colonel Giancarlo et moi, nous devrons avoir une longue conversation avec vous, mais plus tard. Pour le moment, le moins que je puisse faire est de m’assurer que vous êtes logé dans le même bâtiment que Diego. Yana, Bunny, je pense que nous devrions les laisser seuls en famille, non ?

Les couloirs de l’infirmerie grouillaient de nouveau personnel et de nouveaux appareils, et le bâtiment lui-même avait été agrandi à chaque bout par de nouveaux modules. Des techniciens entraient des données dans les ordinateurs et des infirmiers déballaient des caisses et rangeaient le matériel sur les étagères. Yana se demanda brièvement pourquoi la Compagnie agrandissait une infirmerie presque vide. Ça ne lui plaisait pas. Ils devaient attendre beaucoup d’autres troupes – et beaucoup de blessés.

Ils se dirent au revoir, le regard de Torkel s’attardant avec nostalgie sur elle une fraction de seconde, puis il s’éloigna pour faire ce qu’il avait à faire. Ce qui, se doutait Yana, ne se limitait pas à s’assurer que les Margolies-Metaxos étaient douillettement installés.

Bunny et elle montèrent dans le snocle juste comme il se retournait pour leur faire au revoir, et Yana agita aussi la main jusqu’à ce qu’il ait disparu.

Puis, comme Bunny mettait le contact, elle dit :

– Fais semblant d’avoir un problème mécanique, Bunny. Je retourne là-bas. Si quelqu’un te demande ce que tu fais ou s’arrête pour t’aider, démarre et reviens au bout de quelques minutes. Je ne serai pas longue.

Bunny la fixa, perplexe, puis haussa les épaules et dit :

– D’accord. Mais sois prudente.

Yana répondit par un salut désinvolte et repartit vers l’infirmerie.

Pour la première fois depuis sa sortie, Yana se félicita d’avoir fait un si long séjour à l’hôpital. Elle entra en femme qui sait exactement où elle va. Naturellement, si quelqu’un découvrait sa présence et s’informait de son rôle officiel dans le bâtiment, même Torkel ne pourrait peut-être pas, et sans doute ne voudrait pas la dédouaner. Elle pourrait facilement perdre sa pension d’Intergal et être incarcérée quelque temps dans un centre de détention. Mais c’était le meilleur moment pour se procurer une copie du rapport d’autopsie de Lavelle – avant que quelqu’un pense à le falsifier plus ou moins pour des raisons officielles.

Elle entra dans le salon « réservé au personnel », qui était vide, ce qui était normal vu l’activité régnant dehors. Ôtant sa tunique neuve qu’elle suspendit à un crochet sous une chemise de nuit de malade, elle enfila une blouse, un bonnet et des chaussons de papier, se suspendit un masque chirurgical autour du cou et, prenant une profonde inspiration pour se dénouer l’estomac, fonça dans le couloir.

Sur Andromède, comme dans la plupart des infirmeries de la Compagnie, les convalescents effectuaient des petites tâches peu fatigantes pour aider le personnel médical. Même les officiers y participaient avec plaisir, car cela adoucissait l’ennui de l’oisiveté. Yana avait passé un temps considérable à la tenue des dossiers médicaux, à demander et transmettre les données de l’ordinateur central. Elle pouvait au moins voir si l’autopsie de Lavelle avait été faite et si le dossier était classé secret ou non.

Elle alla directement dans la salle vide située en face de celle où se trouvaient le père de Diego et son garde, ayant bien soin de leur tourner le dos, et s’assit, hors de vue, devant l’ordinateur du bureau des infirmières. Elle tapa le code d’accès qu’elle se rappelait de son séjour à l’hôpital – ça ne remontait qu’à six semaines, ce qui semblait incroyable étant donné sa forme actuelle et le chemin parcouru depuis lors. Le code marchait et elle poussa un soupir de soulagement. Dans un monde fermé où, dans l’ensemble, seuls les employés et soldats et la Compagnie avaient accès aux fichiers, la sécurité n’était pas aussi stricte qu’elle l’aurait été dans un monde où se seraient côtoyées différentes entités militaires et corporatives. Sur un astronef, une station spatiale ou une planète n’ayant qu’Intergal pour propriétaire, la Compagnie était seul maître à bord.

IDENTIFICATION : MALLONEY, Lavelle, décédée.

PAS DE DOSSIER MÉDICAL.

La machine ronronna un moment, puis Yana tapa : RAPPORT D’AUTOPSIE. Soudain, l’écran se remplit de données. Elle tapa encore : IMPRIMER, parcourant le document pendant que l’imprimante le reproduisait.

Les poumons avaient été congestionnés, donc, Lavelle avait bien eu une pneumonie, mais cela ne figurait pas comme la cause de la mort. Son système immunitaire avait souffert d’un effondrement soudain et fatal, incapable désormais de combattre une demi-douzaine d’infections virales systémiques. Le rapport notait que cela était en soi surprenant, vu que tous les prélèvements tissulaires – de muscles, sang, peau et moelle osseuse –, tout indiquait qu’elle avait la santé et la forme d’une femme ayant la moitié de son âge. Il y avait aussi un nodule inexplicable attaché à la moelle épinière. C’était assez étrange, mais le rapport signalait également la présence d’un paquet de « tissu brun adipeux » du poids étonnant de cinq cent deux grammes : les vaisseaux sanguins qui l’irriguaient s’étaient rompus. Le médecin expliquait en note que deux cents grammes de tissu brun adipeux étaient normaux chez les bébés humains à la naissance – pour assurer la « production de chaleur sans frissons » – mais que ce tissu s’atrophiait dès que les nourrissons étaient assez grands pour ajuster leur température au froid extérieur. C’était bizarre de trouver cette substance encore active chez une adulte, mais encore plus bizarre qu’elle se fût tant développée. Il y avait aussi une mince couche sous-cutanée de tissu graisseux très dense. Mutation mineure pour protéger du froid les Effémiens ? Puis elle se rappela avoir vu une couche de graisse semblable sur les animaux qu’elle avait écorchés après son expédition de chasse.

Continuant sa lecture, elle fut grandement soulagée de ne pas trouver mention de blessures externes ou de drogues qui auraient pu indiquer que Lavelle avait été torturée ou maltraitée au cours des interrogatoires. Fourrant les feuilles dans sa poche, elle éteignit l’ordinateur, se leva, se frotta les yeux comme un technicien fatigué et s’obligea à descendre le couloir d’un pas traînant, jusqu’au salon où elle remit sa tunique de latchkay avant de rejoindre Bunny dans le snocle.

11

– Comment savoir si c’est vrai ? demanda Bunny quand Yana montra le rapport d’autopsie à Sean, Sinead et Clodagh.

– C’est vrai, dit Sean d’un ton sans équivoque.

– Alors, tu connais l’existence de ce tissu brun adipeux, du nodule graisseux et de la mince couche graisseuse ? demanda Yana.

Sean hocha la tête et les yeux de Clodah brillèrent.

– C’est pour ça que seuls les jeunes peuvent quitter Effem, dit Clodagh.

– Leur tissu brun adipeux n’a pas encore atteint le même poids que chez les adultes ? demanda Yana pendant un long silence où Sean, Sinead et Clodagh échangeaient des regards énigmatiques et presque embarrassées.

Bunny les regardait chacun à leur tour, perplexe, espérant trouver une réponse sur leurs visages.

Finalement, Sean hocha la tête.

– Quelque chose comme ça, Yana. C’est assez compliqué et, franchement, personne, pas même moi, ne comprend toutes les fonctions de l’adaptation. Tu as peut-être remarqué que mon laboratoire est un peu limité pour tout ce qui dépasse les recherches les plus simples sur l’élevage des animaux. La planète semble faire beaucoup de choses toute seule, tout simplement. Je n’ai rien trouvé sur l’introduction volontaire de mutations telles que le tissu brun adipeux et le nodule dans les notes de mes prédécesseurs, mais je sais qu’ils existent par l’examen des corps d’autres Effémiens.

– Je peux comprendre que tu ne saches pas comment ces changements sont survenus ni en quoi ils consistent si ce n’est pas toi qui les as provoqués, mais il y a quand même quelques petites choses que tu dois pouvoir expliquer, je pense, dit Yana.

Si elle n’avait pas grandi dans des stations spatiales et des astronefs, où les humains étaient la forme de vie dominante, mais certainement pas la seule, ni même la seule forme de vie intelligente, elle aurait sans doute été un peu plus choquée par ce qu’ils semblaient insinuer, à savoir que les humains étaient modifiés par la planète pour devenir conformes à ses besoins. Elle fut quand même vaguement contrariée de se rappeler alors de vieilles vidéos où des extra-terrestres s’introduisaient dans les corps d’innocents Terriens.

Elle prit une profonde inspiration et commença à affronter les questions qui la troublaient concernant la physiologie de Lavelle.

– Entendons-nous bien : tous les gens d’Effem sont originaires de la Terre, c’est bien ça ?

– C’est bien ça, dit Clodagh. Mes ancêtres venaient du comté de Clare, du comté de Limerick, du comté de Wicklow et de Point Berrow, Alaska. Ceux de Sean et de Sinead étaient du Kerry, de Dublin, et du nord du Canada.

– Comment sais-tu tout ça ?

– Si tu te rappelles, Yana, je t’ai dit que la plupart d’entre nous ne savent ni lire ni écrire. Ça fait partie de mon travail de me rappeler ces choses.

Clodagh ajouta avec un grand sourire :

– Vieille profession irlandaise.

– Alors, dis-moi une chose : si vous êtes d’origine terrienne, comme moi et comme la plupart des soldats de la Compagnie, comment se fait-il que vous soyez les seuls à ne pas pouvoir quitter la planète où on vous a envoyés ? Je veux dire, même si les jeunes peuvent partir, et pas les vieux, ça n’a pas toujours été comme ça, non ? Pourquoi ce tissu brun adipeux vous affecte-t-il maintenant et pas au début ? Au départ, la Compagnie a sans doute recruté des gens qui étaient un peu plus... matures.

Au tour de Sean d’avoir l’air perplexe – et un peu inquiet.

– Oui, en effet. Mais la plupart du temps, ils préféraient recruter des jeunes, et ils n’ont jamais paru en souffrir plus que n’importe quels jeunes faisant leur service militaire. Et il ne faut pas oublier, Yana, que les nôtres s’adaptent à la planète et la planète à nous depuis deux cents ans. Les changements physiques relevés chez Lavelle sont des changements adaptatifs à ce monde, et certains s’adaptent plus facilement et plus complètement que d’autres. Plus la période d’adaptation est longue, plus grandes sont les chances d’une adaptation en profondeur. Lavelle était un produit typique de cette planète. Elle passait pratiquement toute sa vie dehors, ne mangeait que ce qu’elle cultivait ou chassait, comme beaucoup d’entre nous, et elle était dans sa cinquantaine. Ici, elle était solide et vigoureuse. Mais son corps était habitué au froid, au froid du plein hiver, beaucoup plus froid que ce dont tu as fait l’expérience jusqu’à présent, il était habitué à l’air pur, à l’eau non polluée et à la nourriture naturelle. En s’adaptant aux conditions extrêmes d’Effem, je crains qu’elle n’ait perdu toute résistance à d’autres conditions de vie. Nos conditions climatiques particulières ne l’auraient jamais tuée, mais en échange de cette protection, son corps avait sans doute perdu d’autres immunités. De plus, elle avait un attachement sentimental très fort pour sa famille.

– Je ne pense pas qu’un attachement sentimental seul ait pu causer sa mort, dit Yana.

– C’est possible, Yana, dit Clodagh. C’est possible. C’est difficile à t’expliquer parce que tu n’es pas là depuis longtemps, mais tu comprendras peut-être un peu mieux quand tu auras assisté aux chants de nuit. Étant donné ce qu’elle était, je savais, Sean savait, nous savions tous, qu’elle avait autant de chances de survivre loin d’Effem que ton colonel en pleine montagne sans parka. Si on avait su qu’ils voulaient l’envoyer hors-planète, on aurait protesté, on aurait trouvé le moyen de les en empêcher.

– Lavelle aurait protesté elle-même, dit Sinead avec amertume, crispant ses petites mains calleuses. Elle a dû les prévenir. Elle n’avait pas besoin d’avoir vu ses organes pour savoir qu’elle mourrait loin de sa planète.

Yana poussai un soupir dégoûté.

– C’est triste à dire, mais elle aurait pu le leur dire jusqu’à ce que le soleil gèle et ils ne l’auraient toujours pas crue.

– Et maintenant, ils la croient ? demanda Clodagh, impassible.

Yana secoua la tête, en proie à la colère, à la frustration, et à bien d’autres émotions négatives et conflictuelles. Elle était fatiguée et déçue, et même, en un sens, désillusionnée, situation qu’elle n’aurait jamais pensé avoir à revivre. Cette planète lui avait semblé si simple et idyllique. Et maintenant, voilà qu’Effem avait un secret. Yana n’avait plus qu’un désir : dormir.

– Il est temps de partir, rappela Sean aux autres, et, encourageant doucement Yana, il la prit par le bras. Tu n’as pas manqué les chants de nuit, Yana. Ils vont te régénérer.

Sentant son attirance pour lui se mêler à ses doutes, à ses peurs et à ses questions sans réponses, elle se demanda s’il aurait pu lui mentir, si, malgré ses dénégations, il n’avait pas bricolé les gènes de ces gens pour les rendre incapables de quitter la planète. Elle avait la curieuse impression qu’il cachait quelque chose, et cela l’inquiétait davantage que tous les autres secrets d’Effem. Était-il responsable des problèmes mentionnés par Giancarlo lors de son arrivée ? Et si ces gens savaient qu’on les modifiait génétiquement, comme certains semblaient le croire, pourquoi le toléraient-ils ?

Yana regarda Sean un long moment, de nouveau séduite par ses yeux argentés. Levant la tête vers lui, elle essaya de le voir comme une sorte de psychopathe, de savant fou, de monstre, incapable pourtant de penser à autre chose qu’à la joie qu’elle avait éprouvée en dansant avec lui, ce soir, et avant ça, à nager avec lui aux sources chaudes. Le visage de Sean se fit moins triste et sérieux à mesure qu’il la regardait et elle sut qu’il avait vu fondre sa résolution de rester détachée.

Puis, d’une voix tremblante autant d’indécision que de fatigue, elle dit :

– Oh, zut, Sean. Je suis crevée. Rien n’arrivera à me ressusciter à part huit heures de sommeil.

Ses yeux et ses lèvres s’éclairèrent d’un sourire narquois.

– Tu veux parier ?

Inopinément, Clodagh lui toucha l’épaule, les yeux brillants de sympathie.

– Viens, Yana. Tu verras.

Le chat émit un « miaou » impérieux, provoquant un rire nerveux chez Yana. Elle se frictionna le front d’un geste impatient.

– C’est de l’intox pour me transformer en vraie Effémienne, non ?

– Quelque chose comme ça, dit Sean avec bonne humeur.

Il savait qu’il avait gagné. Il ne l’avait pas absolument convaincue, mais pour le moment elle voulait bien que sa raison cède le pas à ses espoirs. D’un geste preste, Sean lui ferma sa parka, lui rabattit sa capuche sur la tête et commença à lui enfiler les mains dans ses moufles.

– Laisse-moi faire, dit-elle avec un sursaut de révolte enfantine.

Enfin, non, pas enfantine. Elle ne voulait pas se sentir totalement manipulée, simplement parce qu’elle acceptait d’être raisonnable. Mais elle ne résista pas quand il la guida, derrière Bunny, Clodagh, Sinead et Aisling qui ouvraient la marche, jusqu’au hall résonnant encore des festivités.

Devant la porte, une jeune fille bavardait avec un homme qui remuait un immense chaudron posé sur un petit feu très vif. Quand ils passèrent, l’homme les salua, hochant la tête et se pourléchant les lèvres aux odeurs montant de la concoction – soupe ou ragoût. Clodagh renifla ostensiblement, chassant l’odeur vers elle de ses deux moufles.

Quand ils entrèrent dans la salle, Yana dut faire une pause pour s’habituer à la température et à l’odeur dégagée par la foule compacte qui l’occupait depuis huit ou neuf heures.

Si ces gens qui dansaient, chantaient, parlaient, gesticulaient, riaient et criaient étaient vraiment les infortunées victimes d’une cruelle malédiction qui les enchaînait à une planète hostile, ou bien ils la subissaient dans une bienheureuse inconscience, ou bien ils s’en moquaient comme d’une guigne.

Et soudain, elle s’en moqua, elle aussi. Elle aimait ces gens plus que tout le Corps d’Intergal et son conseil d’administration réunis, et s’il se passait ici quelque chose de bizarre, eh bien, on lui avait demandé d’enquêter et c’est ce qu’elle faisait. Si on veut.

Il faisait chaud, mais ça ne la dérangeait pas ; la salle sentait la nourriture et la sueur, mêlées à bien d’autres odeurs, mais il y régnait aussi une atmosphère indéfinissable qui devait venir, pensa-t-elle, de la bonne humeur et de la joie qu’irradiaient ces gens. Comment cette joyeuse agitation avait-elle pu se maintenir tout le temps qu’elle s’était absentée, elle ne le savait pas, mais c’était un fait. Elle sourit à Sean et vit qu’il transpirait, et elle aussi sentit son front se couvrir de sueur.

Comme si leur entrée était un signal, la musique s’interrompit brusquement et tous les yeux se tournèrent vers eux, en attente. Clodagh, Sean, Yana et les autres ôtèrent leur parka.

Dans un coin de la salle, le roulement rythmique d’un bodhran retentit comme le tonnerre et un banjo commença à jouer sur le mode mineur. Un ténor se mit à chanter d’une voix rauque, comme si sa gorge avait affronté trop de vents glacés et la fumée de trop de feux. C’était un chant nostalgique et désolé sur les verts pâturages de la Terre, immédiatement suivi d’une parodie humoristique opposant la vie sur la Terre à celle d’Effem. Le chant suivant, tout aussi comique, avait pour sujet le dernier homme de la planète sachant lire, ce qui, Yana le savait, était exagéré puisque les employés de la Compagnie savaient au moins déchiffrer les messages et les notes de service.

Ce chant transforma l’atmosphère de la soirée, et tous les instruments se turent, sauf les percussions. Le rythme bondissant du bodhran s’assourdit jusqu’à devenir celui d’un battement de coeur.

Sans adresser un mot à personne, Clodagh se mit à chanter le chant qu’elle avait interprété pour Yana le premier soir.

Bang. Bang. Bang. Bang.

Les vibrations régulières du bodhran rythmaient le chant de Clodagh, repris en choeur par tous dès qu’elle eut chanté le premier vers.

Bang. Bang. Bang. Bang. L’air était chargé de fumée, dont les volutes entraînaient l’haleine et la sueur des deux ou trois cents personnes entassées dans la salle. Yana les sentait si proches qu’elle avait l’impression qu’ils n’avaient qu’une seule peau et que le bodhran marquait le rythme de leur coeur collectif.

Quand les derniers échos du chant de Clodagh s’éteignirent, quelqu’un entonna une autre chanson, que Yana n’avait encore jamais entendue.

Perdu le chant, perdus les mots, perdue la langue,

Perdue la technique de lire nos traces,

Perdus les symboles pour lire la piste des autres,

Perdues les images qui les remplaçaient autrefois.

Perdues les voix nous disant que nous n’avions pas besoin d’elles,

Perdue la Terre par manque de chants. Aji-ja.

Les voix s’enflaient autour de Yana, rythmées par plusieurs autres tambours, et les murs de la salle semblaient vibrer. Elle entendait Sean à droite, Bunny à gauche, Clodagh devant et Aisling derrière. Elle s’aperçut qu’il lui était difficile de penser au rapport d’autopsie, ni à quoi que ce soit d’autre, à part ce qui se passait autour d’elle, et en elle. Elle respirait l’air que les autres avaient respiré avant elle, elle oscillait au rythme des tambours et, bien qu’elle ne conût aucun de ces chants, elle réalisa qu’elle chantait avec les autres. C’était une sorte de communion spirituelle avec toute l’assistance, qui n’avait rien à voir avec une religion ou un rituel quelconque. C’était un « happening ». Qui était vécu aussi intensément par tous les autres que par elle. Les paroles étaient inutiles, le feeling seul importait. Il fallait qu’elle chante avec les autres, le nouveau chant qui retentit, entonné par une nouvelle voix.

Le chant nouveau colla à nos semelles

Le chant nouveau nous baigna.

Nous avons bu le nouveau chant.

Nous l’avons respiré, pour qu’il nous donne vie

Et nous l’avons rendu dans notre haleine.

Une autre voix, cassée celle-là, chanta :

Le nouveau chant nous parla en langues nouvelles

Le hurlement du chien, le hennissement du poil bouclé, l’aboiement du renard.

Le chant nouveau marcha sur les pattes du chat

Parla de ses secrets dans le couinement d’agonie du lapin.

Il chante ses secrets

Pour les oreilles de ceux qui écoutent.

Ne le laissons pas retentir seul plus longtemps

Mais joignons-y nos voix

Et apprenons ses harmonies nouvelles. Aja-ji.

Yana ne savait pas depuis quand durait ce chant, ni combien de fois il s’était répété, mais soudain tous enfilaient leur parka et, toujours au son des tambours, sortaient dans la nuit. Une bande de lumière serpentait dans le ciel, ponctuée çà et là de points colorés qui descendaient. Trafic accru à la base spatiale, réalisa-t-elle. Après ses chants, cela lui sembla incongru et surréaliste de penser à des astronefs en train d’atterrir.

Sean la poussait de l’avant, « sandwichée » entre lui et Clodagh.

– C’est fini ? demanda-t-elle.

– Pas encore.

– Où allons-nous ?

– Aux sources chaudes. Nous chantons en marchant. Tu verras, c’est très beau.

Il lui serra les épaules pour l’encourager, et elle ne fut pas surprise de constater que, pour une raison inconnue, elle n’était plus du tout fatiguée.

Soutenus par le roulement des tambours, ils marchèrent ; mais pas en soldats du Christ, pensa-t-elle, impertinente. Ils arrivèrent aux sources chaudes en un temps qui lui parut très court. Elle pensait qu’elles étaient beaucoup plus loin de Kilcoole. La vapeur s’élevant de l’eau estompait les détails qu’aurait pu éclairer l’aube naissante. La procession – non, procession n’était pas le mot juste, pas plus que « religion » ou « rituel » tout à l’heure. Bref, se dit-elle, cette assemblée du jour-d’après-la-nuit-d’avant contourna les bassins et disparut peu à peu. Stupéfaite, elle battit des paupières, sentit les doigts de Sean se resserrer sur son bras pour la rassurer, puis elle réalisa que la file des pèlerins s’engageait sous la chute d’eau. Elle ne s’était doutée de rien la première fois. Entre la vapeur s’élevant de la surface et le rideau de la cascade, elle n’avait rien remarqué.

Il y avait juste assez de place pour qu’une personne, sachant où elle allait, puisse se glisser derrière la cascade sans se mouiller au-delà d’un poudroiement de gouttelettes. Puis elle dut adapter sa vision à une curieuse clarté, à la fois douce et radieuse. Elle vit un passage descendant en pente douce et les têtes qui oscillaient au rythme de la descente. L’air était remarquablement frais et revigorant.

La descente continua, dans la joie silencieuse de tous. Yana essaya de s’expliquer pourquoi ces mots « joie silencieuse » lui semblaient appropriés. Car ils étaient tous heureux d’être là, ensemble, approchant de ce qui les attendait en bas. Elle s’aperçut que, de temps en temps, Sean la regardait à la dérobée, comme pour s’assurer qu’elle... était partie prenante ? qu’elle acceptait ? ce happening. Elle ne voyait pas ce qu’elle aurait pu faire d’autre que de suivre le mouvement général, ne fût-ce que pour découvrir ce qu’elle pouvait des lieux cachés d’Effem et de ses énigmatiques habitants. Pourtant... Pourtant, la joie palpable de tous ceux qui l’entouraient semblait nier la perspective d’une menace ou d’un danger. Et elle se sentait si bien d’être venue !

Combien de temps descendirent-ils le passage sinueux, elle n’aurait su le dire, car le doux battement rythmique des bodhrans les entraînait, mais le son ne se réverbérait pas en écho sur les parois qui semblaient, curieusement, l’absorber. Puis, soudain, ils arrivèrent ! Dans une vaste caverne lumineuse, où toutes les nuances de bleu et de vert chatoyaient en bandes, couches, rayures et dessins variés. Elle aurait voulu demander à Diego si tout cela lui était familier. Elle était certaine de se trouver dans la Caverne qu’il avait décrite, ou dans une autre similaire. Car il y avait le lac dont il avait parlé, les bizarres formations vertes ressemblant à de la végétation, et les animaux aux formes fantastiques sculptés dans la glace. Les gens s’asseyaient par groupes, dans de joyeux chuchotements, avec l’air d’attendre quelque chose.

Clodagh se déplaça sur la droite de ceux qui la précédaient, et Sean pilota Yana dans la même direction. Clodagh dépassa tous les groupes, jusqu’à une sorte de promontoire de glace vert d’eau où elle s’assit en tailleur – posture que Yana trouva remarquable pour une femme de sa corpulence. Elle s’installa confortablement et sourit, tandis que Sean faisait avancer Yana au-delà et au-dessus d’elle. Il fit signe à celle-ci de s’asseoir et elle constata avec surprise que la glace n’était pas du tout froide. Sean s’assit aussi, si près que leurs épaules se touchaient. Elle s’étonna de ces contacts tactiles constants ; elle n’avait pas remarqué qu’il agissait ainsi avec d’autres. Elle ne savait pas si elle s’en offusquait – non. Pas du tout. Même quand ce contact n’était pas possessif, ou simplement rassurant, elle découvrit qu’il lui plaisait pour n’importe quelle autre raison. Elle avait toujours physiquement gardé ses distances avec tous, mâles ou femelles, réservant le contact pour les caresses. Quand Bry commençait à la tripoter, elle savait ce qui allait suivre. Elle entoura ses genoux de ses bras et posa son menton sur ses genoux. Sean adopta la même posture, aussi proche d’elle que possible. Il lui fit un grand sourire, assorti d’un clin d’oeil canaille.

Sous leurs fesses, la surface semblait se réchauffer. C’était bizarre. Ses pantalons avaient une doublure isothermique, pour conserver la chaleur à l’intérieur, non pour l’évacuer à l’extérieur. Elle se tortilla un peu sur place, s’aperçut que la chaleur pénétrait toute l’atmosphère, et elle ôta sa parka, remarquant seulement que les autres l’avaient déjà fait. Une brume ou vapeur s’élevait autour d’eux, dissimulant les gens assis à l’autre bout du croissant. Elle ne pensait pas que la chaleur corporelle des assistants, malgré leur nombre, ait pu avoir un tel effet dans cette immense caverne.

Sean l’observait avec un petit sourire, comme s’il s’attendait à ses réactions et en était satisfait.

– Et alors ? Maintenant ? demanda-t-elle, se penchant sur son épaule pour que lui seul l’entende.

– Détends-toi, Yanaba. Relaxe, et participe. Nous incluons Effem dans le latchkay et nous te présentons. Dans un moment, la planète va répondre. Accepte sa réponse, d’accord ?

Ses lèvres remuaient à peine, et pourtant, elle entendait distinctement toutes ses paroles. Il remua subtilement les doigts.

C’est alors qu’elle prit conscience d’un changement dans la lumière. Que ce fût ou non un effet d’optique dû à la brume, la clarté avait pris une nuance plus chaude et plus dorée, et, par le sol, elle sentit une vibration. Les conversations cessèrent, remplacées par un silence respectueux. Clodagh sembla s’étirer, du coccyx à la tête. Bunny aussi se redressa. Malgré le désir qu’elle en avait, Yana ne pouvait pas tourner la tête pour voir comment Sean réagissait, car elle était totalement possédée par ce qui se passait. Mais qu’était-ce, se demanda-t-elle, sentant les vertèbres de son dos se raidir. Chaleur et vibrations coururent tout le long de sa colonne vertébrale et jusqu’à son cerveau. Puis elle respira à fond, l’inspiration partant du ventre et remontant jusque dans ses poumons – des poumons qui pouvaient maintenant se dilater jusqu’à leur capacité maximale sans toux et sans douleur.

Elle eut l’impression fantastique que son cerveau se dilatait aussi, le cuir chevelu se décollant du crâne, mais ce n’était pas une sensation désagréable, plutôt l’impression qu’elle s’allégeait. Ses yeux se fermèrent tout seuls et elle put se concentrer sur ces expansions internes. Elle prit conscience du sang qui coulait dans ses veines, des fluides traversant ses organes, comme si quelque agent inconnu la lavait, rejetant les impuretés à l’extérieur, comme lorsqu’on gonfle un matelas, une tente de survie ou un pneu. Sans douleur ou inconfort, seulement cette impression de légèreté, en même temps que de plénitude.

Inexplicablement, elle prit une conscience aiguë de différentes sensations : sensation d’être complète, sensation d’appartenir, de percevoir et d’accepter au-delà même de sa personne physique. Elle combattit brièvement cette impression, perdit, et fut récompensée par une euphorie qu’elle n’avait jamais connue jusqu’alors, même dans ses moments les plus intimes avec Bry. C’était comme un orgasme, et pourtant différent. Elle se sentait inexprimablement satisfaite et comblée. Elle exhala lentement, car l’impression d’« allégement » était survenue au cours d’une inspiration. Immédiatement, elle inspira, souhaitant retrouver cet état vertigineux d’expansion totale, cette délicieuse légèreté... cette fusion quasi mystique.

Quelque chose de très doux, comme une plume effleurant une surface délicate, traversa son esprit, la grondant de sa cupidité. Tout ce dont elle avait vraiment besoin lui serait donné.

Yana battit des paupières, car cette pensée n’était pas d’elle ; elle avait été implantée dans son esprit. De nouveau, elle cligna des yeux. La brume s’était dissipée. Et les gens qui l’avaient accompagnée dans la caverne avaient disparu. Clodagh n’était plus là, ni Bunny, Diego, Sinead et Aisling ! Avant qu’elle ait eu le temps de paniquer, quelqu’un lui serra l’épaule.

– Je suis là, dit Sean d’une voix rieuse.

Elle tourna la tête, rencontra le regard de ses yeux argentés, et il hocha la tête. Poussant un soupir qui n’avait plus rien de mystique, elle s’affaissa sur elle-même, ayant perdu le soutien qui la maintenait en transe. Elle ressentit un regret fugitif pour ce qui n’était plus en contact avec elle.

– Combien de temps ? demanda-t-elle à Sean.

– Combien de temps ça a duré ? dit-il en lui prenant la main.

– Le temps d’une longue inspiration ?

Sean acquiesça de la tête, les yeux voilés mais le sourire satisfait. Puis il examina attentivement la main de Yana et lui baisa la paume. Elle ne put réprimer le frisson qui la fit frémir des pieds à la tête. Il posa la main de Yana sur sa joue et la regarda dans les yeux.

– Ça a duré plus qu’une longue inspiration, n’est-ce pas ? dit-elle.

Il hocha la tête, et elle comprit que le temps écoulé était beaucoup plus long qu’il ne lui paraissait prudent de le révéler, avant de connaître sa réaction.

Lentement, prudemment, passant en revue ses souvenirs et ses réactions, et arrivant à la conclusion logique d’une expérience défiant la logique, elle demanda :

– Quand vous disiez tous qu’Effem est vivante, ce n’était pas une figure poétique, n’est-ce pas ? Elle est vivante et elle... vous hypnotise, vous met en transe ou autre chose. Comme Diego ?

Sean hocha la tête.

– La plupart du temps, ça se passe comme pour toi et Diego, mais chez ceux qui sont trop rigides pour accepter cette expérience... elle peut être très traumatisante – provoquer un choc, la folie et même la mort.

Pas seulement chez les étrangers. Tu as peut-être remarqué Terce, l’autre chauffeur de snocle ?

Yana hocha la tête. Elle ne l’avait plus beaucoup vu depuis leur première rencontre, mais Bunny lui avait dit qu’il n’était pas très brillant.

– Il n’a pas bien réagi à cette expérience. Peut-être qu’il avait un tour d’esprit trop linéaire ou autre chose, mais ça l’a terrifié et il n’a jamais voulu recommencer. Parfois, il rôde aux abords d’un latchkay, mais il n’y participe jamais. Ce n’est pas de la malice de sa part, juste un manque de communication.

Il haussa les épaules et dit avec philosophie :

– Cette planète recèle beaucoup plus de choses que les instruments ne peuvent en détecter, Yanaba. Tu en as connu l’essentiel ce soir.

– C’est un rite de passage ?

Elle avait voulu paraître sceptique, cynique ou même facétieuse, mais ce n’est pas ainsi que ses paroles sonnèrent à ses propres oreilles. Elle baissa la voix et murmura :

– J’ai passé avec succès ?

Sean éclata de rire, si joyeux qu’elle ne put réprimer un sourire. Puis il la prit dans ses bras, la serrant contre son coeur et la berçant doucement.

– Qu’est-ce que tu en penses ? la taquina-t-il.

– Je ne sais pas quoi penser. Je ne suis pas exactement du genre religieux...

– La religion n’a rien à voir avec ça, Yana. Nous ne sommes pas venus pour adorer la planète. Mais elle est vivante, et c’est simple courtoisie que de communiquer. Il s’agit de... de rapports mutuels, dit-il d’un ton léger et heureux.

Elle réalisa qu’il était plus soulagé qu’il ne voulait l’admettre qu’elle ait « passé son examen » avec succès. Il reprit ses explications nonchalantes, lui mordillant l’oreille.

– La Compagnie veut nous faire croire que tout ce qu’il y a sur la planète vient d’Intergal, mais ce n’est pas vrai. Cette planète a un esprit bien à elle et a développé ses propres ressources. Habitant ici, la plupart d’entre nous le savent et acceptent ses dons et sa protection, et en échange, nous lui offrons notre compagnie et... je ne sais pas, nos moyens d’expression, je suppose.

– Mais pourquoi ? Pourquoi ne se contente-t-elle pas de vous tolérer, mais vous donne-t-elle tellement ? Si c’est vraiment une entité vivante et pensante, elle pourrait aussi bien vous en vouloir d’occuper sa surface. Quel avantage la planète retire-t-elle de votre – de notre – présence ?

Il eut un sourire indolent et lui passa le doigt le long de la colonne vertébrale.

– Scientifiquement parlant ? Je n’en ai pas la moindre idée. Mais j’ai une théorie. Je crois que, sans doute, la raison en est... qu’Effem nous aime.

– Comme ça ? Elle vous nourrit, vous laisse vivre ici et vous permet de faire l’expérience de...

Elle chercha le mot adéquat et poursuivit :

– ... de cette forme bienheureuse de communication, juste parce qu’elle vous aime ?

– C’est à peu près ça, dit-il, approuvant de la tête. Et elle nous protège aussi de ses propres excès. N’oublie pas les mutations adaptatives.

Il ponctua sa remarque d’un délicat baiser dans le cou.

– Mais finalement, cette protection n’a pas été suffisante pour Lavelle, lui rappela-t-elle, essayant de rester rationnelle alors qu’elle n’avait qu’une envie : se retourner dans ses bras et lui rendre ses baisers.

– Elle ne peut protéger les siens qu’ici, Yana. Il ne faut pas lui demander des miracles.

– Est-ce que je subirai aussi les mutations adaptatives ? Le... quel est ce vilain terme... le tissu brun adipeux et la couche graisseuse sous-cutanée ?

– Si tu en as besoin.

Elle enfonça le pouce dans le bras nu de Sean, avec un regard interrogateur.

– Oh oui, je l’ai aussi, dit Sean sans le moindre embarras. Plus quelques autres mutations que tu devras découvrir par toi-même. Certains d’entre nous sont mieux adaptés que d’autres. Moi, par exemple, je suis encore plus une créature d’Effem que Lavelle.

– Je ne le crois pas ! Tu n’as pas l’air différent. Et tu n’as pas une once de graisse en trop, dit-elle presque accusatrice.

Le souvenir de son corps n’était que trop vivace en elle.

– Tu en es sûre ? dit-il d’un ton taquin, lui caressant le dos et les bras.

Elle s’aperçut alors qu’ils étaient nus tous les deux. Quand s’étaient-ils déshabillés ? Pourtant, leur nudité ne l’étonnait pas et lui semblait aussi naturelle que s’ils avaient partagé un sauna : elle désirait tant revoir son corps si finement musclé ! Cette sacrée planète accordait-elle la réalisation de trois souhaits ? Avait-elle fait les siens sans savoir ce qu’elle désirait vraiment ?

Comme agissant de leur propre volonté, les mains de Yana se mirent à caresser la peau soyeuse de Sean, ses muscles fermes. Puis Sean ajouta la persuasion de ses lèvres à celle de ses mains, et Yana réagit avec une ardeur qu’elle pensait avoir perdue depuis longtemps pour ne plus jamais la retrouver.

Il était si doux, si fort, si agile, et si exigeant ! Elle s’aperçut qu’elle avait aussi des exigences à elle. Le rire de Sean vibra contre son diaphragme et ses seins, trouvant en elle un écho tandis qu’il la pénétrait avec une force et une adresse qu’elle ne put qu’admirer. Il la combla comme elle ne l’avait jamais été, et la montée jusqu’à l’extase fut presque plus qu’elle n’en pouvait supporter – qu’ils n’en pouvaient supporter tous les deux, car Sean, par l’esprit et par le corps, était subtilement et invraisemblablement uni à elle d’une façon dont elle n’avait jamais fait l’expérience. Elle était elle-même, s’accordant au rythme de sa passion ; elle était lui, la pénétrant avec une force qu’il n’avait jamais connue lors de ses nombreux accouplements.

Ils crièrent d’extase en même temps, de la même voix où la joie se mêlait au regret que s’achève un moment si parfait. Encore étroitement enlacés, hors d’haleine, incrédules, ce moment sembla se prolonger mystérieusement, malgré sa brièveté.

– Yana, lui murmura-t-il à l’oreille, d’un ton presque révérencieux.

– Oh Sean !

Les bras sans force, elle le serra sur son coeur, enfouissant son visage dans son cou. Elle aurait voulu dire un million de choses, mais elle se tut, car des paroles auraient détruit cette union ineffable qu’elle voulait préserver, prolonger.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, le sommeil la terrassa après l’amour. Quelque temps plus tard, Sean la secoua doucement par l’épaule, la baisant au coin de la bouche.

– Hmmmm.

Elle n’avait pas envie de bouger. Elle avait envie de recommencer et tendit la main pour l’attirer contre elle. Mais il était tout habillé, ce qui la fit brusquement revenir à elle.

– Il faut partir maintenant, Yanaba, dit-il, la regardant tendrement et commençant à l’habiller.

Ça aussi, c’était une expérience nouvelle, être habillée par son amant. Elle l’aida, bien qu’elle n’en eût aucune envie.

Pendant qu’elle enfilait ses bottes, il lui prit une main et la pressa contre sa cuisse, et, de l’autre, lui releva le menton pour qu’elle le regarde bien en face. La tendresse qu’elle lut dans les yeux argentés lui coupa le souffle. Il lui caressa la joue avec une douceur qui lui en rappela une autre.

– Sean, si on t’expédiait hors-planète, si on t’emmenait comme Lavelle pour t’interroger ? Est-ce que tu mourrais aussi ? Torkel disait...

Il porta un doigt à ses lèvres.

– Je sais. Et je ne peux pas rester ici...

Elle savait qu’il parlait de Kilcoole, et pas seulement de cette caverne.

– ... mais je reviendrai vers toi...

L’accent discret sur le mot « toi » lui fit battre le coeur.

– ... dès que je pourrai, Yanaba Maddock.

Il lui posa la main sur le coeur et la pressa très fort.

– Suis-je dans ton coeur comme tu es dans le mien ?

– Oui.

Elle ne comprenait pas comment elle pouvait l’avouer si facilement, mais c’était vrai. Et s’il ne lui revenait pas, cela n’avait pas d’importance. Elle aimerait Sean Shongili jusqu’à la fin de sa vie.

Il effleura de ses lèvres celles de Yana, aussi doucement qu’il lui avait caressé la joue.

– Viens, il faut nous dépêcher.

Il se retourna brusquement et se dirigea vers la sortie.

Tandis qu’ils montaient la pente, il sembla à Yana que la lumière s'éteignait graduellement derrière eux. L’aube était levée quand ils sortirent de sous la cascade. L’aube de quel jour ? se demanda Yana.

12

Ils repartirent à pied vers le village, Yana agréablement désorientée par l’expérience de la grotte et troublée par leurs rapports amoureux. Elle ne savait pas exactement à quelle distance ils étaient des sources chaudes, quand Sean lui serra la main en signe d’adieu et disparut sous les arbres. Étant donné leur conversation et son insistance à partir rapidement, elle en fut à peine surprise.

Le ciel ressemblait à une meurtrissure, colorant la matinée d’une brume jaune brunâtre, et, même en plein bois, tout avait la même odeur que l’astroport, ce qui était bizarre. En général, l’air autour de Kilcoole avait des senteurs fraîches et délicates, raffinées par le froid jusqu’à leur essence, mais aujourd’hui, la puanteur des coques réchauffées par la rentrée dans l’atmosphère pesait sur les bois comme un couvercle. Combien de troupes avaient atterri depuis qu’elle avait quitté la base spatiale ?

Sortant des bois dans la grande clairière précédant le village, l’un des chats de Clodagh – celui qui vivait chez elle ? elle ne savait jamais exactement – trotta vers elle, et Clodagh parut peu après.

Le visage éclairé de son magnifique sourire, elle prit Yana dans ses bras et lui baisa la joue.

– Bienvenue, voisine. Je savais que tu n’aurais pas de problème.

– Sean est parti, Clodagh.

– Très sage de sa part. Tu devrais aussi te trouver un refuge, Yana. Le village grouille de soldats. Ils sont arrivés le matin de notre retour des sources chaudes.

– C’était quand, Clodagh ?

– Hier. Ne t’inquiète pas. Ça ne t’a pas pris longtemps pour quelqu’un de hors-planète. Giancarlo est allé chez Sean avec les autres, mais il t’a demandée aussi.

– Il faut que je trouve Torkel Fiske avant que Giancarlo ne me trouve. Il est là, lui aussi ?

– Je ne crois pas. Bunny doit savoir.

– Où est-elle ?

– Quelque part entre ici et la base spatiale. Terce, Adak et elle ont un travail fou. Mais Adak saura où elle est.

Elles n’eurent pas besoin d’aller jusqu’à la remise des snocles. Elles rencontrèrent Bunny, accompagnée d’un autre chat, qui descendait la rue à leur rencontre, à travers un village qui avait bien changé pendant le séjour de Yana dans la caverne. Des snocles, chargés de soldats en uniforme et parka, sillonnaient les rues dans tous les sens ; certains circulaient à pied entre les maisons, se donnant l’air de patrouiller. Les snocles étaient parqués tant bien que mal devant les maisons. Beaucoup de véhicules regorgeaient de matériel, et Yana en vit deux longues files s’éloigner du village. Quelques maisons plus loin, des soldats en tenue d’hiver montaient un bâtiment préfabriqué.

– Comme tu vois, nous sommes envahis, dit Clodagh. Salut, Bunny.

– Salut, Clodagh. Yana ! Oh, Yana, tu as été formidable ! Est-ce que ce n’est pas merveilleux ?

Bunny la serra dans ses bras et Yana fut momentanément troublée, puis elle réalisa que les paroles de la jeune fille se référaient à la première partie de son expérience dans la caverne et non aux événements plus intimes survenus par la suite. Quand même, le soulagement de sa jeune amie confirmait les paroles de Sean, à savoir que cette communion n’était pas toujours merveilleuse, ni même agréable. La caverne – non, la planète – pouvait être et était préjudiciable à ceux qu’elle rejetait – ou qui la rejetaient –, elle ne connaissait pas exactement ses critères ; elle était simplement immensément heureuse d’avoir donné satisfaction.

Elle rendit son sourire à la jeune fille.

– C’est bien vrai. Encore plus merveilleux qu’on ne peut l’imaginer. Mais pour le moment, Bunny, il faut que je trouve Torkel Fiske, et vite.

– Ça, c’est facile, dit Bunny. Il vient juste de quitter la station pour la base spatiale. Je vais t’y emmener. J’essaye d’être là-bas quand le colonel Giancarlo est ici, et ici quand il est là-bas, pour qu’il ne se rappelle pas sa menace de m’ôter ma licence.

Le lit de la rivière, généralement calme et silencieux, était devenu une autoroute où des véhicules sur patins filaient à toute vitesse, se croisant et se dépassant sans arrêt. La course était épuisante pour les nerfs, car il était évident, avant même que Bunny ne s’écarte pour laisser la voie libre à des snocles maladroitement conduits, que tous les chauffeurs n’avaient pas sa compétence sur une surface aussi traîtresse.

Bunny déposa Yana devant le bâtiment du QG et, conduisant prudemment au milieu des nombreux snocles circulant dans tous les sens, elle se dirigea vers l’infirmerie où, dit-elle à Yana, elle espérait trouver Diego.

Contrastant avec l’activité régnant au-dehors, le QG était silencieux et presque désert. Par une porte ouverte, elle vit les cheveux bruns de Torkel luire à la clarté de son ordinateur.

– Hello, Yana, dit-il quand elle entra et s’assit.

Il leva à peine les yeux, ce qui, en toute autre circonstance, aurait représenté un changement bienvenu avec sa galanterie appuyée ses derniers jours.

– Je suis en ligne avec mon père. Je suis à toi dans une minute.

Elle attendit tandis qu’il tapait sur ses touches et souriait à la réponse.

– Super, papa, à bientôt. Terminé, dit-il tout haut, frappant la dernière touche.

Il souriait encore en se tournant vers Yana pour demander :

– Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

– Tu m’as offert la place de Giancarlo. Je la veux.

Il sourit.

– À mon tour de te répondre « pourquoi cette hâte » ?

– Torkel, il ne fait que des bourdes. Écoute, il faut qu’on parle sérieusement de ce qui se passe sur Effem et de l’interface Compagnie/indigènes.

– Yana, permets-moi de te rappeler un point que tout le monde semble oublier : les indigènes sont des Terriens transplantés ici depuis à peine deux cent cinquante ans. Des bleus, en ce qui concerne nos projets. Et d’après ma conversation avec ton copain Shongili, je les trouve bien possessifs pour des paysans sans terre travaillant sur les domaines de la Compagnie.

– C’est parce que tu ne sais qu’une partie de ce qui se passe. Écoute, Torkel, Giancarlo m’a demandé d’enquêter sur certains événements insolites et sur des formes de vie non autorisées, et c’est ce que j’ai fait. Et les indigènes confirment mes conclusions. Quand tu sauras tout, je crois que tu seras d’accord avec moi pour penser que l’extraction des minerais est prématurée et que tout transfert massif de la population est hors de question.

– Excuse-moi, Yana chérie, mais c’est la Compagnie qui prend les décisions. Ni toi ni moi, et certainement pas les débiles illettrés que la Compagnie a eu la bonté de réinstaller ici.

Il arbora son plus bel air de négociateur. L’accrochage avec Sean avait porté un coup sérieux à sa bonne volonté à son égard, ou bien elle n’avait toujours été qu’une façade.

– Torkel chéri, écoute-moi au moins, d’accord ? C’est toi qui voulais savoir.

Il se détendit un peu.

– D’accord. Vas-y.

– Avant que tu ne me réprimandes, permets-moi de te rappeler que c’est la Compagnie elle-même qui m’a demandé d’enquêter, et que j’ai pris cela comme une autorisation de le faire, non seulement pour ce qui se passe sur Effem, mais aussi dans les dossiers ayant rapport aux événements.

– Tu as lu le rapport d’autopsie de Lavelle Malloney ? demanda-t-il, avec un sourire de loup s’adressant à un autre.

– Tu as mis dans le mille.

Il haussa les épaules.

– J’aurais préféré que tu passes par la voie hiérarchique, mais je comprends ton point de vue. Et tant mieux si tu peux expliquer à ses amis que ce sont des malformations congénitales qui ont provoqué sa mort, et pas nos interrogatoires.

– Ce n’étaient pas des malformations, Torkel.

– Ah non ?

– Non. D’après Shongili et les autres, ce sont des adaptations anatomiques provoquées par le contact avec Effem.

– Vraiment ? Et y a-t-il des preuves de cela ?

– Des tests sur n’importe quel Effémien mature donneront les mêmes résultats.

– Je vois. Alors, nous pouvons faire ces tests sur Sighdu et l’autre femme, je suppose.

– Tu le peux, mais il faut les ramener sur Effem et faire les tests ici. D’après ce que j’ai compris, les mécanismes adaptatifs qui permettent aux Effémiens de supporter le froid de cette planète les rendent extrêmement peu aptes à supporter des températures que nous trouvons normales. Et l’air recyclé contient des bactéries et des virus que leur système immunitaire ne peut pas combattre. En fait, c’est ça qui a tué Lavelle, et qui tuera bientôt les deux autres si on ne les ramène pas ici.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle poursuivit :

– Torkel, jusqu’à ce que la Compagnie ait trouvé le moyen d’adapter le système immunitaire de ces gens aux virus et bactéries qui grouillent dans les satellites et les autres planètes, le transfert de masse qu’envisage Intergal équivaudrait à un génocide.

– C’est une extrapolation bien risquée à partir de l’autopsie d’une seule Effémienne exilée, Yana. De plus, ce sont les Effémiens eux-mêmes qui rendent ces mesures indispensables, avec leurs sabotages répétés de nos explorations géologiques et minières.

Yana haussa un sourcil cynique.

– Il n’y a pas de sabotage, Torkel ! Ce serait plutôt le contraire.

– Comment ça ? La Compagnie est propriétaire de la planète. Elle l’a terraformée et a donc le droit d’en exploiter les minerais.

– La Compagnie a peut-être le droit d’habiter la surface de la planète, Torkel, et, en des circonstances normales, elle aurait peut-être le droit de récolter certaines ressources semées par le processus de terraformation. Mais posséder la planète elle-même ?

Elle secoua lentement la tête.

– Cette planète existait avant la constitution d’Intergal et avant l’invention de la terraformation. Vous ne possédez pas cette planète.

Torkel émit un grognement dédaigneux.

– Si ce n’est pas la Compagnie, alors qui ? Pas les habitants qu’elle a installés ici.

Yana le considéra avec pitié.

– Non, ils ne font que l’occuper. La planète s’appartient à elle-même. C’est une entité sensible, Torkel. Vivante.

– Maintenant, tu parles comme Metaxos et son fils, dit Torkel, levant les bras au ciel en un geste exaspéré.

– C’est parce que j’ai vu ce qu’ils ont vu. Ou plutôt, le mot « vu » n’est pas tout à fait juste. Senti, vécu, entendu, et même « été touchée par », serait plus exact. Peu importe. Les indigènes disent que c’est une façon de communiquer avec la planète et qu’il faut accepter d’être touché par cette expérience, sous peine d’être désorienté au point de se retrouver dans le même état que Metaxos. Ou, comme certaines équipes, se trouvant trop loin de tout secours, d’en mourir.

Il la considéra un long moment.

– Et Metaxos a vieilli au cours de ce processus ?

– C’est une possibilité. Le phénomène peut affecter beaucoup celui qui lui résiste.

Brusquement, il lui vint une idée.

– Est-ce que je te parais plus vieille que la dernière fois, Torkel ?

– Non. Plutôt plus jeune. Tu as un éclat qui me rendrait jaloux si tu m’avais jamais donné le moindre encouragement.

Il baissa brièvement les yeux.

Elle eut le même sourire qu’un des chats de Clodagh après une bouchée de poisson.

– Et à part ça ?

– Rien. Ainsi, tu prétends-avoir fait la même expérience que Metaxos. Et que, ne l’ayant pas combattue, tu en es sortie régénérée ? Et où cela s’est-il passé ? Dans un de ces filons minéraux introuvables ?

– Je n’ai trouvé aucun filon, dit Yana, déconcertée par cette attaque. Je... me suis retrouvée dans une caverne ordinaire, comme il s’en forme souvent sous les montagnes et comme j’en ai vu sur d’autres planètes. D’après la carte spatiale que j’ai reçue après mon briefing, cette grotte ne se trouve pas dans l’un des endroits où vos instruments ont détecté des minerais.

Elle essaya une autre approche.

– Ecoute, les indigènes m’acceptent mieux que toi, Giancarlo ou n’importe qui d’autre. Ce qui fait de moi la plus qualifiée pour organiser cette opération de façon à ne nuire ni aux habitants ni à la planète.

Torkel lui adressa un de ses sourires suaves, qu’elle commençait à trouver exaspérants de suffisance et de condescendance.

– Yana, reviens sur terre ! Nous possédons la planète et, techniquement, les indigènes ne sont que des employés. Il me semble que tu t’aventures ici, pardonne-moi l’expression, sur une glace bien fine. Proposes-tu vraiment de faire ce travail, ou es-tu déjà passée à l’adversaire sur lequel tu étais censée enquêter ?

– Pourquoi faudrait-il prendre parti pour l’une ou pour les autres ? demanda-t-elle, se penchant vers lui et l’obligeant à la regarder dans les yeux. Si cette planète appartient à la Compagnie et si les habitants n’en sont que les employés, la Compagnie ne se soucie-t-elle pas d’exploiter un potentiel plus intéressant et important que celui envisagé au départ ? Ce pourrait être quelque chose d’entièrement nouveau, Torkel. Quelque chose qui serait utile et épargnerait le coût d’une nouvelle terraformation.

Elle vit que « coût » était un mot clé et qu’il ruminait l’idée du quelque chose d’ « entièrement nouveau ».

– De toute façon, il faudra retarder toute évacuation ou transfert de population jusqu’à ce que nous ayons développé des moyens de compenser leur dépendance à l’égard de la planète.

– Air pur, températures arctiques et pas de microbes pour attaquer leurs systèmes immunitaires affaiblis : ce devrait être assez facile.

– S’il n’y a pas autre chose, dit-elle, s’assombrissant. Ça, c’est ce que je sais pour le moment, mais je n’ai fait que gratter la surface. Il faut procéder prudemment.

– Oh, pour être prudents, nous le sommes. Et puisque tu t’intéresses tellement à eux, tu seras heureuse d’apprendre que mon père a suivi de près tous ces événements et qu’il a vu aussi le rapport d’autopsie de cette Malloney. Et comme il comprend mieux que personne la brève évolution de cette planète, il a décidé de venir enquêter en personne, pour pouvoir éliminer l’hypothèse que c’est une erreur dans le processus de terraformation qui a causé les faits aberrants que tu as mentionnés. Tu connais papa, il n’y a pas plus consciencieux. Et rien ne lui plaît davantage qu’un nouveau mystère scientifique. Moi, je suis plutôt du genre simple et pratique. Je crois que les explications de tout ça peuvent sans doute se ramener à des causes assez élémentaires.

Yana avait refermé la porte du bureau en entrant, et maintenant quelqu’un frappait à cette porte. Torkel se leva, l’entrouvrit, sortit dans le couloir, prononça quelques mots à voix basse, puis ouvrit tout grand le battant.

Giancarlo était sur le seuil, accompagné de Terce, le chauffeur de snocle. Torkel haussa les épaules.

– Désolé, Yana. Je suis très déçu d’avoir à te dire ça, mais Terce ici présent confirme les soupçons de Giancarlo, à savoir que tu as conclu un pacte secret avec les guérilleros et trahi la Compagnie. J’ai bien peur d’être obligé de te retenir ici pour te questionner, en attendant les examens et tests physiques et psychologiques complets, et les interrogatoires standard.

– Torkel... commença-t-elle, rectifiant aussitôt : capitaine Fiske, ce jeune homme fait partie des traumat...

– Compte tenu de notre conversation, dit Torkel, l’interrompant au milieu du mot, je veillerai à ce que l’enquête soit conduite sur Effem tant que ce sera possible, mais il pourrait être nécessaire de vous déplacer pour bénéficier d’installations plus sophistiquées.

Elle se leva et lui tourna le dos, négligeant de lui faire remarquer que quitter Effem n’aurait pas sur elle les mêmes effets que sur les indigènes.

Giancarlo la foudroya du regard quand elle le dépassa. Elle regardait droit devant elle, comme s’il n’était pas là. La saisissant brutalement par l’épaule, il l’arrêta sur place, le visage réservé mais hostile.

– Nous recherchons aussi le Dr Shongili, commandant Maddock. Vous pourriez vous éviter l’accusation supplémentaire d’obstruction à une enquête en nous disant où il est.

Elle ne répondit pas.

Le snocle de Bunny Rourke était sa prérogative, sinon sa possession, la plus chère, mais elle ne pipa pas quand elle vit qu’il n’était plus à l’endroit où elle l’avait parqué.

Elle était prête à ramener Diego et Steve Margolies au village, pour que Steve fasse la connaissance de Clodagh et des autres, et parle avec eux de ce qui était arrivé aux Metaxos. Steve avait la même spécialité que le Dr Metaxos, et, si seulement ils arrivaient à le convaincre de garder l’esprit ouvert, cela leur ferait un allié de plus pour éviter ce qui serait un changement catastrophique dans la vie des Effémiens, Bunny le savait, viscéralement.

Elle l’avait senti dans la grotte, pendant les chants de nuit – un infime tremblement, imperceptible pour quelqu’un d’étranger à la planète, comme Yana ; mais la planète était inquiète, effrayée. Sean l’avait senti aussi, elle le savait, mais elle était tout aussi sûre qu’il avait purifié son esprit de toute réaction négative pour aider Yana. En attendant que Steve ait fini de parler avec le médecin au Dr Metaxos, elle était sortie avec Diego pour rejoindre son snocle.

– Il faut que j’y aille, dit-elle, se tournant vers Diego. Ils m’ont repris mon snocle, mais je crois que Steve et toi vous devriez profiter du premier véhicule qui viendra à Kilcoole pour nous rejoindre.

– Peut-être que le commandant Maddock pourra nous faire avoir un snocle par son copain Fiske, dit Diego, sans comprendre.

Bunny secoua la tête en commençant à s’éloigner.

– Non. Si le commandant avait son mot à dire, mon snocle serait toujours là.

– Je viens avec toi, dit Diego, qui ne comprenait toujours pas.

– Je vais faire la route à pied. Tu gèlerais.

– Non. Il fait chaud aujourd’hui. Je...

– Non. Rejoins-moi plus tard. Amène Steve et on le présentera à Clodagh. Il faut que je m’en aille avant qu’ils m’arrêtent, Diego. Salut.

Sans attendre sa réponse, elle se faufila entre les bâtiments, derrière des piles de pièces détachées, sa parka en peau de lapin gris et blanc se confondant avec la neige tandis qu’elle faisait un détour pour regagner la rivière qui la ramènerait vers Kilcoole. Une fois là, elle prendrait les chiens de Charlie et irait se cacher quelque part. Dans la vieille hutte de Sinead peut-être, celle qu’elle habitait avant d’emménager avec Aisling. Les F.M. ne savaient sûrement pas où elle était.

Elle espérait que Diego dirait à Yana ce qu’elle avait fait, puis elle réalisa que ce qu’elle avait dit à Diego était vrai. Yana avait des ennuis. Ou bien le gentil capitaine roux n’avait pas pu l’aider, ou bien il n’était pas aussi gentil qu’il en avait l’air. Raison de plus pour retourner au village chercher de l’aide. Derrière elle, elle entendit d’autres navettes atterrir, sentit l’odeur des coques surchauffées. Ils étaient si peu d’Effémiens, possédant si peu de chose pour se protéger, et il y avait tant de gens de la Compagnie, avec toutes leurs machines et toutes les ressources d’Intergal ! Ces derniers se conduisaient comme si les indigènes devaient faire tout ce qu’ils leur disaient, et, pour la première fois, elle craignit qu’ils aient raison.

Elle ne partit pas en courant ; cela aurait attiré l’attention. Elle essaya d’avancer au rythme du vent et de la neige, sauf qu’aujourd’hui, la neige ne tombait pas, elle fondait. Diego avait raison. La journée était très chaude. Elle ôta sa parka dès qu’elle pensa être hors de vue de la base spatiale et du lit de la rivière.

Elle entendait le rugissement des snocles sur la rivière ; le bruit qu’ils faisaient avait changé depuis son arrivée : il était sourd, humide, avec comme un clapotement des patins sur la glace. Il faisait vraiment très chaud. Plus chaud qu’au milieu du bref été effémien, quand toute la neige avait disparu et qu’il n’était plus nécessaire de faire du fèu dans les maisons. Mais comment était-ce possible ? La glace n’aurait pas dû fondre avant des semaines, et encore, graduellement, une fêlure un jour, un craquement le lendemain, puis la glace aurait commencé à se briser. Jamais il n’avait fait aussi chaud si tôt dans la saison.

Un bruit d’explosion retentit, lointain, mais audible. Elle ne fut pas surprise. Plus tôt dans la journée, elle avait vu des équipes charger les explosifs dans les snocles de la Compagnie, à Kilcoole, et partir vers le nord. Ils « exploraient », ce qui signifiait qu’ils faisaient des trous à la surface de la planète.

Bien que l’explosion fût lointaine, l’onde de choc se propagea très loin et elle sentit le sol trembler sous ses pieds.

Bunny portait des bottes de peau, parfaites pour la neige sèche. Elle en avait une autre paire, imperméable, qu’elle portait au début et à la fin de l’hiver, mais elle n’avait pas pensé l’utiliser avant longtemps. Or elle en avait besoin maintenant. Ses souples semelles en peau d’élan absorbaient l’eau de fonte comme des éponges. Si elle n’atteignait pas Kilcoole d’ici à la tombée de la nuit, où, malgré la chaleur hors saison de la journée, la température retomberait sans doute au-dessous de zéro, elle aurait les pieds gelés. Peut-être qu’elle aurait dû rester plus près de la rivière. Mais elle s’était dit qu’il serait plus court et plus sûr de gagner à travers bois le lieu de pêche d’oncle Seamus. Et elle pensait faire le reste du trajet en traîneau avec lui.

Elle marchait face au vent, mais c’était un vent tiède, doux et amical. Elle ôta son bonnet et ses moufles, et les fourra dans sa poche de parka, déboutonnant son premier gilet tout en marchant.

Nouvelle explosion lointaine, et cette fois, le sol se cabra sous ses pas, comme si la planète se cabrait dans les douleurs de l’agonie. Pourquoi agissaient-ils ainsi ? Bunny se dit soudain que cette chaleur exceptionnelle, cette fonte des glaces prématurée, était peut-être la défense de la planète en réaction à cet assaut. Rien de tel ne s’était jamais produit depuis la colonisation d’Effem, mais celle-ci était assez récente.

Le sol continua à trembler, et elle poursuivit sa marche, plus prudemment, à travers bois. Là, elle pouvait longer la rivière d’assez près pour ne pas se perdre. Aux endroits où les congères accumulées sur les rives n’étaient pas trop hautes, elle apercevait même les snocles à travers les arbres.

Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’elle avait amené Yana à la base spatiale ? Pas plus de quelques heures, et déjà la rivière avait changé. Elle était devenue inégale, rayée de longs sillons creusés par les patins. Et elle ne se confondait plus avec le reste du terrain. Elle luisait, couverte d’une mince couche de neige fondue. Bunny ne se rappelait pas avoir jamais vu la glace fondre si vite, mais elle ne se rappelait pas non plus avoir jamais vu autant de circulation sur la rivière. Le poids et le frottement des véhicules ne pouvaient qu’accélérer la fonte. Et, aussi loin que remontait son souvenir, elle ne se rappelait de toute façon pas de journée si chaude en cette saison.

Elle était sur la rive opposée à celle où Seamus montait généralement sa tente pour pêcher quand elle entendit un crac sec, comme un coup de pistolet.

Dans les snocles qui filaient à toute vitesse, certains essayaient de freiner sur la glace, d’autres ralentissaient et dérapaient, dans un désordre indescriptible. Et d’autres, qui avaient l’expérience de ces conditions, essayaient de piloter.

Elle s’approcha en courant de la rive, enfonçant dans la neige jusqu’aux genoux. Seamus courait devant sa tente, d’abord dans tous les sens ; puis il s’arrêta, considéra la glace et, finalement, se précipita au-devant des snocles en faisant de grands gestes, pour leur faire comprendre qu’ils devaient se rabattre sur les berges. Deux mètres plus loin que l’endroit où il se trouvait, entre lui et les snocles en marche, la glace se fendit, provoquant une fissure large d’un pied et la formation d’un bloc flottant dont une extrémité commença à s’enfoncer sous le poids du snocle qui venait de passer la crevasse.

– Sortez du lit de la rivière ! hurlait Seamus aux conducteurs. Conduisez sur la berge !

Un énorme bloc se détacha et s’enfonça dans une gerbe de bulles. La glace, qui était encore assez solide quand elle était allée à la Base avec Yana, paraissait maintenant mince comme du verre ! Tout le long des berges, elle se craquelait. Bunny vit aussi des fissures au niveau de ses pieds. L’eau semblait monter.

Un conducteur qui, soit n’avait pas compris, soit n’avait pas cru Seamus, fonça droit sur lui et piqua du nez dans le courant, submergeant ses patins et son pare-brise, et élargissant encore la crevasse.

Voyant l’arrière de son véhicule pointer à la verticale hors de la rivière, les autres chauffeurs furent alertés, mais, malheureusement, pas avant que trois autres snocles – deux venant de la Base et un venant de Kilcoole – n’aient dérapé, hors de leur contrôle. Celui de Kilcoole piqua du nez dans une congère de la rive. Bunny pataugea dans la neige pour le rejoindre, enjambant une fissure de deux pouces dans la glace, sentant, sous ses semelles détrempées, s’enfoncer doucement la surface si solide quelques heures auparavant.

Les deux autres snocles étaient entrés dans l’arrière du véhicule partiellement submergé, l’enfonçant un peu plus dans la rivière. Heureusement, ils avaient des cabines renforcées et les chauffeurs de ceux ayant encore leurs patins sur la glace parvinrent à en sortir indemnes. Seamus, penché par-dessus la crevasse, essayait d’ouvrir la portière du véhicule qui sombrait pour en sortir le chauffeur.

Bunny repoussa au milieu de la rivière le snocle enlisé de son côté de la crevasse. Il glissa sur la glace avec aisance, malgré son lourd chargement. Bunny savait y faire, elle avait souvent dégagé le sien, immobilisé dans la neige ou sur de la glace fondue.

Le chauffeur ouvrit la porte et tomba sur la glace, bataillant maladroitement pour se remettre sur pied.

– Rentre ! lui hurla Bunny. Va chercher des secours à la Base !

– Pas question que je retourne dans ce truc, bébé ! lui hurla le soldat en réponse, courant vers la rive.

D’autres snocles s’arrêtaient pile juste avant la crevasse qui s’élargissait de minute en minute à mesure que des blocs de glace se détachaient et partaient à la dérive. Les chauffeurs s’approchèrent du trou, pour aider Seamus à repêcher leur camarade.

– Couchez-vous ! Faites la chaîne ! cria l’un d’eux, première chose sensée venant d’un soldat.

Balançant entre monter dans le snocle pour aller chercher des renforts ou aller au secours de son oncle et du soldat, Bunny opta pour cette dernière solution. Elle se jeta à plat ventre, glissant sur la glace plus vite qu’aucun des autres sauveteurs ne pouvait marcher, et attrapa une cheville de Seamus à l’instant même où cédait la porte du snocle en perdition. Le chauffeur moitié sauta, moitié tomba hors du véhicule et dans la rivière, juste avant que la crevasse ne s’élargît un peu plus. Un bloc s’en détacha et les eaux tourbillonnantes recouvrirent le snocle, les bras tendus, la tête et le torse du chauffeur, et Seamus tout entier moins la cheville que tenait Bunny.

Son poids l’entraîna avec lui, mais elle tint bon, tâtonnant dans l’eau de l’autre main, cherchant à l’attraper ailleurs. Ce faisant, elle lui maintenait peut-être la tête sous l’eau, mais elle l’empêchait aussi d’être entraîné sous la glace.

Une main saisit sa propre main, elle trouva le bras de Seamus et, lâchant la cheville, l’empoigna à deux mains. C’est alors qu’elle réalisa soudain que l’eau était tiède ! Non pas glaciale, comme elle aurait dû l’être, mais presque chaude. Elle n’eut pas le temps de réfléchir à la cause de cette anomalie, parce qu’à cet instant, la tête de Seamus creva la surface, au moment même où Bunny sentait la glace céder sous sa poitrine.

– Ici ! Par ici ! cria un soldat de l’autre côté de la crevasse.

Entre-temps, ils avaient sorti de l’eau le chauffeur du véhicule englouti, et d’autres le conduisaient sur la rive.

– Par ici, mon vieux ! Tu es trop lourd pour cette petite !

Seamus, acquiesçant de la tête, s’écarta de Bunny en direction du soldat qui, avec l’aide d’un camarade, le hissa hors du trou.

Bunny glissa à reculons, jusqu’au moment où elle sentit de la glace solide sous elle. Arrivant devant le snocle abandonné dont le moteur tournait encore, elle se glissa au volant. Elle partit pleins gaz, bondissant par-dessus la crevasse puis remontant sur la berge. Conduisant à travers bois, elle revint à Kilcoole pour prévenir tout le monde de la fonte prématurée des glaces, sans cesser de se demander comment c’était possible.

Après le départ précipité de Bunny, Diego Metaxos et Steve Margolies se dirigèrent vers leurs quartiers.

– Alors, qu’est-ce qu’il y a entre toi et cette fille ? le taquina Steve. Ses intentions sont-elles honorables ?

Diego se sentit rougir d’embarras. Steve une fois là, il avait espéré que tout rentrerait dans l’ordre, mais même avec Steve, il se sentait nerveux et incertain. Le seul moment où il s’était senti à son aise, c’est quand il avait chanté son poème et que tout le monde l’avait compris. Après ses retrouvailles avec Steve et la première visite de celui-ci à son père, Steve, le capitaine Fiske et le colonel Giancarlo avaient passé des heures enfermés ensemble, et cela tracassait Diego. Ces deux derniers jours, à part les quelques heures qu’il passait à l’infirmerie auprès de Francisco, Steve s’affairait à préparer ce qu’il appelait son expédition.

Diego n’avait pas encore eu l’occasion de lui en parler, et, maintenant, le moment lui paraissait opportun.

– Qu’est-ce que tu penses faire là où tu vas ? demanda Diego quand ils furent rentrés chez eux.

– La même chose que ton père, mais avec plus de moyens. Localiser les filons, les marquer sur la carte, relever des échantillons.

– Tu dois te sentir fier de remplacer papa, dit Diego, avec une amertume qu’il ignorait jusque-là, du moins à l’égard de Steve.

– Dis donc, fiston !

Steve, occupé à fourrer ses affaires dans un sac, s’arrêta et se tourna vers lui, l’air blessé.

– Tu te trompes complètement. Mon voeu le plus cher, c’est que Frank se remette. Mais il voudrait que je continue sa tâche, tu ne crois pas ?

– Peut-être que oui. Et peut-être que non.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– As-tu jamais pensé qu’il est peut-être comme il est parce qu’il ne voulait pas continuer ?

– Quoi ? Tu veux dire qu’il s’est mis volontairement dans l’état où il est parce qu’il n’avait pas fait du bon boulot la première fois ? dit Steve, d’un ton incrédule. Diego, mon petit, c’est irrationnel.

Diego haussa les épaules, l’air dégoûté. Ça lui faisait mal de penser à papa. Ça lui faisait mal de penser à Lavelle. Il ne voulait pas perdre Steve de la même manière, et il réalisa qu’il lui faisait un numéro, qu’il essayait de le culpabiliser ou de l’effrayer pour qu’il ne parte pas.

– Je ne sais pas, Steve. Peut-être que cette mission n’est pas une très bonne idée ? Qu’est-ce qu’ils vont faire si tu trouves leurs trucs ?

– Tu as trop fréquenté Bunny et les villageois, Diego. Sois raisonnable. La Compagnie a investi beaucoup de fric dans cette planète.

– Personne ne lui a donné sa chance, à la planète, rétorqua Diego. Quand tu es arrivé, je croyais que tu allais t’occuper de papa, mais tu n’as pensé qu’à lui prendre son boulot. Tu es comme les autres zozos d’Intergal. Tu te fiches complètement de nous, de la planète, de tout, sauf de cette maudite Compagnie !

– Diego, mon fils.

– Je ne suis pas ton fils, lança-t-il avec emportement, se ruant vers la porte. Au revoir. Je vais voir papa. Et si tu reviens dans le même état que lui, je tâcherai qu’on te mette dans le lit d’à côté !

Quand des hommes et des femmes en blouses vertes décident de vous examiner à fond, il faut les laisser faire, coopérant au besoin. Surtout quand la séance est surveillée par un Marine en forme d’armoire à glace aux petits yeux de cochon trop rapprochés, du genre qui adore tordre les bras et connaît quelques prises douloureuses qu’il meurt d’envie d’essayer sur un corps vivant et pantelant. C’est pourquoi Yana les laissa faire, rageant intérieurement contre toutes ces intrusions, ponctions, piqûres, sondages et ordres. Quand elle pouvait, elle jetait subrepticement un coup d’oeil sur les données, essayant, à partir de souvenirs qui n’était que trop récents, de détecter toute altération, amélioration ou changement dans les résultats. C’est avec les radios qu’elle réussit le mieux, parvenant même à distinguer l’épaississement du tissu osseux aux endroits de ses innombrables fractures. Puis l’un des médecins, une femme aux mâchoires serrées comme un étau, modifia la position des écrans pour qu’elle ne puisse plus voir les images de ses poumons, celles qui lui importaient le plus.

– C’est mon corps, gronda-t-elle. J’ai le droit de regarder !

Ils l’ignorèrent, comme ils le faisaient depuis son arrivée. Elle saisit des termes tels que « rémission inhabituelle », « tissu cicatriciel minimal », « régénération », et « amélioration » ; ces deux derniers mots lui firent grand plaisir, mais elle aurait aimé savoir où s’étaient produites les régénérations et améliorations. En fait, elle n’avait pas besoin d’eux pour savoir que ses poumons étaient guéris – des poumons dont on lui avait dit qu’ils ne guériraient jamais après les gaz respirés à Bremport. Effem avait fait cela pour elle. Mais croiraient-ils que la planète elle-même avait effectué cette guérison ? Sans doute pas !

Les médecins continuèrent à discuter de son cas un bon moment après la fin du dernier examen. À tour de rôle, ils n’arrêtaient pas de lui lancer des regards furtifs, comme s’il lui avait poussé des tentacules, qu’une bave verdâtre se fût mise à suinter de tous ses pores, ou encore, comme si elle s’était métamorphosée en une sorte d’humanoïde qu’ils auraient dû disséquer pour le bien de l’humanité.

Ignorant la tension qui lui nouait les entrailles, Yana se força à se détendre – autant qu’on le peut sur une table d’examen. Elle y parvint si bien qu’une main rude fut obligée de la tirer de sa somnolence.

Coco Bel Œil lui fit comprendre, d’un grognement et d’un geste de son gros pouce, qu’elle devait le suivre. Les médecins n’interrompirent pas leur discussion pour observer son départ. Puis elle remarqua que Coco Bel Œil transpirait, avec de grandes taches de sueur sous les bras et dans le dos de sa chemise. Une fois dans le couloir, elle comprit pourquoi, ils avaient dû monter le chauffage au maximum. Il lui montra du pouce la direction où ils allaient.

Automatiquement, elle enregistra le trajet, à droite, à gauche, tout droit, monter, descendre. Elle regrettait de ne pas avoir eu l’occasion de se familiariser avec le plan de la Base. Il ne faut jamais perdre l’opportunité de décoder un bâtiment, même s’il y a de grandes chances qu’on n’utilise jamais l’information. Puis elle perçut une série de chocs à travers ses chaussons de papier, et elle fronça les sourcils. Ça ne pouvait pas venir d’un atterrissage... sauf si quelqu’un se montrait particulièrement brutal avec les navettes.

Son escorteur lui saisit le bras, la tira d’un pas en arrière et la plaqua contre une porte. Du pouce, il lui fit signe d’entrer. Elle se demanda brièvement si elle devait frapper, mais, comme le pouce se faisait menaçant, elle haussa les épaules et ouvrit la porte.

Un homme d’âge moyen, de stature moyenne et de teint moyen, arborant à son col l’insigne non moyen de colonel, étudiait l’écran de son ordinateur, assis derrière un petit bureau. À sa grande surprise, il leva les yeux à son entrée, montra la porte au marine et lui indiqua le seul autre siège de ce bureau minable. Et il éteignit son écran.

– Commandant Maddock, je suis le colonel Foyumi Khan, K-H-A-N, précisa-t-il avec un sourire imperceptible.

– Psy ?

Il acquiesça de la tête.

– Test de réaffectation de routine, dit-il d’un ton destiné à la rassurer, mais il n’en fut rien. Vous semblez être en excellente condition physique, étant donné votre état il y a six semaines. Cette planète semble vous convenir.

– Il serait plus exact de dire que je lui conviens.

Ses yeux se dilatèrent légèrement.

– Ah ? fit-il, d’un ton encourageant. Comment expliquez-vous cela ?

– Par l’amélioration de ma santé, bien sûr, dit-elle, jouant l’innocente.

Ce psy était trop suave. Elle était presque flattée qu’Intergal ait désigné un praticien de cette qualité pour l’interroger.

– Endroit formidable pour la recherche.

Sous ses pieds, elle perçut de nouveaux tremblements. Khan les sentit aussi et fronça légèrement les sourcils, regarda le sol, puis ramena les yeux sur elle.

Elle lui rendit son regard, l’air interrogateur, quoique ayant compris qu’il ne s’agissait pas d’un atterrissage en catastrophe. Quelque part, on éventrait la planète à la dynamite, et Effem se rebiffait devant ce nouvel assaut d’Intergal contre ses richesses minérales. Maudit Torkel ! Il n’avait pas compris un mot de ce qu’elle avait dit.

– Et vous croyez que l’amélioration de votre état vient de... euh... de cette planète ?

– Eh bien, respirer de l’air pur qui n’a pas été recyclé depuis Dieu sait quand avec des additifs ajoutés à Dieu sait combien de stations, c’est un bon début quand on a les poumons brûlés. Puis il y a les horaires réguliers, la vie au grand air, la nourriture naturelle sans additifs chimiques, les sports de neige et les amitiés sans problèmes. Ce sont des remèdes garantis pour retrouver sa vitalité.

– Je vois. Et ces amitiés sans problèmes ? Vous y tenez beaucoup ?

Yana haussa les épaules.

– Je suis une employée de la Compagnie. Je vais où on me dit d’aller, je fais ce qu’on me dit de faire, et quand il s’agit d’un service agréable avec des gens sympathiques, j’en suis reconnaissante.

– Assez reconnaissante pour trahir Intergal afin de conserver la compagnie de ces gens sympathiques ?

Elle gloussa, remarquant son regard neutre et son visage impassible qui cachaient une intelligence aiguisée.

– Pourquoi trahirais-je la Compagnie qui m’a toujours donné tout ce dont j’ai besoin ? Surtout quand je tente de la persuader qu’elle est sur le point de jeter le bébé et de recycler l’eau sale du bain.

– L’eau du bain ?

– Colonel, on m’a envoyée au village pour y apprendre tout ce que je pourrais. J’ai appris certaines choses que le capitaine Fiske trouve inacceptables. À l’évidence, il est tout prêt à croire l’homme qu’il me demandait de remplacer au début et un chauffeur de snocle débile qui a une dent contre moi. Et tout ça, parce qu’il se heurte de front à quelque chose qu’il est incapable de comprendre.

– Et que vous, vous comprenez ?

– Non, pas du tout. Mais je ne refuse pas l’évidence des faits, ni mon...

Elle gloussa.

– ... mon inexplicable retour à la santé.

– Et vous en êtes reconnaissante à la planète ?

Elle le vit se colleter avec cette idée et hocha la tête.

– La planète est bien davantage que Fiske n’est prêt à le reconnaître.

– Et que vous, vous reconnaissez ?

– Oui. Et s’il acceptait seulement d’écouter une vieille camarade de bord ayant assez de bon sens pour resserrer les écrous qu’elle trouve desserrés, il rendrait un immense service à lui, à la Compagnie, et à moi.

– À savoir ?

– Lui – et Intergal – peuvent trouver ici bien davantage que des richesses minières.

– C’est-à-dire ?

– La connaissance pratique d’une nouvelle forme de vie intelligente.

– Qui est ?

– Cette planète.

Il avança le menton en un hochement de tête qui se termina sèchement, et lui sourit. Non pas d’un sourire rassurant, mais du genre qu’on adresse à quelqu’un qui n’a pas toutes ses facultés. Yana haussa un sourcil et posa ostensiblement un bras sur le bureau, main bien détendue, en passant l’autre par-dessus son dossier, en une posture aussi indolente et relaxée que possible. Elle avait assez souvent passé les tests qui l’attendaient encore pour savoir comment se comporter – ouverte, sereine, à l’aise, comme si elle n’avait pas un seul souci au monde. Elle alla même jusqu’à poser sa cheville droite sur son genou gauche, en une attitude totalement libérée. De plus, il faisait chaud, et elle ne tenait pas à transpirer, même si le colonel commençait à se couvrir de sueur.

Il lui lança les questions attendues, auxquelles elle fit les réponses rituelles, s’arrêtant brièvement de temps en temps pour faire semblant de réfléchir – comme il était sage – mais pas assez pour qu’il puisse penser qu’elle éludait ou hésitait. Ça marchait – des deux côtés – parce que, plus compliquées étaient les questions, plus elle se montrait détendue, connaissant d’avance toutes les réponses requises. Ils n’avaient pas vraiment étudié son dossier !

Soudain, au milieu d’une question destinée à déterminer si elle était sujette à des aberrations sexuelles, il s’interrompit et la regarda fixement, comme s’il la voyait pour la première fois.

– Vous connaissez tous les paramètres des réponses, non ?

– Je me demandais quand vous alliez vous en apercevoir, colonel.

Il se renversa en arrière, autant que le permettait sa chaise inconfortable, et se croisa les bras.

– Alors, qu’est-ce qui se cache derrière tout ça ? Répondez-moi franchement.

– Je l’ai déjà fait, colonel. Je connais le capitaine Fiske depuis longtemps. Il m’a demandé de faire des recherches secrètes à sa place, puisque j’habitais au village avec les indigènes. J’ai obéi. Je lui ai fait mon rapport, mais il refuse de le croire.

Elle haussa les épaules à l’idée de cette extravagance.

– Ce n’est pas la première fois qu’un officier supérieur refuse de croire les résultats d’une mission de reconnaissance et accepte les théories plus confortables de subalternes.

De nouveau, elle haussa les épaules et se gratta la tête, comme médusée devant un comportement aussi irrationnel. Elle transpirait, ce qui ne l’aidait pas pour imposer son point de vue, sauf que le colonel transpirait encore plus abondamment.

– Dites-moi, on a monté le chauffage ici, pour que je n’attrape pas froid dans mes frusques en papier ?

Cela permit au colonel de tirer son mouchoir pour s’éponger le visage et le cou.

– La chaleur ne cesse d’augmenter. Je croyais que c’était l’hiver, ici.

– Les indigènes parient sur le jour où la débâcle va commencer et emporter les glaces.

Il lui coula un regard en coin et sourit.

– Combien avez-vous parié ?

– Moi ? gloussa-t-elle. Je n’ai pas assez d’argent pour le gaspiller à des paris stupides, colonel. Mais la plus proche de ces dates est encore éloignée de plusieurs semaines.

Nouveau tremblement sous leurs pieds, cette fois beaucoup plus impérieux.

Le moniteur branla sur son support, le colonel saisit les bords de son bureau, auquel Yana se raccrocha précipitamment.

– Quelqu’un fait sauter trop de semtex, dit le colonel, fronçant les sourcils.

Yana eut un grand sourire, expliquant autrement le choc qu’ils venaient de subir.

– Accouchez de ce que vous savez, commandant, lui conseilla le colonel. Pendant que vous avez encore une chance de vous en sortir. Sauf, bien sûr, si vous croyez que la planète se défend.

– Si je devais parier, colonel, je jouerais mon argent sur la planète.

La porte s’ouvrit brusquement, après avoir toutefois opposé une faible résistance, étant légèrement de travers après le dernier choc sismique, et Fiske entra, les yeux étrécis de colère, suivi de Giancarlo et de Terce.

– C’est bon, Yana, où est-il ? Comment fait-il ça ?

Yana éprouva une grande satisfaction à conserver un calme imperturbable devant ces trois hommes prêts à l’écraser.

– Je présume que le « il » dont vous parlez est le Dr Shongili ?

– Oui, et vous le savez.

Avançant le menton, Fiske vint se planter à côté de sa chaise dans une posture menaçante.

– Je ne sais pas où est le Dr Shongili, capitaine Fiske. Comment le pourrais-je, puisque je suis... occupée... ici depuis quatre ou cinq heures ?

– Il est quelque part sur la planète...

– Je l’espère, murmura Yana.

– ... et je le trouverai, et je trouverai comment il fait ça... dit Fiske, montrant le sol.

Yana n’eut pas à feindre la surprise.

– Vous croyez que c’est lui qui fait sauter la planète pour vous tenir en échec ?

Elle eut du mal à réprimer un éclat de rire.

– Il n’a pas d’explosifs. C’est la Compagnie qui les a tous. Et pourquoi voudrait-il faire sauter sa planète ?

– Je ne sais pas comment il fait, mais c’est lui le responsable.

– Avec quoi ? lui lança Yana. À moins que, poursuivit-elle avec ironie, il n’ait dit à la planète de se défendre, de vous retarder, d’entraver vos efforts pour la dépouiller de ses ressources naturelles.

De nouveau, Fiske avança le menton, serrant les dents pour retenir ce qu’il allait dire. Mais il fit passer sa frustration dans la main qu’il resserra brutalement sur le bras de Yana, la mettant debout de force.

– Vous allez venir avec moi ! dit-il, la poussant devant lui vers la porte.

– Comme ça ? demanda-t-elle.

Un pan de sa jupe en papier, trempée de sueur, était resté collé sur sa chaise, et elle avait perdu un chausson quand il l’avait poussée vers la sortie.

– Capitaine, dit le colonel, d’un ton que même Torkel Fiske ne pouvait pas ignorer, vous permettrez au commandant de s’habiller avant de quitter ces lieux.

13

Sans doute pour l’humilier, la harceler ou la contrarier, Giancarlo fit signe à Coco Bel Œil de rester avec elle pendant qu’elle s’habillait. Il en aurait fallu davantage pour perturber Yana. En fait, elle trouvait cela assez flatteur de la part du colonel ! Pourtant, comme il y avait une cabine de douche au vestiaire, elle s’accorda le petit plaisir de se laver rapidement avant de se rhabiller. Elle sourit en constatant qu’on lui avait donné l’uniforme réglementaire, et non celui d’hiver. La torture peut prendre bien des formes, mais la torture par le froid, c’était nouveau !

Pourtant, quand Coco Bel Œil l’eut fait avancer au pas de charge jusqu’au point de rassemblement, elle fut raisonnablement sûre d’avoir la meilleure part. Car il faisait presque aussi chaud dehors qu’à l’intérieur et elle était bien plus à l’aise que les autres dans son léger uniforme.

Elle fut poussée, n’ayant que le temps de baisser la tête pour ne pas se cogner au châssis, dans un véhicule de surface, déjà occupé par plusieurs soldats, transpirant dans leurs gros uniformes. On les conduisit sur la piste où un hélicoptère attendait. Elle aperçut plusieurs avions d’attaque et quelques grands transports de troupes. Elle vit aussi deux cercles noirs, dont l’un de taille considérable, aux endroits où les pistes s’étaient effondrées. Elle se demanda si la planète savait où il fallait frapper, ou si elle intervenait aux endroits où le terrain rendait son action plus facile.

Ils étaient à peine installés que le lourd appareil pencha dangereusement d’un côté.

– Décolle ! Décolle ! hurla Torkel, comme le pilote faisait mine de descendre pour évaluer les dommages.

Intérieurement, Yana s’amusait beaucoup des facéties de la planète, bien que coincée entre Giancarlo et la masse de Coco Bel Œil. Ce dernier avait croisé les bras et regardait droit devant lui, mais comme les portières et l’habitacle étaient en plexiglas, elle avait une vue à cent quatre-vingts degrés et pouvait admirer le paysage tout son saoul.

Comme tous ses pareils, le grand hélicoptère s’inclina légèrement vers l’avant au décollage et elle put voir les nombreux cratères qui trouaient les pistes. Puis l’appareil décrivit un demi-cercle, mit le cap au nord-nord-est vers Kilcoole qu’ils survolèrent, et, comme il virait vers les montagnes, elle aperçut la rivière, sillonnée de grandes crevasses noires. Sa surface était jonchée de snocles, soit tombés dans des crevasses, soit échoués sur des blocs de glace. Vers la Base, des hommes et des femmes en bras de chemise déchargeaient des snocles en panne et, plus loin, d’autres s’efforçaient de sauver leurs camarades tombés à l’eau. Deux autres snocles cherchaient une neige assez ferme pour leurs patins, précédés d’un soldat qui plantait des piquets pour indiquer les endroits où la glace était encore ferme.

Yana espérait que le snocle de Bunny n’était pas parmi eux, ou qu’elle n’avait pas été arrêtée en même temps qu’elle. Elle se demanda aussi où était Sean, mais une chose était sûre, il n’était pas là où l’hélicoptère l’emmenait.

L’appareil atterrit dans la prairie, récemment encore domaine des poils bouclés. Elle crut en apercevoir un dans un fourré, mais ce n’était peut-être qu’une branche, de même taille et de même couleur qu’un de ces animaux. Quand les soldats entrèrent, arme au poing, la maison semblait désertée. Du moins c’est l’impression que fit à Yana l’air froid et stagnant. Pas trace non plus des grands chats de Sean. Torkel les précéda dans le couloir reliant la maison aux laboratoires, suivi de Giancarlo, Coco Bel Œil fermant la marche avec Yana.

– Je veux toutes les disquettes, fiches, notes et dossiers. Absolument tout, lança Torkel par-dessus son épaule au lieutenant commandant le détachement. Emportez tout à la Base. Et qu’on surveille la maison jour et nuit pour intercepter quiconque y entrerait.

– Les animaux sont tous partis, dit Giancarlo avec colère. Il est sûrement revenu pour les libérer. Ils auraient pu nous apprendre beaucoup de choses.

À l’état des écuries, Yana comprit qu’elles étaient vides depuis un certain temps. C’était sans doute la première chose que Sean avait faite en la quittant.

– Vous ne pensiez quand même pas les trouver là à vous attendre sagement, colonel ? dit Torkel, reprenant son air de condescendance amusée.

– Bon Dieu, Fiske, je vous avais dit qu’il fallait lui tomber dessus tout de suite, immédiatement après la petite sauterie des indigènes !

– Mais je pensais que c’était une occasion à ne pas rater pour mon envoyée secrète, dit Torkel, appuyé contre le mur.

Exactement à l’endroit où Sean s’était appuyé lors de leur première rencontre, pensa Yana.

– C’est là que tout le monde recevait ses ordres, Yana ? C’est là que vous avez changé de camp ?

– Je n’ai pas changé de camp, capitaine Fiske. Je suis toujours une employée de la Compagnie, cherchant à l’aider de toutes ses forces.

Giancarlo leva les deux poings comme pour l’assommer. Elle le regarda dans les yeux, le défiant de s’exécuter.

– Vous vouliez tous les deux savoir ce que je pourrais découvrir. C’est ce que j’ai fait, reprit Yana. Ce n’est pas ma faute si je ne peux pas vous dire ce que vous avez envie d’entendre. Personne ne m’a dit ce que c’est.

– Terce dit que vous vous êtes vendue, cria Giancarlo. Il vous a vue aller avec les autres, pour comploter.

– Où nous a-t-il vus aller ? demanda-t-elle, espérant que son intuition ne la trompait pas. Nous sommes restés dans la salle jusqu’à l’aube et, après, nous sommes presque tous allés nous laver aux sources chaudes.

– La grosse, celle qui a tous ces chats, c’est la meneuse.

– Clodagh ? dit-elle d’un ton incrédule en éclatant de rire. Si c’est ce que Terce vous a dit, colonel, vous devez bien être le seul de la planète à ne pas savoir qu’il a quelque écrous dévissés.

À cet instant, l’unité-comm émit un bip et Torkel enfonça un bouton. Il écouta ; l’incrédulité, la consternation, et finalement l’horreur passant sur son visage.

– À l’hélico ! Au trot ! dit-il, avec de grands gestes fébriles. La navette s’est crashée !

À la réaction de Torkel, Yana se demanda si son père, le vieux Whittaker Fiske, était attendu par cette navette. Elle se demanda un instant si elle devait profiter de la confusion pour leur fausser compagnie. Coco Bel Œil la précédait dans le couloir, elle pouvait s’éclipser discrètement. Mais cela confirmerait les accusations de Giancarlo. Elle serait plus utile en restant. Avec un peu de chance, elle parviendrait peut-être à convaincre Torkel, et, si son père n’était pas mort, peut-être qu’elle pourrait faire entendre raison au vieillard, alors qu’elle porterait préjudice à sa cause en disparaissant maintenant. Effem devait avoir un avocat au tribunal de la Compagnie. D’un pas nonchalant, elle rejoignit Coco Bel Œil juste comme il venait de s’apercevoir qu’elle ne le suivait plus.

– Je t’ai manqué, mon grand ? dit-elle, le dépassant pour regagner l’hélicoptère où elle se glissa près de Giancarlo, laissant Coco Bel Œil comprimer sa grosse masse entre elle et la carrosserie.

Indifférente à l’agitation et aux questions pressantes de Torkel demandant au pilote d’autres informations sur l’accident, elle fut sans doute la seule à regarder vers la rivière, récemment libérée des glaces. N’en croyant pas ses yeux, elle se redressa en voyant une masse noire, qu’elle avait prise pour un rocher, se transformer en phoque, et foncer soudain, avec une vitesse et une grâce surprenantes pour plonger dans l’eau.

Depuis quand cet animal était-il là ? Surveillait-il la maison ? Ou était-ce son imagination qui travaillait en surmultiplié ?

– La régénération est d’autant plus remarquable qu’elle est totalement improbable, disait le médecin à son confrère, précédant Diego dans le couloir de l’infirmerie. Je n’ai jamais vu ça. Et en si peu de temps. Cette femme crachait ses poumons et n’avait pas un an à vivre.

Son compagnon lui posa une question que Diego n’entendit pas, mais il se dit qu’ils devaient parler de Yana.

– Non, non, ça ne peut pas être une greffe. J’y croirais davantage qu’à une rémission spontanée, mais il n’y a pas de cicatrice, pas même un trou d’endoscope.

Ils tournèrent à droite dans le couloir suivant, et il continua à discourir sur le même ton, réfléchissant intensément. Bunny avait dit en passant que la santé de Yana s’était améliorée depuis son arrivée sur Effem. Il grogna. Pas celle de son père, en tout cas. Et si... Il s’arrêta pile et réfléchit un bon moment. Il fut tiré de sa rêverie par de nouveaux tremblements sous ses pieds. Ce qui lui rappela d’autres remarques plus ou moins énigmatiques de Bunny. Pourquoi n’était-elle pas là quand il avait besoin d’elle ? Pourquoi avait-elle décampé comme si elle avait le diable à ses trousses ?

Maintenant, ce qu’il désirait plus que tout, c’était conduire son père à Kilcoole et chez Clodagh. Effem avait ruiné la santé de son père, et maintenant c’était à Effem de le guérir comme Yana, bon sang !

Ainsi que Diego l’espérait, le service était calme. Son père était assis dans son fauteuil, et habillé, ce qui avait dû être du sport. Diego avait fourré une autre parka sous la sienne, un vrai supplice par cette chaleur. Même son père transpirait un peu. Diego se plaça derrière le fauteuil roulant et, à l’intention des oreilles indiscrètes, commença à bavarder tout haut.

– Papa, tu ne croirais pas le temps qu’il fait aujourd’hui, alors je t’emmène faire une petite promenade. On verra si ça te dégage un peu la tête. Là, doucement, tiens-toi bien, d’accord ?

Comme d’habitude, son père n’eut aucune réaction.

Diego sortit de la salle, enfila le couloir et descendit la rampe devant l’infirmerie.

Pour la première fois, il prit conscience du tapage régnant dans la Base et du changement de température. Les snocles, qui jusque-là filaient entre les bâtiments, faisaient maintenant ronfler leur moteur pour éviter de s’enliser dans la glace fondue mêlée de terre. De nouveaux véhicules, camions et tracteurs, déplaçaient les tonnes de matériel récemment déchargées sur les docks. Un petit tracteur essayait de dégager un snocle enfoncé dans une congère.

Soudain, le sol se cabra, la chaussée s’effondra à un bout, le fauteuil échappa à Diego et continua à rouler tout seul.

Diego bondit et le rattrapa avant qu’il ne se retourne, précipitant son père dans la boue. Des gens le dépassèrent, courant se mettre à l’abri, mais une nouvelle secousse fit trembler le sol. Quand il regarda autour de lui, il constata que le tracteur et le snocle qu’il tentait de dégager avaient été abandonnés par leurs conducteurs, moteurs tournant. Le tracteur n’était qu’à quelques mètres, mais le fauteuil de son père était enlisé dans la boue.

– Allons, papa, il va falloir m’aider, dit Diego, débouclant maladroitement la ceinture de sécurité.

Posant le bras de son père sur ses épaules, il tenta de le mettre debout, mais Francisco était un poids mort. Diego regarda alternativement le visage vieilli et vide, et le tracteur si tentant.

Il fallait changer de tactique. Il rassit son père dans le fauteuil et bondit vers le tracteur. Ça devait se conduire à peu près comme n’importe quel autre véhicule, or il savait déjà conduire un hovercraft et il avait regardé Bunny manoeuvrer son snocle. Il détacha la chaîne de remorquage et sauta sur le siège, tripotant le démarreur.

Après quelques essais infructueux, il parvint à le mettre en marche arrière et recula jusqu’au fauteuil où attendait son père, affaissé sur lui-même. Laissant le moteur tourner au ralenti, il sauta près de son père, posant de nouveau le bras flasque sur ses épaules, et essaya encore de le soulever. C’était sans espoir ! Son père se laissait aller sans réagir. Dans une minute, le chauffeur pouvait revenir, ou quelqu’un passer et les voir, et cette occasion fantastique serait perdue.

– Qu’est-ce que vous faites, bon Dieu ? dit soudain quelqu’un derrière eux.

Diego sursauta violemment puis reconnut la voix de Steve juste comme le compagnon de son père se plantait devant lui.

– Je vous ai cherchés partout. J’ai entendu les explosions...

– On va bien, dit Diego avec emportement. Et on irait encore mieux si tu ne nous avais pas surpris. Il faut que je sorte papa d’ici, et j’y arriverai, d’une façon ou d’une autre.

Il avança un menton belliqueux et regarda Steve droit dans les yeux.

Steve soutint son regard, l’air de penser qu’il était fou. Puis il haussa les épaules et dit :

– D’accord, Diego, comme tu voudras. Mais je viens aussi.

Il prit le père de Diego dans ses bras, comme si c’était un bébé, et s’installa sur le siège du passager dans le tracteur.

Diego se mit au volant et, après une ou deux tentatives, parvint à passer la première et mit le cap sur le village.

Bunny entra en trombe dans la remise des snocles. Agitant les mains, le visage congestionné, Adok se disputait avec un soldat en uniforme. Mais elle les interrompit, n’ayant pas le temps d’attendre poliment qu’ils aient fini.

– Adak, vite, il faut alerter le village. Les glaces ont déjà fondu, et des tas de snocles sont piégés sur la rivière. Seamus est tombé dans une crevasse large comme un tronc d’arbre en repêchant un conducteur et les autres l’ont sorti de l’eau.

– Cours le dire à Clodagh, Bunka. Elle préviendra tout le monde, et moi, je demanderai des secours par radio.

– Je vous ai déjà dit que je vous relève de votre charge, dit le soldat.

– Très bien. Alors, occupe-toi de la radio, dit Adak. Et je vais prendre ce véhicule pour aller au secours des snocles accidentés.

– Vous ne pouvez pas faire ça. C’est un snocle de la Compagnie, pas un véhicule particulier, dit le soldat. Et en plus, je ne sais pas faire marcher ce truc, ajouta-t-il, lorgnant le micro.

– Très bien, alors je m’en occupe, et toi, tu vas aider les chauffeurs, mais ne conduis pas sur la rivière et, pour l’amour du ciel, arrête de discuter, mon vieux, dit sèchement Adak.

Bunny sourit jusqu’aux oreilles en voyant le soldat refermer la bouche, monter dans le snocle et partir à toute vitesse sur les traces qu’elle avait laissées. Elle sortit de la remise en courant, comme Adak remettait ses écouteurs et prenait son micro.

Mais ce qu’il dit à la radio dut se perdre dans le concert funèbre des chiens de trait qui s’étaient mis à hurler à la mort dans tout le village. Passant devant chez Lavelle, elle s’étonna encore plus de l’agitation des chiens. Encore enchaînés, certains étaient montés sur le toit pour émettre leurs hurlements, d’autres, couchés par terre, gémissaient et braillaient tour à tour. Mais Dinah, le chef d’attelage, se livrait à de véritables acrobaties canines. Elle courait jusqu’au bout de sa chaîne, allant et venant, frénétique, tournant en rond, tant et si bien qu’elle s’était emmêlé les pattes et le cou dans sa chaîne dont les frottements menaçaient de lui mettre la peau à vif. Bunny s’arrêta pour la démêler.

Pauvre Dinah. Lavelle lui manquait, pensa Bunny, puis, comme elle se baissait pour la caresser, elle reçut comme un message urgent, frénétique. « Le garçon, le garçon, faut aller, faut aller, faut chercher le garçon, besoin de moi, besoin de moi, ami, ami, besoin de moi, besoin de moi, faut partir, faut partir, viiiiite. »

– Chut, Dinah, chut, dit Bunny.

Ça ne lui paraissait pas bizarre de parler à un chien. Elle le faisait tout le temps. Mais ce qui était curieux, c’est que la chienne semblait lui parler aussi. En général, Dinah s’en tenait plutôt à des signaux visuels, mais elle savait bien se faire comprendre.

– Diego va bien, Dinah. Je viens de le quitter. Ecoute, voilà ce qu’on va faire. Tu vas venir avec moi et tu diras ça à Clodagh, d’accord ? Mais ne t’en va pas quand je te détacherai. Les Malloney ont assez de peine comme ça sans te perdre.

À mesure que Bunny démêlait la chaîne, Dinah se calmait de plus en plus, remuant la queue avec satisfaction, mais dès qu’elle fut détachée, elle échappa à Bunny et fila vers la rivière.

– Bon sang, capitaine, d’où sort ce volcan ? demanda le pilote à Torkel comme l’hélicoptère volait vers le lieu de l’accident dont la Base leur avait transmis les coordonnées.

Ils en étaient encore à bonne distance quand il montra quelque chose à bâbord d’un doigt impérieux.

Comme ses paroles crépitaient dans les écouteurs qu’ils portaient tous, Yana regarda aussi. La rougeur ardente, le voile de cendres suspendu dans l’air étaient clairement visibles. L’atmosphère était pleine de turbulences provoquées par les premières éruptions, et le léger hélicoptère était secoué et ballotté comme un panier à salade.

Au-dessous d’eux, le sol se soulevait et se fissurait, et, à l’ouest, de la fumée s’élevait du cône surgi au milieu des montagnes. La visibilité était mauvaise, car l’air était plein de flocons de suie qui commençaient à retomber sur le sol. Yana réalisa que les secousses ressenties à l’infirmerie devait venir de cette éruption.

Prise en sandwich entre Giancarlo et Coco Bel Œil, Yana voyait parfaitement entre les têtes du pilote et de Torkel, assis à la place du co-pilote. Mais le panorama ne la rassurait pas. On aurait dit une terraformation qui aurait viré à la catastrophe et dont il aurait été plus avisé de s’éloigner que de s’approcher.

Aux abords du site, quelques personnes émergèrent de la grisaille et leur firent des signes frénétiques.

Torkel prit le micro du copilote.

– Ici Poisson volant. Nous vous voyons. Veuillez vous identifier s’il vous plaît. Le Dr Whittaker Fiske est-il avec vous ? Terminé.

À la grande surprise de Yana, la réponse suivit immédiatement.

– Poisson volant, nous sommes l’équipe Boum Boum. Nous vous voyons. Nous avons deux blessés graves. C’est une urgence. Demandons transport immédiat à la Base. Terminé.

Le pilote activa son micro.

– Boum Boum, ici Poisson volant. Bien reçu. Nous nous posons à zéro, zéro mètre à l’est de votre position. Terminé.

Mais Torkel ralluma son micro avant que les naufragés aient eu le temps de répondre.

– Boum Boum, ici le capitaine Fiske sur Poisson volant. Est-ce que le Dr Whittaker Fiske ou un membre de son équipe est avec vous ? Terminé.

– Négatif, capitaine Fiske. Effem a explosé juste comme la navette allait atterrir. Les turbulences l’ont déviée de sa trajectoire et il a fallu enclencher le processus d’évacuation avant de pouvoir chercher les survivants. Désolé, capitaine. Terminé.

– Boum Boum, ici Poisson volant. Désolé aussi, mais vous devrez attendre qu’on envoie une radio à la Base pour demander un autre appareil. Nous allons d’abord rechercher les survivants.

– Je ne peux pas voler là-dedans, capitaine, dit le pilote, regardant anxieusement Torkel. Ça va boucher les moteurs. Laissez-moi prendre les blessés et demander des renforts au sol.

– Retrouver mon père est la priorité absolue, dit Torkel, sur le ton du commandement.

Yana ne voyait pas son visage. Elle se demanda un instant si Torkel voulait sauver le Dr Whittaker Fiske parce qu’il était important pour la mission, ou parce qu’il était son père.

– Poisson volant, vous ne pouvez pas nous laisser là. Nos blessés ne vont pas fort et les autres ont du mal à respirer à cause des cendres. On étouffe ici, capitaine. Je vous en prie, prenez au moins les blessés. Terminé.

Le pilote, indifférent aux ordres de Torkel de foncer dans les nuages de cendres, amorça un cercle pour atterrir.

Yana vit Torkel porter la main à son holster, mais le pilote avait prévu le problème.

– Désolé, capitaine, dit-il, pointant un pistolet sur Torkel, mais vous et les autres devrez descendre pendant qu’on chargera les blessés. J’appellerai un autre appareil et des secours au sol dès que nous aurons redécollé.

Coco Bel Œil dégaina, mais il surveillait le pilote, pas Yana. D’un coup sec sur le poignet, elle lui engourdit la main et le soulagea de son arme avant que lui ou Giancarlo aient eu le temps de réagir. Elle colla le canon du pistolet sous l’oreille du colonel et, de l’autre main, prit son arme dans son holster, en une série de mouvements rapides et précis dont aurait été fier son entraîneur au close-combat. Coco Bel Œil se pencha sur elle, l’air menaçant, mais sa main engourdie ne suivait pas ses ordres. Elle secoua la tête en enfonçant un peu plus le canon de son pistolet dans les chairs de Giancarlo.

– Cette section de l’appareil est maîtrisée, pilote, dit-elle dans son micro.

Le pilote leva le pouce et dit à Torkel :

– Je vais aussi prendre votre arme, capitaine. Et juste au cas où vous songeriez à m’accuser de mutinerie, je suis sûr que des officiers supérieurs savent comme vous que, selon le règlement, c’est moi qui commande à bord. Temporairement, c’est donc moi le chef. Merci, Ma’ame.

Il posa son appareil, et les naufragés s’approchèrent. Il ouvrit la portière de Torkel d’un coup de pied.

– Descendez, capitaine. Et vous caporal, ouvrez votre foutue porte et débarquez. Vous aussi, colonel. Etant donné les circonstances, nous ne tiendrons pas compte de l’adage : les dames d’abord.

Les autres sautèrent à terre, et quand Yana descendit, le pilote se tourna vers elle et elle vit que c’était un sous-officier aux yeux verts dans un visage mince couronné de cheveux noirs et bouclés, avec les hautes pommettes saillantes et les yeux bridés qu’elle commençait à associer aux Effémiens. Sur sa poitrine, sa plaque d’identité annonçait « O’Shay ».

14

Le tracteur cahota le long de la rivière et s’enfonça sous les arbres, lentement mais sûrement – trop lentement au gré de Diego. Et si quelqu’un les rattrapait et essayait de les ramener à la Base ? Qu’est-ce qui leur arriverait alors ? Expédieraient-ils son père hors-planète ? Serait-il séparé de lui ? Serait-il inculpé pour le vol du tracteur ?

Il lui semblait que ça faisait des heures que le véhicule roulait cahin-caha, montant et descendant de petits talus, traversant des rigoles formées par la neige fondue s’écoulant vers la rivière.

Le tracteur était ouvert à tous les vents ; heureusement que la journée était exceptionnellement chaude, sinon ils auraient gelé. Inerte, le père de Diego était affalé contre Steve, fermement cramponné à ses vêtements pour empêcher les secousses de l’éjecter du tracteur.

Même pour un tracteur, ce terrain, mi-glacé, mi-détrempé, était difficile. Diego monta une colline au ralenti, redescendit de l’autre côté, mais, malgré sa prudence, une chenille s’enlisa dans un fossé.

– Essaye de balancer ! hurla Steve. Marche avant, marche arrière, marche avant, marche arrière ! Il s’en sortira tout seul.

Mais la chenille ne voulait ni mordre ni bouger. Diego mit au point mort et descendit pour évaluer le problème. C’est alors qu’il entendit le bruit de l’autre côté des arbres et réalisa qu’ils n’étaient pas les seuls en difficulté.

Il tendit le bras pour montrer à Steve où il allait, puis, laissant tourner le moteur, il pataugea dans la gadoue et sortit du couvert.

La voie gelée où, le matin encore, les snocles filaient comme l’éclair, était maintenant séparée de la rive par un pied d’eaux libres et fumantes. Un soldat agitait sa parka pour empêcher que de nouveaux véhicules ne viennent s’ajouter aux vingt ou trente qui dérivaient déjà sur les blocs de la débâcle. Sous les snocles, et sous les pieds de leurs conducteurs, béaient d’énormes fissures, et des blocs de glace dérivaient dans l’eau bleue.

Sous les yeux de Diego, un bloc se détacha, et un snocle glissa, déséquilibrant son radeau ; véhicule et équipage sombrèrent lentement dans la rivière.

Gémissant devant cette nouvelle urgence, Diego revint en courant au tracteur à l’instant où Steve, se dégageant de Francisco, descendait et attachait le harnais de sécurité autour de son corps inerte.

– Qu’est-ce qui se passe là-bas, bon Dieu ? demanda Steve, courant à la rencontre de Diego.

– La glace fond, et il y a des gens piégés dessus, dit Diego, haletant et montrant du doigt la rivière. Ils ont besoin d’aide, et vite. Il faut prévenir le village immédiatement.

Mais Steve voulut voir par lui-même et, contournant Diego, il se rua vers la rivière au pas de charge. Diego le suivit, hésitant, partagé entre le désir d’aller secourir les accidentés et la crainte de quitter son père.

Sur la glace qui se fragmentait, cinq ou six soldats, à plat ventre, se tenant par les pieds, faisaient la chaîne pour tenter de repêcher leur camarade tombé à l’eau. Il se cramponnait précairement au bloc de glace qui s’était libéré du snocle.

Steve considéra la scène un instant, puis saisit Diego par l’épaule.

– Emmène ton père au village au trot, Diego, et renvoie-nous des secours. Je vais rester pour leur donner un coup de main.

– Mais le tracteur est enlisé ! lui rappela Diego.

– Débrouille-toi, lui ordonna Steve, du même ton qu’il l’avait entendu utiliser à l’adresse des équipages d’astronef. Diego le foudroya avec rancoeur. Voyant son expression, Steve ajouta :

– C’est l’équipe de notre expédition. Tu vois, le grand au foulard rouge ? C’est Sandoz Rowdybush. Et le type sur la glace, je crois que c’est Chas Collar. Ton père et moi, nous travaillons avec eux depuis dix ans. Je ne vais pas les abandonner maintenant !

– Non, mais tu abandonnes papa.

Steve prit une profonde inspiration.

– Tu es avec lui. Retourne au tracteur. Si tu n’arrives pas à le dégager, reste avec ton père jusqu’à ce que je vous rejoigne. Si tu parviens à regagner le village, dis-leur que nous avons un sérieux problème de fonte des glaces et besoin de toute l’aide possible.

Pas tout à fait soumis, mais n’ayant pas d’alternative, Diego pataugea jusqu’au tracteur. Les types piégés sur la glace avaient besoin d’aide, c’était sûr, mais si les secours de la Base arrivaient et trouvaient le tracteur enlisé ? Alors, son père ne bénéficierait jamais des soins que Diego considérait maintenant comme sa seule chance. Il y avait déjà plein d'autres soldats sur la glace. Pourquoi Steve pensait-il qu’ils avaient davantage besoin de lui que son père ? Furieux, Diego se mit à décocher des coups de pied dans les buissons entourant le tracteur, ce qui lui donna une idée pour le dégager. Il ouvrit le coffre à la hâte, jeta par terre tout ce qu’il contenait jusqu’au moment où il trouva une hachette. Il s’en servit pour couper des branches qu’il glissa sous les chenilles afin de leur redonner de la traction. Puis il les débarrassa de son mieux de la boue qui en obstruait les reliefs, sans cesser de marmonner entre ses dents, autant pour garder le moral que pour dissiper sa frustration et sa colère.

Et quand il eut fini, il én était arrivé à la conclusion que Steve n’avait eu d’autre choix que de se porter au secours de ses amis. Mais par ailleurs, Diego n’avait pas l’intention de l’attendre là sans rien faire. Pas alors qu’il risquait d’être découvert par les soldats de la Compagnie, qui pouvaient l’arrêter pour s’être approprié un véhicule. Et surtout, qui ramènerait son père à la clinique où l’on ne faisait rien pour lui. Or, Diego savait, avec une certitude qu’il n’aurait pas pu expliquer, qu’il devait emmener son père au village et l’éloigner de la Compagnie. Les gens de Kilcoole comprenaient ce qui était arrivé à son père, et ils le guériraient. Diego savait qu’ils le pouvaient. Ils le devaient.

Il n’avait pas réalisé à quel point il était tendu jusqu’au moment où il dégagea le tracteur. Espérant que son cri de soulagement n’avait pas été remarqué au milieu des vociférations et hurlements venant de la rivière, il changea immédiatement de direction, franchissant la ravine et rentrant dans les bois. Il s’écarta de la rivière, restant à couvert, évitant quiconque aurait pu sortir de l’eau, et aussi la surveillance des hélicoptères de secours.

Une demi-heure plus tard, la nuit commençant à tomber, il était assez loin de la rivière, et, quand les glaces cédèrent complètement dans un bruit de tonnerre, il n’en entendit que l’écho lointain et assourdi, comme d’une foule qui acclame son équipe à un match sportif. Il l’entendit seulement parce que le moteur du tracteur, qui tournait jour et nuit depuis son arrivée sur Effem, n’avait plus de carburant.

Il s’arrêta et écouta l’écho lointain des glaces, sentit dans l’air une odeur de cendres et de fumée, mêlée à celle de l’ozone montant des eaux libres, sentit le sol trembler sous le tracteur comme si, lui aussi, allait se fendre en deux d’une minute à l’autre. Dans les arbres, comme pour appeler au Secours, les oiseaux poussaient des cris rauques.

Le corps inerte de son père semblait mal à l’aise dans le harnais de sécurité qui l’avait maintenu assis à côté de lui. Tendrement, il remit les membres passifs dans une position moins grotesque. Il ne pensait pas que cette course cahotique ait empiré l’état de son père, mais ça lui faisait mal de voir cet homme, autrefois si athlétique, affaissé sur lui-même comme un androïde désarticulé.

Sans carburant, le véhicule était inutile. Diego poussa un profond soupir. Dommage, mais il n’avait pas eu le temps de vérifier ce qui restait dans le réservoir ! Maintenant, il avait le choix entre deux solutions : en courant, il ne lui faudrait sans doute pas plus d’une demi-heure pour rejoindre l’endroit où il avait laissé Steve pour aider les sauveteurs. Son père resterait seul, sans protection, mais c’était peut-être un risque à prendre. Ce qui l’inquiétait presque autant en retournant chercher Steve, c’est qu’il pouvait être arrêté par des troupes se portant au secours des accidentés, auquel cas Steve et lui pourraient avoir à répondre à des questions embarrassantes.

Malgré les détours qu’il avait faits, il ne pouvait plus être très loin du village. Et, après tout, c’est au village qu’il voulait aller. Il regarda autour de lui, renifla, et remarqua enfin que l’air avait une odeur bizarre – âcre, huileuse, absolument pas normale. Généralement, la température commençait à baisser à cette heure, mais là, il faisait aussi chaud que dans la journée. Bouclé dans son harnais de sécurité, son père ne courait aucun danger de geler d’ici une demi-heure. Diego prit la parka qu’il avait ôtée avant de tenter de remettre le tracteur en marche. Il l’étendit sur son père, en le bordant soigneusement, comme son père faisait pour lui quand il était petit. Peut-être qu’il valait mieux ne pas le quitter. Il y avait des bêtes sauvages sur Effem, des bêtes sauvages assez fortes pour fracturer la portière, peut-être. Qu’est-ce qui l’emporterait ? La faim, ou la peur de la machine ? Soudain, Diego douta qu’il faille prendre le risque. Pas en laissant son père sans défense.

Mais il ne pouvait pas non plus rester là, au milieu de nulle part. Il ouvrit le coffre du tracteur et fouilla, à la recherche de quelque chose d’utile. Mais il ne trouva rien ; rien pour faire du feu, pas de rations d’urgence, pas même un bidon d’eau. Sans doute parce que le tracteur ne servait qu’à la Base, où l’on avait tout sous la main. On n’avait pas prévu qu’il serait volé pour une évasion ! Totalement démoralisé maintenant, Diego s’affaissa sur son siège, se demandant comment se sortir de cette situation. Si Steve avait tenu sa promesse de les rejoindre, il ne devait plus être là-bas. Mais Steve avait-il pu se libérer ? Et que pourrait-il faire ? Et lui qui voulait tellement aider son père !

Comme pour accroître sa déprime, les premiers hurlements des chiens retentirent dans la nuit.

Bunny n’eut pas à alerter le village, les hurlements des chiens le firent pour elle. Tout le monde sortit dans les rues pour voir ce qui se passait. Elle n’eut pas à leur annoncer la débâcle des glaces. Quiconque né sur Effem et habitué aux longs hivers de Kilcoole avait senti le printemps dans l’air, le changement de la pression atmosphérique et, si ça ne suffisait pas, avait vu les eaux de fonte ruisseler sur les toits, senti l’eau s’infiltrer dans les semelles souples de ses bottes.

Bunny courut d’abord chez Lavelle. Liam lui ouvrit.

– Liam, la rivière a dégelé et les snocles sont piégés avec leurs conducteurs.

– Que la planète les emporte ! dit Liam avec colère, commençant à refermer la porte.

– Seamus est en train de les aider, et Dinah est partie en courant vers la rivière. Je t’en prie, Liam, si tu ne veux rien faire, aide-moi au moins à répandre la nouvelle !

Il tendit le bras pour prendre sa parka accrochée près de la porte, mais elle lui saisit la main en souriant.

– Tu n’en as pas besoin. Viens.

Elle n’attendit pas pour voir s’il la suivait, mais courut tout droit chez sa tante Moira. Moira et ses trois fils aînés, Nanuk, Tutiak et Tim, attelaient déjà les chiens de Charlie pendant que Maureen et Naluk, les deux filles aînées, transportaient couvertures et provisions dans les traîneaux.

– Tante Moira, la glace a fondu sur la rivière...

– Je sais, Bunka. Ne reste pas plantée là ! Aide-nous ! Seamus est là-bas.

– Il est en sûreté pour le moment, tantine. Les soldats l’ont sorti de l’eau. Mais il faut leur porter secours.

– Qu’est-ce que tu crois qu’on faisait ? grogna Tutiak.

– Ne sois pas si hargneux avec ta cousine, Tutiak, dit Moira. Excuse-le, Bunka. On prend les chiens de Charlie. D’accord ?

– D’accord, dit Bunny. Maintenant, il faut que j’aille prévenir Clodagh.

– Hum, comme s’il y avait jamais besoin de la prévenir, grommela Tim.

Bunny s’arrêta chez Sinead et Aisling, remarquant d’abord que leurs chiens n’étaient pas là, puis que la nuit commençait enfin à tomber. Aisling ouvrit immédiatement, les pieds chaussés de ses bottes imperméables et les bras chargés de couvertures.

– La débâcle est en avance, Aisling et...

– Je sais.

– Comment ?

– Alice B l’a appris par les autres chiens. Sinead et les chiens sont déjà en route.

– Il n’y a même plus assez de neige pour les traîneaux. Il nous faudra les poils bouclés.

– Tu as demandé à Adak d’appeler Sean ?

Bunny sentit son estomac se nouer.

– Non ! Je... Aisling, les soldats ont arrêté Yana. Je crois que Sean est en danger.

– Va prévenir Clodagh, dit Aisling. Moi, je vais avertir tous ceux qui ne le sont pas encore, puis je te rejoins chez elle.

Lui faisant au revoir de la main, Bunny partit en courant jusque chez Clodagh, qui lui ouvrit, une lampe à la main. Aucun chat n’était en vue, sauf l’un d’eux qui, profitant de la porte ouverte, frôla Bunny en entrant, sauta sur la table et se mit à miauler sur un ton pitoyable.

– Marduk dit que Yana n’est pas rentrée pour lui donner à manger, traduisit Clodagh.

Hors d’haleine, Bunny se laissa tomber sur le lit.

– Elle voulait raisonner le capitaine Fiske, mais ça n’a pas marché. Clodagh, la débâcle est en avance et...

Clodagh hocha la tête avec satisfaction.

– Naturellement. Le lit de la rivière était la voie la plus rapide pour venir de la Base jusqu’ici. La planète nous protège – et se protège.

– Seamus a failli se noyer en essayant de tirer un soldat de la rivière, dit Bunny, sans demander à Clodagh comment elle savait ce que savait ou faisait la planète.

Elle le savait, un point c’est tout. Elle savait toujours.

– Ah, ce Seamus, dit Clodagh, secouant la tête. Bien sûr, il a fallu qu’il aide ! Il est sain et sauf ?

– Oui, mais il est toujours là-bas avec les autres. Ils sont tous échoués. Mais il n’y a pas que ça, Clodagh ; quand je me suis arrêtée chez Lavelle pour démêler la chaîne de Dinah, elle... enfin, j’ai eu l’impression qu’elle me parlait. Elle était toute retournée à cause d’un garçon. Ça ne peut être que Diego. Mais Diego devrait être en sûreté à la Base. Qu’est-ce qu’on va faire, Clodagh ? Tout se déglingue !

Elle prononça cette remarque d’une voix suraiguë qui rappelait les hurlements funèbres des chiens. Elle réalisa alors qu’elle était épuisée, les nerfs tendus à se rompre. Elle aurait donné n’importe quoi pour dormir une semaine d’affilée – pourvu qu’il soit encore possible de trouver un endroit sûr pour dormir ! Même Clodagh paraissait différente, ses yeux brillaient, son air calme cachait une agitation et une violente colère qui n’avait rien à voir avec Bunny. Celle-ci eut l’impression que Clodagh était bien contente de la débâcle prématurée et qu’elle n’aurait pas été fâchée si tout le monde – non, pas Seamus, mais tous les soldats – s’était noyé. Bunny réalisa soudain qu’elle n’aurait pas pleuré non plus s’ils s’étaient tous noyés, si la planète avait englouti la base spatiale et si la lune de la Compagnie avait disparu du ciel. Ils étaient déterminés à détruire Effem. Tout ce qui comptait pour elle, tout ce qu’elle aimait se désintégrait, comme la glace, généralement solide comme le roc, avait cédé sous elle aujourd’hui.

Même la maison de Clodagh ne lui semblait plus le havre confortable et rassurant qu’il était depuis la mort de ses parents, et elle pensa qu’elle ne pourrait plus vivre parmi ses cousins.

– Bunka, dit Clodagh, lui touchant l’épaule.

– Pourquoi ils ne nous laissent pas tranquilles, Clodagh ? Pourquoi ils ne laissent pas Effem tranquille ? Pourquoi ils détruisent tout ?

– Ils n’ont encore rien détruit, Bunka. Oh, ils ont fait sauter quelques charges explosives ici et là, et envoyé des soldats dans les montagnes. Mais tant qu’ils ne seront pas disposés à écouter, ils n’apprendront rien de valable sur Effem. Et en attendant, la planète a des moyens de se protéger elle-même.

– Clodagh, tu as déjà été à la base spatiale ? demanda Bunny.

Elle se souvint soudain qu’elle n’avait jamais vu Clodagh sortir du village, sauf une ou deux fois pour aller chez Sean. Clodagh ne pouvait pas comprendre la puissance de la Compagnie.

– Bien sûr que non. Qu’est-ce que j’irais y faire ?

– En ce moment, ils y ont des milliers de soldats. Yana dit qu’ils veulent tous nous évacuer. De force ! Nous transporter quelque part dans l’espace, comme ça, sans nous demander notre avis. Et après, ils feront tout sauter jusqu’à ce qu’ils trouvent les minerais et les trucs qu’ils veulent. Clodagh, j’ai vu les navettes et les astronefs. Je connais beaucoup de soldats. Ils peuvent le faire s’ils veulent. Ils possèdent Effem.

– Sottise, Bunka. Personne ne possède Effem qu’Effem elle-même.

Bunny allait faire une objection quand quelque chose atterrit sur le toit avec un bruit sourd.

Marduk, le chat qui vivait chez Yana, se dressa sur ses pattes antérieures et pédala en direction du plafond, gémissant et miaulant, comme s’il cherchait un radeau où sauter.

Devant la maison retentit un son caverneux, comme d’un mur qui s’écroule, avec, quelque part, l’écho d’un rugissement. Bunny reconnut immédiatement la voix d’un des grands chats de Sean.

Bunny, Clodagh et Marduk arrivèrent ensemble à la porte, mais n’eurent pas le temps de sortir, car un grand félin atterrit en souplesse au bas des marches et les regarda, l’air interrogateur.

Marduk, loin de s’effrayer de sa présence, s’avança, et ils se frottèrent mutuellement le museau.

Clodagh s’effaça et le grand chat entra majestueusement, sauta sur le lit et se roula en boule sur la magnifique couverture de Clodagh. Marduk s’installa sur son dos et miaula d’un ton impérieux.

Clodagh sortit deux poissons dégelés à leur intention et leur posa une jatte d’eau par terre.

Pendant qu’ils mangeaient, Clodagh s’assit sur le lit et les caressa en roucoulant, surtout à l’adresse du grand chat qui interrompit un instant son repas, les yeux étrécis, et émit un miaulement de tonnerre. Marduk, contrarié d’être laissé à l’écart, donna de petits coups de tête dans la main de Clodagh, puis se remit à manger.

– Tu crois qu’il sait où sont Sean et Yana ? demanda Bunny. Quand j’ai caressé Dinah, j’ai eu l’impression qu’elle me parlait.

– Viens ici, Bunka, dit Clodagh, lui prenant la main et la posant sur la tête du chat.

– Tu as une réponse à donner à Bunka, Nanook ?

– Sinon, qu’est-ce que je ferais là ? rétorqua le chat.

Les mots n’étaient pas prononcés ; mais Bunny entendit les paroles dans sa tête, comme elle avait entendu celles de Dinah, un peu comme si elle se parlait à elle-même, sauf que, dans le cas du chat, la voix était à la fois veloutée et grondante. Et la diction de Nanook était bien meilleure que celle de la chienne. Clodagh la regarda, l’air interrogateur.

– Il m’a parlé, dit Bunny, battant rapidement des paupières.

– Il t’a parlé parce que tu le comprends, dit Clodagh.

S’étant nettoyé les moustaches, le grand chat se mit en devoir de lécher la fourrure blanche de son poitrail. Soudain, la maison trembla, et il y eut un bruit de verre cassé dans le placard. Marduk sauta à terre, et Nanook s’étira sous la main de Bunny.

– Sean est parti nager, dit-il. Yana est venue avec des soldats, mais leur oiseau s’est mis à parler et les soldats l’ont emportée. Ils n’avaient pas dé bons sentiments pour elle. Et encore moins pour Sean. Ils n’aimaient pas ceux d’entre vous qui vivent avec Sean, et ils ont tâché de nous trouver pour nous emmener avec eux. Mais on s’est cachés. Puis le sol a tremblé et on a senti l’odeur de fumée-qui-ne-vient-pas-du-feu-de-la-cuisine. Et la mue vient très tôt. Qu’est-ce qu’ils font à notre pays ?

Cette dernière pensée s’accompagna d’un rugissement plaintif qui souffla une bouffée d’haleine poissonneuse au visage de Bunny.

Diego chercha et trouva une branche solide, tout en sachant que ça ne suffirait pas contre les bêtes sauvages. Mais, ce bâton dans la main, il se sentit moins vulnérable. Pourquoi n’avait-il pas demandé à Steve de lui donner son pistolet ? Il aurait sûrement refusé... sans connaître les dangers d’Effem.

Il entendait les eaux de la rivière, véritable rugissement maintenant, le craquement et le choc des blocs de glace qui le faisaient grincer des dents. Il pria que Steve en ait bientôt fini avec ses sauvetages et qu’il se rappelle ses devoirs envers sa propre famille. La nuit tombait.

Les hurlements lointains reprirent et, cette fois, il y distingua des sons différents : gémissements, aboiements et cris, comme de fantômes trop familiers. Diego tourna brièvement la tête vers son père et crut un instant voir une lueur d’intelligence briller dans ses yeux, puis il s’affaissa de nouveau dans son harnais.

Nouveaux hurlements, plus proches cette fois, auxquels d’autres, plus distants, répondirent en écho.

Diego balança son bâton comme une batte de baseball, se postant entre le tracteur et la forêt hostile. Pris d’une idée subite, il tendit le bras dans la cabine et alluma les phares. Heureusement, la batterie n’était pas à plat. Puis les phares éclairèrent une rangée d’yeux luisants dans les bois, et qui se rapprochaient.

Les hurlements se firent triomphants et, soudain, quelque chose sortit des bois et se rua vers lui.

Il leva haut son bâton pour l’abattre avec plus de force, mais le lâcha en arrivant à bout de course, car une boule rousse déboula dans la lumière des phares. Dinah l’écrasa de tout son poids contre la grille du tracteur, lui léchant le visage et les mains dont il essayait de se protéger, gémissant de soulagement.

Il n’aurait pu dire comment il savait que c’était Dinah, sauf qu’elle avait toujours agi ainsi. Derrière elle retentissaient plaintes, hurlements et cris.

– Whoa ! Couchés, chiens !

Diego se dégagea ; il vit un traîneau tiré par quatre chiens sortir des bois et entrer dans la lumière des phares.

L’homme qui le conduisait ne portait pas de parka et fronça les sourcils en le voyant, mais Dinah se mit à courir fébrilement du tracteur au traîneau, et, finalement, l’homme se détendit.

– C’est toi le garçon qui était avec ma mère, non ? demanda-t-il.

– Ta mère, c’était Lavelle ?

Pas difficile à deviner avec Dinah qui bondissait entre eux.

– Exact.

– Alors, aide-nous, s’il te plaît. Il faut que j’amène mon père chez Clodagh. Il est en train de mourir à la Base, comme Lavelle est morte quand on l’a emmenée hors-planète.

Le vent soufflait, la planète tremblait, de peur, de colère ou des deux, Bunny ne savait pas, mais il se passait chez Clodagh un phénomène qu’elle n’aurait que partiellement compris la veille.

Un Liam Malloney taciturne, réduit à la soumission par les gémissements de Dinah et des autres chiens, avait déposé chez Clodagh Diego Metaxos et son père juste après la tombée de la nuit. Maintenant, Diego était assis sur le lit, tenait à deux mains une tasse de thé, et son père était attaché dans le fauteuil à bascule.

Liam était rentré chez lui pour nourrir les chiens, malgré les protestations de Dinah quand il l’avait arrachée à Diego. Bunny se demanda ce que la chienne lui dirait si elle la caressait. Elle se demanda aussi si Diego entendait Dinah, mais pensa qu’il était sans doute trop tôt. Après tout, elle avait passé les quatorze années de sa vie sur Effem, et elle avait toujours su que des communications existaient entre certains aspects de la planète et sa population. À y bien réfléchir, elle avait toujours communiqué avec la planète comme les autres durant la cérémonie aux sources chaudes qui terminait tous les latchkays.

Tout le monde savait que certaines personnes, Clodagh et Sean par exemple, parlaient avec la plupart des animaux. D’autres, comme Lavelle, comprenaient leur chef d’attelage. Elle, elle avait toujours parlé aux animaux, à tous les animaux, ayant été élevée dans l’idée que c’était la moindre des politesses. Mais aujourd’hui, c’était la première fois que les animaux avaient, si l’on peut dire, engagé la conversation avec elle. Peut-être parce qu’elle avait établi des liens professionnels et sentimentaux avec son snocle, et pas avec des chiens, des chats ou des poils bouclés, ou encore, parce que Dinah était une chienne particulièrement télépathe. Bref, bien que Dinah fût à l’évidence accordée sur la même longueur d’onde que Diego, c’était à Bunny qu’elle avait parlé la première et, malgré ses inquiétudes et son trouble sous-jacents, la jeune fille en était tout enivrée.

Pendant qu’elle tenait la porte de Clodagh pour que Liam et Diego puissent transporter Francisco Metaxos à l’intérieur, Nanook, le grand chat, était entré d’un bond, et Bunny en avait reçu une pensée fugitive, « je me demande ce qui se passe là-bas en ce moment... ».

Maintenant, la nuit obscurcissait les fenêtres, le vent soufflait avec rage, apportant avec lui des odeurs de cendres et d’eaux libres, de terre meuble et de fumée. Il hurlait autour de la maison comme un attelage affamé et faisait vibrer le toit. À l’intérieur, la chaleur était étouffante, à cause du poêle sur lequel mijotait une grande marmite de caribou.

Diego en engouffrait son deuxième bol et Bunny vidait prestement le sien tandis que Clodagh ajoutait de nouveaux ingrédients dans la marmite.

– Je veux en avoir assez quand les autres reviendront de la rivière, dit-elle. Certains s’arrêteront sûrement.

L’atmosphère idéalement familiale de la scène fut renforcée par le retour des chats qui avaient apparemment terminé les affaires où ils vaquaient à l’arrivée de Bunny.

Diego en avait un sur les genoux, et un autre, Bearcat, s’était installé sur Bunny. Bien sûr, l’un des membres les plus entreprenants de la tribu circulait autour des jambes de Clodagh, debout près du fourneau. Marduk et les cinq autres semblaient fascinés par Francisco Metaxos.

Marduk s’était niché sur les genoux du géologue, ronronnant et le regardant fixement à travers ses paupières mi-closes, comme en transe. Un autre s’était installé sur ses épaules, sa tête rayée de roux et ses moustaches blanches tout contre sa joue, la queue possessivement enroulée autour de son cou. Deux autres chats le flanquaient de part et d’autre, allongés sur les accoudoirs, lui léchant les mains et les doigts, tandis que les deux derniers circulaient entre ses pieds, puis se posèrent dessus, comme des pantoufles.

On aurait dit que le géologue était une gigantesque friandise à la façon dont se comportaient ces stupides bestioles, se dit Bunny. Mais, à l’instant même où cette pensée se forma dans sa tête – coïncidence ou communication ? –, le chat assis sur ses genoux lui enfonça ses griffes dans la cuisse.

– Je peux avoir un bol de ragoût pour papa, Clodagh ? demanda Diego. Mais il vaudrait peut-être mieux...

Il s’interrompit et regarda Clodagh d’un air implorant.

Elle se tourna vers lui avec un petit sourire.

– Oui ?

– Tu ne veux pas le faire manger ? Bunny dit que tu sais très bien soigner les gens et tout ça, et avec moi, il ne mange pas bien.

Bunny, qui avait une ou deux fois vu Diego faire manger son père, soupçonnait que le problème venait de ce que Diego trouvait dégoûtant de nourrir à la cuillère son père, autrefois si vigoureux et brillant. Elle savait qu’il en était à la fois triste et furieux ; elle aurait réagi de même, elle le savait. Et c’était énervant aussi d’être obligé de fourrer la nourriture dans la bouche d’un adulte comme si c’était un nourrisson.

Clodagh considéra Diego avec compréhension et sympathie, baissa les yeux sur le bol qu’elle venait de remplir, puis le lui tendit avec un sourire plein de bonté.

– Non, il vaut mieux que ce soit toi, fiston. Quelque part, il te connaît encore et il t’aime. S’il veut manger pour quelqu’un, c’est pour toi.

– Je suppose, dit Diego, très abattu, tirant une chaise en face de son père.

Bunny remarqua qu’il prenait grand soin de ne pas déranger les chats, quoique Marduk ait levé une patte, comme pour dévier la cuillère que Diego portait à la bouche de son père.

Elle détourna les yeux en faisant la grimace quand la cuillère fut tout près des lèvres : c’était le moment dégoûtant, quand la nourriture tombait de la cuillère sur le menton et qu’il fallait l’essuyer avant qu’elle salisse la chemise. Au moins, Diego n’avait pas à lui ouvrir la bouche de force pour enfourner la nourriture. Mais, au moment où elle détournait la tête, Diego s’écria :

– Hé, papa, c’est bien ! Super ! Encore une bouchée.

Quand Bunny ramena son regard sur eux, Diego rayonnait et son père mastiquait mécaniquement, les yeux toujours morts, mais il mastiquait sa bouchée de ragoût. Encouragé, Diego replongea la cuillère dans le bol, et le chat niché sur les genoux de son père la renifla en passant, mais ne fit rien pour s’en emparer d’un coup de patte. Pendant qu’il mastiquait, le regard du Dr Metaxos était un peu moins vague, pensa Bunny. Se concentrer sur sa nourriture, c’était ce qu’il y avait de plus simple pour le moment ; peut-être même qu’il en aimait le goût. J’espère bien, se dit Bunny ; car ce serait une honte de gaspiller un bon ragoût de Clodagh pour quelqu’un incapable de l’apprécier.

À cet instant, la porte s'ouvrit en coup de vent et Aisling entra comme un typhon. Par la porte, Bunny vit Steve et, derrière lui, Sinead qui parlait à l’oreille d’un poil bouclé.

– Clodagh ! s’écria joyeusement Aisling, Sinead et les poils bouclés ont fait du bon travail à la rivière : ils ont tracté tous les snocles hors de l’eau. Il n’y a pas de victimes, et tout le monde vient au village. On a laissé les snocles chez Adak, mais il a tellement à faire que ce serait bien de lui envoyer quelque chose à manger. Il sera occupé toute la nuit. Et il n’y a pas que la rivière qui a dégelé brusquement. Tu te rappelles toute cette fumée qu’on a vue et le sol qui tremblait ? Eh bien, ça vient d’un volcan entré en éruption à l’endroit où Odark a retrouvé Lavelle et Siggy avec ce garçon et son père.

Elle sourit jusqu’aux oreilles devant les visages incrédules et stupéfaits des assistants.

– Et tous les mineurs et les ingénieurs de la Compagnie qui allaient là-bas pour commencer les travaux ont été piégés sous le volcan.

Le sourire d’Aisling s’élargit encore, et elle se lécha les lèvres, l’air ravi.

Clodagh fut la seule à ne pas sembler surprise.

– D’après Adak, une navette s’est crashée juste sur le volcan et les survivants criaient au secours comme des cochons qu’on égorge. Et ce beau rouquin de capitaine qui tournait autour de Yana l’a emmenée avec Giancarlo et quelques soldats pour voir s’il y avait des survivants dans la navette. Ils sont arrivés jusqu’aux mineurs, et alors... voilà que ce capitaine voulait laisser les malades là où ils étaient, sous une pluie de cendres et de lave, et aller à la recherche de la navette, poursuivit Aisling, indignée maintenant. C’est incroyable, hein, cet homme qui voulait abandonner des blessés, et de son camp, encore ! Et assez fou pour vouloir faire voler un hélicoptère dans la fumée et la lave ! Mais heureusement, et c’est un coup de chance difficile à croire, le pilote, c’était Rick ; tu te rappelles, le fils aîné d’Orla O’Shay qui s’est engagé il y a quinze ans ? Lui et Yana Maddock ont obligé le capitaine, le colonel et l’autre type à descendre pour faire de la place aux blessés. Il a demandé par radio un autre appareil pour les prendre avec les autres survivants, et Adak lui parlait quand on est arrivés. Par ses sources de renseignements personnelles, Sinead savait que Sean a disparu, et elle s’inquiétait pour lui et Yana. Le fils O’Shay dit que Yana a désarmé le colonel et l’autre en un tournemain, juste à temps. Le Dr Steve qu’on a amené voudrait aller là-bas. Il dit qu’il avait envie de regarder ce volcan de plus près pendant qu’il était encore en éruption.

Elle fit une pause pour reprendre haleine et ajouta avec un grand sourire :

– Il paraît qu’Effem ne devrait pas avoir de volcan à cet endroit-là.

– Bunka, apporte un bol de ragoût à Adak et vois s’il a d’autres nouvelles, tu veux ? dit Clodagh, d’un ton qui n’avait rien d’interrogateur.

– Tout de suite, Clodagh, dit Bunny.

– C’est vous que je dois voir pour le transport ? demanda Steve Margolies, regardant la grosse dame, l’air perplexe.

– Mange d’abord, dit Clodagh, toujours hospitalière, lui tendant un bol de ragoût, avant d’en remplir un plus grand pour Adak. Tu as besoin de reprendre des forces après ce truc à la rivière et tout ce que tu as devant toi.

Steve passa une main lasse sur son visage, comme s’il avait complètement oublié la nécessité de manger. Il accepta le bol et s’assit avant de vraiment regarder autour de lui.

– Ça alors ! s’exclama-t-il, les yeux dilatés d’étonnement. Regardez Frank. Il caresse le chat !

– Bien sûr, c’est un bon exercice pour ses doigts, dit Clodagh avec le plus grand naturel. Tout le monde sait que les animaux sont bons pour les malades.

Bunny arborait un grand sourire en sortant pour aller voir Adak.

Malgré le couvercle, elle marchait lentement pour ne pas renverser le ragoût. Mais il resterait chaud un bon moment, ce qui lui permettrait de faire quelques courtes escales en chemin. Elle s’arrêta d’abord chez elle et changea ses bottes souples raidies de boue pour ses bottes imperméables, puis elle mit à cuire une pâtée pour ses chiens. Elle regarda par la fenêtre de Moira. Ses cousins et les chiens devaient être repartis, car Seamus était tout seul à table, engouffrant pain et soupe avec appétit. Moira s’affairait au fourneau. Maintenant que Bunny savait que Seamus était rentré sain et sauf, elle continua, le coeur plus léger.

Passant devant chez les Malloney, un hurlement plaintif de Dinah la salua. Elle s’arrêterait au retour pour la caresser et la rassurer. Pour le moment, le ragoût refroidissait, et une chienne aussi intelligente que Dinah aurait peut-être essayé de se servir la première. Elle se contenta de faire claquer sa langue.

Six ou sept snocles étaient parqués devant la remise d’Adak, mais aucun n’avait été lavé, réparé et ravitaillé, et ils étaient tous couverts de boue et de glace à demi fondue. À l’intérieur, écouteurs aux oreilles et micro à la bouche, Adak était penché sur sa radio. Bunny s’assit tout près sur une chaise et posa le ragoût devant lui. Il eut l’air un peu étonné, mais accepta sans façon. Il avait le visage hâve et les yeux cernés, mais son corps vibrait d’énergie contenue. La débâcle prématurée et la naissance d’un nouveau volcan pouvaient sembler catastrophiques, mais le résultat le plus clair, c’est qu’elles avaient provoqué plus d’animation que Kilcoole n’en avait jamais connu depuis que la première mission de reconnaissance s’était perdue dans un tsunami sur la banquise.

– Eh bien, j’en suis désolé, la Base, disait Adak avec une certaine agitation, mais jusqu’aux prochaines gelées, les snocles ne seront pas adaptés aux conditions climatiques. Terminé.

Pendant cette pause et les suivantes, il s’arrangea pour manger à la hâte.

– Oh, bien sûr qu’ils peuvent glisser sur la neige, mais ce n’est pas ça le problème. Le problème, c’est les rivières, vous comprenez, et si vous ne me croyez pas, demandez donc à vos gars qu’on a repêchés aujourd’hui. Terminé.

– Pas possible ? Je suis vraiment désolé. Dommage, ce crash de la navette du Dr Fiske ; comme ça, on comprend tous l’urgence de la situation et tout ça. Terminé.

– Non, survoler le volcan est impossible si la fumée et les cendres sont aussi épaisses que vous le dites. Ce que je vous conseillerais, c’est d’amener là-bas un hélico de transport et de déposer des snocles pour voir s’ils peuvent glisser dans la cendre. Mais je crois que vous aurez le même problème qu’ici avec la fonte. Terminé.

– Les rivières, bien sûr, mon vieux ! Effem a plus de rivières et de lacs qu’on peut en compter, et qui peut savoir lesquels ont déjà fondu ? Normalement, ils restent gelés plus tard dans les montagnes, mais avec un volcan dans le coin, c’est pas sûr. Je ne suis pas un scientifique comme vous, mais il me semble que ça a dû réchauffer la région. Terminé.

– Comme j’ai dit, amenez un snocle par hélico à l’endroit où O’Shay a chargé les blessés. Je parie que Yana Maddock saura le conduire, même si vos deux officiers ne savent pas. Terminé.

– Ils... quoi ? Quand ? Comment vous le savez ? Euh... alors très bien. Terminé.

– Oui, je comprends l’urgence. Écoutez, en attendant, je vais tâcher d’envoyer des gens d’ici à la rescousse. Le problème, c’est que les machines ne fonctionnent pas très bien dans les conditions qu’on a en ce moment. C’est pour ça qu’on utilise les bêtes. Je vous rappelle. Exact. Terminé.

– Qu’est-ce qu’il a dit sur Yana ? demanda Bunny avec impatience.

– Il paraît qu’O’Shay a demandé un hélicoptère par radio dès qu’il a eu redécollé, et il l’a croisé à mi-chemin. Il était presque arrivé à la Base quand l’autre l’a rappelé, disant qu’il ramenait le reste des survivants, mais que Fiske, Giancarlo et le caporal Levindoski avaient désarmé le commandant Maddock et l’avaient forcée à venir avec eux pour rechercher le Dr Fiske sur les lieux de l’éruption. Les gros bonnets sont affolés et veulent aller les chercher, mais les cendres vont enrayer leurs moteurs, et ça n’est pas très bon non plus pour les bêtes.

– S’il y en a qui peuvent réussir, je te parie que c’est les poils bouclés, dit Bunny avec conviction. Sur la terre, on les élevait pour travailler dans le sable et la neige ; ils ont une membrane nasale qu’ils peuvent fermer au besoin, et ils ont aussi une paupière protectrice.

– Peut-être, dit Adak, avalant une gorgée de sauce. Mais je comprends pas qu’on risque de bons chevaux pour aller sauver les manitous de la Compagnie.

15

Pistolet au poing, Yana tint en respect Giancarlo, Fiske et Coco Bel Œil jusqu’à ce que les blessés soient chargés.

Torkel s’était suffisamment radouci pour leur donner un coup de main, tandis que Giancarlo et Coco Bel Œil regardaient, le foudroyant d’un air mauvais. Avant de refermer la portière, O’Shay leur lança un paquet rectangulaire à rayures blanches et rouges. Il atterrit plus près de Yana que des autres, et elle vit que c’étaient des rations de survie, remerciant intérieurement la présence d’esprit du pilote. À l’évidence, les quatre survivants restants de l’expédition étaient encore sous le choc du tremblement de terre et de l’accouchement du volcan, et les rations haute énergie leur feraient du bien.

– S’il croit que ça lui évitera la cour martiale, il ne me connaît pas, grogna Giancarlo quand l’hélicoptère décolla.

Il aboya à l’adresse de Coco Bel Œil :

– Ne restez pas planté comme ça, Levindoski. Prenez ces rations. Nous en aurons besoin pour rechercher le Dr Fiske et ses collaborateurs.

– Non, non, dit Yana, pas si vite, colonel. Vous n’allez rien prendre du tout. Ces gens ont besoin de manger d’abord.

Elle montra le survivant le plus proche, homme au visage décharné, dont le badge d’identité était à moitié brûlé.

– Connelly ? dit-elle, lisant ce qui en restait. Faites la distribution. Mangez plutôt les jaunes : ils remplaceront les électrolytes et rechargeront vos batteries.

Gardant un oeil sur elle et son pistolet, Connelly alla ramasser le paquet. Avec un serrement de coeur, Yana vit qu’il était tellement épuisé qu’il dut s’y reprendre à trois fois pour déchirer les emballages et séparer les barres énergétiques et les cartons de boissons. Elle recula un peu et fit signe aux autres de l’aider.

– Attendez ! s’écria Torkel une nuance désespérée dans la voix.

Yana se retourna vers lui. Il regarda les survivants ramasser les rations, faisant effort pour conserver le contrôle et le charme qui faisaient partie de son style de commandement.

– Yana, sois raisonnable, je t’en prie. Tu sais que nous en aurons besoin...

– Torkel, si j’étais toi, j’arrêterais mon numéro, dit-elle, agitant son pistolet. Tu ne t’es pas exactement couvert de gloire en refusant de faire évacuer les blessés et tu n’arranges pas ton cas en essayant de prévenir la distribution de vivres à ces rescapés. En ce qui me concerne, j’ai mangé tout à l’heure.

Connelly, qui distribuait les rations, en jeta quatre avec mépris aux pieds de Torkel...

– Désolé, mon vieux. Je ne savais pas que tu avais sauté ton déjeuner.

– Ce n’est pas ça, dit Torkel, choisissant sagement de ne pas les ramasser pour le moment. Elle déforme l’incident pour me donner le mauvais rôle, en espérant que vous allez l’aider.

– Ce que vous faites en mangeant ces rations, dit Giancarlo d’un ton sévère. Si vous vous intéressez à vos carrières, vous allez écouter le capitaine Fiske et coopérer avec notre mission.

– Nos carrières ! s’écria un autre, dont le badge d’identité annonçait qu’il s’appelait O’Neill. Et comment, colonel chéri, continua-t-il, l’air furieux, mais d’un ton suave, avec l’accent irlandais exagéré que prenaient les Effémiens pour se moquer de la bêtise des chefs. Maintenant qu’on a échappé au volcan, on ne pense qu’à nos carrières ! Mais si c’est à nos vies qu’on attache de l’importance, il me semble que la chose à faire est d’écouter cette dama.

D’un air de défi, il mordit une grosse bouchée de sa ration et se mit à mastiquer avec ostentation.

Yana se dit qu’il n’était pas étonnant qu’il ait un accent effémien. Après tout, depuis deux cents ans, un fort pourcentage de soldats de la Compagnie étaient nés sur la planète ou étaient descendants d’Effémiens.

– Colonel Giancarlo, je vous en prie, dit Torkel. Vous pensez bien faire, mais vous jouez son jeu.

Yana le regarda. Le désespoir qu’elle avait lu tout à l’heure sur son visage avait disparu, et elle le vit se mettre à calculer les effets de chacune de ses paroles et attitudes sur les rescapés. Il était assez intelligent pour se rendre compte qu’il les avait aliénés au départ, et assez intelligent pour savoir que, s’il voulait reprendre le contrôle de la situation, il devait les mettre de son côté.

– Mes amis, il faut pardonner au colonel Giancarlo. Ce n’est pas un homme sans coeur, mais il a absolument raison. Notre mission représente une priorité absolue, et cette femme a pris le parti des insurgés effémiens, provoquant cette catastrophe !

D’un geste ample, il embrassa le paysage dévasté derrière les rescapés, la boue coulant dans la vallée à leurs pieds, le rougeoiement du volcan visible même à travers les nuages de cendres enveloppant la région.

– Si je comprends bien, dit Connelly, c’est un petit bout de femme de rien du tout qui, avec ou sans aide, a fait surgir le volcan ? Je suis ingénieur des mines, capitaine. Trouvez autre chose.

Le troisième toussa, autant pour attirer l’attention que pour se dégager les poumons.

– Ils ont pu poser des charges explosives qui ont provoqué l’apparition du volcan.

– C’est, c’est exact, bredouilla une femme, la dernière des rescapés à prendre la parole.

Avant de manger sa ration de survie, elle tremblait si violemment qu’elle semblait sur le point de tomber en convulsions ; maintenant, son regard craintif était concentré sur les autorités, représentées par Torkel, Giancarlo et Coco Bel Œil.

– Des équipes ont déjà disparu ici avant. Ça ne peut pas être naturel !

– Je pense bien que ça n’est pas naturel, dit Torkel, poussant son avantage. Nous étions en train d’interroger Maddock, ici présente, tentant d’obtenir des informations pour prévenir ce désastre, quand il nous a explosé au nez. Juste au moment où mon propre père, le Dr Whittaker Fiske, venait rejoindre une équipe dans ces parages pour évaluer la situation.

– Au cas où vous ne sauriez pas qui est le Dr Fiske, intervint Giancarlo, il est vice-président du conseil d’administration et descendant direct de l’inventeur du processus de terraformation qui a transformé cette boule de glace en planète habitable. Et c’est le plus grand spécialiste de l’évolution et de la stabilité environnementales de toutes les possessions terraformées d’Intergal.

– C’est le seul homme qui puisse sauver ce projet et tous ceux qui y ont participé, et c’est pourquoi vous devez m’aider à le retrouver, dit Torkel, ajoutant, avec un serrement de gorge qui était peut-être sincère : de plus, c’est mon père. C’est pourquoi j’ai essayé de retarder l’évacuation des blessés et la vôtre. Naturellement, on vous aurait envoyé tout de suite un autre appareil. Mais cette femme, poursuivit-il, montrant Yana du pouce, a profité des sentiments humanitaires du pilote pour retourner la situation contre nous. Pourtant, si l’un de vous accepte de me guider jusqu’à l’endroit du crash, elle ne pourra pas m’empêcher d’aller au secours de mon père et de sauver cette planète.

– Bon, alors, qui est volontaire ? demanda Giancarlo. Il faut aller là-bas, et vite. Vous avez entendu le capitaine Fiske. Il nous faut des guides pour nous conduire jusqu’au lieu de l’accident.

– Vous voulez que je vous dise ? demanda O’Neill, n’en croyant pas ses oreilles. Nous sommes sortis de ça... poursuivit-il, montrant de la main la vallée obscurcie par la fumée, par miracle, et vous voulez qu’on recommence à risquer notre peau ? Ça va pas, la tête !

Le troisième se contenta de branler du chef avec lassitude, les épaules voûtées sous le poids de diverses caméras et instruments divers, et sous celui de la terreur et de la souffrance qu’il venait de vivre. Ses courroies cachaient une partie de son badge d’identité et Yana ne put en lire qu’une partie: « Sven ».

Torkel secoua fermement la tête, obligeant O’Neill à baisser les yeux.

– Non, ma tête va bien. Je ne vous demanderais jamais de risquer votre vie si ce n’était pas absolument vital. Pour le bien de cette planète et de ses habitants, il est impérieux que nous retrouvions mon père aussi vite que possible.

– Le retrouver ? Là-dedans ? demanda Sven, d’une voix que la fumée rendait rauque.

– Il n’y a pas d’alternative, mon vieux !

Torkel commença à s’agiter, regardant alternativement Sven, Court, puis les deux autres, le solide O’Neill et la femme balbutiante.

– Vous avez vu tomber la navette, exact ?

Sven et Connelly hochèrent la tête.

– Alors, où est-ce qu’elle s’est crashée ? Montrez-moi la direction d’ici. J’ai les coordonnées, mais elles ne sont valables que d’un hélicoptère.

Sven regarda longuement Connelly, puis, pivotant légèrement, se mit face au ouest-nord-ouest.

– Par là, à peu près. On ne pensait qu’à se mettre à l’abri.

– C’est inutile, dit O’Neill, une nuance exaspérée dans la voix. Capitaine, la navette se préparait à atterrir quand le volcan a sauté. L’onde de choc nous a frappés aussi fort qu’une tonne de briques. J’ai vu de mes propres yeux la navette tomber comme une pierre. Personne n’a pu survivre à ça.

À l’évidence, il pensait que sa propre survie constituait un miracle suffisant pour la journée.

– Ce n’est pas vrai ! s’écria Torkel, en une dénégation passionnée, saisissant O’Neill par son manteau et le secouant de toutes ses forces. Il faut que mon père ait survécu, imbécile.

Puis il réalisa qu’une fois de plus il maltraitait les rescapés et il lâcha O’Neill, avec une dernière prière.

– Ne me découragez pas, mon vieux. Il s’agit de mon père. Aidez-moi, par pitié.

Yana avait regardé la scène, s’assurant que ni Giancarlo ni Coco Bel Œil ne faisaient un mouvement brusque dans sa direction. Elle se dit que l’émotion de Torkel était peut-être sincère, mais il était rusé ; c’était peut-être une manoeuvre de diversion. Elle ne pouvait prendre aucun risque.

– Calme-toi, Torkel, dit-elle. Ces gens sont épuisés et en état de choc. Ils ne vont pas être assez bêtes pour risquer leur vie en retournant là-bas...

Mais si Torkel jouait son rôle, il le faisait avec assez de conviction pour dédaigner le pistolet qu’elle agitait devant lui.

– Vous n’avez pas vu l’éruption détruire la navette, non ? demanda-t-il à O’Neill.

– Non, dit celui-ci avec lassitude. Elle était intacte quand la force de l’explosion l’a déviée de sa trajectoire.

– Et aussi de la trajectoire des débris, non ?

– Enfin, oui. Elle était un débris aussi, du point de vue du volcan, dit O’Neill.

– Mais certains auraient pu survivre au crash ?

Connelly qui, Yana le sentait, se laissait lentement convaincre par l’insistance de Torkel, dit d’un ton las, mais non sans sympathie :

– Ça se passait il y a trois heures, capitaine, et depuis, le volcan n’a pas cessé de cracher le feu et les cendres...

Torkel, lui aussi, perçut la sympathie du ton et en profita.

– Voulez-vous me guider ?

Mais il avait trop poussé son avantage. Connelly fit machine arrière, secouant la tête, l’air incrédule.

– Le seul que je guiderai, c’est moi, pour sortir d’ici, quand l’hélico reviendra. Vous feriez mieux d’y aller à pied.

Comme Giancarlo faisait un pas vers lui, prêt à le malmener, Yana intervint.

– Si j’étais vous, colonel, je me tiendrais tranquille, dit-elle. Ils en ont assez fait rien qu’en venant jusqu’ici. Et vous devriez savoir tous les deux qu’on ne peut pas faire voler un hélico dans ces conditions.

Renonçant à ses efforts frénétiques pour leur faire entendre raison, Torkel se redressa de l’air du martyr-qui-fait-bonne-figure-en-face-de-l’adversité.

– Eh bien, par tout ce qui m’est le plus sacré, j’irai à pied. Vos sacs, dit-il, montrant les bagages sur lesquels la suie s’accumulait lentement, seront remplacés aux frais de la Compagnie quand vous rentrerez à la Base. Étant donné leur condition présente, ils ne vous serviront plus à grand-chose, mais j’apprécierais de pouvoir y prendre ce qu’il me faut.

Connelly et Sven se regardèrent et haussèrent les épaules. La femme, avec un regard anxieux sur le pistolet de Yana, détala vivement vers les bagages, sortit un petit sac de sous la pile et rejoignit la protection de ses confrères.

– Si vous voulez. Il n’y a pas grand-chose, dit Connelly, et si la Compagnie rembourse...

– Bien sûr que la Compagnie remboursera, dit sèchement Giancarlo. Votre équipement vient d’elle au départ. Qui voulez-vous qui vous le remplace ?

– Je vous promets que ce ne sera pas retenu sur votre salaire, dit vivement Torkel. Et tous les effets personnels que vous avez perdus seront remplacés également. La Compagnie prend soin des siens.

O’Neill lui décocha un regard plein de rancoeur.

– Comme vous preniez soin des blessés ?

– Au diable, O’Neill, je ne suis pas un monstre, dit Torkel, tout en faisant signe à Giancarlo et Coco Bel Œil de l’aider à ramasser les sacs. J’avais dit à O’Shay de demander par radio un autre hélico pour vous et vos blessés. Quelques minutes n’auraient pas fait beaucoup de différence. Vous serez secourus sans problème. Tandis que mon père et l’équipage de la navette sont toujours dans cet enfer.

Yana n’en croyait pas ses oreilles ! Quel culot, ce Torkel ! Voilà qu’il essayait d’inspirer un sentiment de culpabilité aux survivants ! Ah, c’était bien un homme de la Compagnie jusqu’au bout des ongles : ce qu’il donnait d’une main, il le reprenait de l’autre ! Mais elle ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’il aille à la recherche de son père, dans la mesure où il n’obligeait pas les autres à l’accompagner !

– Maintenant que vous connaissez la gravité de sa situation, l’un de vous acceptera-t-il de me guider jusqu’à la navette ? implora-t-il, au moment où les vrombissements d’un hélicoptère résonnaient dans le lointain.

– Capitaine, dit Connelly, je vous assure qu’on ne peut rien faire pour vous. Tous les repères doivent être détruits maintenant, et aucun de nous n’a vu où est tombée la navette de votre père. Vous avez la boussole et les coordonnées de l’endroit où nous devions atterrir.

Il scruta anxieusement le ciel de ses yeux rougis.

– J’espère que vous le retrouverez.

Les vrombissements se firent plus forts. Au bruit, Yana reconnut un Sparrowhawk. Ils avaient assez de sièges pour l’équipage et trois passagers, mais il y avait largement de la place pour d’autres, s’ils s’asseyaient par terre. Avec un peu de chance, elle parviendrait peut-être à monter à bord.

Elle relâcha sa garde juste le temps de jeter un coup d’oeil vers le ciel et c’est alors qu’elle fut surprise. Concentrant toute son attention sur Torkel, Giancarlo et Coco Bel Œil, elle n’avait pas surveillé les rescapés, et Sven profita de la diversion provoquée par l’hélicoptère pour lui saisir la main tenant le pistolet et la tordre. Avant d’avoir réalisé ce qui se passait, elle était au bout du canon, frictionnant son poignet douloureux.

– Bravo, mon vieux ! s’écria Torkel, s’élançant pour reprendre l’arme à Sven, qui l’arrêta d’un geste.

– C’est bien ça, dit O’Neill. C’est qu’il chercherait à nous avoir et à nous enlever cet hélico. Pour ce que ça vous servirait !

À l’évidence, Sven se rendit à l’argument, car, en une belle démonstration de solidarité, il recula et rejoignit ses collègues.

– Je ne les aurais pas laissés faire ça, dit Yana à Sven. Je les ai bien obligés à nous livrer l’autre appareil, non ?

Sven grogna et lui fit signe de se mettre avec les autres.

– Désolé, dama, dit O’Neill. Vous nous avez aidés tout à l’heure et nous vous remercions, mais peut-être que vous avez fait ça seulement pour vous débarrasser d’eux ? Peut-être que vous iriez réquisitionner l’hélico pour filer. On ne peut pas prendre le risque, et on a eu assez de problèmes pour la journée.

– Au moins, emmenez-moi avec vous, dit Yana, pressante.

Mais à cet instant, Giancarlo lui saisit le bras gauche et le lui tordit dans le dos, la laissant bien plus occupée de la douleur que de la discussion.

– Vous n’allez nulle part, Maddock, lui murmura-t-il à l’oreille. On n’en a pas encore fini avec vous.

O’Neill et Connelly semblèrent sur le point de bondir pour la délivrer, mais Torkel prit vivement la parole.

– Partez, vous autres. Prenez l’hélico, mais laissez-la avec nous.

Elle en sait plus qu’elle ne le dit, et quand elle verra les catastrophes déchaînées par ses amis rebelles, peut-être qu’elle aura le bon sens d’aider à sauver cette planète.

– Si elle sait où sont disposées les autres charges, nous lui tirerons les vers du nez, dit sombrement Giancarlo.

– Il est exact qu’il n’y avait censément aucune activité sismique naturelle où nous avions prévu d’installer la mine, répliqua Connelly avec prudence, jetant un rapide regard d’abord vers Sven, puis vers l’hélicoptère qui approchait.

– Exact ! hurla Torkel, pour se faire entendre par-dessus le bruit de l’appareil. Tout ce qui est arrivé n’est pas naturel. Dites-leur à la Base qu’il y a une conspiration générale à Effem et que Maddock a changé de camp. Maintenant, elle est de mèche avec les conspirateurs. Si vous ne l’aviez pas désarmée, elle aurait fui, et qui sait quels ravages elle aurait encore causés ?

L’hélicoptère atterrissait lentement, à discrète distance du petit groupe. Les rescapés se dirigèrent vers lui à reculons, Sven continuant à pointer son arme sur cette photo de famille que formaient Torkel, Giancarlo – la main sur le bras de Yana prisonnière – et Coco Bel Œil.

– Ils sont dingues ! hurla Yana à l’adresse d’O’Neill. Vous avez dit vous-même qu’on ne peut pas provoquer l’apparition d’un volcan par une explosion !

O’Neill la regarda d’un air coupable, Connelly et lui se consultèrent du regard, mais la femme posa craintivement la main sur le bras de Sven et il secoua la tête.

– Non ! hurla-t-il. Nous avons assez risqué notre peau pour aujourd’hui. Je ne vais pas, en plus, risquer ma carrière pour quelqu’un qui a des problèmes avec la direction. Vous vous êtes mise dans le pétrin toute seule, dama, vous vous en sortirez sans nous. Réglez vos comptes entre vous.

Quand les rescapés furent à bord de l’hélicoptère, Torkel se pencha par la portière et cria au pilote :

– Dites-leur de ma part à la Base que cette éruption volcanique fait partie d’un complot organisé pour faire échouer notre mission et tuer un membre du conseil d’administration. Dites-leur d’envoyer des transports de surface aussi vite que possible. Amenez-les sur le site du volcan. Nous les retrouverons sur place. Dites-leur que mon père, le Dr Whittaker Fiske, est là-bas et qu’il est vital de le secourir. Absolument vital !

L’hélicoptère commença à se soulever et Torkel sauta à terre, mais continua à hurler, les mains en porte-voix :

– Dites-leur qu’on prend les devants pour retrouver mon père. Dites-leur de nous suivre !

Le pilote leva le pouce, puis lui fit signe de s’écarter.

Ils regardèrent l’hélicoptère s’élever rapidement et disparaître dans un maëlstrom de vent, de cendre et de fumée. Dès qu’il fut hors de vue, Giancarlo lâcha brusquement Yana, et elle tomba à genoux. En se relevant, elle fit prudemment jouer son épaule pour s’assurer que, dans son enthousiasme, Giancarlo ne la lui avait pas déboîtée. À première vue, elle fonctionnait toujours. Du moins pour le moment.

Sans un battement de cils, Torkel lui lança un sac qu’il était en train de remplir.

– Ramassez le reste des rations, Maddock, ordonna-t-il.

Elle ne demandait pas mieux. Ça lui donnait l’occasion de manger quelque chose. Elle ne blâmait pas les rescapés, mais elle espérait qu’ils n’avaient pas cru les insanités que Torkel voulait leur faire avaler. Elle était de connivence avec les coupables », elle était « la cause de ces phénomènes anormaux ». L’embêtant, c’est que ces pauvres diables étaient assez perturbés pour le croire. Plutôt ingrat de leur part, pensa-t-elle, et d’autant plus qu’O’Shay ne leur avait pas caché que c’était grâce à elle, et elle seule, que l’hélicoptère avait pu se poser pour prendre leurs blessés. Enfin ! Torkel les avait retournés contre elle, suffisamment pour saboter sa seule chance d’être libre. Libre, se dit-elle, riant intérieurement, de fomenter émeutes et rébellions à la Base, ou même avec ces dangereux alliés auxquels elle s’était acoquinée.

Elle espérait que tout allait bien à Kilcoole. Puis Giancarlo la ramena à la réalité d’un coup de coude, lui montrant la vallée pleine de lave brûlante et de cendres fumantes. Torkel prit la tête de leur groupe, suivi de Coco Bel Œil, Yana, et enfin Giancarlo. Ça ne lui plaisait guère d’être ainsi encadrée par ces deux hommes, mais on ne lui avait pas demandé son avis, non ?

Il y avait encore des endroits où la lave ne s’était pas étalée et où l’on pouvait marcher sans danger, mais Yana se demanda jusqu’où ça durerait et s’ils pourraient beaucoup se rapprocher du site où des flots de lave incandescents continuaient à couler. Si la planète décidait une seconde éruption de son nouveau volcan, ils seraient juste dessous. En fait, se dit Yana, souriant intérieurement, la planète se débrouillait si bien pour diviser et débander l’ennemi qu’elle ne regretterait pas de tomber sous les coups d’un adversaire si valeureux.

– Nous, on s’en tirera, dit Torkel à la cantonade, se traînant de l’avant. Mais pas mon père si on ne le retrouve pas très vite.

Sa voix était encore vibrante d’anxiété, mais beaucoup moins poignante de dévotion filiale que lorsqu’il parlait de son père bien-aimé aux rescapés, remarqua cyniquement Yana. Elle se demanda pourquoi il risquait leur peau à tous – mais la réponse était assez évidente. Torkel était un excellent espion et un bon administrateur, mais ce n’était pas un savant inventif comme son père, et, sans son père, il n’aurait plus le même poids ni la même influence dans la Compagnie. Bien sûr qu’il voulait retrouver le vieux Whittaker. Une fois de plus, il ne faisait que protéger ses intérêts.

Elle réfléchissait à ça tout en regardant bien où elle posait les pieds. Elle essayait de ne pas tousser dans la fumée chargée de cendres et de souffre. Ses poumons à peine guéris, elle n’avait pas envie de retomber malade en respirant cette mixture. Elle déchira un pan de sa chemise et se l’attacha sur la bouche. Les autres l’imitèrent. Mais la mince étoffe n’était qu’une bien piètre protection contre cette fumée épaisse, contrairement aux masques que la Compagnie leur aurait donnés si ces conditions avaient été anticipées.

Ils avançaient lentement. Le soleil était totalement caché, et quand Yana voulu consulter sa montre, elle dut en frotter le verre voilé de suie grasse, qui resta cependant sombre et vide. La cendre devait s’être infiltrée dans le boîtier et avoir bloqué le mécanisme. Heureusement, la boussole était mieux protégée et plus fiable. Ils se traînèrent des heures sur des sentiers sinueux qui se terminaient brusquement devant des flots de boue, les obligeant à revenir sur leurs pas pour en trouver un autre qu’ils suivaient jusqu’à ce que, à son tour, celui-là devînt impraticable. De temps en temps, le volcan crachait quelques laves incandescentes, terrible phare sur lequel ils réglaient leur avance. L’air se faisait plus chaud, plus étouffant, ce qui les ralentissait encore. Ils transpiraient abondamment, et les trois hommes, déchirant leurs pans de chemise, s’en étaient fait des bandeaux de tête pour retenir la sueur.

Juste comme Yana se demandait si ce crash n’était pas un leurre pour les attirer vers la mort, Giancarlo cria et leur montra quelque chose. Et là, couvert de cendres et pointant hors d’un océan de boue grise et cendreuse, ils virent ce qui était sans conteste le bout d’une aile delta, ne pouvant appartenir qu’à la navette. Ils se précipitèrent, s’arrêtant juste au bord du flot bouillonnant.

Yana regarda Torkel et vit son regard se durcir, la bouche se tordre de chagrin. Cette angoisse ne pouvait pas venir uniquement d’inquiétudes sur sa carrière. Quels qu’aient été ses motifs personnels pour engager ces recherches, il aimait vraiment son père.

Ils passèrent un bon moment à tourner en rond autour du site, cherchant le moindre indice de survie. Torkel était comme fou, courant dans tous les sens, essayant de trouver le moyen d’approcher de l’épave, mais Yana ne voyait pas à quoi cela aurait servi. Ils n’avaient ni corde ni câble pour stabiliser l’aile et l’empêcher de s’enfoncer plus profondément dans la boue et, à eux quatre, ils n’auraient jamais pu hisser la navette sur terrain ferme. Puis Torkel dut voir la futilité de son agitation et se mit à examiner méthodiquement les environs, pouce par pouce, à la recherche d’indices indiquant que des rescapés s’étaient échappés de la navette avant qu’elle ne commence à s’enfoncer.

Dans le silence de mort, ils n’entendaient que leurs respirations oppressées, et même ce son était étouffé.

Yana essayait de ne pas retenir son souffle, mais elle répugnait à remplir ses poumons de cet air contaminé. Quand Torkel renoncerait-il à cette quête futile ? S’il y avait eu des survivants, ils auraient eu le bon sens de quitter les lieux le plus vite possible. La raison la plus probable d’absence de traces s’éloignant du site, c’est qu’il n’y avait eu personne pour en faire. Torkel devait sûrement admettre cette possibilité. Et, même s’il y avait eu des traces, il était tout aussi improbable qu’elles soient restées avec les cendres et la boue qui avaient dû les recouvrir. En attendant, la situation se détériorait de minute en minute, avec les cendres qui continuaient à pleuvoir et la boue qui continuait à monter. S’ils ne faisaient pas très attention, quelqu’un finirait par faire un faux pas et par mourir cuit dans la boue.

Elle sentit le sol trembler sous ses pieds et recula d’un pas.

Inopinément, elle se sentit envahie d’une sensation stupéfiante. C’était semblable à ce qu’elle avait ressenti dans la caverne, fort, rassurant, accueillant. Elle pivota sur elle-même, sans savoir ce qu’elle allait trouver dans un endroit si insolite. Elle ne vit que l’énorme rocher qu’elle venait de contourner. Il avait la forme d’une immense toupie, la pointe profondément plantée dans le sol. Sa masse avait séparé en deux le flot de boue, laissant devant lui un espace sec et relativement abrité.

Autour d’elle, la boue se souleva, et elle regarda le rocher avec appréhension, craignant qu’il ne s’abatte sur elle. Mais il ne bougea pas. Est-ce là ce que la planète avait voulu lui faire comprendre en la rassurant ? Que le rocher ne présentait pas de danger ? Puis Coco Bel Œil hurla et, pivotant sur elle-même, elle eut juste le temps de voir le bout de l’aile de la navette disparaître lentement dans la boue. Torkel, quelques pas derrière elle, poussa un cri angoissé et s’élança, comme pour retenir l’aile. Il était en déséquilibre quand la surface se souleva une fois de plus, et il tomba sur le flanc. Instinctivement, elle bondit vers lui, saisissant d’une main le pan déchiré de sa chemise. Elle lança l’autre devant elle, en un effort désespéré, saisit la bretelle de son sac et la tira à l’abri du rocher.

Les tremblements étaient le prélude à une nouvelle éruption. Les cendres pleuvaient plus vite, de plus en plus vite, bientôt accompagnées d’un déluge de pierres incandescentes. Puis, avec un fracas plus assourdissant que celui d’un astronef quittant son pas de tir, une pluie de boue brûlante, de cendres embrasées et de pierres chauffées au rouge s’abattit autour d’eux. Yana poussa un cri et mit à couvert son bras gauche, dont l’averse volcanique avait enflammé la manche. Elle tapa dessus pour éteindre les étincelles et se plaqua contre le rocher. Près d’elle, Torkel poussa un hurlement au moment où des braises rougeoyantes brûlèrent son côté droit exposé.

La cendre chaude s’infiltrait partout et il semblait n’y avoir aucun moyen de l’éviter. En désespoir de cause, elle vida son sac et se le mit sur la tête. Torkel, jurant entre ses dents, l’imita. Plaquée contre le rocher, elle sentit le sol trembler. Elle se demanda fugitivement s’il était sage de rester sous ce roc, quelles que soient les suggestions de la planète. D’un instant à l’autre, l’énorme bloc pouvait rouler sur eux et les écraser. Mais il n’y avait pas d’alternative. Elle laissa le sac glisser dans son dos pour le protéger de la chaleur dégagée par la roche.

Les muscles raidis et les nerfs tendus à se rompre, elle prit son mal en patience, comme Torkel, debout à côté d’elle. Elle aurait mieux fait de s’échapper chez Sean. C’était sa première erreur ! Elle aurait pu utiliser un poil bouclé, l’unité-comm ou n’importe quoi d’autre, pour regagner le village. Sa seconde erreur, pensa-t-elle sombrement, c’était de ne pas avoir surveillé les mineurs et de s’être laissé désarmer. Là encore, si elle avait mieux joué ses cartes, elle serait maintenant en sécurité à Kilcoole où elle avait des amis et où elle avait une chance de retrouver Sean. Si la moitié de ce que disaient les gens de lui était vrai, si ce qu’elle sentait sur lui était vrai, il devait connaître la raison de ces catastrophes.

Puis, miraculeusement, les grondements se turent, une rafale de vent balaya la fumée et les cendres, et une petite pluie se mit à tomber.

Peut-être, pensa Yana avec espoir, que la pluie allait tomber plus fort, purifier l’air et refroidir suffisamment la boue pour qu’ils puissent partir d’ici.

Quand elle osa enfin décoller son dos du rocher, elle fit une brève évaluation des dommages. Ses brûlures l’élançaient, ses écorchures la piquaient, elle était couverte de cendres et éclaboussée de sang. Puis elle regarda Torkel, qui n’était pas en meilleure forme. Sauf que... elle porta la main à sa tête et constata avec soulagement qu’elle avait conservé plus de cheveux que lui. Les siens étaient tout brûlés du côté droit, y compris le sourcil. La plus grande partie de sa chemise avait brûlé aussi. Et ses pantalons, censément en tissu indestructible, étaient en charpie. Il avait le bras droit couvert de cloques, et le bras gauche de Yana ne valait pas mieux. Leurs sacs fumaient, criblés de trous. Elle se penchait pour poser le sac sous la pluie, qui en éteindrait les dernières étincelles, quand elle vit Giancarlo qui gisait, inconscient et à demi enterré dans le flot de boue. Lui aussi devait avoir tenté d’atteindre l’abri du rocher. Pas trace de Coco Bel Œil.

Les hélicoptères et les avions étaient cloués au sol par la pluie de cendres, les snocles ne pouvaient pas franchir les rivières, les véhicules tractés étaient trop lents et les patins des traîneaux ne pouvaient pas glisser sans neige. De plus, le cours des rivières s’était modifié, de sorte qu’il aurait été insensé de se déplacer par voie d’eau.

Par conséquent, la petite caravane de poils bouclés, chacun chargé d’un humain ou de matériel, était seule à traverser le vaste désert inhabité du secteur nord-ouest d’Effem, en direction des montagnes qui barraient les plaines d’un côté et se terminaient à la banquise de l’autre.

Boru, le cheval de tête, portait Sinead, et le suivant, le plus grand et le plus fort, portait Clodagh, enveloppée d’un poncho qui les couvraient, elle et son cheval, ce qui la faisait ressembler à une montagne montée sur sabots. Derrière venaient Bunny, puis Diego Metaxos, toujours anxieux d’avoir laissé son père au village aux bons soins d’Aisling. Il avait été partagé entre l’honneur de participer au sauvetage et la responsabilité de surveiller les progrès constants de son père. Au moment du départ, celui-ci caressait distraitement l’un des nombreux chats qui agissaient davantage comme des sangsues, pensait-il, à se coller à lui comme ça. Clodagh et Aisling avaient assuré Diego que c’était très bon signe et qu’il devait laisser les choses progresser à leur rythme. Diego ne pouvait rien faire pour hâter la guérison, mais il avait arraché à Aisling la promesse d’emmener son père aux sources chaudes aussitôt que possible. Steve Margolies avait insisté pour venir, en tant qu’« observateur technique » du phénomène. Il transportait la seule concession à la technologie moderne, une unité-comm, pour contacter Adak à Kilcoole, et la Base.

Bunny trouvait que c’était la troupe la plus mal assortie qu’on puisse imaginer, mais, avec tous les blessés qu’il y avait à Kilcoole, ces cinq-là étaient les seuls disponibles. Sinead serait partie toute seule, si personne d’autre n’avait pu l’accompagner, pour sauver Yana, espérant retrouver son frère quelque part par la même occasion. À peine Bunny avait-elle informé Clodagh que Yana était en difficulté et que la navette s’était crashée, que Sinead arrivait en coup de vent, grommelant que Yana était en danger et qu’elle allait à son secours.

– Sean t’a envoyé chercher ? avait demandé Clodagh, les yeux anormalement perçants.

– Pas seulement Sean, répondit Sinead d’une voix étranglée.

Elle embrassa la pièce du regard, évaluant les occupants par rapport à ses besoins.

– C’est le grand moment, Clodagh.

Clodagh avait hoché la tête, une fois, et abattu son hachoir avec tant de force qu’il s’était enfoncé dans le billot où il avait continué à vibrer.

– Je t’accompagne !

– Toi ?

Bunny n’en croyait pas ses oreilles, mais Clodagh avait déjà ôté son tablier et, s’approchant du tas de parkas et de bottes empilées près de la porte, y cherchait ses affaires.

Sa décision avait galvanisé les autres. Rien n’aurait pu empêcher Bunny de suivre Clodagh, mais son insistance étonna Steve. Il affirma une fois de plus qu’il devait venir aussi pour observer le phénomène. Et comme Diego hésitait, manifestement désemparé, partagé entre le désir de partir et celui de veiller son père, Aisling avait proposé de s’occuper de Francisco.

Comme ils sortaient pour sélectionner leurs montures dans le troupeau que Sinead avait regroupé, un autre volontaire leur fit comprendre sans ambiguïté qu’il venait aussi : Nanook. Un sourire fugitif éclaira le visage de Sinead et elle posa une main reconnaissante sur la tête de l’animal.

Dinah aussi se joignit au groupe, après avoir employé les grands moyens pour en venir à ses fins. Les voyant sortir du village, elle s’était mise à hurler à la mort et avait continué à japper à fendre l’âme, si bien qu’Herbie avait dû céder et ordonner à Liam de la détacher. Elle les avait rejoints ventre à terre juste comme ils descendaient dans la vallée au nord-ouest du village, et avait ensuite fait tout le trajet en trottinant près de la monture de Diego.

Agissant comme de plein droit, Nanook avait pris le commandement de l’expédition et courait loin devant Sinead, revenant vers eux de temps en temps dans l’espoir d’accélérer leur avance. Mais la glace fondue et la boue rendaient la marche difficile et même les poils bouclés au pied sûr avaient de temps en temps des difficultés dans les congères en fonte.

Le premier jour, quand le sol se remit à trembler, Clodagh signala une halte. Elle démonta laborieusement, se mit lentement à genoux, puis s’allongea à plat ventre et appliqua la joue contre la glace molle. Au bout d’un long moment, elle se releva, s’essuya le visage et tendit le bras vers l’ouest en disant :

– Par là.

Clodagh avait aussi d’autres moyens de communication et Bunny, fascinée, la regarda s’en servir. Utilisant les sons comme un sonar, elle chantait aux oiseaux, aux rochers et aux plantes :

Amis, avez-vous vu notre amie Yanaba ?

Elle affronta l’ennemi et fut capturée.

Veillez sur elle.

Si elle s’adressait ainsi à un corbeau, il s’envolait à tire d’ailes ; si c’était un animal, il détalait ventre à terre ; si elle chantait à une rivière, elle continuait à couler, mais Bunny aurait juré que son murmure avait changé ; et si elle parlait au sol que martelaient les sabots des chevaux, il absorbait les sons tout simplement, à l’écoute. Clodagh aussi prêtait l’oreille, après quoi elle modifiait leur direction d’un ou deux degrés. Et ils continuaient dans cette voie jusqu’à ce qu’elle trouve un autre animal ou objet à qui adresser son chant.

De cette façon, et malgré Steve Margolies qui demandait des explications sur ce mode farfelu d’orientation, ils voyagèrent deux jours et deux nuits, et la moitié du troisième jour. Ils dormaient comme ils pouvaient sur leurs selles de fortune, ne s’arrêtant que pour faire manger et reposer leurs montures. Les chevaux avançaient, infatigables, au pas la plupart du temps, mais se mettant parfois au petit trot là où la neige avait fondu.

Assez vite, les sauveteurs avaient dû se nouer sur la bouche une écharpe de coton, qu’il fallait secouer souvent à cause de la poussière et des cendres qui imprégnaient tout, même ce qu’ils mangeaient. La fumée leur piquait les yeux, qui rougirent et enflèrent. Quand ils trouvaient de la neige propre, ils s’arrêtaient pour se rafraîchir le visage et soulager l’irritation.

Tout était gris poussière, le ciel, le sol, l’air... et aussi les humains et les bêtes qui avançaient comme de gros tas de cendres. Bunny était si fatiguée et si couverte de fumée et de cendres que si elle n’avait pas eu mal au coccyx, elle aurait cru voyager en rêve. Puis Nanook se mit à aller et venir en courant jusqu’à ce qu’ils accélèrent leur marche en prévision de ce qu’il avait trouvé. Il les conduisit à un endroit où la neige et la cendre gardaient encore de faibles marques de pieds humains, de longues traces de patins d’hélicoptère et une pile d’objets abandonnés, tous brûlés et méconnaissables, à part les parties métalliques à demi fondues. Des doigts de boue en voie de refroidissement s’élevaient lentement le long de la paroi d’un canyon.

Nanook sauta les quelques pieds séparant le bord du canyon de la boue, et Bunny retint son souffle, craignant qu’il ne se blesse. Mais Nanook était loin d’être bête, et il atterrit sur une surface apparemment d’une tiédeur confortable, où il s’étira langoureusement. Il se mit alors à se lécher les pattes comme s’il se trouvait dans le laboratoire de Sean.

– Faites-lui confiance pour trouver l’endroit parfait, dit Clodagh, amusée.

Dinah aussi s’allongea pour se nettoyer les pattes. Pendant tout le voyage, elle avait fidèlement trotté à côté de Diego, sa robe rousse à peine visible sous sa couverture cendreuse.

Ils enlevèrent aux chevaux leurs couvertures et leurs licous et leur donnèrent à manger. Ils grignotèrent des rations tout en décrochant les raquettes qui, espéraient-ils, leur éviteraient de s’enfoncer dans la boue et la neige. Tandis qu’ils vérifiaient une dernière fois leurs paquetages, Steve Margolies appela Adak par radio pour lui donner leur position. J’espère que l’émission a été meilleure que la réception, se dit Bunny. Car ils n’entendirent que des sifflements et crépitements, à peine plus forts que le vent soufflant vers l’est.

– J’espère qu’ils m’ont bien reçu, dit Steve. Je n’ai pas bien compris ce qu’ils disaient, mais, ayant pu juger par moi-même des conditions, je crois qu’ils ont parlé d’une aire interdite. Je crois aussi qu’ils ont baragouiné quelque chose, disant qu’il n’y avait pas de chef pour donner des ordres.

Clodagh émit un grognement dédaigneux et, ahanant, se remit à plat ventre par terre. Les autres attendirent, désoeuvrés, pendant ce qui leur parut très longtemps – en tout cas, les poils bouclés eurent le temps de s’éloigner, recherchant de l’herbe que la boue et la cendre n’auraient pas encore recouverte – avant qu’elle fasse le moindre mouvement.

Elle se releva péniblement, essuya la cendre maculant son visage et son cou, épousseta celle de sa robe, puis tendit le bras.

– Par là.

– Mais le volcan est par ici ! protesta Steve.

Clodagh modifia légèrement vers le nord la direction de son bras.

– Le volcan est là.

Puis elle jeta ses raquettes par terre et les enfila. Elle ramassa son sac, remua les épaules pour l’assujétir commodément sur son dos, et partit dans la direction qu’elle avait indiquée.

Bunny regarda Diego et haussa les épaules. Sinead fit un signe de tête à un Steve Margolies perplexe, et bientôt, tous la suivaient dans la vallée, Dinah toujours sur les talons de Diego. En quelques bonds, Nanook les rattrapa et les dépassa. Clodagh observait attentivement où il posait les pattes. Malgré sa corpulence, elle suivait le grand chat avec une agilité surprenante.

16

Yana et Torkel traînèrent Giancarlo jusqu’à l’abri précaire du rocher, tous trois prisonniers de la boue brûlante qui les encerclait. Yana lui pansa le bras et la jambe, mais la chaleur de la boue et des laves avait pratiquement cautérisé les blessures infligées par l’explosion. Du moins elle l’espérait, pensa-t-elle. Le colonel aurait de la chance s’il vivait le temps que l’infection s’installe.

Torkel avait été plus malmené qu’elle ; malgré son dos pratiquement à vif, ses cheveux étaient moins brûlés et son cuir chevelu n’était pas criblé de cendres, car elle avait eu le bon sens de le protéger. Le visage de Torkel était écorché et brûlé là où les pierres l’avaient frappé avant qu’elle l’oblige à se baisser, et il était, de plus, ravagé de chagrin.

Elle fut obligée de le tarabuster fermement pour qu’il l’aide à traîner Giancarlo.

– Écoute, Torkel, dit-elle de son ton le plus ferme, si ton père a survécu au crash et à la première éruption, il a sans doute survécu à la deuxième. De toute façon, nous ne pouvons rien faire dans un sens ou dans l’autre si nous ne survivons pas. Maintenant, mange afin de survivre !

Elle lui lança une ration, étonnée que l’emballage en soit encore intact. Elle avait l’impression que ça faisait des années qu’elle les avait fourrées dans sa poche.

Elle ne savait pas exactement quand elle avait dormi, mais elle savait que, pendant cette période apparemment interminable, la chaleur brûlante rayonnée par la boue s’était dissipée et que le froid était revenu. Torkel et elle couchèrent Giancarlo entre eux et se collèrent contre lui pour le faire profiter de leur chaleur. Dans son sommeil, elle rêva qu’elle était allongée près de Sean, et non près de Torkel, et qu’il baignait ses blessures de l’eau des sources chaudes en lui disant : « Je suis là, Yana. Fais-moi confiance. Rien sur ce monde ne te veut le moindre mal. Écoute sa voix. Rappelle-toi... »

Ce rêve et d’autres semblables se répétèrent tout le temps qu’elle dormit ou somnola, frissonnante, blottie dans la chaleur et la vie des deux autres, pendant plus de temps qu’elle n’en pouvait compter ou n’en avait conscience.

Puis, sans savoir ni quand ni comment, elle se réveilla, et de nouveau elle ressentit la chaleur. Elle respira un air plus frais et réalisa que sa main touchait quelque chose de tiède, dur et lisse, et, relevant la tête, s’aperçut que sa main touchait la boue encore brûlante quand elle s’était endormie.

Torkel dormait toujours et Giancarlo gémissait dans sa fièvre. Yana s’assit et posa ses deux mains à plat sur la boue. La sensation n’était pas désagréable. Elle avait gardé de la chaleur, mais sinon, elle était dure et semblait stable. Se mettant debout, elle tâta d’autres endroits, enfonçant ses doigts dans la cendre recouvrant ce qui était encore naguère un flot brûlant. La surface céda avec un léger sifflement, un peu de fumée s’échappa, mais une fois la croûte brisée, elle trouva de la boue solidifiée un ou deux pouces plus bas. Précautionneusement, elle posa les pieds dessus et s’aperçut qu’elle soutenait son poids.

L’air était plus clair. Elle voyait et sentait la différence à cette altitude. Un vent violent balaya les alentours, entraînant la cendre vers le nord et l’est. Torkel s’assit et cligna ses yeux sans cils à ce changement soudain. Yana se frictionna prudemment les bras, évitant les cloques, mais il fallait qu’elle active sa circulation pour éviter l’hypothermie. Elle se serait réjouie de la visibilité et de la possibilité de se remettre en route, si seulement ils avaient su où ils allaient. Puis elle ouvrit l’unique ration restante, la partagea en deux moitiés égales, plus ou moins, et laissa choisir Torkel.

– Il va falloir porter Giancarlo, dit-elle, quand ils eurent terminé leur frugal repas.

– Il va nous ralentir, dit Torkel.

– Tu veux le laisser là ? demanda-t-elle.

Elle ne voulait pas être directement responsable de la mort de quiconque. D’autre part, s’il fallait qu’elle soit responsable de la mort de quelqu’un, elle préférait que ce soit Giancarlo qu’un autre.

Torkel baissa les yeux sur le colonel, puis haussa les épaules et se pencha pour l’adosser au rocher.

– Il faudrait l’amener à un endroit où un hélico peut atterrir, dit Yana.

Mais il secoua la tête, têtu, obstiné.

– Papa est peut-être toujours là-bas.

– Tu pourras revenir plus tard, insista-t-elle.

Juste à ce moment, une rafale soufflant de l’ouest apporta avec elle un corbeau. L’oiseau piqua sur elle, si bas qu’il lui frôla les cheveux de son aile.

Son cri ne fut sans doute que le croassement habituel, mais pour elle, qui était blessée, en état de choc et sans doute un peu délirante, il sembla dire « ana, ana », ou peut-être était-ce « Sean, Sean » ? Puis il fit brusquement demi-tour et repartit dans la direction d’où il était venu. Tout à coup, elle se rappela le message de Sean dans son rêve.

– D’accord, tu as gagné, dit-elle à Torkel. Mais on va se relayer pour traîner cette ganache. Et tu vas le prendre pour la première étape.

Elle constata avec satisfaction que 1’ « ouest » indiqué par le corbeau était finalement la bonne direction. Mais même ainsi, Torkel et elle étaient épuisés à force de traîner le poids mort de Giancarlo, quand elle vit le premier miroitement d’eaux libres. Jusqu’à ce moment, elle n’avait pas réalisé qu’elle mourait de soif. Puis sa gorge prit la relève, lui rappelant qu’elle était tellement déshydratée qu’elle ne savait pas si elle arriverait jamais à décoller ses muqueuses. De plus près, Yana vit que c’était un petit cours d’eau qui, côtoyant le fleuve de boue, disparaissait au loin dans une montagne. Yana s’attendait à trouver l’eau trouble, boueuse et souillée de débris divers, mais elle était si claire qu’elle en voyait les pierres du fond. Inexplicablement, elle avait échappé aux ravages du volcan. À l’endroit où le cours d’eau émergeait de la montagne, elle distingua une tache noire, semblable à l’ouverture d’une caverne, où le corbeau disparut sous ses yeux.

À en juger sur la direction où était emportée la fumée, Bunny se dit que le vent devait souffler de l’est depuis quelque temps, peut-être même depuis les deux jours et demi qu’il leur avait fallu pour arriver jusque-là. Nanook commençait même à marcher de temps en temps sur la boue, et quand les humains y posaient les pieds, ils ne sentaient qu’une chaleur tolérable à travers leurs bottes. Assurément pas assez brûlante pour endommager les raquettes qui avaient fait la preuve de leur utilité dans l’épaisse couche de cendres.

Ils avançaient maintenant d’un pas régulier sur un versant du cône fumant. Mais le vent entraînait vers l’est ses exhalaisons fétides et l’atmosphère était moins chargée de cendres et de soufre.

Vu de cette distance, Bunny trouva que le volcan n’avait pas l’air dangereux. Il n’était même pas très haut.

– Il n’a pas besoin d’être haut pour être dangereux, dit Steve quand elle formula son observation. Je ne suis pas spécialiste en volcans, Effem n’est pas censée en avoir, ajouta-t-il avec une ironie amusée, mais sur un monde d’activité tectonique considérable, un volcan peut surgir un jour et disparaître le lendemain. Après avoir fait pleuvoir cendres, lave, rocs et Dieu sait quoi sur le paysage. Nous avons de la chance que celui-là ne crache que de la boue et des cendres. Certains surgissent, explosent une fois, puis deviennent dormants.

– Est-ce que celui-ci est dormant maintenant ? demanda Bunny, le lorgnant nerveusement.

– Je l’espère, dit Steve avec un grand sourire.

– Clodagh ? insista Bunny.

Clodagh haussa les épaules et continua à avancer, infatigable. Nanook contourna un vaste lac de boue durcissante qui fumait davantage que les ruisseaux et flaques de fange rencontrés jusque-là.

Ils laissèrent le volcan derrière eux, maintenant caché par les contreforts des montagnes. Soudain, Nanook, qui allait à l’amble, se mit à avancer à grands bonds souples. Il s’arrêta brusquement devant un ruisseau limpide et se mit à laper avidement. Les autres l’imitèrent avec plaisir.

Clodagh ne se contenta pas de boire, elle plongea la tête dans l’eau et elle y resta si longtemps que Bunny commença à s’inquiéter. Elle releva enfin son visage ruisselant, arborant un large sourire.

– Par là, dit-elle, montrant une direction un peu plus au nord, tout en s’essuyant de la main et laissant des taches de cendres sur son front et ses joues.

Ils étaient tous couverts de cendres, et assez sales.

– Donnez-moi le temps d’émettre un message, Clodagh, dit Steve, portant la main à la courroie retenant son équipement sur son dos.

– Pas maintenant, dit-elle, secouant la tête et repartant en suivant le cours d’eau.

Steve haussa les épaules et baissa la main, comme pour dire que s’il avait accepté jusque-là les directives de Clodagh il ne voyait aucun inconvénient à continuer encore un peu.

Le cours d’eau disparaissait dans une étroite ouverture au bas de la deuxième terrasse d’une falaise. Clodagh indiqua qu’ils allaient devoir monter et ils se débarrassèrent tous de leurs raquettes. Bunny admira le calme avec lequel Clodagh se préparait à grimper, retroussant ses jupes qui révélèrent ses robustes jambes gainées d’un pantalon tricoté multicolore. Elle grimpa très lentement, c’est vrai, mais régulièrement. Nanook atteignit la première terrasse en trois bonds pleins de grâce, suivi de près par Dinah. Heureusement, ce n’était pas très haut. Sur la deuxième terrasse, Nanook tourna sur sa droite, leur fit contourner un escarpement, s’engagea dans un trou et disparut. Et seulement alors, Clodagh se permit un grognement, car elle allait être obligée de se mettre à quatre pattes pour le suivre. Ce qu’elle fit.

Une fois à l’intérieur, ils purent se remettre debout. Adossée à la paroi, Clodagh fit une pause pour reprendre haleine. Elle commençait à accuser la fatigue du voyage. Bunny se sentait faiblir, et pourtant, elle était plus habituée à courir partout que Clodagh.

– Tiens, ça ressemble à l’autre endroit, dit Diego, regardant autour de lui.

Une curieuse luminescence les éclairait assez pour qu’ils puissent voir les lieux.

– Beaucoup de réseaux souterrains sont apparus sur le dernier scanner que nous avons fait de cette planète, disait Steve, examinant les parois et prélevant une mince pellicule qu’il frotta entre ses doigts. Ils ne paraissaient pas sur nos relevés antérieurs, mais ils expliqueraient les effondrements de terrain. Mais est-ce la bonne explication ? Très curieux. Je regrette que Frank n’ait pas été assez bien pour nous accompagner. Il connaît mieux que moi ces anomalies géologiques.

Il fit quelques pas puis s’arrêta pile, forçant Diego à s’écarter précipitamment.

– Ou alors, il y avait peut-être un défaut dans le processus de terraformation originel, lequel, au cours du temps, a produit des défauts imprévus dans la croûte. Dommage que le Dr Fiske soit mort dans le crash de la navette.

– On n’en est pas certains, dit Bunny. On sait seulement que le capitaine Fiske voulait essayer de retrouver son père ; il pourrait donc être encore vivant.

– Le père de Fiske, c’est ce gros bonnet de la Compagnie qui est censé en savoir plus que personne sur Effem ? demanda Clodagh, s’arrêtant pour s’appuyer contre la paroi.

– Oui, dit Steve. Le Dr Whittaker Fiske, petit-fils du Dr Sven Whittaker-Fiske qui a découvert l’effet Whittaker, ce processus qui a perfectionné la technique accélérée de terraformation utilisée pour rendre Effem habitable.

Comme Clodagh le scrutait longuement d’un regard pénétrant, il rectifia :

– Ou du moins il croyait l’avoir perfectionnée.

– Alors, pourquoi n’a-t-il pas appelé ça l’effet Fiske ? demanda Bunny.

– Il lui a donné le nom de sa mère, le Dr Elsie Whittaker. Je suppose qu’il a dû trouver ça adéquat, étant donné la nature du projet.

Clodagh émit un grognement approbateur et allait se décoller du mur et repartir quand elle s’immobilisa, levant la main pour demander le silence.

– Écoutez !

Les sons étaient étouffés, mais incontestablement humains. Bunny et Sinead réagirent rapidement et partirent en courant, suivies de Diego, Dinah toujours sur ses talons. Des voix excitées s’élevèrent et, comme Bunny sortait du dernier tournant, elle s’immobilisa d’étonnement. Nanook avait trouvé Yana et léchait follement toutes les parties de son corps qui lui tombaient sous la langue !

– Yana ! Tu es vivante ! s’écria Bunny.

Mais elle n’avait pas fait plus d’un pas quand elle réalisa que Yana n’était pas la seule occupante de la grande caverne. Et à en juger d’après la façon dont le camp était établi, ils devaient être là depuis plusieurs jours.

– Qui êtes-vous, vous tous ? demanda-t-elle.

Près du feu où il remuait une marmite, un homme trapu en uniforme déchiré, pansement sur ses cheveux noirs, se leva.

– Capitaine John Greene, de la navette Sockeye, dit-il avec un sourire ironique. Et vous, qui êtes-vous ?

– Buneka Rourke de Kilcoole, dit Bunny, ahurie mais courtoise.

– De Kilcoole ? Ça, c’est une veine, grommela une voix maussade.

Assis par terre, un blessé sale et à demi nu, en qui on avait du mal à reconnaître le fringant capitaine Fiske, se leva. Il se planta d’un air protecteur entre le groupe des sauveteurs et un vieillard au bras en écharpe.

Avant que Bunny ou Sinead aient pu réagir à l’accueil hostile de Torkel, Steve Margolies et Diego se ruèrent dans la caverne, suivis d’une Dinah aboyant avec excitation, puis, à un train plus posé, de Clodagh.

– Reste calme, papa, dit Torkel au vieillard. Je m’occupe de tout. Ce sont les rebelles dont je te parlais. Ceux qui ont endoctriné Maddock pour la mettre de leur côté...

– Sottises, fiston, dit le vieillard, contournant doucement mais fermement son fils délirant. Voilà Steve Margolies et le fils de Frank Metaxos, Diego. Ils ne sont pas plus rebelles que moi.

– Dr Fiske, s’exclama Steve, se précipitant pour lui serrer joyeusement la main. Je n’arrive pas à croire que vous ayez survécu.

– Moi non plus, dit Fiske père d’un ton cocasse.

– Dr Fiske, au cours de ces quelques derniers jours, Diego et ces gens m’ont rendu témoin de choses stupéfiantes. Vous aurez du mal à croire ce que j’ai à vous dire...

– Permettez-moi d’en être juge, dit le Dr Fiske. Cesse un peu de faire le bravache, fiston, et assieds-toi avant de tomber, dit-il, forçant doucement son fils à se rasseoir par terre. Et, pour l’amour du ciel, laisse ces gens nettoyer et panser tes blessures. Mort, tu ne me serviras à rien. Tiens, jeune Diego, aide-moi à soigner ses blessures avant qu’elles ne s’infectent. Je n’ai qu’une main valide pour le moment. Et en même temps j’écouterai le rapport du Dr Margolies.

– Oui, dit Diego, prenant le bol d’eau et un linge.

Ayant appris quelques petites choses en soignant son père, Diego lava doucement et consciencieusement les parties du corps de Torkel que celui-ci ne pouvait pas atteindre. Le capitaine grognait chaque fois qu’il tapotait un endroit sensible, comme si Diego faisait exprès de lui faire mal. L’opinion de Diego était clairement visible sur son visage : le capitaine se conduisait en grand bébé.

Le Dr Fiske s’assit par terre à côté de son fils... et Steve s’accroupit devant lui et se mit à parler avec excitation, lui donnant, à une rapidité de mitraillette, des explications pleines de mots compliqués que Bunny ne comprit pas, même quand elle les entendait.

Yana saisit le regard de Clodagh et lui fit signe d’approcher, montrant la silhouette prostrée de Giancarlo à ses pieds.

Clodagh examina brièvement les terribles brûlures du colonel, avec une moue dubitative devant les ravages irréparables.

– Je peux faire quelque chose pour qu’il souffre moins, mais c’est tout, dit-elle, secouant la tête. Intergal pourra peut-être plus.

Elle se mit au travail, tirant de son sac onguents et potions, pansements et éclisses.

Yana n’aurait jamais pensé qu’elle pût un jour plaindre Giancarlo, et pourtant, elle le plaignait. Malgré la gravité de son état, il n’avait pas émis un gémissement depuis leur arrivée dans la grotte.

Quant à elle, Yana était si contente de voir Clodagh et tous ses amis de Kilcoole qu’elle en aurait pleuré. Torkel et elle étaient arrivés dans la caverne quelques heures plus tôt, et leur soulagement avait été immense devant les survivants de la navette. Pourtant, une fois rassuré sur l’état de son père, Torkel s’était mis à divaguer sur la trahison de Yana, demandant à l’équipage de la navette de la surveiller et de ne rien croire de ce qu’elle dirait. Mais comme c’était Yana qui traînait Giancarlo et, de plus, soutenait Torkel quand ils étaient entrés dans la caverne, l’équipage n’avait pas prêté grande attention à ses divagations. Malgré tout, l’atmosphère était très tendue. La grotte elle-même semblait retenir son souffle, comme en attente. Le calme avant la tempête ? se demanda Yana. Une accalmie avant la prochaine éruption ? Elle n’en avait pas l’impression, mais elle était trop fatiguée pour analyser la sensation et cela ajoutait à la tension régnant dans la grotte.

Quand Clodagh eut fini de dispenser ses soins à Giancarlo, toujours sans connaissance, elle se tourna vers Yana, gloussant comme une poule affolée devant les croûtes couvrant son bras gauche, et son apparence générale.

– Quand as-tu mangé pour la dernière fois, ma fille ? lui demanda Clodagh.

– J’ai mangé une demi-ration juste avant d’arriver ici, dit Yana.

– Tu as un air à pouvoir manger un renne à toi toute seule et à dormir un mois d’affilée. Tu étais squelettique à ton arrivée à Kilcoole et on t’avait bien remplumée, mais maintenant, voilà que tu ressembles à une biche qui sort d’un hiver effémien.

Yana dégagea son bras.

– Ne t’occupe pas de moi, ça ira. Il y en a d’autres qui ont davantage besoin de toi, dit-elle, montrant de la tête les pansements improvisés de ses compagnons. Les rescapés de la navette sont ici depuis trois jours et ils n’avaient rien pour se soigner. Tout ce qu’ils ont pu faire pour le Dr Fiske, c’est lui immobiliser le bras et laver ses blessures.

– C’est lui, là-bas, qui parle avec Steve ? demanda Clodagh.

Yana hocha la tête et Clodagh remarqua :

– Je trouve qu’il a l’air moins mal en point que Torkel.

À ce moment, Sinead les rejoignit, l’air anxieux.

– Tu l’as vu ? demanda-t-elle à Yana. Je pensais qu’il serait avec toi.

– Non, si c’est de Sean que tu parles, dit Yana avec un sourire bizarre. Mais je vais vous dire quelque chose, à toutes les deux. Nous ne les avons pas trouvés, poursuivit-elle, montrant les rescapés de la main. Nous avons été conduits jusqu’à eux.

L’espoir reparut dans les yeux de Sinead.

– Conduits jusqu’ici ?

Yana hocha la tête.

– Qui plus est, ils jurent qu’ils ont été conduits jusqu’ici, eux aussi. Je ne vois qu’une seule personne, absente pour le moment, qui ait pu organiser leur sauvetage, et je me demande, Sinead, comment diable il a fait, dit-elle, scrutant le visage de Sinead. Le Dr Fiske a parlé à Torkel d’un réseau de cours d’eau souterrains. C’est pourquoi il y a eu tant d’effondrements quand les charges de dynamite ont affaibli le sous-sol. Si un tel réseau existe, quelqu’un qui connaîtrait bien le système pourrait aller d’un bout à l’autre sans être vu, non ?

Sinead regarda pensivement Yana.

– Si un tel réseau existe, c’est possible, je suppose. Je ne vais pas souvent sous la terre. J’aime les horizons dégagés.

Elle posa son sac et se mit à fouiller dedans.

– J’ai des vêtements de rechange que tu peux mettre. Et d’autres trucs qui pourront être utiles à Clodagh.

– Personne n’a été voir au-delà de cette caverne ? demanda Clodagh d’un ton pressant.

Yana secoua la tête.

– Nous avions assez à faire sans aller explorer !

– C’est aussi bien, dit Clodagh, avec un sourire satisfait.

Puis elle demanda à Yana de lui montrer les blessés les plus graves, et elle lava, oignit et sutura tout en écoutant le récit des deux événements séparés.

La navette était sur le point d’atterrir quand elle avait été happée par les turbulences de l’éruption, qui avaient couché l’appareil sur le flanc. Neuf passagers n’avaient pas survécu à l’impact, mais les autres, mobilisés à la hâte par l’entreprenant jeune pilote, le capitaine Greene, avaient sorti les survivants de la navette avant que la boue n’obstrue les sas. Ils étaient parvenus à s’enfuir, talonnés de près par la boue brûlante vers l’extrémité ouest de la vallée, ne s’arrêtant que pour distribuer des rations, soigner les brûlures, immobiliser les fractures, s’éloignant du volcan à marche forcée et allant jusqu’où leurs forces pouvaient les porter. Heureusement, le vent soufflait de l’est de sorte qu’ils fuyaient dans l’unique direction sûre. Et c’était un pur hasard, vu que le pilote croyait les conduire vers le site minier qui était leur destination originelle. Il avait reçu un coup sur la tête au moment du crash et cela avait détraqué son sens de l’orientation.

– Remarquable que nous ayons tous été conduits ici, dit Steve Margolies. On dirait que c’est le début d’un vaste système de grottes. Les deux groupes auraient pu atterrir dans des endroits très éloignés. Cette caverne a-t-elle une autre entrée ? demanda-t-il, regardant vers le fond de l’immense salle.

Greene haussa les épaules.

– C’est possible. Mais on n’a pas eu besoin d’explorer avec le ruisseau qui coule juste devant.

– Nous reviendrons avec une nouvelle équipe et du matériel pour une exploration approfondie, dit le Dr Fiske avec autorité. Pour le moment, il faudrait transmettre nos coordonnées à la Base pour qu’on vienne chercher nos blessés. C’est sans doute l’un de ces endroits que nous cherchons depuis des années. Dr Margolies, je suppose que vous avez apporté un moyen de communication avec la Base, non ?

– Bien sûr, bien sûr, dit Steve, choqué de ne pas y avoir pensé.

Il se leva d’un bond, portant la main à l’unité-comm.

– Il faut sortir et monter un peu pour émettre dans les meilleures conditions...

Il s’interrompit comme Torkel se jetait sur l’unité-comm fixée à sa ceinture, puis se levait péniblement en s’appuyant sur Steve pour ne pas tomber.

– C’est moi qui me charge de toutes les communications, dit-il sèchement.

Puis, voyant son père froncer les sourcils, il retrouva son sourire diplomatique pour Margolies.

– Enfin, je vais transmettre le rapport pendant que vous continuerez le debriefing avec mon père.

De la tête, le capitaine fit signe à l’un de ses hommes de venir aider Steve et Torkel à détacher l’unité-comm empêtrée dans la ceinture de Steve.

– Et pendant que vous ferez fonctionner votre langue, Dr Fiske, je m’occuperai de votre bras, dit Clodagh, s’accroupissant devant lui et détachant son éclisse.

– Dama, j’ai attendu jusqu’à maintenant, je peux sans doute... commença Fiske avec dignité, résistant à ses soins. Aïe !... Comment avez-vous fait ça ?

Les yeux dilatés de respect, il regarda le bras, dont elle venait de réduire la fracture, puis Clodagh.

– C’est un coup de main à moi, dit-elle.

Puis elle trempa une bande dans un onguent et l’enroula vivement autour de la fracture. Le temps qu’elle ait fini et se soit rincé les mains, la bande avait durci.

– Ce sera plus confortable en attendant mieux, dit-elle.

– Mais... ça a durci... c’est incroyable, dit Fiske tapotant la coquille enserrant son bras.

Avec douceur mais fermeté, elle lui reprit le bras et le remit dans son écharpe. Puis elle se mit à défaire son pansement à la cuisse, trempé de sang.

– Il va falloir suturer, dit-elle, examinant la blessure béante.

– La blessure a été lavée et pansée, dit-il avec irritation, la respiration étranglée à la vue des chairs ouvertes.

– Beau travail, dit Clodagh, versant un baume calmant sur la blessure.

Fiske émit un sifflement de douleur, puis s’arrêta, étonné.

– Ça ne m’a pas fait mal.

– Les remèdes n’ont pas besoin de faire mal ou d’avoir mauvais goût pour être efficaces. Je ne sais pas qui a commencé cette stupide superstition, dit-elle avec le dédain de la praticienne expérimentée.

D’un autre paquet, elle sortit une aiguille déjà enfilée et se mit à suturer.

Malgré sa répugnance initiale, Fiske fut peu à peu fasciné par son habileté.

– Où avez-vous appris cela ? demanda-t-il avec respect.

– Vivre sur Effem enseigne bien des choses très utiles, dit-elle avec sérénité, arrêtant son dernier point. Peut-être pas du genre dont se serviraient vos médecins, mais ça marche. Et c’est tout ce qu’on demande à la médecine, non ? D’autres blessures ? ajouta-t-elle.

Il avait une lacération moins grave à la jambe et elle y fit rapidement deux points de suture. Puis elle appliqua une compresse aromatique sur la chair meurtrie et enflée de la cheville.

Pendant que Torkel et un homme d’équipage demandaient un hélicoptère à la Base et que Clodagh s’empressait auprès du Dr Fiske, Yana aida Bunny à réchauffer des provisions apportées par les sauveteurs. Le temps de reconstituer un bon ragoût avec de l’eau, qu’elles mirent à mijoter dans un casque dépouillé de sa doublure, Clodagh en avait terminé avec Whittaker Fiske. Yana offrit un bol de ragoût au vieillard, qui la remercia sans la moindre trace de l’hostilité de son fils.

Yana en proposa aussi à Clodagh et lui mit un bol dans les mains avec une fermeté et un regard l’avertissant qu’elle ferait bien de manger, sinon... !

– Est-ce que c’est parce que je suis affamé et fatigué des rations, ou est-ce que ce ragoût est vraiment très bon ? demanda Whittaker Fiske d’un ton affable.

– La faim est le meilleur cuisinier, dit Clodagh. Tenez, voilà des épices qui vont lui ajouter du piquant.

De son vaste sac à médicaments, elle sortit un flacon d’herbes séchées dont elle saupoudra le bol de Fiske et le sien, puis elle l’offrit à Yana qui l’accepta.

Celle-ci, s’asseyant près d’elle, porta une cuillerée à sa bouche en souriant.

– Clodagh est beaucoup trop modeste, Dr Fiske. Mais les aliments ont généralement bien meilleur goût sur Effem, parce que ce sont des produits frais. Même quand ils ont été gelés.

– Je croyais que la saison des cultures était un peu trop courte pour ça, dit Whittaker Fiske, mastiquant pensivement.

– Oui, dit Clodagh, mais les jours sont très longs en été, de sorte que les plantes poussent vite. Et les poissons et les bêtes que nous mangeons sont disponibles toute l’année.

– Peut-être que vous, vous avez accès aux jardins hydroponiques des stations spatiales, Dr Fiske, dit Yana. Mais pour moi, tout ce qui n’a pas été séché, congelé et conservé pendant des années lumière a un goût divin.

Ils finissaient de manger quand Torkel et son assistant revinrent, la démarche de Torkel plus assurée qu’auparavant.

– Très bien, rassemblez tout ce que vous voulez emporter avec vous... commença-t-il.

– Ça ne va pas faire lourd, grommela un rescapé de la navette.

– ... Un gros hélicoptère va venir nous chercher avec une équipe médicale, continua-t-il, fronçant les sourcils en cherchant à repérer le rigolo.

Puis il vit que Yana était assise avec son père.

– Maddock, considérez-vous en état d’arrestation.

Yana le regarda, l’air interrogateur.

– Allons, Torkel, dit son père un peu sèchement. Tu ne peux pas tenir ces gens, et encore moins le commandant Maddock, pour responsables des fantaisies d’Effem ! Je te le dis franchement, tes allégations n’ont aucun fondement scientifique.

– Tu gouvernes la planète et, moi, je dirige l’enquête. Maddock s’est retournée contre la Compagnie et elle aide activement ses rebelles...

– Qui, dis-tu, ont leur quartier général à Kilcoole ? demanda son père avec douceur, levant les yeux sur son fils debout au-dessus de lui. Ce même village qui a organisé ce groupe de sauveteurs très efficaces bien que peu orthodoxes ? poursuivit-il en souriant à Clodagh. Je trouve ça difficile à croire.

Clodagh gloussa, et Torkel, avec un soupir dégoûté, s’assit lourdement près de son père.

– Tu voulais que j’enquête à fond sur la disparition des équipes, dit Torkel d’un ton exagérément patient, et sur les anomalies biologiques de la planète. Tu as vu le grand chat qui est arrivé avec ces gens, celui qui est en train de se chauffer au soleil devant la grotte ? Et qui surveille le terrain, j’en suis sûr. Ce chat constitue une de ces anomalies. Il appartient à Shongili, et je suis certain que sa race n’est pas mentionnée dans nos fichiers. Le commandant Yanaba Maddock s’est acoquinée avec Shongili peu après son arrivée, je crois qu’elle est tombée sous son influence et qu’elle est devenue sa complice. Je ne sais pas où est Shongili, mais je tiens Maddock, et elle une fois arrêtée, je vais pouvoir mettre la main sur Shongili.

Fiske leva la main pour faire taire son fils et regarda Yana dans les yeux.

– Etes-vous coupable de ce dont il vous accuse, Yanaba Maddock ?

– Moi ? Non, absolument pas, répondit Yana avec un sourire ironique. Le problème, c’est que mon rapport n’était pas ce que votre fils avait envie d’entendre.

– Père, ce n’est ni le lieu ni le moment de discuter de cette affaire, reprit Torkel d’une voix tendue, fixant Yana avec insistance comme pour la forcer à se taire. Les choses sont différentes de ce qu’elles paraissent.

– Là, je suis d’accord, dit Yana avec ferveur.

– Parfois, quand on crée la vie, la forme qu’on lui a choisie ne lui convient pas, dit Clodagh, avec un sourire énigmatique à l’adresse de Whittaker Fiske.

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demanda le Dr Fiske, fronçant les sourcils à ce commentaire mystérieux.

– Il vous sera donné de comprendre bientôt, dit-elle en se levant, pour clore la discussion sur ce sujet. Viens, Yana, nous avons à parler avec Sinead. Elle, et peut-être Bunny, devront ramener les poils bouclés. Ils ne trouveront pas grand-chose à manger maintenant que les éruptions sont terminées.

– Les éruptions sont terminées ? Comment le savez-vous ?

Fiske essaya de se lever, mais il était raide d’être resté assis par terre si longtemps et il ne put la retenir.

– Elle ne vaut pas mieux que les autres, papa, dit Torkel, l’air plutôt content que Clodagh se soit condamnée elle-même.

– Pas mieux ? s’exclama Fiske. Ce n’est pas la question, mon fils ! Margolies, j’ai à vous parler !

Et il boitilla jusqu’à Steve qui, avec Diego, préparait un blessé pour le transfert.

Puisque Yana semblait avoir la bénédiction du Dr Fiske, elle resta près de Clodagh. Le capitaine Greene vint chercher Torkel pour qu’il l’aide à organiser en bon ordre le transfert des survivants de leur refuge souterrain jusqu’au site d’atterrissage possible le plus proche, et cela occupa Torkel. Yana se demanda, et ce n’était pas la première fois, comment ils avaient trouvé l’accès à la grotte. La présence du corbeau lui semblait trop fortuite. Un phoque, alors, comme celui qu’elle avait vu aux sources chaudes avec Sean ? Un oiseau ? Très improbable. Bien sûr, Clodagh parlait aux chats, et Nanook en était un. Elle avait été surprise et ravie qu’il se dirige droit sur elle à son arrivée. Elle aurait pu se passer de ses caresses, car sa langue était sacrément rugueuse sur ses brûlures, mais sa présence signifiait que des sauveteurs arrivaient.

Il y eut une grande agitation quand les hélicoptères arrivèrent... puis les brancardiers qui allaient et venaient pour transporter les blessés. Yana remarqua Clodagh en grande conversation avec Sinead, Greene et Bunny, mais elle n’y prêta pas attention. Elle s’arrangea pour ne pas se trouver sur le chemin de Torkel, tâche facilitée par Greene qui força le capitaine épuisé à monter dans un hélicoptère, tout en insistant pour lui faire immédiatement son rapport préliminaire.

– J’ai laissé mon sac de médicaments dans la caverne, dit Clodagh, juste comme les derniers rescapés allaient monter à bord.

– Naturellement, dit Yana, parce que Torkel et Greene venaient de disparaître dans le gros hélicoptère de transport.

Mais quand elle entra dans la caverne, Sinead s’y trouvait aussi, apparemment en train de rassembler les derniers débris. Sinead lui sourit, d’un sourire bizarre, mais c’était la première fois que Yana la voyait souriante. Puis elle entendit des voix dans le passage.

– C’est quelque chose que vous devez voir immédiatement, Dr Fiske, disait Clodagh en entrant, le savant boitillant avec impatience à côté d’elle. Pour commencer à comprendre ce qu’est vraiment Effem sous la surface que vous lui avez donnée.

– Sous la... de quoi parlez-vous, mon amie ?

Fiske, impatient de rentrer à la Base, devenait ronchon.

– N’allons-nous pas manquer l’hélicoptère ?

– Il attendra, dit Clodagh avec désinvolture.

Et Yana réalisa que sa corpulente amie était venue accomplir une mission urgente, qui dépassait de beaucoup la recherche et le sauvetage des rescapés.

17

Suivant d’assez loin Clodagh et Sinead, Yana entendit décoller l’hélicoptère chargé des blessés. Elle s’immobilisa, prêta l’oreille jusqu’au moment où elle n’entendit plus rien, puis repartit. Elle prit alors conscience que l’atmosphère de la grotte s’était subtilement altérée, allégée : il régnait maintenant dans la caverne une impression de délivrance, de libération, comme l’exhalaison du souffle que Yana la sentait retenir depuis son arrivée.

Au même instant, il y eut un « plouf » et elle tourna la tête, mais ne vit rien, et décida que le bruit devait venir du dehors. Revenant sur ses pas, elle suivit du regard le ruisseau qui, entrant par l’ouverture de la falaise, coulait dans la caverne.

À l’entrée, quelque chose sortait du cours d’eau, un corps brun argenté qui s’ébroua vigoureusement dans une gerbe de gouttelettes scintillantes. Quand les gouttes retombèrent Yana regarda, fascinée, apparaître une tête finement sculptée aux oreilles aplaties contre le crâne et aux yeux brillants qui semblaient chercher l’entrée de la caverne. Puis la tête sembla – oui, s’ébouriffer. Et le corps s’allongea en celui d’un homme debout dans la flaque résultant de son ébrouement, un homme qui semblait couvert d’une fine fourrure rase. Ou peut-être était-ce une combinaison de plongée grise ? Mais quand il fut plus près, Yana s’aperçut avec joie que c’était Sean, vêtu de sa seule nudité et de cendres volcaniques qu’il cherchait sans doute à laver avant d’entrer.

– Tu voyages toujours comme ça ? lui cria-t-elle, répugnant à croire ce qu’elle pensait avoir vu, et espérant, soit qu’il lui donnerait bientôt des explications, soit qu’elle trouverait un moyen détourné de les obtenir.

Il lui sourit.

– Pas toujours, mais c’est très commode quand on sait comment faire.

Baissant les yeux sur son corps nu, il ajouta :

– Ça peut devenir un peu frisquet une fois sorti de l’eau.

La caverne était jonchée de pièces d’uniformes que les survivants n’avaient pas emportées, vu leur piteux état. Sean fouilla parmi ces rebuts et finit par trouver un uniforme d’aviateur brûlé par places, qu’il enfila pour sacrifier à la décence.

– Cendres pour déguisement et natation pour transport ? Très astucieux, dit-elle, faisant une supposition au hasard.

– C’est plus ou moins ça, dit-il, s’approchant et lui posant les mains sur les épaules.

Elle n’était pas encore prête à se laisser distraire par ce contact, pas simplement curieuse, mais désorientée et intriguée par la façon dont il lui était apparu et par ses premières perceptions, dont elle sentait qu’elles ne pouvaient être que parfaitement ridicules.

– Tu sais, je me demandais si le corbeau qui nous a guidés jusqu’ici... enfin, j’ai eu l’impression de sentir ta présence. Tu ne serais pas propriétaire d’une combinaison de plongée noire et d’une aile delta, par hasard ? demanda-t-elle, haussant les sourcils en une interrogation qui était pratiquement une demande de confidences.

Il demeura énigmatique, bien qu’amusé.

– Tout en me rapetissant dans les proportions voulues ? Grands dieux, non. Ça, je ne peux pas le faire. Je ne suis pas branché sur les ailes. J’ai une affinité bien déterminée pour l’eau. Mais j’ai des amis en haut lieu.

Yana décida de remettre à plus tard la solution du mystère et de se concentrer sur des problèmes plus pressants pour le moment. Posant une main sur son bras, elle dit :

– Sean, il faut que je te mette au courant des événements. Torkel Fiske est prêt à me faire passer en cour martiale pour avoir essayé de défendre Effem, et Clodagh a emmené le père de Torkel dans la caverne...

– Je sais, Yana, je sais. Je t’expliquerai tout dès que nous aurons le temps. Pour le moment, il faut aider le Dr Fiske et Clodagh.

Il la guida vers le passage, d’une main qui lui fit chaud au creux des reins.

Soudain, Yana réalisa que les vrombissements de l’hélicoptère, qui s’étaient tus dans la distance, reprenaient de plus en plus fort. Instinctivement, elle allongea le pas. Sean avait entendu, lui aussi, et il accéléra l’allure.

Les parois du passage devenaient luminescentes, et, devant eux, elle entendit Clodagh qui disait :

– ... Quelqu’un qui veut faire votre connaissance, Dr Fiske...

Les vrombissements de l’hélicoptère se firent assourdissants, puis, de nouveau, s’estompèrent, mais derrière eux, Yana entendit des pas précipités qui les suivaient.

– Haut les mains, Shongili et Maddock ! J’ai surpris votre rendez-vous ! hurla Torkel. Et il vaudrait mieux que mon père soit indemne, sinon...

– Tu es avec moi ? demanda vivement Sean à Yana.

Elle hocha la tête, et ils se plaquèrent face à face contre les parois, tandis que Torkel, oubliant tous les principes de prudence dans son agitation, se précipitait dans leur embuscade.

D’une clé au poignet, Yana le désarma sans problème, tandis que Sean, de l’autre côté, « agissait », à la suite de quoi Torkel s’affaissa entre eux. D’autres pas entraient dans le passage, mais Sean n’y prêta pas attention et entraîna Torkel vers la caverne, Yana le soutenant de l’autre côté. À eux deux, ils traînèrent son corps sans connaissance jusque dans la caverne intérieure où Clodagh, Bunny, Sinead, Nanook et Dinah faisaient cercle autour du Dr Fiske.

Une brume tiède s’élevait déjà de l’eau ruisselant le long des parois et autour de la salle, émettant un parfum de terre, d’ozone et de plantes, à la fois verdoyantes et en décomposition, avec d’imperceptibles senteurs de fleurs exotiques. La brume s’épandait sur le sol et montait le long des jambes.

Sur les parois, la luminescence dansait comme la lueur de flammes ; les murs semblaient pulser. La brume s’épaissit et les enveloppa, voilant leurs visages, brume épaisse, tiède, parfumée ; essence de la grotte, du sol, de l’eau et de l’air, qu’ils inspiraient et expiraient à chaque souffle.

Il y eut un bruit de pas derrière Yana et, au changement de la pression atmosphérique, elle sentit de nouvelles présences dans la caverne. Pourtant, les nouveaux venus ne dirent rien, et quand elle put se résoudre à jeter un coup d’oeil derrière elle, ils étaient eux aussi enveloppés de brume, leurs narines et leurs bouches, leurs coeurs et leurs poumons battant au même rythme que la grotte.

Tous les sons étaient amplifiés, le clapotis de l’eau sonnant comme la pluie sur les toits ou les feuilles mortes en un murmure qui accentuait les pulsations régulières de la caverne.

Soudain, Torkel se contorsionna entre les mains de Yana et elle sentit qu’il se réveillait, entendit à sa respiration haletante qu’il luttait contre ce qui se passait autour d’eux.

– Non ! s’écria-t-il. Non, arrêtez ! C’est comme ça qu’ils l’ont endoctrinée. Papa, n’écoute pas...

Le Dr Fiske répondit, d’une voix distraite et étouffée :

– Je vais bien. Arrête de faire l’imbécile...

Et Clodagh murmura d’un ton encourageant :

– Vous allez bien tous les deux, très bien.

Derrière Yana, d’autres mains se joignirent aux siennes qui maintenaient Torkel, d’autres bras l’entourèrent, non pour l’immobiliser, mais pour le rassurer.

– Ne luttez pas, capitaine, lui murmura la voix de Diego. Je vous en supplie, ne luttez pas. Écoutez. On ne veut pas vous faire de mal. On veut juste que vous écoutiez.

– Je suis là, capitaine Fiske, chuchota Steve Margolies, avec moins de sollicitude. Je suis un scientifique et il s’agit de votre père. Si c’est un truc bidon, nous le saurons. Vous êtes en sécurité avec nous. Greene et l’autre pilote viennent de nous rejoindre. Vous ne risquez rien.

– Vous êtes en sécurité et il ne vous arrivera rien parce que Effem a beaucoup de choses à dire aux fils de ceux qui l’ont éveillée, dit Clodagh.

Torkel se remit à se débattre, et toute la caverne vibra soudain de sourds tremblements qui se répétèrent encore et encore au rythme de leurs respirations. Maintenant, des images tournoyaient sur les parois et, de nouveau, Yana sentit la secousse du contact remonter le long de sa colonne vertébrale, explosant dans ses nerfs en efflorescences de joie pure et se terminant en une unité parfaite qu’elle n’avait jamais connue. Elle entendit Torkel ravaler son air, lui aussi en proie à cette expérience indicible, puis d’autres entrèrent dans la communion. Le contact s’établit entre eux, chacun touchant tous les autres ; peaux tièdes et grotte tiède, brume tiède et haleines tièdes, tout était confondu dans le sourd battement du grand coeur de la planète.

Sur le sol froid de la caverne, elle sentit tomber la carapace de roc et de glace qui lui avait emprisonné le coeur. Puis une onde passa et repassa devant elle, le plus grand orgasme du monde, l’orgasme de ce monde. Elle était si remplie de vie et de joie que son corps ne pouvait pas les contenir, et des choses se mirent à pousser sur sa peau, ses cheveux, ses yeux, sa bouche, sur ses oreilles et son nez, sur sa matrice et son anus, sur ses doigts et ses orteils, donnant naissance à chaque seconde à des beautés merveilleuses, à des fleurs parfumées, à des bêtes soyeuses, à des bêtes ailées, à des bêtes à sabots, à de douces mousses vertes et à des arbres immenses, aux frondaisons odorantes. Avec chacune de ces choses, presque sans le vouloir, elle parlait et chantait, dansait et aimait, riait et vivait. Même la mort était une autre forme de vie, et elle se sentit aussi mourir, avec mélancolie mais sans regret.

Toutes ces choses ravissantes la faisaient frissonner, la caressaient, la pénétraient, plongeaient et nageaient dans son sang, la nourrissaient. Et tout était parfait, et tout était un, et elle était heureuse de vivre.

Puis elle ressentit une douleur, très faible, près du coeur. D’abord celle-ci ne la troubla que par instants. Elle s’amplifia quand lui furent ôtées certaines de ces choses qui poussaient sur elle, mais au début, c’était supportable. Pourtant, la douleur s’intensifîa avec le temps, parfois ponctuée d’élancements qui la traversaient comme des coups de poignard. Elle se convulsa en hurlant, essaya de crier à travers les choses qui poussaient sur elle ; certaines entendirent et crièrent pour elle, certaines furent flétries par la force de ses cris. Elle attendait que la douleur s’efface, et elle s’effaçait mais reprenait ensuite.

Puis la douleur première, la douleur principale, la douleur centrale, douleur très similaire au début de la délivrance extatique qui avait libéré son coeur de la glace et du roc, s’intensifia, s’approfondit, la pénétra et devint enfin insoutenable. Elle débrida elle-même l’abcès en y appliquant une pression de plus en plus forte, lui envoyant son sang et la force de ses os et de ses muscles, allumant ses nerfs. Enfin, l’abcès explosa, la laissant ensanglantée mais délivrée. Les choses qui nourrissaient sa peau se replièrent sur elle, centrées sur la plaie pour la guérir, et elle sentit la consolation, l’union, le bien-être de se libérer de sa douleur à travers ceux qui l’avaient d’abord libérée.

Peu à peu, les images de volcan en éruption surgies de son sein gauche se fondirent en des images de douleur qui la traversaient et ressortaient par tous ses pores. Puis cette image se fondit à son tour dans celle où elle se voyait acceptant la souffrance d’Effem à travers la planète et s’en libérant à travers elle-même, puis elle reprit conscience. Elle gisait sur le sol, épuisée, Diego entre elle et Torkel Fiske qui sanglotait, d’un côté, Sean et Steve Margolies de l’autre.

La brume s’était dissipée, et le Dr Fiske, assis par terre, contemplait les parois, le visage inondé de larmes, son bras cassé maladroitement posé sur les épaules de Clodagh, l’autre sur celles de Bunny.

Lentement, ils se levèrent et, lentement, quittèrent la caverne ; O’Shay et Greene, les derniers entrés, sortirent les premiers pour remonter dans l’hélicoptère.

Yana se hissa à bord et s’assit, serrée contre la civière de Giancarlo. Civière étroite, mais assez large pour Nanook allongé de tout son long près du colonel, ronronnant et caressant, s’acquittant de la tâche généralement réservée à ses frères ayant élu domicile chez Clodagh. Sean s’assit en force de l’autre côté et ils firent tout le voyage en silence.

– Ce qui a été terraformé, Dr Fiske, c’est une entité vivante, sensible et intelligente, qui se trouvait avoir la forme d’une planète, dit Sean, quand ils furent confortablement réunis chez Clodagh.

– Scientifiquement, je trouve cela très difficile à croire, dit le Dr Fiske, assis aussi droit que possible sur le lit de Clodagh.

Pendant ce temps, Clodagh préparait un nouveau pot d’onguent pour les écorchures et brûlures de Torkel et Yana. Giancarlo avait été déposé à l’infirmerie de la Base, puis O’Shay avait redécollé, négligeant de mentionner qu’il avait plusieurs autres passagers en train de digérer des quantités d’informations nouvelles. Il posa son hélicoptère à Kilcoole, et ceux qui avaient assisté aux révélations d’Effem débarquèrent.

Torkel fut le dernier à se remettre de l’expérience, et même quand il se fut ressaisi, demeura silencieux et contemplatif. Ce qui ne l’empêcha pas, toujours silencieux et contemplatif, d’utiliser l’unité-comm de Steve Margolies pour ordonner le déploiement d’un cordon de sécurité autour de la maison de Clodagh.

Il était en pleine confusion mentale, se dit Yana, et elle le comprenait. Elle était un peu troublée elle-même et, en même temps, beaucoup plus éclairée quant à la nature des liens unissant la planète et ses habitants. Elle avait, après tout, vécu directement en raccourci tout ce qu’avait vécu la planète.

– Scientifiquement, il n’existe sans doute aucune explication, dit Sean, approuvant calmement les paroles de Whittaker Fiske. Et j’ai passé la plus grande partie de mon enfance et toute ma vie d’adulte à examiner toutes les sciences qui s’y rapportent, sans grand succès et sans... réponses... scientifiquement acceptables. Je sais simplement qu’Effem fonctionne pour nous, et pour elle, en une symbiose unique.

– Oui, ce pourrait être une symbiose, dit Whittaker Fiske, hochant distraitement la tête en caressant un chat. Une symbiose absolument remarquable. Absolument unique. Pourtant, j’aimerais beaucoup avoir davantage de détails : votre grand-père avait-il conscience de la sensibilité et des réactions de la planète ? Avait-il établi si cette sensibilité avait précédé ou suivi le processus de terraformation ? Comment avez-vous pris conscience de cette sensibilité et, par-dessus tout, comment se déroulent vos relations ? Je ne crois pas qu’Intergal ait jamais rencontré un phénomène semblable dans aucun des systèmes explorés jusqu’ici. Je comprends maintenant, du moins je l’espère, pourquoi nos équipes scientifiquement orientées et absolument pas préparées à cela n’aient pas été psychologiquement prêtes à accepter cette... dirons-nous, initiation psychique à la sensibilité d’Effem. Le pauvre Francisco Metaxos est un bon scientifique, mais il a toujours été extrêmement didactique.

– Au fait, il va mieux, Whit, dit Clodagh. De mieux en mieux tous les jours ; et maintenant, je crois qu’il commence à accepter.

Une sympathie affectueuse s’était développée entre Clodagh et Whittaker depuis les événements de la caverne. Le Dr Fiske avait tenu la main de Clodagh pendant tout le retour en hélicoptère. Assis l’un près de l’autre, ils contemplaient le paysage par la vitre et, de temps en temps, échangeaient de longs regards pénétrants. Yana aurait bien voulu échanger des regards similaires avec Sean, mais pas devant tout le monde.

– Aisling va ramener Frank, dès qu’elles auront fini de nourrir et étriller les poils bouclés. Au fait, est-ce qu’on pourrait amener le colonel Giancarlo à Kilcoole quand son état sera stable ? Contrariant comme il est, il n’aurait jamais survécu à l’expérience de la grotte dans l’état où il était, mais en l’introduisant doucement à Effem, il pourrait reprendre des forces et même parvenir à comprendre un peu.

Whittaker acquiesça de la tête. Yana pensa à part elle que Clodagh était beaucoup trop charitable à son égard et mettait trop d’espoir dans ses possibilités d’adaptation ; Giancarlo était aussi strict et inflexible que le règlement de la Compagnie.

– Je vais vous dire ce que je peux et ce que j ’ ai appris sur Effem, Dr Fiske, dit Sean, se penchant et posant ses coudes sur ses genoux. Premièrement, nous n’avons jamais tenté de dissimuler les faits à personne, mais, comme vous l’imaginez sans peine, c’est assez difficile à expliquer et encore plus difficile d’être cru. Voilà tout ce que nous savons : quand le processus de terraformation de votre arrière-grand-père a été terminé et Effem prête pour la colonisation, les spécialistes d’Intergal déterminèrent un mélange écologique adéquat.

Sean s’était lavé, complètement débarrassé des cendres, et il portait un pull et un pantalon gris empruntés à Sinead. Avec ses cheveux et ses yeux argentés, il ressemblait à son apparition au bord du petit cours d’eau de la caverne, quand Yana l’avait pris pour un phoque. Elle lui caressa doucement le bras, du coude au poignet, et il prit sa main dans la sienne en poursuivant :

– Mon grand-père, en sa qualité de biogénéticien d’Intergal, avait pour mission d’effectuer les modifications biologiques nécessaires à l’adaptation des animaux à ce climat arctique, afin qu’ils soient utiles aux habitants de cette planète où les machines et la technologie n’étaient pas fiables. C’est ce qu’il fit, créant une chaîne écologique comprenant plantes, animaux, arbres, céréales, bêtes de boucherie et bêtes de somme, telles que les chiens de traîneaux, les poils bouclés, les rennes, les cerfs et autres petits animaux à fourrure, les oiseaux et les insectes : tous viables sur cette planète froide et éternellement couverte de neige. Tout ce qui vit maintenant sur Effem, plantes, animaux et humains, a été influencé par ses travaux.

– Mais il est allé beaucoup plus loin qu’il n’aurait dû, dit Torkel d’un ton non plus belliqueux mais plutôt désemparé.

– Pas volontairement. Il était, comme vous-même, Dr Fiske, un scientifique, et il n’avait pas tenu compte de la planète dans ses équations. Une fois éveillée, elle avait son propre programme et se fit la collaboratrice du changement – partant de ceux de mon grand-père et y apportant des améliorations ici et là, quand elle les trouvait nécessaires. Ceux d’entre nous qui ont passé toute leur vie sur Effem, comme Lavelle, sont plus affectés par ces changement que les jeunes qui s’engagent pour aller servir hors-planètë. Je n’ai jamais quitté Effem. Je sais que je ne le pourrai jamais.

Il eut un sourire charmeur.

– Je n’ai pas envie de quitter Effem. Je fais partie d’elle comme elle fait partie de moi.

Torkel secoua la tête, moitié refusant, moitié acceptant ces paroles.

– Ça ne me suffit pas, Shongili. Qu’est-ce qui nous est arrivé là-bas, à nous ? Ce n’était pas de l’endoctrinement... pas au sens où je l’entends, ajouta-t-il, perplexe.

– La planète vous disait ce qu’elle ressentait au sujet de ce que vous lui avez fait, dit Sean.

Torkel frémit et fit la grimace, apparemment incapable d’accepter cette explication.

– Et je ne comprends toujours pas comment vous êtes arrivé à faire faire à la planète tout ce qu’elle a fait ces derniers jours : éruptions volcaniques, tremblements de terre, débâcle en avance de six semaines...

Sean haussa les épaules.

– Je ne lui ai rien fait faire, Fiske. Elle a organisé elle-même sa propre défense. Je n’ai rien fait, à part m’assurer que ses messages étaient transmis.

– Messages que vous êtes le seul à pouvoir interpréter ?

Sean secoua la tête.

– Vous et moi avons vécu la même expérience dans la caverne, Fiske. Vous pouvez l’interpréter aussi bien que moi si vous acceptez seulement de ne pas nier ce que vous avez ressenti. Vous ne pouvez pas nier ce que vous avez vécu personnellement, n’est-ce pas ? Si vous aviez rejeté cette expérience aussi totalement que vous le vouliez, vous seriez dans le même état que Frank Metaxos. Tout ce que j’ai fait – ce que nous avons tous fait – c’est d’essayer de vous protéger de votre stupide entêtement et de mettre les gens qu’il faut à l’endroit où il faut, au moment où il faut pour qu’Effem puisse transmettre son message. Et elle l’a transmis dans la caverne.

– Quel est exactement le message que nous avons reçu tous les deux, selon votre interprétation ? demanda Whittaker Fiske, non avec défi, mais avec une ardente curiosité.

– Le message, c’est qu’Effem est une entité vivante, sensible et intelligente, Dr Fiske, répondit Sean, imperturbable. Elle ne veut pas qu’on l’éventre à coup de dynamite, elle ne veut pas qu’on creuse et emporte ses chairs, qu’on réduise sa substance, qu’on harcèle et qu’on chasse ses enfants, ou qu’on les enlève contre leur volonté. Elle est heureuse d’avoir été éveillée et elle est plus que prête à partager ses richesses, y compris certains processus précieux pour vous et dont ni vous ni vos supérieurs ne soupçonnez même l’existence.

– Comme les médicaments de Clodagh, intervint Yana. Je crois que le sirop antitussif qui a pu guérir des poumons aussi endommagés que les miens serait bien utile à la Compagnie.

Torkel la regarda, étonné, puis se fit pensif, tandis que son père hochait sagement la tête.

– Sans parler de ce truc pour souder les fractures, ajouta-t-il, passant la main sur son « plâtre ». Des choses simples qui ont de multiples applications et pas d’effets secondaires. Continuez, Shongili.

– Effem a été particulièrement affectée par l’accroissement du trafic à la Base. La planète a pu soutenir le sol sous la base spatiale pour permettre un certain nombre d’allées et venues nécessaires, mais ces activités ont maintenant dépassé les marges de sécurité et doivent cesser. Effem ne veut pas avoir à nourrir et entretenir les nombreux soldats actuellement massés à la Base, car ils imposeraient une trop grande charge à ses ressources, surtout en cette époque de l’année, avant la saison des cultures.

– Je suis content que certains d’entre nous, partis dans leur jeunesse, soient revenus en visite, dit John Greene.

O’Shay et lui venaient d’avaler un plein bol d’un ragoût apporté un peu plus tôt par Aisling.

– La caverne m’a vraiment accueilli en enfant du pays. Je ne savais pas qu’elle se souvenait de moi.

– Vous et O’Shay, vous aurez des comptes à me rendre, dit Torkel. Par exemple, pourquoi n’avez-vous pas placé tout le monde en état d’arrestation quand vous avez vu que nous étions détenus dans la caverne ?

O’Shay haussa les épaules.

– Comme Greene vous l’a dit, capitaine, nous sommes nés ici. Nous savons bien qu’il ne faut pas interférer avec ces expériences.

– Vous êtes indigènes ? dit Torkel, les regardant fixement. Pas étonnant que vous ne m’ayez pas apporté le soutien que je demandais.

Il pivota vers Sean, repris par son ancienne hostilité.

– C’est encore vous qui avez organisé ça, Shongili ?

Sean haussa les épaules.

– Vous m’accordez plus de crédit que je n’en mérite. La présence des capitaines Greene et O’Shay est purement fortuite. Il ne vous est rien arrivé de fâcheux, alors, je ne vois pas ce que vous avez à reprocher au personnel.

– Je vous crois capable de tout, Shongili, dit-il, s’avançant vers la porte qu’il ouvrit, faisant signe à un garde d’approcher. Je veux une de nos liaisons portables avec le QG. Apportez-en une ici, au trot. Nous allons vérifier une ou deux petites choses sur les affectations pour ce projet.

Le garde fit un salut impeccable, mais Yana eut l’impression qu’un sourire réprimé faisait frémir ses lèvres. Elle se demanda pourquoi et se mit à soupçonner ce que Torkel pourrait bien découvrir sur la composition et l’affectation des troupes d’Intergal en service sur Effem. Elle remarqua que Steve Margolies semblait très pensif et que son regard ne cessait d’aller de Torkel à Sean et au Dr Fiske, mais il garda ses préoccupations pour lui.

– Vous parlez tout le temps de ces adaptations, fiston, dit le Dr Fiske à Sean, l’air de revenir au point important. En quoi consistent-elles, au juste ?

– La plus importante, dit Sean, avec le genre d’excitation que les deux scientifiques étaient mieux capables que personne de comprendre et de partager, c’est la façon dont Effem – et non pas moi ni mon grand-père – a augmenté au-delà de leurs capacités antérieures les perceptions des espèces animales les plus intelligentes.

– Comme les chats qui sont ici avec Frank ? demanda Steve Margolies.

– Oui, et comme ça, dit Sean, levant la main et fermant les yeux.

Un instant plus tard, ils entendirent un grattement à la porte, suivi de gémissements. Un garde ouvrit pour laisser entrer Dinah, précédant un Francisco Metaxos souriant, suivi d’Aisling. Clodagh ouvrit la fenêtre pour faire entrer Nanook, qui bondit souplement dans la pièce, puis se dirigea dignement vers Whittaker Fiske, posa sur son bras une patte grande comme une soucoupe et miaula.

– Ma parole ! dit le Dr Fiske, reculant le buste pour regarder le chat. Vous lui avez demandé de venir et de faire ça ?

Sean hocha la tête, tandis que Nanook s’éloignait en ronronnant et s’approchait de Torkel pour répéter son numéro.

Torkel fit le geste de le repousser, puis se ravisa et regarda Sean, perplexe.

– Elle me dit que Giancarlo dort paisiblement grâce à elle.

– Grâce à lui, dit Sean. Nanook est un mâle. Et il aime bien qu’on lui gratte les oreilles. La plupart de nos félins ont la capacité d’apaiser les esprits perturbés ou malades. Ils transmettent les messages, nous servent de guides en terrain dangereux et chassent quand c’est nécessaire.

Tirant la langue, Dinah surveilla l’installation de Metaxos dans un fauteuil, entre Steve et Diego, puis s’approcha de Fiske en gambadant.

– Des chiens et des chats parlants ? dit le Dr Fiske, les yeux arrondis d’étonnement.

– Télépathes, plutôt, dit Sean. Quand ils choisissent de l’être. Dinah, en sa qualité de chef d’attelage, n’a jamais eu aucun problème pour communiquer des informations sur le terrain ni pour trouver sa voie dans nos déserts glacés. Elle avait établi des liens mentaux très efficaces avec Lavelle, cette femme qui est morte quand le capitaine Fiske et le colonel Giancarlo l’ont fait transporter hors-planète. Nanook entretient des liens privilégiés avec moi, mais il est par ailleurs très sociable.

– Et les chats de Clodagh... commença Yana, mais Clodagh la fit taire d’un regard appuyé.

Inutile de tout dire à ces gens de hors-planète. S’en tenir au strict nécessaire pour les convaincre. Yana ne parla donc pas des étalons licornes, des phoques intelligents et des corbeaux dressés. Sean lui posa la main sur la nuque et lui massa doucement le cou tout en surveillant du regard les réactions de Margolies et des deux Fiske à ces révélations.

– Des chiens de traîneau et des félins télépathes... dit le Dr Fiske, hochant la tête.

– Votre grand-père n’a pas chômé, grogna Torkel, Nanook lui enfonça ses griffes dans la cuisse.

– Aïe !

– Grand-père a développé plusieurs variétés de grands félins et de canidés adaptés à ce climat arctique, mais, comme je vous l’ai dit, Effem a beaucoup perfectionné son travail au cours des ans. Laissez faire Effem, et elle perfectionnera tout ce que vous voudrez. Est-ce que ça ne vaut pas mieux que d’éventrer la planète pour en extraire minerais et minéraux que vous pouvez trouver sur n’importe quels astéroïdes ou planètes inertes ?

Le Dr Fiske soupira.

– Ah, je crois que nous arrivons au coeur du problème. Si j’ai bien compris, Effem nous est très reconnaissante de l’avoir éveillée à la vie, mais quand même pas assez pour tolérer nos plans de développement ? C’est pourquoi nos équipes d’exploration ont disparu ou ont été tuées ?

Frank Metaxos s’éclaircit la gorge et dit d’une voix rocailleuse :

– Tuées, mais pas intentionnellement, Whit. J’ai... perdu les pédales, comme dirait Diego, avec le blizzard, suivi de cette intense expérience psychologique. Je comprends maintenant que ce que j’ai ressenti dans la caverne, c’était simplement cette même explication. Et – pour incroyable que cela paraisse – accompagnée d’une justification. Peut-être qu’Effem pourrait adapter un peu son climat pour ceux d’entre nous qui n’ont pas l’habitude de ces conditions extrêmes ?

– En fait, Effem est très hospitalière, si on accepte son hospitalité à ses propres termes, dit Clodagh.

Elle ajouta à l’adresse du Dr Fiske :

– Effem vous offre volontairement beaucoup plus que vous ne pourriez lui prendre par la force. Vos rapports n’ont pas besoin d’être conflictuels.

– C’est vrai, dit Yana, se penchant et faisant appel à toute sa persuasion. Jusqu’à présent, la Compagnie s’est concentrée sur de mauvais projets de développement. Cette planète offre des opportunités uniques pour l’étude de sa vie intérieure, si vous arrivez à trouver des gens assez motivés pour relever le défi.

– Je suppose que nous pourrions envoyer ici des scientifiques et leur enseigner les procédures correctes.

– Vous les envoyez, dit Clodagh en hochant la tête. Et on se chargera d’enseigner les procédures. Mais vous verrez, ça marchera.

– Nous enverrons du matériel – unités-comm, ordinateurs...

– Quelques-uns, peut-être, dit Clodagh. Mais pas trop. Ça fait trop de bruit. Effem n’aimerait pas ça. Envoyez juste deux ou trois professeurs ne craignant pas le froid pour nous apprendre à lire et à écrire. C’est moins bruyant.

Le garde revint alors avec le modem que Torkel installa sur ses genoux.

– Ah, on va voir ce qui se mijote ici, dit-il. Ordinateur, je veux les fiches sur O’Shay...

– Richard Arnaluk, capitaine, rectifia affablement O’Shay.

– ... et Greene...

– John Kevin Intiak Greene III, capitaine, dit Greene. J’avais dans mon équipe le caporal Winona Sorenson, décédé ; le spécialiste de quatrième classe Ingunuk J. Keelaghan, décédé ; le Dr Michael Huyukchuk, blessé en action...

– Une minute, dit Torkel. Tous ces noms ont une consonance effémienne...

O’Shay haussa les épaules.

– C’est vrai. Ils sont tous, soit nés sur la planète, soit descendants d’Effémiens. C’est la même chose pour la plupart des soldats envoyés ici en même temps que moi, et pour les rescapés que nous avons chargés au volcan.

– Ordinateur, accès aux fiches personnelles des troupes transférées sur la planète Effem, nom de code : Opération nettoyage. Avec références sur planètes d’origine et sur les ascendants, et données statistiques sur la composition du total.

Torkel scruta intensément son écran pendant un bon moment, puis releva sur Sean un regard soupçonneux.

– Ce n’est pas possible. Sauf si votre planète sait manipuler à distance les mouvements de troupes.

– Pourquoi ? Qu’est-ce que ça dit ?

– Quatre-vingt-huit pour cent des troupes débarquées ici pour l’Opération nettoyage sont d’origine effémienne.

Sean émit un léger sifflement.

– Ça alors ! Je ne savais pas que nous avions envoyé tant des nôtres hors-planète. Et toi, Clodagh ?

– Moi non plus.

– Ordinateur, passez en audio. Expliquez comment un tel pourcentage de soldats désignés pour l’Opération nettoyage sont d’origine indigène.

« Ce système a consulté la liste des capacités physiques et mentales nécessaires pour servir sur une planète de type arctique. Les soldats sélectionnés étaient les mieux qualifiés pour fonctionner normalement dans un tel environnement, capitaine. »

– Torkel, dit Yana, se penchant un peu de côté pour voir l’écran, pendant que tu y es, sans te limiter à la quantité des troupes en question, pourquoi ne demandes-tu pas les données statistiques sur les états de service des soldats d’origine effémienne, comparées à celles du Corps pris dans son entier ?

– Ordinateur ? dit Torkel, répétant la question.

« Le personnel d’origine effémienne a, en moyenne, reçu soixante-quinze pour cent plus de citations à l’ordre de l’armée, soixante pour cent plus de bonus, et quatre-vingt-neuf pour cent plus de décorations que les personnels d’autres origines. Toutefois, les gradés sortent du rang et sont promus dix virgule cinq points moins vite que les autres personnels, et seulement vingt et un virgule huit cent quatre-vingt-quinze pour cent des Effémiens deviennent officiers supérieurs.

Yana regarda Torkel en haussant un sourcil triomphal et se permit un petit sourire suffisant.

– Tu vois ? Ces gens servent bien la Compagnie et méritent qu’on favorise leur développement.

Torkel la regarda, haussant à son tour un sourcil interrogateur.

– Pourvu qu’ils ne quittent jamais la planète pour faire ce pour quoi on les a développés ?

Sean intervint.

– La plupart des nôtres sont très contents de servir la Compagnie et de voir l’univers. Il faut simplement les recruter jeunes.

– Et si la Compagnie travaillait avec les Effémiens, je crois qu’on pourrait trouver des mécanismes compensatoires pour contrebalancer l’incompatibilité entre les caractéristiques adaptatives des Effémiens et le voyage spatial, dit Yana. C’est ce que j’essayais de te faire comprendre l’autre jour.

Torkel referma son modem d’un coup sec, et Sean sourit jusqu’aux oreilles.

– Ne t’énerve pas, fiston, dit le Dr Fiske.

Mais Torkel secoua la tête avec embarras.

– Je ne m’énerve pas, papa. Mais nous sommes dans une situation intolérable, infériorisée. Non seulement ils sont plus nombreux, non seulement ce sont les meilleures troupes de la Compagnie, mais par le simple fait d’être ici, leur loyalisme se trouve compromis. Nous sommes à leur merci.

– Heureusement pour vous, capitaine, dit Clodagh, lui tendant une boisson chaude et un morceau de pain, nous sommes de nature très miséricordieuse, par ici. Saupoudrez donc un peu de ça sur votre pain, vous verrez comme c’est bon.

Elle lui passa un pot d’herbes séchées et, accommodant pour une fois, Torkel en mit une pincée dans sa tasse.

Le Dr Fiske sourit à son fils comme un chat sautait sur les genoux de Torkel et se mettait à ronronner. Un instant, Torkel se raidit, partagé entre le rejet et l’acceptation. Il but une gorgée de tisane et mordit une bouchée de pain. Il continua quelques instants à boire et à manger, puis il poussa un soupir résigné et se détendit enfin, se renversant sur sa chaise, le chat contrôlant fermement la situation.

– Écoutez, dit O’Shay, d’une voix un peu hésitante en s’adressant à Clodagh, s’il y a tellement d’Effémiens revenus au pays, on ne pourrait pas faire un latchkay pour fêter ça ?

– Exactement, acquiesça joyeusement Aisling.

– Alors ça, c’est la meilleure idée que j’aie entendue depuis des jours, dit Sean. Cela calmerait sans aucun doute bien des inquiétudes et répondrait à des questions auxquelles vous n’avez pas encore pensé, Dr Fiske, et toi aussi, Steve.

– Eh bien, puisque la confusion s’est maintenant réduite au simple chaos, j’aimerais bien prendre un bon bain et me changer dit Yana, regardant de travers les vestiges de sa chemise.

– Moi non plus je ne suis pas aussi propre que je le voudrais, dit Sean en se levant.

Il prit Y ana par le bras et la dirigea vers la porte. Là, il s’arrêta.

– Vous ne pourriez pas renvoyer ce garde, capitaine Fiske ?

– Je vais le faire, dit Whittaker Fiske, se levant pour s’exécuter.

Une incroyable impression de soulagement déferla sur Yana quand elle sortit dans l’air pur avec Sean. Le cordon de sécurité s’était évanoui comme neige au soleil. Elle prit une profonde inspiration, redoutant de se remettre à tousser.

– Ça ne t’arrivera plus jamais, dit Sean, la guidant vers le chemin menant aux sources chaudes.

– Attends, j’ai besoin de vêtements... dit-elle, le tirant vers sa maison.

– Il y a en a toujours d’oubliés aux sources, dit-il, la ramenant près de lui, avec un sourire si juvénile qu’il l’étonna.

Elle se laissa entraîner en riant.

– Est-ce mal de ma part de vouloir me laver de ces cendres qui font partie d’Effem ? demanda-t-elle avec un entrain né de son soulagement et de la présence de Sean.

– Tu ne te laveras jamais complètement d’Effem, Yanaba Maddock. Plus maintenant ! Il faudra nous supporter, mon amour.

Puis il renversa la tête en arrière et émit un cri bizarre.

Deux poils bouclés sortirent immédiatement d’un bosquet et s’approchèrent au petit trot.

– Transport local, dit-il.

Les poils bouclés s’arrêtèrent près d’eux, et, soulevant Yana, il se mit à califourchon sur une bête avant de sauter sur l’autre.

– Tu les appelles et ils viennent ? demanda Yana en riant aux éclats et saisissant fermement la crinière de sa monture.

Elle n’avait jamais appris à monter, mais elle n’avait pas peur que son cheval la jette à terre.

– Naturellement, dit Sean, la regardant avec un sourire béat. Bon, allons-y !

À sa surprise ravie, Yana trouva l’allure du cheval extrêmement confortable et sa fourrure très douce contre sa peau nue. Ils filaient ventre à terre à travers la forêt et elle essaya de ne pas regarder le paysage qui fuyait à toute vitesse.

Ils atteignirent leur destination en un clin d’oeil et se laissèrent glisser à bas de leurs montures qui repartirent aussi placidement qu’elles étaient venues. Sean s’était déjà débarrassé de ses vêtements et, debout devant elle, mince, la peau d’un brun légèrement argenté, il attendit qu’elle se débarrasse de ses haillons. Puis elle lui tendit les bras.

Souriant, ses yeux brillant d’une luminosité qui lui coupa le souffle, il la prit dans ses bras, pressant sa tête contre sa poitrine de sorte qu’elle entendait battre son coeur.

– Tu as entendu ce qu’Effem avait à te dire, Yanaba Maddock. Maintenant, écoute ce que j’ai à te dire, moi, dit-il, lui soulevant le menton. Tu es le courage, tu es la beauté, tu es l’honneur. Tu es aussi forte et compatissante. Et tu es très aimée. Et par bien d’autres que moi.

Il se pencha et lui baisa un oeil, puis l’autre, puis le front.

– Effem t’a guérie parce qu’elle a besoin de toi. Moi aussi j’ai besoin de toi et de l’enfant que tu portes pour nous deux.

Il lui toucha doucement la poitrine, en un geste qui ressemblait à une bénédiction.

– Un enfant ?

Elle essaya de se dégager, atterrée, déçue, torturée. S’il voulait une mère pour ses enfants, il lui faudrait choisir une autre femme et elle ne supportait pas cette idée.

– Sean, c’est trop tard pour moi. Tu n’y as peut-être pas prêté attention, mais on ne devient pas officier supérieur dans la Compagnie avant d’avoir atteint l’âge mûr. Mon corps n’est plus...

– Eh bien, mon amour, à propos de ce que les corps sont ou ne sont pas, il faut que je t’informe d’une ou deux petites choses sur le mien. Je n’ai pas trouvé l’occasion avec les événements de ces derniers jours, et je ne voulais pas t’avertir sans ménagements, mais quand nous nous sommes unis avec Effem dans la caverne, j’ai su...

– Tu as su quoi, Sean ? Sean !

Mais il plongea et l’eau le recouvrit. Le brun argenté de sa peau fonça, sa forme devint floue et elle eut l’impression de le voir à travers une brume. Sean se roula en boule, s’enfonça sous l’eau et, quand il refit surface, ses cheveux couvraient non seulement son crâne mais son visage, et sa forme avait changé !

Avant qu’elle ait eu le temps de dire un mot, le phoque qu’était devenu Sean sortit du bassin, l’éclaboussa en s’ébrouant joyeusement, puis redevint son amant.

Involontairement, elle recula d’un pas, avant de revenir vers lui.

– Qu’est-ce... qu’est-ce qui s’est passé dans l’eau, exactement ?

– Comme Torkel le pensait, mon grand-père est allé un peu loin. Très loin en fait. Il y a certaines notes dans son journal intime que j’ai cachées en lieu sûr. Il était fasciné par les vieux contes celtiques et amérindiens d’hommes qui pouvaient changer de forme pour se protéger ou s’adapter à leur environnement. Bien sûr, c’étaient des contes de fées, mais il soutenait qu’il ne s’agissait que de formes extrêmes d’adaptation. Naturellement, il n’était pas censé faire des expériences sur les gens – à l’époque, il ne réalisait pas que la planète provoquait en nous des altérations adaptatives considérables –, mais il effectua pas mal de manipulations sur lui-même que je porte dans mes chromosomes, de sorte que moi, au moins, je m’adapte... euh... plus radicalement que les autres indigènes. Je m’« adapte », ou plutôt, je me transforme parfois en l’animal marin le mieux adapté à ce climat. Je suis ce que les vieux contes celtiques appellent un « selkie » : homme sur la terre ferme, phoque dans la mer, ou, dans mon cas, dans l’eau douce.

– Et ta soeur ? demanda Yana. Elle se transforme aussi ? Je me demandais pourquoi elle m’avait presque décapitée quand je lui avais parlé de chasser le phoque.

Il secoua la tête.

– Pas que je sache, et je crois qu’elle me l’aurait dit. À part toi, c’est la seule qui m’ait vu me métamorphoser, bien que Clodagh soit au courant. Comme tu l’as vu, la forme du phoque peut être très commode quand il est nécessaire d’emprunter le réseau des rivières souterraines.

Il lui adressa un sourire mi-hésitant, mi-triomphant.

– Clodagh et Sinead semblent penser que cela fait de moi l’un des individus les plus souples et utiles de la planète. Mais la femme dont l’opinion sur la question m’importe le plus, c’est toi ; et je ne savais pas exactement comment tu réagirais. C’est pourquoi j’ai hésité à faire l’amour avec toi la première fois que nous sommes venus ici, et pourtant je te désirais très fort. Je voulais te dire tout ça avant de faire l’amour avec toi après le latchkay, mais...

Elle lui posa la main sur la joue et il la saisit comme si elle lui jetait une bouée. De nouveau, il inspira avec effort. À l’évidence, l’aveu de ce secret l’effrayait davantage qu’aucun des dangers qu’ils avaient bravés ensemble.

– Je... j’espère... après ce que tu as vu, que tu comprends que c’est ma double nature qui me donne cette empathie spéciale avec Effem. Et c’est à cause d’elle qu’après notre union avec la planète j’ai senti, dans celle que nous avons partagée, qu’il y avait une troisième personne avec nous, l’enfant que tu portes. Notre enfant.

– Mais je ne peux pas avoir d’enfant, dit-elle, s’efforçant toujours d’assimiler cette révélation stupéfiante.

Un peu étourdie de tous ces changements, elle s’appuya contre son corps ruisselant d’eau, la joue contre son épaule mouillée et répété :

– Je ne peux pas.

– Tu peux, et tu vas avoir notre enfant, dit Sean, d’une voix à la fois si farouche et si tendre qu’elle se sentit fondre. Effem a aussi guéri cette partie de ta personne, parce que nos enfants seront encore plus proches d’elle que nous le sommes. La planète désire tes enfants, et les miens.

Il la tourna face à lui et, de nouveau, elle vit dans ses yeux argentés l’angoisse – non, la peur.

– Mais tu ne veux peut-être pas des miens ?

Yana déglutit avec effort.

– Je crois... commença-t-elle, hésitante.

Elle s’éclaircit la gorge pour que ses paroles soient clairement audibles.

– D’abord, j’ai envie de prendre un bain. Et après, tout ce que tu voudras, je le voudrai aussi !

– Alors, ça ne te choque pas ?

– D’être enceinte ? Non, je croyais que je n’aurais jamais ce bonheur.

Sur le visage de Sean, l’angoisse fit place au soulagement.

– Alors, tu veux bien le bébé ? Et ça ne te fait rien si de temps en temps... je me change en phoque ?

Elle scruta son visage, si fort, si intègre, intelligent, si plein d’humour. Elle repensa à leurs étreintes, à la force et à la gentillesse qu’il avait montrées à travers toutes les épreuves traversées ensemble. Elle secoua lentement la tête, plutôt étonnée de constater que face à tout, face à son amour, elle avait diablement peu de craintes, et encore moins de doutes. Elle lui noua les bras autour du cou et, le regardant avec un petit sourire énigmatique, elle haussa les épaules avec désinvolture.

– Phoque ? Tout ce que tu voudras, dit-elle. Personne n’est parfait.

FIN

[1] Banshee : dans le folklore irlandais, sorcière dont l’apparition et les cris stridents devant une maison annoncent la mort d’un de ses occupants. (N.d.T.) 