Anne McCaffrey & E. A. Scarborough

LE PEUPLE D’ACORNA

La licorne III

Titre original :

ACORNA’S PEOPLE

Traduit de l’anglais par Simone Hilling

CHAPITRE 1

Sur la planète Laboue, dans l’opulente résidence principale d’Hafiz Harakamian, à l’intérieur de l’une des centaines de vitrines amoureusement faites à la main dans des bois rares et satinés, et dans lesquelles il conservait ses collections les plus précieuses, Acorna avait vu un jour une série d’œufs incrustés de pierreries. Créés des siècles auparavant par un homme du nom de Carl Fabergé pour le tsar de Russie, dont la richesse était loin d’égaler celle de leur présent propriétaire, les œufs avaient ébloui la fillette, avec leurs émaux éclatants, leurs dorures, leurs guirlandes et nœuds de diamants et de gemmes scintillantes, et leurs minuscules pièces mobiles – scènes délicatement ouvragées qui se dépliaient quand on les ouvrait.

Maintenant, à une distance inconcevable de la maison d’Oncle Hafiz et de nombreuses années plus tard, Acorna eut l’impression que les œufs étaient magiquement devenus gigantesques et s’étaient projetés dans l’espace, où leurs couleurs brillaient de façon encore plus éclatante sur le noir de l’infini que dans les souvenirs de son enfance. Ils formaient une flottille festive visible par le hublot du Balakiire. La flottille s’était agrandie depuis que le Balakiire était sorti du trou de ver qui les avait amenés juste à la limite de l’atmosphère de narhii-Vhiliinyar, la deuxième planète mère des Linyaari. La similitude était encore accrue par le nombre apparemment inépuisable de spatios linyaari, hôtes de ces vaisseaux éclatants, qui paradaient à travers l’écran-com pour souhaiter la bienvenue à la délégation du Balakiire.

Melireenya présenta Acorna à chacun des officiers à mesure qu’ils apparaissaient sur l’écran, de sorte qu’elle eut l’impression de se trouver déjà à l’une de ces réceptions dont sa tante et Melireenya la menaçaient pour l’introduire dans la société des Linyaari et, plus spécialement, la présenter à des partenaires de vie éventuels. Acorna était si excitée à la vue des vaisseaux ovoïdes et au spectacle de son monde tournant presque imperceptiblement derrière eux qu’elle prêta à peine attention aux images défilant sur l’écran.

Les Linyaari qui lui souhaitaient la bienvenue lui ressemblaient tellement que ses amis humains auraient pu les confondre avec elle. Les personnages de l’écran avaient la peau claire, une corne dorée opalescente au milieu du front, couronné d’une crinière de cheveux couleur argent cascadant dans leur dos. Comme elle, ils avaient des touffes de fins poils bouclés du genou à la cheville, juste au-dessus de leurs pieds à deux doigts. Leurs mains, comme les siennes, n’avaient que trois doigts, chacun avec une articulation au milieu et une autre à la jonction avec la paume.

Après la vie qu’elle avait vécue, elle était un peu confondue de se trouver avec tant de spécimens de son espèce. Tous les appareils et ustensiles qu’elle voyait et touchait étaient conçus pour des gens comme elle. Rien n’avait à être spécialement adapté à ses particularités anatomiques. Rien dans son apparence n’était insolite pour les Linyaari.

Toutefois, malgré leur ressemblance avec elle, ils étaient tous des étrangers, même la sœur de sa mère et l’équipage du Balakiire – des étrangers qui lui manifestaient un intérêt possessif sans bien la connaître. Bien qu’elle eût cessé d’être traitée en enfant par les humains au milieu desquels elle avait grandi, les Linyaari du Balakiire semblaient la considérer comme à peine plus qu’une fillette.

Pour elle, cette sensation était nouvelle. Ses parents l’avaient éjectée dans une capsule de survie quand elle était bébé, pour la sauver de l’explosion fatale qui les avait tués en même temps que les Khleevi. Elle avait été recueillie peu après et avait grandi parmi les humains. Plus précisément, elle avait été élevée par ses trois oncles adoptifs – Calum Baird, Declan « Gill » Giloglie, et Rafik Nadezda. À l’époque où ils l’avaient trouvée, ils étaient mineurs d’astéroïdes aux confins des galaxies humaines. Maintenant, leurs chemins s’étaient séparés. Rafik, par exemple, était le chef de la Maison Harakamian, l’empire fondé par son oncle Hafiz Harakamian, négociant singulièrement roublard et collectionneur richissime.

La première fois qu’Hafiz avait vu Acorna, il avait voulu l’ajouter à ses nombreux trésors, pour l’exposer avec ses merveilleux œufs de Fabergé et les incroyablement rares Pierres Chantantes de Skarness qui gardaient la cour de sa maison. Toutefois, sa valeur en tant qu’objet de collection avait beaucoup diminué aux yeux d’Hafiz, quand il avait appris qu’elle n’était pas une bizarrerie unique, mais simplement un membre d’une race extra-humaine.

Après quoi, les rapports d’Acorna avec Hafiz et ceux d’Hafiz avec Rafik s’étaient améliorés au point qu’elle utilisait maintenant le nom d’Harakamian comme patronyme accolé à celui de son bienfaiteur plein de bonté, M. Li. Le cher M. Li les avait quittés quelques mois plus tôt, mais l’inusable Hafiz, plus jeune, venait d’épouser sa seconde femme et profitait de sa retraite en sa compagnie.

Acorna, avec l’aide de ses oncles et de M. Li, avait réussi à sauver les enfants asservis dans les camps de Kezdet, planète dont l’économie reposait jusque-là sur l’exploitation d’une main-d’œuvre enfantine. Ils avaient été assistés dans cette tâche par intelligente et débrouillarde fratrie, Pal, Judit et Mercy Kendoro, eux-mêmes anciennes victimes des camps. Ensemble, Acorna et ses amis avaient largement contribué à faire changer les lois de Kezdet, et à la débarrasser de Piper, le chef de la bande responsable des abus les plus odieux. Ils avaient poursuivi leur œuvre en fondant des écoles et des mines sur Maganos, l’une des lunes de Kezdet, afin d’instruire et d’entretenir les enfants arrachés à l’horreur des camps de travail.

Plus tard, Acorna et son oncle Calum, partis pour tenter de retrouver son monde natal, avaient aidé à réprimer une mutinerie parmi les Bourlingueurs Stellaires, humains voyageant à bord d’un immense vaisseau colonial. Après avoir été forcés d’assister au meurtre de leurs parents, et aux effusions de sang, assassinats et exploitation ultérieurs commis par les nouveaux maîtres de l’astronef, les enfants du vaisseau, avec l’aide d’Acorna, avaient pu arracher le contrôle de l’astronef aux usurpateurs et les éliminer. Ce faisant, ils avaient sauvé le célèbre météorologue, le Dr Ngaen Xong Hoa, et son système de contrôle du climat. Les bandits qui s’étaient emparés du vaisseau avaient utilisé le système du Dr Hoa pour ruiner l’économie de Rushima, planète nouvellement colonisée. Quand les adolescents reprirent le contrôle du bâtiment, ils jetèrent les bandits dans l’espace, comme ceux-ci y avaient jeté leurs parents.

Revenant avec le Dr Hoa pour réparer les dégâts subis par Rushima, Acorna, sa famille adoptive et les adolescents, furent attaqués par les Khleevi, cruelle et sadique race insectiforme responsable de la mort des parents d’Acorna. Heureusement, Neeva, la tante d’Acorna, et la délégation de narhii-vhiliinyar, étaient arrivés à temps pour prévenir tout le monde de l’invasion imminente. Avec l’aide d’Acorna, les ressources de Kezdet et des Maisons Harakamian et Li avaient été mobilisées pour mettre les Khleevi en fuite.

Ce faisant, Acorna était devenue une artiste en déguisement, et s’était servie de sa corne pour purifier l’air de tout un vaisseau et les eaux de Rushima, de même que pour guérir ceux qui avaient été blessés au cours des échauffourées auxquelles elle avait participé.

Tout cela en plus de sa capacité à deviner, par des moyens apparemment magiques, le contenu minéral de chaque astéroïde que ses oncles désiraient exploiter, capacité qui lui avait acquis leur respect alors qu’elle était encore toute petite. Acorna avait donc comprimé beaucoup d’activités dans sa vie relativement courte. En conséquence, elle n’avait pas du tout l’impression d’être encore une enfant.

Néanmoins, elle était une enfant pour Neeva, la sœur de sa mère, qui était Envoyée Extraordinaire des Linyaari ou visedhaanye ferilii. Les autres Linyaari du Balakiire la considéraient aussi comme une fillette : Khaari, navigatrice ou gheraalye malivii en langue linyaari ; Melireenya, officier des communications ou gheraalye-ve-khanyii ; et Thariinye, le jeune mâle dont les fonctions n’étaient pas parfaitement claires pour Acorna, même après leurs voyages en commun, mais qui semblait penser que sans lui la mission n’aurait pas pu réussir. Ce que les amis humains d’Acorna avaient pris pour des dons spéciaux était apparemment normal chez les gens de sa race. Et bien des talents que possédaient les autres Linyaari semblaient avoir été soigneusement cultivés. Par exemple, ils n’avaient pas besoin de mots pour communiquer entre eux, et tous pouvaient lire les pensées des autres membres de l’équipage – y compris les siennes, ce qu’elle trouvait parfois contrariant. Elle avait tellement à apprendre. Heureusement, si ses compagnons de voyage étaient typiques de leur espèce, son peuple était gentil et patient.

— Khornya, voici mon équivalent dans le Secteur Gamma, Visedhaanye Ferilii Taankaril, dit Tante Neeva à Acorna.

Khornya était la version linyaari d’Acorna, nom que lui avaient donné ses « oncles ». Cette présentation l’arracha une fois de plus à la contemplation des vaisseaux par le hublot. Acorna inclina sa corne, comme le fit la Visedhaanye ferilii, femme qui, comme Neeva, Melireenya et Khaari, était d’âge indéterminé, du moins indéterminé pour Acorna.

— Khornya, dit Neeva, montrant de la tête la femme sur l’écran et transmettant ses pensées à Acorna, la Visedhaanye ferilii est la mère de deux beaux garçons qui n’ont pas encore trouvé leur partenaire de vie. Elle regrette d’être sur le point de partir en mission, mais espère que tu te sentiras assez libre pour leur demander toute aide dont tu auras besoin pour t’adapter à ta nouvelle vie.

Acorna sourit et salua la femme de la tête. Aucun mot n’avait été échangé entre sa tante et la dignitaire. Même à travers l’infini de l’espace, il semblait que les Linyaari adultes pouvaient échanger leurs pensées. De temps en temps, Acorna avait l’impression de saisir comment on faisait, mais trouvait le processus frustrant, même avec les personnes devant elle. Surtout quand elles répondaient à des pensées qu’elle n’aurait pas exprimées si elle avait eu le choix. Mais elle ne maîtrisait pas encore parfaitement la langue linyaari, et l’équipage du Balakiire trouvait pénible de communiquer oralement avec elle. Neeva l’assurait qu’elle attraperait le coup bientôt. Mais Acorna s’inquiétait quand même.

Et ainsi se passa son retour, avec les vaisseaux ovoïdes dansant dans l’espace entourant son nouveau monde, tous pleins d’êtres semblables à Acorna, tous pleins de curiosité à l’égard de la fille jusque-là présumée morte de l’illustre Feriila et du vaillant Vaanye, tous s’enquérant poliment du lieu où elle avait passé tout ce temps et de ce qu’elle avait fait, tous ayant apparemment des fils et des neveux célibataires, ou des pères et des oncles veufs, tous escortant le Balakiire jusqu’au port et s’amarrant près de lui.

Acorna débarqua du Balakiire derrière sa tante Neeva et juste devant Thariinye, et trouva le débarcadère grouillant de Linyaari, certains allant même jusqu’à brandir des bannières. Derrière les voyageurs spatiaux en uniforme, une foule de créatures multicolores de forme similaire aux voyageurs se pressaient sur le quai grattant, soufflant et tapant sur une grande variété d’instruments. L’air résonnait d’une musique étrange, mais merveilleusement harmonieuse et joyeuse.

Avant même que Tante Neeva n’ait pu lui expliquer ce qui se passait, Acorna ressentit un bonheur intense. C’était le comité d’accueil. Ils ne la connaissaient pas, et ils étaient venus avec la fanfare et lui avaient déroulé le tapis rouge. Tante Neeva la serra dans ses bras.

— Nous sommes tous tellement heureux de t’avoir retrouvée, Khornya, dit-elle, montrant de la main les Linyaari souriants.

Les yeux d’Acorna s’embuèrent, et elle salua de la tête tous ceux qui s’approchèrent pour faire sa connaissance.

Enfin elle avait trouvé sa place. Enfin, elle ne serait plus une bizarrerie. Quel soulagement.

— Je suis tellement contente d’être ici, Tante Neeva, dit-elle. Je ne sais pas comment te dire à quel point.

Tante Neeva eut l’air un peu perplexe, expression qu’elle prenait souvent quand elle parlait avec sa nièce.

— Mais tu viens de me le dire, mon enfant, dit-elle. Tu viens de me le dire.

CHAPITRE 2

Le Condor fit une embardée et trembla, projetant le Capitaine et moitié humaine de l’équipage – les deux moitiés consistant en un certain Jonas Becker, P.-D.G. des Entreprises Interplanétaires de Récupération et Recyclage Becker – contre la paroi. La chute avait été brusque, mais Becker fut immédiatement libéré et s’éleva vers le plafond comme un danseur au ralenti, tandis que le reste de l’équipage, vingt livres noir et blanc de Chat du Temple Makahomien, dérivait près de lui, ses griffes frôlant ce qui restait de l’oreille droite de Becker.

— Bon sang, RK, tu as encore pissé sur le panneau SSG ? grogna Becker.

RK, dont le nom complet était Roadkill – Victime de la Route – grogna en retour sa version d’un ronronnement amical. Il sortait et rentrait ses griffes, pétrissant l’air avec béatitude, et des perles de bave jouissive s’échappaient d’entre ses crocs formidables. Son bon œil était fermé en un excès d’extase féline. Becker n’avait jamais vu un chat qui aimait l’apesanteur à ce point-là – mais il n’avait jamais vu non plus un chat comme RK. Il flottait près de lui, agitant comme une pagaie le moignon de sa queue cassée.

En passant, Becker donna un coup de pied dans le panneau du Système de Stabilisation de la Gravité. Il s’envola sous la force du coup, et se cogna contre la console d’un vaisseau de guerre attachée au plafond au-dessus du tableau de bord du Condor. Il n’y avait pas beaucoup de place pour entreposer ses épaves, et Becker utilisait le moindre centimètre cube. Ce qui ne lui laissa aucun endroit où atterrir en douceur quand, après deux nouveaux tremblements, la gravité se stabilisa et qu’il dégringola sur le pont avec RK.

Becker se massa la hanche, qu’il avait cognée contre une des caisses de Ronron déchargées du vaisseau d’origine de RK. Le chat, qui s’intéressait toujours à ces caisses, se frotta entre elles et Becker. Comme d’habitude, Becker s’étonna de la douceur de sa fourrure qui contrastait avec sa personnalité. Becker avait perdu l’auriculaire de sa main droite en essayant de sauver Roadkill. Le chat n’avait pas de nom, naturellement, étant le seul survivant crachant, sifflant et griffant, d’une épave makahomienne contenant les cadavres de ses anciens compagnons de voyage.

Becker n’aimait pas parler de la perte de son second doigt, mais cela avait à voir avec ce qu’il appelait « la période d’adaptation de RK », pendant laquelle le chat avait suffisamment récupéré de ses blessures pour se sentir chez lui. Quand Becker voulut vendre deux pièces de choix de son inventaire peu après avoir recueilli Roadkill, il les avait trouvées couvertes d’un liquide jaunâtre, et plus puant qu’un putois en chaleur. La cause était évidente – de même que la nécessité d’une solution.

Becker consulta la bibliothèque récupérée dans une décharge de Clackamass 2. C’était un fan d’informations sous toutes leurs formes : livres, puces, n’importe quoi. C’était pratique quand il voulait identifier, ou comprendre comment fonctionnait une pièce de son inventaire.

Il se plongea dans pas mal de bouquins moisis et déchirés avant de trouver un exemplaire de Comment Prendre Soin de votre Petit Chat, qu’il avait fourré dans le chiotte de secours. Selon ce manuel, quand un mâle commençait à « marquer son territoire », la seule façon de faire cesser ce comportement était de le châtrer. Il se dit qu’un chat ne pouvait pas être très différent, alors il tenta un peu de chirurgie maison sur RK. Il se trouva qu’il s’était trompé. La tentative se solda par une double opération – RK avait maintenant un testicule en moins, et Becker avait un nouveau moignon à la place de son annulaire droit, à côté du moignon de l’auriculaire que le chat avait dépecé pendant son sauvetage. Pour garder un animal aussi féroce, il faut vraiment l’aimer.

— C’est bon, mon vieux, dit-il au chat, le grattant derrière l’oreille droite, qui, comme la sienne, était fortement amputée.

Le volume du ronronnement augmenta jusqu’à concurrencer celui d’une bande de lions qui se seraient trouvés dans la cabine.

— De toute façon, ces systèmes de gravité sont nuls.

Il savait qu’il avait un système de remplacement, quelque part au milieu de son chargement, sans doute meilleur que celui installé six mois plus tôt. Le seul problème, c’est qu’il ne pouvait pas effectuer ce genre de réparation dans l’espace. Pour autant qu’il s’en souvenait, la pièce qu’il lui fallait était si profondément enfouie qu’il devrait décharger la soute pour la trouver. Comme d’habitude, le vaisseau était trop plein pour qu’il puisse commodément déplacer un article quand il en cherchait un autre. En cas d’urgence, il pouvait y parvenir, bien sûr, mais rien ne pressait.

— Eh bien, chat, on va encore devoir atterrir. Je voulais passer cette prochaine planète-poubelle et mettre le cap sur la civilisation, mais on dirait qu’il va falloir faire une escale. À mon avis, avec cette pièce, on aura pratiquement remplacé tout le vaisseau depuis la dernière fois qu’on est allés sur Kezdet – le temps qu’on y arrive, on aura un Condor tout neuf.

Ce n’était pas inhabituel. En moyenne, il remplaçait la plus grande partie du Condor environ trois fois par an. C’était le risque du métier, ou peut-être le risque attaché au genre de personnalité qui faisait le métier de Becker. Il détestait payer plein pot pour quoi que ce soit, alors qu’il y avait partout tant de bonne camelote, juste un peu défraîchie, à ramasser gratuitement. Il était expert en improvisations, réparations, transformations et atterrissages d’urgence sur des cailloux perdus au milieu de l’espace. Il pouvait aussi procéder à des réparations en vol, mais c’était tellement plus facile de se poser quelque part où il y avait un peu de gravité, où il pouvait se mettre en combinaison, virer par le sas tout ce dont il n’avait pas besoin, fermer le sas, faire sa réparation, pressuriser le vaisseau, puis récupérer et recharger tout ce qu’il avait déchargé auparavant.

Cela l’amenait parfois à faire des atterrissages en catastrophe, mais il n’avait pas peur d’abîmer sa peinture, et le Condor n’était pas si grand qu’il eût besoin d’une grande surface plane pour se poser. Il mit le cap sur la planète qu’il avait sélectionnée pour cette réparation moyennement urgente. Si le caillou avait une atmosphère à oxygène, il pourrait même vider la boîte de RK et le laisser sortir pour se soulager.

Parfois, ils trouvaient leurs plus belles pièces lors de ces escales imprévues. Dernièrement, il était passé par une série de planètes, d’une part toutes pratiquement dépouillées de toutes leurs ressources mais, par ailleurs, pleines de débris potentiellement profitables. Becker vivait pour les débris. Son grand regret, c’était de n’avoir pas encore trouvé le moyen d’en fixer sur la coque du Condor, mais jusque-là, il n’avait pas découvert la méthode lui permettant d’entrer et sortir des atmosphères sans brûler la marchandise.

Le Condor se posa sur ce qui semblait l’unique surface plane à des miles à la ronde. La terre et la végétation avaient été emportées, laissant la roche à nu, sauf dans ce petit bassin où poussait encore une herbe bleu-vert – que la descente du Condor calcina de toute façon. L’atterrissage fut brutal. Il y avait des turbulences – des nuages diversement rouges et jaunes roulaient dans le ciel. Peu importait. D’après ses instruments – s’ils fonctionnaient normalement, ce qui semblait être le cas –, l’atmosphère était respirable. Et même si elle ne l’était pas, il avait une bonne combinaison pressurisée si besoin était. C’était le seul article qu’il achetait, non seulement neuf, mais haut de gamme. Il ne savait jamais quelles conditions il rencontrerait sur ces cailloux perdus. Il pouvait utiliser son robot élévateur pour décharger et recharger, mais il y avait des choses qu’il devait faire à la main.

Il lui fallut un jour et demi pour réparer le système. Le premier jour, avec la participation enthousiaste de RK, fut consacré à fouiller au milieu des épaves de navettes, capsules de survie, et capsules de commandement de son inventaire, à la recherche d’un système en meilleur état que celui qu’il remplaçait. Comme d’habitude, la plus grande partie de ce qui recouvrait ce qu’il cherchait atterrit hors du vaisseau jusqu’à la trouvaille finale.

Il finit par dégoter un système de remplacement et l’installa. Une fois de plus, RK « l’aida » en tentant de se mettre entre lui et ce qu’il faisait. Chaque fois qu’il tendait la main pour prendre quelque chose derrière cette créature, le grognement de RK l’obligeait à la retirer. Quand le chat se fatigua de ce jeu, il s’assit à côté de Becker, lui enfonçant périodiquement une unique griffe dans la cuisse. Finalement, Becker ouvrit le sas, et RK sauta à terre sans un regard en arrière. Après quoi le travail avança étonnamment vite.

Avant de recharger sa cargaison, Becker revêtit sa combinaison pressurisée. Il prenait un peu plus soin de sa peau que RK. Il se munit d’une torche, d’un sac, d’une boîte de Ronron pour attirer à bord son vagabond partenaire, et de la télécommande du sas et du robot élévateur, il ouvrit le sas et débarqua. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de rebalancer sa ferraille dans la soute et de trouver Roadkill. Par la même occasion, autant jeter un coup d’œil sur les terres.

Tout autour du Condor, l’herbe était calcinée dans un rayon de trente pieds, et Becker se dit que c’était dommage. Le bassin était entouré d’éboulis de rochers, comme si quelqu’un l’avait attrapé par le fond, tiré et remué. Quel dépotoir ! Seul ce petit coin affichait quelques signes de vie. Bien sûr, peut-être que la planète commençait seulement à s’éveiller à la vie, ou alors, c’était une terraformation ratée ; mais à son sens, cette planète avait un jour été vivante. Le petit coin où il s’était posé était sans doute l’un des derniers, sinon le dernier, vestiges de cette vie. Sacrément dommage, mais sans des ruines pareilles, il aurait été en faillite. Le seul problème, c’est que la dévastation était si totale qu’il ne restait pas grand-chose à grappiller, même pour lui. C’était pratiquement la même chose sur toutes les planètes qu’il avait visitées dernièrement. Chacune avait quelques débris inutilisables qui lui avaient donné la désagréable impression qu’une civilisation parfaitement viable avait été détruite peu de temps auparavant.

Ce fut Roadkill qui le tira de sa méditation sur la mortalité.

En fait, le chat semblait avoir déterré quelque chose qu’il secouait bruyamment. Souris spatiale ? Peu probable, sans aucun signe de vie végétale ou animale dans le secteur, à part eux-mêmes et le petit carré d’herbe qu’ils occupaient.

Quoi que ce fût, le chat semblait en être tombé amoureux. Becker n’entendait rien, mais il voyait ses flancs se soulever et s’abaisser sous la force de son ronronnement. – Quelques pieds plus loin, quelque chose brilla dans le rayon de sa torche, et Becker se pencha pour l’examiner. Comme l’objet que malmenait RK, c’était long et mince, avait peut-être été pointu à un bout autrefois, mais la pointe était cassée. Le débarrassant de la terre, il vit des marques en forme de spirale. Ça brillait dans la lumière, sa surface blanche réfractant des rayons bleus, verts et rouges. Ça ressemblait à une grosse opale taillée. Joli. Il jeta l’objet dans son sac et promena autour de lui le rayon de sa torche. Il brilla sur plusieurs autres objets semblables au premier, tous cassés et pointant hors du sol. Il prit deux autres spécimens, et releva les coordonnées précises de l’endroit, au cas où ces trucs auraient de la valeur. Puis il empoigna RK et retourna au vaisseau.

Il finit de recharger. Comme d’habitude, il laissa derrière lui quelques pièces parmi les moins intéressantes pour alléger sa charge. Maintenant, il avait des marchandises dispersées dans toute la galaxie. Mais la plupart des sites où il les avait laissées étaient inhabités, alors personne ne viendrait les lui prendre. Il pouvait revenir les chercher quand il trouverait à les vendre. Finalement, Becker hissa RK à bord, ses crocs solidement accrochés à son nouveau trésor.

Procédant par ordre, il définit la trajectoire de retour à Kezdet, et décolla. Non qu’il eût envie d’aller à Kezdet. Il détestait cette saloperie de planète, mais c’était – hélas ! – le port d’attache du Condor. À l’origine, le vaisseau était enregistré au nom du père adoptif de Becker, Theophilus Becker, qui avait enlevé Jonas à une ferme esclavagiste quand il avait douze ans. Le vieil homme était mort dix ans plus tard, lui laissant le vaisseau, le business, et ses cartes personnelles indiquant toutes sortes de détours et raccourcis à travers divers systèmes stellaires et galaxies. Depuis, Becker avait passé tout son temps dans l’espace.

Une fois le vaisseau arraché à la gravité, et la trajectoire déterminée, Becker confia le gouvernail à l’ordinateur. Trop épuisé pour se faire quelque chose à manger, il ouvrit une boîte de Ronron, la mangea, puis s’allongea pour dormir. Le chat qui, naturellement, avait mangé dès leur retour à bord – sinon Becker n’aurait rien pu faire – pionçait déjà sur le sac à spécimens contenant les étranges pierres trouvées sur la planète.

Becker inclina le dossier de son siège et dormit au gouvernail. Sa couchette était pleine de marchandises. De plus, il ne pouvait pas y parvenir à cause des sacs de semences empilés devant depuis plusieurs semaines.

Il se réveilla finalement quand une patte sur sa joue l’avertit que c’était le mieux à faire s’il ne voulait pas une autre caresse du même genre, cette fois avec les griffes découvertes. Il ouvrit les paupières sur les grands yeux verts de RK. Quelque chose avait changé chez le chat, mais il ne voyait pas quoi. Ils mangèrent, Becker vérifia sa trajectoire, puis vida son sac à spécimens sur la console. Le moment était venu de regarder de plus près ce qu’il avait trouvé.

Il se dit qu’il n’avait pas besoin de gants pour les examiner, vu que le chat en avait porté un dans sa gueule sans inconvénients apparents, alors il prit deux pierres à spirales et les passa au scanner. Pas de radiations, rien qui puisse l’empoisonner, le brûler, le geler ou le piquer. Il le savait déjà, les ayant sorties du sac à mains nues.

RK s’approcha pendant que Becker examinait les objets, les caressait, les retournait, et cherchait à en détacher un éclat au maillet. Les pierres lui donnaient une sensation bizarre – émettant une sorte de bourdonnement comme si elles étaient vivantes. Peut-être l’étaient-elles. Bon sang, si c’étaient des formes de vie sentientes, il serait obligé de les rapporter où il les avait prises. Il allait falloir vérifier ça avec un spécialiste. Il remit les pierres dans le sac.

Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire, alors il se rendormit. Quand il se réveilla, il trouva RK installé sur sa poitrine. Becker crut d’abord que le chat avait dormi sur son bras, parce qu’il avait des fourmis dans la main droite. Et son oreille droite le picotait aussi.

C’est alors qu’il réalisa ce que le chat avait de changé. Deux yeux verts le regardaient, le bon, et celui que RK avait perdu dans le crash. L’oreille droite du chat était également entière et parfaite. À ce stade, le chat se leva, s’étira jusqu’au milieu de la jambe de Becker et lui fourra sa queue dans la figure. Becker constata avec stupéfaction que la queue avait repoussé en un appendice couvert d’une fourrure luxuriante qu’il balançait avec élégance. Et au-dessous de la queue, eh bien, oui, le testicule manquant était revenu aussi.

Becker souleva sa main droite, et vit que ses deux doigts avaient repoussé. Ses mains étaient exactement comme elles étaient avant qu’il ne fît la connaissance de RK – à part une petite cicatrice. Par les trois lunes de Kezdet, que se passait-il ? Comment était-ce possible ? Non qu’il s’en plaignît. La seule explication qui lui vint à l’esprit, c’est qu’ils avaient rencontré une sorte de force guérisseuse sur la planète ravagée. Si ce monde était capable de ce genre de miracle, pas étonnant que quelqu’un l’ait dévasté pour en percer le secret. Dès qu’il aurait vendu sa cargaison et renouvelé ses provisions – il commençait à se fatiguer du Ronron –, il y retournerait tout droit pour voir ce qu’il pourrait découvrir.

— Attention, Roadkill. Quand on arrivera sur Kezdet, on sera tellement beaux tous les deux qu’il faudra faire gaffe à ne pas se faire enlever pour les bordels.

Non qu’il n’eût pas l’intention de s’y rendre sitôt débarqué. Et il emmènerait Roadkill avec lui. Il devrait bien y avoir une chatte ou deux qui apprécieraient les attentions d’un beau voyageur spatial comme son copain.

Le voyage de retour fut vraiment agréable. D’abord, la cabine et la soute ne puaient pas. Même pas un peu. Becker devait chercher Roadkill pour s’assurer qu’il était toujours à bord, car tout le vaisseau avait cessé de sentir la pisse de chat. C’était une odeur à laquelle on s’habituait, mais c’était chouette aussi de s’habituer à ne pas la sentir. Ensuite, ils avançaient vite, bien qu’ils se soient immensément éloignés de leur monde natal – enfin, de celui de Becker.

Theophilus Becker avait été bien autre chose qu’un simple ferrailleur. Il était ingénieur en récupération et recyclage, et astrophysicien en plus. Le nouveau maître de Jonas, qui aimait se faire appeler Papa, était aussi un poil casse-cou. Rien ne lui plaisait davantage que de plonger dans un trou de ver, analysant les bizarreries des quarks. Il savait détecter ces endroits où le temps et l’espace se replient en forme d’accordéon, filer par un raccourci réservé au seul voyageur ayant assez de tripes pour l’emprunter. Jonas avait beaucoup appris de Theophilus.

Ainsi, il ne s’écoula qu’un mois environ avant que Becker, RK trottinant près de lui comme un toutou, ne se présente devant son bordel préféré. Une fille qu’il ne reconnut pas lui ouvrit la porte. Elle était vêtue des pieds à la tête d’une combinaison à manches longues, boutonnée jusqu’au cou. Pas du tout le genre de l’endroit.

— Oh, Seigneur, encore un !

— Tu n’as pas l’air contente de me voir, répliqua-t-il en souriant.

Ce n’était pas l’habitude d’apporter des fleurs ou des plantes vertes – seulement quelques centaines de crédits et la cour était terminée.

— Quand est-ce que les hommes vont se mettre dans la tête que cet établissement est une entreprise honnête, qui fabrique des ceintures de sécurité pour les coucous ? Les didis, c’est de l’histoire ancienne.

— De l’histoire ancienne ? Jonas se sentit tout bête.

— J’aime bien l’histoire. Mais qu’est-ce que tu veux dire par « histoire ancienne » ? Où est Didi Yasmin ?

— En prison, à sa place. D’où sors-tu ? De l’espace ?

— En fait, oui, dit-il. Et pourquoi est-elle en prison ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer, dit la fille. Mais tu peux interroger les gosses de Maganos – les petites filles qu’elle forçait à se prostituer.

— Hé, c’était pas moi ! Ne me regarde pas comme ça. J’aime les grandes filles, les femmes, quoi. Je n’ai jamais… euh…

L’attention de son hôtesse fut distraite par Roadkill qui se frottait contre ses jambes. Elle se baissa, le caressa, puis le prit dans ses bras.

— Quel joli chaton ! dit-elle.

— Mon petit, tu ne devrais pas faire ça, dit Becker. Il va t’arracher le bras.

Mais RK, le traître, ronronnait paisiblement dans ses bras, lui donnant de petits coups de tête câlins dans le menton, quêtant les caresses sans vergogne. Becker aurait bien voulu être à sa place.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda la fille.

— RK, dit Becker, hésitant.

— C’est mis pour quoi ?

Maintenant, elle chatouillait le ventre du traître. Il était blanc. Jusque-là, Becker n’avait pas idée que RK avait le ventre blanc. RK ne voulait pas que Jonas le chatouille. C’était plutôt le contraire.

— Réfugié Kitty, mentit Becker, sachant que la vérité ne plairait pas à la fille. Je l’ai trouvé sur un vaisseau abandonné. Tout l’équipage avait été tué dans un accident, et il n’était pas en bon état.

Il espérait qu’ainsi elle ne le verrait plus comme un bourreau d’enfants mais plutôt comme un sauveur d’animaux.

— Et mon nom à moi, c’est Jonas. Jonas Becker. Et toi ?

— Khetala, dit-elle.

— Enchanté, dit-il.

— Je n’en dirais pas autant de toi, monsieur Becker. Tu vas t’apercevoir que Kezdet a beaucoup changé depuis que les didis et le Piper ont eu ce qu’ils méritaient. Tu considérais peut-être le bordel comme une distraction inoffensive, mais j’ai été forcée de travailler dans l’un d’eux avant que Dame Epona ne nous libère. Je ne partage pas tes opinions.

— Hé, je te comprends. J’étais esclave moi-même dans une ferme, mais j’ai été adopté. Je…

Elle le fixait, visage de pierre. Même lui, il savait que ce n’était pas la même chose. Il se mit à ânonner de confusion, et il tendit la main vers RK, qui le griffa. Becker ignora la répugnance du chat à se laisser déloger, et fermement, bien que douloureusement, il l’extirpa des bras de Khetala.

— Nous… euh… content de te connaître… mais il faut qu’on y aille.

Elle tourna les talons et rentra dans la maison.

Une bonne chose que cette rencontre. Il avait perdu l’envie de faire ce qu’il avait toujours fait passer pour l’amour. Alors, à la place, il allait se remettre au travail. Il avait toujours trouvé que gagner de l’argent était un substitut acceptable à la plupart des plaisirs de ce monde.

Avant de prendre la peine de louer un croiseur-conteneur et de décharger sa cargaison, il fit sa petite enquête sur l’état du marché. Il se réjouit d’apprendre que Dame Epona, qui avait si bien nettoyé la planète, n’avait rien contre la ferraille, pourvu que les pourvoyeurs ne soient pas les pollueurs. Le marché aux puces était toujours florissant. Il en fit le tour avant de s’installer pour la journée. Ça devenait de plus en plus dur de trouver une bonne affaire. La sonde martienne originelle, toujours à l’état neuf (parce qu’elle n’avait pas fonctionné) avait été récupérée par un mec qui avait travaillé pour Réforme Planète Rouge – l’entreprise qui était censée remettre les planètes dans leur état primitif après qu’elles avaient été dépouillées de tous leurs minéraux. Il en demandait assez pour reconstruire une planète toute neuve en partant de rien. Becker branla du chef et passa au suivant. Il trouva aussi un étalage pour les amateurs de pierres. Il fut particulièrement attiré par quatre nouvelles gemmes qu’il n’avait encore vues nulle part – bairdite, giloglite, nadezdite et acornite. La bairdite était une pierre opaque multicolore avec une surface cristalline rayée dans les deux sens de rouge et de jaune – sans doute dépôts de fer et de soufre. La giloglite avait la couleur de l’ophiolite, mais translucide et laiteuse. La nadezdite était d’un beau pourpre transparent moucheté or, et l’acornite était une pierre bleu-vert s’éclaircissant vers le milieu jusqu’à la plus totale transparence qu’il eût jamais vue dans une pierre, naturelle ou artificielle. Les noms de la série lui parurent familiers, sans savoir pourquoi.

Il se mit à chercher à manger avec RK. Une échoppe proposait son chili à la viande originaire de Ma’aowri 3. Pour lui, ça sentait vraiment bon, mais RK renifla et recula. Quand Becker voulut avancer, RK le gratifia d’un regard qui en disait long, et lui fit penser que la viande du chili était peut-être trop belle pour être honnête – mais belle pour lui ou pour RK, il ne savait pas. Il passa devant des fruits aux formes bizarres, des bonbons bon marché au fructose, du chocolat poisseux, diverses bêtes rôties, quelques légumes assez bizarres et autres mets trop exotiques pour les identifier. Il se décida finalement pour un bon vieux sandwich et une tasse de caf, puis retourna à l’échoppe qu’il avait louée et se mit à y vider son conteneur.

Quand il eut exposé ses marchandises de façon aussi tentante que possible, il trôna dans le siège de commandement parfaitement intact récupéré sur un char de bataille complètement démoli. RK se coucha sur le sac aux spécimens du dernier voyage. C’était devenu son lit préféré. Il n’avait voulu se séparer que d’un tout petit morceau de ce drôle de minéral, et Becker le gardait dans sa poche en guise de prime éventuelle à un acheteur. C’était assez insolite pour que quelqu’un décide que sa femme ne pouvait plus s’en passer.

Côté ventes, la journée fut plutôt calme – les badauds habituels, deux riches ados cherchant à gonfler le moteur faiblard de leur véhicule. Becker se dit qu’il allait se débarrasser ici de tout ce qu’il pourrait, puis aller sur Twi Osiam pour traiter des affaires sérieuses et renouveler ses provisions. C’est alors qu’elle parut, suivie de sa cour. Elle avait l’apparence d’un garçon de douze ans qui n’a pas mangé à sa faim depuis un ou deux ans. Elle avait les cheveux longs et bouclés dans le dos, courts et hérissés sur le front. Mais elle était élégamment et coûteusement vêtue de fourrures et de cuirs d’animaux maintenant éteints. Étonnant que des vêtements si chers puissent si peu couvrir une anatomie à son avis sans intérêt.

Sa suite consistait en quatre hommes un peu plus âgés qu’elle qui se tortillaient nerveusement derrière elle.

— Stop ! leur dit-elle, d’un ton que Becker aurait été imprudent d’employer avec RK. Hello ! roucoula-t-elle à son adresse.

Eh bien, il ne s’était pas trompé. Il avait retrouvé sa beauté fatale, et maintenant les femmes allaient le trouver tellement irrésistible qu’il s’en fatiguerait bientôt. Sauf, curieusement, de Kherala. Plus tard.

— Hello toi-même, dit-il. Que puis-je faire pour toi, princesse ? demanda-t-il, jugeant que la flatterie ne manquerait pas de lui plaire.

RK, pour sa paît, n’était absolument pas d’humeur à flatter leur cliente. Il faisait le gros dos ; sa queue, dans sa splendeur retrouvée, aurait fait un excellent goupillon pour laver les bouteilles, ses yeux étaient réduits à des fentes, il avait couché ses oreilles et il sifflait comme une bassine pleine de vipères. Becker se plaça devant lui, pour cacher à sa vue cette cliente incontestablement friquée, et pour le cacher à la vue de la cliente.

— J’espérais que tu pourrais me conseiller, dit-elle. On m’a dit que tu sais tout ce qu’on peut savoir sur le matériel d’occasion.

— Pas tout, mais plus que la plupart.

— Je monte une petite affaire et ça m’aiderait beaucoup d’avoir une toute petite flotte bien à moi. Je peux trouver des astronefs à un bon prix, mais ils ont tous besoin de pièces ici et là, et je me demandais – en fait, j’espérais que tu en aurais certaines.

— Comme quoi ?

Elle fit claquer ses doigts, et l’un des hommes s’avança et débita par cœur une longue liste d’instruments, équipements, systèmes et pièces détachées. Becker soupçonna que ce n’était pas un individu en chair et en os, mais un androïde. D’abord, il rie s’interrompit pas une seule fois pour reprendre haleine pendant les quinze minutes qu’il mit à réciter la liste de la dame. Et ensuite, pendant qu’il parlait, RK pissa sur son pied et lacéra le bas de sa jambe, et il n’eut pas l’air de s’en apercevoir.

— Ouais, j’ai tout ça, dit Becker quand il se tut, regardant le mec de plus près.

Ouais. Un androïde. Son pied et le bas de sa jambe fumaient légèrement. Modèle bas de gamme. Mauvais circuits électriques.

— Tu veux emporter le tout ou dois-je livrer au hangar de ton choix ? Une partie de ces articles est encore à bord de mon vaisseau.

En fait, la dame achetait tout son stock, ce qui le rendait un peu nerveux. Il faudrait tirer assez d’argent de cette vente pour couvrir ses frais de réapprovisionnement. Heureusement, il avait déjà prévu de retourner sur toutes ces planètes désolées pour y récupérer ce qu’il y avait laissé. Et il en profiterait pour vérifier ce qui les avait guéris, RK et lui. – Oh, fit la dame d’un ton espiègle. Combien ? Becker cita son prix. Environ une demi-douzaine de fois ce que valait la camelote. Elle sourit, et le réduisit à une bouchée de pain. Il cita un prix quadruple de ce que sa marchandise aurait dû lui rapporter, et le marchandage commença sérieusement. Le problème, c’est qu’il vendait tout d’un seul coup, et qu’il ne gagnerait rien tant qu’il n’aurait pas récupéré d’autres épaves. Il voulait assez de bénéfice pour les entretenir confortablement un bon moment, lui et RK, avec de quoi se payer peut-être de petites vacances, de préférence quelque part où il y avait encore des didis ou des maisons de plaisir.

— Écoute, je te propose une chose, dit-il. Je ne voulais pas te le montrer, mais tu es jolie femme et je vois que tu as un goût exquis. Tu me donnes mon prix de départ, et je te donne ça pour rien.

Il mit la main dans sa poche et en sortit le bout de pierre spirale que RK l’avait autorisé à garder.

— Donne cette pierre à ton bijoutier, et il pourra te faire une parure fabuleuse pour…

Les yeux de la femme se dilatèrent à la vue de la pierre, et elle la lui arracha des mains. Elle se mit à rire. D’un rire pas sympa.

— D’où sors-tu ça ?

— Je l’ai trouvé, dit-il, haussant les épaules.

— Trouvé ? Sur qui ? Où, je veux dire ?

— Ce serait indiscret. Contente-toi de la garder et d’être seule à l’avoir. C’est une trouvaille rare, princesse.

Une partie de lui-même se disait que, si ça lui plaisait tant, il devrait peut-être lui montrer le reste des pierres, mais il aurait fallu pour ça déloger RK de dessus le sac. Et franchement, il aimait le chat beaucoup plus que cette femme. Il regrettait déjà beaucoup de lui avoir donné cet échantillon pour rien – enfin, rien sauf un prix beaucoup plus élevé qu’elle ne voulait payer.

— Oui, en effet, dit-elle. Dommage que tu ne puisses pas en obtenir plus. J’ai un excellent marché en vue.

Elle poussa vers lui sa poitrine maigrichonne.

— Nous pourrions même devenir associés.

— Zut, c’est bien ma chance. Mais tu sais ce que c’est, dit-il en haussant les épaules. Parfois on tombe par hasard sur quelque chose de chouette qu’on ne retrouve plus jamais.

Il ne se séparerait plus d’aucune pierre spirale avant de savoir ce qu’elle savait sur elles et ce qui la fascinait tant dans celle qu’il lui avait donnée. Elles valaient sans doute beaucoup plus que ce qu’elle lui offrait.

— Dommage, dit-elle, les yeux aussi durs et étrécis que ceux de RK.

Pour une raison quelconque, elle semblait douter de sa sincérité. Tant mieux, comme ça, ils étaient deux.

Elle lui tendit une grosse liasse de crédits. Ils étaient au nom de Dame Kisla Manjari. Il les compta et les empocha.

— Super. Marché conclu.

— Si tu veux bien t’écarter, mes hommes rechargeront ton conteneur et s’en serviront pour transporter mes articles, dit-elle.

— D’accord. Viens, RK, dit-il au chat, et empoignant le sac sur lequel le chat était assis.

De nouveau, RK cracha sur la femme.

— Oh non, pas de ça, dit-elle. Je viens d’acheter tout ce qu’il y a ici, y compris cette minable créature. Je connais un laboratoire qui serait enchanté d’avoir un tel spécimen.

— Désolé, princesse, dit-il. Tu as acheté tout ce qui figurait sur la liste récitée par ton androïde roussi. Et le chat n’est pas sur cette liste. D’ailleurs, je ne peux pas le vendre. Les lois de la Fédération l’interdisent. RK n’est pas un animal C’est mon associé. Un être sentient. En fait, le cerveau de l’équipe.

— Je le veux, dit-elle, faisant signe à ses hommes. RK laissa des marques sanglantes sur le bras de Becker quand il bondit par-dessus son maître et se perdit au milieu des échoppes. Becker se tint le bras et fit tomber le sac de pierres sur son pied, mais le ramassa vivement et le referma précipitamment avant que Kisla ne voie ce qu’il contenait. Il n’osa pas trop regarder autour de lui, et c’est pourquoi il ne vit pas qu’une pierre était tombée du sac et avait roulé sous une unité de recyclage d’oxygène.

— Je t’avais dit qu’il était sentient, dit Becker, lui souriant en la regardant dans les yeux, pour être sûr qu’elle ne regarderait pas ailleurs. Désolé de ce contretemps. Je t’aiderai à charger tes achats, mais je dois d’abord chercher mon partenaire.

Il passa nonchalamment le sac à sa ceinture, et s’éloigna, s’efforçant de ne pas trop entrechoquer les pierres.

CHAPITRE 3

Acorna avait envie de brouter et de galoper plus que de toute autre chose sur ce monde, mais avant qu’elle n’ait pu s’exprimer, sa pensée avait été perçue par tous les autres.

— Un repas ? Quelle bonne idée, s’exclama un dignitaire proche, comme si elle avait parlé tout haut.

Elle avait été présentée à cette personne sur l’écran, mais elle ne se rappelait plus qui c’était. Quelqu’un de très important.

— Oui, quelque chose à manger, et une bonne course. Quelle idée merveilleuse ! renchérit Thariinye, et les autres opinèrent avec des gestes d’acquiescement.

Le jeune mâle s’était exprimé tout haut, lui aussi.

Apparemment, ni l’un ni l’autre n’avaient reçu cette partie de sa pensée où elle broutait et galopait seule à travers champ, le vent dans les cheveux. Elle écarta cette idée comme antisociale, ce qu’elle voulait éviter de paraître, surtout maintenant qu’elle désirait vraiment faire bonne impression sur les gens de sa race.

Alors elle sourit, salua de la tête, et évita de se faire piétiner par les masses qui sortaient de l’astroport et entraient dans la grande plaine séparant le port de la ville. La plaine foisonnait de plantes luxuriantes qu’elle ne connaissait pas, mais qui avaient un goût délicieux de citron et de poivre, avec un soupçon de cannelle. Les gens qui s’étaient joints à l’équipage du Balakiire pour fêter son retour, s’arrêtèrent joyeusement pour brouter un peu, tout en se déplaçant d’un endroit à l’autre, bavardant, riant, et se hélant les uns les autres. Acorna glissa un regard en coin sur un Linyaari proche d’elle. Il n’était pas blanc comme ses compagnons de voyage, mais d’un beau rouge foncé, avec une crinière noir corbeau. D’autres étaient noirs, bruns, dorés avec des cheveux blancs ou gris ou légèrement foncés par une teinture.

Neeva, percevant sa pensée, lui sourit.

— Tu ignorais que nous n’étions pas tous de la même couleur ?

Plusieurs brouteurs leur lancèrent des regards étonnés, puis détournèrent poliment les yeux.

— Pour le moment, tu devrais parler tout haut ou te concentrer intensément sur moi, ma chérie, lui dit Neeva. Tu émets très bien, et si tu ne fais pas attention, la moitié de la planète saura ce que tu penses.

— Désolée. Il me faudra du temps pour m’habituer à contrôler mes pensées afin que tout le monde ne puisse pas les entendre. Je ne sais encore pas très bien ce que j’émets, ni quand j’émets.

— Tes émissions sont puissantes, ma chérie. Tu as même tendance à… enfin, parfois, tu hurles un peu. La plupart des gens ne vont pas s’ingérer volontairement dans tes pensées, mais tu dois essayer de contrôler tes émissions. Ce n’est pas comme à bord, où une longue association nous permet d’être tous en phase. Sur narhii-Vhiliinyar, les gens utilisent la télépathie essentiellement avec leur famille et leurs amis intimes, et ils ont tendance à vocaliser à des événements tels que celui-ci, à la fois pour préserver leur intimité, et pour éviter de s’ingérer dans les pensées des autres. La plupart ne tenteraient pas plus d’écouter tes pensées intimes qu’ils n’essaieraient de surprendre tes conversations privées.

— J’essaierai d’être plus prudente, promit Acorna, observant des Linyaari blancs et multicolores, assis en tailleur dans le champ, ou allongés sur le dos, et roulant sur le flanc pour trouver de l’herbe quand ils avaient fini de manger toute celle qui les entourait.

Aucun ne semblait se soucier de salir ses vêtements. Acorna décida qu’il était temps de changer de conversation.

— Personne ne m’avait prévenue que les Linyaari n’étaient pas tous de la même couleur. J’ai été un peu surprise, c’est tout. Toi et ceux que j’ai rencontrés jusqu’à maintenant, vous êtes tous blancs comme moi, alors j’ai pensé que nous l’étions tous. Neeva eut un sourire forcé.

— Jusque récemment la couleur de peau des voyageurs spatiaux, ou plutôt son absence de couleur, était un objet de fierté. Elle montrait à tous qui nous sommes et où nous avions été. On dit des blancs qu’ils sont « vêtus d’étoiles », parce qu’ils ont les mêmes couleurs blanc et argent que les lointaines étoiles. Un voyageur spatial perd sa couleur originelle comme un enfant perd ses jouets. Nous ne savons pas pourquoi, mais la couleur naturelle d’un Linyaari pâlit jusqu’à devenir blanche lors de son premier voyage spatial.

— Ce n’est donc pas génétique, comme la couleur de peau des humains ? demanda Acorna.

— Non, pas la couleur blanche, dit-elle. Depuis l’évacuation, quand beaucoup ont perdu la pigmentation originelle qu’ils auraient préféré conserver, être « vêtus d’étoiles » en est venu à être considéré comme une anomalie qu’il faudrait rectifier. On demande à nos chercheurs de l’étudier comme une maladie. Aux dernières nouvelles, ils émettaient l’hypothèse que le changement serait provoqué par la combinaison de différents facteurs : la privation de lumière naturelle au cours du voyage spatial, qui aurait pour conséquence la destruction de certains pigments photosensibles de notre peau ; et le manque de certains éléments minéraux dans notre alimentation, éléments qu’on trouve uniquement dans des plantes indigènes de Vhilliinyar, et qui poussent mal dans les jardins hydroponiques. Naturellement, nous pouvons emporter ces plantes sous forme de graines pour les semer dans un milieu favorable mais, durant le voyage, nous sommes obligés de nous en passer, ce qui a des répercussions sur la pigmentation. L’effet conjugué de ces deux facteurs fait que les voyageurs spatiaux linyaari perdent toute la coloration de leur peau au cours du premier voyage.

Acorna baissa les yeux sur ses mains et ses bras, essayant de les imaginer rouges, noirs ou de toute autre couleur qu’elle avait vue autour d’elle.

— Alors, est-ce que je vais changer de couleur maintenant que je vais vivre au soleil et manger les plantes qu’il faut ?

En succession rapide, Acorna s’imagina en chacune des couleurs qu’elle avait vues, terminant par une peau pourpre vif assortie d’une crinière violette. À l’évidence, tous autour d’elle écoutaient ces pensées, malgré ce que Neeva avait dit de la politesse. Il y eut des rires autour d’elle, et quelques froncements de sourcils. Elle projeta volontairement une image d’elle-même dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les rires se turent, remplacés par des toussotements embarrassés. Même les froncements de sourcils se firent perplexes, et les gens la fixèrent, l’air poliment critique. Hum.

Neeva rit.

— Tu peux constater, Khornya, qu’il faut apprendre à contrôler ta portée quand tu projettes des images. Certains d’entre nous n’ont pas le sens de l’humour, et ils vont penser que tu n’es pas des nôtres, mais quelque cousine éloignée des Linyaari ayant commencé sa vie sous forme de… comment appelle-t-on ce petit lézard qu’on voit dans les vidéos ? Celui qui change de couleur ?

— Un caméléon, dit Acorna en rougissant. Est-ce que je peux émettre des excuses ?

— Il vaut mieux en rester là pour le moment, répondit Neeva, toujours amusée. Sinon, ils vont voir que tu as rougi, et penseront que tu essayes de leur dire que le rose était ta couleur originelle. Mais pour répondre à ta question, fille de ma sœur, une fois vêtu d’étoiles, toujours vêtu d’étoiles. Les Linyaari multicolores qui t’entourent sont tous plus jeunes que toi, tous nés sur narhii-Vhiliinyar après l’évacuation. Elle soupira et se leva.

— Tu sais, je n’ai pas séjourné longtemps sur la planète après la disparition de tes parents, alors peut-être que les chercheurs qui considèrent une peau blanche comme une maladie sont maintenant sur le point de trouver un « remède ». Je pourrais peut-être redevenir gris moucheté si je le désirais. Mais il se trouve que je n’en ai pas envie. Je m’aime bien comme je suis.

Acorna mastiqua pensivement une dernière bouchée d’herbe parfumée à la cannelle. Elle saisit quelques regards, et presque sans effort, quelques pensées franchement contrariées. Elle avait la nette impression qu’il était grossier de manger et d’émettre en même temps. Seigneur, elle venait d’arriver et elle craignait déjà d’avoir gaffé. C’était dur de s’intégrer sans connaître les règles du jeu…

Elle baissa la voix, se rapprocha de sa tante, et s’efforça de ne pas penser trop haut. Elle commençait à se sentir accablée. Pour commencer, bien que personne n’émit volontairement à son adresse, sous les bavardages vocalises et les rires, elle percevait un bourdonnement constant de pensées inconscientes. Ensuite, bien que sa tante lui eût dit que l’évacuation avait eu lieu après qu’elle et ses parents eurent quitté Vhiliinyar pour leur croisière d’agrément, elle avait pensé que narhii-Vhiliinyar ressemblerait davantage à la planète qu’elle voyait dans ses rêves – ce merveilleux pays aux champs vallonnés se terminant aux pieds de montagnes couronnées de neige, avec des rivières aux eaux cristallines, cours d’eau se transformant en des cascades tombant dans des bassins et des lacs quand ils ne serpentaient pas au milieu de champs verdoyants et de prairies pleines de fleurs sauvages. Avec de mignons animaux pelucheux qui buvaient dans les ruisseaux et des oiseaux qui voletaient partout.

Ici, les champs étaient presque plats, les montagnes brillaient par leur absence, et les plaines s’étendaient jusqu’à l’horizon. Elle ne voyait que des Linyaari, sans aucune autre grande forme de vie. L’endroit était assez joli, mais il lui manquait les paysage superbes et l’étonnante biodiversité de ses rêves. Naturellement, elle n’avait pas encore vu toute la planète. Il était peu probable qu’elle fût partout pareille. Il devait y avoir des endroits plus intéressants.

Un Linyaari mâle, blanc et plus vieux qu’elles, vint rejoindre Neeva et Acorna.

— Visedhaanye Neeva, dit-il, la saluant de la tête.

— Aagroni Iirtye, quel honneur de te revoir.

— Tout l’honneur est pour moi, Visedhaanye.

— Permets-moi de te présenter Khornya, la fille de ma sœur. Khornya, Aagroni Iirtye est l’un des fondateurs de narhii-Vhiliinyar. C’est son équipe qui a trouvé ce monde. Il a dirigé le comité de terraformation, déterminant ce dont notre peuple aurait besoin pour survivre ici, et il a fait exécuter les programmes nécessaires à la création de notre nouvel habitat.

— Responsabilité écrasante, dit Acorna.

— Je suis content que tu le réalises, jeune fille, dit Iirtye. Sans le vouloir, j’ai entendu tes regrets de ne pas avoir trouvé ici certains agréments topographiques et biologiques de notre ancien monde.

— Seigneur, je m’efforce d’apprendre à ne pas penser si fort, mais j’ai encore du mal à contrôler le volume.

Elle eut un sourire d’autodérision, espérant qu’il avait le sens de l’humour.

Il se trouve qu’il ne l’avait pas.

— J’approuve ta franchise, dit-il en fronçant les sourcils. Mais tu dois comprendre que nous avions très peu de temps pour nous préparer. Certaines caractéristiques de l’ancien monde étaient non seulement inutiles, mais dangereuses. En la circonstance, une surface planétaire assez uniforme était plus efficace pour la terraformation. La planète avait une telle surface. Quant à la faune, nous avons introduit toutes les espèces essentielles – formes de vie unicellulaires, invertébrés, et certains des plus petits vertébrés comme les oiseaux et les reptiles – dans le cours de la terraformation. Et nous en étions encore à rassembler des populations reproductrices des grands vertébrés afin de les transplanter ici quand on nous a informés que l’évacuation devait avoir lieu immédiatement. Les Khleevi avaient envahi Caabye…

— C’est la troisième planète de notre soleil natal, Khornya, intervint Neeva.

— Il n’y avait pas de temps à perdre. Évacuer notre peuple et le mettre en sécurité avait priorité sur tout le reste. Nous avons dû mobiliser toute notre flotte – enfin, tous les vaisseaux qui n’étaient pas déjà dans l’espace.

Acorna n’eut pas besoin de sonder ses pensées pour réaliser qu’il adressait une réprimande posthume à ses parents, parce qu’ils avaient éloigné de Vhiliinyar un astronef – et le Directeur aux Armements, titre de son père – en un moment aussi critique. Mais comment ses parents auraient-ils pu deviner que le moment approchait, alors que la rapidité de l’invasion khleevi avait pris tout le monde par surprise, c’est ce qu’Acorna ne comprenait pas. Et elle n’imaginait pas que ses parents auraient quitté la planète s’ils avaient eu le moindre pressentiment du destin qui les attendait. Mais elle n’allait certainement pas communiquer ces objections à cet homme – si elle pouvait contrôler son esprit.

— En anticipation de l’invasion khleevi, nous avions installé sur ce nouveau monde assez d’habitations, d’équipements et de vivres pour la première année. Nous avons précipitamment entassé notre peuple dans les vaisseaux coloniaux, pour échapper aux envahisseurs. Nous avons aussi embarqué tous les animaux que nous avons pu, mais les populations étaient réduites et n’ont pas prospéré ici, sans doute à cause du manque de diversité génétique. Nous avons des équipes qui explorent d’autres mondes à la recherche de formes de vie similaires à celles que nous avons perdues à cause des Khleevi.

— Je n’avais pas l’intention de critiquer, dit doucement Acorna. Tu avais la responsabilité de sauver notre peuple et de créer ce nouveau monde. Personne, et surtout pas moi, ne peut y trouver à redire. Je pensais seulement au monde que je voyais dans mes rêves.

— Oui, j’ai vu, dit-il, et, tournant les talons, il s’éloigna.

Neeva et Acorna se regardèrent.

(Je croyais qu’être télépathe signifiait que chacun pouvait comprendre tout le monde), murmura Acorna à sa tante.

Neeva lui tapota l’épaule, et murmura – vocalement – en réponse :

— Certains n’entendent rien que leurs voix intérieures qui hurlent si fort qu’ils en viennent à croire que leurs hurlements viennent des autres. L’aagroni était zoologue avant d’être assigné à la terraformation. Pour lui, la perte de tant d’animaux indigènes a été tragique.

Acorna chercha du regard l’homme qui avait disparu dans la foule.

— Ne fais pas attention à lui, Khornya, dit Neeva. C’est un perfectionniste acharné. Mais malgré tous ses efforts, ce monde, comme tous les mondes, est loin d’être parfait. Bien sûr, Vhiliinyar était loin d’être parfait aussi, mais personne ne s’en souvient aujourd’hui. Alors, l’aagroni ne compte pas toutes les vies qu’il a sauvées et tous les enfants qui sont nés ici quand il évalue ses prouesses. Mais il est extrêmement sensible à la moindre plainte concernant le climat, le manque d’animaux, le paysage monotone, les insectes et les bouleversements fréquents sur une planète récemment terraformée.

Comme Neeva finissait de parler, une jeune fille hors d’haleine s’arrêta d’une glissade devant elles, manquant tomber dans sa hâte à les rejoindre.

— Pardonne-moi, Visedhaanye Neeva, dit-elle. Elle avait la peau moka clair, les cheveux d’un ton de brun plus foncé parsemés de taches blanches. Elle bégaya presque dans sa hâte à transmettre son message.

— La Viizaar Liriili désire te voir immédiatement pour une affaire urgente.

— La Viizaar Liriili ? répéta Neeva. Quand Liriili est-elle devenue Viizaar ?

— Il y a un ghaanye, Visedhaanye Neeva, dit la jeune fille. Quand le Viizaar Tiilye a démissionné pour se consacrer à Haarha Liirni.

Acorna consulta le vocabulaire qu’elle avait appris avec le LAANYE, cet appareil de traduction utilisé par les Linyaari pour apprendre en dormant les langues d’autres espèces. Dans son cas, le LAANYE avait dû être reprogrammé pour qu’elle apprenne rapidement le Linyaari. Un viizaar était une sorte de politicien haut placé. L’autre terme utilisé par la jeune fille semblait vouloir dire « études supérieures ». Et Acorna savait qu’un ghaanye correspondait à peu près à un an et demi en Temps Galactique Standard.

— Nous allions justement aller faire notre rapport, dit Neeva d’une voix chaleureuse pour rassurer la messagère, chaleur qui contrastait avec la consternation qu’Acorna percevait chez sa tante. Je sais que Liriili sera enchantée de faire la connaissance d’Acorna.

La messagère toisa rapidement Acorna, d’un air un peu espiègle.

— Alors c’est toi qui as été capturée par les Khleevi ? dit-elle. Comment as-tu fait pour t’évader avant d’être torturée et tuée ?

— Capturée par les Khleevi ? Je n’ai pas été capturée par les Khleevi, dit Acorna, en pleine confusion.

Les deux jeunes filles se laissèrent distancer par Neeva et Melireenya qui s’engageaient sur la route menant à la ville. Khaari avait retrouvé de vieux amis dans le comité d’accueil, et, à en juger sur leurs expressions, était en conversation animée avec eux. Thariinye, flanqué de deux jeunes femelles, suivit Acorna et la messagère.

Acorna prit conscience d’un échange mental entre sa tante et Thariinye.

(Thariinye, à ton avis, où cette petite a-t-elle été pêcher l’idée qu’Acorna avait été capturée par les Khleevi ?)

(Pas chez moi. J’ai seulement dit que, les gens qui avaient retrouvé la capsule de Khornya après la mort de ses parents étaient barbares et semblables aux Khleevi. Je n’ai jamais dit que les Khleevi l’avaient capturée), répliqua le jeune mâle.

Acorna et la messagère se regardèrent. Acorna ne percevait que trop bien la communication psychique entre les deux adultes. Mais, d’après ce que savait Acorna, la capacité télépathique ne commençait à se manifester chez les Linyaari qu’à l’adolescence. À l’évidence, cette fille était une pré-ado.

— Je n’ai pas été kidnappée par les Khleevi, lui dit Acorna. J’ai été élevée par des gens d’une autre espèce qu’on appelle les humains. Mes oncles adoptifs ont été très gentils avec moi, comme beaucoup d’autres humains que j’ai rencontrés. Je suis sûre que tu aurais trouvé M. Li… très semblable à un Linyaari. Est-ce que c’est comme ça qu’on dit ? Il y avait aussi d’autres humains assez barbares, c’est vrai, mais mes contacts avec les aspects les plus durs de l’humanité ont été limités.

La jeune fille eut l’air très déçu et, un moment, Acorna pensa qu’elle était sanguinaire comme certains enfants de Kezdet.

— Je suis désolée d’avoir compris de travers, dit la jeune fille. Je ne voulais pas te bouleverser. J’espérais que tu avais été capturée. Je veux dire, je ne te souhaite pas de mal, mais quand je t’ai vue si indemne, j’espérais que tu avais subi la torture et que tu y avais survécu parce que… bon, c’est sans importance maintenant. Tu n’as pas été torturée et je suis contente que tu sois en bonne santé. Au fait, je m’appelle Maati. Et toi, je sais que c’est Khornya.

— Dans votre – notre langue – oui. À la maison, on m’appelait Acorna, dit-elle, enchaînant sur le changement de sujet, car la jeune fille était manifestement trop démontée par sa gaffe pour avoir la tête à la conversation.

Acorna la prouvait difficile à lire et se demanda si c’était parce que les jeunes Linyaari manquaient de capacité télépathiques. Et à en juger par Maati, ce manque signifiait que les enfants n’avaient non seulement pas la capacité d’émettre des pensées, mais pas davantage celle d’en recevoir, consciemment ou inconsciemment.

— « Acorna » ? C’est un nom bizarre, dit Maati. Khornya aussi d’ailleurs. Je veux dire, ça signifie « une corne ». Nous avons tous une corne, et personne n’en a plus d’une alors, pourquoi en faire un plat ?

— Là où je vivais, personne n’avait de corne, lui dit Acorna.

— Non ? Alors comment arrivaient-ils à se soigner, quand ils étaient malades ou blessés ? Et si l’eau de leur ruisseau était boueuse, ou qu’il y avait un incendie et que l’atmosphère était enfumée ? Qu’est-ce qu’ils faisaient ?

— Parfois, rien. Quand ils étaient malades ou blessés, et si je n’étais pas là, ils allaient voir des médecins qui les soignaient avec toutes sortes d’outils, de potions et de pilules. Du mieux qu’ils pouvaient. Et si l’eau était boueuse, ils buvaient de l’eau sale ou supportaient la soif. S’il y avait de la fumée dans l’air, ils la respiraient, ou allaient quelque part où il n’y en avait pas. Sauf si j’étais là.

— Ça m’étonne qu’ils t’aient laissée revenir chez toi s’ils sont si arriérés et si tu leur étais tellement utile, dit Maati avec conviction.

Acorna soupira et s’abstint d’autres tentatives d’explications de la société humaine.

Maintenant, elles marchaient à la lisière du champ. Le ciel sans nuages était couleur turquoise. La route de la cité à l’astroport était juste devant elles. Sur la route, plusieurs hommes en uniformes chamarrés, tous de couleur différente. Près d’eux, affublés de couvertures ornées de rubans et de gemmes assortis aux uniformes de leur maître, des animaux ressemblant un peu à des chevaux – sauf qu’ils avaient des cornes, comme les Linyaari.

— Madame, dit l’un d’eux, mais en Linyaari, bien entendu, nos Ancêtres vont maintenant te transporter à la résidence de la viizaar.

— Transporter ? Les Ancêtres ? dit Neeva, l’air choquée. Depuis quand les Ancêtres servent-ils de moyen de transport ?

— Les Ancêtres ? demanda Acorna, intriguée. Elle tendit la main et toucha le museau velouté d’une de ces créatures magnifiquement harnachées. De près, malgré leur forte ressemblance avec les chevaux d’Oncle Hafiz, elles avaient aussi un petit air de chèvre, avec un petit bouc au menton. Elles étaient d’ossature plus légère que les chevaux qu’elle avait vus dans les écuries d’Oncle Hafiz, mais elle les identifia aussitôt à quelque chose avec quoi ses compagnons humains l’avaient associée toute sa vie.

— Ce sont les ki-lin de M. Li ! dit-elle. Tu ne m’en avais pas parlé, ajouta-t-elle, se tournant vers Neeva.

— Eh bien, non. On ne parle pas des Ancêtres en dehors du monde natal, pas même avec ses compagnons les plus proches. Ils n’aiment pas que les gens d’hors-planète connaissent leur existence, quelque semblables aux Linyaari qu’ils puissent être. Dans le passé, ils ont eu de bonnes raisons d’avoir peur des autres espèces. Pas des Linyaari, bien sûr. Depuis la grande tragédie des Ancêtres, et leur sauvetage par les Hôtes Ancestraux, les Linyaari ont évolué à partir d’eux. Mais ils ont une grande longévité et sont très adaptables. Ce sont les descendants de l’espèce originelle. La plupart sont bien plus vieux que nous. Tous les Ancêtres demeurent tels qu’ils ont toujours été, sans changement depuis l’époque éloignée où notre espèce n’était pas encore née.

À l’adresse de l’homme en uniforme fuchsia, debout près de la licorne en couverture fuchsia, Neeva répéta sa question :

— Transporter ? Les Ancêtres ?

La tante généralement sereine d’Acorna était si bouleversée qu’elle hurla sans le vouloir.

L’homme en fuchsia se frictionna les tempes en grimaçant. Très lentement, comme s’il n’avait pas l’habitude de s’exprimer vocalement, il dit :

— Oui, Visedhaanye Neeva. C’est le désir des Ancêtres que toi et ton équipage soyez transportés à Kubiilikhan sur le dos de ces Ancêtres. C’est traditionnel.

— Traditionnel ? Depuis quand ? À ma connaissance, nous n’avons jamais voyagé sur leur dos depuis… depuis la naissance de la race linyaari.

L’homme continua à frictionner le tour de sa corne, comme pour atténuer une douleur et dit :

— C’est devenu traditionnel depuis un ghaanye et demi, Visedhaanye. Depuis que les Ancêtres ont remarqué qu’en l’absence de coucous, nos voyageurs spatiaux devaient aller à pied de l’astroport à Kubiilikhan, ce qui est un affront à leur dignité, jugent les Ancêtres. Beaucoup de créatures à deux jambes allant à pied jusqu’à Kubiilikhan, cela manque de pompe et ne fait pas honneur à nos astronautes, à leur avis.

— Alors ça, c’est bizarre, dit Melireenya. Sur notre planète natale, les Ancêtres n’ont jamais tout à fait approuvé les astronautes. Cette consternante transformation a dû leur arriver dans l’espace.

— Pendant l’évacuation, madame, les Ancêtres ont pris conscience des fonctions importantes que remplissent ceux qui bravent les périls de l’espace dans l’intérêt de leur peuple.

— Je ne comprends pas, dit Acorna, qui se sentait un peu comme la fillette tombée dans un terrier d’une des histoires bizarres qu’elle lisait sur l’astronef minier de ses oncles. Ces ki-lin sont nos Ancêtres, et ils veulent que nous les montions parce qu’il n’y a pas de coucous ? Pourquoi n’y a-t-il pas de coucous ? N’est-ce pas terriblement difficile de se déplacer sur la planète uniquement à pied ou… à dos d’Ancêtre ?

L’Aagroni Iirtye, qui se trouvait dans le groupe rassemblé par les messagers pour aller à la résidence de la viizaar, prit la parole. Il lui demanda si elle était stupide.

— Combien de place crois-tu qu’il y a dans une flotte spatiale quand on sait n’avoir qu’une occasion d’évacuer le peuple d’une planète entière et le strict nécessaire pour lui permettre de survivre ? Les coucous sont grands. Ils prennent beaucoup de place, mieux employée par d’autres cargaisons. Ils sont facilement remplaçâmes. Les créatures organiques ne le sont pas.

Acorna ne put s’empêcher de répliquer :

— Bien sûr que les vivants doivent passer en premier. Mais est-ce que ça n’a pas été très difficile de coloniser la planète sans un transport de surface quelconque ?

— Nous avions des escaliers, des rampes, des échelles… et nous avions des pieds, jeune fille ! dit le scientifique. Et chaque vaisseau avait une flottille de navettes parfaitement adéquates pour transporter les gens et les matériaux en divers endroits de la planète quand nécessaire. Nos résidences et ameublements actuels sont facilement transportables, et nous avons toujours réduit au minimum la machinerie complexe dans notre environnement. Dans le chaos de l’évacuation, les coucous étaient une commodité qui prenait la place dont nous avions besoin pour transporter les Ancêtres vers notre nouveau monde. Après tout, les Ancêtres sont des êtres sentients. On ne pouvait pas les abandonner à la merci inexistante des Khleevi.

Il branla du chef devant la stupidité générale de ses pareils, et permit à un assistant de le conduire à son Ancêtre désigné.

— Et après, dit quelqu’un tout bas, bien que le conseil ait fini par commander des coucous, la commande est restée en panne depuis presque tout un ghaanye.

— Je ne comprends pas, dit Acorna. Vous voulez dire que vous êtes là depuis trois ans et que vous n’avez pas encore commencé à les remplacer ?

— Calme-toi, ma chérie, lui dit Neeva. Tu n’as pas besoin de tout comprendre d’un seul coup. Il y aura tout le temps de t’expliquer plus tard.

— Je suis juste étonnée… peu importe. Puisque les Ancêtres veulent bien faire ce sacrifice, dis-leur s’il te plaît que je leur suis profondément reconnaissante, dit Acorna, inclinant sa corne devant les licornes.

Elle se retourna vers Neeva et lui murmura en aparté :

— J’étais seulement surprise que les Linyaari n’aient pas de transports de surface plus sophistiqués alors qu’ils ont une flotte spatiale si extraordinaire.

Elle montra les vaisseaux amarrés, comme autant d’œufs dans un panier.

— Les astronefs ont nécessairement été amenés ici lors de l’évacuation. Nous avons utilisé tout ce qui pouvait voler, dans notre hâte à quitter notre ancien monde avant l’arrivée des Khleevi. Les coucous étaient remplaçables, comme beaucoup de matériels technologiques que nous utilisions communément sur notre ancienne planète. Nous nous sommes concentrés sur le sauvetage de la richesse biologique de notre monde natal. Comme toujours lors d’une migration forcée, il y a des choses que nous avons perdues en route, dit Neeva.

— Nous avons tout ce qu’il faut pour survivre, dit un assistant, ayant entendu leur conversation. Les Ancêtres, dans leur grande sagesse, nous indiquent le chemin de la vérité, comme toujours. Par leur exemple, ils nous montrent comment utiliser ce qui est important et qui supplée à ce qui l’est moins.

— Il faut beaucoup de temps et de crédits pour réapprovisionner un monde transplanté, dit Melireenya, quand, après un profond salut à la licorne harnachée de bleu, l’assistant de la créature l’aida à monter. Heureusement, notre flotte spatiale a été à la hauteur de sa tâche, à la fois pendant l’évacuation et maintenant. La bonne ingénierie et l’achat de la qualité ont payé au moment de l’épreuve.

— Les vaisseaux n’ont pas été fabriqués sur votre ancien monde ? demanda Acorna, surprise.

— Seulement en partie. Ils ont été assemblés hors-planète par des fabricants qui sollicitent nos commandes, puis livrés chez nous pour être adaptés à nos besoins et à nos goûts par des techno-artisans linyaari.

— Je vois. Mais pourquoi hors-planète ? Avec le LAANYE et les autres appareils que j’ai vus, je pensais que vous – que nous étions une société hautement technologique, avec des infrastructures permettant l’existence de beaucoup d’industries.

— La capacité n’est pas en cause, mon enfant, dit un autre Linyaari, membre du comité d’accueil.

L’assistant de l’Ancêtre d’Acorna s’éclaircit la gorge et dit :

— La Grand-Mère affirme qu’à l’époque de sa propre grand-mère, les Hôtes Ancestraux faisaient une grande partie de la fabrication. C’était très sale. Cela occupait beaucoup d’aires de pâturage et exigeait beaucoup de travailleurs qui auraient préféré être ailleurs, ou bien des travailleurs mécaniques qu’il fallait eux-mêmes fabriquer.

Un autre assistant prit la relève, comme récitant une litanie :

— C’était un système pernicieux qui, avec le temps, dévorait de plus en plus de pâturages. Heureusement, les Hôtes Ancestraux, profitant du voyage spatial, ont délocalisé une grande partie de nos fabrications sur d’autres mondes où les habitants n’ont que faire de pâtures. Aujourd’hui, bien que nous ayons une vaste communauté de techno-artisans, qui sont de magnifiques ingénieurs et concepteurs, la plus grande partie de nos fabrications se fait sur d’autres mondes, avec la supervision des Linyaari.

— Ce qui est une très bonne chose, dit Melireenya, parce que nous avons toujours besoin de pâturages.

Une linyaari, vêtue d’une longue robe multicolore, dit :

— L’exemple des Hôtes Ancestraux nous a servi tout au long de notre histoire. La plupart d’entre nous pensent qu’une vie centrée sur les créatures et les plantes est beaucoup plus linyaari qu’une existence remplie de métaux et d’outils.

— Mais notre peuple ne voit pas d’inconvénient à ce que d’autres passent leur vie à travailler avec des métaux et des outils, dit Neeva, ironique. Et certains Linyaari en ont fait leur métier. Comme certains d’entre nous passent leur vie dans l’espace ou sur d’autres planètes. Notre peuple traite avec d’autres mondes pour qu’ils fabriquent les articles, matériaux, et pièces dont nous avons besoin.

— Mais qu’échangeons-nous si nous ne fabriquons rien nous-mêmes ? s’enquit Acorna.

— Réfléchis, Khornya, dit Thariinye. Quels sont les problèmes des sociétés industrielles que nous pouvons résoudre ?

Il n’attendit pas sa réponse.

— La pollution, bien sûr ! Leurs procédés de fabrication créent des toxines que nous pouvons neutraliser.

— Mais, pontifia un assistant, se rappelant l’exemple des Ancêtres, nos envoyés, émissaires, et commerçants ne révèlent pas la véritable source de notre pouvoir.

— Bien sûr que non, dit un autre Linyaari blanc du comité d’accueil. Nos partenaires commerciaux ne réalisent pas que le pouvoir purificateur réside dans notre corne. Ils croient que c’est un processus mécanique – centré sur de petits appareils que nous emportons avec nous, et dont ils croient qu’ils chassent la pollution et la contamination de leurs mondes. Ils ont quand même compris que ces appareils ne fonctionnent qu’entre les mains de techniciens linyaari.

— Ainsi, profitant de l’exemple des Ancêtres et des Hôtes Ancestraux, la grande majorité de notre peuple jouit d’une vie pastorale, non contaminée par des processus qui compromettraient l’existence de choses qui nous sont chères, conclut un Linyaari doré.

Neeva intervint, mi-amusée, mi-contrariée :

— Heureusement pour ceux qui embrassent un mode de vie agraire, notre peuple n’a pas une mentalité grégaire. Bien que nous communiquions parfois télépathiquement, cela ne veut pas dire que nous pensons la même chose ou que nous sommes toujours d’accord. Beaucoup d’entre nous trouvent la vie pastorale rebutante et ennuyeuse à mourir. Certains Linyaari préfèrent étudier les sciences et la physique, jouir des défis et des aventures du voyage spatial et autres activités technologiques. Nous avons beaucoup d’inventeurs, qui conçoivent les appareils, les techniques et les programmes qu’il nous faut, et adaptent les technologies étrangères à nos besoins. Nous autres astronautes, nous servons notre peuple en tant qu’envoyés et négociants, afin de trouver de nouveaux marchés pour les compétences et les produits linyaari, et pour acheter ces choses que notre peuple préfère ne pas fabriquer lui-même.

— Et nous sommes contents que vous le fassiez, Visedhaanye, et même reconnaissants de toutes les commodités, améliorations et innovations que vous nous rapportez, tant que vous ne faites pas votre travail ici, ou que vous ne nous obligez pas à vous suivre là-haut, dit un autre Linyaari blanc avec un petit frisson. Un seul voyage dans les ténèbres de l’espace a suffi pour le restant de leurs jours à la plupart d’entre nous. Comment pouvez-vous passer votre vie à l’intérieur d’une grosse machine, quelque bien décorée qu’elle soit, ça me dépasse !

— Je dois avouer, dit Khaari, qu’après des ghaanyi dans un astronef, je suis contente de rentrer à la maison, de retrouver la vie agraire où l’on broute, non dans des cuves hydroponiques, mais dans un vrai jardin ou un vrai champ plein d’insectes et d’oiseaux, en trouvant des friandises inattendues sous forme d’herbes folles et de fleurs sauvages.

— Il n’y a pas beaucoup d’oiseaux ici, honorable dame, dit tristement l’assistant en couleur péridot de l’Ancêtre à harnachement péridot que montait Khaari. Leur chant manque beaucoup à Arrière-Grand-Père ici présent.

— À moi aussi, dit l’aagroni avec tristesse. À moi aussi.

CHAPITRE 4

La moue de Kisla Manjari, consécutive à la perte de ses victimes, le ferrailleur et le chat sauvage, disparut bientôt quand sa sandale heurta un objet dur.

— Aïe ! dit-elle, se baissant pour ramasser ce qu’elle pensait être une pierre, pour la lancer sur Becker.

Puis elle vit ce que c’était.

— Deux cornes de licorne ? Cette fille n’en avait qu’une, Papa, dit-elle à son père, qu’elle seule pouvait voir.

Elle le vit tel qu’elle le voyait toujours maintenant, dans ses plus beaux vêtements de cérémonie, avec le sang qui commençait à couler de sa blessure au cou, comme il avait coulé le jour de sa mort.

— D’où vient l’autre ? Le ferrailleur m’a dit qu’il me donnait une pierre unique. Il disait qu’il n’en avait pas d’autre. Il mentait, cette canaille spatiale.

— Tu ne dois jamais tolérer qu’on nous mente, Kisla. Tu dois le punir, lui dit son père.

— Oh, oui. Je le punirai, Papa, bien sûr. Je lui ferai avouer. Mais ces cornes sont réelles. Laquelle est la sienne, à ton avis ?

— Kisla, je pense que c’est un problème sérieux sur lequel tu devrais consulter ton Oncle Edacki. Il te conseillera et t’aidera.

— Oui, Papa, c’est ce que je vais faire, dit-elle.

Elle se tourna vers son personnel. Les androïdes avaient l’habitude de voir Kisla parler toute seule et ne prêtaient pas attention à ses soliloques.

— Vous allez finir de charger le conteneur, puis vous irez au Bureau de l’Enregistrement pour vous renseigner sur le nom du ferrailleur et sur son amarrage. Nous lui ferons une petite visite plus tard. Pour le moment, je vais aller voir mon tuteur. Dans l’intervalle, emportez tout ça dans mon hangar personnel, et dites aux ouvriers de commencer à poser les pièces sur mes vaisseaux. Attendez-y mes instructions.

— À tes ordres, Dame Kisla dit l’androïde dernier modèle.

Comme la plupart des domestiques humains d’Oncle Edacki étaient trop lents et trop stupides à son goût, il lui avait donné quatre de ses androïdes pour la servir. Ils étaient obéissants, et n’étaient pas tout le temps en train de pleurnicher ou de saigner comme des serviteurs humains.

Un sourire appréciateur se répandit lentement sur le visage du Comte Edacki Ganoosh quand il prit la corne que Kisla lui tendait. Kisla Manjari était névrosée, bien sûr, mais elle n’était pas stupide comme le pensaient beaucoup de gens. Et peut-être que sa folie s’atténuerait avec le temps. Après tout, c’était traumatisant pour une jeune fille de voir son père tuer sa mère puis ensuite être dénoncé comme un grand criminel devant les citoyens les plus respectés de Kezdet. Il était là ce fameux soir, et cela l’avait certainement choqué. Comme Kisla était très égocentriste, on pouvait supposer que découvrir qu’elle était adoptée, née fille illégitime d’une prostituée aurait constitué pour elle le plus grand choc éprouvé ce jour-là, mais quand on constata que ses deux parents étaient morts avant que l’État ait pu confisquer officiellement tous leurs biens, et qu’elle était leur seule héritière, elle oublia cette horreur. Le gouvernement avait quand même confisqué la plus grande partie de l’empire Manjari, mais le Comte Edacki, en sa qualité de tuteur désigné de la jeune fille, avait fait valoir qu’elle n’était pas une criminelle et devrait conserver une partie des entreprises légales du Baron, assez pour pourvoir à son entretien et à son instruction, et pour lui fournir un revenu confortable le restant de ses jours. Le Comte Edacki la soupçonnait aussi de connaître certains biens secrets que le gouvernement n’avait pas encore localisés. Des biens importants. C’était si difficile de conquérir la confiance d’une orpheline. Le comte fut donc enchanté pour plus d’une raison qu’elle ait décidé de lui montrer les cornes.

— Excellent, ma chère Kisla, dit-il, caressant les cornes, et se demandant si c’était vrai qu’elles avaient des propriétés aphrodisiaques comme le disait la légende.

— Tu n’as pas besoin de me le dire, mon Oncle, s’irrita Kisla. J’ai besoin de toi pour m’aider à trouver pourquoi il y en a deux, et laquelle appartient à la fille responsable de la mort de mes parents et du vol de mes biens.

— Tu es impétueuse, mon petit, dit-il, posant les cornes pour sortir de son bain calmant de gélatine rose qu’on trouve dans les marais parfumés de la forêt vierge d’Indiana.

Ayant renvoyé son valet à l’insistance de Kisla, le comte fut contraint de revêtir lui-même son peignoir de massage d’un beau pourpre foncé. Puis il s’allongea mollement sur l’un des divans encadrant sa baignoire.

— Il est possible que l’une de ces cornes appartienne à Acorna, mais je crois que la nouvelle de sa mort nous serait parvenue, ce qui n’est pas le cas. C’est pourquoi ces cornes pourraient très bien appartenir à d’autres de sa race.

— Quels autres ?

— Les autres licornes venues la chercher il y a quelques mois.

— Je n’en ai rien su.

— Tu étais folle de douleur, ma chérie. Ajoutant à cela les complications de la succession de ton regretté père, j’ai pensé que le moment était mal choisi pour t’en informer. Oui, quatre, je crois. Il semble qu’Acorna n’était pas une déesse, comme le croyaient les petits esclaves, mais une créature extra-humaine, qui étant hautement évoluée comme ils sont tous censés l’être, avait pris sur elle de corriger ce qu’elle considérait comme un comportement social et des pratiques économiques regrettables.

— Ces cornes pourraient donc appartenir aux licornes venues la chercher ? demanda Kisla, voyant à son regard qu’un plan commençait à germer dans la tête d’Oncle Edacki.

— Bien sûr. Ou à d’autres de sa race, bien qu’ils nous soient restés inconnus avant l’arrivée de ton amie.

— Ce n’est pas mon amie, cracha Kisla.

— Bien sûr que non. Je plaisantais. Naturellement, il faudra interroger le ferrailleur. S’il y a deux cornes, il doit en exister d’autres, et il doit nous dire où il les a trouvées.

— Je me charge de lui, dit Kisla.

— Oui, ma chérie. Mais sois prudente. Il ne faut pas qu’il meure avant qu’il nous ait dit ce qui nous intéresse. Dans l’intervalle, nous pouvons sacrifier l’une de ces cornes afin d’en déterminer la composition et les propriétés. La rumeur raconte des choses miraculeuses sur Acorna. Que sa corne pourrait guérir et purifier et même… non, maintenant je confonds la rumeur avec la légende.

Kisla s’était assise au bord du divan près de sa tête, et elle se pencha pour lui dire à l’oreille :

— Comprends-nous bien, mon Oncle. S’il y a de l’argent à gagner dans cette affaire, nous le voulons, Papa et moi. Mais nous voulons surtout les voir tous morts, cette fille, sa famille et ses amis, comme elle a tué toute ma famille et chassé tous mes amis.

Le comte sourit à sa pupille. La vérité, c’était que Kisla n’avait jamais eu d’amis, mais ça n’aurait servi à rien de le lui rappeler. Ni de lui faire remarquer que, dans la même phrase, elle avait parlé de feu le Baron Manjari, son défunt père adoptif, comme s’il était toujours vivant, tout en reconnaissant que toute sa famille était morte.

Le Comte Edacki lui tapota la main.

— Ne t’inquiète pas, mon petit. Si ces cornes se révèlent aussi utiles qu’on le dit, Acorna et ses pareils seront bientôt chassés dans toute la galaxie, comme le serait toute autre créature porteuse d’un trésor dans sa chair. Il y en a déjà certains qui les recherchent. Mais avec ceci – il tapota une corne – quelques recherches et des relations utilisées avec sagesse, je crois que nous pouvons être les premiers à en trouver.

Quand la maigrichonne eut disparu, et que ses acolytes eurent remis dans le conteneur les articles qu’elle avait achetés, RK sortit de sous la table où il s’était caché, sauta dessus, et se coucha au milieu des pierres exposées.

Et c’est là que Becker le trouva un peu plus tard, objet des caresses des enfants du marchand de pierres, tout en roulant entre ses pattes l’une des gemmes les plus précieuses, aux reflets bleus, verts, turquoise, et de nouveau bleus selon le mouvement que lui imprimaient les pattes.

— T’as un beau chat, monsieur, dit un petit d’environ cinq ans. Combien t’en voudrais ?

Becker haussa un sourcil.

— C’est la deuxième fois qu’on propose de me l’acheter aujourd’hui.

— Ne dis pas de bêtise, Deeter, dit une fillette de sept ans, avec les mêmes cheveux roux et les mêmes taches de rousseur. Acheter et vendre des chats comme ça, ça se fait pas. Tu vois donc pas que c’est un Chat du Temple Makahomien ? Ils sont sacrés, tu comprends. Sans doute qu’il fait partie de la religion de ce monsieur. Je parie qu’il est prêtre ou quelque chose comme ça.

— Pape, au moins, dit Becker. Enfin, lui, je veux dire. Je ne fais que travailler pour lui.

Le marchand lui-même restait collé sur son siège, et quand il se leva, Becker se rappela finalement son nom.

— Reamer ! Tu es Rocky Reamer ! s’écria-t-il.

— Tu l’as dit, mon vieux, dit l’homme.

À l’évidence, c’était le père des enfants. Il avait les mêmes cheveux roux et les mêmes taches de rousseur.

— Je pensais bien t’avoir reconnu, mais si tu es le mec auquel je pense, tu as quelque chose de changé. Tu es bien Joe Becker, non ?

— Joe, Jonas, comme tu veux. Ouais, c’est moi, Becker. Et tu sais quoi ? Je viens de me rappeler pourquoi les noms des gemmes que j’ai vues tout à l’heure me paraissaient si familiers. C’était bien giloglite, bairdite et nadezdite ?

— Exact, dit Reamer. Elles proviennent de nouveaux filons découverts par les enfants sur Maganos, et ils les ont baptisées d’après les oncles de la Dame. Tu vois celle-là, aux rayures rouges et jaunes qui ressemble un peu à de l’écossais ? Elle porte le nom de Calum Baird, Celte de Calédonie comme moi. Autrefois, on a suivi le même cours de géologie. Celle qui ressemble à de la serpentine est nommée d’après son associé, Declan Giloglie, et la plus éclatante porte le nom de son altesse le Nouveau Milliardaire lui-même, Rafik Nadezda, héritier et actuel directeur de la Maison Harakamian.

Becker sourit de toutes ses dents.

— C’est bien ce que je pensais. Alors l’oncle de Rafik a fait de lui son héritier ? Je n’ai jamais su s’il haïssait le vieux ou s’il l’admirait.

— Un peu des deux, je suppose. Alors, tu les connais, ces mecs ?

— Ouais. On s’est retrouvés sur les mêmes astéroïdes pendant des années. Ils cherchaient ceux qui étaient inhabités, et moi je cherchais ceux qui étaient habités ou l’avaient été, alors on ne se faisait pas concurrence.

RK avait fait tomber de la table la gemme avec laquelle il jouait, fixant maintenant son attention sur un collier que Deeter faisait osciller devant lui.

Becker ramassa la pierre.

— Et comment tu l’appelles, celle-là ?

— C’est de l’acornite.

— D’où elle sort ? D’une planète où la vie végétale est minérale en même temps ? Est-ce qu’elle donne naissance à des chênes pétrifiés si on la sème ?

Reamer resta interloqué une seconde, puis il gloussa en souriant.

— Non, idiot, dit la fillette. T’es pas au courant ? Elle porte le nom de la Dame, évidemment !

— Je croyais qu’elle s’appelait Epona…, dit Becker. S’il s’agit de la même, je veux dire. On m’avait dit qu’elle était sur Maganos, et tu viens de m’apprendre que c’est là que vivent Gil, Calum et Rafik en ce moment.

À ce stade, la petite fille sembla douter de ses informations et se tourna vers son papa qui dit :

— Non, c’est seulement l’un de ses titres. Tu comprends, elle et le vieux Li – il est mort cette année, tu le savais ?

— Delszaki Li est mort ? Bon sang, je croyais qu’il était immortel malgré sa chaise roulante.

— Non, il a fini par mourir. Il se trouve qu’il était le chef du Mouvement de Libération qui a sauvé Kezdet. Li avait déjà posé les bases de la révolution, mais sans grands résultats jusqu’à ce que Gil et ses copains arrivent avec la Dame. Elle ne connaissait pas grand-chose à la politique, mais elle savait que ça ne lui plaisait pas de voir des enfants vendus comme esclaves. Il lui a fallu un an pour abattre les bordels et le Piper, et démarrer un centre d’éducation et d’extraction minière sur Maganos. Naturellement, ça ne lui a pas fait de mal d’avoir aussi forgé une alliance entre les Maisons Li et Harakamian, de sorte qu’elle avait à sa disposition des fonds pratiquement illimités. Bref, les gosses lui ont rendu un culte superstitieux, certains pensant même qu’elle était un genre de déesse. Selon la religion du pays d’où ils venaient, ils l’appelaient Epona, Dame Lucia ou Dame de la Lumière, mais son vrai nom, c’est Dame Acorna Harakamian-Li.

— Alors peut-être que je ferais bien d’aller revoir mes vieux copains, dit Becker. J’aimerais rencontrer cette Dame. J’étais esclave dans mon enfance. Et sans mon père adoptif, je serais sûrement mort à l’heure qu’il est.

Reamer ébouriffa les têtes rousses de ses deux rejetons.

— Je vais te dire une chose, mon pote. Je me sens bien mieux depuis que toutes ces taules ont été fermées. Si quelque chose m’arrive, je n’ai plus besoin d’avoir peur qu’on envoie mes gosses dans les mines ou dans un autre enfer du même genre.

Becker réfléchit une minute, puis prit son sac de ramassage, en sortit avec précaution l’un des objets opalescents qu’il cacha dans sa main, l’ouvrant juste une seconde pour que Reamer y jette un coup d’œil.

— Je crois que j’ai fait une bourde en donnant gratuitement une pierre comme ça à une cliente. Ça ne vient pas de Maganos, mais je n’ai jamais rien vu de pareil nulle part. Tu sais ce que ça peut être ?

— Ho-oh-ho ! De l’hématite ! dit Reamer, touchant l’objet comme s’il avait peur de se brûler. D’où sors-tu ça, Becker ?

Sa voix n’était plus aussi chaleureuse, et son regard était glacial.

— Les enfants, laissez ce chat tranquille et allez vous acheter des bonbons, dit-il, leur donnant un crédit à chacun.

— Mais, Papa…

— Filez !

Ils partirent en courant, et RK, regardant ses nouveaux amis disparaître dans la foule, émit un miaulement lugubre et, pour lui, curieusement résigné.

— C’est pour ça que tu as quelque chose de changé. Il te manquait une oreille la dernière fois que je t’ai vu ! dit Rocky, d’un ton accusateur.

— Et alors ?

— On dit que la corne de la Dame guérit. Puis tu te pointes avec une corne et tu as retrouvé ton oreille. Alors, qu’est-ce que tu veux que je pense ?

— Parle pas si fort ! Bon sang, je t’ai dit que je l’ai trouvé, ce truc ! Est-ce que cette Dame contrôle tout ? Elle supprime l’esclavage des enfants, ferme les bordels, et maintenant tu as envie de me tuer parce que j’ai une corne comme la sienne ? Et alors ? Peut-être qu’elle a trouvé la sienne au même endroit que moi.

— Ça m’étonnerait, dit Reamer avec froideur.

— Non ? Pourquoi ? C’est possible après tout.

— Non, impossible. Parce que la sienne lui pousse au milieu du front. Enfin, la dernière fois que l’a vue quelqu’un de ma connaissance.

CHAPITRE 5

L’équipage du Balakiire et les dignitaires du comité d’accueil se rendirent à Kubiilikhan à dos d’Ancêtres, avec toute la pompe et tout le cérémonial désirables. Si les Ancêtres voulaient donner de la dignité à leurs cavaliers, pensa Acorna, c’était plutôt raté dans son cas. Ses longues jambes pendouillaient sous le ventre de sa monture, rejoignant presque les sabots fendus de son Ancêtre.

Et l’allure des Ancêtres ne fit rien pour raccourcir le trajet. Il fallut près d’une heure pour couvrir les deux ou trois miles séparant l’astroport de la ville, qui, au premier abord, lui donna l’impression d’une cité de tentes immenses, de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et galonnées d’or, chacune de la taille des chapiteaux de cirque qu’Acorna avait vus dans les vidéos et les livres d’Oncle Hafiz. Ils auraient été bien plus vite à pied. Les ki-lin de la légende étaient censées avoir le pied agile. Si c’était le cas, il n’en restait rien chez les Ancêtres, qui avançaient avec une lenteur compassée.

C’est peut-être parce qu’ils sont si vieux, pensa-t-elle, ressentant immédiatement l’impression d’une réprimande.

(Nous sommes aussi vifs que jamais, impudente gamine, et nous pouvons te battre à la course n’importe quand, n’importe où. Quand tu voudras.)

Aïe ! Elle était pourtant sûre de n’avoir pas pensé tout haut, ni émis volontairement, et personne ne semblait avoir reçu sa pensée, mais son Ancêtre leva sur elle un regard de défi et renifla avec dédain.

L’assistant de l’Ancêtre remarqua qu’il roulait des yeux. Il s’écarta d’un pas, caressa le museau de l’Ancêtre, et lança un regard de reproche à Acorna.

Entre-temps, ils étaient arrivés aux premières structures de la ville. Comme l’astroport était tout proche, et qu’on les emmenait voir la viizaar, elle supposa que c’était la capitale de la planète, mais elle n’était pas très grande.

Les « chapiteaux » de la ville étaient regroupés autour d’un chapiteau central encore plus grand, chacun avec une sorte de tente-tour pointant en son centre. En fait, ces édifices ressemblaient moins à des tentes qu’aux pavillons des camps médiévaux qu’on voyait dans les films de la Vieille Terre. Comme les Ancêtres et leurs assistants, tous étaient de couleur vive, libéralement décorés de guirlandes, rubans, nœuds, franges et pompons de métal, tissu ou galon diversement colorés.

Ces pavillons n’avaient pas de fenêtres telles qu’Acorna les connaissait, mais chaque section de chaque tente avait une large ouverture voûtée donnant sur l’extérieur et, dans certains cas, tout un panneau avait été enlevé.

— Voici Kubiilikhan, notre principale cité, honorable dame, dit l’assistant.

— Elle est… très colorée, dit poliment Acorna, s’efforçant d’accorder sa pensée à ses paroles, ce qui n’empêcha pas l’assistant de froncer les sourcils, d’où elle conclut que sa surprise transpirait malgré ses efforts. Mais vous devez beaucoup souffrir de l’humidité quand il pleut.

Maati, qui avait quitté la tête de la procession pour la rejoindre, éclata de rire.

— Non, attends de démonter. Excuse-moi, Arrière-Grand-Mère, mais il faut qu’elle voie ça ! dit-elle, avec une caresse affectueuse mais pas particulièrement respectueuse au museau de la licorne.

L'Ancêtre eut un reniflement dédaigneux, mais indulgent, se dit Acorna, un peu comme ferait une grand-mère tolérante envers un enfant bien-aimé mais turbulent.

Acorna démonta avec un salut de la tête à la licorne, qui l’ignora. Elle suivit Maati, qui caressait le mur apparemment en soie du grand pavillon pourpre.

— Tâte-moi ça ! ordonna-t-elle.

Acorna tendit la main et toucha l’étoffe. À sa surprise, elle était dure et rigide. La tapotant des doigts, elle rendit un son métallique :

— C’est solide ? demanda-t-elle.

— Oui, et tu peux ouvrir ses pores qui laissent entrer l’air – mais pas l’humidité.

— Et vous n’avez pas froid en hiver – si vous avez un hiver ?

— Oh, bien sûr, quand nous broutons dehors. Mais après, on rentre à l’intérieur, on ferme les ouvertures, et on ajuste les pores pour qu’ils réchauffent l’air à mesure qu’il rentre. Très scientifique, dit-elle, comme pensant qu’être scientifique plairait à Acorna.

— Certainement, dit Acorna.

Neeva lui fit signe d’entrer dans la tente.

— Viens, Khornya. Liriili n’est pas particulièrement patiente.

Acorna la suivit, Melireenya et Khaari sur les talons. Maati pressa le pas pour dépasser Neeva et, tandis que les yeux d’Acorna s’habituaient encore à la lumière moins vive de l’intérieur, elle entendit Maati déclarer :

— Grande Viizaar Liriili, j’ai l’honneur d’introduire la Visedhaanye Ferilii Neeva, l’équipage du Balakiire, et Khornya, enfant-sœur de la Visedhaanye Neeva et fille de feus Vaanye et Feriila, dont nous honorons la mémoire.

La Viizaar Liriili était assise à son bureau. Comme les autres astronautes, elle avait la peau blanche et les cheveux argent, et ses yeux, quand ils rencontrèrent ceux d’Acorna, étaient gris étain. Sa corne dorée était ornée de fils d’argent, et elle portait une robe coupée pour avantager sa silhouette assez corpulente, dans un tissu assorti aux fils de sa corne. Sa crinière était coupée court autour du visage, un peu plus long que celui des autres Linyaari. En fait, elle ressemblait beaucoup aux Ancêtres.

Acorna perçut une pensée vagabonde de Thariinye. (Quelle beauté !)

Les yeux de la Viizaar pétillèrent en se posant sur le beau jeune homme, puis elle ramena son attention sur les affaires sérieuses.

— Visedhaanye Neeva, chère Melireenya, Khaari mon enfant, Thariinye, nous sommes tous ravis de votre retour, surtout considérant les dangers que vous avez bravés pour avertir d’autres espèces. Et par-dessus tout, Khornya, nous sommes ravis que tu nous aies enfin rejoints.

— J’en suis enchantée aussi, l’assura Acorna.

— Naturellement, tu es invitée à la réception que nous donnons ce soir en son honneur, Viizaar Liriili, dit Neeva. Liriili sourit.

— J’y serai certainement, Visedhaanye Neeva. J’ai le plaisir de t’apprendre que toutes tes instructions ont été exécutées et que tout est prêt. Malheureusement, ni toi ni ton équipage n’y assisterez, j’en ai peur, à l’exception de Thariinye. Au moment même où vous débarquiez, j’ai reçu un message urgent de l’une de nos missions commerciales. Je dois en discuter avec vous en particulier, puis vous devrez repartir dès que vous aurez refait le plein de carburant.

— Mais mon partenaire de vie m’attend ! s’écria Khaari.

— Il fait partie de cette mission commerciale, Khaari, dit Liriili. C’est l’une des raisons pour lesquelles je désire que le Balakiire se charge d’éclaircir la situation.

— Mais… et Khornya ? demanda Neeva.

— Eh bien, elle restera ici, naturellement ; elle apprendra à connaître ses compatriotes et assistera à la fête que tu as organisée. Tes conseils lui manqueront beaucoup, mais en ton absence, nous ferons en sorte qu’elle ne se sente pas seule et qu’elle apprenne ce qu’elle a besoin de savoir.

— Pardonne-moi, Viizaar Liriili…, intervint Acorna, aussi poliment que possible.

Il ne lui plaisait guère qu’on discute de son sort comme si elle n’était pas là.

— Oui, Khornya ?

— C’est juste que… enfin, j’étais contente d’assister à ces mondanités avec ma tante et mes amis, mais j’aimerais mieux ne pas y aller toute seule. Est-il possible de remettre la réception à plus tard, pour que je puisse les accompagner dans leur mission ?

Liriili éclata de rire.

— Ma chère Khornya, tu ne seras pas toute seule. Je serai là, de même que Thariinye et la crème de la société de Kubiilikhan, y compris beaucoup de jeunes mâles impatients de faire ta connaissance !

— Oui, ma’ame, mais j’aimerais mieux être avec ma tante. Peut-être que je pourrais me rendre utile pendant le voyage.

— Tu es très jeune et tu as beaucoup à apprendre, dit Liriili, comme si cela réglait la question.

— Khornya est une jeune fille très compétente, Liriili, dit Neeva, projetant des images de certaines aventures d’Acorna.

— Je n’en doute pas, Visedhaanye Neeva, dit Liriili, puis, se tournant vers Acorna, elle répéta : Je suis sûre que tu es très compétente, mon enfant, mais tu n’es pas encore suffisamment versée en nos coutumes pour entreprendre une mission aussi délicate. Et il n’y aura sans doute pas de place pour toi au voyage de retour. Ni pour Thariinye, et c’est pourquoi il ne repart pas. Alors il vaut mieux que vous restiez ici pour vous amuser, vous les jeunes. La réception ne peut pas être retardée. Tout le monde a travaillé très dur pour la préparer, et les gens seraient très déçus de ne pas t’y voir. Maintenant, sois gentille et sauve-toi avec Maati.

— Excuse-moi d’insister, Viizaar, mais quelle est la nature exacte de cette mission ? s’obstina Acorna. Je pourrais peut-être y apporter ma contribution. J’ai beaucoup d’amis haut placés.

La viizaar la gratifia d’un regard exagérément patient.

— Peut-être, Khornya. Mais qui que tu connaisses et quoi que tu aies fait avant n’a aucun rapport avec cette mission, que je ne peux pas t’exposer parce que tu ne maîtrises pas parfaitement le transfert de pensée et que je sais de bonne source qu’il t’arrive de diffuser tes émotions sur toute la planète ; il pourrait t’échapper des informations que je ne désire pas révéler à ce stade. En l’absence de ta tante, Thariinye continuera à l’instruire sur nos coutumes et nos formes de communication. Maintenant, s’il te plaît, va avec Maati te reposer un peu. Il reste peu de temps avant le départ de tes compagnons de voyage, et je dois leur faire un briefing. En privé.

— Oui, ma’ame, dit Acorna, avec l’impression d’être une écolière, ce qu’elle n’avait jamais éprouvé quand elle était en âge de l’être.

— Excuse-moi, Liriili, dit Neeva, omettant le titre dans sa contrariété, j’aimerais dire au revoir à ma nièce avant de retourner dans l’espace, si tu peux attendre quelques instants avant ce briefing. J’ai attendu trois ghaanye et demi avant de la retrouver, et qui sait quand je la reverrai ?

— Très bien, mais fais vite, je te prie. Nous avons beaucoup de choses à discuter, dit Liriili, sur quoi elle tourna son attention sur les autres.

Conduisant Acorna hors du pavillon, Neeva toucha sa corne de la sienne et, impulsivement, Acorna l’éteignit, comme si elle ne voulait pas la laisser partir, ce qui était le cas.

Quand elles s’écartèrent, Neeva avait les yeux pleins de larmes.

— Quelle femme insupportable ! dit-elle. Il vaudrait mieux qu’il s’agisse d’une mission urgente, sinon, je la traduirai devant le Conseil !

— Tu crois qu’elle te renvoie en mission sans une bonne raison ? demanda Acorna. Alors que tu es restée si longtemps absente ?

Elle fronça les sourcils.

— Je croyais que si tout le monde pouvait lire les pensées et ressentir les émotions des autres, tout le monde serait plus gentil.

— Nous le sommes, mais il y a toujours des jalousies, des insécurités et tout ce qui va avec le fait d’être sentient. Et Liriili a plus que sa part de ces émotions. Elle n’est pas vraiment mauvaise, et elle ne peut pas faire grand-chose sans l’assentiment du Conseil, mais elle n’aime pas notre famille. Je doute qu’elle cherche activement à te nuire, mais elle ne t’aidera pas non plus. Évite-la jusqu’à notre retour, si tu peux.

— Je ferai de mon mieux, Neeva. Mais reviens vite, s’il te plaît !

Neeva caressa la joue de sa nièce en souriant.

— Nous ferons de notre mieux, ma chérie. Tu le sais. Maintenant, va à mon pavillon avec Maati et prépare-toi pour la réception de ce soir. Je t’ai commandé plusieurs robes à essayer. Je voudrais bien voir la tête des jeunes mâles quand ils poseront les yeux sur toi !

— Adieu, sœur de ma mère. Bon voyage et bon retour.

— Adieu, fille de ma sœur. À la prochaine fois.

— Passons par la cour, dit Maati, prenant Acorna par la main et l’entraînant loin du pavillon. Je passe toujours par là quand je peux.

— Pourquoi… oh, je vois, dit Acorna comme l’enfant s’engageait sur un chemin pavé de plusieurs séries de Pierres Chantantes de Skarness, semblables à celles qu’avait Oncle Hafiz dans sa demeure de Laboue.

— Ouais, regarde ! ordonna Maati, se mettant à jouer à la marelle – et à jouer un petit air – à travers la cour.

Acorna sourit, applaudit, et l’imita, sautant à cloche-pied pour reproduire l’un des airs qu’elle jouait chez Oncle Hafiz. Comme alors, elle ne put rester triste en écoutant le chant des pierres.

Maati la conduisit à un pavillon de l’autre côté de la ville.

— Voilà la maison de la visedhaanye. Oh, regarde ces robes !

Entrer dans le pavillon équivalut à entrer dans un placard bien fourni. Des robes du soir de toutes les couleurs, coupes et descriptions étaient posées ou pendues à toutes les surfaces et protubérances possibles. Il y avait aussi une grande abondance de gemmes, et de petits objets pointus, comme des chapeaux, de la taille et de la forme de sa corne. Ils étaient diversement ornés de gemmes, de fleurs, de pompons, de rubans et de fils d’or.

— Des pompons ? fit Acorna. Maati pouffa.

— Ils font fureur en ce moment, surtout chez les filles de couleur qui débutent dans la société.

Elle en posa un sur sa corne un peu plus petite. Sur sa peau sombre et ses cheveux mouchetés, les pompons jaunes et roses produisaient un effet très festif, et beaucoup moins ridicule qu’Acorna ne le craignait.

— Pourquoi les gens décorent-ils leur corne ?

— Enfin, ce n’est pas juste une décoration. L’étui atténue les transmissions télépathiques dans une certaine mesure, dit Maati. C’est pratique pour flirter aussi. Je veux dire, comme ça, si un garçon plaît à une fille, elle n’est pas obligée de le montrer tout de suite, et lui non plus. Avant de lire l’esprit d’un autre, ils peuvent observer comment la personne qui leur plaît se comporte, ou si quelqu’un d’autre s’intéresse à elle.

— Je, vois, dit Acorna. C’est pour quand, cette réception ?

Maati haussa les épaules.

— Elle commence au lever de la lune, dans trois heures, à peu près.

— Alors, je ferais bien de m’activer, dit Acorna. Toutes les robes étaient beaucoup trop chargées à son goût, avec des couches et des couches de jupes superposées, et des volants, des dentelles, des ruchers, des nœuds et des fleurs couvrant complètement les corsages et les jupes. Heureusement, la vie dans une société où les femmes étaient normalement beaucoup plus petites qu’elle, et la nécessité occasionnelle de déguiser sa corne l’avaient obligée à devenir excellente couturière. Elle étrécit les yeux, pour ne plus voir l’abondance ahurissante des ornements et ne percevoir que les couleurs de fond. Se tournant lentement, elle repéra un magnifique brocart mauve-rose et le prit. C’était la doublure d’une robe aux nombreuses jupes qui pointaient comme des tutus des hanches aux chevilles.

Sans les tutus, la sous-robe était un peu dépouillée, alors elle se remit à chercher, et vit qu’une jupe de dessus en voile d’une autre robe était d’un beau lilas qui s’accorderait parfaitement avec son teint et avec la sous-robe. Ça ferait l’affaire.

Elle trouva des sandales lilas dans la masse des chaussures répandues partout où il n’y avait ni robes ni bijoux.

— Ta corne ? dit Maati.

— Ah, oui, dit Acorna, prenant l’étui lilas assorti à sa jupe de dessus. Avec ça, personne ne pourra lire mes pensées, exact ?

— Enfin, pas clairement. Tu comprends, si tu penses quelque chose, sur la reproduction par exemple, l’autre personne ne pourra…

Acorna pouffa devant cette tentative de l’enfant de parler en adulte des rituels nuptiaux qu’elle ne connaissait pas encore.

— Je crois comprendre l’idée générale. J’essaierai de ne pas émettre trop fort pour ne pas annuler l’effet amortisseur de l’étui.

Elle considéra l’étui de corne.

— Mais cette spirale de glycine doit disparaître.

— Gardes-en un peu juste à la base de ta corne, suggéra Maati, regardant avec consternation les pompons et les rameaux de lii, qu’Acorna appelait glycine, tomber par terre.

— Oui, c’est joli. Merci.

— Les décorations sont tellement belles, dit tristement Maati, ramassant les fleurs dédaignées.

Mais Acorna resta sur ses positions.

— Moins, c’est plus, dit-elle. L’idée sembla dérouter Maati.

À peine Acorna fut-elle habillée qu’une armée de couturières, bijoutiers et bottiers descendit sur le pavillon pour emporter les articles inutiles.

— Nous présenterons des vêtements de ville à ton approbation demain matin, Khornya.

— Oh, ne vous donnez pas cette peine, dit-elle. Si Maati veut bien me montrer où vous travaillez, j’aimerais beaucoup voir où vous faites ces jolies choses.

Elle avait son étui fermement planté sur sa corne, et pouvait se permettre un mensonge diplomatique. Les créateurs des deux robes qu’elle avait transformées s’efforcèrent de dissimuler leur désapprobation, mais deux des autres la regardèrent d’un air dubitatif.

Comme ils repartaient avec leurs marchandises, découvrant les meubles de Neeva et redonnant au pavillon un air d’habitation, Thariinye se présenta.

— Désolé, Khornya, s’excusa-t-il vocalement – avec quelque effort. Je croyais que tu serais habillée maintenant.

— Mais je suis habillée, dit-elle avec une pirouette. Ça te plaît ?

Il ne dit rien d’un moment, puis réalisa d’un air soulagé qu’elle portait un étui de corne. Il la gratifia d’un large sourire forcé, et hocha la tête si vigoureusement qu’elle craignit que sa corne ne se détache. C’était un diplomate en herbe, après tout. Dans la culture linyaari, il avait peu d’occasions de mentir, et il n’avait pas l’habitude du mensonge. Elle se dit qu’elle devrait porter à son crédit qu’il sache quand il fallait dissimuler.

Il coiffa vivement un étui de corne assorti à son ensemble. Il y avait au bout un oiseau stylisé tridimensionnel en tissu rouge, rappelant des oiseaux capitonnés, rembourrés et brodés de son gilet flottant, de sa large ceinture, ceux perchés sur chaque épaule et celui délicatement posé sur sa braguette surdimensionnée.

Acorna fut prise d’une quinte de toux diplomatique, pour dissimuler la partie de sa réaction que l’étui n’atténuait pas. Il lui faudrait un certain temps pour s’habituer à la mode linyaari. Bizarre qu’au cours de ses voyages à travers la galaxie elle n’ait Jamais eu un instant une attitude ethnocentrique, n’ait jamais considéré que les vêtements ou les coutumes des autres étaient ridicules. Elle supposa qu’elle était plus sensible aux coutumes des Linyaari parce que c’étaient, après tout, ses coutumes, et qu’elle était censée y adhérer. L’un de ses déguisements de didi aurait été parfaitement à sa place ici, mais pas son style personnel.

— J’ai accompagné l’équipage pour leur dire au revoir, dit Thariinye.

Acorna se félicita de son ton grave, ce qui l’aida à garder son sérieux. Elle perçut une nuance de reproche dans le ton, donnant à penser qu’elle aurait dû aussi se trouver là pour leur faire ses adieux. N’avait-il pas entendu la viizaar lui ordonner d’aller se préparer pour la réception ?

Ils retraversèrent les Pierres Chantantes en silence, écoutant leur musique qui se fondait harmonieusement avec la musique linyaari émanant d’un pavillon encore plus grand que celui occupé par la viizaar. L’extérieur était décoré d’une profusion de fleurs, et des rubans flottaient, attachés à des glands dorés. Les gens affluaient à l’intérieur, ou plutôt, pourrait-on dire, des bouquets se rassemblaient dans le pavillon et sur la piste de danse qui en faisait le tour, comme un manège où il n’y aurait eu que des licornes. Prises individuellement, les tenues des femmes et des hommes étaient parfaitement ridicules, mais l’effet collectif était stupéfiant, évoquant un champ de fleurs multicolores parsemé de gemmes scintillantes, et même de rubans étonnamment semblables à de l’eau courante.

Plusieurs hommes portaient des costumes à oiseaux comme Thariinye, mais beaucoup avaient choisi des animaux différents comme motifs de décoration, ou même des éléments comme l’eau ou le feu. Quelques-uns avaient préféré un thème astronomique. Un ou deux arboraient des broderies rappelant une flotte spatiale. L’effet général était beaucoup plus séduisant qu’Acorna ne l’aurait imaginé.

À sa surprise, l’immense tente n’était pas destinée à la danse, mais à l’accueil et au repas. Sa collation de l’après-midi était loin, et les plantes couvrant les nombreux gradins et terrasses lui parurent délectables. Le pavillon avait un grand panneau central qui s’ouvrait pour laisser entrer la lumière du soleil. À ce moment, il se releva, livrant passage à une brise rafraîchissante et révélant une magnifique vue du ciel où Acorna vivaient encore récemment.

— Ah, Khornya, Thariinye, dit la viizaar. Venez près de moi pour accueillir nos invités. Mon assistant vous présentera à chacun.

Thariinye les sauva tous les deux en objectant :

— Certainement, Viizaar Liriili, mais pouvons-nous prendre un moment pour dîner ? Je n’ai pas – enfin, Khornya et moi n’avons rien mangé depuis notre arrivée, et le voyage avait été long.

Une fois de plus, la viizaar le gratifia d’un sourire radieux.

— Bien sûr, mon cher enfant. Mais beaucoup d’invités font déjà la queue pour faire la connaissance de Khornya. Tu pourrais cueillir pour elle quelques-unes de nos plantes les plus succulentes et les lui apporter ici.

Thariinye s’excusa avec beaucoup de charme.

— Je le ferais volontiers, ma’ame, mais vu l’éducation singulière qu’a reçue Khornya, il m’est impossible de deviner ses goûts.

La viizaar jeta un regard entendu sur la robe de Khornya.

— Je vois ce que tu veux dire. Très bien, donc. Mais revenez vite. La file s’allonge.

Suivant des yeux le geste de la viizaar, montrant une file qui s’étirait hors du pavillon et jusqu’à la piste de danse, Acorna vit que la viizaar n’exagérait pas.

— Juste un en-cas, alors, dit Acorna, conciliante. Mais la viizaar ne lui accorda aucune attention. Suivant Thariinye à travers la foule, elle constata que le pavillon était encore mieux paysagé que les jardins d’oncle Hafiz. Fleurs et verdure s’épanouissaient du sol au plafond, sur des terrasses habilement conçues, avec des allées entre les différents niveaux, comme des sentiers sur une colline. Au centre de la structure, une fontaine jaillissante arrosait des roseaux et autres végétaux à l’aspect succulent. Thariinye n’aurait pas dû se faire de souci quant aux goûts d’Acorna. Elle aimait tout. Au moins, la nourriture indigène lui plaisait.

Pourtant, après avoir goûté quelques plantes du niveau inférieur, et en avoir cueilli d’autres à grignoter en recevant les invités, elle dit à Thariinye :

— Nous ferions peut-être bien de rejoindre la viizaar.

— Rien ne presse, dit-il avec nonchalance. Ce n’est qu’une formalité. La viizaar sait bien que nous sommes destinés à être partenaires de vie, toi et moi, et que les autres ne sont là que pour la forme.

Acorna le regarda, battit des paupières plusieurs fois, et dit la première chose qui lui passa par la tête, le genre de remarque que faisait Delszaki Li devant une proposition déraisonnable.

— Vraiment ? Comme c’est intéressant. Soudain, l’accueil des invités lui parut très tentant.

— Les autres invités… ? dit-elle, haussant un sourcil et montrant la longue file. Je ne voudrais pas qu’ils nous trouvent impolis.

— Non, bien sûr – oh, attends ! Est-ce là du rampion ? Je me demande où ils l’ont trouvé. Ce n’est pas une plante indigène de notre ancienne planète. Tu veux goûter quelque chose de vraiment succulent ?

— Plus tard peut-être, dit-elle, se dirigeant vers la file de réception.

— À ton aise, dit-il. Avance-toi. Tout le monde me connaît déjà. C’est toi qu’ils veulent voir.

Acorna fut à la fois amusée et contrariée. Comme les priorités du jeune mâle changeaient vite ! Elle se glissa dans la file de réception, entre la viizaar qui conversait à contrecœur avec la plus vieille Linyaari qu’Acorna eût vue jusque-là. Elle avait beaucoup de rides, les mâchoires et le cou affaissés. Acorna trouva ce signe de mortalité curieusement réconfortant au milieu de tant de visages lisses et parfaits. L’assistant – vétéran blanc et argent de l’espace comme elle-même, la viizaar, et Grandam – constata son retour avec soulagement.

— Grandam Naadiina a ralenti la file d’accueil pendant ton absence. Tous les invités sont affamés, lui murmura l’assistant.

Le mâle debout devant elle était aussi jeune, sinon plus jeune qu’elle ; elle le vit à sa peau dorée et à ses cheveux couleur crème.

— Khornya, voici l’héritier du Clan Rortuffle, dit-il de mémoire, sans consulter une liste. Hiirye, je te présente Khornya.

Acorna fit de son mieux pour être aimable envers Hiirye et le gratifia d’un grand sourire. Il recula, cramoisi, refusa de lui serrer la main et, prenant l’assistant à part, lui chuchota quelque chose d’un ton pressant, et enfin se retira. Plusieurs autres jeunes mâles quittèrent aussi la file et le suivirent. Acorna regretta une fois de plus de ne pas mieux lire les pensées.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda-t-elle à l’assistant, qui s’était tourné vers la viizaar et la consultait en des chuchotis hystériques.

Cependant, Grandam Naadiina avait rempli la place laissée vide par le jeune Hiirye. Acorna constata que le jeune homme, au lieu de continuer à manger, descendait la file, parlant avec excitation à d’autres personnes qui, aussitôt, quittaient brusquement la réception.

— Vraiment, mon enfant, ces mondanités que Liriili nous impose sont assommantes, mais avais-tu besoin de te montrer si hostile ?

— Hostile ? fit Acorna.

— Tu as découvert les dents devant ce jeune homme, d’une façon très agressive. Je suis sûre qu’il t’a prise faussement pour une de ces…

Grandam regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne l’écoutait, puis elle termina à son oreille :

— Khleevi.

— Oh, seigneur !

Acorna se rappela alors ce que sa tante et l’équipage avaient dit de cette étrange coutume qu’avaient les humains de découvrir leurs dents. Eux, ils avaient compris, grâce à leurs contacts avec les humains, qu’un sourire était un signe de bonne volonté. Mais les autres Linyaari ne le savaient pas encore. Si seulement l’appétit de Thariinye ne l’avait pas emporté sur ses obligations, il aurait pu lui expliquer. Le sourire et le petit mensonge qu’il avait faits tout à l’heure devant sa robe montraient, du moins l’avait-elle cru sur le moment, sa complaisance à s’adapter aux coutumes d’Acorna pour la mettre à son aise. Maintenant, elle n’en était plus si sûre. Peut-être avait-il découvert les dents au sens où les Linyaari l’entendaient.

Comment corriger l’impression consternante qu’elle semblait leur faire ?

— Calme-toi, mon enfant, tu sembles sur le point de craquer, lui conseilla Grandam.

— Mais que vont-ils penser de moi ?

Grandam omit un grognement dédaigneux.

— Pas moins que tu dois penser d’eux, surtout de Liriili, qui t’a traînée à cette réception sans te laisser le temps de te reposer et de te restaurer. Et avant que tu aies été officiellement présentée sur ta nouvelle planète et que tu aies eu l’occasion de rencontrer les gens en situation normale. C’est impardonnable qu’elle ait renvoyé Neeva et les autres en mission, te laissant seule parmi des étrangers, à part ce jeune prétentieux de Thariinye. Nouveau grognement.

— Ces jeunes font tout un plat de la culture, mais la culture commence par la gentillesse. C’est ce que j’ai dit à Liriili quand tu as découvert tes dents devant ce jeune imbécile. Ce n’est pas sa faute, bien sûr, mais je dois dire qu’à ta place, j’en aurais fait autant.

— Oh, mais je ne voulais pas découvrir mes dents – enfin, je les ai découvertes, c’est vrai, mais là d’où je viens, parmi le peuple où j’ai grandi, on découvre ses dents pour montrer qu’on est amical, heureux – cela exprime la cordialité, et pas du tout l’hostilité. En fait, on m’avait dit que cette expression est interprétée différemment par votre – notre peuple, mais j’étais un peu troublée et…

— Allons, allons, mon enfant. Tu n’as pas besoin de t’excuser envers moi.

Prenant fermement Acorna par le coude, elle la conduisit sur la plus haute terrasse où poussaient des plantes délicieuses. D’une voix stridente, elle émit un mot linyaari, qui sonnait étrangement comme « Oiiyez ! », qui fit taire la musique, les danseurs, les conversations, et attira tous les yeux sur elle et Acorna.

Dans l’intervalle, Acorna remarqua que la viizaar et son assistant avaient quitté précipitamment le pavillon, l’air soucieux. Soudain, elle eut l’impression que la réaction de la foule avait plus à voir avec la sortie de Liriili qu’avec sa gaffe mondaine.

— Mes enfants, vous êtes tous rassemblés ici pour faire la connaissance de la cousine que nous avions crue morte, Khornya, fille des regrettés Feriila et Vaanye. Comme beaucoup d’entre vous le savent, elle est arrivée cet après-midi, après un voyage de plusieurs mois. Sa plus proche parente et ses seules amies ont dû repartir aussitôt dans l’espace pour une autre mission, la laissant seule parmi nous. Oui, son accent est étrange et sa robe est à l’ancienne plutôt qu’à la nouvelle mode, et parce qu’elle n’a pas été correctement informée, elle a accueilli un partenaire de vie éventuel avec une expression que sa culture interprète tout différemment de la nôtre. Mais c’est une jeune fille très bien, et elle fera volontiers votre connaissance quand elle aura eu le temps de se reposer, de rassembler ses idées, de se familiariser un peu avec notre monde, et de faire un ou deux bons repas.

À ces paroles, bien des danseurs s’immobilisèrent. Plutôt que d’accorder leur attention à leur aînée, ils regardaient l’entrée du pavillon par laquelle Liriili était sortie, comme en l’attente de quelque chose. De quelque chose bien plus important que la tape de Grandam sur leur poignet collectif. Ils attendaient, pensa Acorna, que Liriili revienne et leur explique quelle affaire l’avait contrainte à s’absenter.

CHAPITRE 6

— Kisla, tu as l’air fatiguée, ma précieuse, dit Oncle Edacki.

— J’avoue que cet horrible ferrailleur et sa vilaine bête m’ont retournée, mon Oncle. Il m’a volée – il m’a dit qu’il me vendait tout, mais il a gardé le chat et les autres cornes dont il m’avait caché l’existence. On ne peut plus faire confiance à personne de nos jours.

— Non en effet, ma chérie. Nous vivons dans un monde dur et cruel, et je suis navré que tu aies dû en faire l’expérience si jeune. Mais heureusement, je suis là pour te protéger, et veiller à ce que tu ne t’épuises pas. Maintenant, si tu veux ce ferrailleur, c’est très simple – envoie tes androïdes le chercher avec le chat, et consulter son ordinateur pour savoir où il a acquis les cornes. Inutile d’y aller toi-même.

— Mais je peux être là quand il sera questionné, hein, mon Oncle ? Et je pourrai jouer avec ce vilain chat ?

— Tout ce que tu voudras, ma chérie. Mais il faudra que tu sois en forme, alors sauve-toi, et laisse Oncle Edacki s’occuper de tout.

— Je suis sûre que tu sauras mieux que moi.

— Mais il me faudra les cornes, ma chérie.

Elle eut ce regard rusé et calculateur qui lui rappelait tant feu son père, que personne ne regrettait.

— Je peux t’en laisser une, je suppose. Je garderai l’autre.

Elle lui tendit la plus cassée des deux.

— Tiens, prends celle-ci. Je crois que l’autre lui appartient.

Il soupira et sourit comme si ça ne tirait pas à conséquence qu’il accède une fois de plus à ses caprices.

— Une suffira, merci, Kisla. Maintenant, sauve-toi. Laisse-moi faire.

Dès qu’elle fut partie, il s’activa fiévreusement, à sa façon. Il commença par rappeler ses androïdes du hangar où ils avaient déchargé le conteneur.

— Ken637, ta maîtresse me dit qu’elle t’a donné ordre de te renseigner sur un astronef appartenant à un certain récupérateur de métaux.

— Il est amarré à la nacelle quatre neuf huit, monsieur, répondit l’androïde.

— Très bien. Toi et tes amis, vous allez maintenant rendre visite à ce monsieur dans son vaisseau, et l’inviter à mon entrepôt, celui de la rue Todo, numéro dix-neuf.

— Je le connais, monsieur.

— Oui, et invite aussi l’animal. Mais d’abord, demande-lui de te montrer ses fichiers informatiques. Et s’il n’est pas là à votre arrivée, consulte-les tout seul. Ta maîtresse désire savoir où il a acquis les cornes qu’il lui a données.

— Certainement, monsieur. Faudra-t-il éventuellement faire usage de la force, monsieur ?

Contrairement aux androïdes des premières épopées de science-fiction, ceux d’Edacki Ganoosh n’avaient pas de programme les empêchant de nuire à des êtres humains.

— Force maximale sans endommager les composants.

— Oui, monsieur.

Puis, du bout du doigt, Ganoosh ouvrit les banques de données de la licorne et de ses amis. Beaucoup de ces fichiers avaient été piratés par feu le père de Kisla, le baron.

Il trouva un certain nombre de renseignements intéressants. Le premier nom qui lui sauta aux yeux fut celui du Général Ikwaskwan, chef des mercenaires de Kilumbemba, groupe qu’il avait employé lui-même de temps en temps. La raison pour laquelle ce nom retint son attention, c’est qu’il pensait depuis quelque temps à l’engager pour une autre affaire. Il devait être tard dans l’Empire Kilumbemba, mais le général était un homme d’affaires, et s’il était actuellement sans emploi, nul doute qu’il ne soit enchanté d’avoir des nouvelles de Ganoosh. Pendant quelques instants, il n’y eut que de la neige sur l’écran-com, puis Ganoosh entendit Ikwaskwan qui disait d’une voix affolée :

— Nadhari, par tous les dieux, il s’agit d’une affaire. Détache-moi avant de répondre aux communications.

— Certainement, Ikkie, ronronna une voix féminine et sensuelle. Et dans ce cas, je suppose que j’ai ta promesse ?

— Oui, maîtresse. Je ne m’endormirai plus jamais quand tu m’as massé le dos aux huiles douces avant d’en faire autant pour toi.

— Alors, c’est parfait.

Il y eut un bruit de baiser.

— Je sais que c’est difficile, Ikkie, après tant d’années de viols et de pillages, de te rappeler que nous avons nos besoins, nous les femmes, et que dans une alliance telle que la nôtre, il est impératif que tu les satisfasses. Là, je te rends ta dignité.

— Oui, ma fleur féroce.

Nouveau bruit de baiser, plus prolongé. Ganoosh s’éclaircit la gorge.

— Ah ! Nadhari, c’est le Comte Edacki Ganoosh. Comte, tu connais mon commandant en second, la Colonel Nadhari Kando ?

— Oui, dit Ganoosh, mais nous n’avons pas été officiellement présentés.

Quand ils s’étaient rencontrés, cette femme, debout près de Delszaki Li, le foudroyait, menaçante, donnant l’impression d’être prête à arracher d’un coup de dents la tête de quiconque aurait, ne fût-ce que froncé les sourcils pensivement en direction de son employeur. Maintenant, elle était debout derrière Ikwaskwan, manifestement femelle mais extrêmement musclée. Sa vue laissa Ganoosh aussi sexuellement indifférent que s’il avait regardé tout autre dangereux prédateur. Elle le gratifia d’un long regard appuyé, lui donnant l’impression que c’était lui qui était déshabillé, puis, lentement, elle introduisit ses muscles souples dans une robe de chambre aux motifs de feux d’artifice.

— Hum, dit-elle dans sa direction, puis elle murmura à Ikwaskwan : les officiers doivent attendre le briefing.

Sur quoi, elle tourna les talons et sortit.

Ikwaskwan eut un sourire niais, puis il lui adressa un clin d’œil en haussant les épaules, l’air de direz « Ah, les femmes ! »

Ganoosh gloussa, avec beaucoup plus d’indulgence qu’il n’en ressentait. Même les tueurs mercenaires endurcis n’étaient plus du même calibre aujourd’hui.

— Général, j’entrerai tout de suite dans le sujet. Comme tu le sais, notre gouvernement sur Maganos a nettoyé la corruption, et grâce aux bonnes œuvres de Delszaki Li et de sa pupille, nous sommes enfin libérés de la tragédie qu’était l’esclavage enfantin.

— Voilà un bon moment que j’ai l’intention de t’envoyer mes félicitations, Comte, dit le général, ironique, mais je n’ai pas trouvé la carte adéquate pour exprimer ma joie.

— Allons, allons, pas d’amertume juste parce que tes hommes sont privés du revenu qu’ils recevaient pour livrer de temps en temps des orphelins à nos entreprises. Tu réalises sûrement que, tout en nous lavant de notre turpitude morale, cette grande injustice a fait un trou immense dans la main-d’œuvre de la planète.

— J’avais cru comprendre que vous alliez mécaniser.

— Horriblement coûteux, comme tu le sais. Certains ont pensé – moi, par exemple – qu’au lieu de donner à des machines des emplois spécialisés pouvant être faits à moindres frais par des êtres humains, nous devrions peut-être trouver une autre source de main-d’œuvre, maintenant, tu as l’occasion, de temps en temps, de participer à des guerres où l’un ou l’autre des deux camps est décimé.

— Quand mes troupes sont engagées, c’est invariablement le cas.

— Alors plutôt que d’exécuter les blessés, ou de laisser massacrer ou mourir de faim les survivants, s’il y en a, pourquoi ne pas nous les amener ? Nous pourrions les rééduquer à tenir des emplois utiles. En fait, nous sauverions des vies et, grâce à nous, l’univers serait un endroit plus agréable. Personne ne pourrait avoir d’objections à ça.

— Hum, fit le général, caressant sa moustache du revers de ses phalanges. Le seul problème, c’est que cela exigerait une certaine retenue et délicatesse de la part de mes troupes. En général, le temps qu’on en finisse avec les perdants, ils ne sont pas en état de travailler pour eux ou pour d’autres.

— Cela m’amène à un autre problème. Une question, en fait. Il court des rumeurs – peut-être des mythes – sur les pouvoirs guérisseurs de la licorne qui était la pupille de feu M. Li.

— N’oublie pas qu’elle était aussi la pupille d’Hafiz Harakamian, dit le général. On ne badine pas avec Dame Acorna, comme me l’apprit une récente expérience.

— Vraiment ? Raconte-moi ça.

— D’abord, ce n’est pas une jeune fille ordinaire. Elle est membre d’une race de licornes. Un peuple très sophistiqué, dont personne n’avait jamais entendu parler dans notre partie de l’univers, mais qui apparemment avait des contacts avec d’autres mondes depuis un certain temps. Mes troupes avaient fait alliance avec Li et Harakamian contre un vieil ennemi de ces Linyaari, comme on les appelle, et nous avons libéré la planète Rushima. Après – j’avais du mal à y croire moi-même – Dame Acorna et les autres de son espèce ont guéri toutes les blessures comme si elles n’avaient jamais existé. Il paraît qu’elle a ressuscité un mort une ou deux fois, mais je ne l’ai pas vu de mes yeux. De plus, on a entendu certains jeunes rebelles du vaisseau des Bourlingueurs Stellaires, dire qu’elle avait purifié l’air empoisonné de leur astronef, et les gens de Rushima affirment qu’elle leur a donné un instrument magique pour purifier l’eau boueuse qui couvrait tout leur monde. Purifié l’eau de toute une planète. Il paraît que c’est la corne qui fait ça. Ganoosh ronronnait à part lui.

— C’est formidable ! Formidable ! Réfléchis. Si tu avais un médecin linyaari pour tes troupes, ou quelqu’un possédant le pouvoir de leur corne, tu pourrais instantanément guérir tes blessés et les renvoyer au combat, bataille après bataille. Tes troupes seraient pratiquement immortelles.

— Hummm, oui…

— De même que ces pauvres diables que tu m’amènerais en rééducation. Franchement, certains emplois qu’occupaient les enfants seront un peu plus dangereux pour des adultes. Il y aura davantage d’accidents du travail. Et, une fois de plus, ce serait formidable d’avoir ce pouvoir guérisseur qui permettrait à nos travailleurs de rester entiers et productifs.

— À ma connaissance, le peuple de Dame Acorna ne se loue pas pour ce genre d’activités, Comte. Je crois que tu te trompes d’adresse.

— Peut-être que personne ne leur a fait une proposition adéquate ?

— Ce sont des pacifistes, cracha le général. Ils n’ont même pas voulu se battre pour sauver leur propre planète de ces insectes géants que nous avons détruits pour libérer Rushima. Mais ils en ont une peur bleue.

— Hum – je me demande si ces insectes géants ont des alliés ?

— Il paraît que le seul usage qu’ils réservent à des alliés, c’est à l’heure des repas.

— Mais ce ne serait peut-être pas nécessaire d’avoir un membre vivant de la race à laquelle appartient cette fille pour faire ces miracles. Si tout leur pouvoir tient dans leur corne, on n’aurait besoin que de la corne.

— Ouais, mais où irais-tu en chercher ? Ganoosh sourit.

— Je suis homme de ressource. Et j’apprécie notre petite conversation, Général. Réfléchis à ce que je t’ai dit. Vois si tu as une proposition, une enchère, pour la solution de ces petits problèmes. Et je continuerai mes recherches de mon côté.

— J’y réfléchirai, Comte. Mais… euh… si ça ne te fait rien, utilise à l’avenir le code que nous avions lors de notre dernière collaboration. Nadhari est plutôt cœur d’artichaut et sentimentale envers nos anciennes alliances. Je ne voudrais pas la bouleverser…

— Je comprends parfaitement, Général. Au revoir et, euh, victoire et gloire à tes armées.

— Même chose pour toi, Comte.

Hafiz Harakamian, hein ? Il y avait une ou deux notes intéressantes sur ses affaires dans les fichiers de Manjari. Par exemple, où était sa première femme, dont Manjari avait aidé à simuler la mort quand la dame, insatisfaite par son mariage avec un mari indifférent et insensible, avait désiré retrouver les feux de la rampe où elle avait juste commencé de briller dans l’industrie du sexe qui était l’un des piliers de l’empire Manjari ? Cette épouse, une fois sa beauté fanée, s’était avantageusement reconvertie en didi. C’était une des favorites de Manjari, car elle avait aussi divulgué beaucoup d’informations sur son ancien époux, ses entreprises et ses associés et, plus intéressant encore, sur les systèmes de sécurité de son complexe de Laboue.

La pauvre femme languissait en prison sur l’ordre de la pupille de son ancien mari. Ganoosh fit claquer sa langue. Navrant. Absolument navrant. Heureusement, lui, le Comte Edacki Ganoosh allait pouvoir corriger ça.

Il se rallongea sur sa couche, mains jointes sur son ventre, avec un sourire satisfait. Les retrouvailles familiales étaient si touchantes. Il devait en organiser une entre cette pauvre servante si mal récompensée, et son mari éploré qui, malheureusement pour la dame, s’était récemment remarié.

Les informations fournies à Manjari au cours des ans se révéleraient utiles pour organiser ces retrouvailles et la surprise qui rendait ces occasions si mémorables.

Et naturellement, elle devait recevoir un cadeau de mariage. Ganoosh reprit le morceau de corne et le caressa, imaginant qu’il sentait courir dans tout son corps son énergie guérisseuse et purificatrice tant vantée. Il ne pouvait pas se permettre ça pour le moment, non ? Être purifié était bien la dernière chose qu’il désirait. Prenant un lourd bibelot de cristal, il écrasa le morceau de corne, le réduisant en poudre. Voilà. C’était un début. Il en garda un peu pour lui – le pouvoir aphrodisiaque devait agir aussi bien sous forme de poudre que sous forme solide, et c’était bien plus facile d’un jeter dans la boisson de quelque victime. Lui-même, bien sûr, n’avait pas besoin de ce stimulant. À cet égard, cela lui servait bien de provoquer chez les autres les réactions physiques et émotionnelles les plus basses.

Avec un additif chimique provenant d’une de ses autres entreprises, et un leurre du genre à séduire Harakamian, c’était l’appât parfait. Si quelqu’un savait où allaient la licorne et ses pareilles, ou comment trouver la planète où vivaient toutes ces cornes sur pied, c’était Harakamian.

Avec le message adéquat, l’appât adéquat, et – ah, l’histoire tragique racontée en livrant le cadeau – pas trop tragique, bien sûr, juste assez pour propulser le rival dans la bonne direction – Harakamian serait sans doute assez inquiet du sort de sa pupille pour aller personnellement vérifier comment elle se portait. Et là où allait Harakamian, Ganoosh pouvait aller aussi. Ou Kisla. Chère petite Kisla, qui avait taaaannnnt besoin de guérir de la mort de ses parents bien-aimés, et qui n’hésiterait pas à assassiner toutes les licornes pendant leur sommeil.

Nadhari Kando prit une douche et enfila un treillis avant d’aller passer la revue de ses troupes. Tandis que les ondes soniques la nettoyaient de la sueur et du sperme, elle ressentit le besoin de se laver aussi d’autre chose. Edacki Ganoosh ? Que pouvait-il bien vouloir à Ikky ?

Ganoosh n’était pas dans la même division que le Piper, du moins pas du vivant de Manjari – et l’enquête sur l’esclavage des enfants et l’industrie du sexe n’avait rien découvert de concluant liant les affaires de Ganoosh à celles de Manjari. Mais il était le tuteur officiel de la fille adoptive de Manjari, chère petite perverse qu’elle était. Il contrôlait aussi les quelques entreprises légales que le conseil avait permis à Kisla Manjari de conserver pour son entretien, car ils avaient veillé à ne pas punir la fille pour les péchés de ses parents adoptifs.

Et maintenant, il appelait Ikky pour affaire personnelle. Cela augurait mal pour les espoirs qu’elle avait mis dans le général. Elle branla du chef à l’idée de sa naïveté. Il était bel homme, dur et musclé comme elle, et parfait pour les jeux amoureux qu’elle aimait. Coucher avec lui, pour utiliser le terme assez librement, c’était comme une bonne journée de bataille, conservait le corps en forme et l’esprit vigilant. Mais, quand elle lui avait un peu forcé la main pour s’allier à Li et Harakamian dans leur combat contre les Khleevi, elle avait senti qu’il avait pris un certain plaisir à aider les colons comparativement sans défense de Rushima. D’être le bon pour changer, ou du moins de travailler pour les bons – qui pour une fois étaient ceux qui payaient le mieux. C’était ça, plus que sa séduction, qui avait transformé une aventure passagère en alliance.

Pourtant, elle savait qu’il commençait à s’impatienter et, par les hommes, elle avait appris des choses qui ne lui plaisaient pas. En fait, depuis deux jours, elle pensait à plier bagages.

Elle enfonça ses pantalons dans ses bottes, et passa par-derrière pour rejoindre la cour où l’attendaient ses hommes. La salle des communications était sur son chemin. Elle se dit qu’il serait peut-être sage d’envoyer un message à Maganos, et peut-être aussi aux forces de sécurité d’Harakamian, leur demandant de surveiller les activités de Ganoosh.

Mais comme elle arrivait devant la porte, elle entendit la voix d’Ikky. Ça fait partie des caractéristiques de l’officier. La voix tend à porter loin après des années à aboyer des ordres.

— Ce que je veux que tu fasses, disait Ikky, c’est retourner dans nos banques. Retrouve les signaux que nous avons reçus du vaisseau linyaari quand nous étions tous sur Rushima contre les insectes. Isole leurs signaux, analyse-les, dis à nos alliés de faire la même chose, jusqu’à ce qu’ils le retrouvent.

— Et quand ils l’auront retrouvé, Général ?

— Brouille-le, puis retrace-le jusqu’à sa source. Tiens-moi informé, et quand nous aurons le contact, je donnerai de nouveaux ordres.

— Très bien, Général.

Nadhari s’arrangea pour être loin dans le couloir quand Ikky y entra lui-même, mais elle sentit son regard entre ses omoplates, et elle sut qu’il saurait qu’elle avait entendu. Des gens normaux n’auraient peut-être pas sauté à cette conclusion. Mais elle et Ikky avaient eu les mêmes instructeurs, et ils avaient la même tournure d’esprit. Il savait. Elle dut faire un effort pour ne pas se raidir, attendre qu’il l’appelle ou même qu’il lui tire dessus, bien que ce fut moins probable. Mais à la place, il rentra dans la salle des communications.

Quand elle eut fini de passer la revue des troupes, elle y retourna pour « écrire une lettre à la maison ». Le Sergent Erikson lui dit que les ordinateurs étaient en panne, mais elle vit bien qu’ils fonctionnaient parfaitement. Ce disant, il avait la main près de son pistolet, et elle sut que c’était sa façon respectueuse de lui dire qu’Ikky lui interdisait la salle des communications.

CHAPITRE 7

Les androïdes, modèle KEN, numéros 637-640, fixaient le Condor, amarré à la nacelle 498. Ça ne collait pas.

— J’ai essayé tous les codes, dit KEN637, et le sas ne s’ouvre pas.

— J’ai tenté l’ouverture manuelle, après annulation de tous les codes connus pour débloquer les sas, avec pour résultat que nous avons maintenant accès à tous les autres astronefs, navettes, hélicos et aéro-livreurs de pizzas, et le sas ne veut toujours pas s’ouvrir, dit KEN638.

— J’ai essayé de taper sur la coque avec tous mes appendices non-organiques, dit KEN639, et le sas ne s’ouvre toujours pas.

— Peut-être qu’un ouvre-boîtes serait utile, dit KEN640, celui au pantalon déchiré et mouillé.

Heureusement pour les autres modèles KEN, les capteurs olfactifs ne faisaient pas partie de l’équipement standard.

— Qu’est-ce qu’un ouvre-boîtes ? s’enquit KEN637.

— Un antique instrument pour accéder au sas des boîtes de nourriture et les ouvrir, dit KEN640.

— Où peut-on en trouver un ? demanda KEN639. KEN640 ouvrit un panneau de son avant-bras, et sa batterie d’appendices non-organiques en surgit : scie à métaux, burin, lime à ongles, ciseaux, tournevis, deux lames de couteau différentes, et un outil rotatif muni de plusieurs roues dentées. Et… un tire-bouchon. Et pour finir, un bout de métal plat avec une protubérance en forme de croissant.

— Voilà ! annonça KEN640.

— Ah, c’est ça ? dit KEN637, ouvrant son propre bras. Aussi, ça m’étonnait. J’avais bien remarqué que tu avais ça dans ton outillage. Je me demandais ce que c’était et pourquoi nous, les premiers modèles, nous n’en avions pas.

— Je crois que j’ai été conçu sur mesure. Mon employeur originel avait des goûts assez vieux jeu.

— Alors, on devrait peut-être l’essayer sur le sas, dit KEN637. D’après mes observations, Jonas Becker, P.-D.G. des Entreprises Interplanétaires de Récupération et Recyclage Becker, a aussi des goûts vieux jeu.

KEN640 monta obligeamment sur l’échafaudage mobile qu’ils avaient apporté du quai central de chargement. Les astronefs modernes avaient tous le sas à la même place, mais les anciens avaient souvent été fabriqués par des entreprises différentes, avec des spécifications variées.

KEN monta à l’échafaudage en remettant ses outils dans son bras. Soudain, son pied, agité de légers spasmes involontaires à la suite des attentions de RK, glissa du dernier échelon. Il se jeta contre l’échafaudage pour arrêter sa chute et éviter d’être endommagé. L’échafaudage tapa durement contre le sas, qui s’ouvrit d’un seul coup, déversant plusieurs tonnes de pièces détachées, composants d’ordinateurs, anciens nez de vaisseaux, et petits coucous qui tombèrent bruyamment sur les autres KEN, debout juste au-dessous de 640, pour voir ce qu’il faisait.

KEN640 perdit pied, et tenta un dernier rétablissement pour trouver une prise ou quelque chose susceptible d’arrêter sa chute. Et il réussit. Ses doigts se refermèrent sur le bord du sas. Il assura sa prise, puis prenant son élan dans un mouvement de balancier, il se projeta à l’intérieur du vaisseau. Comme il rampait à l’écart de l’ouverture, le sas se referma brusquement derrière lui. Il tapa dessus. Rien. Il poussa de toutes ses forces. Le sas resta scellé.

— À l’aide !

Il augmenta le volume pour être entendu en bas.

— À l’aide ! Mes capteurs ne détectent aucune ouverture donnant accès à l’intérieur, et aucun moyen d’ouvrir le sas extérieur. Venez immédiatement à mon aide.

Comme le temps passait, qu’aucun secours n’arrivait, et que des recherches subséquentes ne lui avaient pas permis de trouver le moyen d’entrer dans le vaisseau, ni d’en sortir carrément, il se débrancha pour conserver son énergie. Kisla Manjari n’appréciait pas que ses unités épuisent leurs batteries. Toutefois, juste avant que ses capteurs visuels ne se ferment, il perçut l’image fugitive des débris tombant du sas en surimpression sur les formes prostrées des autres KEN, qui, durant ce flash, présentèrent un aspect bidimensionnel inusité, comme s’ils étaient de simples flaques de plastipeau, pièces mécaniques et lubrifiants divers, écrasés sur le pavement, plutôt que leur aspect habituel.

Pendant ce temps, au marché, Becker racontait sa vie à Reamer et sa famille, tentant de les persuader qu’il n’était pas du genre à massacrer de jeunes licornes idéalistes pour leur couper leur corne. Après tout, il ne savait même pas ce qu’étaient ces objets avant de les montrer à Reamer, pas vrai ?

Les soupçons du bijoutier rouquin commençaient à se calmer, quand une téléalarme se déclencha. Comme c’était aussi bruyant qu’une vieille sonnette de bicyclette jouant les premières mesures de « Dixie », tout le monde l’entendit. RK gronda.

— Ce doit être la petite princesse maigrichonne et ses larbins métalliques qui tentent de monter à bord du Condor, dit-il à Reamer. J’ai horreur de ça. J’ai dû oublier de poser ma pancarte défense d’entrer. Ou peut-être qu’elle est revenue avant moi pour prendre le reste de sa commande.

— On ne plaisante pas avec Kisla Manjari, dit Reamer. Si j’étais toi, je disparaîtrais jusqu’à ce qu’elle ait pris ce qu’elle veut, et je reviendrais après ramasser les morceaux de mon astronef.

— Bon conseil, hein, RK ? dit Becker, réfléchissant à la proposition. Mais non. Le vaisseau d’un mec est son château, ajouta-t-il. De plus, elle ne pourra pas entrer sans ça.

Il tapota sa télécommande.

— Viens, RK.

Le chat sauta sur l’épaule de Becker, qui trottina vers l’aéro-cycle qu’il avait loué comme transport de surface.

— Une minute, dit Reamer. Manjari et ses androïdes peuvent retracer tes mouvements du marché jusqu’à moi. Je ne veux pas me réveiller cette nuit et trouver cette nana assise sur mon lit ou celui de mes gosses et m’obligeant à répondre à des questions sur toi alors que je n’aurai rien à lui dire.

— Alors tu ferais bien de me suivre et d’apprendre tous mes secrets pour sauver ta peau, non ? dit Becker. Suis-moi.

Reamer cria à la femme de l’échoppe ornements Ogonquoniens :

— LaVoya ? Surveille les gosses pendant mon absence, d’accord ?

Sur quoi, il s’élança en courant derrière Becker.

Becker avait volontairement parqué son vaisseau aussi loin que possible de l’administration, parce qu’il n’aimait pas qu’une armée d’inspecteurs vienne fouiner autour de son astronef. Le problème, c’est que la sécurité n’était pas très stricte dans ce coin. Des tas d’épaves y étaient parquées, attendant qu’on les répare ou qu’on les mette à la ferraille, et il fallait de la perspicacité pour déterminer si le Condor en faisait partie ou non. Toutefois, pour le passant éventuel, le Condor devait avoir un propriétaire notoirement désordonné, car une montagne de techno-ordures se dressait sur le pavement d’un côté de la coque.

— On dirait que la princesse est venue, pas de doute, dit Becker, se grattant le menton. Je suppose qu’elle est allée chercher des renforts. Ce qu’elle voulait semble avoir été trop lourd pour ces mecs.

— Tu rigoles ? demanda Reamer avec sincérité, parce que avec Becker, c’était parfois difficile de faire la différence. Elle a envoyé ses sbires cambrioler ton vaisseau. Je parie qu’elle cherchait les cornes…

— Chut, pas si fort, dit Becker, portant un index à ses lèvres. Maintenant que je sais ce que c’est, je regrette de lui en avoir donné une. En fait, je vais disparaître de la circulation en vitesse, avant que son altesse revienne avec d’autres barbouzes. Écoute, je vais te dire une chose – tiens-moi ça.

Il lui donna un bout de la corne.

— Je te jure que je n’ai pas enlevé ça sur un être vivant, et que je n’ai même pas vu de cadavre. RK et moi, on a trouvé ces trucs par terre sur une planète ravagée. Je te laisse décider quoi en faire. Moi, je décolle.

Il actionna sa télécommande qui joua un autre air que Reamer ne reconnut pas, et de ce qui paraissait être l’échappement d’un transport de déchets toxiques de Mytheria s’épanouit une large plate-forme sur laquelle Becker et RK montèrent.

— Tu ne montes pas par rayon-tracteur ? demanda Reamer comme ils s’élevaient.

— Non, ça énerve RK, dit Becker. Embrasse les gosses pour moi.

— D’accord, cria Reamer en lui faisant au revoir. Becker avait oublié l’aéro-cycle, alors il le prit et se mit en devoir de mettre la plus grande distance possible entre lui et la montagne de ferraille aux androïdes écrasés.

Reamer réfléchissait à toute vitesse en prenant un chemin détourné pour revenir au marché et à ses gosses. Malgré sa placidité habituelle, une éducation à la dure lui avait inculqué une saine paranoïa et la débrouillardise de la rue. Au diable ses cheveux roux. Entre ça et sa taille, il ne passait pas inaperçu, et quiconque l’avait vu avec Becker le signalerait probablement à Kisla Manjari. Maintenant, ni lui ni ses gosses ne seraient plus en sécurité. Même si personne ne l’avait repéré allant à l’astroport avec Becker, le marché était une ruche bourdonnante de cancans, et Kisla Manjari n’aurait pas besoin de se ruiner pour découvrir que Becker avait passé un bon moment à l’échoppe de Becker. Adieu, la gentille petite vie anonyme qu’il avait organisée pour lui et les gosses, évitant d’attirer l’attention, de violer les lois, et en même temps évitant de posséder quoi que ce soit qu’un autre aurait suffisamment désiré pour le harceler. Enfin, ce sont des choses qui arrivent. Peut-être qu’il était temps. L’important, c’était de mettre les enfants en sécurité, et aussi de prévenir Baird, Giloglie et Nadezda à propos des cornes.

Le cœur de Reamer retomba à sa place normale en voyant ses enfants circuler dans la foule comme d’habitude, évaluant les clients possibles pour les Ornements Ogonquoniens avec la même perspicacité qu’ils déterminaient qui pouvait être tenté par les gemmes et les minéraux de leur propre échoppe.

— Venez, Deeter, Turi. On remballe et on s’en va.

— Mais, Papa, on a payé notre place d’avance pour toute la saison, objecta Turi, sa petite directrice financière.

— Bébé, je ne t’ai pas appris qu’il y a des choses plus importantes que l’argent ? Allez, sautez !

Il réfléchissait à toute vitesse, se demandant où ils allaient aller maintenant. Les autorités n’étaient que relativement honnêtes, même en cette époque réformiste. Le tuteur de Kisla Manjari, le comte, avait le bras long et beaucoup de policiers dans sa poche. Plutôt que lui apporter leur aide, il y avait de grandes chances qu’ils arrêtent Reamer sous un prétexte bidon et qu’ils le détiennent pour faire plaisir à Kisla. Tout allait bien quand la Dame, ses oncles et Delszaki Li vivaient ici, mais en leur absence…

Reamer se rappela soudain l’histoire de Becker sur le bordel et sa rencontre avec Khetala. Reamer l’avait rencontrée lui-même, et pour la même raison. Mais c’était une alliée de la Dame, l’une des enfants sauvées des mines par Acorna. Khetala saurait quoi faire au sujet de la corne. Elle pourrait les aider, lui et ses gosses, à quitter Kezdet. Elle les aiderait. Il le fallait.

CHAPITRE 8

Tous les yeux étaient fixés sur l’ouverture du pavillon. Les rabats en étaient grands ouverts. Les danseurs s’immobilisèrent, bien que l’orchestre continuât à jouer. Puis, brusquement, la musique s’arrêta aussi, et Liriili, corne découverte, fendit la foule extérieure, puis la foule intérieure et monta sur le podium où elle s’appropria le petit amplificateur.

— Je convoque une session d’urgence du Conseil, qui se réunira immédiatement dans le pavillon de la viizaar. Pendant ce temps, tous les équipages de préparation de tous les astronefs regagneront leur bâtiment, et les autres membres d’équipage se tiendront prêts à embarquer. Les commandants de tous les vaisseaux, et tous les émissaires, envoyés et ambassadeurs assisteront à ce conseil.

Puis elle sortit à grands pas, un grand nombre de Linyaari blancs la suivant, ou quittant la réception derrière elle.

Grandam, que les affaires d’État ne décourageaient apparemment pas de rappeler aux gens les politesses mondaines, fit descendre Acorna des plates-formes de pâturage, monta elle-même sur l’estrade et prit l’amplificateur.

— Mes enfants, que ceux d’entre vous qui ne sont pas appelés ailleurs continuent à danser avec leurs amis aussi longtemps qu’ils voudront. Il y a encore beaucoup à manger sur les plates-formes, et vous êtres nombreux à n’avoir pas encore fait la connaissance d’Acorna.

Acorna protesta.

— On dirait qu’il s’agit d’une crise. Quelle importance que les gens me connaissent ou non ?

Mais de plusieurs directions lui parvinrent des grommellements signifiant à peu près : « On dirait qu’elle a apporté des ennuis avec elle. »

— Les bonnes manières sont toujours importantes, dit Grandam d’un ton sans réplique. De plus, ça les empêchera de penser à des choses plus inquiétantes. Je dois assister au Conseil, mon enfant, ajouta-t-elle. La jeune Maati pourra te conduire chez moi quand tu voudras.

— Je veux venir au conseil, moi aussi, dit Acorna. Si quelque chose est arrivé au Balakiire, à Neeva ou aux autres, je veux le savoir.

— Je doute qu’on t’autorise à y assister, ma chère enfant. Mais si la crise concerne le Balakiire, je te le dirai à mon retour, et je veillerai à ce qu’on te prenne à bord d’un des vaisseaux en partance. Maintenant, si tu veux bien m’excuser ?

Acorna n’avait d’autre choix que d’accepter.

La déclaration de Liriili avait efficacement stoppé les festivités, mais tous les assistants restaient là, attendant la suite des événements. Finalement, Liriili et tous les membres du conseil, y compris Grandam, revinrent à la réception, et la viizaar s’adressa à la foule lugubre ridiculement habillée.

— Mon peuple, je regrette de vous avoir inutilement inquiétés. Toutefois, le conseil est unanime à penser qu’une prompte réaction est de nature à prévenir des crises futures, bien qu’il n’y ait pas d’urgence majeure à notre connaissance, rien de vraiment inquiétant. Le Balakiire…

Acorna retint son souffle.

— Le Balakiire, qui vient de repartir pour enquêter sur le rapport troublant d’une de nos missions commerciales, vient de nous informer qu’il ne recevait pas de transmissions de la mission commerciale en question, ni de nos autres vaisseaux dans l’espace ou sur d’autres mondes. L’officier des communications pense qu’une panne universelle des appareils est responsable de ce silence. Pour cette raison, et afin de rétablir les communications au plus tôt, d’assurer la sécurité de nos équipages dans l’espace ou sur d’autres mondes et, s’ils sont en danger, les évacuer dès que possible, nous déployons le reste de notre flotte pour se rendre simultanément à toutes les destinations connues de nos autres astronefs. Très vraisemblablement, ils les aideront simplement à réparer les transmetteurs, mais ils seront là pour leur apporter une aide de toute nature si besoin est. C’est pourquoi toutes les permissions sont annulées pour les personnels navigants, qui devront rejoindre leur poste demain à mi-soleil.

Acorna et Thariinye se précipitèrent pour se porter volontaires, mais la viizaar se contenta de sourire au jeune homme en lui disant :

— On a besoin de toi ici.

Puis, ignorant Acorna, Liriili se retourna pour partir. Acorna avança vivement, lui bloquant le chemin.

— Si ma tante est en danger, je veux aider. Il faut que je sois sur l’un de ces vaisseaux.

Liriili la regarda très froidement. Acorna vit qu’elle avait remis son étui de corne ; de plus, la viizaar semblait être plus habile que la plupart à dissimuler ses pensées.

— S’il devient nécessaire que nos astronefs évacuent les nôtres de l’espace ou d’autres planètes, le personnel excédentaire pourrait coûter des vies. Je ne peux pas prendre ce risque simplement pour te permettre de satisfaire ta curiosité, Khornya. Quand tu auras passé plus de temps parmi nous, j’espère que tu deviendras moins égocentriste et entêtée. Parmi les barbares, ton intelligence de Linyaari te qualifiait peut-être pour prendre des décisions et diriger des expéditions, mais ici, tu n’es qu’une enfant parmi des adultes plus sages que toi. Ta tante t’a laissée ici pour apprendre nos coutumes, alors je suggère que tu te consacres à cette activité et que tu laisses la crise à ceux qui sont formés pour la résoudre.

Heureusement, Grandam les rejoignit à ce moment, et n’entendit que la fin des remarques cinglantes de Liriili.

— Viens, Khornya. J’ai essayé de convaincre le conseil de t’envoyer sur l’un des vaisseaux en partance, mais je n’ai pas obtenu satisfaction. Certains jeunes je-sais-tout se sont rangés à l’avis de Liriili, à savoir que tu n’as pas eu le temps d’évoluer suffisamment pour être de quelque utilité dans une mission. Hum. Enfin, nous autres anciens, nous sommes considérés par certains de nos descendants prétendument respectueux comme des reliques d’une époque moins évoluée, dit-elle avec ironie. C’est pourquoi j’ai pensé que, pendant le temps où tu seras coincée ici, tu seras plus à ton aise en habitant chez moi. Nous autres individus moins évolués, nous devons nous tenir les coudes, non ? Acorna accepta avec reconnaissance. – Depuis que la nouvelle du dysfonctionnement – ou autre chose – qui empêche les nôtres de nous contacter nous est parvenue par le Balakiire, nous savons au moins que Neeva et son équipage sont indemnes. Par mesure de précaution, les vaisseaux qui décollent actuellement ont leurs unités-com équipées de filtres spéciaux et d’amplificateurs, et emportent aussi des équipements de réparation pour les transmetteurs existants. De nouveaux programmes de communications seront installés cette nuit par les équipages de préparation, et ils en emporteront pour les vaisseaux déjà dans l’espace. Et bien entendu, les récepteurs principaux, les transmetteurs et les ordinateurs sont vérifiés aussi pour détecter des défauts éventuels dans leurs systèmes de relais spatiaux.

— Qu’est-ce qui peut causer ce problème, à ton avis ? demanda Acorna.

— Je ne sais pas. Peut-être une tempête météorique entre nous et les transmetteurs les plus proches des relais ? Peut-être quelque défaut mécanique dans les transmetteurs eux-mêmes ? Un soleil explosant en nova ? Liriili a raison sur un point – je suis sûre que nos équipages sont bien équipés pour régler le problème, quel qu’il soit.

— D’après ce que tu dis, personne n’a l’air de croire que nous aurons besoin d’évacuer les nôtres, mais qu’il s’agit plutôt d’un problème technique. Auquel cas, pourquoi ne pas se contenter d’envoyer les équipages vers les aires d’interférences les plus probables ? Si un problème plus grave se présentait, tous vos… nos vaisseaux seraient coupés de la planète, peut-être coupés les uns des autres, et nous n’aurions aucune idée de ce qui se passe. Ne serait-il pas plus sage de risquer moins de personnel ?

Le visage de Grandam perdit toute son animation, et elle pinça les lèvres.

— Nous espérons que c’est un problème technique. Dans ce cas, raisonne le conseil, plus nous déploierons d’astronefs dans le maximum d’endroits, plus vite le problème sera réglé. Les canaux de communication sont le sang de nos vaisseaux, et à travers eux, de tous nos alliés et de nous-mêmes. Il est impossible de consacrer trop de ressources à leur préservation. Et au cas où il existerait une menace plus dangereuse – Acorna entendit mentalement plutôt que vocalement, que le conseil craignait énormément une attaque nouvelle et jusqu’ici imprévue, des Khleevi –, nous devons couvrir toutes les options aussi vite que possible afin d’être au courant du danger, aider si possible ceux affectés par la menace, évacuer ceux qu’elle n’affecte pas encore et faire rentrer nos vaisseaux à la maison.

Elle fit une pause, puis reprit :

— Nous n’en aurions pas besoin pour évacuer narhii-Vhiliinyar. Cette fois, nous n’avons pas une planète de rechange, et l’évacuation n’est donc pas une solution.

— Mais… faute de mieux, vous pourriez vous replier sur Kezdet, la lune Maganos et Rushima. Tous les mondes humains sont compatibles avec notre espèce.

Grandam prit une inspiration saccadée, expira, et dit :

— Naturellement. Et il y a aussi d’autres mondes. Mais tant que nous ne savons pas s’il y a une menace et, dans ce cas, d’où elle vient, nous ne pouvons guère savoir où nous réfugier, non ? Le personnel spatial pourrait bien être plus en sécurité que ceux restés sur narhii-Vhiliinyar. Une solution semble en valoir une autre. Si cette planète n’est pas sûre, Khornya, en existe-t-il qui le soient ?

Elle frissonna, et Acorna réalisa que son aînée n’était pas seulement profondément inquiète, mais aussi profondément terrorisée. Mais comme ni l’une ni l’autre ne pouvait rien changer à la situation, Acorna changea délibérément de sujet.

Ce ne fut pas difficile quand elles arrivèrent au pavillon de Grandam. Sous la clarté des deux lunes, l’une bleue, l’autre verte, il scintillait, un ruban argent flottant sur fond vert et, sans rien avoir de particulièrement intime, il dégageait néanmoins une impression chaleureuse de foyer familier.

Grandam Naadiina agita la main, et une douce lumière se répandit dans les piliers de verre magnifiquement ouvragés soutenant le centre et les coins du pavillon. Les rabats les plus éloignés d’elles étaient grands ouverts, de sorte que les lunes et toutes les étoiles étaient encore visibles de l’intérieur. Naadiina fit signe à Acorna de la suivre vers les rabats où s’alignaient trois lits, dans l’un desquels Maati dormait à poings fermés.

— J’aime dormir le visage tourné vers les étoiles et les souvenirs de mon partenaire de vie du vieux monde, dit Grandam, ôtant sa robe et se glissant sous la couverture.

Acorna l’imita, soulagée de se débarrasser de sa tenue de soirée improvisée.

— Maati habite ici ? demanda Acorna.

— Oui, dit Grandam. Ses parents ont pensé que je pourrais avoir besoin d’elle et qu’une vigoureuse jeune fille me serait bien utile pour faire mes commissions. Et quand il s’est avéré qu’ils ne reviendraient pas et que Maati était orpheline, elle est restée avec moi. Elle se souvient à peine d’eux, et elle est devenue messagère pour Liriili et d’autres fonctionnaires.

— Je suis navrée. Qu’est-il advenu de ses parents ? demanda Acorna.

— Ils n’ont pas pu s’habituer à la perte de leurs deux fils, Aari et Laarye. Ils ont pourtant essayé – ils sont restés ici près de deux ghaanye et ont eu le temps de donner naissance à Maati. Mais sa mère est tombée dans une profonde dépression, et ils ont fini par annoncer que la seule façon de la guérir était de retourner sur l’ancien monde pour tenter d’apprendre ce qu’étaient devenus leurs fils. Depuis lors, on n’a plus entendu parler d’eux. C’est peut-être une bonne chose. Les Khleevi ne nous ont pas régalés de films de leurs tortures, alors ils ont peut-être été détournés avant d’arriver, ou encore ils ont appris que leurs fils ont été sauvés d’une façon ou d’une autre et ils les recherchent encore.

— Mais… je croyais que tout le monde avait été évacué quand vous avez quitté l’ancien monde. Enfin, c’est l’impression que Neeva m’a donnée. Tu veux dire que vous avez laissé des enfants derrière vous ?

— Que pouvions-nous faire d’autre ? La nécessité d’évacuer s’est présentée brusquement. Et c’étaient de jeunes hommes, pas des enfants. Nous savions que les Khleevi approchaient, bien sûr, nous avions déjà sélectionné cette planète comme refuge, et tous nos plans étaient prêts. Mais nous n’avons pas pu rassembler tout le monde à temps pour l’évacuation. Pour sauver la majorité, nous avons dû en abandonner quelques-uns – très peu d’ailleurs. Les parents de Maati n’ont pas pu accepter le fait qu’on n’ait pas trouvé leurs fils. Ils voulaient rester en arrière pour les chercher, mais nous ne le leur avons pas permis, malgré notre répugnance à abandonner quiconque à ces monstres. Ce départ fut une véritable agonie. Moi-même, j’ai eu du mal à abandonner la tombe de mon partenaire de vie sur une planète occupée par les Khleevi.

— Peux-tu me parler de ton partenaire et de la vie sur l’ancien monde ? demanda Acorna.

— Bien sûr. Mais n’es-tu pas fatiguée après le voyage et cette prétendue réception ?

Acorna n’avait nul besoin d’être télépathe pour percevoir l’ironie dédaigneuse du ton.

— Pas vraiment, répondit-elle. Mais j’ai été comme accablée. Je crois que la viizaar ne m’aime pas.

— La viizaar avait un préjugé défavorable à ton égard bien avant ton arrivée, ma chérie, répondit Grandam. Ta mère avait été choisie par le partenaire de vie sur lequel Liriili avait déjà jeté son dévolu. Malheureusement pour elle, Vaanye n’était pas d’accord.

— Ah, je comprends maintenant. Neeva m’avait parlé d’une certaine antipathie envers notre famille. Mais je trouve déraisonnable qu’elle m’en rende responsable.

— Préjugés et jalousie sont rarement raisonnables. Liriili est d’une nature plutôt inflexible et rancunière.

— Je croyais que les télépathes étaient incapables de ce genre de mesquineries.

La vieille dame émit un grognement dédaigneux.

— Sauf quand ils soignent, qu’ils se concentrent intensément pour rayonner de l’empathie, ou qu’ils s’efforcent de résoudre une crise parmi leurs proches, la plupart des gens réduisent les communications télépathiques au minimum. Les pensées et les émotions ont bien des niveaux, le plus souvent contradictoires. Et même en pensée, certains sont plus réservés que d’autres – ou refoulés peut-être. Liriili a pris l’habitude de remplir son esprit de détails administratifs, dont elle se sert pour masquer ses sentiments, même à elle-même, comme elle le fait sans aucun doute dans ton cas.

— Et à propos de sentiments, est-ce vrai qu’on a déjà décidé que Thariinye serait mon partenaire de vie ?

— Ta-ta-ta, fit Grandam, roulant sur le flanc et souriant à Acorna en découvrant les dents juste un peu, les yeux scintillants comme les étoiles. Qui t’a dit ça ? Thariinye ? Je comprends pourquoi. Personne n’a rien décidé de pareil ! Sauf lui peut-être ! Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Je suis contente, dit Acorna. Je préfère choisir.

— Tu es très intelligente, dit Grandam. Tu as sommeil ?

— Pas vraiment. Je suis trop énervée.

— Comme ça, nous sommes deux. Voudrais-tu faire plaisir à une vieille dame et me raconter ta vie ? D’après les rapports de Neeva, tu as déjà vécu beaucoup d’aventures. J’aimerais bien les connaître. Depuis notre arrivée ici, la vie est plutôt monotone, et j’adore les histoires palpitantes.

— Si tu veux, dit Acorna, qui commença par ses premiers souvenirs de ses oncles et du vaisseau minier.

Elle était loin d’avoir fini quand elles s’endormirent toutes les deux.

Le lendemain matin, Acorna se réveilla au gazouillement des oiseaux et au clapotis d’un ruisseau tout proche. Elle s’assit dans son lit.

Le ruisseau coulait juste derrière sa tête, le long d’une colonne de verre, traversait le sol du pavillon où il rejoignait une cascade tombant de la colonne de verre opposée. Acorna voulut puiser de l’eau dans ses mains pour boire, et constata qu’une plaque de verre la recouvrait. De même que les oiseaux qui s’envolaient d’une autre colonne, traversaient le plafond du pavillon, et disparaissaient dans la colonne opposée à celle dont ils s’étaient envolés. Des nuages, apparemment poussés par des courants d’air, dérivaient sur la trajectoire des oiseaux, et à la base des colonnes, des feuillages oscillaient sous une légère brise.

Acorna bâilla et s’étira. Le lit voisin était vide. Puis elle remarqua qu’au-delà de la colonne aux oiseaux, les rabats du pavillon étaient fermés et qu’elle entendait des voix de l’autre côté.

Elle se leva, enfila la sous-robe de la veille, regrettant de ne pas avoir sa combinaison de vol.

Le rabat s’ouvrit, et Grandam Naadiina entra, avec une brassée de fleurs, d’herbes et de grandes feuilles comestibles… et de messages.

— Permets-moi de t’aider, dit Acorna, se précipitant pour débarrasser son hôtesse d’une partie de son fardeau.

— Tu peux tout prendre. Il y a bien longtemps que les jeunes mâles ne m’ont pas honorée d’un tel tribut.

— Tu veux dire que c’est pour moi ? Mais… pourquoi ?

— Ta réception de bienvenue a été interrompue, et les jeunes mâles ne t’ont pas été présentés dans les règles. Je suppose que ces offrandes sont des excuses, et peut-être des invitations, de certains invités. Peut-être que certains devaient partir hors-planète et n’auront plus l’occasion de te rencontrer avant leur retour.

Elle fit une pause.

— De plus, tu sembles plaire aux Ancêtres, sinon à Liriili. L’opinion des Ancêtres a beaucoup de poids auprès des nôtres.

Acorna branla du chef, incrédule, posant une partie des comestibles – dont les fleurs sauvages – sur une table basse proche du mur oriental du pavillon. Il n’y avait pas de cuisine, et pas de toilettes non plus. Comme Acorna, les Linyaari broutaient, ne mangeant que des herbes et des légumes sur pied, de sorte qu’il était inutile de préparer les aliments. Et ils enterraient leurs excréments dans le sol – ou dans un coin des jardins hydroponiques, comme Acorna et l’équipage l’avaient fait à bord du Balakiire. Cette fonction n’était l’objet d’aucun tabou. Les Linyaari recyclaient les vivres avec efficacité, et les excréments constituaient un excellent engrais, lui avait expliqué Neeva. Avec son éducation humaine, Acorna s’étonnait qu’ils considèrent cette fonction avec tant de naturel, mais les humains eux-mêmes recyclaient souvent l’urine en eau au cours de longs voyages, et dans le cas des Linyaari, le rapport entre excréments et consommation était plus éloigné d’un cran.

— Je suis contente de leur plaire, dit Acorna. Il m’était difficile de savoir ce qu’ils pensaient.

— C’est toujours difficile, sauf pour leur assistant. Tu fronces le front. Pourquoi ? Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Juste que je me suis ridiculisée hier soir, et après, il y a eu cette crise, et voilà qu’on me fait des cadeaux alors que tout le monde est tellement inquiet. Je ne veux pas que les gens me fassent des présents parce qu’ils se sentent coupables ou intimidés. Je veux me faire des amis, apprendre à connaître et à comprendre notre peuple.

— Tu es une jeune fille sensible et ton attitude te fait honneur. Hier soir pourtant, beaucoup d’invités, y compris notre viizaar, ont été très désagréables avec toi, et ces offrandes montrent qu’ils le réalisent. La crise en a sans doute empêché beaucoup de se ridiculiser complètement. Ces cadeaux sont bon signe – malgré la crise, certains se soucient assez de ta réaction pour s’excuser. Autrefois, cela aurait été normal, mais les gens ont changé depuis l’évacuation.

Sa voix mourut sur une note triste. Quand elle reprit la parole, ce fut sur un autre sujet.

— Maintenant, continue à me raconter tes aventures.

Acorna fut surprise. Elle n’avait pas l’habitude de parler autant que la veille. Mais c’était facile de parler avec Grandam. Curieusement, Acorna savait que Grandam n’entendait pas simplement ses paroles – qu’elle voyait aussi ses souvenirs, sentait ce qu’Acorna ressentait en se les remémorant, sentait ce qu’elle avait ressenti au moment des événements. Mais avec Grandam Naadiina, Acorna ne se souciait pas de ce qui était expression télépathique ou verbale. Elle savait instinctivement que Grandam comprenait ce qu’elle s’efforçait de communiquer, quelle que fût sa façon de communiquer. Et cette bonne volonté de Grandam à la connaître, c’était ce qui l’avait attirée. Elle avait éprouvé un peu la même chose avec Neeva et les autres, mais intervenaient toujours leurs pensées sur ce qui était ou n’était pas linyaari.

Grandam hocha la tête en souriant à Acorna pendant le bref silence précédant son récit.

— Je vois que tu as déjà beaucoup partagé avec moi. J’ai eu grand plaisir à écouter tes histoires. Elles sont tellement différentes de ce qu’on entend sur cette planète, parmi notre peuple. Ne doute jamais de ta valeur, petite-fille. Les nôtres ne te connaissent pas et ne te comprennent pas encore, mais ils y viendront.

Acorna prit une profonde inspiration et se redressa.

— Pas si je ne fais pas un effort pour les connaître, Grandam. Je ne peux apparemment rien faire pour la crise spatiale, mais je peux sans doute apporter un peu de réconfort à ceux restés en arrière. Ces cadeaux me donnent une entrée en matière. D’abord, je vais tâcher de déterminer qui les envoie et aller les remercier, sans découvrir mes dents.

Sa bouche s’incurva en un sourire, mais sans entrouvrir les lèvres.

— Je dois aussi aller voir les couturières qui m’ont si gentiment apporté toutes ces robes, et payer les deux que j’ai modifiées.

— Ce n’est pas nécessaire. Neeva a donné instruction de tout mettre sur son compte.

— Malgré tout, j’ai l’impression de les avoir insultées, et après avoir vu les autres toilettes hier soir, je comprends mieux les intentions des créateurs. Je voudrais le leur dire.

— Ce serait très attentionné de ta part. Mais quand même, cette mode est vraiment ridicule.

En toute sincérité, Acorna ne pouvait pas contester ce point, mais elle poursuivit :

— Quoi qu’il en soit, on m’a dit qu’il existait une possibilité que je retourne un jour à Kezdet, à Maganos, et à mes amis humains en qualité d’ambassadeur des Linyaari, et je n’ai pas l’impression d’être partie du bon pied. Peut-être parce que je ne sais pas encore très bien ce que c’est que d’être Linyaari, alors je devrais peut-être m’efforcer de l’apprendre et, par la même occasion, commencer par être l’ambassadrice de la culture dont je viens, et dont je n’ai pas donné une impression très positive jusqu’à présent.

— Bravo ! dit Grandam Naadiina. Quelle belle façon d’aborder ta nouvelle vie. Et ta grande expérience d’autres mondes te permettra peut-être de dissiper l’angoisse qu’éprouvent les nôtres pour leurs proches qui sont dans l’espace.

L’esprit d’Acorna était déjà tellement affairé à planifier sa journée qu’elle se contenta d’approuver Grandam de la tête.

— Et j’aimerais aussi aller voir les techno-artisans dont Maati m’a parlé, ceux qui conçoivent, modifient et adaptent aux goûts des Linyaari ce qu’ils achètent à l’extérieur.

— Ils ont leur propre communauté, assez proche pour s’y rendre à pied, bien qu’il n’y ait pas grand-chose à brouter en chemin. Et tu dois savoir que beaucoup d’entre eux passent un temps considérable hors-planète, pour rester au courant de toutes les techniques. Quelques-uns seront partis sur les astronefs, mais pas tous.

— Alors, ils passent beaucoup de temps dans l’espace ? dit Acorna. C’est très intéressant. Partout où j’ai été, je n’ai jamais rencontré personne comme moi avant la venue du Balakiire.

— Vraiment ? Pourtant on nous connaît bien dans certaines parties de l’univers. Mais ce sont des secteurs pacifiques, et s’ils cessent de l’être, nous cessons de les fréquenter.

Le ton avait quelque chose d’ironique, et Acorna réalisa que ces paroles avaient été pensées, et non pas dites, car elle vit une image des techno-artisans en apprentissage évacuant précipitamment une planète où des hostilités éclataient.

— Je peux sortir comme ça ? demanda Acorna, montrant sa robe de la veille.

— Ma chérie, personne ne trouverait rien à redire si tu sortais toute nue. Nous ne sommes pas tracassiers sur ce point, en tout cas, pas par pudeur. Mais parfois, le temps se refroidit brusquement. Je vais te prêter quelque chose. Tu seras contente d’apprendre que les tenues d’hier soir sont réservées aux grandes réceptions. Pour tous les jours, nous avons des vêtements plus pratiques.

Grandam souleva le plateau d’une table, découvrant divers vêtements soigneusement plies. Parmi eux, elle choisit une tunique tombant aux genoux, avec manches longues et profond décolleté dans le dos, pour encadrer les poils poussant le long de la colonne vertébrale d’Acorna comme des autres Linyaari. Acorna l’enfila aussitôt.

— Très confortable, dit-elle.

— Oui, mais elle est un peu large pour toi. Tiens, mets ça par-dessus.

Elle lui tendit la ceinture la plus magnifique qu’Acorna eût jamais vue. Les bords étaient tressés et entrelacés d’un matériau solide mais souple, tandis que l’entre-deux était serti de gemmes disposées pour représenter des fleurs, des oiseaux, et des montagnes, avec un cours d’eau coulant sur toute la longueur de la ceinture. Acorna la caressa un moment avec admiration avant de la boucler autour de sa taille. La boucle prolongeait les motifs par une montagne plus haute, avec un soleil qui se levait et un autre qui se couchait de chaque côté. Grandam sourit.

— Elle te va bien. Niciirye me l’avait faite pour notre cérémonie d’union, alors que nous nous courtisions encore. Malheureusement, il lui manque quelques diich’se pour qu’elle fasse encore le tout de ma taille. Comme tu l’as deviné, elle représente des scènes de notre ancien monde. Le seul que Niciirye ait jamais connu.

— Qu’est-il devenu ? demanda Acorna. Si ce n’est pas trop douloureux pour toi d’en parler.

— Pas du tout. Il était plus vieux que moi, et il est mort paisiblement pendant son sommeil. Il était en bonne santé et excellent guérisseur, mais ses organes étaient usés. Je commence moi-même à comprendre ce problème. Mais il me manque – sa fantaisie autant que ses conseils. Enfin. J’espère que tu trouveras quelqu’un que tu aimeras et qui t’aimera autant. Acorna soupira.

— Pour le moment, je me contenterais de ne plus être une étrangère.

— Quand les gens te connaîtront, je suis sûre qu’ils seront contents de ta venue. Tu réussiras mieux en ne parlant qu’à une ou deux personnes à la fois. Tu n’es pas superficielle, et les petits riens qu’on échange aux réceptions sont une forme de communication superficielle. Ce genre de conversation n’est pas nécessaire quand on n’a qu’un interlocuteur. Sois toi-même, prends chacun comme il vient, et tout ira bien.

— Tu as raison, j’en suis sûre, dit Acorna. Maintenant, comment trouver ces gens ?

— Je vais appeler Maati.

Grandam passa la tête hors du pavillon, s’apprêtant à l’appeler.

— Avec la crise, sans doute que la viizaar aura besoin d’elle plus que jamais. Si tu m’indiques où aller, je me débrouillerai toute seule. Je ne veux pas donner à Liriili une autre raison de m’en vouloir.

Au tour de Grandam Naadiina de soupirer. Elle rentra dans la tente.

— Je suppose que tu as raison. Très bien, je vais te faire un plan. Quand tu seras prête à aller voir les techno-artisans, reviens ici, je t’y emmènerai moi-même. J’ai apporté un appareil de chauffage à Kaakiri pour qu’il le répare, et il devrait être prêt maintenant.

CHAPITRE 9

Hafiz Harakamian regarda sa seconde femme, sa beauté voluptueuse, avec une inquiétude frisant la panique.

— Karina, ma petite grenade, tu maigris et tu es toute pâlotte.

Effectivement, la moitié de son double menton avait fondu, et le ravissant bourrelet entre son boléro améthyste et ses pantalons bouffants assortis était passé de la rondeur de pleine lune à la minceur d’un premier quartier.

— Dis-moi, ô mon jardin des délices, pourquoi dépéris-tu ainsi jusqu’à n’être plus que l’ombre de toi-même ? Y a-t-il un souhait que je n’ai pas réalisé ? Quelque friandise que je n’ai pas fait venir du fin fond de l’univers pour satisfaire ton palais délicat ? Quelque vêtement dont tu voudrais envelopper ton corps ravissant… – et ce disant, il était au bord du radotage, car sa nouvelle épouse était tout ce qu’il avait espéré qu’elle serait – que je n’ai pas fait confectionner dans les plus riches étoffes par les meilleures couturières ? voudrais-tu redécorer quelqu’une de tes résidences ? demanda-t-il au bord du désespoir, car à ses deux premières questions, elle était restée sans autre réaction qu’un léger tremblement des lèvres et un battement de cils.

— Oh, Haffy, mon doux fringant petit mari, dit-elle, car elle ne voulait pas être en reste de compliments hyperboliques envers son riche mari qui, sans être exactement beau, avait une personnalité irrésistible, une vitalité extraordinaire, un charme énorme, des capacités étonnantes au lit et un goût exquis en fait de femmes – sans parler de ses montagnes de bon argent –, tu as tout fait pour satisfaire mon corps, mais mon esprit reste insatisfait.

— Comment est-ce possible, ô bien-aimée dont le visage est comme une rose épanouie, dont les yeux sont plus scintillants que les étoiles, dont…

Elle interrompit ce flot de paroles en enfouissant son visage dans ses mains couvertes de bagues.

— Je crains de m’être laissé distraire de ma voie spirituelle par la soudaineté de notre passion. J’ai succombé si totalement à la nouveauté de notre amour que j’ai négligé ma véritable vocation, ma quête spirituelle – à savoir aider Acorna et son peuple et leur enseigner à canaliser leurs énergies et à utiliser leurs dons de manière correcte.

Et profitable, car Karma trouvait la richesse parfaitement correcte.

— Mais, ma petite oasis de convivialité charnelle, Acorna est partie avec les siens pour apprendre leurs coutumes et reviendra bientôt parmi nous. Tu ne vas pas dépérir jusque-là au moins ?

Elle poussa un profond soupir. Ils étaient assis dans la cour, près de la fontaine où ils venaient de partager un fabuleux repas. Elle avait chipoté le troisième service, et avait à peine touché à son sorbet. Elle goba pourtant un petit œuf en chocolat. Hafiz avait raison. Elle devait conserver ses forces.

— Oh, Hafiz, mon sage et vaillant guerrier dans le monde des affaires, tu es un être si débonnaire, si versé dans les techniques du commerce et les batailles du marché, que dans ta munificence d’esprit, tu as sans doute vu les beaux Linyaari comme des êtres semblables à toi, aussi sophistiqués qu’ils étaient soignés.

« Mais moi, qui communie avec eux à un niveau plus profond et sur un plan plus élevé que quiconque de notre espèce, je repense à leur innocence enfantine, à leur besoin d’être guidés sur la voie spirituelle où je marche depuis de nombreuses années. Leurs incroyables pouvoirs guérisseurs et purificateurs doivent être gérés avec sagesse pour qu’ils ne s’épuisent pas en les dilapidant.

« J’aurais voulu guider ainsi notre Acorna, mais notre Dame de la Lumière est repartie avec eux dans leur planète écartée que personne ne peut trouver, et où notre bien-aimée Acorna et tout son potentiel sont perdus – sans parler du potentiel de toute une planète pleine d’individus comme elle ! – pour moi et pour tous ceux qui l’aiment. »

Hafiz se gratta la barbe, ruminant les paroles de sa femme, paroles qui, il le savait par expérience, pouvaient s’interpréter à de nombreux niveaux de sagesse.

Puis il haussa les épaules comme si le problème était sans conséquence.

— Acorna a dit qu’elle reviendrait, et les siens étaient d’avis qu’elle serait honorée parmi eux et qu’ils nous la renverraient comme ambassadrice. Je suis sûr qu’elle et eux seront bientôt de nouveau parmi nous. Et cette planète où ils vivent est dans l’espace, ma bien-aimée, et non dans ce pays où réside maintenant notre cher ami et confrère Li. Et si ces gens ont pu la localiser dans l’espace, c’est que le peuvent aussi les meilleurs ingénieurs et navigateurs que j’emploie, c’est-à-dire les meilleurs disponibles. Et cette planète, s’il le faut, peut être visitée. Surtout par un ami.

— Un ami ? Tu es pratiquement sa seule famille ! À part ton neveu et ses amis, elle n’avait que M. Li. Et bien que je sois en communication constante avec lui, sa sagesse est perdue pour elle. En fait, ajouta-t-elle astucieusement, c’est cette sagesse, son insistance à ce qu’Acorna et son peuple aient encore accès à nos conseils et assistance, qui m’ont préoccupée et fait négliger mon régime.

Sur le moment, Hafiz fut hors de lui.

— Quoi, tu as des rencontres clandestines avec mon vieux rival Delszaki Li, et tu négliges de nourrir le corps auquel j’ai prodigué tant d’amour ?

— Il est mort, Haffy, dit-elle, raisonnable.

— Mais tu sollicites son avis.

— Mon chéri, c’est ma vocation d’aider les esprits, de maintenir ouverts les canaux de communication entre les plans d’existence. Je ne peux pas plus rejeter les esprits que tu ne peux rejeter un bénéfice.

— Mais Li en personne a organisé le départ d’Acorna, a armé son vaisseau…

— Oui, mais il dit qu’il avait toujours eu l’intention de la faire accompagner par un ou plusieurs de ses amis. Si elle n’était pas partie prématurément, je l’aurais interceptée et j’aurais été à bord du vaisseau qui l’a emportée la première fois. Naturellement, il n’est pas venu à l’idée de sa tante de m’inviter à l’accompagner. D’autant moins que nous étions jeunes mariés et tout ça.

Elle rougit, rougeur qui se propagea jusqu’aux globes généreux débordant de son corsage.

Hafiz, qui n’était homme à demeurer en reste dans aucun domaine, même en amour, tendit la main vers elle.

— Pour le moment, je suis peut-être trop désemparé par mes inquiétudes sur ta santé pour réfléchir à ces questions, mon petit couscous. Viens, je ne peux pas continuer à discuter de ces problèmes avant d’avoir personnellement inspecté les ravages possibles que tes privations ont infligés à ton corps voluptueux.

Karina n’était pas encore remise de la nouveauté d’avoir un homme tellement amouraché d’elle qui, tout en insistant pour qu’elle porte de longues robes amples en public, lui demandait de mettre, quand elle mettait quelque chose, des petites tenues coquines en privé, comme celle qu’elle avait en ce moment, juste pour lui et sa félicité personnelle. Il avait les mains très habiles, et son regard, comme d’habitude, la fit défaillir de désir.

De plus, il était toujours plus raisonnable après.

Quant à Hafiz, il était encore plus excité que d’ordinaire au souvenir des paroles de sa voluptueuse épouse, celles où elle avait déclaré que les talents d’Acorna et de ses pareils pouvaient être source de profits. Sa Karina n’était pas seulement voluptueusement ravissante, mais elle avait le sens des affaires. Enfin, une vraie âme sœur !

Avant qu’il ait eu le temps d’explorer cet aspect de sa personne en plus des autres, un toussotement discret le fit se retourner vers la dentelle de bois de la porte du jardin.

— Pardonnez-moi, Seigneur et Maître et gracieuse Dame, mais il se présente une situation très urgente qui exige ta présence, Maître, et que toi seul peux régler.

— Et ainsi ferai-je quand il me plaira, dit Hafiz, foudroyant son serviteur, qui était à son service depuis l’enfance, et qui aurait dû savoir qu’on ne devait pas le déranger quand il se consacrait à la poursuite de la félicité conjugale. Et il devrait être évident pour toi que ça ne me plaît pas en ce moment.

— Oui, Seigneur. Mais je te jure sur les Trois Livres et les Trois Prophètes que même si tu punis mon impertinence de mille coups de fouet pour cette interruption, tu doublerais la punition si je manquais à mon devoir de t’informer de ce problème.

— Vraiment ? demanda Hafiz.

Il ne s’était pas élevé à sa situation présente en ignorant les affaires urgentes quand on l’en informait, même si c’était aussi diablement incommode qu’en cet instant.

— Vraiment, Seigneur et Maître, dit le serviteur en s’inclinant.

— Alors, très bien.

Il embrassa tendrement Karina, sur la joue, car il n’osa pas l’embrasser sur la bouche de peur de ne pas partir, caressant nostalgiquement son ventre, et lui mit dans les mains la bonbonnière émail et or pleine de rossignols et d’œufs en chocolat en disant :

— Mange, mignonne biche de mes délices. Tu auras besoin de toutes tes forces quand je reviendrai.

— Toi aussi, mon amour, dit-elle d’une voix sensuelle qui faillit le faire devenir fou.

Didi Yasmin, sans emploi depuis que les forces combinées de Delszaki Li et de la bizarre fille cornue avaient ruiné toutes les maisons de plaisir de Kezdet, portait encore le deuil. Fait qui la désolait, car le noir ne lui allait pas. Mais un fils était un fils, et son mari et prétendu veuf avait sans doute quelque chose à voir dans son décès. Par conséquent, il devait payer. Et il paierait.

Tout cela ne lui manquerait pas, pensait-elle, regardant les épais tapis rouges aux motifs compliqués, les coussins cramoisi et émeraude du divan, les innombrables vitrines de bois exotiques satinés remplies de trésors tout aussi exotiques et satinés, les masses de fleurs cueillies dans ses jardins, arrosés par non moins d’un millier de fontaines.

Il avait une dette envers elle. Elle lui avait donné le fils et héritier qu’il exigeait d’une épouse, or il s’était débarrassé du fils et avait pris comme héritier de son empire ce neveu sauteur d’astéroïdes. Mais le plus fort, c’est qu’il avait eu le culot de se remarier sans s’assurer qu’elle, sa vraie femme, était bien morte.

D’accord, elle avait tout fait pour simuler sa mort afin de reprendre sa carrière juteuse dans l’industrie du sexe, mais elle avait toujours été vexée de la facilité et du soulagement apparent avec lesquels il avait accepté les rapports exagérés de son décès. À l’époque, il avait été content d’avoir son fils tout à lui. Et de son côté, elle avait été contente de le lui laisser. Elle trouvait la maternité extrêmement fatigante, en dépit d’une escouade de nounous, et elle avait horreur que quiconque puisse penser qu’elle était assez vieille pour être mère !

Mais il avait convenu à ses desseins et à ceux de ses employeurs qu’elle ne perde pas de vue son mari et son fils. Son fils avait fréquenté les maisons de ses consœurs, et même, une ou deux fois, il avait honoré son établissement de sa présence, naturellement sans la reconnaître.

Beau garçon, bien découplé. Dommage qu’il ait tant abîmé les femmes dont il s’était servi qu’il avait fallu les remplacer, à grands frais, naturellement. Après quoi, elle l’avait, à regret, banni de son établissement. Quant à son cher mari, elle se tenait informée de ses mouvements et de ses intérêts par ces ennemis à qui elle avait fourni des plans détaillés de sa demeure, un inventaire de ses biens les plus précieux, les noms de tous les gardes personnels qu’elle avait pu se rappeler, et autres informations facilement monnayables.

C’étaient ces gens qui l’avaient finalement fait sortir de prison, et qui avaient également organisé son arrivée dans cette même demeure dont elle avait autrefois été la maîtresse, qui lui avaient fait passer les gardes, et qui lui avaient procuré une autre petite chose.

Hafiz l’enchanta en restant bouche bée, comme si elle était le fantôme qu’il croyait voir.

— Yasmin ! dit-il en un souffle, quand sa personne bien nourrie enveloppée d’une robe de chambre luxueuse passa le rideau de perles de la porte.

— Salut, mon mari, dit-elle, suave. On m’a dit que tu t’étais récemment remarié. J’en déduis que tu as embrassé au moins les coutumes de la Réforme Néo-Hadithienne et que tu es devenu polygame, car nous sommes toujours unis par les liens bienheureux du mariage.

Le visage d’Hafiz vira exactement à la nuance ponceau qu’elle espérait. Elle eut un sourire suave.

— Non, non, cher mari, ne va pas croire que j’aie des objections. Une première épouse peut toujours en utiliser une autre pour la débarrasser de ses devoirs les plus rébarbatifs. Mais je m’étonne qu’elle ne soit pas là pour me saluer. Elle est indisposée, peut-être ? J’espérais tant faire sa connaissance pour voir si elle répondait à mes exigences – et bien sûr pour l’instruire de ses devoirs envers moi, ta première épouse et khadine.

Hafiz regardait fixement Yasmin, qu’il avait brièvement adorée autrefois, et qu’il croyait morte depuis longtemps. Il ne l’avait jamais beaucoup pleurée, à vrai dire, car malgré sa jeune beauté et son ardeur apparente, elle n’avait jamais été une bonne épouse. Elle était vicieuse, vaniteuse, et plutôt stupide, si stupide même que, comme beaucoup de petits délinquants, ses défauts et ses émotions se mettaient parfois à la traverse de sa cupidité. Et Yasmin était très cupide.

Malheureusement, il semblait bien qu’elle fût vivante, car elle respirait, même si elle avait l’air d’un fantôme. Son visage autrefois charmant avait été refait, ses rides enlevées par le poison et le bistouri, si souvent qu’elle avait la peau tendue sur les os comme une peau de chèvre sur un tambour. Et elle luisait, non du luisant de la fraîcheur et de la jeunesse, mais comme si un processus quelconque avait rendu sa peau épaisse et grossière. Et ses joues étaient un peu couperosées.

Ses lèvres étant bouffies à cause des injections qu’elle utilisait pour les empêcher de retomber dans leur minceur d’autrefois – mais alors cette bouche, bien que mince, était toujours prête au rire gaillard, et c’était en partie ce qui l’avait attiré chez elle. Maintenant, on aurait dit qu’elle avait du mal à parler. Ses paupières avaient été reprises, et elle s’était fait tatouer des sourcils au-dessus.

Des cils épais avaient été implantés pour suppléer aux siens, mais ils ne dissimulaient pas le regard dur et morne de ses yeux. Sous le voile noir orné de paillettes du plus mauvais goût, les cheveux étaient raides de teinture dorée métallique.

— Yasmin, tu es morte selon la loi sinon en fait, et même si tu demeures ma femme, c’est seulement de nom et ce ne sera plus pour longtemps, maintenant que j’ai connaissance du problème. Si j’avais réalisé que tu vivais toujours, je n’aurais pas divorcé à cause de notre fils, mais maintenant qu’il est parti…

— Assassiné, murmura Yasmin, ses yeux étrécis à deux fentes. Traîtreusement assassiné, et pourtant, il paraît que toi, son père, tu n’as rien fait pour le venger ! Qu’en fait tu l’as remplacé par ce neveu sauteur d’astéroïdes avec une hâte malséante.

— Tapha a eu ce qu’il méritait. C’était notre fils, c’est vrai, mais il est tout aussi vrai que c’était un cochon ignorant et vicieux.

— Il n’avait pas hérité ça de mon côté de la famille.

Hafiz agita une main désinvolte.

— Peu importe. « Ton côté » de la famille n’existe plus. Il est éteint, apparemment suite à tes propres machinations. Et tu n’es plus membre de ma famille depuis bien des années. Il me peine de t’apprendre, ô chère défunte mère de notre fils impleuré, que j’aurais déshérité Tapha même s’il n’était pas mort. Malgré sa naissance légitime pendant notre mariage, il était parvenu à être un bâtard de la pire espèce.

— Tu n’as aucun sens de la famille ! C’est une bonne chose que je sois revenue, pour instruire ta seconde femme en ma qualité de khadine.

Hafiz sembla sur le point d’exploser et dit avec une lenteur menaçante :

— Tu ne lui parleras pas, tu ne poseras même pas les yeux sur elle. Tu n’es pas khadine. Tu n’es plus ma femme.

Il prit une profonde inspiration, et se mit à psalmodier la formule expéditive des anciens Hadithiens pour se débarrasser de liens conjugaux importuns :

— Je te répudie, je te répudie, je…

Avant qu’il puisse prononcer la troisième répétition décisive, elle l’interrompit d’un cri strident qu’il ne put ignorer.

— Tu crois que tu peux me rejeter comme ça, tuer mon fils, en épouser une autre, et me renvoyer comme si j’étais une personne sans conséquence ?

— C’est certainement ce que je vais faire, lui dit Hafiz.

— Inutile d’être désagréable. Comme tu le sais, c’est moi qui t’ai quitté. Je voulais simplement te mettre à l’épreuve, dit-elle avec un petit sourire venimeux.

Elle sortit de ses voiles une jolie boîte incrustée de gemmes, et la lui tendit.

— J’avais peur que tu réagisses de cette façon, je l’avoue, que le choc de ma résurrection ne soit trop fort pour toi, et que nos longues années de séparation n’aient trop atténué ton affection. Pourtant, bien que je n’apprécie pas la façon dont tu m’as traitée, j’ai l’esprit large. Et pour te prouver que je ne t’en veux pas, je t’ai apporté un cadeau de mariage. Un cadeau dont je sais qu’il t’intéressera beaucoup.

— Je ne veux pas de tes cadeaux mais, euh – est-ce une boîte à priser très rare, du dix-neuvième siècle terrien, en vermillon incrusté de jade, semblable à celle de l’empereur Napoléon Bonaparte ?

Il devait au moins regarder ce trésor. Ses doigts le démangeaient, comme chaque fois devant un bel et rare objet de collection. Peut-être imagina-t-il le ricanement qui fit frémir fugitivement les lèvres boursouflées de Yasmin ?

— Elle-même. L’empereur se bourrait le nez de tabac pris dans cette boîte même, ô avaricieux mari. Et maintenant, elle contient une rareté, un trésor qui t’est spécialement destiné. Tiens, prends-la.

Il allait lui prendre la tabatière des mains, mais il se ravisa.

— Non, ouvre-la toi-même. Montre-moi. Ça te ressemblerait bien d’y avoir fait adapter un fermoir empoisonné…

— Tu me fais injure, mon bien-aimé, dit-elle, se demandant comment l’antiquaire qui lui avait vendu cette boîte avait pu deviner qu’Hafiz dirait exactement cela.

Elle pressa un bouton et le couvercle sauta.

— Tu vois ? Rien qu’une fine poudre brillante, comme de l’opale ou de la pierre de lune pulvérisée.

— Je ne me mêle pas du trafic de drogue, Yasmin, dit Hafiz avec humeur.

Il ne s’en mêlait pas, effectivement. Plus maintenant. Plus depuis des années. Enfin, pas régulièrement. Ce n’était plus vraiment rentable.

— Mais, cher mari, ce n’est pas une drogue au sens où tu l’entends. C’est une poudre très spéciale. Elle guérira toutes les blessures, neutralisera tous les poisons, et agira comme un aphrodisiaque étonnant sur tout homme ou femme qui en prendra quelques grains dans une boisson ou un plat.

— Vraiment ? dit Hafiz. C’est vraiment une substance merveilleuse, mère de mon fils justement décédé. Et quelque chose que j’accepterai avec joie si tu peux seulement me dire pourquoi tu me la donnes, toi, qui n’as jamais manifesté aucun amour discernable pour quelque partie de ma personne que ce soit, à part pour mes richesses. En cadeau, lui rappela-t-il.

Après tout, un cadeau était un cadeau, et pour un remède aux pouvoirs supposés de cette poudre, il aurait volontiers payé très chez.

— Parce que, cher mari, on dit qu’elle vient de la corne d’une humanoïde qui n’a qu’une corne unique au milieu du front. Comme tu as autrefois prodigué tes faveurs à un être de ce genre…

Elle éclata de rire et, prenant une profonde inspiration, elle lui souffla toute la poudre au visage et dans les yeux, l’aveuglant dans un tourbillon scintillant qui également, d’une façon ou d’une autre, le réduisit au silence et le fit défaillir, de sorte que, lorsqu’il revint à lui, il gisait sur le motif central de son tapis, représentant le Jardin d’Éden, et que le fantôme vivant de feu sa première épouse avait disparu.

Il faisait un avec son monde natal, gris-brun et ravagé, et un spectateur n’aurait pu le distinguer des pierres. Il ne savait plus ce qu’était la terre et ce qu’était le roc, ni ce qui faisait partie de son corps, à part la souffrance. Quand le vaisseau avait atterri, il n’avait pas eu peur que le petit animal à fourrure le remarque, ni le monstre qui n’arrêtait pas de débarquer et d’embarquer des choses dans son vaisseau.

Mais il regarda avec beaucoup plus d’agitation quand ils atterrirent une nouvelle fois, soulagé d’avoir mis en lieu sûr le dépôt sacré qui sans aucun doute attirait ces intrus.

CHAPITRE 10

Les chimistes de la Maison Harakamian conclurent que la poudre était un mélange de pollen de la très rare Fleur du Sommeil de Wahanamoian et d’une autre substance difficile à identifier, mais qui semblait être le tissu calcifié d’une variété de corne, dont ils ne pouvaient rien dire de plus si ce n’est qu’un des leurs qui s’était accidentellement coupé le doigt avait guéri spontanément au contact de la poudre.

Hafiz ne dit rien de ces événements à Karina. Jusqu’à ce qu’il soit définitivement divorcé d’avec son épouse censément morte, il ne voulait pas compromettre son mariage en mentionnant l’incommode vitalité de son ancienne femme à la nouvelle.

Mais il était extrêmement troublé. Sans aucun doute, Yasmin avait obtenu cette poudre par les contacts qu’elle entretenait dans le milieu interlope, il en était certain, car qui d’autre l’aurait financée pendant toutes les années où elle avait exercé le métier dont elle pensait être une vedette ? Mais si ces individus étaient parvenus d’une façon ou d’une autre à assassiner Acorna et la délégation de sa planète natale, Hafiz était sûr qu’ils le lui auraient fait savoir plus directement – c’est ce qu’il aurait fait lui-même, bien qu’il fût souvent adepte des moyens détournés. Par conséquent, cette poudre était un avertissement. Et pourtant – d’où venait cette substance cornée ?

Une idée révoltante se présenta à lui. Avant de rencontrer les Linyaari, ils lui avaient diffusé, en guise d’avertissement, des vidéos où l’on voyait les Khleevi torturer des prisonniers linyaari. Parmi la vermine que fréquentait Yasmin, y avait-il une faction tombée si bas qu’elle avait des contacts avec les Khleevi et leur achetait des cornes de Linyaari ?

Dans ce cas, la situation était grave. Acorna et les siens devaient en être informés sur-le-champ. Hafiz eut envie de contacter son neveu et héritier, mais décida à la réflexion qu’il valait mieux agir lui-même que se fier aux unités-com. Hafiz était trop pratique pour être brave à l’excès, et le fait que Yasmin avait pu aller et venir sans qu’il en ait connaissance l’avait profondément secoué.

Il interdit à toute sa domesticité de rien dire à Karina de cette visite surprise jusqu’à ce qu’il décide de la façon de l’en informer lui-même, et il ordonna qu’on fouille toute la demeure de fond en comble à la recherche de sa défunte femme. Comme il le soupçonnait, elle avait disparu pendant qu’il gisait, drogué, sur le sol de sa propre maison.

Finalement, trois heures seulement après avoir quitté Karina, il reparut dans la chambre conjugale où Karina reposait sur la couche matrimoniale. Elle avait dormi, se dit-il, mais s’était réveillée au bruit de ses pas.

— Karina, dit-il, tu m’as convaincu. On prépare notre vaisseau et nous partirons bientôt pour le monde des Linyaari afin de rendre visite à Acorna et aux autres.

Karina aurait su immédiatement que quelque chose n’allait pas, même si elle n’avait pas déjà rencontré une femme profondément troublée et sans doute hallucinée, prétendant être la véritable épouse d’Hafiz. Elle avait naturellement supposé que cette femme était un fantôme puisque la première femme d’Hafiz était morte. Bien sûr, elle pouvait être l’un de ces hologrammes qu’Hafiz plaçait tout le temps dans tous les coins et recoins de sa demeure afin de surprendre les gens, mais pourquoi aurait-il créé un holo très laid prétendant être son épouse ? Il fallait que ce soit un fantôme. Karina s’efforça de la calmer et de la réconforter, lui dit de retourner dans la lumière, mais le spectre eut simplement l’air contrarié. Présumément, elle était allée ensuite hanter Hafiz, car lorsque Karina le revit, il se comportait de façon très bizarre, comme parfois ceux qui ont reçu des visitations de l’autre monde.

Pour commencer, oubliant ses longues formules de tendresse, Hafiz l’avait appelée par son nom. Ensuite, il avait cédé sans la moindre résistance, ce qui ne lui ressemblait pas du tout, accédant à son désir d’aller voir le peuple d’Acorna. Et troisièmement, il ne faisait jamais rien dans la précipitation, mais toujours à la suite de longs préparatifs méthodiques.

Cet acquiescement soudain alarma tellement Karina qu’elle tenta de faire marche arrière.

— Mon chéri, nous devrions peut-être attendre un peu, après tout, dit-elle, le tirant par la main pour le faire asseoir près d’elle. Tu as mauvaise mine. Tu transpires, et tu n’as pas tes couleurs habituelles. Tu as besoin de faire une cure de mes tisanes spéciales, et il faudrait peut-être brûler une bougie à la cannelle ce soir au cas où…

— Emballe tout ça, ma bien-aimée, dit-il. Emballe toutes les tisanes et les bougies si tu veux. Emballe tes robes et tes bijoux, emballe tes cartes, tes pierres et ta boule de cristal. Mais nous ne pouvons pas priver un jour de plus Acorna et son peuple de nos conseils.

Et il ne pouvait pas non plus attendre un instant de plus que Yasmin revienne et gâche sa lune de miel encore davantage qu’elle ne l’était déjà. Hafiz craignait que les manigances de sa femme ne soient encore pires la prochaine fois, et plus évidentes pour Karina. Il ne le permettrait pas. Les femmes étaient très difficiles à comprendre, même pour lui, homme d’expérience amoureuse considérable. Mais ce qui l’inquiétait encore davantage que les manigances de Yasmin, c’est qu’elle avait franchi toutes les sécurités de sa forteresse. S’il devait partir, il valait mieux que ce soit sans délai, avant que les louches associés de Yasmin ne la suivent jusqu’ici.

Dans l’intervalle, il avait donné des ordres pour une complète restructuration de la sécurité, le changement des serrures, codes, et mots de passe ; il avait également ordonné qu’on remodèle totalement la demeure et qu’on renforce ses défenses. Aux premiers temps de son affection – enfin, de sa concupiscence – pour Yasmin, il lui avait tout montré. Tout !

Il le regrettait amèrement maintenant, car bien qu’il eût changé ou modifié plusieurs systèmes depuis l’époque de sa première femme, elle en savait encore trop. Lui et Karina ne pourraient pas être en sécurité ici, dans sa propre maison, tant qu’elle ne serait pas purgée de la présence de Yasmin.

Son vaisseau était constamment prêt à décoller, et bien équipé pour pourvoir à son confort au cours de la tournée de ses repaires habituels. Il ordonna qu’on le prépare pour une croisière plus longue, et il récupéra les données calculées par Calum Baird et Acorna en vue de leur voyage originel vers le monde des Linyaari.

L’équipage serait réduit au minimum – pilote, navigateur, médecin et officier des communications, plus un serviteur personnel de confiance pour chacun, y compris les membres de l’équipage, qui devaient être sereins et détendus pour bien faire leur travail.

Hafiz pilotait lui-même avec compétence, mais pour un voyage aussi long et que personne de sa connaissance n’avait fait jusqu’au bout jusqu’à présent, il préférait employer un spécialiste.

Il aurait préféré emmener son cuisinier personnel, son coiffeur, son tailleur, son manucure, son masseur, son valet de chambre, la femme de chambre de Karina et autres domestiques habituels, mais la plupart de ces fonctions pouvaient être exécutées par les assistants qu’il emmenait, et étaient parfaitement dans les cordes de l’électronique du bord. En fait de divertissement, ils auraient les hologrammes pour les amuser et ajouter un peu de piquant à l’atmosphère. Il avait construit et collectionné les hologrammes pendant toute sa vie d’adulte, d’abord comme produits de négoce, et maintenant comme violon d’Ingres. Ils étaient légers, prenaient très peu de place, et pouvaient être étonnamment utiles.

Dans l’intérêt de la sécurité – la sienne et celle des Linyaari –, il décida de voyager à la dure. Son équipage réduit était trié sur le volet, et composé de gens nés et élevés à la Maison Harakamian. Ils étaient loyaux et de toute confiance.

Autre problème : pour établir des rapports avec le peuple d’Acorna, il ne pouvait pas emporter son arsenal habituel ou des gardes de sécurité trop voyants. L’équipage et les assistants étaient tous entraînés, à la sécurité, mais ce n’était pas leur fonction essentielle. Braver l’inconnu sans armement suffisant, et sans traîner une armée après lui était peut-être imprudent, mais il y avait toujours les défenses intégrées du vaisseau qui pouvaient être activées au besoin. Il pensait que même les Linyaari ne soupçonneraient pas leur présence. Étant donné la nature de cette mission, c’était ou partir comme ça ou ne pas partir du tout.

Au cas très improbable où les Linyaari repéreraient les défenses de l’astronef, il faudrait qu’ils comprennent, tout simplement. Il s’efforçait sincèrement de venir en paix – peut-être au détriment de la sécurité de ses gens et de la sienne. Il espérait seulement partir assez vite pour que Yasmin et ceux pour qui elle travaillait ne se lancent pas à sa poursuite.

Karina fut plutôt abattue pendant le trajet de Laboue à Maganos.

— Qu’est-ce qui te tracasse, mon amour ?

— Mes guides spirituels ne cessent de regarder par-dessus leur épaule ectoplasmique, mon chéri. Je suis certaine qu’ils cherchent à me dire que j’ai laissé quelque chose d’important derrière moi, ou que j’ai oublié de fermer un appareil…

— C’est un rappel de tes jours de pauvreté et de pénurie, fleur de mon âme. Maintenant, tu as des domestiques pour s’occuper de ces choses-là, ne l’oublie pas.

Elle le regarda avec un sourire falot.

— C’est vrai, ô mon bien-aimé. Mais je souhaiterais quand même que les communications soient plus nettes. Les guides spirituels sont désorientés d’être promenés de planète en planète, tu comprends. Ils s’attachent beaucoup aux lieux où ils ont émergé venant de l’autre monde.

— Vraiment ? Tu es une fontaine d’informations, ô toi la plus aimée entre toutes les femmes. Je ne m’en doutais absolument pas.

— Oh, si !

— Dis-moi, amour de ma vie, est-ce que Delszaki Li fait partie de tes amis d’outre-monde ?

— Mais bien sûr !

— Alors dis-lui que ton mari exige qu’il s’explique immédiatement et qu’il cesse de t’inquiéter, précieuse perle de perception psychique.

Karina pouffa.

— Oh, Hafiz, tu es si chou quand tu t’indignes. Je ne peux pas parler comme ça à M. Li. Mais je lui dirai que tu es inquiet aussi, et je lui demanderai s’il peut nous éclairer. Il faut que je médite dans la solitude pour concentrer mes énergies. Maintenant, où est cette améthyste de vingt carats que tu m’as donnée ?

— Je crois que tu l’as prêtée au médecin pour qu’il communique avec ses bactéries, mon amour.

— C’est vrai. Bon, il faudra que je la lui réemprunte. Après tout, il me faut les outils de mon métier. Peux-tu te passer de moi un moment, mon bien-aimé ?

— Chaque instant me sera comme un coup de poignard dans le cœur, douce et succulente épouse, mais je supporterai vaillamment cette épreuve.

Ils s’embrassèrent et elle sortit.

À l’officier des communications, il ordonna :

— Veuillez annoncer à la Base de Maganos que je veux voir mon neveu dès mon arrivée.

Un moment plus tard, l’officier des communications de Maganos répondit, de la voix aiguë et fêlée d’un garçon en pleine mue, ce qui était son cas sans aucun doute puisque les installations de la lune se consacraient à l’apprentissage des enfants, et que les apprentis fournissaient le personnel pour pratiquement toutes les phases des opérations.

— Shabrazad, ici la Base de Maganos. Nous n’attendions pas M. Harakamian.

— Nous le savons, Maganos. C’est pourquoi M. Harakamian désire parler à son neveu. Peux-tu le contacter et le mettre sur l’écran ?

— Je vais essayer, Shabrazad. Une seconde. Mais le visage qui parut sur l’écran n’était pas celui de Rafik, mais de Calum Baird. Hafiz se plaça devant son officier des communications pour que son visage s’inscrive sur l’écran de Calum.

— Ah, première et plus laide épouse de mon neveu, comment vas-tu ? demanda Hafiz, ravi de voir Calum rougir au-dessus de sa barbe rousse au rappel de sa première rencontre avec Hafiz, quand Baird, comme Acorna, était emmailloté d’une longue robe et de voiles pour faire croire que Rafik avait adhéré à la secte fondamentaliste et polygame des Néo-Hadithiens.

— Pas trop mal, chevalier d’industrie auprès de qui les quarante voleurs d’Ali Baba sont de simples amateurs, répliqua Baird. Mais je suis au regret de te dire que Rafik a dû aller sur Rushima. Le Dr Hoa avait des problèmes à discuter avec lui.

— Dans ce cas, ne nous attends pas, mon ami. Nous irons directement sur Rushima, car je dois parler personnellement à mon neveu. Et… Baird ?

— Oui ?

— Comment va la seconde épouse de mon neveu ? Quelqu’un a-t-il reçu de ses nouvelles ou des autres membres du harem ?

Baird eut d’abord l’air perplexe, puis il dit prudemment :

— La dernière fois que nous avons entendu parler d’elle, il y a une vingtaine de jours, elles quittaient ce quadrant. Elles allaient toutes bien et… euh… étaient impatientes d’être réunies avec leurs familles.

— Je vois. Et… Baird ?

— Oui ?

— Ton dernier voyage avec la seconde épouse… Est-ce que tes plans t’auraient amené à l’endroit désiré ? Les autres membres du harem t’ont-ils donné des renseignements complémentaires ?

— Oui, effectivement. Nous serions arrivés par… euh… l’antichambre du sérail, pour ainsi dire. Pourquoi ?

— Oh, pour rien. Simple curiosité. Rien d’important. Juste un pari que j’ai fait avec mon navigateur.

— Parfait, dit Baird, d’un ton qui disait clairement « tu me fais marcher. »

— Shabrazad, terminé, dit joyeusement Hafiz.

— Bon voyage, répondit Baird d’un ton suave, agitant les doigts avec un maniérisme exagérément efféminé.

Pourtant, il fronçait avec inquiétude ses sourcils broussailleux, et Hafiz sut qu’il comprenait en partie la nature du problème qui lançait le Shabrazad à la recherche de Rafik.

Le Condor comportait certaines modifications qui n’avaient rien à voir avec les nécessités mécaniques. Une série de scanners multifréquences était alignée devant la console de contrôle. Avec la cargaison, ces scanners étaient la chose la plus importante du vaisseau, à part le capitaine et son premier maître.

Becker ouvrit constamment l’œil et l’oreille, à l’affût de signaux et bips de détresse quand il ne devait pas y en avoir, rayons informateurs, ou toutes autres indications que quelque vaisseau, station ou planétoïde était en difficulté dans le présent ou l’avait été dans un passé récent. Naturellement, Becker avait une trousse médicale de première urgence, et était parfaitement d’accord pour secourir des survivants si nécessaire, mais son intérêt n’était pas simplement humanitaire, ou extra humanitaire selon le cas. Il voulait simplement savoir où il y avait eu des problèmes, où des vaisseaux ou des colonies avaient été abandonnés, laissant derrière eux des équipements et autres matériels intéressants pour un récupérateur entreprenant. Ses scanners étaient assistés d’autres capteurs qui détectaient la présence physique de gros objets à proximité du Condor, et, tout aussi utilement, détectaient l’absence des détritus habituels, indiquant par là qu’il était proche d’un de ces utiles trous de ver ou replis de l’espace. Alors que ces singularités pouvaient être calculées, elles survenaient parfois inopinément.

— Mites spatiales, conjecturait Becker Senior. Des foutues mites spatiales qui ont encore grignoté ce secteur. On va voir où ça mène, ce trou, fiston ?

Non que Theophilus Becker n’eût jamais pensé que, plongeant le Condor dans un de ces raccourcis qui faisaient la joie des astrophysiciens, il risquait de ne jamais en trouver la sortie. Mais comme ni lui ni Jonas n’avaient d’horaires fixes, il était libre d’expérimenter à son aise. Il était très possible qu’ils se perdent dans l’infini, comme le supposaient sans cesse les vidéos, mais Becker Aîné était d’avis que ces rides dans le continuum espace/temps étaient prévisibles dans un secteur donné. Avis qu’il n’avait partagé avec personne à part Jonas, lequel se disait que ce qui était bon pour Papa était bon aussi pour lui, et qui avait la même désinvolture envers les trous de ver, nouveaux ou répertoriés.

Normalement, il ne se donnait pas la peine de consulter ces instruments dans la mesure où ils fonctionnaient. Et s’il ne remarquait rien, RK remarquait pour lui et fixait l’écran concerné avec insistance jusqu’à ce que Becker fasse de même. Mais il était un peu nerveux à l’idée d’être pris en filature par Kisla Manjari et compagnie, et il voulait aussi renouveler son stock aussi vite que possible.

Dès qu’il eut échappé à l’attraction de Kezdet et de ses lunes, il tourna son attention sur ses appareils. Il ne s’attendait pas à être suivi tout de suite, mais l’un des scanners à court rayon d’action bipait sans discontinuer. La chose devait être proche, mais elle ne s’inscrivait sur aucun des écrans.

— Bon sang, d’où viens-tu, petit bip ?

Ça bipa une fois de plus. Toujours rien sur l’écran, bien qu’il eût regardé aussitôt, comme s’il s’attendait à ce que la manifestation visuelle du bip joue à cache-cache avec lui. Le temps que le Condor sorte du système de Kezdet et ait cahoté à travers plusieurs trous de ver, Becker commençait à se fatiguer sérieusement de ce bruit. Il remarqua aussi que RK ne traînait plus beaucoup sur le pont. Quand ils eurent repris leur vitesse de croisière dans l’espace vide et calme habituel, Becker descendit sur le pont inférieur, avec une boîte de Ronron au poisson achetée sur Kezdet avant d’aller au bordel, pensant que RK l’interpréterait comme une offrande de son compagnon. Il avait du temps devant lui avant que le Condor ne rencontre le prochain « pot au noir », ainsi que Theophilus Becker appelait ces portions de l’espace pliées ou trouées qui lui fournissaient ses meilleurs raccourcis.

— RK ? Hé, chat ? Où es-tu, bon Dieu ? Finalement, il retrouva le chat à l’odeur et au bruit.

Depuis l’acquisition du sac de cornes, Becker n’avait plus senti le parfum particulier de RK, mais maintenant, le Pont-C en était empuanti. Ce qui lui rappela que RK était redevenu un mâle entier parfaitement fonctionnel, avec capacités génératrices et tout ce qui va avec, à supposer qu’une dame chatte soit intéressée. Ce qui n’était pas le cas, heureusement. Becker ne voulait même pas imaginer la possibilité d’un vaisseau plein de petits clones de RK jouant à cache-cache au milieu de sa cargaison.

Pourtant, si le chat recommençait à tout empuantir, Becker devrait porter un pince-nez, ou se promener avec un mouchoir imprégné d’une contre-odeur – de l’ail, peut-être. Si ça marchait avec les vampires, ça marcherait peut-être avec les chats.

Il valait mieux que ça marche, car plus question de châtrer Roadkill. Pas question de repasser par là. Rien que d’y penser, il avait mal à ses deux doigts précédemment coupés et pratiquement repoussés.

Finalement, la puanteur le conduisit jusqu’au chat, qui griffait l’écoutille communiquant avec la soute. Cette écoutille avait été le sas d’un ancien modèle de vaisseau d’Antirea, et elle s’était parfaitement adaptée dans le trou que Becker avait dû reboucher au cours d’une de ses séances impromptues de remodelage du Condor.

— Miaouuuu ! fit RK, regardant Becker comme pour dire : « C’est pas trop tôt, imbécile. Aide-moi, tu veux ? »

Becker avait bricolé un panneau d’entrée dans la soute, qui s’ouvrait en poussant. RK avait apposé sa signature visqueuse et testosteronée sur toute sa surface.

— D’accord, chat, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? demanda Becker, puis il réalisa qu’il s’était affairé aux contrôles quand il ne dormait pas.

De plus, RK avait l’habitude de rester sur son quant-à-soi. Il savait comment attirer l’attention de Becker si besoin était. À l’évidence, il avait préféré travailler indépendamment jusque-là, Becker dut reconnaître que lui-même n’aurait pas pu cochonner davantage la porte de la soute. Elle était totalement visqueuse – sorte d’œuvre d’art féline à paît entière. Il fut obligé de l’essuyer avec un chiffon avant d’enfoncer le bouton d’ouverture.

La porte tomba plutôt qu’elle ne glissa. Et, couché à côté, il vit ce qui semblait être un mort.

Un mort d’aspect familier – et pas seulement par l’apparence. Becker reconnut le personne à son pantalon déchiré et odorant.

— Pas étonnant que tu aies fait un pareil raffut, dit-il à Roadkill. C’est le poteau où tu fais tes griffes qui se paye un passage clandestin.

Il prit l’androïde sous les aisselles et se mit en devoir de le traîner hors de la soute. Il sentit comme un pouls. Bizarre. Ces vieux modèles n’avaient pas de véritable système circulatoire. Mais ce pouls avait quelque chose d’étrangement familier et, dès que Becker eut ramené l’androïde dans la passerelle et qu’il entendit de nouveau le bip continu, il sut ce que c’était.

— Eh bien RK, voilà notre pigeon voyageur qui révèle notre position à chaque battement de son cour métallique. Je me demande si on entend ces trucs-là à travers les trous de ver.

Kisla Manjari piqua une crise quand elle vit ce qu’étaient devenus ses sbires mécanoïdes.

— Il les a tués, dit-elle à son oncle. Écrasés avec sa ferraille, puis il a décollé avec l’un d’eux à bord – volé. Volé mon unité KEN ! Il ne l’emportera pas en paradis – ça non !

— Certainement pas, ma chérie, dit Oncle Edacki d’un ton doucereux.

Il voyait la scène sur l’écran-com portable de Kisla.

— Très malavisé de sa part, en effet.

— Je me demande pourquoi KEN640 ne répond pas quand j’essaie de le contacter, dit Kisla. Il est toujours opérationnel, d’après son bouton sonique. Il devrait me répondre et obéir à mon ordre de tuer le ferrailleur et de ramener son vaisseau ici.

— Hum, peut-être, dit Oncle Edacki. Mais, ma chérie, es-tu sûre que ce serait le meilleur usage à faire de cette situation fortuite ?

— Que veux-tu dire par fortuite ? C’étaient mes unités ! Maintenant, qui va m’aider à assembler ma flotte ?

— Je t’en donnerai d’autres. Mais pour le moment, tu dis que tu reçois toujours le signal sonique de 640, et que 640 est présumément avec Becker sur son vaisseau qui va… où ? Vers sa prochaine destination. Qui sera… où, à ton avis ?

— La planète où il a trouvé les cornes ? dit-elle, commençant enfin à comprendre.

— Et le signal sonique, avec sa minuscule queue d’électrons…

— … me permettra de le suivre ! dit Kisla, très excitée. Oh, mon Oncle, je peux ?

— Oui, douce enfant. Tu as vraiment bien travaillé aujourd’hui – d’abord en trouvant les cornes, puis en t’arrangeant habilement pour que ton unité soit capturée afin que nous puissions suivre Becker grâce au signal. Rien que pour ça, tu peux choisir un équipage et prendre le commandement du Midas afin de suivre Becker à la trace.

— Oh, mon Oncle, tu es super !

— Ne dis pas de bêtise, mon petit. Tu as mérité ce privilège.

Edacki Ganoosh mit fin à la communication avec la satisfaction d’un travail bien fait. Maintenant, il aurait ses cornes d’une façon ou d’une autre, avec, d’une part, Kisla qui suivrait son androïde pour retrouver Becker et la source des cornes, et d’autre part le Pandora, qui suivrait un signal similaire implanté dans une certaine employée clé – telle que Yasmin, qui en ce moment même émettait son signal de sa cachette à bord du Shabrazad.

Qu’est-ce qu’il ne faut pas faire pour sortir de prison ! Affronter son presque-ex-mari n’était pas trop dur – il y avait plus de cinquante pour cent de chances qu’il cherche à l’acheter, si elle s’était montrée assez éplorée de la perte du pauvre Tapha. Bon, elle avait échoué. Tapha n’était pas une grande perte pour personne. Et vraiment, elle aurait presque payé pour voir la tête d’Hafiz quand il réaliserait la composition de la poudre. Cela compensait toutes les vannes qu’elle avait subies sur son talent d’actrice et de danseuse quand ils étaient mariés.

En fait, avec les codes de sécurité qu’on lui avait donnés en plus de ceux qu’elle connaissait déjà, elle n’avait eu aucun mal à monter clandestinement à bord du Shabrazad, comme ses patrons le lui avaient prédit. Et Yasmin jouissait de tout le confort, mais en sa qualité de première épouse d’Hafiz, elle trouvait qu’elle aurait dû occuper la suite conjugale au lieu de la cabine généralement assignée au pédicure. Elle l’avait choisie, parce que le pédicure étant le serviteur le moins important, sa cabine était la plus éloignée des quartiers de la famille et de l’équipage. Yasmin y serait aussi discrète qu’une souris, pendant que les transmetteurs qu’elle sèmerait partout sur le Shabrazad enverraient des signaux à ses patrons afin qu’ils puissent monitorer sa trajectoire.

Mais ce qui exaspérait Yasmin, c’est que c’était vraiment trop cruel de la part de ses patrons de la faire participer à un voyage de noces avec Hafiz et cette grosse vache qu’il avait épousée, pensant qu’il la remplaçait, elle.

Peu importait. Elle allait s’occuper de la félicité conjugale. Pour sa part, elle n’avait jamais éprouvé de grande félicité. Toutes ces vannes d’Hafiz, lui demandant par quel bout de sa personne elle pensait, et tous ses soucis pour conserver sa minceur afin que son riche mari n’aille pas chercher ailleurs. Garder sa minceur, hein ? Penser à tous les régimes qu’elle avait faits pour ne pas grossir, et qu’il vivait maintenant avec… cette baleine-rhinocéros en robe pourpre !

Alors, bien qu’elle fût censée maintenir un profil bas, pour laisser le Shabrazad conduire ses patrons jusqu’à la planète d’Acorna, où lesdits patrons la chargeraient, elle, de punir Hafiz et sa nouvelle conquête, Yasmin ne put résister au plaisir de leur jouer quelques petits tours de sa façon.

Naturellement, elle avait posé des micros dans le boudoir. S’en abstenir était inimaginable. C’était une pratique de sécurité standard dans les bordels. Ça empêchait les filles de frauder en gardant les pourboires pour elles, ou les clients de s’amouracher d’une pensionnaire et de tenter de s’enfuir avec elle.

Écoutant les conversations sur l’oreiller d’Hafiz et de sa nouvelle « femme » elle fut ravie de constater qu’aucun d’eux n’avait parlé à l’autre de sa rencontre avec elle. Cette petite tromperie de leur part lui ouvrait de nombreuses et excitantes possibilités de nuisance.

Sa familiarité avec les goûts et les habitudes d’Hafiz l’aida, de même que le penchant de Karina pour la « méditation » et sa croyance superstitieuse en les rêves et communications avec les esprits des morts, et autres âneries du même tonneau. Yasmin n’était peut-être pas un cerveau, mais elle avait l’esprit pratique. Sans aucune trace de sentimentalité. Elle croyait en ce qui était matériel, en ce qu’elle pouvait acheter et vendre. Si quiconque croyait qu’elle était jalouse de la nouvelle épouse d’Hafiz, ou même du luxe insolent dans lequel Karina était tombée, il aurait bien fait d’y réfléchir à deux fois. Après tout, Yasmin avait abandonné tout ça volontairement pour suivre son étoile personnelle.

Mais elle trouvait vraiment insultant qu’Hafiz ait pu l’oublier et la remplacer par une autre qu’il lui trouvait supérieure ! Elle, Yasmin, était la beauté inoubliable, le succube qui hantait les rêves de tous les hommes. Comment une autre femme osait-elle penser qu’elle pourrait remplacer Yasmin dans le lit d’Hafiz ?

Naturellement, malgré sa considérable expérience pré conjugale, Yasmin n’était guère plus qu’une amateur douée quand elle avait épousé Hafiz, comparé à ce qu’elle savait maintenant, mais elle ne comprenait pas comment, après avoir goûté à ses charmes, Hafiz pouvait seulement supporter la vue de cette grosse vache insipide qui n’était même pas digne de remplir son bock à injection !

Quand Karina revint dans sa « chambre de méditation » pour consulter ses guides spirituels comme elle l’avait déjà fait, Yasmin rôdait juste au-dessus d’elle, écoutant par l’intermédiaire du réplicateur alimentaire connecté au même endroit du mur sur les deux niveaux. Elle avait découvert par hasard, en posant un micro dans le réplicateur peu après le décollage, que c’était très facile d’écouter les divagations de Karina.

Karina avait tendance à « méditer » tout haut quand elle était seule.

— Hou-hou, monsieur Li, c’est Karina, ta chère amie et fidèle servante. Je te demande de me donner des réponses. Hafiz – c’est mon mari ; tu le connais, Hafiz Harakamian avec qui tu faisais des affaires de ton vivant ? Il voudrait savoir ce que nous devons faire pour satisfaire tes désirs. Monsieur Li, je te vois sans cesse en train de regarder par-dessus ton épaule. Es-tu troublé, gentil esprit ? Es-tu désorienté parce que nous quittons ta planète ? Ou…

La grosse femme fit une pause, et elle termina d’une voix tremblotante :

— Ou… essayes-tu de nous mettre en garde contre quelque chose ?

Yasmin ne trouva rien à répondre à ça, alors elle attendit. Et attendit.

Karina aussi, qui reprit finalement :

— Monsieur Li, tu sais que tu peux tout me dire. Allons, qu’est-ce qui te trouble ? C’est bizarre, je ne reçois même pas une image. On dirait qu’il y a comme une interférence dans l’éther. Ou peut-être que tu n’es pas d’humeur à parler aujourd’hui ? Hum. Y a-t-il d’autres guides spirituels qui désirent prendre contact ? Je suis là pour vous aider.

Yasmin retroussa les lèvres en un rictus, qui lui aurait valu une sévère remontrance de son plasticien, désapprouvant les vilaines rides qu’elle faisait dans son travail. Il est vrai qu’en position verticale, Yasmin n’était pas imaginative, mais elle appartenait à l’industrie du divertissement en quelque sorte, et elle avait un flair très développé pour le spectaculaire. Elle n’allait pas laisser passer une telle ouverture.

Regrettant de ne pas avoir les voiles de gaze dans lesquels elle dansait et qu’elle effeuillait les uns après les autres, pour mieux impressionner Karina, elle se contenta de gronder dans le réplicateur, d’une voix grave qu’elle s’efforça de rendre fantomatique :

— Preeeennnds gaaarde !

— Oui, dit Karina. Je réalise que je dois prendre garde à beaucoup de choses. Mais il faudrait que tu sois un peu plus précis, j’en ai peur… euh… entité. Peux-tu me dire qui tu es ? C’est la première fois que je rencontre un réplicateur hanté.

Naturellement, Yasmin était bien trop maligne pour lui donner son vrai nom, et ce, d’autant moins qu’elle avait, en chair et en os, rencontré Karina, qui pourtant n’avait pas encore parlé de cette visitation à Hafiz. De cette omission, Yasmin déduisit qu’elle devait avoir été prise par erreur pour l’une des amies désincarnées de Karina. La grosse idiote la prenait pour un fantôme.

Yasmin ôta vivement de son annulaire droit les quatre bagues qui s’étaient accumulées sur la vieille alliance ternie en forme de serpent qu’Hafiz lui avait achetée, et l’expédia par le réplicateur. À l’intérieur de l’anneau, son nom était gravé, enlacé à celui d’Hafiz, de même que la date du mariage. Yasmin répugnait à se séparer ne fût-ce que de cette insignifiante quantité d’or, mais elle aurait presque donné le poids de Karma en lingots pour secouer la suffisance de cette grosse truie.

Yasmin vit les doigts replets de Karina, au majeur orné d’une améthyste entourée de pierres de lune, fouiller dans le réplicateur et prendre l’anneau.

— Euh, merci, dit-elle. Un serpent – euh, emblème d’une déesse mère… rampante en quelque sorte. Mais cela me laisse perplexe, ô esprit. Je ne vois pas le rapport avec quoi que ce soit.

Yasmin s’efforçait d’inventer une réponse suffisamment énigmatique, insinuant peut-être qu’Hafiz l’avait assassinée, de même que tout un harem d’autres filles, et conservait leurs cadavres quelque part, dans une cave fermée à double tour. Quelque chose pour donner vraiment les jetons à la suffisante petite bobonne. Mais avant qu’elle ait pu seulement émettre un nouveau gémissement fantomatique, on frappa à la porte.

— Madame Harakamian, viens rejoindre le maître à la passerelle pour te préparer à l’atterrissage.

— J’entends et j’obéis, répondit Karina.

Yasmin boucla vivement son harnais de sécurité pour atterrir. Ce serait très pratique s’ils débarquaient tous ; elle aurait l’occasion de planter des micros supplémentaires partout. Elle commençait à regretter son alliance – de l’or, c’était toujours de l’or après tout – mais cette grosse idiote le laisserait sans doute traîner quelque part, et elle pourrait la récupérer.

L’administrateur de Rushima, en pleines négociations avec Rafik, voulut à toute force donner un banquet en l’honneur de l’oncle de Rafik et de sa nouvelle épouse. Hafiz avait joué un rôle essentiel dans le rassemblement des forces qui avaient aidé Rushima à repousser l’invasion des Khleevi, et c’était sa pupille, la « nièce » de Rafik, qui avait purifié les eaux putrides de la planète, et avait subséquemment convaincu le Dr Ngaen Xong Hoa, le météorologue devenu grand manipulateur du temps, de rendre à Rushima son climat originel.

Ce même climat avait été ruiné par les techniques du Dr Hoa, agissant sous la contrainte d’un autre groupe vaincu par la nièce d’Harakamian. C’est pour ces raisons, autant que pour sa fortune et sa puissance, qu’Hafiz fut reçu avec tous les honneurs et, avec sa perspicacité bien connue, il comprit la distinction. Et contrairement à son caractère, il en fut profondément reconnaissant, surtout étant donné ce qui menaçait peut-être sa pupille, qu’il aimait autant qu’il en était capable.

Toutefois, son entrevue avec Rafik avait la priorité absolue, et comme il ne voulait pas discuter devant Karina, il avait, avec la complicité du capitaine et de ses parents rushimiens, pris certaines mesures pour occuper sa bien-aimée pendant qu’il vaquerait ailleurs à ses affaires.

C’est pourquoi, quand ils débarquèrent, Hafiz cligna de l’œil à l’adresse du capitaine, qui s’adressa ainsi à Karina :

— Maîtresse sage et éclairée, pendant tes méditations, j’étais en contact avec ma sœur, qui s’est installée sur ce monde isolé. Les gens que tu vois ont grand besoin d’un guide spirituel. Ma sœur, au nom d’une délégation de nos compatriotes particulièrement perturbés, espère que tu auras la bonté de partager tes dons avec les plus nécessiteux.

— Certainement, Capitaine, j’en serai ravie, répondit Karina, avec un gracieux salut de la tête et un geste royal à l’adresse de la populace dépenaillée venue les accueillir. Et puisque cette requête vient d’un membre de ta famille, je vous prodiguerai mes services avec une forte réduction.

— Le troc est le moyen habituel d’échange ici, madame, dit le capitaine.

— Hum, fit Karina.

Autrefois, quand elle faisait les foires et festivals à travers toute sa planète natale, elle avait reçu beaucoup de petits bijoux, et de babioles en verre coloré, des couverts à salade sculptés, et même une fois, un nettoie-crocs de Mytheria, en échange de ses prédictions. Maintenant qu’elle avait des moyens considérables, ces bagatelles seraient plus encombrantes qu’utiles dans sa demeure bien ordonnée.

— Très bien, Capitaine. Voici ce que je propose. Supposons que tu arranges les moyens de paiement. Ce que je ne peux pas emporter, parce que nous voyageons et que la place est limitée, nous pourrons peut-être le reporter sur de futurs échanges. J’ai cru comprendre qu’à cause des problèmes causés par la récente guerre, les récoltes n’ont pas été particulièrement abondantes. Je ne voudrais pas enlever le pain de la bouche des enfants.

Et bien sûr, les récoltes seraient sans doute meilleures plus tard.

— Dame Karina est bienveillante comme toujours, dit le capitaine. Je me ferai un plaisir de remplir cette tâche pour madame et pour les protégés de ma sœur.

Avant toutefois, Rafik, vif et gracieux comme toujours, bondit vers eux et planta un gros baiser sur les deux joues de Karina et d’Hafiz. Mercy Kendoro était debout près de lui, et elle salua Hafiz et Karina un peu plus calmement. Elle ne faisait pas encore partie de la famille, mais Hafiz pensait qu’elle lui ferait honneur. Hanches larges, parfaites pour porter des enfants. Et plutôt ravissante dans le genre délicat, et très intelligente, en plus. Rafik choisissait sa femme bien plus intelligemment qu’Hafiz – enfin, du moins la première fois. Hafiz nota avec soulagement que c’était une preuve de plus qu’il gérerait bien la maison Harakamian.

Karina et le capitaine s’écartèrent du groupe pour saluer la sœur du capitaine, qu’on avait mise dans le complot, et ses compagnons chercheurs de lumière. Le reste de l’équipage fut invité à la salle des fêtes du principal village rushimien, et Hafiz leur fit signe d’accepter. Après tout, tout laissait à penser que ce voyage serait très long, et qui savait quand ils auraient une autre occasion de permission ? Ils devaient être de retour à temps pour refaire le plein et embarquer des vivres en plus des grandes quantités stockées sur Laboue.

Quand il fut sûr qu’ils étaient seuls, Hafiz informa Rafik de la visite de Yasmin.

Naturellement, il n’alla pas droit au but, mais raconta la scène avec toutes les enjolivures narratives désirées, faisant monter peu à peu le suspense, de sorte que, lorsqu’il écarta les mains d’un air alarmé pour montrer sa réaction à la poudre que Yasmin lui avait soufflée au visage, et son évanouissement ultérieur, Rafik, pourtant habitué à ses numéros, dilata des yeux inquiets.

— Je suppose qu’il y a une raison qui t’a fait quitter ta demeure et ta lune de miel et t’a lancé dans l’espace – autre que la visite de ta première femme qui t’a endormi ? demanda Rafik.

— Mon neveu, la responsabilité dont j’ai chargé tes épaules t’a-t-elle fait devenir impatient et grossier ? J’y viens, j’y viens, et tout s’éclairera. Tu comprends, j’ai fait analyser la poudre. En plus de la substance soporifique, elle contenait de la corne pulvérisée. Et cette poudre, au contact d’une blessure qu’un des techniciens s’était faite, l’a guérie immédiatement.

Hafiz laissa sa phrase flotter dans l’air, d’où elle retomberait pour irriguer le cerveau de Rafik, comme de la pluie sur une terre assoiffée.

— De la corne de Linyaari ? Mais d’où la tenait-elle ?

— Hélas, Yasmin n’était pas disposée à me communiquer cette information, quoique si elle n’avait pas disparu à mon réveil, je te jure que je l’aurais persuadée du contraire.

Rafik, dont la peau était du même brun doré que celle d’Hafiz, pâlit sous son hâle.

— Acorna ?

Hafiz secoua la tête, lentement, posément. Il voyait la fureur envahir les yeux de son neveu.

— Nous ne savons pas, Rafik. L’univers est grand – elle pouvait venir de n’importe où. Mais juste en cas, Karina et moi allons en visite chez les compatriotes retrouvés d’Acorna. Nous utiliserons la trajectoire préparée par Calum Baird et Acorna pour leur voyage. Dès que nous serons sûrs que tout va bien, nous reviendrons.

— Et si tout ne va pas bien ? demanda Rafik. Je devrais venir avec vous.

Hafiz fit non de la tête et des deux mains.

— Non, non, non, non, mon neveu qui est pour moi comme un fils. Tu es mon héritier, le nouveau chef de ma maison. Pense à toutes les entreprises qui tomberaient en faillite, à tous les gens qui perdraient leur emploi, à la joie de nos ennemis, si nous périssions tous les deux. Tu es indispensable ici. Si j’ai besoin de toi, je te le ferai savoir.

— Comment ? Personne n’a jamais reçu une transmission du monde natal d’Acorna. Il est probable que nos transmetteurs et autres appareils n’aient pas la puissance nécessaire pour pénétrer les profondeurs de l’espace où est située cette planète.

Hafiz haussa les épaules.

— Possible, c’est vrai. Mais fais-moi confiance, je trouverai quelque chose. Je voyageais parmi les étoiles longtemps avant ta naissance, petit. Je suis homme de ressources.

— Vrai également, dit Rafik. Mais…

— Mon fils, n’est-il pas écrit dans les Trois Livres que, quelque petite que soit la pierre ramassée au hasard, si la visée est juste et l’intention ferme, elle frappera sa cible ?

— Quand même, mon oncle, je serais plus tranquille si tu emmenais une armée de pierres avec toi.

— Et si tout va bien pour Acorna et les Linyaari ? Crois-tu que ces gens qui aiment tant leur intimité apprécieraient la venue d’une armée ? Un vieil homme et son épouse nubile, peut-être, peut-être même l’équipage de leur vaisseau, mais toute une armée ? N’ai-je pas souvenir que ces gens sont si pacifiques qu’ils n’ont même pas voulu combattre les monstrueux Khleevi ?

Rafik sourit et posa la main sur l’épaule de son oncle.

— Je me trompe peut-être en me rappelant qu’un mien parent a été tellement effrayé par des vidéos de ces mêmes Khleevi qu’il n’a plus voulu quitter sa forteresse et encore moins les affronter sans une armée derrière lui ? Est-ce que tu mûris en vieillissant, Oncle Hafiz ?

Hafiz haussa les épaules et se gratta le menton.

— Peut-être. Ou ce pourrait être que je ne pense pas que ces monstrueux Khleevi auraient donné la poudre de corne à Yasmin sans prendre certains morceaux d’elle-même en échange. C’est pourquoi je n’ai pas l’impression que nous ayons affaire aux Khleevi.

« Et je suis aussi d’avis que n’importe qui de moins sauvage que les Khleevi peut être acheté. Et comme ma chère Karina ne semble pas détecter qu’Acorna ait subi aucun mal, je considère ce voyage comme un moyen de rassurer et moi et sa famille d’adoption sur la sécurité d’Acorna, et une magnifique occasion de négoce. Occasion que je ne voudrais pas gâcher par la présence d’une armée, car qui sait à qui chaque soldat pris individuellement doit sa fidélité ? Non, mon fils, cette pierre doit voler seule – si j’ose dire. Mais ma visée est juste et mes intentions, quoique plus diversifiées que celles dont parlent les Trois Livres, sont néanmoins pures. Je reste convaincu que c’est la meilleure conduite à suivre. Karina et moi, et notre équipage trié sur le volet, nous irons seuls. Nous activerons les boucliers et la furtivité, bien sûr, et si nous détectons un danger, nous reviendrons chercher de l’aide. »

Rafik continua à froncer les sourcils, et Hafiz constata avec étonnement qu’il ne s’inquiétait pas seulement pour Acorna, mais pour son roublard d’oncle Hafiz, qui avait choisi son neveu de préférence à son fils non seulement parce que ce fils s’était fait tuer bêtement, mais parce que ce neveu était le seul membre de la famille capable de le duper.

Une larme sentimentale vint embuer les yeux d’Hafiz, qu’il évacua vivement d’un battement de cils en tant que gaspillage improductif d’humidité. Peut-être qu’il mûrissait. Eh bien, c’était le résultat de la retraite et d’un nouveau mariage. Mais ce n’était pas le moment de relâcher sa vigilance ou d’émousser son esprit. Il donna à Rafik une bourrade dans le dos.

— Viens, mon fils. Allons voir comment ta nouvelle tante se débrouille pour prédire l’avenir à ces paysans.

Karina avait fait des prédictions à crédit contre quatre poulets étiques, un panier de fruits divers à moitié pourris, un instrument de musique en bois primitif rendant le son d’un cochon qu’on égorge, le cochon dont les cris ressemblaient au son de l’instrument musical, et un service de serviettes à thé brodées des emblèmes de différentes branches de l’Administration de la Fédération, où le brodeur avait fait carrière, et qui était un solide mécanicien agricole de six pieds deux pouces aux cheveux couleur de beurre et aux yeux comme des rasoirs.

— Je t’en prie, dit Karina avec lassitude au capitaine, le pouvoir de mes visions m’épuise. Par pitié, plus personne, plus personne.

— Juste encore une, madame Harakamian, s’il te plaît, juste encore une, supplia un jeune garçon conduisant ce qui paraissait être un très vieil handicapé dont les rares cheveux restants n’avaient sans doute jamais fait connaissance avec le shampooing. Ma grand-mère a grand besoin de toi, ma’ame. Elle t’attend depuis des semaines et des semaines. Je m’excuse d’être en retard, mais elle a du mal à marcher.

— Allons donc ! s’irrita Karina.

Elle s’était habituée à l’oisiveté et au luxe, et ces paysans l’avaient fait travailler comme une brute pour quelques livres d’ordures qu’elle aurait eu du mal à manger même quand elle était pauvre. Comment peut-elle m’attendre depuis des semaines ? Mon mari et moi avons décidé ce voyage au dernier moment, nous avons pris nos premiers contacts en dehors de l’équipage il y a seulement quelques jours, et nous ne sommes pas en route depuis des semaines et des semaines.

— Néanmoins, ma’ame, elle t’attendait. Mémé a ses habitudes. Maintenant, Mémé, assieds-toi et parle avec la dame de pureté.

Karina réfléchit. L’enfant semblait très brillant après tout, avec une vue et un goût excellents, alors elle montra la chaise libérée par le dernier chercheur de connaissance et le garçon aida la vieille à s’asseoir.

— Eh bien, madame, commença Karina, devinant astucieusement que la vieille ne désirait pas savoir si elle allait trouver le prince charmant, puis-je te mettre en contact avec quelque âme défunte sur le sort de laquelle tu voudrais être rassurée ?

La vieille femme fixa sur elle un œil trouble et un autre vert et vif, et dit d’une voix moqueuse insultante :

— Non, ma p’tite dame, tu peux pas m’mettre en contact avec un mort, pa’ce qu’j’le fais toute seule quand j’ai envie.

Où ces gens allaient-ils chercher leur accent atroce ? La plupart avaient dû faire preuve d’une bonne instruction avant d’être autorisés à s’installer ici, il n’y avait pas si longtemps. Et comment cette femme était-elle devenue aussi vieille ? Les colons originels devaient avoir un meilleur matériel génétique que ça !

La vieille femme, comme lisant dans sa tête, caqueta :

— C’est pas les gènes qui vont m’empêcher d’être vieille à cent trois ans, ma p’tite dame. Y m’ont quand même empêchée de grossir quand j’étais jeune. Mais ça te va bien d’être grosse, et ça plaît à ton mari. Tiens, l’voilà. Y peut entendre c’que j’ai à t’dire.

Karina se réjouit de la présence d’Hafiz, qui vint se placer derrière elle et lui prit la main.

— Si tu ne veux pas que je te mette en contact avec un défunt, alors qu’est-ce que tu veux ? demanda Karina, suave, réfléchissant.

— J’veux qu’t’arrête de jacasser et qu’t’écoute c’que j’ai à t’dire. Je veux t’mett’e en contact avec les vivants, fillette. J’sais qu’toi et ton mari, vous allez aider cite fille cornue qu’est venue nous sauver des bandits. C’est ton homme qu’a été en contact avec sa morte, sauf qu’elle était vivante, et elle a été en contact avec toi aussi.

— Pourquoi ? Que veux-tu dire ?

— Tu t’es trouvé une nouvelle bague en or en forme de serpent v’nimeux, non ?

Karina fouilla dans sa poche et en sortit l’alliance.

— R’garde à l’intérieur, imbécile heureuse.

Hafiz grogna et essaya de lui arracher l’anneau mais, échouant, couvrit d’une main la moitié inférieure de son visage.

« Hafiz et Yasmin Unis pour l’Éternité » était gravé à l’intérieur de l’anneau.

— Une alliance ? dit Karina. Hafiz émit un nouveau grognement.

— Oui, ma bien-aimée. Je t’expliquerai, mon amour.

Karina se retourna vers l’endroit où se tenaient la vieille et l’enfant. La chaise était vide, la table nette. Elle regarda Hafiz, sincèrement ahurie.

— Mais comment… où est-elle passée ? demanda Karina à Hafiz et au capitaine.

— Où est passé qui, madame ? demanda le capitaine.

— La femme datant de l’Âge d’or qui était assise là ? Elle et son petit-fils ?

— Je n’ai vu personne, madame Harakamian, dit le capitaine.

Sa sœur renchérit :

— Tu as donné ta dernière consultation à Johansson, le mécanicien, madame. Il n’y a eu personne d’autre jusqu’à l’arrivée de M. Harakamian.

Karina les regarda l’un après l’autre.

— Vous vous trompez. Il y avait ici un jeune garçon et une très vieille femme. Elle a dit qu’elle avait cent trois ans.

La sœur, échangea un regard avec deux autres consultants.

— Ce ne peut pas être elle.

— Ce ne peut pas être qui ? demanda Karina. Qui était-ce ? Comment connaissait-elle l’existence de la bague ? Où est-elle passée ?

Il ne lui vint pas à l’idée qu’en sa qualité de voyante extralucide, elle n’aurait peut-être pas dû avoir à poser ces questions.

La sœur du capitaine semblait interloquée.

— Je… je ne peux rien dire avec certitude, madame, mais la seule personne correspondant à cette description était la vieille Alison Ward qui était herboriste et cultivait ses plantes.

— C’est pourtant vrai, Naima, mais son petit-fils est mort dans une avalanche, des années et des années avant Alison.

— Morte ? dit Karina. Je m’excuse, mais elle était bien là, assise sur cette chaise.

— Oh, la vieille Alison revient de temps en temps, quand elle juge qu’elle a quelque chose à vous faire savoir. Faut pas vous tracasser pour ça, madame, dit gentiment un fermier maigrichon. Elle est comme ça.

Les indigènes continuèrent à faire des remarques, du genre « elle avait la langue bien pendue », ou « elle mettait son grain de sel partout », tout en niant énergiquement avoir vu la vieille et son petit-fils. Karina, beaucoup plus perturbée qu’elle ne l’aurait cru d’avoir rencontré une fois de plus ce qui semblait une apparition authentique, se tourna vers Hafiz :

— Mais toi, tu l’as vue, n’est-ce pas, chéri ? Hafiz secoua lentement la tête, mais montra l’anneau du doigt.

— Mais je connais cet anneau, celui-là même que j’avais donné à ma première femme, dont, jusque récemment, je croyais béatement qu’elle était morte. Dis-moi, Karina, comment et quand l’as-tu trouvé, et pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

S’ensuivit une discussion animée – leur première dispute ! – où chacun voulut savoir pourquoi il n’avait pas parlé à l’autre de la visite de Yasmin. Heureusement, Hafiz n’était pas si bouleversé par l’omission de Karina qu’il en oubliât de faire fouiller son vaisseau de la proue à la poupe.

Yasmin, pas le genre de femme à tenter de s’échapper par des conduits de ventilation, en sortit bientôt, escortée par trois membres de l’équipage et quatre ou cinq indigènes enthousiastes. Elle lissa sa robe et les foudroya avec défi.

— Bas les pattes, ne touche pas à mon mari, grosse vache ! dit-elle à Karina.

— Je vous prends tous à témoins ! tonna Hafiz. Yasmin, je te répudie, je te répudie, je te répudie ! Là ! Maintenant, que faisais-tu à bord du Shabrazad, et d’où sortais-tu la poudre que tu m’as soufflée au visage ?

— Qu’est-ce qu’il y a, mon petit ? lui demanda Karina d’une voix d’écolière. Tu n’avais pas le prix du billet ? C’est pour ça que tu t’es cachée ?

— Je regrette seulement de ne pas avoir découvert ta présence avant l’atterrissage, dit Hafiz. Le châtiment habituel des passagers clandestins, c’est l’expulsion dans l’espace. Je me serais fait un plaisir de te pousser moi-même dans le sas.

— Sauvage ! dit Yasmin. Tu le regretteras quand mes amis te mettront la main dessus.

— Où as-tu trouvé la corne pulvérisée que tu m’as soufflée au visage, fille du mal et dangereuse idiote ?

— Je le sais, mais je te laisserai le soin de le découvrir, dit Yasmin.

Hafiz se tourna poliment vers l’administrateur de la planète.

— Aurais-tu par hasard une hache très émoussée, du genre dont on se sert pour charcuter le bois de chauffage ? demanda-t-il.

— Certainement, monsieur Harakamian.

Tandis que l’administrateur envoyait chercher l’outil en question, Hafiz murmura à Rafik :

— Je regrette déjà l’obligation d’arriver non armé chez les Linyaari, par respect pour leurs coutumes, et peut-être leurs croyances religieuses.

— En la circonstance, je comprends tes regrets, mon Oncle, dit Rafik.

— Hélas, j’ignorais la présence et les activités de Yasmin à bord. Il existe d’autres façons de se défendre que les armes conventionnelles, naturellement. Comme tu le verras quand on m’apportera cette hache. Néanmoins, je vais réévaluer nos défenses intérieures à la lumière de cette infraction à la sécurité.

Quand la hache arriva, on la tendit à Hafiz, qui s’inclina pour remercier la ou les personnes qui la lui prêtaient. À l’administrateur, il dit, assez haut pour que tous l’entendent :

— J’espère que vous n’avez pas ici des lois vieux jeu interdisant l’exécution des criminels ? Je t’assure que mon ex-femme a été condamnée de nombreuses fois pour bien des crimes odieux.

— Non, monsieur. Si loin de la civilisation, nous ne pouvons pas nous permettre le luxe d’une trop grande indulgence. Fais comme tu veux.

Karina vit son mari accepter la hache. Il hocha la tête à l’adresse du capitaine et de Johansson, qui saisirent chacun Yasmin par un bras et la mirent à genoux, le cou posé sur un tronc d’arbre abattu.

Karina retint son souffle. Elle avait du mal à croire qu’il allait l’exécuter sans avoir d’abord recours à un juge et à un jury.

Pourtant, l’équipage et les colons, nullement perturbés, gardèrent le plus grand calme. Hafiz prit une profonde inspiration et balança la hache au-dessus de sa tête.

Yasmin toutefois, qui l’avait connu dans sa jeunesse impétueuse, ne prit pas la situation avec la même sérénité.

— Attends ! Arrête ! Tu ne peux pas faire ça ! Hafiz abaissa la hache et sourit.

— Sois assurée, semence de chamelle syphilitique, que je le peux et que je le ferai si tu ne réponds pas à mes questions.

— Je ne sais pas d’où vient la poudre, mentit-elle. L’avocat qui m’a fait sortir de prison me l’a donnée. Il m’a dit de te la donner, puis de te suivre.

— Me suivre ?

— Enfin oui, de me cacher dans son vaisseau. Elle passa la main dans son décolleté, et en ramena ce qui ressemblait à un petit bijou.

— Je porte ça jour et nuit. Pour qu’ils puissent te suivre.

— Me suivre pourquoi ?

— Je ne sais pas – pour te voler, peut-être. Hafiz releva la hache et Yasmin glapit :

— Aïe ! Je crois qu’ils ne savent pas non plus d’où vient la poudre. Ils voulaient que tu les conduises jusqu’à la fille cornue.

— Aha !

Maintenant, il comprenait. C’étaient des concurrents en affaires, ces patrons de sa première femme, et ils voulaient établir le contact avec les Linyaari pour des raisons scélérates. Ils espéraient qu’Hafiz les conduirait jusqu’au peuple d’Acorna. C’était bien vu.

— Administrateur, vous avez peut-être besoin de bras dans l’agriculture, dit-il. Si vous la gardez dans les chaînes, elle pourra vous être utile. Mais qu’elle travaille uniquement avec des femmes. Si on la laisse seule avec des hommes, elle se retrouvera sur le dos en un clin d’œil.

Yasmin lui cracha dessus, mais on l’emmena dans la prison locale où elle devait être chargée de chaînes. Karina lui cria :

— Pense comme cette épreuve va purifier ton karma, mon petit ! Cela t’aidera beaucoup dans ta prochaine incarnation !

— Puisse-t-elle être proche ! gronda Hafiz.

Il ordonna de fouiller le vaisseau à la recherche d’autres transmetteurs, et on en découvrit quatre de plus.

Puis les Harakamian et leur équipage tournèrent leur attention sur les festivités données en leur honneur. Karina portait des robes encore plus amples, plus lavande et plus argent que d’habitude, et Hafiz se dit qu’il ne l’avait jamais vue si radieuse.

— Tu es une perle rare entre toutes les femmes, mon amour, lui dit-il. D’autres, moins magnanimes, m’auraient reproché mon silence sur une union pas tout à fait terminée.

Elle eut un sourire plein de fossettes.

— Hafiz, tu es vraiment mignon par moments. Tu voulais divorcer, c’est évident « – et tu l’étais effectivement puisque tu la croyais morte. Je suis en harmonie avec l’univers, tu comprends, dit-elle.

Et surtout, les domestiques bavardaient, comparant l’actuelle Mme Harakamian à la précédente – favorablement, avait-elle constaté avec joie.

— Je savais que tu avais déjà été marié. Je regrette seulement pour toi que tu aies choisi une femme ayant tellement de problèmes provoqués par son Pluton. Mais nous avons tous des leçons à apprendre de la vie, n’est-ce pas ?

— Oui, ma bien-aimée.

Karina sourit et plongea son regard dans celui d’Hafiz.

— Toutefois, ô surhomme de virilité, comme tu n’es plus ni veuf ni bigame, mais que tu es officiellement divorcé, il se trouve que tu m’as fait vivre dans le péché sous couvert d’un faux mariage. Je n’ai jamais été ta femme légalement, de sorte qu’actuellement je ne suis que ta concubine, ton joujou, ta…

Il lui rendit son regard sans ciller, mais les mains le démangeaient d’établir un contact autre que visuel.

— Grave question en effet, somptueuse esclave de lubricité scintillante. Et nous devrions en discuter immédiatement, peut-être dans notre suite du Shabrazad ?

— Et me couvrir de honte aux yeux de tous ces braves gens ? dit-elle en un souffle, reculant d’un pas. Oh, maître, tu es trop cruel.

Il fit claquer ses doigts, et aussitôt, l’administrateur de la planète, Rafik et le capitaine, accoururent.

— Je désire me remarier immédiatement avec ma femme. Administrateur ? Capitaine ? Voulez-vous prononcer la formule consacrée ?

— Nous ne sommes pas à bord pour le moment, monsieur, dit le capitaine.

L’administrateur s’avança vivement et dit :

— Avez-vous une bague ?

Karina ôta son alliance en améthyste et la lui donna.

— De par les pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme, dit-il.

— Ainsi, c’est dit, c’est écrit, qu’il en soit ainsi, dit Hafiz. Es-tu satisfaite, ma fleur de vertu féminine ?

— Pas encore tout à fait, dit-elle avec un clin d’œil digne de Yasmin au cours de leur tumultueuse jeunesse. Mais je pense l’être dès que nous retournerons à bord.

Hafiz répondit en lui baisant la main à répétition, ses baisers montant de plus en plus haut soulevant la gaze aérienne de sa manche et jusqu’à son épaule, pour se terminer dans son cou, car alors on les appela pour le banquet.

La salle des fêtes n’était pas assez grande pour accueillir tous les colons venus de partout afin de profiter des réjouissances, alors on avait installé des tables en plein air. Le temps était idéal pour dîner dehors, grâce aux manipulations du Dr Ngaen Xong Hoa.

— C’est bien utile, cette magie climatique, remarqua Hafiz, se grattant la barbe.

Après être passés de table en table, Hafiz, Karina, Mercy et Rafik en sélectionnèrent une vide où ils furent bientôt rejoints par le Dr Hoa et l’administrateur de la planète, qui les quitta peu après, une chose ou une autre exigeant sa présence.

Le Dr Hoa se pencha sur la table, et dit en confidence aux trois membres de la Maison Harakamian :

— Je voudrais repartir avec vous, monsieur Harakamian. Mon travail est terminé ici ; j’ai réparé les dégâts que j’avais faits sous la contrainte quand j’étais prisonnier à bord du Haven. Maintenant, mon seul souhait est de me retirer en un lieu où personne ne me demandera plus d’exploiter ma découverte.

Avant qu’Hafiz ait pu répondre, Rafik leva la main, paume ouverte pour demander le silence.

— Mon Oncle, je sais depuis quelque temps que le Dr Hoa désire partir et s’installer quelque part où lui et sa découverte seront en sécurité. Il voudrait aller… où tu vas, et regrette de ne pas avoir pu accompagner notre amie commune quand la première occasion s’est présentée.

Naturellement, Rafik parlait par allusions et circonlocutions, au cas où ses paroles auraient été surprises.

— C’est pourquoi j’ai pris sur moi de l’informer de ta destination.

— Puisqu’il est seul, mon neveu, dit Hafiz, opinant à l’adresse du Dr Hoa.

Un long voyage en sa compagnie donnerait peut-être à Hafiz l’occasion de le convaincre de permettre à la Maison Harakamian de commercialiser une petite partie de son enviable technique.

— Le Dr Hoa sera toujours le bienvenu chez moi, que ce soit sur terre ou dans le cosmos.

— Tu es trop bon.

— En fait, j’ai médité sur un certain dilemme qui m’est apparu grâce à la tendre sensibilité de ma femme, à propos des croyances de notre chère petite Acorna et de son peuple. Peut-être pourras-tu me conseiller.

Le Dr Hoa acquiesça de la tête, l’air quand même un peu réticent.

Pourtant, Hafiz pensait que la solution très simple qu’il envisageait pour son problème de sécurité n’aurait rien de choquant pour les convictions du Dr Hoa, pas plus que pour celles du peuple d’Acorna.

Dès la fin du banquet, ils prirent congé et décollèrent. Le Dr Hoa monta clandestinement à bord, mêlé à l’équipage, pour éviter les adieux embarrassants.

Aucun ne réalisait que les détecteurs utilisés pour localiser les micros espions n’étaient pas capables de séparer les signaux émis par les transmetteurs de ceux émis par un appareil semblable – tel qu’un réplicateur alimentaire.

CHAPITRE 11

Rocky Reamer et ses enfants, sous la protection de Khetala, arrivèrent sur la Base Lunaire de Maganos. Khetala, qui accordait beaucoup d’importance au foyer, n’en ayant jamais eu elle-même, s’inquiétait pour les enfants qui abandonnaient le leur.

Mais Turi et Deeter répondirent à ses questions prudentes sur ce qu’ils laissaient en arrière par des questions sur ce qu’ils avaient devant eux. Ils en avaient assez du marché et ils avaient vadrouille sur toute la planète avec Rocky depuis le berceau, vivant dans une suite de yachts d’occasion, réaménagés en une combinaison habitation et entrepôt pour les bijoux et les pierres. Ils emportaient chacun quelques vêtements de rechange, quelques pierres et, pour Rocky, sa boîte à outils, abandonnant le reste au pillage des autres marchands.

Rocky s’en moquait. Les biens, ça va et ça vient. Sa famille était avec lui, ils seraient tous en sécurité, et c’était la seule chose qui comptait. De plus, il avait pu aider Becker, il aidait aussi Dame Acorna et sa famille élargie, et il était certain que c’était bien. Pour lui, être en sécurité et faire le bien, c’était la combinaison idéale. Il respira mieux dès que le petit appareil de Khetala eut quitté Kezdet, et ils étaient tous les trois très excités par ce voyage hors-planète, le premier dont ils se souviendraient.

Jana, Chiura et les autres enfants que Kheti avait protégés quand ils travaillaient à la mine, avaient appris de l’officier des communications du jour que leur amie revenait à la base et se précipitèrent à l’astroport. Les gosses de Reamer sautaient comme des puces, excités de voir tant d’autres enfants qui sautaient aussi comme des puces, sans trop savoir la raison de cette agitation.

Juste derrière les anciens enfants-esclaves venaient les « oncles » d’Acorna, Calum Baird et Declan Giloglie, accompagnés de Judit Kendoro.

Giloglie et Reamer se saluèrent de la tête avec réserve, confirmant ainsi qu’ils avaient été autrefois condisciples en classe de géologie. Puis Khetala fit les présentations, expliqua la situation, et demanda à Reamer de montrer la corne.

Reamer hésita un instant.

— Vous pensez vraiment – devant tous ces gosses – enfin, c’est une affaire sérieuse, je veux dire, et d’après ce qu’on m’a dit, qu’ils considèrent Dame Acorna comme une sorte de déesse…

Kheti leva vers lui son petit visage hâlé et dit :

— Ces gosses, comme tu dis, ont déjà perdu la plupart de leurs illusions. Si Acorna est vraiment en danger, ils veulent le savoir et ils veulent aider comme ils pourront. Si cette corne appartient à Acorna ou à un membre de son espèce, quelqu’un va s’apercevoir qu’ils sont largement assez adultes pour lui faire payer chèrement le mal fait à notre amie.

Alors Reamer sortit la corne, et tout le monde la regarda. Certains la touchèrent, et d’autres mirent leurs mains derrière leur dos, l’air effrayé. Une fille, Jana, se mit à pleurer doucement.

— Un jour que je travaillais à la mine et qu’on m’avait tellement battue que je pouvais à peine bouger, Acorna a touché mes blessures de sa corne et j’ai été guérie, je me rappelle – c’était le premier réconfort que j’avais eu depuis des années et des années. Ça ne peut pas être sa corne, Kheti. Non, ça ne peut pas. Calum Baird regarda Reamer d’un air soupçonneux.

— Tu as apporté cette corne directement à Khetala pour qu’elle nous la montre.

— Ouais. Becker avait des problèmes avec une dame qui semblait vouloir le voler ou le tuer, alors il a décollé avec le chat.

— Je suppose que ça explique pourquoi il n’est pas venu lui-même. Ça, plus le fait que s’il pensait que les cornes avaient de la valeur, il voulait sans doute préserver ses sources, dit Baird. Qui était la dame ? Est-ce que, par hasard, ton copain aurait parlé d’aller voir Hafiz Harakamian ?

— Non. La dame, si l’on peut dire – désolé d’être si critique, mais c’est vrai – est minuscule. Elle s’appelle Kisla Manjari. Son père était un gros bonnet.

— On sait tout sur elle et son père, dit sèchement Calum.

— Oh ! Reamer battit des paupières.

— Oui, naturellement. C’est vous et Dame Acorna qui avez provoqué sa chute, non ? Bref, Becker s’est dit qu’il ferait bien de se perdre dans la nature, mais il n’a pas dit qu’il allait voir M. Harakamian. Mais il a dit qu’il vous connaissait, les gars, alors peut-être qu’il l’a rencontré par l’intermédiaire de son associé Rafik.

— C’est possible, dit pensivement Baird. Laxmi, tu peux nous ouvrir un canal pour parler avec Rafik ? Oncle Hafiz allait à Rushima. Voyons s’il est arrivé.

On leur dit que le Shabrazad venait de décoller, mais qu’une espionne avait été trouvée à bord. Rafik leur dit qui c’était, et Gill siffla entre ses dents. Quand son cousin Tapha était mort, Rafik avait régalé ses amis de quelques histoires sur sa défunte mère, la première femme d’Oncle Hafiz.

— Alors, elle est toujours vivante, hein ? Toute cette famille est étonnamment difficile à tuer, dit Gill. Enfin, la réapparition de Yasmin explique sans doute le voyage imprévu que font Hafiz et Karina au milieu de leur lune de miel.

— Oh, oui, dit Rafik. Ma chère tante à soufflé une poudre au visage d’Hafiz, laquelle poudre s’est révélée contenir de la corne de Linyaari pulvérisée. Vous devinez sans peine leur destination.

— Oui, mais est-ce bien sage que le Shabrazad s’y rende tout seul ? demanda Calum.

Rafik répéta la conversation qu’il avait eue avec Hafiz, et ajouta que le Dr Hoa accompagnait les Harakamian.

La transmission terminée, Judit branla du chef.

— Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout. Peut-être qu’une armée n’est pas la solution, mais Hafiz et le Dr Hoa voyageant ensemble – c’est un avantage de plus pour des gens sans scrupules comme la fille du Piper, dit-elle, désignant le père de Kisla par le surnom que les enfants-esclaves lui avaient donné quand il était encore un personnage maléfique et inconnu contrôlant leur destinée sur Kezdet.

Un moment plus tard, la communication avec Rushima fut rétablie, et le visage de Mercy Kendoro apparut sur l’écran.

— Judit ? Il faudrait contacter notre frère et les Bourlingueurs Stellaires, tu ne trouves pas ? Si la fille du Piper et des membres de son ancien réseau ont pu pénétrer les défenses de la Maison Harakamian, il est temps de penser à notre sécurité. Quelqu’un a-t-il des nouvelles de Nadhari Kando ?

Ils continuèrent à parler de tas de gens que Reamer connaissait seulement de nom, et encore, avec un sérieux suggérant le danger. C’était bien trop grave pour Reamer. Il avait fait son boulot en attirant sur le problème l’attention des gens qui pourraient le résoudre, et il s’était mis à l’abri avec ses enfants. Il ne voulait pas en entendre davantage. Il ne voulait pas en savoir davantage. Il était du genre pacifique, qui s’occupait de ses affaires et ne se mêlait pas de celles des autres.

Tout ce qu’il demandait, c’était un petit coin pour gagner sa vie et élever ses gosses sans qu’on cherche à les tuer ou les emprisonner. Il laissait l’organisation de la sécurité à ceux qui aimaient vivre en alerte rouge sans discontinuer. Personnellement, il n’en faisait pas partie.

Il se laissa entraîner jusqu’à l’arrière de la foule d’adultes et d’enfants rassemblés devant l’écran-com. Un garçon, trop petit pour voir par-dessus la tête des autres, admira la boucle de ceinture de Reamer, qui était juste au niveau de ses yeux.

— Ce que c’est beau, m’sieur. C’est quoi, la pierre ?

— Une turquoise. Elles sont très rares maintenant.

— J’aime bien la monture que tu as faite. C’est de l’argent ?

— Oui. Je l’ai faite moi-même.

— Ouah ! Je voudrais bien pouvoir en faire autant ! Reamer haussa les épaules.

— Ce n’est pas difficile. J’ai apporté mes outils et de la matière première. Tu veux que je t’apprenne ?

— Et comment ! J’aimerais bien faire un truc comme ça, avec une acornite au milieu. Comme ça, je me sentirais… enfin, tu vois, plus proche d’elle.

Et ainsi Reamer et ses enfants restèrent sur Maganos. Reamer se mit à enseigner aux enfants comme trouver des gemmes, et les sertir dans des métaux précieux. Baird et Giloglie venaient jeter un coup d’œil de temps en temps, regrettant de ne pas avoir le temps d’apprendre.

Khetala resta aussi, à l’insistance des sœurs Kendoro, pensant que les associés de Kisla Manjari chercheraient à lui nuire si elle retournait tout de suite sur Kezdet.

Et puis un jour, alors que Reamer enseignait la soudure au laser au garçon qui avait le premier exprimé le désir d’apprendre la joaillerie, un nouveau vaisseau demanda l’autorisation d’atterrir sur Maganos. L’officier de service, Jana ce jour-là, appela tout le monde, au centre des communications, à la salle commune, à l’école et à l’administration, annonçant que le Haven arrivait, et qu’il fallait aller chercher Mercy – Rafik et Mercy étaient rentrés de Rushima entre-temps – et Judit. Leur frère était à bord.

Reamer se rendit à la station-com pour voir la cause de cette agitation, comme le Haven atterrissait. Le sas s’ouvrit, et déversa sur le quai des douzaines d’enfants de tous âges, plus un homme un peu plus jeune que lui, et un autre type beaucoup plus vieux et très familier.

— Johnny Greene ! s’écria Reamer en voyant son vieil ami.

— Ma parole, c’est ce vieux Rocky Reamer ! répondit Greene, avec une vigoureuse poignée de main suivie d’une bourrade dans le dos. Qui a fait exploser assez de dynamite pour t’expédier dans l’espace après tant d’années ? Je croyais que tu avais pris racine en surface.

Reamer lui expliqua tout.

Il avait fait la connaissance de Greene des années plus tôt, par l’intermédiaire d’amis amateurs de cailloux, et Greene lui avait commandé un bijou pour une dame à laquelle il s’intéressait à l’époque. Ils s’étaient entendus comme larrons en foire, et depuis ils se voyaient de temps en temps, quand Greene débarquait à terre, où il aimait flâner sur les marchés, quand il avait besoin d’un autre bijou ou qu’il avait une gemme à vendre. Reamer avait jusque-là été rampant et Greene astronaute, mais ils se rencontraient assez souvent pour savoir qu’ils s’aimaient bien. Quand on a des intérêts semblables et certains amis communs, le monde est parfois très petit.

— Je ne savais pas que tu avais des gosses, dit Johnny, quand il lui présenta Deeter et Turi. Quand t’es-tu marié ?

— Juste après notre dernière rencontre sur Kezdet, dit Reamer, feignant de regarder par-dessus la tête des enfants pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux chaque fois qu’il parlait d’Almah. On a eu la belle vie pour un temps.

Il eut un sourire forcé et ajouta :

— Maintenant, c’est Turi qui s’occupe de la maison.

— Et ils ne sont pas faciles, dit Turi, d’un ton qui fit rire Green.

— Tu peux parler, dit Reamer, montrant les douzaines d’enfants et d’adolescents qui entraient dans la base. Ils sont à toi.

— Non, heureusement, dit-il. Le Haven est un vaisseau des Bourlingueurs Stellaires. Ces enfants sont les survivants de l’équipage originel. L’astronef avait pris à bord des bandits posant aux réfugiés, qui avaient arraché le contrôle du vaisseau aux Bourlingueurs et les avaient jetés dans l’espace. Heureusement, Calum, là-bas – Johnny leva le bras pour saluer Baird qui venait vers eux – et Acorna ont pu aider mon copain Markel à libérer le Dr Hoa qui était emprisonné par les bandits, et faire suffisamment diversion pour que les enfants des Bourlingueurs originaux reprennent le commandement et fassent subir aux bandits le même sort que les bandits avaient fait subir à leurs parents. J’étais déjà à bord en qualité de technicien, et les bandits me laissaient tranquille, alors j’ai pu aider Markel et les autres quand l’occasion s’est présentée. Plus tard, Pal Kendoro est venu aussi et est resté pour nous donner un coup de main. Il a reçu un appel de ses sœurs, et tout le vaisseau a trouvé que c’était le moment de faire une escale. Et nous voilà.

Reamer branla du chef en riant.

— Au moins, tu ne t’ennuies jamais une minute, hein, Johnny ?

— Pas si je peux faire autrement. Mais à parler franchement, il y a des moments où je souhaiterais que la vie soit un peu moins excitante, avoua Greene.

Plus tard, les Bourlingueurs rejoignirent la communauté de Maganos à la salle à manger pour le repas du soir. Adreziana, Pal Kendoro, Johnny Greene, son copain Markel et d’autres membres du Conseil des Bourlingueurs Stellaires s’assirent à la même table que Baird, Giloglie, Nadezda et les sœurs Kendoro. Comme d’habitude, les administrateurs adultes se répartirent dans la salle pour entendre les problèmes et les plaintes des élèves résidants. Mais maintenant, ils connaissaient tous l’existence des cornes, et tous étaient impatients de s’assurer qu’Acorna et son peuple allaient bien et que rien ne les menaçait.

Reamer s’assit à leur table, à l’invitation de Baird et Giloglie. Khetala s’y trouvait aussi. Il lui sourit en s’asseyant, mais Kheti semblait ne jamais sourire. Il se dit que ce qui lui était arrivé à la mine – et après, quand elle avait été vendue aux didis – devait avoir été vraiment horrible pour qu’elle soit si lugubre.

Les autres gosses de son camp lui avaient appris qu’elle les protégeait, encaissant les raclées pour les éviter aux plus jeunes et aux plus faibles. Et que lorsqu’elle était devenue trop grande pour travailler à la mine, elle avait été vendue aux didis. Une fois libérée par Acorna, elle était retournée tout droit au bordel où elle avait été brutalisée et violée, pour aider les autres filles à apprendre un métier qui leur permettrait de gagner leur vie sans avoir à vendre leur corps.

Reamer eut honte à la pensée que les filles qu’il prenait de temps en temps pour s’amuser ne s’amusaient pas du tout elles-mêmes, et à l’idée de ce qu’on avait dû leur faire pour les rendre souples et dociles à tous les caprices qu’il pouvait avoir. Maintenant, il devenait aussi rouge que ses cheveux chaque fois qu’il regardait Kheti ou qu’il la surprenait à le regarder.

Turi et Deeter étaient à une autre table, avec quelques-uns des Bourlingueurs les plus jeunes. Les yeux dilatés, ses gosses écoutaient les aventures que les voyageurs racontaient sur leurs derniers voyages. Pauvres gosses. Il n’avait jamais eu les moyens de leur faire quitter Kezdet. Après la mort d’Almah, il était terrifié à l’idée d’être incapable de les nourrir, auquel cas on les lui aurait enlevés pour les mettre en esclavage.

— Rocky, tu veux répéter à ’Ziana et Pal ce que tu nous as raconté sur les cornes ? demanda Judit Kendoro.

La corne qu’avait apportée Reamer passait de main en main et de table en table.

Il répéta son histoire. À mesure qu’il parlait, la capitaine des Bourlingueurs, ses conseillers et les membres de son conseil se rembrunissaient.

— Tu dis que ton oncle est parti seul à la recherche d’Acorna ? demanda ’Ziana à Rafik.

C’était une jeune personne brillante, et pas désagréable à regarder, se dit Reamer. Et à l’évidence, Pal Kendoro était du même avis.

Rafik acquiesça de la tête.

— Son astronef est grand, mais il n’a pas emporté de systèmes d’armes supplémentaires pour ne pas aliéner les Linyaari. Naturellement, ses hommes d’équipage sont bien entraînés au corps à corps, et le vaisseau est équipé de certaines armes à longue portée pratiquement impossibles à mettre hors service. Quand même, pour des menaces telles que celle posée par Yasmin et ses employeurs, il n’a guère de protection. J’ai vu que ça l’inquiétait, mais il m’a dit qu’il se débrouillerait.

Rafik haussa les épaules.

— Si quelqu’un est capable de se débrouiller en toutes circonstances, c’est bien Hafiz.

— Quand même, il devrait avoir des renforts quelconques, dit ’Ziana. Pas pour envahir narhii-Vhiliinyar, bien sûr, mais pour se défendre en cas d’attaque.

— Je voudrais que les forces de M. Li soient encore disponibles, dit Pal.

— La Maison Harakamian a ce genre de ressources, dit Rafik, mais je crois qu’Oncle Hafiz n’apprécierait pas que j’aille à l’encontre de sa décision en envoyant une armée derrière le Shabrazad.

— Non, dit Mercy. Le peuple d’Acorna aurait du mal à comprendre qu’un Harakamian désarmé suivi d’une escorte armée de la Maison Harakamian n’est pas la même chose qu’un Harakamian armé. De plus, la trajectoire établie par Calum et Acorna pour aller à narhii-Vhiliinyar est secrète. Et doit le rester.

— Nous pourrions y aller, dit ’Ziana. Acorna et ceux qui l’accompagnaient nous connaissent. Et bien que nous soyons armés, nous avons un vaisseau plein d’enfants. Nous ne serions pas soupçonnés de venir inciter à la guerre ou tenter de contraindre qui que ce soit. Mais nous pourrions protéger l’oncle de Rafik.

— Nous avons une immense dette envers Acorna et envers vous tous, dit Markel. Non seulement pour nous avoir aidés à nous débarrasser des meurtriers de nos parents, mais aussi pour avoir guéri nos blessés et nous avoir aidés à rétablir la bonne réputation des Bourlingueurs en demandant au Dr Hoa de réparer les ravages causés par sa technique de contrôle du temps quand nous étions sous la coupe de Nueva Fallona et de son gang de Palomelliens.

— C’est vrai, Markel, intervint Pal, mais même si l’équipage actuel du Haven a quelques armes et a remporté quelques victoires, cela ne fait pas de vous une armée ou une police. Et comme tu l’as dit toi-même, vous n’êtes, en fin de compte, qu’un vaisseau plein d’enfants.

— C’est aussi un avantage, remarqua ’Ziana. Nous sommes des Bourlingueurs Stellaires. Nous allons où nous voulons et tout le monde le sait. Personne ne nous soupçonnera de veiller sur le Shabrazad. On nous croira si on dit qu’on est là par hasard.

— D’accord, dit Pal, mais nous ne sommes toujours pas des soldats ou des policiers. Beaucoup des nôtres n’ont pas encore douze ans.

— Certains des combattants les plus féroces de l’histoire étaient des enfants, dit Markel.

Kheti, qui s’était tue jusque-là, prit la parole.

— C’est très bien de se battre pour protéger soi-même et les autres, mais Pal a raison. Nous ne sommes pas des combattants professionnels, et si Kisla Manjari et son oncle utilisent les mêmes réseaux que son père, nous avons affaire à de grands professionnels.

— Tout ce qu’il nous faut, c’est de l’entraînement, dit ’Ziana. Plus, peut-être, quelques conseils. Et les coordonnées, où tu crois que se trouve le monde des Linyaari, monsieur Baird. Nous n’aurons pas besoin de ta trajectoire.

Elle lança un regard entendu à Johnny Greene.

— Nous autres Bourlingueurs Stellaires, nous avons nos propres méthodes de navigation.

Les membres du conseil opinèrent en chœur. Reamer vit que Pal et les autres n’avaient pas la majorité. Pal soupira.

— D’accord, dit-il. Mais si ce conseiller peut donner un dernier conseil, le seul membre du personnel de M. Li encore disponible, à ma connaissance, c’est Nadhari Kando. Si vous voulez un entraîneur, c’est elle qu’il faut prendre.

— La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, elle résidait au complexe du Général Ikwaskwan et participait à l’entraînement des troupes, dit Mercy.

— Alors ça, c’est commode, dit Pal. Si nous avons besoin de renforts, nous les aurons sous la main. Nous pourrions informer le général de la situation. Avec ton autorisation, Rafik, arrêter les services des Bracelets Rouges, leur demandant d’être prêts à intervenir au cas où ton oncle aurait des problèmes.

— Bonne idée, Pal, dit Rafik. En attendant, je vais contacter des fonctionnaires de la Fédération au sujet de violations possibles des droits d’êtres sentients. Le trafic de cornes d’individus n’appartenant pas à la Fédération doit sûrement violer une loi ou une autre.

— Et je peux faire bouger leur cul aux autorités de Kezdet pour qu’elles lancent une enquête sur les activités illégales de Ganoosh, dit Gill.

— Je trouve qu’on pourrait utilisez les lignes-com protégées avant de se lancer à corps perdu dans l’espace, suggéra Judit. Calum secoua la tête.

— Je me suis demandé pourquoi Hafiz n’avait pas fait ça au lieu d’aller voir Rafik en personne. Même quand il m’a parlé, c’était dans une sorte de code, comme s’il n’avait pas confiance en ses systèmes de sécurité. Par précaution, j’ai jeté un coup d’œil sur nos équipements et nos programmes. Ils sont tous fabriqués par Kezdet-Kom, filiale des Entreprises Interlay, appartenant à une compagnie dont Ganoosh est propriétaire. Et nos logiciels de sécurité sont fabriqués par une autre de ses marionnettes.

— On est bien mal servi de nos jours, grogna Gill.

— Nous rejoindrons Acorna, affirma ’Ziana.

— J’irai avec vous, dit Kheti. Pal est sorti des camps depuis bien trop longtemps. Je pourrai identifier pas mal de pervers pour Nadhari et le général s’il le faut. Si ce sont les acolytes du Piper qui recommencent à faire des leurs, je veux m’assurer personnellement que ça cesse. Aucun de nous ne sera en sécurité tant que leur organisation ne sera pas écrasée une bonne fois pour toutes.

— Je crois que ça dépasse un peu notre mission, Khetala, mais tu seras la bienvenue, dit Markel.

Les autres membres du conseil acquiescèrent de la tête.

— Papa, on devrait y aller aussi, dit Turi. Reamer, absorbé par la discussion, n’avait pas remarqué que ses enfants s’étaient rapprochés derrière lui, et qu’ils avaient tout entendu.

— La corne est à nous. M. Becker nous l’a donnée pour aider Dame Acorna et son peuple. C’est nous qui devrions la leur rapporter.

Reamer n’aimait pas trop les conflits quels qu’ils fussent, et l’idée de ses gosses livrant bataille à des gens comme Ganoosh lui donnait la chair de poule. Mais pas plus que la crainte de voir ses enfants cueillis comme des fruits mûrs par Kisla Manjari et son oncle, pour les utiliser à leur convenance. Si les jeunes étaient entraînés par un ancien capitaine des célèbres Bracelets Rouges comme Nadhari Kando, Deeter et Turi devaient participer. Lui aussi. Non qu’il fût doué pour la bagarre. Mais il pourrait peut-être réparer des armes ou autre chose. Il se rendrait utile d’une façon ou d’une autre. Et cette folle aventure semblait tentante.

Johnny Greene finit de le convaincre en lui grognant à l’oreille :

— Si le fumier tombe sur le ventilateur à Kezdet, les gosses seront à l’abri en venant avec nous voir Nadhari et le général. Tu ne crois quand même pas que les Kendoro et les oncles d’Acorna laisseraient les Bourlingueurs partir en mission de recrutement s’ils ne croyaient pas que c’est la meilleure façon de les mettre à l’abri, non ?

— Ouais, dit Reamer, espérant qu’il ne le regretterait pas. Alors on est partants aussi.

CHAPITRE 12

Toute la cité – ou plutôt tout le village, se dit Acorna – résonnait du bruit des gens se faisant leurs adieux, se touchant les cornes, et d’une longue file de Linyaari se rendant à l’astroport, dûment accompagnés par les Ancêtres à leur train de sénateur qui aurait fait soupirer n’importe quel spatio après la vitesse de la lumière. Eh une heure ou deux, le panier d’œufs de Fabergé se retrouva vide.

Grandam Naadiina, si rassurante la veille, levant la tête vers le ciel et suivant des yeux les œufs qui disparaissaient dans les nuages, sembla avoir brusquement vieilli. Puis elle s’affaira chez elle pendant un bon moment. Les lèvres de Maati tremblaient.

— Et s’ils ne reviennent pas ? demanda-t-elle tout haut.

— Toute la flotte ? Ne pas revenir ? Ne dis pas de sottises, mon enfant, dit-elle avec conviction, mais Acorna sut que la vieille dame était aussi bouleversée que l’enfant.

Thariinye se présenta devant le rabat ouvert.

— Je viens voir comment vous vous portez, mesdames. Liriili a trouvé indispensable qu’au moins un jeune mâle responsable et ayant roulé sa bosse reste ici pour s’occuper des femmes et des enfants et donner l’exemple du leadership aux autres mâles.

La bouche de Grandam frémit de contrariété. Thariinye poursuivit :

— Naturellement, j’aurais pu choisir mon vaisseau, mais je me suis rendu au désir de Liriili. La pauvre femme est sur les dents avec tout ce qui arrive.

— Elle n’est pas la seule, dit sèchement Grandam. Khornya voulait aller faire des visites ce matin, mais je crois que les gens ne seront pas d’humeur à recevoir. Le moment serait peut-être mieux choisi pour aller visiter le complexe des techno-artisans. Thariinye, tu pourrais peut-être faire une démonstration de cet admirable leadership en lui montrant le chemin ?

— Certainement, Grandam, dit-il, avec un empressement indiquant à l’évidence qu’accompagner Khornya était exactement ce qu’il recherchait.

La promenade n’était pas longue, mais fut très ennuyeuse. Thariinye discourait à cœur-que-veux-tu sur le rôle important qu’il jouait dans différentes organisations et familles. Acorna vit de hautes herbes bleues sur lesquelles elle aurait bien voulu l’interroger, mais il était lancé dans le récit de son élection de giirange dans l’Ordre des Iriinje, qui, prit-il la peine d’expliquer, était un noble oiseau de l’ancien monde qui avait prêté son nom aux membres également nobles de l’organisation. Son bavardage était agaçant, mais elle le connaissait assez pour réaliser que c’était en partie parce que, bien que la crise l’eût galvanisé pour passer à l’action, il n’avait rien à faire. Son énergie nerveuse n’avait pas d’exutoire. Si elle avait eu moins de soucis pour elle-même, elle aurait peut-être réagi comme lui.

Mais quand ils arrivèrent chez les techno-artisans, la visite devint très intéressante. Les pavillons étaient aussi grands que des nacelles d’atterrissage, contenaient toutes sortes de machines luisantes et beaucoup d’écrans-com, plus d’immenses caissons pleins de métaux divers, de pierres et de gemmes. Acorna resta en admiration devant l’immense pavillon central, où un grand astronef en forme d’œuf, qui recevait sa décoration extérieure, couvait les techno-artisans affairés. On aurait vraiment dit que l’œuf régnait sur le poulailler, au lieu du contraire.

— La coque a été faite à deux pavillons d’ici, lui dit l’artisan qui la pilotait.

Il appartenait à la même fraternité que Thariinye, et lui avait été présenté sous le nom de Naarye.

Dans le fond, au-delà du vaisseau en construction, trônaient deux coques gigantesques, aux sas béants comme des cavernes. Malgré leur masse, elle ne les avait pas remarquées tout de suite, car le travail se faisait devant elles et sans qu’on leur prête attention, comme si elles n’étaient pas là. Contrairement au vaisseau en voie de finition, qui paraissait minuscule en comparaison, les léviathans étaient peints en noir et sans décorations.

— Je n’ai jamais vu des astronefs aussi grands chez les Linyaari, dit Acorna. À quoi servent-ils ? Ils sont ici pour réparations ? C’est pour ça qu’ils ne sont pas à l’astroport ?

Naarye secoua la tête.

— Ils sont un morceau de l’histoire des Linyaari, Dame Khornya. Un morceau que plus personne ne veut regarder. Ce sont les deux astronefs d’évacuation qui ont transporté notre peuple de notre belle cité de Vhiliinyar jusqu’à Kubiilikhan. L’astroport a été construit après notre arrivée, et ils sont trop grands pour y entrer. De plus, personne n’a très envie de les voir. Il faut un équipage d’au moins vingt personnes parfaitement entraînées et exercées sur ce modèle pour les piloter, et beaucoup plus de carburant que nous n’en pourrions trouver à l’improviste.

Acorna se demanda comment ces vaisseaux monstrueux s’arrachaient à l’attraction planétaire.

— Ils pourraient redevenir opérationnels si la nécessité l’exigeait, mais il faudrait du temps, et beaucoup de travail pour régler les propulsions, les alimenter en carburant, et les sortir d’ici, surtout si on voulait qu’eux et le pavillon restent indemnes. Nous les conservons parce que savoir qu’ils sont disponibles donne aux gens une impression de sécurité, mais en même temps, ils n’aiment pas trop penser qu’ils pourraient de nouveau en avoir besoin.

Naarye était plus que poli envers elle, mais lui aussi était à l’évidence affecté par le trop d’attention qu’il consacrait aux astronefs d’évacuation, alors Acorna lui rendit la politesse en changeant de conversation.

— Je suis fascinée par les décorations du vaisseau que vous terminez, et par tous ceux que j’ai vus. Les motifs du Balakiire, par exemple, sont tout à fait différents. Vous les choisissez personnellement ? demandât-elle.

L’appareil devant elle était orné de panneaux multicolores formant une sorte de flamme, cernée d’un liséré apparemment en or.

Naarye sourit jusqu’aux oreilles, et montra l’appareil d’un geste seigneurial.

— Élégant, non ? C’est le fanion du Clan Haarilnyah, le plus ancien qui subsiste parmi nous. Pour répondre à ta question, nous – là, il dit un mot linyaari imprononçable pour Acorna, bien qu’elle parlât plus couramment de jour en jour.

Elle crut comprendre qu’il désignait les spécialistes de la décoration extérieure.

— … adaptons pour les coques les écussons figurant sur les fanions d’un clan, ou d’un individu assez distingué pour avoir sa propre bannière. Nous faisons cela en rotation selon la position géographique et astrologique sur Vhiliinyar par rapport aux lunes, et aussi en accord avec la date historique, en ordre inverse. Nous tenons des archives très précises. Il ne faut offenser personne.

— Bien sûr que non ! dit-elle. Mais je crains de ne pas encore posséder assez bien le fonctionnement de votre… de notre société pour comprendre l’importance des facteurs que tu cites, mais je suis certaine que c’est très équitable.

— En fait, dit Naarye avec un clin d’œil, c’est totalement arbitraire et conçu pour sonner aussi compliqué que possible. Ainsi, si quelqu’un s’offense parce que son fanion n’est pas encore représenté, nous pouvons donner des raisons assez déconcertantes pour ne plus l’avoir sur le dos, se félicitant de ne plus être obligé d’écouter les explications sur la façon dont la position géographique et astrologique peut se déterminer d’après des lunes que nous ne pouvons plus observer, et être rapportée à une sorte de séquence temporelle. Cela nous permet de choisir le motif que nous trouvons le plus joli et le plus approprié pour un vaisseau donné.

Acorna gloussa.

Naarye, ravi qu’elle apprécie son esprit, la considéra d’un air franchement curieux.

— Ainsi, tu en es encore à apprendre nos coutumes, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-elle.

— Je t’ai vue à la réception hier soir, mais je n’ai pas eu l’occasion de te saluer, lui dit-il. Avant l’évacuation, j’ai travaillé avec ton père au développement d’armes défensives contre les Khleevi. Malheureusement, tes parents ont disparu, et l’invasion nous a frappés avant que nous ayons pu les tester. Lui et ta mère étaient des personnes remarquables.

— Merci, dit Acorna.

— Sais-tu que c’est à ton arrière-grand-mère que nous devons la forme de nos vaisseaux ?

— Vraiment ? dit-elle, constatant qu’elle était avide d’informations sur sa famille. Comment s’appelait-elle ? Elle avait étudié hors-planète, elle aussi ? A-t-elle eu beaucoup d’enfants ? Et quel était son fanion ?

L’artisan sourit. Comme elle et la majorité des gens de ce pavillon, il avait la peau blanche et les cheveux argent. Mais ses traits n’étaient pas tout à fait aussi réguliers que ceux de Thariinye, et la peau de son visage était sèche et grossière, avec comme des saillies en haut des joues et sous le front, juste au-dessous de sa corne, là où reposaient des lunettes protectrices. Il avait les mains noircies par le travail, et sa combinaison était éclaboussée de pigments – pourpre et fuchsia pour la couche supérieure – et de paillettes scintillantes. Il répondit :

— Elle s’appelait Niikaavri du Clan Geeyiinah. Elle avait trouvé assez tard son partenaire de vie, après avoir voyagé dans l’espace, apprenant les technologies d’hors-planète et étudiant pendant de nombreux ghaanyi. Elle a dessiné le premier astronef en forme d’œuf, avec la coque extérieure décorée du fanion de son partenaire de vie, en cadeau d’union. Son propre fanion – ta-ta ! – tu le vois devant toi.

— Bizarre que cela ait été l’un des premiers, dit Acorna. Il la menaça de l’index.

— Ah, ne commence pas à faire comme les autres. La vérité, c’est qu’elle n’a jamais su à quoi il ressemblait. Les personnages historiques célèbres se voient souvent décerner un fanion spécial à titre posthume. Celui-ci est de conception relativement récente, ne datant que de notre arrivée ici. Naturellement, tu sais qu’en plus de leur rôle esthétique, ces décorations remplissent les fonctions sérieuses de boucliers contre la chaleur et le frottement.

— Non, je ne le savais pas.

Cette information, et les autres idées nouvelles qu’elle glana en pariant avec les techno-artisans, intriguèrent Acorna pendant toute la visite où elle fut témoin des techniques et processus fascinants, bien que déconcertants, utilisés par les artisans. Les plus divertissants étaient ceux qui imprimaient les motifs sur de grands panneaux ; ils exécutaient ce travail avec les deux mains équipées d’un gant spécial qui réunissait tous les doigts en un seul bloc – et avec les pieds, et le tout ressemblait à une danse du scalp qu’ils faisaient avec beaucoup de concentration et de précision, mais aussi avec l’air amusé par leurs gesticulations. Acorna les applaudit, et ils s’inclinèrent devant elle avant de reprendre leur travail.

Dans le bâtiment suivant, les artisans s’affairaient à concevoir un coucou.

— Alors, vous en aurez bientôt ? demanda-t-elle.

— Oui, lui dit le concepteur. Le prototype est presque terminé. C’est non polluant et très beau à regarder. Quand il sera fini et que nous aurons standardisé le modèle, nous l’enverrons à Kaalin où il sera fabriqué, et on nous le livrera totalement assemblé.

Acorna admira l’architecture de l’appareil, dans lequel le Linyaari, une fois en vol, aurait l’air d’une créature ailée, les ailes se déployant juste derrière les épaules du passager, à la jonction du toit transparent et de l’habitacle. Les ailes étaient purement décoratives, bien sûr, mais Acorna commençait à réaliser que la décoration faisait partie intégrante de la technologie linyaari. Tout ce que faisaient les artisans linyaari était d’une beauté stupéfiante.

Et à propos de beauté, Thariinye avait beaucoup de succès auprès des jeunes femelles travaillant au complexe. Acorna craignit même qu’on leur demande de partir vu les perturbations qu’ils provoquaient dans le travail. Mais les techno-artisans semblaient ravis de cette diversion. Elle parla avec beaucoup d’entre eux de leurs parents ou amis qui étudiaient sur d’autres planètes, et leur inquiétude était presque palpable.

Il faisait déjà nuit quand elle rentra enfin chez Grandam, laissant Thariinye continuer son chemin, une jolie techno-artisane à chaque bras.

Grandam n’était pas là, et Maati était déjà couchée. Acorna mit longtemps à s’endormir, et entre-temps Grandam revint, elles se touchèrent la corne, percevant leur inquiétude mutuelle.

— J’ai été convoquée à une nouvelle réunion du conseil, ma chérie, dit Grandam avec lassitude. Nous continuons à recevoir les signaux des astronefs partis ce matin, mais jusqu’ici, aucun n’a identifié la raison pour laquelle nous ne recevons pas les signaux plus éloignés.

Le lendemain matin, Acorna entreprit d’aller rendre visite aux personnes lui ayant apporté herbes et fleurs la veille.

Elle cueillit avec soin les herbes les plus succulentes qu’elle put trouver en offrandes de paix, et se rendit d’abord chez le jeune homme auquel elle avait souri. Au rabat de son pavillon, elle demanda si elle pouvait entrer.

Quelques instants plus tard, une femelle d’âge mûr ouvrit le rabat et l’informa que son fils était allé rendre visite à une ancienne camarade d’école. Elle projeta l’image d’une ravissante Linyaari noire, aux cheveux aile de corbeau partant de sa corne et lui descendant jusqu’au milieu du dos. La pensée accompagnant l’image disait clairement que la couleur de la jeune fille, son visage plus long, son nez légèrement camus, ses bras et ses jambes sans aucun galbe, en faisaient une personne beaucoup plus jolie qu’Acorna, avec sa peau blanche, son visage ovale et son nez plus court.

— Je m’en réjouis pour lui, ma’ame, dit Acorna. Je venais seulement pour m’excuser de mon comportement à la réception. Là où j’ai grandi, découvrir les dents est un signe d’amitié et de bienvenue, et non pas d’hostilité comme ici.

— Alors tu as grandi au milieu de bien étranges personnes, dit la femme, haussant légèrement les sourcils.

— De très bonnes personnes en vérité. Mais je suis heureuse que ton fils soit en compagnie de son amie et non pas…

— Non pas dans l’espace ? demanda-t-elle sèchement. Il exerce ici la fonction vitale d’officier des communications. Chez nous, on ne choisit pas d’aller ou non dans l’espace. Tu fais bien de t’excuser, mais ce n’était pas nécessaire. Nous aimions tous tes parents, naturellement, et Neeva est une femme remarquable, alors quand nous avons appris que tu revenais parmi nous, nous voulions que notre fils fasse la connaissance d’une personne d’aussi bonne famille. Nous espérions trouver en toi les qualités qui font du reste de ta famille des personnes admirables. Mais avec ton – comment dire ? – ton éducation insolite, je crains que tu ne conviennes pas à notre fils. Ne te donne pas la peine de revenir. Et maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai beaucoup à faire. Bonne journée.

Acorna se félicita qu’on ne puisse pas claquer les rabats de tente.

À part ça, personne ne fut positivement grossier avec elle, mais comme tous les pavillons avaient une entrée devant et une autre derrière, et qu’on l’entendait venir de loin, il semblait que tous les gens qu’elle voulait voir étaient très occupés ce jour-là, chacun vaquant à ses activités linyaari, quelles qu’elles fussent. D’après ce que crut comprendre Acorna, elles consistaient surtout à brouter. Loin de la ville. Elle soupira, grignotant ses offrandes inutiles. Se faire des amis ne serait pas simple.

Pour irrationnel que ce fût, elle se dit qu’on la rendait responsable de la crise parce qu’elle était arrivée le même jour.

Grandam Naadiina était très occupée par le conseil et rentrait souvent très tard. Elle tenait Acorna au courant des nouvelles, qui se réduisaient à peu de chose. Ce qui prenait le plus de temps, c’était le désir des Linyaari de trouver un consensus sur chaque question, ce qui entraînait d’interminables discussions et l’analyse de beaucoup d’approches différentes (au moins théoriquement) jusqu’à ce que tous se mettent d’accord sur la conduite à suivre. Bien sûr, dans le cas présent, en l’absence d’informations venant des Linyaari hors-planète, ils ne pouvaient pas décider grand-chose. Grandam Naadiina était écœurée.

— C’est un miracle que nous ayons pu évacuer notre planète avant l’arrivée des Khleevi, dit-elle. Je parie qu’il a fallu moins de temps aux Khleevi pour envahir notre monde et le ravager qu’à nous pour choisir le nom de notre nouveau monde.

Quand elle rentra le soir, Maati était épuisée d’avoir porté des messages et fait des commissions toute la journée.

Acorna passait le plus clair de son temps avec les techno-artisans, qui ne semblaient pas s’offusquer qu’elle les regarde travailler et leur pose des questions. Les jours où elle n’allait pas les voir étaient difficiles pour Acorna, qui s’efforçait néanmoins d’apprendre tout ce qu’elle pouvait sur les coutumes de sa race.

Les Linyaari semblaient toujours se déplacer en paires ou en groupes, et quand elle s’approchait, ils étaient toujours en grande conversation sur des questions qu’elle connaissait trop peu pour poser ne fût-ce qu’une question intelligente. Au cours des rares occasions où, réduite au désespoir, elle tenta d’intervenir, les gens s’excusèrent poliment mais ironiquement, et lui tournèrent le dos pour continuer leur discussion. Même les commerces semblaient fermer à son approche.

— N’y a-t-il pas une école où je pourrais suivre des cours, des professeurs de culture linyaari pour m’apprendre ce que j’ai besoin de savoir ? demanda Acorna à Grandam Naadiina.

— Nous apprenons notre culture de nos parents, en grandissant avec elle, dit la vieille dame avec regret. Nous n’avons jamais eu d’étrangers parmi nous – et il n’était pas nécessaire d’enseigner aux nôtres comment être un Linyaari. Et franchement, je te trouve très bien. À part ce sourire à la réception, je ne peux pas dire que tu aies commis aucun Impair. Si tu avais grandi parmi nous, personne ne trouverait rien à redire à tes paroles ou à tes actions. Mais tu as été élevée hors-planète, alors, bien que tu sois Linyaari, les autres te considèrent, bon, pas exactement comme une barbare, mais comme quelqu’un qui n’est pas Linyaari. Et ni moi ni les Ancêtres ne pouvons les en faire démordre. Notre peuple est très entêté dans certains domaines.

— Je vois, dit Acorna.

Elle voyait effectivement, et ça ne lui plaisait pas. Pour différente qu’elle ait été parmi les gens qui l’avaient élevée, beaucoup avaient accepté de lui donner sa chance, d’au moins tenter de la connaître. Ils ne s’étaient pas contentés de la nourrir, de l’habiller et de l’éduquer, ils l’avaient aimée, même s’ils trouvaient peut-être son physique et son comportement un peu étranges. Ils avaient simplement fait abstraction de ses différences, et l’avaient aidée à s’adapter à leur monde. Ici, où elle avait le même physique que tout le monde, elle se sentait plus différente que jamais au cours de sa vie. Pensant à Grill, Calum, et Rafik, au bon M. Li, aux intelligents Kendoro et au rusé Oncle Hafiz, elle eut envie de pleurer tant ils lui manquaient.

Elle secoua lentement la tête. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il serait si difficile d’établir des contacts avec son propre peuple, ce peuple dont Neeva et les autres disaient qu’ils percevaient les émotions et guérissaient les blessures, comme elle.

— On dirait presque qu’ils ont peur de moi, dit-elle à Grandam.

— C’est peut-être vrai. Ton arrivée m’a fait comprendre à quel point notre peuple est devenu craintif depuis notre exode de Vhiliinyar. Je ne sais vraiment pas quoi te conseiller, ma chérie, à part d’être patiente.

Acorna hocha la tête et fit de son mieux pour l’être.

Quand elle revint pour la cinquième fois chez les couturières pour les payer, l’atelier était fermé, comme chaque fois qu’elle était venue. Mais elle remarqua beaucoup d’animation dans le pavillon voisin, où deux files de Linyaari entraient et sortaient sans discontinuer.

Une file était composée de Linyaari blancs aux cheveux argent, comme elle. Ils entraient.

L’autre file comprenait des Linyaari colorés, et présumément plus jeunes : mouchetés, bruns, noirs, rouges, gris, dorés, et autres couleurs de cheveux et de peau.

Acorna pensa que, puisqu’elle n’avait rien de mieux à faire, et que ces gens ne se parlaient pas entre eux, elle allait se joindre à la file, s’efforçant de ne pas avoir des pensées non-linyaari.

Elle s’exhorta à être simplement réceptive, pour apprendre ce qu’ils venaient faire là. Et elle entendit des remarques du genre : (Extraordinaire ! Je me demande pourquoi personne n’y a pensé plus tôt !), (C’est la dernière mode. Tout le monde la suit. Sauf ceux qui – enfin, tu sais – ceux qui sont là-haut tout le temps), (Et penser que, quand nous étions petits, tout le monde voulait être comme ça, blanc et décoloré ! Ce look est beaucoup plus sain !), (À mon avis, c’est seulement parce que ça fait plus jeune – peut-être parce que nous avons été conditionnés à penser que les Linyaari de couleur sont les jeunes, ceux qui n’ont pas enduré l’évacuation et ne se souviennent pas de l’ancien monde.)

Quand elle entra dans le pavillon, elle remarqua que les Linyaari colorés qui sortaient portaient exactement les mêmes vêtements que quand ils entraient. Tiens, tiens. Acorna ne put s’empêcher de sourire. Gill aurait dit que c’étaient maintenant des chevaux cornus diversement colorés. Quand vint son tour, elle reçut une blouse de la main d’une hôtesse qui portait un étui de corne. C’était intéressant. Acorna pensait que ces étuis de corne ne se portaient qu’aux réceptions, mais peut-être que ceux travaillant avec le public en avaient besoin pour se protéger de la multitude de pensées, émotions et attitudes les bombardant de toutes les directions.

— Va maintenant dans le mini-pavillon, déshabille-toi, enfile la blouse si tu veux, et sonne ta teinturière personnelle, lui dit l’hôtesse.

Acorna s’éloigna, tandis que l’hôtesse répétait derrière elle quatre fois la même chose. Cet emploi aurait mieux convenu à un robot qu’à un être sentient ! Ou aurait pu être remplacé par un disque et une étagère pleine de blouses !

Mais Acorna entra dans le mini-pavillon, ôta sa robe et sa magnifique ceinture, enfila la blouse et sonna « sa teinturière personnelle ».

La teinturière était brun rougeâtre, avec une crinière dorée striée de blanc.

— Quelle était ta couleur à la naissance ? lui demanda la teinturière.

À son ton amical, Acorna comprit qu’elle n’avait pas reconnu en elle la paria de la planète.

— Je suis née dans l’espace et j’ai toujours été de cette couleur, dit Acorna.

— Née sur un astronef et tu veux essayer la couleur ?

— Oui. Est-ce que… est-ce que c’est interdit ou contraire à la coutume ? demanda-t-elle, craignant d’avoir commis un nouvel impair.

— Oh, non, ma chère. Simplement osé. La caste vêtue d’étoiles a toujours été, comment dire, très fière de son absence de couleur jusqu’à la grande évacuation. Maintenant, comme la plupart d’entre nous ont été décolorés pendant le transfert…

La teinturière leva les yeux au ciel en haussant les épaules.

— Toi aussi, tu étais blanche comme moi ?

— Je le suis toujours, ma chérie, sous la teinture et les cosmétiques. Demain, je peux être noire si je veux, ou rouan. Mais aujourd’hui, c’est ma vraie personnalité. Et toi, quelle est ta vraie personnalité, à ton avis ?

— Je ne sais pas. Il y a des règles pour la couleur ?

— Pas vraiment. Bien sûr, on a tendance à reprendre les couleurs de sa famille, mais nous sommes larges d’esprit dans ce domaine. Tu peux choisir la couleur que tu veux. Moi-même, je ne suis pas exactement au naturel.

Elle rejeta la tête en arrière de sorte que la frange au-dessus de sa corne dorée tressauta de très coquine façon.

— J’ai baptisé ça « l’aura alezane ». Personne n’est jamais né comme ça, et alors ? Ça fait partie de mon art d’améliorer la nature. Bon, qu’est-ce que ce sera pour toi, ma chérie ?

Acorna en avait assez de tenter de s’intégrer.

— Des rayures, dit-elle. Des rayures de zèbre.

— De zèbre ? Acorna projeta l’image de l’étrange bête qu’elle avait vue dans les vidéos du vaisseau minier quand elle était petite. La teinturière pouffa et se mit au travail.

— Tu ne passeras pas inaperçue, c’est sûr, dit-elle. Mais je dois dire que c’est un look assez séduisant.

— Je ne passe pas inaperçue que je le veuille ou non, dit Acorna.

Elle avait choisi un look voyant en manière de révolte contre l’isolement que lui imposaient ses compatriotes, mais son apparence insolite eut l’effet opposé, du moins sur quelques Linyaari parmi les plus jeunes. Ils firent des commentaires favorables sur ses rayures, s’enquirent de ce que c’était, et l’invitèrent à une partie de lancer d’anneaux.

Elle se sentit de nouveau très jeune et folâtre, à lancer ainsi des anneaux de fleurs que les joueurs rattrapaient sur leur corne et se relançaient aussitôt, impression qui perdura jusqu’à un formidable coup de tonnerre précédant des éclairs rouges et verts qui fendirent le ciel comme un tremblement de terre aurait fendu le sol, suivis d’une pluie torrentielle qui lava toutes les teintures, précipita les fleurs dans la boue, et rendit la terre si glissante que beaucoup tombèrent en courant se mettre à l’abri.

Le vent se leva, si violent qu’Acorna s’attendit à voir les pavillons emportés, roulant sur le sol comme des roues. Mais les structures n’avaient que l’apparence de tentes faites d’étoffe et de piquets. En fait, elles étaient très robustes. Et la tempête lui donna même l’occasion d’observer un autre caractère des pavillons. À mesure que la terre était inondée, le sol des pavillons se relevait, déployant des rampes allant du sol au pavillon. Les piliers centraux se rétractaient pour ne pas attirer la foudre, tandis que d’autres piliers apparaissaient soudain à l’extérieur, faisant office de paratonnerres.

— Accumulateurs d’électricité, lui dit une Grandam trempée jusqu’aux os.

Elle rentra peu après Acorna, et rit devant la teinture noire coulant sur sa peau et de sa crinière. Grandam ruisselait, mais après s’être vigoureusement frictionnées toutes les trois – Maati était la plus proche du pavillon au début de l’averse – et avoir bu une bonne tasse de tisane, elles furent toutes beaucoup plus sèches et Acorna retrouva ses couleurs d’origine.

La soirée fut très bruyante, mais les pores miraculeux de l’étoffe formant les parois du pavillon empêchèrent la pluie et le vent d’entrer, ne laissant pénétrer qu’une impression revigorante due aux ions dont l’air était chargé.

— Raconte-nous une histoire, Grandam, la pria Maati. Celle qui explique comment les Ancêtres ont quitté leur ancienne planète pour venir sur Vhiliinyar.

— Si tu veux, dit Grandam. Il y a longtemps, très longtemps, avant la naissance du premier Linyaari, les Ancêtres vivaient avec d’autres espèces sur une lointaine planète. Comme actuellement, ils possédaient une corne ayant le pouvoir de guérir et de purifier l’eau et l’air, et qu’ils nous ont transmise en héritage.

« C’étaient, comme nous, des créatures pacifiques, qui ne désiraient que vivre en harmonie entre elles et avec les autres espèces. Ils étaient timides et fuyaient au premier signe de conflit. Ils se battaient uniquement pour se défendre, eux ou les uns les autres et, très rarement, un chétif animal attaqué par un plus fort. Ils vivaient en haut des montagnes, au plus profond des forêts, et leurs pouvoirs étaient appréciés de tous, de sorte qu’ils n’avaient pas d’ennemis naturels.

« Puis un jour, dans les forêts et les montagnes, arriva une espèce qui marchait sur deux jambes postérieures, et portait des outils et des armes dans ses jambes antérieures. Ces créatures étaient peu intelligentes, sans aucune compassion, et très, très arrogantes. Elles rasèrent les forêts et détournèrent les rivières et les cours d’eau. Elles arrachèrent toutes les plantes et mirent le sol à nu pour y semer des graines de leur choix. Les autres espèces, y compris les Ancêtres, trouvèrent certaines de leurs récoltes à leur goût, mais les nouveaux venus étaient égoïstes et, ne voulant pas partager, ils tuaient tous les animaux qui voulaient en manger.

« Les Ancêtres pensèrent qu’il s’agissait d’un malentendu. Ils croyaient que toutes les créatures étaient raisonnables, comme eux, et qu’à part la rivalité pour la nourriture et la procréation, elles étaient aussi pacifiques qu’eux. Il était évident que ces nouvelles créatures – on les appelait des hommes – ne comprenaient pas leur place dans l’ordre de la nature.

« Les Ancêtres décidèrent d’essayer de communiquer avec eux, mais ils craignaient les mâles, alors ils tenteraient d’approcher une jeune femelle quand elle serait seule, pour parler avec elle, et lui montrer comment l’air et l’eau pouvaient être purifiés et les blessures guéries. Ce fut une grave erreur.

« La jeune femelle raconta tout aux mâles, qui trouvèrent que les cornes étaient attachées à de grandes créatures timides, utilisant leurs pouvoirs à leur guise. Les hommes se mirent à chasser méthodiquement les Ancêtres, dont beaucoup furent bientôt capturés ou tués.

« Parmi les Ancêtres capturés, certains furent abattus, mais d’autres s’évadèrent après avoir observé le mode de vie des hommes. Ils jugèrent que certaines choses que faisaient les hommes étaient aussi de grands pouvoirs.

« Mais dans l’ensemble, la situation de nos Ancêtres était tragique, et ils utilisèrent le pouvoir qu’ils avaient toujours eu de communiquer mentalement entre eux et avec les autres espèces pour appeler au secours. Plus ils étaient harcelés et pourchassés, plus ces appels devinrent forts, jusqu’au jour où ils furent entendus.

« Un vaisseau d’hors-planète arriva, proposa aux Ancêtres de se réfugier à leur bord, mais provoqua des perturbations atmosphériques qui déclenchèrent un déluge inondant toute la planète. Les Ancêtres pleurèrent la mort de tant d’animaux frères, mais ils trouvèrent difficile de pleurer les hommes.

« Les êtres venus les chercher étaient les Hôtes Ancestraux. Eux aussi communiquaient par la pensée, mais contrairement aux Ancêtres, ils se déplaçaient sur deux jambes, comme nous. Ils emportèrent les Ancêtres sur Vhiliinyar. Parce que les deux espèces s’aimaient, les Hôtes Ancestraux commencèrent à se mêler génétiquement avec les Ancêtres. Une race finit par émerger, possédant le meilleur des Hôtes Ancestraux et des Ancêtres – les Linyaari. Peu à peu, la race spatiale se fondit dans la nôtre, puis s’en alla, ou peut-être s’éteignit, car ils vivaient moins longtemps que les Ancêtres.

« Mais les Linyaari restèrent, de même que beaucoup de nos Ancêtres, gardant tous le souvenir des dangers qu’avaient autrefois affrontés les Ancêtres sur cet autre monde, et sachant que si nous devions partager nos dons avec d’autres, nous devions aussi nous protéger et garder secrètes les coordonnées de notre planète, de crainte que nos ennemis ne nous retrouvent. »

— Nous sommes les ki-lin ! s’écria Acorna, très excitée. Ou plutôt, les Ancêtres. Mon tuteur, Delszaki Li, m’avait parlé des Ancêtres du point de vue des hommes. Il était issu d’un peuple très ancien, dont les souvenirs dataient d’avant le déluge dont tu as parlé. Ils révéraient les Ancêtres presque autant que les Linyaari.

Grandam bâilla. La tisane faisait son effet.

— Je suis contente que mon histoire te plaise, Khornya. Je ne t’ai jamais vue si animée depuis ton arrivée.

— Je crois que je commence enfin à m’adapter, dit Acorna d’une voix somnolente.

Le lendemain matin, alors qu’Acorna s’apprêtait à partir pour le complexe des techno-artisans, Maati arriva hors d’haleine, les yeux dilatés et rouges de larmes.

— Khornya, Khornya, je suis venue tout de suite te prévenir. Nous ne recevons plus les signaux du Balakiire.

— Depuis quand ? demanda Acorna.

— Depuis ce matin, il y a trois kii à peu près.

Un kii équivalait à environ cinquante-sept minutes en Temps Standard Galactique, avait appris Acorna.

— La nouvelle est diffusée partout en ce moment, mais je voulais te prévenir moi-même, dit Maati. Je suis désolée, Khornya.

Elle se mit à pleurer, ce qui aida Acorna à maîtriser suffisamment ses propres craintes pour la bercer sur son cœur.

— Allons, allons, Maati. Ils sont sans doute affectés par le même problème que les autres – celui que la flotte est allée régler. Grandam dit qu’il s’agit sans doute d’une panne des équipements et que dès que les équipages l’auront repérée, elle sera réparée et nous recommencerons à les entendre.

— Tu crois ? dit Maati.

Acorna se félicita que les enfants linyaari ne soient pas télépathes, ce qui lui permit de dissimuler à Maati l’inquiétude qu’elle éprouva pour Neeva et les autres.

— Sans aucun doute. Si le Balakiire a perdu le contact, cela prouve qu’il approche de la source du problème. Les autres le suivent de près, alors l’un d’eux nous donnera probablement bientôt la réponse.

Mais les jours passèrent, et pour toute réponse, le contact fut perdu avec un astronef après l’autre. Parents et amis étaient informés chaque fois qu’un vaisseau cessait d’émettre. Dans l’intérêt de la sécurité, la planète n’envoyait pas de signaux à un appareil qui ne répondait plus. Tout le monde savait que les Khleevi étaient peut-être à l’écoute pour trouver narhii-Vhiliinyar en remontant jusqu’à eux. Ils ne pouvaient pas prendre ce risque. Dans tout Kubiilikhan, dans tout narhii-Vhiliinyar, les yeux se tournaient vers le ciel, d’où ne parvenait aucun son, sauf ceux du tonnerre et de la pluie.

Les tempêtes apportaient avec elles angoisse, regret, peur et chagrin, et Acorna ne tenait plus en place.

— Grandam, je me sens tellement inutile ! J’ai besoin d’être active, de servir. Toi et Maati, vous rentrez épuisées tous les soirs. Je ne peux pas vous décharger un peu de votre fardeau ? Sinon du tien, du moins de celui de Maati. Si une enfant peut faire ce qu’elle fait, je le peux sûrement aussi.

— Hum, dit Grandam, qui se laissa tomber en soupirant sur son lit, toujours sec grâce au sol surélevé.

Maintenant, l’intérieur du pavillon était sombre et oppressant, depuis que les rabats étaient fermés contre la pluie.

— Très bonne idée, Khornya. Plus que jamais, les nôtres ont besoin de rester en contact avec ce qui se passe, avec ce que fait le gouvernement, et les uns avec les autres. Personnellement, j’accepterais ton aide avec plaisir.

Pendant le voyage vers Nirii, l’équipage du Balakiire, pour distraire ses pensées de ce qui les attendait peut-être, s’amusa à imaginer les réceptions qu’ils manquaient.

(J’espère que nous reviendrons à temps pour le mariage d’Acorna), plaisanta Khaari.

(Je crois que tu es trop optimiste), répondit Neeva. (Si ça ne tient qu’à la viizaar, j’ai peur que ma nièce ne se retrouve à trier des semences et à les planter à la main, ou toute autre corvée du même genre. Liriili n’est pas mariée elle-même.)

(J’ai l’impression que ça ne lui manque pas), dit Khaari. (Je te trouve trop dure avec elle.)

(Ce n’est pas intentionnel), dit Neeva. (Mais Liriili est une personne très complexe. Je crains qu’elle ne connaisse pas elle-même toutes ses pensées et ses motivations – c’est sans doute ce qui fait d’elle un si bon administrateur. Elle est capable de se convaincre que quoi qu’elle fasse ou ne fasse pas pour Khornya, ce sera dans son intérêt ou pour le bien de la planète.)

(Si tu penses à cette mission pour Nirii, nous sommes au moins en nombreuse compagnie. D’autres vaisseaux ont décollé peu après nous), dit Melireenya.

(Je me demande pourquoi on n’a pas laissé une plus grande partie de la flotte sur narhii-Vhiliinyar ?) dit Neeva. (Et si les Khleevi attaquaient pendant notre absence ?)

Elles frissonnèrent toutes les trois, s’efforçant de supprimer l’image de tous leurs compatriotes restés sur la planète écrasant sous leurs dents des capsules de poison.

(C’est peu probable), dit Neeva avec fermeté. (Les Khleevi ont goûté à leur propre remède sur Rushima, et ne penseront plus que nous sommes des cibles faciles.)

(Du moins pas d’un bon moment), dit Melireenya. (Mais quand la crise actuelle sera réglée, notre gouvernement devra de nouveau se pencher sérieusement sur le problèmes de la stratégie et des armes défensives.)

(Et nous devrons trouver un nouveau monde pour nous replier. Il ne suffit pas d’avoir des vaisseaux et des équipages toujours prêts à partir en cas d’évacuation. Il faut aussi savoir où aller), dit Khaari.

(Non), contra Neeva avec fermeté. (Les espérances ne sont pas des substituts au genre de défenses que nous avons vues à Rushima. Nous ne pouvons pas continuer à fuir de monde en monde, laissant les Khleevi détruire tout de que nous laissons derrière nous. Quand nous rentrerons, je crois qu’il faudra parler au conseil de former avec nos alliés quelque chose comme la Fédération à laquelle appartient le peuple de Khornya. Je crois qu’il est temps de résister.)

À l’approche de Nirii, ils décidèrent que Neeva, en sa qualité d’ambassadrice, prendrait la navette pour se rendre à la surface, atterrissant dans le district linyaari de la principale cité du continent principal de Nirii. Le reste de l’équipage resterait à bord du Balakiire, en orbite autour de la planète.

Parce que l’équipage du Balakiire ne savait pas ce qui les attendait, ils n’avaient pas contacté la base-com du secteur comme d’habitude. C’était la procédure standard quand quelqu’un du rang de Neeva venait en visite officielle. Mais en ces circonstances, ils pensèrent que c’était un risque inutile.

Neeva sortit de la navette dans une aire d’amarrage déserte. Normalement, on y voyait cinq à dix navettes à n’importe quel moment. Promenant son regard autour de l’espace caverneux, Neeva comprit qu’il s’était passé quelque chose de très grave.

Elle avait atterri sous le couvert de la furtivité, et de la nuit, nuit sans lune striée d’une neige légère tombant d’un ciel plombé sans étoiles. Le reste de la cité était plein de lumières, toutes blanches, petites, et comme alignées pour former des grilles régulières. À cette heure, les cieux et les rues étaient vides. Il n’y avait pas de couvre-feu sur Nirii, et peu de superstition, mais les gens étaient néanmoins très conservateurs et peu communicatifs. Leurs jours étaient consacrés aux affaires, et leurs soirées à la famille, un point c’est tout. Comme les Linyaari, ils avaient tendance à communiquer mentalement, mais seulement en privé, avec la famille et les amis, lorsqu’ils relâchaient leurs solides boucliers mentaux. Il n’y avait pas eu de crimes depuis des années, ni de guerre, ce qui faisait de ce peuple le partenaire idéal pour les Linyaari, et d’autant plus qu’ils s’intéressaient beaucoup à la science et à la technologie.

Le district des Linyaari n’était pas obligé d’observer les coutumes de Nirii mais, d’après l’expérience de Neeva, les gens s’y conformaient quand même. Elle ne vit aucun signe de vie, pas d’empreintes de gens ou d’animaux en enfilant la rue courant entre deux des quatre immenses bâtiments se faisant face sur une place. Au centre de la place s’étendait un parc où l’on pouvait assister à des événements sportifs, conférences, divertissements et réunions. Les bâtiments, au moins de dehors, semblaient totalement déserts. Elle entra dans celui de gauche. Il n’était pas fermé à clé et l’iris de la porte s’ouvrit à son contact. Ce n’était pas surprenant. En général, les résidants de Nirii ne fermaient pas leurs portes.

Le bâtiment semblait mort, privé de tout signe de vie. Les portes des bureaux avaient été enlevées, et elle passa devant des entrées béantes, des appartements vides, sans aucun meuble ou équipement. Chaque bâtiment contenait huit appartements, tous vides. Neeva ne perçut pas un seul murmure de pensée, pas une seule étincelle d’émotion.

Elle ressortit, frissonnant d’effroi dans ce silence anormal et ces immeubles vides où avaient vécu certains de ses compatriotes parmi les meilleurs et les plus brillants, pour étudier, enseigner, commercer.

Elle entra dans le parc, maintenant couvert de neige. Elle remarqua que les plantes indigènes cultivées par les Linyaari étaient négligées, mortes. Et elle n’avait rien vu de comestible dans les jardins intérieurs que comportaient en général tous les appartements. En fait, rien ne lui avait indiqué la destination de chaque pièce, toutes absolument vides.

Mais sous ses pieds, le sol, bien que couvert de neige, commençait enfin à lui transmettre des informations. Colère et peur, confusion, sommeil interrompu, étreintes interrompues, nostalgie d’êtres aimés qui n’étaient pas là, cris d’enfants effrayés et, assez légère mais suffisante pour décourager toute résistance, souffrance.

Elle était si absorbée par ces impressions qu’elle n’entendit pas des pas étouffés s’approchant d’elle avant qu’il ne soit trop tard pour courir à sa navette.

En tête du groupe venait la haute silhouette bicorne de son vieil ami et principal contact diplomatique, Runae Thirgaare, accompagné de quelques Niriiens inconnus d’elle. Mais derrière eux, elle vit quatre personnes en uniforme, qui ressemblaient beaucoup à celles qui avaient élevé Khornya.

— Visedhaanye ferilii Neeva, lui dit le Runae, d’un ton moins chaleureux que d’habitude. Je crains que nous ne puissions plus vous accueillir en amis, toi et tes pareils.

— Pourquoi ? demanda Neeva. Où sont les autres ? Un étranger en uniforme s’avança.

— Nous allons t’emmener près d’eux, Visedhaanye ferilii Neeva, dit une femme sans corne, presque aussi grande que le Runae. Nous sommes les forces armées de la Fédération, et nous avons arrêté les tiens pour qu’ils nous aident dans une enquête sur certaines irrégularités criminelles en cours d’investigation.

(Runae, parle-moi toi-même, je t’en prie. Que se passe-t-il ? Tu sais que je viens d’arriver de ma planète. Quels crimes mon peuple pourrait-il avoir commis ? Tu nous connais aussi bien que tu connais tes compatriotes !)

(Pas tout à fait aussi bien, Visedhaanye. Les tiens ont parfois tendance à l’extravagance et s’adonnent à des pratiques bizarres. Ils sont imprévisibles. Notre monde est très réglementé. Nous n’avons aucune idée des délits que vous avez pu commettre ailleurs. Rien d’étonnant à cela chez des gens dépourvus de l’influence stabilisatrice d’une seconde corne. Mais je suis sûr qu’il n’y a pas sujet de t’inquiéter. Ces gens appartiennent à un organisme régulateur d’une grande fédération de mondes très éloignés des nôtres. À leur invitation, nous envisageons d’y adhérer. Tu comprends donc que nous devions accéder à leur demande d’extradition.)

— Quelles sont les irrégularités criminelles dont on nous accuse ? demanda Neeva aux êtres sans cornes.

— Nous t’expliquerons ça en route, dit la femme. Aux yeux de Neeva, elle avait quelque chose de familier. Son uniforme, surtout. Il ressemblait beaucoup à celui des troupes qui avaient aidé à repousser l’invasion de Rushima par les Khleevi.

Neeva rumina ces pensées en passant devant sa navette, transportée comme elle dans un grand astronef aux insignes apparemment officiels. Mais quand la femme en uniforme la poussa dans le vaisseau, lui appuyant sur la tête pour que sa corne ne cogne pas dans le haut de l’ouverture, Neeva se rappela brusquement que les troupes ayant combattu à Rushima n’appartenaient pas à la Fédération. C’était une armée privée de mercenaires sous le commandement d’un certain Général Ikwaskwan.

CHAPITRE 13

Grandam tint parole. Acorna rejoignit Maati et plusieurs autres pour porter des messages du gouvernement aux citoyens. Malgré sa profonde inquiétude sur la situation dans l’espace, Acorna se sentit mieux que depuis son arrivée, maintenant qu’elle se rendait utile et participait à la vie de son peuple. Sa fonction de messagère lui permit d’acquérir une bien meilleure idée de la communauté et de l’étendue de la colonie de narhii-Vhiliinyar, que lorsqu’elle s’efforçait d’établir des contacts individuellement.

À côté du complexe central, essentiellement occupé par des fonctionnaires et des agents du gouvernement et leurs familles, dont beaucoup avaient actuellement un ou plusieurs parents dans l’espace, et le vaste complexe des techno-artisans, il y avait bien d’autres pétales à la fleur qui formait la région habitée de narhii-Vhiliinyar.

Naturellement, Acorna savait qu’il y avait beaucoup plus de Linyaari qu’elle n’en avait rencontré jusque-là. Du haut des airs, elle avait vu ce qui ressemblait à un immense jardin fleuri épanoui sur le continent où le Balakiire avait atterri.

Maintenant, elle réalisait que ce jardin était une fleur unique – dont le centre était le complexe du gouvernement, d’où partaient des routes et des aires de pacage communautaires le reliant au complexe des techno-artisans, au complexe universitaire (essentiellement destiné à ceux désirant étudier les cultures étrangères – malheureusement pour Acorna, on partait du principe que les Linyaari n’avaient pas besoin d’étudier pour savoir ce que c’était qu’être un Linyaari), une ferme expérimentale où l’on sélectionnait et testait de nouvelles plantes comestibles et autres.

Un complexe était principalement réservé aux vieillards qui ne faisaient rien que méditer sur de profonds problèmes philosophiques et mathématiques. Le reste était composé de jeunes gens qui étudiaient avec les vieillards et s’occupaient de leurs besoins matériels. Grandam Naadiina disait qu’elle y avait séjourné cinquante ghannyi plus tôt, mais elle avait trouvé plus divertissant de résider dans le complexe central avec les jeunes. Ils étaient beaucoup plus amusants et rieurs, disait-elle, et l’aidaient à ne pas vieillir.

Narhii-Vhiliinyar n’avait pas d’exploitations minières, et très peu d’industries, malgré les caissons de matières premières des techno-artisans. Tous ces matériaux étaient importés.

Entourant ces complexes, s’étendaient d’autres communautés, dont les habitants fournissaient leur travail et leurs compétences à diverses entreprises, tandis qu’au-delà, regroupés en bouquets semi-circulaires, de petites unités de même nature produisaient indépendamment d’autres produits et offraient d’autres services à leurs communautés. Par-delà les plaines s’élevaient des montagnes de moyenne altitude, où, lui dit-on, résidaient les Ancêtres quand ils n’étaient pas occupés aux fonctions cérémonielles qu’ils avaient eux-mêmes offert de remplir.

Acorna comprit alors pourquoi Maati était si fatiguée à la fin de chaque journée. Elle comprit aussi pourquoi l’adolescente n’avait pas besoin d’aller à l’école. Marchant ou courant, les allées et venues incessantes entre les maisons, commerces, agences et autres stations de messagers du complexe central étaient très éducatives en elles-mêmes.

Thariinye se plaignit qu’Acorna ait si peu de temps pour se promener avec lui et profiter de sa « tutelle » et, assurément, quand elle n’était pas de service, elle était trop contente de se reposer pour avoir envie de se promener avec quiconque. Un jour qu’elle portait un message à l’agro-ferme, elle s’étonna de ressentir une grande hostilité émanant d’une jeune femme à la peau rougeâtre et aux cheveux noirs, qui triait des semences et en faisait des paquets à distribuer sur toute la planète.

— J’ai fait quelque chose pour t’offenser ? lui demanda finalement Acorna, tout en se demandant ce que ce pouvait bien être, à part le préjugé habituel qu’elle avait ressenti dès son arrivée.

Ce préjugé avait pourtant diminué, maintenant qu’on la voyait souvent s’acquittant d’une fonction importante pour son peuple. Elle supposait que c’était aussi parce qu’il était plus difficile de l’éviter, et qu’elle était trop occupée, la plupart du temps, pour remarquer un manque de bienveillance.

La colère et l’hostilité de la jeune femme ne se manifestaient pas seulement par ses pensées, mais aussi par la raideur de son attitude, et la brusquerie avec laquelle elle remplissait ses sachets et les scellait, comme pour emprisonner à vie les semences coupables. Elles se manifestaient aussi dans le regard flamboyant de ses grands yeux verts fixés sur Acorna tandis qu’elle transmettait le message oral de Liriili, et dans le mordant de sa voix quand elle répondit enfin à Acorna.

— N’est-ce pas évident ? Tu nous apportes des problèmes qui obligent mon père à partir dans l’espace pour les résoudre, et…

— Attends, attends, pas si vite. Qui est ton père ?

— Aagroni Iirtye. Il t’a critiquée, et tu as usé de ton influence pour qu’on l’envoie hors-planète.

— Mon influence ? dit Acorna. Tu peux lire dans mes pensées. Je n’ai aucune influence ici. Ce serait plutôt le contraire. Et je n’ai rien à voir avec le problème qui a fait partir ton père dans l’espace.

Si elle profita de la permission de lire les pensées d’Acorna, elle le fit très brièvement, puis baissa les yeux, confuse, avant de les relever.

— Et puis… et puis, il y a Thariinye. Pourquoi ne le libères-tu pas ? demanda-t-elle.

— Le libérer ? fit Acorna, ahurie.

— Tu ne t’intéresses pas à lui, il ne te plaît même pas, alors pourquoi le retiens-tu comme partenaire de vie ? Il n’est rien pour toi, et il est tout pour mooooooi !

— Il y a erreur sur la personne ! dit Acorna. C’est à lui que tu devrais dire ça ! Je n’ai aucune vue sur sa personne. C’est le premier Linyaari mâle que j’ai rencontré, c’est un vieux compagnon de bord avec qui j’ai vécu certaines aventures, c’est tout. Mais c’est son idée, pas la mienne, que nous devions être partenaires de vie !

La jeune fille eut l’air perplexe, et essuya les larmes de colère et de frustration inondant son visage.

— Je vois bien que tu dis la vérité, mais je croyais…

— Ce que je crois, moi, dit Acorna, prise d’une inspiration soudaine, c’est qu’il ne s’intéresse pas plus à moi que tu sembles croire qu’il s’intéresse à toi. Je crois qu’il adore les attentions que lui prodiguent toutes les jeunes femelles à marier, et qu’il n’a envie de s’établir avec aucune d’elles. En ayant l’air de me choisir, alors qu’il connaît très bien mon sentiment sur la question, je suppose qu’il se sent libre de prendre son temps pour faire un choix plus approprié. Il n’est pas méchant, et je doute qu’il réalise la peine qu’il te cause.

— C’est vrai. Il… il ne sait pas ce que je ressens pour lui. Je croyais qu’il t’était promis, alors je lui cachais mes pensées, je faisais exprès de penser à labourer et planter quand il était là et… – elle rougit – je suppose qu’il a pris ça pour argent comptant. Elle soupira.

— Il est si bien bâti, c’était très dur, je veux dire très difficile, je veux dire…

Maintenant, Acorna était amusée.

— Je crois vraiment que c’est à Thariinye que tu dois parler. Bonne chance.

Son amusement se dissipa pendant ses autres courses. Thariinye n’était pas son idéal, c’était vrai, mais sur une planète pleine d’individus semblables à elle, avec beaucoup de mâles à marier, elle n’en avait encore trouvé aucun qui lui convînt.

En fait, Pal Kendoro, qui n’était même pas de la même espèce qu’elle, lui inspirait des sentiments plus chaleureux qu’elle n’en avait ressenti ici pour quiconque, à part Grandam et Maati.

Alors, si trouver un compagnon était l’une des raisons pour lesquelles elle était là, c’était plutôt raté. Et elle aurait préféré de beaucoup courir des risques avec sa tante et l’équipage du Balakiire, ou n’importe quel autre équipage, plutôt qu’être coincée ici sans but précis et sans possibilité d’influencer les gens ou les événements.

Et si les Khleevi étaient revenus ? Et si le silence radio des astronefs, des équipages et des autres planètes, signifiait qu’ils avaient été détruits ou envahis ?

Acorna secoua la tête et écarta fermement cette idée de son esprit. Ça ne servait à rien de s’inquiéter. Pour la première fois de sa courte vie, ça ne servait à rien de faire quoi que ce soit, sauf attendre, observer, et espérer. Elle ne pensait pas être très douée pour ça.

— Détenus ? Que veux-tu dire ? demanda Melireenya au fonctionnaire sur l’écran-com.

Elle avait du mal à croire qu’elle tenait cette conversation. Les Niriiens étaient bien les dernières personnes dont elle attendait un comportement grossier envers les ambassadeurs ou négociants linyaari. Les Niriiens étaient d’une haute moralité et d’une grande courtoisie, comme les Linyaari eux-mêmes, protocolaires et moralisateurs à l’extrême.

— Nous nous excusons, madame, mais nous n’avons aucun contrôle sur la situation, comme nous l’avons expliqué à la Visedhaanye Neeva. Sans doute que votre vaisseau ne sera confisqué que le temps de récupérer vos représentants et vous sera rendu ensuite, mais dans l’intervalle, nos ordres sont très clairs.

— Pas pour moi, dit Melireenya. Et je lis très bien les pensées. Alors, éclaire-moi, je t’en prie. Que disent tes ordres ?

— Que tous les Linyaari arrivant dans nos sphères d’influence doivent être détenus pour des raisons diplomatiques. Je ne sais rien du raisonnement ayant provoqué cette décision. Et je suis désolé d’être le porteur de nouvelles aussi navrantes, madame. Tu as été une amie fidèle pendant de nombreuses années.

Melireenya s’adoucit. Le ton du jeune fonctionnaire était sincèrement consterné, et ses cornes semblaient s’affaisser de honte.

— Comme tu l’as été pour moi, Snoraa. Je suppose qu’il n’y a d’autre alternative que de faire confiance une fois de plus à nos vieux amis ?

— Aucune, j’en ai peur. Mais, sur mon honneur, je veillerai personnellement a ce qu’il ne vous soit fait aucun mal, à toi et à ton équipage.

— J’apprécie cette assurance, Snoraa. As-tu témoigné la même courtoisie à mon partenaire de vie ?

À son silence, Melireenya comprit que c’était le cas, ou du moins que Snoraa s’était personnellement occupé du sort d’Hrronye et de ses étudiants.

— Puis-je parler à la visedhaanye, s’il te plaît ? demanda-t-elle poliment.

Neeva avait pris la navette pour se rendre à la surface, trouvant que c’était une sage précaution tant qu’elle ne savait pas ce qu’étaient devenus les Linyaari manquants et pourquoi ils avaient envoyé un signal de détresse à leur planète.

— La visedhaanye est détenue comme vous, et est actuellement sans contact avec l’extérieur. S’il te plaît, amarre ton vaisseau à la nacelle un-un-quatre, et présentez-vous, toi et ton équipage, aux gardes qui viendront vous chercher. Je ferai de mon mieux pour vous aider, mais mon rôle, tu le comprends, est d’insister pour que tu te conformes à mes ordres.

Melireenya avait tenté d’envoyer un autre message à Vhiliinyar. Comme ses tentatives précédentes depuis qu’ils étaient en orbite autour de la planète, elle n’avait pas reçu de réponse.

Incapable de contacter sa base pour recevoir de nouveaux ordres, et inquiète du sort de Neeva, Melireenya ne vit d’autre solution que d’obtempérer. D’après les transmissions qu’elles avaient reçues des autres astronefs linyaari, elle et Khaari avaient conclu que presque toute la flotte, sinon la flotte entière, était maintenant déployée. Contrairement au Balakiire, les autres vaisseaux ne venaient pas enquêter sur un signal de détresse, mais sur le silence radio qui affectait les missions diplomatiques, commerciales et éducatives sur diverses planètes. Elle ouvrit tous les canaux en une tentative pour contacter les autres astronefs et les avertir du comportement bizarre de Nirii, mais se heurta au même silence que lors de ses appels à Vhiliinyar. La situation était grave.

Elle diffusa un S.O.S. général, toujours sans réponse. Sa seule consolation, c’est que tout cela ne ressemblait en rien, même de très loin, à une attaque ou une invasion des Khleevi.

Mais quand elle s’apprêta à atterrir, une profonde panique, telle qu’elle n’en avait jamais éprouvé, s’empara d’elle. Elle pensa que les Ancêtres avaient dû ressentir la même chose quand, cherchant à établir le contact avec une espèce hostile en communiquant avec ses membres les moins dangereux, les jeunes femelles, ils s’étaient retrouvés encerclés par les mâles armés, et emmenés en captivité, pour des raisons qu’ils ne comprenaient encore pas bien à ce jour.

Ses craintes étaient fondées. Elle n’avait pas plus tôt atterri qu’une équipe d’individus en uniforme, pas des Niriiens, mais très semblables à ceux au milieu desquels vivait Khornya quand le Balakiire l’avait retrouvée, monta à bord. Deux d’entre eux l’arrachèrent de force à son fauteuil de commandement, tandis que deux autres arrachaient Khaari au sien, et que d’autres encore s’installaient aux commandes de leurs postes, exigeant le code d’accès à l’ordinateur du bord.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui vous donne le droit d’investir un vaisseau souverain des Linyaari ? J’exige de voir Runae Thirgaare immédiatement.

— Du calme, lui dit un jeune homme corpulent dépourvu de cheveux. Les Forces de la Fédération vous mettent en état d’arrestation, et votre vaisseau est confisqué.

(Ne t’en fais, pas, Melireenya), lui dit Khaari par la pensée. (Ils auront du mal à confisquer le Balakiire si nous ne coopérons pas.)

(Alors pourquoi ai-je l’impression que nous nous élevons ?) rétorqua Melireenya.

(Oh, seigneur ! Ce doit être un de ces rayons-tracteurs dont on nous a parlé, et qui permettent de remorquer vers un autre astronef. Pourtant, je n’en ai pas vu. Et toi ?)

(Il devait se déplacer en mode furtif.)

Par le système-com, la voix de Snoraa exigea que le vaisseau demande l’autorisation d’atterrir, mais les uniformes ne lui prêtèrent aucune attention.

— Quels sont les chefs d’accusation ? demanda Melireenya. Et, par la même occasion, quels sont les crimes mystérieux que notre peuple est censé avoir commis ?

Elle recevait une masse d’émotions et de pensées confuses, dont la plupart violentes, coléreuses, et lascives, dirigées sur elle et son équipage, ou méprisantes envers les Niriiens bovins. Ils mentaient, ça, elle le savait. Tous mentaient. Mais ils exécutaient les ordres, ce qui était leur façon de gagner leur vie.

— Voyons, quelles étaient les charges ? Résistance aux forces de l’ordre, fuite devant l’arrestation, non-assistance à personnes en danger, dissimulation de résidence, crimes d’omission contre divers environnements sous la protection de la Fédération. Voilà pour commencer. Quand on en trouvera d’autres, on te préviendra.

— C’est absurde ! dit-elle. Narhii-Vhiliinyar ne fait même pas partie de votre Fédération !

(Et penser que nous commencions à envisager d’y adhérer !) pensa Khaari.

— Ah oui, c’est une accusation que j’oubliais, dit le ruffian en uniforme. Viol de l’espace aérien des galaxies de la Fédération, enlèvement d’une citoyenne de la Fédération.

— Enlèvement ? La seule personne qui nous accompagnait est la nièce de la Visedhaanye Neeva, et elle est venue volontairement et avec plaisir pour regagner le monde de son espèce.

— Nous devrons vérifier, ma’ame, dit-il. Supposons que tu redémarres cet œuf en direction de ton monde et nous interrogerons la citoyenne en question.

— Nous ne pouvons pas faire ça, dit Khaari.

Elle avait observé la femme qui occupait son siège, et qui s’efforçait d’accéder au système de navigation.

(Crée une diversion, Melireenya), dit Khaari.

Melireenya poussa un hurlement et fit un bond en avant, en vociférant un poème linyaari appris dans son enfance.

Khaari en profita pour se rapprocher de la femme occupant son fauteuil, et qu’elle avait fait pivoter vers eux pour voir ce qui se passait. Khaari eut le temps d’enfoncer deux touches avant qu’elle ne se retourne.

(Là, c’est fait), dit-elle. (Merci.)

(Tu as pu effacer les informations relatives à la trajectoire ?)

(Naturellement. Si nous avions pu compléter la séquence avant d’être abordés, elles se seraient effacées toutes seules. Heureusement que les Linyaari ont une bonne mémoire pour la navigation.)

La femme occupant le fauteuil du navigateur se mit à jurer comme un charretier.

— Qu’est-ce qu’il y a, Brill ? demanda le chauve.

— C’est parti ! dit-elle. J’avais presque réussi à trouver leur trajectoire quand… tu l’as effacée ! dit-elle à Khaari.

— Ça s’efface automatiquement, dit Khaari, ce qui était assez vrai. Après tout, nous savons où nous sommes déjà allés.

— Ouais, mais comment savez-vous comment y retourner ? demanda l’homme.

— C’est une question de sécurité planétaire, dit Melireenya. (S’ils parlent comme de petits bureaucrates mesquins, nous pouvons en faire autant.) Et à propos d’enlèvement, si c’est vous qui avez enlevé notre ambassadrice et d’autres membres de notre personnel diplomatique, nous devons insister pour que vous les libériez immédiatement.

— Ouais, alors dis-nous comment on va nous y forcer, et comment on peut leur parler, et peut-être qu’on les libérera, dit l’homme.

Khaari les regardait fixement.

(Ce ne sont pas les uniformes des Forces de la Fédération, Melireenya.)

(Je l’avais remarqué. Ce sont les uniformes des troupes de Rushima. Des mercenaires. Alors, qu’est-ce qu’ils mijotent d’après toi ?)

(J’ai l’impression désagréable que nous allons bientôt le savoir.)

CHAPITRE 14

Becker devait jeter l’androïde dans l’espace, aucun doute là-dessus. Ce maudit pantin avait des balises qui laissaient derrière elles une piste indélébile d’électrons, permettant à son propriétaire de le retrouver en cas de perte, de vol, ou, en de très rares circonstances, de défection. De plus, Becker ne connaissait aucun moyen d’enlever ces maudites balises. Même s’il inactivait ou détruisait complètement l’androïde, la balise continuerait à émettre ses signaux.

Naturellement, s’il jetait l’androïde dans l’espace, la balise partirait avec lui, et Kisla pourrait la suivre jusqu’à l’infini si ça lui chantait.

Le problème, c’est que Becker n’arrivait pas à se résoudre à jeter quelque chose de si utile et potentiellement récupérable.

Et aussi de si grande valeur. En fait, il n’avait jamais essayé d’inactiver la balise d’un androïde. Les gens les abandonnaient très rarement, et s’il se trouvait qu’un de ces robots était le seul survivant d’un regrettable accident spatial, il était peu probable qu’il reste quelqu’un pour suivre ses signaux, car celui qui l’aurait trouvé ne pouvait pas en revendiquer légalement la propriété. Si Becker essayait de le réduire au silence, il réussirait sûrement. Mais Kisla n’était pas un problème à prendre à la légère.

RK sauta sur la poitrine de l’androïde et fit de profondes déchirures dans sa tunique. Ensuite, il frotta le sommet de son crâne contre le menton du robot, puis sa bouche contre la sienne, le tout en bavant abondamment, les babines retroussées comme s’il sentait une mauvaise odeur.

— Tu trouves que tu ne l’as pas assez marqué comme ça ? lui demanda Becker. Allez, chat, dégage. Il faut jeter ce mec dans l’espace.

Mais quand Becker fit une seconde tentative pour traîner KEN640 jusqu’au sas, RK lui lança un coup de patte qui lui aurait ouvert la main s’il avait établi le contact. Le chat faisait le gros dos, la queue hérissée.

— Écoute, je sais que c’est lui qui nous a suivis chez nous, mais tu ne peux pas le garder, et moi non plus. Il a une alarme. Pour un chat de l’espèce de RK, le membre félin de l’équipage ne semblait pas trouver que des difficultés techniques soient une raison suffisante pour violer son territoire. Il gronda, menaçant, oreilles aplaties, yeux étrécis, ses pattes postérieures malaxant la poitrine de l’androïde un peu comme les taureaux piaffent avant de charger.

Becker jura et s’assit sur les talons, entendant le chat d’un côté, et le bip incessant de l’autre.

— J’ai bien envie de vous abandonner sur un caillou tous les deux, et de te confier à ses soins, puisque tu l’aimes tellement, dit Becker.

Le chat resta imperturbable. Ils savaient tous les deux que Becker ne mettrait jamais sa menace à exécution, quelque déraisonnable que se montrât RK, car l’androïde finirait par attirer Kisla Manjari, chose qu’il n’aurait pas souhaitée à son pire ennemi, et encore moins à son compagnon plus ou moins convivial.

— D’accord, d’accord. Alors laisse-moi au moins l’amener dans la passerelle, que je puisse voir où nous allons et sans doute qui nous accompagne pendant que j’essaierai de désactiver l’alarme.

Le chat marqua l’androïde une fois de plus, puis sauta légèrement sur l’épaule de Becker, et se lova autour de son cou, griffes proches de la jugulaire juste en cas. Becker traîna sa carcasse et toutes les autres dans la passerelle, juste à temps pour repérer un de ces rarissimes trous de ver inexplorés, sauf par Theophilus Becker.

— Tu es super, bébé ! dit-il, lui envoyant un baiser juste avant que le Condor ne plonge dans le trou.

Il ne savait pas si ces queues d’électrons étaient perceptibles dans les trous de ver mais, avec un peu de chance, cela lui ferait quand même gagner du temps. Le trou de ver les recracha dans la même galaxie déglinguée où il avait trouvé la planète dévastée et les cornes.

Becker ramena son attention sur l’androïde. Maintenant, il fallait vraiment qu’il désactive l’émetteur. Il se mit au boulot. Le chat l’observait, aussi nerveux qu’un futur père.

Becker espérait que, s’il bricolait assez longtemps, le chat ferait ce qu’il faisait toujours, et s’en irait dormir quelque part, mais naturellement, comme c’était ce que voulait Becker, le chat n’en fit rien.

Becker se concentrait si fort qu’il en transpirait, et le bip exaspérant continuait à résonner. Au bout d’un moment, le chat devint moins possessif à l’égard de l’androïde, et commença à remarquer le bruit, auquel il manifesta un vif intérêt. Le chat se mit à arpenter le robot sur toute sa longueur, marchant sur le panneau de contrôle ouvert, agitant sa nouvelle queue luxuriante entre Becker et le travail qu’il s’efforçait d’accomplir.

— Écoute, chat, un minimum de coopération serait apprécié.

RK, à la surprise de Becker, recula un peu, l’air offensé, s’assit, et commença à lécher sa patte droite. Ses deux oreilles, maintenant qu’il en avait de nouveau deux, étaient penchées en avant selon un angle aigu. Becker arrêta son travail quelques instants pour regarder le panneau de contrôle. Quand il reporta son regard sur RK, il était tapi comme à l’affût, ses oreilles frémissaient à chaque bip, son arrière-train frétillant d’excitation contenue comme s’il s’apprêtait à bondir.

— Ne regarde pas maintenant, chat, mais à moins que le système de navigation ne soit encore foutu, nous allons droit sur la planète où on a trouvé les cornes. Qu’est-ce que tu en penses ? On y fait une petite escale ? Je crois qu’on a sans doute le temps de désactiver l’émetteur. On s’est faufilés dans les trous de ver comme une araignée en folie, et Kisla et compagnie mettront un bon moment à nous rejoindre. Je vote pour atterrir, terminer ce boulot, et filer.

RK ne vota pas vocalement, mais sauta sur le cou de l’androïde et commença à mordre et déchirer la plastipeau de ses griffes.

— Oh, c’est de là que vient le bip ? D’accord. Si tu bouges ta carcasse fourrée, je vais voir si je peux désactiver l’alarme et reprogrammer ce mec.

Toutes les fonctions du Condor répondaient au contrôle vocal, auquel il avait donné la voix de Buck Rogers. Au début, il avait fait comme tout le monde, lui donnant une voix de femme sensuelle, mais il avait constaté qu’il ne faisait plus grand-chose. Il revenait tout le temps au port pour aller au bordel. Maintenant, il l’avait remplacée par la voix d’un héroïque astronaute. Il s’était dit que ça l’aiderait à être fier et heureux de voyager dans l’espace.

Ainsi donc, avec le soutien de RK, Becker se concentra sur la tâche de désactiver et reprogrammer KEN640. Localiser l’axe principal de l’alarme n’était pas le seul problème. Cette maudite alarme était totalement intégrée au système nerveux central et au système circulatoire du robot. Il fallait refaire complètement les circuits, avec le minimum de dommages pour l’unité KEN.

Quand il voulait, Becker était très bon pour ce genre de chose, concentration intense et prolongée sur un unique problème complexe. Malheureusement, bien que le vaisseau fût toujours sous son commandement, la partie de son cerveau qui n’était pas occupée par l’androïde l’était par la tâche en cours. Le vaisseau lui parlait de trous de ver, de pot au noir, de plis et replis de l’espace, il prenait le contrôle manuel le temps de les traverser ou de les contourner, mais l’essentiel de son esprit était occupé par le problème gisant sur le pont. Il ne réalisa pas le temps qu’il y avait passé jusqu’au moment où le Condor approcha de la planète aux cornes.

À l’instant où il parvenait enfin à extraire la dernière pièce de l’alarme, l’ordinateur du Condor le rappela à la réalité.

— Capitaine Becker, désires-tu atterrir ? Ou préfères-tu un crash spectaculaire en boule de feu percutant la surface quand nous aurons orbite jusqu’à épuisement du carburant ?

Becker leva les yeux de sa tâche. Il avait réussi à extraire l’alarme. Le bip s’était tu, mais il en entendait encore l’écho dans sa tête pour l’avoir écouté si longtemps. RK, qui s’était enfin endormi, ouvrit un œil en entendant l’ordinateur.

— Quoi ? Oh, on pourrait se crasher. Non, je plaisantais, Buck.

— Ce n’est pas drôle, Becker. Tu m’as programmé avec le sens de l’humour, mais je ne trouve pas ça amusant. J’amorçais la mise en orbite quand tu as dit non.

— Naturellement que je t’ai programmé avec le sens de l’humour, sinon il y a longtemps que je t’aurais démoli à coups de barre de fer. Le chat n’est pas bon public pour mes blagues.

— J’attends, Capitaine Becker. Toutefois, la planète n’attend pas. Elle continue à exercer sur moi son attraction gravitationnelle.

— Bon, d’accord. Pose-toi sur le carré d’herbe où on a trouvé les cornes la dernière fois – tu as les coordonnées, non ?

— Accès… je ne les trouve pas, Capitaine Becker. Est-ce que ce cratère volcanique fera l’affaire ?

— Hein ? Quoi ? Tu es fou ? Bien sûr que non !

— Je plaisantais. J’ai accédé à ces coordonnées il y a des nano et des nanosecondes !

— Maintenant, je sais pourquoi je pilote moi-même la plupart du temps et que je fais la conversation avec le chat ! grommela Becker.

Il se dit qu’il avait tout le temps de remonter l’androïde une fois à terre. Il devrait attendre pour jeter dans l’espace l’alarme désactivée. Il n’avait pas envie d’attirer Kisla Manjari sur cette planète. Finalement, il tourna son attention sur la procédure d’atterrissage.

— Comment ça se passe, Buck ? demanda-t-il à l’ordinateur.

— Super, Capitaine. Il y a juste une petite chose que tu voudrais savoir, je pense.

— Quoi ?

— La queue d’un transport de passagers vient de sortir de l’atmosphère extérieure. On dirait qu’il veut atterrir à côté de nous.

— On ne peut pas recourir à une action évasive, je suppose ?

— Tu plaisantes encore, non ? Où ? Entre les quelques centimètres d’atmosphère qui nous restent – non, même plus – entre nous-mêmes et le sol ? Désolé, Capitaine, nous ; venons d’atterrir. L’autre appareil devait être furtif.

— Nous n’avons pas cette capacité, je suppose ?

— Non, j’en ai peur. De plus, ils savent où nous sommes, dit l’ordinateur.

— Alors, une minute. Hé vous, avec la queue pendante, identifiez-vous ! dit-il à l’écran-com. Ici le Capitaine Jonas Becker du Condor, vaisseau amiral des Entreprises Interplanétaires de Récupération et Recyclage Becker. Ma compagnie a déjà acquis des bidu… les droits de récupération, je veux dire, sur cette planète. Euh…, poursuivit-il comme il ne recevait pas de réponse… je suppose que vous n’êtes pas un vaisseau abandonné qui cherche un remorqueur ?

Le visage de Kisla Manjari apparut sur l’écran, souriant jusqu’aux oreilles.

— Non, c’est bien ce que je pensais, dit Becker, écœuré. Qu’est-ce qu’il y a, princesse ? Tu as oublié ton reçu ?

— Non, Capitaine Becker. Mais tu vas dans des endroits si intéressants, et tu trouves des choses si intéressantes que j’ai voulu t’accompagner. J’ai envoyé mes androïdes se renseigner sur ta prochaine destination, mais tu les as tués. Enfin – sauf celui que nous avons suivi à la trace.

— Tu vois, RK, qu’est-ce que je te disais ? dit Becker au chat. Tu nous as encore mis dans un beau pétrin !

— Oh, il est là, le beau chaton ? J’ai toujours une envie folle de faire joujou avec lui, dit Kisla. J’ai tellement entendu dire qu’il y a plusieurs façons d’écorcher un chat que je voudrais bien voir si c’est vrai.

Maintenant, Becker avait le Midas sur son écran, grosse tache totalement dévoilée dans le ciel crépusculaire multicolore.

— Tu es complètement barjo, princesse.

— Je te remercie.

Tout en parlant, il ouvrit la chatière de secours du sas. Normalement, du sas au sol d’une planète donnée, la distance était un peu grande pour RK, qui se servait comme Becker du robot élévateur. Mais Becker avait installé la chatière pour des cas comme celui-là – non qu’il y en eût beaucoup, mais Becker avait l’imagination fertile et une saine dose de paranoïa. Il éteignit l’écran-com, attrapa RK par la peau du cou avant qu’il ait eu le temps de protester, et le jeta dans la cheminée conduisant à la chatière, qu’il ouvrit à la télécommande. Le visuel lui transmit l’image de RK assis dans l’herbe, se léchant vigoureusement, puis, quand l’autre vaisseau atterrit, détalant dans les ruines au-delà du carré d’herbe. RK aurait le bon sens d’éviter Kisla Manjari tant qu’il serait libre de le faire, Becker le savait. Becker était pratiquement sûr de pouvoir déjouer ses plans, mais RK ne devait pas rester piégé dans le vaisseau. En fait, s’il débarquait lui-même, il réussirait peut-être à lui échapper, et elle n’aurait peut-être pas l’idée d’attaquer le Condor. Après tout, la seule chose qu’elle voulait de lui, c’étaient les cornes, et c’était là qu’il les avait trouvées. Elle avait ce qu’elle voulait. Si elle ne le trouvait pas, il était plus que probable qu’elle emporterait son butin et décollerait pour faire ce à quoi elle avait l’intention de les employer. Financer une flotte à partir de meilleures pièces de récupération, peut-être.

Cette fois, il n’enfila pas sa combinaison pressurisée. Elle ne ferait que le ralentir et il savait déjà qu’il n’en avait pas besoin dans cette atmosphère. Il enfila quand même des bottes antigrav, celles qu’il portait sur les planètes de gravité plus forte que Kezdet. Il n’avait pas envie de perdre du temps à abaisser le robot élévateur. À la place, il ouvrit le sas et sauta. Les bottes le firent rebondir sur deux mètres, et il mit le cap sur l’arrière-pays, comme s’il était le Petit Poucet aux bottes de sept lieues d’un de ces contes de fées que Papa l’encourageait à lire entre deux textes de physique, pour tenter de lui rendre un peu de son enfance volée à la ferme esclavagiste.

Il devait pouvoir s’esquiver avant que Kisla n’émerge de son vaisseau, pensa-t-il, très fier de lui en quittant l’herbe pour la roche. L’éclair d’un tranquilliseur monté sur le flanc du vaisseau le traversa, et c’est seulement alors qu’il réalisa, en une dernière pensée consciente, que Kisla n’avait pas besoin de quitter son bord pour l’abattre.

Aucun de ceux qui envahirent le lieu saint ne put le voir, tant il se fondait dans l’environnement. Mais lui, il les vit. D’abord le premier vaisseau qui atterrit, et le petit animal fourré, le même qui était venu l’autre fois, et qui tomba du ventre de l’appareil, tournoya en l’air, et retomba sur ses quatre pattes. Il s’arrêta un moment pour se lécher, puis il partit en courant – droit sur lui. Aucun des autres ne l’avait vu, mais le petit animal fonça immédiatement vers lui, traversant le lieu saint et entrant dans le chaos rocheux où il se cachait.

L’autre astronef descendit et, à ce moment, un homme sauta du premier, celui dont était sorti le petit animal. Le second vaisseau atterrit, et un éclair lumineux en sortit. L’homme en était à son troisième rebond, presque en sûreté derrière un monticule de gravats créé par les Khleevi quand ils avaient détruit son monde. L’homme était celui venu la première fois avec le petit animal. Il avait le même visage et le même front lisse. Il n’avait rien d’un Khleevi et il ne se comportait pas en Khleevi. Les Khleevi ne s’enfuyaient pas en proie à la peur. Ils inspiraient la peur et l’on s’enfuyait devant eux.

L’animal avait rejoint celui qui se cachait, l’avait salué de bruyants bourdonnements en se frottant contre ses jambes, cherchant un refuge. Les yeux dilatés, il avait regardé l’homme s’abattre. Son corps avait changé, avait doublé de volume, et les oreilles pointues s’étaient aplaties sur le crâne. Les ronronnements avaient fait place au son de l’air qu’expire quelqu’un frappé à l’estomac.

Le deuxième appareil atterrit. Quatre personnes en sortirent. Une petite qui criait très fort, et trois plus grandes. La petite avançait avec assurance, les autres hésitaient un peu plus.

La petite alla droit à l’homme, pointa le doigt sur lui, et fit signe aux trois autres de le porter. Ce qu’ils firent, le posant dans l’herbe entre les deux vaisseaux. La petite se mit à le bourrer de coups de pied.

C’est alors que le petit animal sortit des rochers, bondit dans l’herbe et tomba au milieu des intrus qui, bien que ressemblant au premier homme, s’apparentaient plutôt aux Khleevi par leurs actions, par leur… énergie.

Celui qui se cachait fut pris de tremblements et de nausées. Il ne pouvait pas supporter les Khleevi une fois de plus, il savait qu’il ne pouvait pas. Ils l’avaient estropié au-delà de tout espoir de guérison. Il ne pouvait pas les affronter une fois encore, même pour sauver leur nouvelle victime, car il savait qu’il ne pouvait pas la sauver.

Mais le petit animal avait moins d’expérience. Il tomba en plein milieu de leur groupe, tourbillon de fureur, de sang, et de rugissements. Le sang semblait venir de la petite bipède debout au centre. Le bruit semblait sortir de tous.

Puis, tout d’un coup, un nouvel éclair, et la créature fourrée tomba sur le sol. Le silence retomba sur le groupe.

Les gens encore debout avaient changé. Leurs vêtements étaient déchirés, l’un se couvrait l’œil de la main, et leurs visages étaient rayés de griffures. La petite bipède – car la voix semblait féminine à celui qui se cachait – avait porté la main à sa gorge et du sang coulait entre ses doigts.

Elle lança un violent coup de pied au petit animal qui s’envola jusqu’au bord du carré d’herbe.

Puis elle se remit à frapper l’homme inconscient, jusqu’à ce qu’un de ses compagnons l’arrête.

Celui qui se cachait pleurait et se lamentait en se balançant d’avant en arrière, se demandant si peut-être – peut-être – le petit animal pouvait être sauvé sans que les Khleevi le remarquent. Il y avait assez de pouvoir tout près pour le guérir si ses blessures n’étaient pas fatales.

Il rampa sur le ventre jusqu’au bord de l’herbe où gisait le petit corps.

CHAPITRE 15

Becker avait vraiment vu des jours meilleurs. La jambe relançait violemment après les coups de pied de Kisla, ce qui lui rappelait le jour où, embarquant quelques-unes de ces maudites étoiles du matin de Myrathenia, l’une d’elles lui était tombé dessus. Des tas de petites douleurs aiguës. Et à propos de douleurs aiguës, Kisla et son gang devaient être bien servis eux-mêmes. RK était apparemment revenu ; leurs visages portaient sa signature incontestable. Mais où était passé ce petit démon ? Becker releva la tête pour regarder autour de lui. L’œil qui n’était pas en train de se fermer sous l’enflure vit le petit corps fourré au bord d’un rocher… mouvant ?

La botte de Kisla visa sa mâchoire. Becker lui attrapa le pied et tira. Elle tomba sur le cul. À sa surprise, et bien que son équipage agitât ses armes, ils n’intervinrent pas. À la réflexion, ça ne l’étonna pas. C’étaient des humains, pas des androïdes. Travailler pour Kisla devait entraîner des effets secondaires déplaisants.

— Tuez-le ! hurla Kisla.

— Calme-toi, princesse. Qu’est-ce que je t’ai fait ? demanda-t-il, l’élocution un peu embarrassée par les coups.

Apparemment, un ou deux coups de pied avaient causé plus de ravages qu’il ne pensait.

— Tu as triché avec moi ! Tu as détruit mes androïdes…

— Quelle imagination !

— Et tu m’as menti sur les cornes ! Tu as dit qu’il n’y en avait qu’une ! Tu mentais ! J’en ai trouvé une deuxième ! où sont les autres ?

Il soupira, ce qui lui fît mal. Il fallait vraiment se débarrasser d’elle et voir ce que devenait le chat.

— Elles sont là, tout autour de nous. J’en avais juste pris quelques échantillons.

— Il ment, dit un homme d’équipage. Il n’y a rien ici. J’ai regardé.

Kisla dégagea son pied et se leva, mais elle recula.

— Bon, il est temps de le faire parler. Emportez-le dans le vaisseau.

— Avant ça, il vaudrait peut-être mieux consulter son ordinateur pour savoir où il a trouvé les cornes et si nous sommes vraiment au bon endroit. Entre-temps, tu peux le surveiller pendant que nous ferons des recherches plus approfondies.

Cette proposition venait d’un homme à l’air raisonnable et qui devait avoir un grade élevé dans l’équipage, à en juger, par les décorations de son uniforme.

— C’est moi qui donne les ordres ici, dit Kisla.

— Oui, ma’ame. Je suggérais simplement un moyen rapide de vérifier ses dires.

Kisla aimait donner des ordres, mais elle n’était pas stupide. Ce qu’il disait était sensé. Elle hésita.

— Eh bien donc, avec ta permission, dit l’homme sans en faire une question, et il tourna les talons.

Becker s’assit et lui cria, lui tendant sa télécommande :

— Tiens, mon vieux, tu auras besoin de ça. Rouge vert bleu rouge.

Il pouvait coopérer avec les gens sains d’esprit. Il valait mieux que Kisla ne recommence pas à s’exciter.

Il n’eut pas à le regretter. Les deux autres le ligotèrent – enfin, l’attachèrent vaguement avec un ruban collant apparemment prévu à cet effet. Et ils ne laissèrent Kisla lui donner que deux coups de pied de plus avant de la distraire en se mettant à chercher des cornes. Pendant ce temps, Becker remarqua que RK avait disparu. Très intéressant. Ce petit diable avait-il feint l’inconscience ? Non, impossible !

Au bout d’un moment – Becker n’aurait su dire combien il dura, car sa conscience allait et venait au rythme du pied délicat de Kisla –, l’officier monté à bord du Condor revint avec, à la main, le sac contenant les cornes. Becker grogna. Il s’était habitué à un vaisseau fleurant bon, et il espérait que l’homme ne les trouverait pas pour pouvoir se guérir avec.

— Alors ? demanda-t-elle.

— C’est bien l’endroit. Il ne figure sur aucune de nos cartes, mais les coordonnées sont celles qu’il a relevées. Voilà les cornes. Il n’y en avait pas d’autres ?

— Je le croyais, dit Becker avec sincérité. C’est pour ça que je suis revenu. Mais la lumière n’est pas bonne. Ou peut-être que je les ai toutes prises la première fois…

Il voulut hausser les épaules, mais elles étaient trop raides.

— Ton androïde est en pièces, dit l’homme, poursuivant son rapport.

Il montra le fouillis de fils et de bourre que Becker avait extrait de l’androïde.

— Voilà la balise. Ton oncle s’était dit que Becker reviendrait droit où il avait trouvé les cornes. C’est vraisemblablement l’endroit.

— Peut-être, dit-elle.

Elle avait pris le sac qu’elle tripotait sans arrêt.

— Où les as-tu trouvées, ferrailleur ?

— Ici, par terre. Ne me demande pas pourquoi. Je ne les ai pas coupées sur une fille vivante, si c’est ce qui t’intéresse.

— Dommage, mais on peut y remédier à l’avenir, dit Kisla.

À ce moment, une série d’explosions fit trembler le sol, soulevant des fleurs de feu et de poussière en ligne plus ou moins droite dirigée sur le Midas.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda un homme d’équipage.

— Averse d’astéroïdes ?

— À l’évidence, cette planète a subi récemment un processus de déstabilisation, dit celui qui était monté à bord du Condor. Je crois qu’il vaut mieux ne pas s’attarder. Tu veux qu’on emmène Becker avec nous, ma’ame ?

Kisla découvrit ses petites dents aiguës en un soutire mauvais tandis qu’une nouvelle explosion secouait le Midas et le Condor.

— Non.

Elle arracha la télécommande à son officier, la jeta par terre et la piétina, la pulvérisant sous son talon.

— On va le laisser ici. Pas d’eau et pas de nourriture, sauf sur son vaisseau où il ne pourra plus entrer. Il devra manger le chat – tiens, qu’est devenu le chat ?

Des projectiles explosèrent juste devant ses pieds avant qu’elle ait pu répondre à sa propre question. Elle se laissa entraîner en silence vers le Midas, qui fut prêt au décollage en un temps record. L’astronef s’élança dans l’espace comme un chat échaudé.

Et à propos de chats…

Becker s’évanouit, et revint à lui quand quelque chose d’humide lui tomba sur le visage. De la bave de chat. RK, pas plus estropié que ça, lui massait la poitrine de ses griffes acérées. Il n’était plus couché près du Condor. Il faisait nuit, et il n’avait plus mal. Nulle part.

Si quelqu’un avait offert à Edacki Ganoosh d’être le roi ou l’empereur de l’univers, il aurait refusé. Il ne désirait pas avoir le pouvoir ultime, la responsabilité ultime, et la visibilité ultime. Il préférait de beaucoup jouer au marionnettiste, et tirer les ficelles qui manipulaient les gens pour son plus grand amusement. Présentement, il était très heureux et hautement amusé.

Les tentacules de son réseau s’étaient étendus très au-delà de repaires habituels, jusque dans des galaxies où ses alliés avaient des alliés qui avaient des alliées dont les alliés avaient des alliés ayant l’habitude de traiter avec des gens correspondant à la description des Linyaari. Et, comme les Linyaari, ces gens avaient la réputation d’être très évolués, pacifiques, et respectueux de la loi par nature. Bien que peu porté lui-même au respect des lois, Ganoosh adorait ceux qui l’étaient. Ils étaient tellement plus faciles à manipuler. Parfois, il aurait souhaité que sa pupille le fût davantage elle-même, mais dans ce cas elle ne serait probablement plus en vie. Elle aurait eu beaucoup moins de problèmes, mais elle aurait aussi été beaucoup moins utile.

En fait, il était impatient d’avoir de ses nouvelles. Le Midas ne l’avait pas contacté depuis assez longtemps. La chère entêtée voulait sans doute maintenir son cher tuteur dans l’ignorance. Il était très satisfait de la rapidité avec laquelle Ikwaskwan avait pris le contrôle de la situation, ses mercenaires employés patriotiquement à maintenir la paix pour la Fédération, voyageant jusqu’aux mondes écartés – n’appartenant pas à la Fédération – qui abritaient les renégats linyaari. Ces redoutables guerriers en uniforme faisaient savoir aux mondes hors-Fédération que continuer à aider et encourager les Linyaari se terminerait regrettablement par une démonstration de force de la part de la Fédération, qui ne pouvait pas permettre à ces individus fuir sa juridiction après avoir commis l’intéressante série de crimes et délits inventés par Ikwaskwan et ses acolytes. Comme Ganoosh s’en doutait, les mondes fréquentés par les Linyaari étaient aussi sérieux, pacifiques et respectueux de la loi que, d’après la fille cornue, l’était son propre peuple.

Ganoosh regrettait beaucoup que les Khleevi, qu’Ikwaskwan avait contribué à vaincre, n’aient pas d’alliés connus, de langage commun ou de communications communes avec aucune autre race. Il pensait que la férocité qu’on leur connaissait serait bien utile à ses entreprises.

L’unité-com cracha une série de crépitements qu’elle était pourtant patentée pour ne pas émettre, et la voix de Kisla précéda son visage flou sur l’écran.

— Oncle Edacki, nous avons échoué ! Papa est furieux contre moi, et dit que je suis pas digne de commander un astronef. Mais en fait, c’était la faute de l’équipage. Ils ont réagi comme des femmelettes quand j’ai voulu torturer Becker. Ils n’ont même pas voulu que je lui donne des coups de pied, et ils ne m’ont même pas laissée tuer cet affreux chat.

— Calme-toi, mon cœur, et raconte tout à Oncle Edacki. Tu ne dois pas oublier que les hommes d’équipage sont des employés d’entreprise, et non des hommes de renseignement. J’aurais dû penser à en envoyer un avec toi, mais je faisais confiance à ton talent naturel. J’ai du mal à croire que tu aies mis la main sur l’homme et que tu n’aies pas découvert l’endroit d’où viennent les cornes, ou trouvé d’autres cornes semblables.

— Oh, j’en ai trouvé, n’aie pas peur. Enfin, j’ai trouvé l’endroit où il avait ramassé les premières. Mais il n’y en avait plus, et il n’y en avait qu’une douzaine dans son sac.

— J’ai comme l’impression qu’il ne t’a pas tout dit, ma chérie. Continue à l’interroger gentiment.

— Je ne peux paaaaas ! gémit-elle piteusement.

— Il s’est échappé ?

— Non – je l’ai… euh…

Elle émit le son approximatif d’un laser brûlant la chair. Ce qu’elle fit très bien, et pourtant le son était difficile et déplaisant à imiter.

— T’es-tu laissé emporter par ton enthousiasme avant d’avoir terminé ton enquête, Kisla Manjari ? demanda Ganoosh d’un ton sévère.

— Nooon ! Qu’est-ce que tu vas croire ! On a vérifié son ordinateur et, d’après lui, c’était bien l’endroit. Je lui ai tiré et tapé dessus, mais juste après il y a eu des petites explosions partout et, comme le Midas risquait d’être touché, on est partis en le laissant sur place. On peut toujours y retourner, si tu veux, prendre son vaisseau et revérifier son ordinateur.

— Non, non, ma chérie. Il est probable que ça ne donnerait rien. J’aurais dû savoir que quelqu’un comme feu M. Becker n’aurait rien de vraiment intéressant à partager avec nous, même en demandant poliment.

— Tu n’es pas fâché, hein, Oncle Edacki ? Tu devrais peut-être m’envoyer à l’école, tu sais, là où les spécialistes du renseignement apprennent leur métier. Je sais que je peux être très utile dans ce domaine si tu me donnes encore une chance.

— Ne te mets pas martel en tête, ma précieuse. Bien sûr que je ne suis pas fâché. Tu as obtenu d’autres cornes. Toutes les cornes que possédait M. Becker. Et s’il existait une école pour les spécialistes du renseignement, je ne doute pas que tu serais à la tête de la classe en un rien de temps, si tu arrivais seulement à maîtriser ta petite tendance à l’impatience. En fait, avec ton talent naturel, je suis certain que tu y deviendrais professeur.

Maintenant, l’image était assez nette pour qu’il la voie rougir de plaisir. La brosse à reluire, ça marchait bien avec cette petite.

— En fait, j’ai tellement confiance en toi que tu vas repartir en mission avec le Midas.

— Oh chic ! Qu’est-ce que c’est ? Une mission de renseignement ?

— Certainement, ma chérie. Concernant un couple de jeunes mariés richissimes, dont l’une est une amie intime d’un de tes ennemis intimes…

— Lequel ? demanda-t-elle avec empressement, et il vit qu’elle passait en revue mentalement toutes les personnes de sa connaissance répondant à ce signalement. Tu ne veux pas parler de ce vieux sheik roublard ?

— Alors qui est roublarde maintenant ? Tu as compris immédiatement. Brave petite. Brillante. Oui, la stupide Yasmin s’est fait pincer, j’en ai peur. Pour sauver sa tête, elle a avoué que je l’avais fait prendre en filature. À parler franchement, je n’attendais pas mieux de sa part. Pourtant, le Shabrazad vient juste de quitter l’orbite de Rushima. Heureusement, Yasmin n’a pas jugé nécessaire de parler à ses geôliers de la seconde balise qu’elle avait placée à bord. Nous pouvons toujours les suivre sans difficulté.

— Je pourrai tuer Yasmin pour toi quand nous reviendrons ? demanda Kisla. Elle n’aurait jamais dû cancaner comme ça.

— J’y réfléchirai. Patience, n’oublie pas, mon enfant. Yasmin a ses limites, mais elle pourrait encore nous être utile si j’arrive à l’arracher aux griffes des colons – de préférence après un certain temps de travaux forcés, pour lui rappeler qui sont ses amis. Non, je veux que tu les suives, le Midas sous voile et boucliers, jusqu’à ce que tu puisses t’emparer du Shabrazad et faire les Harakamian prisonniers. Après quoi, tu pourras utiliser tous les moyens que tu voudras pour faire avouer à Harakamian quelle trajectoire il suit jusqu’à la planète de la licorne.

Kisla rayonnait.

— Oncle Edacki, tu es super ! Je m’en occupe immédiatement.

— Parfait, ma chérie. Et, Kisla ? Mon petit chou ?

— Oui, mon Oncle ?

Son impatience était évidente, mais elle était aussi un peu sur la défensive, comme un chien effrayé qu’on lui reprenne son nonos.

— Tu n’iras pas toi-même quand tu auras obtenu ce renseignement. Tu me transmettras l’information et tu garderas les Harakamian prisonniers jusqu’à ce que je te donne de nouveaux ordres.

— Maaaaiiis, mon oncle !

— Kisla ! dit-il sévèrement.

— Bon, d’accord. Je peux quand même leur faire un peu mal pendant que je les aurai sous la main ? Même si je peux obtenir l’information autrement ?

— Tu auras assez d’occasions pour ça, mon cher cœur, quand nous aurons notre renseignement. Hafiz Harakamian a bien des secrets, et je suis sûr que tu te feras un plaisir de le cajoler pour les obtenir quand je t’aurai dit ce que je veux savoir. Mais ça peut attendre. Maintenant, sauve-toi. Tu as une mission à accomplir, Commandant Kisla !

— Oui, chef ! dit-elle.

Elle lui envoya un baiser et l’écran s’éteignit.

Certains aspects du plan de Ganoosh se développaient encore mieux qu’il n’aurait pu l’espérer.

Ses équipages avaient découvert toute une série de planètes ravagées par les Khleevi. Les planètes elles-mêmes étaient tristement dépourvues de toute valeur commerciale, mais l’une d’elles avait une lune utilisable. Avec l’aide de stations expérimentales préfabriquées du type biosphère, elle put bientôt accueillir suffisamment de personnel pour ses desseins. Ganoosh y installa des équipes de scientifiques et de forces de sécurité. Celles-ci ayant reçu des consignes sur ce qu’elles devaient chercher, celles-là chargées de trouver les sujets d’expériences. Impossible de faire plus simple.

Le Général Ikwaskwan lui faisait ses rapport grâce aux relais galactiques, rapports extrêmement satisfaisants à la fois pour Ganoosh et pour le général.

Un par un, les partenaires commerciaux des Linyaari étaient identifiés – occasionnellement par mes prisonniers linyaari, mais plus souvent par les partenaires eux-mêmes. Parmi ceux-là, certains s’étaient montrés réticents, mais un peu de persuasion musclée avait suffi pour qu’ils livrent leurs hôtes linyaari, et les coordonnées des partenaires commerciaux qu’ils connaissaient.

Deux grands quartiers de sécurité étaient maintenant pleins de ces grands humanoïdes blancs et unicornes. Si tout se passait bien, il y en aurait davantage sous peu. Ce qui ferait davantage de cornes et davantage de chances qu’un Linyaari craque et révèle les coordonnées de son monde.

Quand les derniers prisonniers furent poussés dans la biosphère, le Général Ikwaskwan était en résidence, en train d’écouter les plaintes des scientifiques. Ces gens dépourvus d’imagination prétendaient que, même avec tous ces sujets, ils ne pouvaient rien faire à moins d’avoir la possibilité d’observer ce que faisaient lesdits sujets dans la vie courante. Pour un peuple pacifique, les Linyaari étaient extrêmement entêtés. Ils semblaient communiquer entre eux sans paroles, donnant aux scientifiques l’impression qu’ils parlaient d’eux, même si les Linyaari n’émettaient jamais un son en leur présence, pas même pour se plaindre, une fois qu’ils avaient réalisé ce que les chercheurs voulaient d’eux.

— Bourrez-les de tranquillisants, dit Ikwaskwan. Mettez-les en animation suspendue jusqu’à ce que vous ayez besoin d’eux. Peu m’importe.

— C’est bien ce que je pensais ! dit une voix linyaari féminine et nasale résonnant dans la sphère. Général Ikwaskwan, ce sont tes gens ? Il doit y avoir erreur. Tu sais qui je suis. S’il te plaît, ordonne-leur de nous libérer immédiatement, moi, mon équipage et mes compatriotes.

D’abord, Ikwaskwan ne reconnut pas la dame en question. Son cœur s’arrêta une fraction de seconde à l’idée qu’il avait capturé la nièce d’Harakamian, Acorna. Mais non, cette femme avait quelque chose de… plus vieux.

— Madame, tu as cet avantage sur moi, dit-il, s’inclinant avec ironie.

— Alors je vais te rafraîchir la mémoire, dit-elle, forçant ses ravisseurs à avancer avec elle.

Il leur fit signe de la lâcher.

— Je suis la Visedhaanye ferilii Neeva du peuple linyaari de narhii-Vhiliinyar. J’exige de savoir ce que signifie cet emprisonnement scandaleux de mes compatriotes et de moi-même. Les accusations fabriquées pour nous enlever sont si parfaitement ridicules que je m’étonne que vous ayez pu vous emparer de nous sans une protestation officielle de nos hôtes.

— Vos hôtes avaient gros à gagner à la transaction, madame, si tu vois ce que je veux dire, répondit Ikwaskwan. De plus, nous avons pu les convaincre que, même si vous êtes parfaitement honnêtes dans votre secteur, vous avez une influence criminelle disruptive dans le nôtre. Je vous félicite d’avoir des alliés si obtus.

— Neeva, économise ta salive, tonna l’une des nouvelles venues comme si elle les croyait tous sourds. Il n’y a pas eu d’erreur. À l’évidence, le général n’est plus un allié.

— Très perspicace, chère madame. J’ai mis mes superbes mercenaires au service du plus offrant. Et comme tu le vois, le plus offrant a changé depuis notre dernière rencontre.

(Neeva ! C’est vraiment toi ! Oh, bien-aimée partenaire de vie, comme j’ai aspiré à te revoir, mais pas ici, pas maintenant.)

Le général fut plutôt amusé de voir la colère de Neeva retomber comme un soufflé en reportant son attention sur les nombreux Linyaari de la biosphère. Il espérait que ce qu’on disait de cette race, mais sans preuves, était exact, sinon, en ce qui le concernait, leur captivité était un pur gaspillage d’air et de vivres.

Il haussa les épaules et les abandonna aux scientifiques. Il était prêt à retourner dans son propre complexe et à rejoindre Nadhari. Il avait un très bon plan pour l’utiliser au mieux. Il la mettrait au service de Ganoosh, que ça lui plaise ou non.

L’épreuve de force titillante mais contrariante qu’il y avait entre eux, cesserait immédiatement, mais ce serait délicieux de la briser à répétition. Bien sûr, le véritable objectif était de voir si les pouvoirs censément miraculeux des Linyaari pourraient la remettre en un seul morceau. Elle ne lui pardonnerait jamais, naturellement, mais ça faisait partie de plaisir. La joie de conquérir une femme comprenait aussi celle de lui jouer les pires tours, et celui-là serait sans doute le pire que quiconque ait joué à Nadhari. Juste pour être sûr qu’il serait le bourreau et non l’inverse, il emmena un peloton de ses meilleurs soldats qui n’avaient pas été entraînés par elle.

Quand l’officier des communications la sonna dans sa cabine pour lui dire qu’on la demandait, Nadhari demanda :

— Le général, je présume ?

— En fait, non, Colonel, dit l’officier. C’est une autre personne, qui a reçu l’autorisation de te parler avec ta permission.

— Tu l’as, dit-elle avec brusquerie.

Elle n’avait parlé à personne hors de la station depuis le jour où Ganoosh avait appelé Ikky. Ikky avait prétendu qu’il ne se passait rien, et Nadhari, consciente de la précarité de sa situation, avait fait semblant de le croire, tout en gardant ses sens en alerte si elle trouvait une occasion de renverser la situation, de s’échapper, ou au moins de transmettre un message aux Kendoro pour les informer de la nouvelle alliance.

Heureusement, elle n’avait pas été forcée de donner longtemps le change avant qu’Ikky et la plupart de ses troupes ne s’en aillent. Elle alluma l’unité-com.

— Colonel Kando ?

La question hésitante était posée par une jeune Bourlingueuse Stellaire connue pendant la tentative d’invasion de Rushima par les Khleevi.

— Oui ?

— Nous aimerions retenir tes services en qualité d’instructeur militaire, dit l’adolescente.

Nadhari vit une ombre s’approcher. Quand le visage parut sur l’écran, elle fut soulagée de reconnaître Pal Kendoro.

Elle se savait écoutée, et elle essaya de trouver quelque chose poux les prévenir à mots couverts.

— Salut, Pal, ça fait une paye ! Tu diriges un jardin d’enfants ces temps-ci ?

— Tu sais bien que non, Nadhari, dit Pal. Écoute, nous voudrions recruter ton aide, et celle du général, s’il est disponible. Nous aimerions venir à ton bord pour te parler en personne, si possible.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Pal. Je n’ai pas la liberté de recevoir des visites en ce moment, et le général n’est pas là.

— Mais nous avons fait tout ce chemin pour te parler. Nous demandons l’autorisation d’aborder. Nous avons des raisons de croire qu’un grand danger menace Acorna et son peuple. La Maison Harakamian nous a autorisés à retenir tes services et ceux du gêné…

— Ce n’est pas le moment de parler de ça, Pal, dit Nadhari. Le général sait déjà…

La communication fut brusquement interrompue par la voix suave du Sergent Erikson.

— Autorisation d’atterrir accordée, Haven. Entrez et posez-vous. On a beaucoup de place en ce moment.

Zut ! Comment les mettre en garde maintenant ? Elle fut à la fois étonnée et ravie de voir que l’iris de sa porte s’ouvrait à son contact ; elle n’était donc pas assignée à résidence. Mais il y avait un piège quelque part. Elle le savait et, si elle ne pouvait pas empêcher le Haven d’y tomber, elle pouvait au moins essayer. Elle partit en courant vers le hangar d’atterrissage.

Le toit était ouvert et le Haven était en train d’atterrir avant qu’elle ait eu le temps d’enfiler une combinaison pressurisée et des bottes-grav. Debout devant la baie transparente entre le sas et le hangar ouvert sur l’extérieur, elle agita les bras pour leur faire signe de reprendre de l’altitude, mais naturellement, ils ne comprirent pas. Ils crurent qu’elle leur faisait bonjour. Bon sang. Si elle avait eu une pierre, elle la leur aurait lancée. Le Haven se posa, aussi confiant qu’un bébé dans les bras de sa mère.

Immédiatement, et comme par magie, le vaisseau amiral d’Ikwaskwan apparut au-dessus du toit ouvrant. Il avait circulé voilé, réalisa-t-elle. Aux aguets. Il avait sans doute intercepté le signal du Haven à bonne distance. Apparemment, Ikky devait vouloir quelque chose au Haven, car Erikson n’aurait jamais pris sur lui de le faire atterrir s’il n’en avait pas reçu l’ordre.

À quoi jouait le général ?

Le hangar d’atterrissage s’enorgueillissait d’un immense écran-com avec haut-parleurs, et le visage d’Ikky apparut devant eux. Nadhari coiffa son casque et entra dans le hangar. Malgré le volume de sa combinaison, elle se sentait nue saris ses armes.

L’immense visage de l’écran baissa les yeux sur elle comme si elle était une bactérie sous le microscope.

— Nadhari, tu ne m’avais pas dit que tu attendais des visiteurs, sinon j’aurais essayé de revenir plus tôt. C’est mon jour de chance ! Je te revois, et je revois ces jeunes Bourlingueurs si courageux !

Courageux ? Seigneur, s’il était si hypocrite, les gosses étaient fichus. Mais s’il essayait de donner le change, elle pouvait en faire autant. Le micro de son casque fonctionnait.

— C’était inattendu. Ils viennent de la part de la Maison Harakamian pour retenir nos services. Ils nous font une offre considérable, Général, dit-elle, espérant presque que ça marcherait.

L’argent, c’était le dieu d’Ikky. Peut-être que la Maison Harakamian parviendrait à le racheter aux autres ?

Mais quand le vaisseau amiral se posa près du Haven et que le toit du hangar se fut refermé, Ikky, de la sécurité de son astronef, déploya une arme qu’elle n’avait pas vue. L’air du hangar vira au verdâtre et une brume délétère en emplit bientôt tout l’intérieur. En proie à une fascination horrifiée, elle vit Erikson et cinq autres mercenaires entrer dans le sas. Sa combinaison la rendait gauche. Eux ne portaient que de simples masques à gaz et ils étaient armés. Elle arracha son masque à l’un d’eux, et cassa la jambe d’Erikson, mais ils ne lui tirèrent pas dessus. À la place, trois la maîtrisèrent pendant, que les autres lui arrachaient son casque avant de lever leurs armes. Quand l’éclair tranquilliseur la frappa, la dernière chose qu’elle vit avant de sombrer dans les ténèbres, ce fut le sourire satisfait d’Erikson.

Elle était inconsciente quand le Haven fut investi, après que des troupes masquées eurent forcé le sas et lâché des gaz dans le vaisseau. Un par un, les Bourlingueurs Stellaires furent descendus de leur astronef et transportés à bord de celui du général, tandis qu’Ikwaskwan lui-même transportait tendrement Nadhari et, plus tard, l’enchaînait tout aussi tendrement sur sa couchette à bord du vaisseau amiral. Elle ne s’en aperçut pas. Le vaisseau amiral, chargé de son butin humain inattendu, repartit vers la station expérimentale lunaire, laissant le Haven tout seul, abandonné et apparemment désert, dans le hangar d’atterrissage.

CHAPITRE 16

— Roadkill ! cria Becker, et le chat sauta en arrière, comme échaudé.

Mais il n’avait rien de cassé. Absolument rien.

— Dis donc, mon vieux, j’ai reçu des gnons et, d’après ce que j’ai vu, tu en a reçu aussi. Pourquoi n’a-t-on pas mal ? Si on est déjà morts et au paradis, c’est bien plus noir qu’à en croire la publicité.

— Riidkiii ? demanda une voix.

Ce n’était pas la voix du chat. Le chat se léchait vigoureusement, faisant l’inventaire de tous ses abattis. Une forme grise, pataude, apparut en traînant les pieds, et s’arrêta au-dessus de Becker. Le visage était long, avec comme un effondrement au milieu du front, entouré de cheveux feutrés de crasse. L’individu montrait le chat.

— Non, mon vieux. Roadkill. Road. Kill. C’est une plaisanterie.

— Riid. Kiiyi.

Malgré ses efforts, sa langue n’arriva pas à bout de la prononciation.

— Ouais, c’est une blague qui remonte à l’époque où il n’y avait pas de coucous, et où on se déplaçait dans des véhicules de surface qui roulaient sur des surfaces pavées appelées routes. Les créatures comme RK ici présent – d’accord, Riid Kiiyi, si tu insistes – se faisaient souvent écraser quand elles s’aventuraient dessus. Comme ça a failli lui arriver tout à l’heure.

L’étranger caressa le dos de RK, et le chat se leva pour lécher la main en forme de massue. Jusque-là Becker avait l’impression que la main n’était pas normale et, maintenant, il vit qu’il manquait une phalange à tous les doigts, eux-mêmes ne présentant pas le nombre réglementaire. Ses pieds aussi étaient mal fichus. Ils ressemblaient plus à des pieds de chèvre, avec sabots fourchus, qu’à des pieds humains.

— Riid Kiiyi Khleevi ? s’enquit l’étranger – un mâle, décida Becker d’après son aspect général et son port.

— Non. Riid – Roadkill n’est pas ce que tu dis. Roadkill est un chat. Un Chat du Temple Makahomien, pour être précis. Les Chats du Temple Makahomien ont été engendrés par l’antique Dieu-Chat Makahoma pour être les défenseurs des Temples de… euh… Makahoma. Ce sont des combattants féroces. Je crois que RK considère le Condor comme son temple et moi – je dois bien en être le pape, au moins ! C’est pour ça qu’il a sauté sur le gang de Kisla, alors qu’il aurait pu se sauver. Gentil chaton ! dit-il en caressant RK, qui émit un grondement sourd.

Becker remarqua alors que l’étranger avait placé une sorte de boîte entre lui et Becker. Becker la toucha.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’autre montra la bouche de Becker, et projeta un canard caquetant en ombre chinoise sur la paroi de… la grotte ? Ils devaient être dans une grotte. Quand le feu avait-il été allumé ? Becker n’avait pas souvenir d’un feu. Il n’avait peut-être pas retrouvé toute sa tête. Il devait encore avoir des absences.

La bouche de Becker caquetait, parlait peut-être. L’étranger fit ensuite un mouvement balayant des deux mains, signifiant clairement « échange » – et montra sa propre bouche.

— Linyaari, dit-il.

— C’est ton nom ? Linyaari ? Je suis Becker. Moi, Becker, dit-il, avec l’impression d’être la vedette d’un de ces antiques classiques du cinéma, Tarzan. Il pointa l’index sur sa poitrine.

— Becker.

Montrant le chat qui se levait pour se faire caresser, il ajouta :

— Roadkill.

Se montrant de nouveau.

— Becker.

Puis il pointa le doigt sur l’homme et demanda :

— Linyaari ?

L’homme fit un grand geste, englobant la grotte et peut-être toute la planète.

— Linyaari.

Puis se montrant lui-même :

— Aari.

— Ari ? Tu t’appelles Ari ! Salut, Ari. Jonas Becker. Très reconnaissant du sauvetage.

— Tri riconnissaa, répondit Ari. Silii, Bickir.

Ses larmes traçaient des sillons dans la crasse de son visage, qui luisaient à la lueur du feu.

— Silii Riid Kiiyi.

Le chat grimpa sur les jambes pliées en tailleur d’Aari et se mit à ronronner.

Avec le temps – combien de temps, Becker ne le savait pas exactement – le Standard d’Aari s’améliora. Aari encourageait Becker à parler et s’exerçait à employer les nouveaux mots qu’il entendait. Le petit appareil traducteur ne permit pas à Becker d’apprendre grand-chose du Linyaari, qui était manifestement la langue d’Aari et la race à laquelle il appartenait, et qui avait autrefois occupé cette planète.

Ça fit tilt quand Becker eut son compte de sommeil. C’était la planète aux cornes. Les cornes qu’on avait prises par erreur pour la corne personnelle appartenant à Dame Acorna, la licorne. Ce devait être sa race. Elle était Linyaari. Comme ce mec.

Sauf que lui n’avait pas de corne. Peut-être que seules les filles en avaient ? Non. Sans le vouloir, Becker regarda de plus près l’effondrement qu’il avait au front. Puis il vomit le reste du Ronron qu’il avait mangé. Super ! Il en serait bientôt réduit à bouffer des cailloux.

Mais ce qu’il avait vu, en regardant, c’est que c’était l’endroit où avait dû se trouver la corne d’Aari. C’était maintenant un cratère partiellement cicatrisé qui lui donnait l’air d’avoir le front écrasé.

Aari vit son regard, et tira ses cheveux feutrés aussi loin qu’il put sur la blessure, secouant la tête et se remettant à pleurer.

— Aari, qu’est-ce qui t’est arrivé, mon vieux ?

— Khleevi, dit-il, faisant le geste d’exciser sa corne, ce qui redonna à Becker envie de vomir, sauf qu’il n’avait plus rien dans l’estomac, comme il n’y avait plus rien sur le front d’Aari pour le torturer.

— Bon sang, comment as-tu fait pour t’échapper ? Comment as-tu fait pour survivre ? demanda Becker.

« Vhiliinyar », fut le seul mot qu’entendit Becker, puis, bizarrement, il comprit le reste de ce qui s’était passé sans avoir conscience qu’Aari parlait. Il crut d’abord que le traducteur universel marchait dans les deux sens, puis quelque chose lui fit réaliser qu’Aari et lui lisaient mutuellement dans leurs esprits et aussi dans un troisième.

RK enfonça méthodiquement une unique griffe dans la cuisse de Becker, qui sut sans l’ombre d’un doute que RK pouvait lire et comprendre leurs pensées à tous deux, et aurait pu en transmettre aussi s’il avait voulu. Mais le chat préférait le langage corporel. RK voulait que Becker fasse l’effort d’apprendre le Chat. C’était au-dessous de la dignité d’un chat de parler le Standard humain, se dit Becker. Puis il pigea tout d’un coup.

— Dis donc, tu es télépathe ! Et nous aussi quand on est avec toi !

Aari secoua la tête, ramassa une corne et la dirigea sur sa tête, celle de Becker et celle du chat. Puis, montrant son front, il fit un geste de négation et baissa la tête.

— Alors, nous nous comprenons télépathiquement à cause de la corne ? dit Becker.

Aari soupira profondément, secoua la tête pour indiquer que ce n’était pas le cas, et haussa les épaules, l’air perplexe. De nouveau, RK enfonça une griffe dans la cuisse de Becker et le fixa d’un air, qui, pour le cerveau encore ébranlé du ferrailleur, signifiait que RK lisait dans son esprit depuis belle lurette ; simplement, ce que pensait Becker ne l’intéressait pas trop. Becker se dit qu’il lisait dans l’esprit du chat, parce que… bon, il avait toujours lu dans l’esprit du chat, mais maintenant, il n’avait rien à faire alors il le remarquait.

Aari sourit, et Becker comprit qu’il lisait dans son esprit.

Aari projeta prudemment quelques images où on le voyait converser sans paroles avec d’autres individus comme lui. Ainsi donc, il était télépathe quand il avait sa corne.

Becker ne lui redemanda pas ce qui était arrivé à sa corne, mais Aari, lugubre, lui montra dans quel état il était au moment où les Khleevi étaient sur le point de l’achever, ayant brisé son corps et excisé sa corne d’une façon particulièrement lente et douloureuse. Il fit un retour en arrière pour lui montrer comment il avait été capturé. Lors de l’invasion khleevi, Aari était resté en arrière pour aider son frère, immobilisé dans cette même grotte, grièvement blessé, et incapable de recevoir des secours des grands astronefs procédant à l’évacuation. Aari n’avait pas pu le rejoindre à temps pour le guérir.

Les Khleevi avaient capturé Aari alors qu’il était sorti chercher de la corde pour le sauvetage, et s’étaient mis à torturer longuement leur captif, sondant, tranchant, comme pour se repaître de sa souffrance. Ils avaient trouvé quelques traducteurs – des LAANYE, les appelait Aari – et s’en servaient pour communiquer avec lui, l’interroger, mais ils n’avaient pas dû apprendre grand-chose de lui. Il savait ce qu’ils voulaient savoir, mais il ne le leur dit jamais.

Aari ne parla pas de son frère ou de la nouvelle planète que son peuple avait trouvée. Toutes ses pensées n’étaient que souffrance. Son frère devait être mort de ses blessures à l’heure qu’il était, alors il pleurait et pleurait tandis que les Khleevi le détruisaient en même temps qu’ils détruisaient son monde. Il pleurait la perte de son peuple, la destruction simultanée de son corps et du corps de son monde natal, il pleurait sur la souffrance et le souvenir de jours meilleurs. Et les Khleevi ne le quittaient pas, se gaussant bruyamment des ravages qu’ils infligeaient à la beauté et à la force de vie de la planète et à l’un de ses enfants, le seul qu’ils avaient capturé.

— Ils ont aussi tué tous ces gens ? demanda Becker. J’ai trouvé beaucoup de cornes.

— Non, dit Aari.

Aari emporta une torche dans le fond de la grotte, et Becker perçut en lui comme un sentiment de triomphe. Le sol était tapissé d’ossements et de cornes ; soigneusement réunis en squelettes individuels quand c’était possible.

— Ce sont les os de mes Ancêtres. Quand tu as atterri ici la première fois, tu as découvert notre cimetière. Le pouvoir résiduel des cornes y maintenait la vie alors que tout le reste de la planète était mort. Les Khleevi ignoraient l’existence de ce lieu sacré, et je n’en ai rien dit. Ils m’avaient trouvé un peu plus loin.

« Quand l’instabilité causée par leurs destructions les força à quitter ce monde, me laissant pour mort, je me suis traîné jusqu’ici et j’ai dormi au milieu des cornes. La plupart de mes blessures ont guéri – tu n’imagines pas dans quel état j’étais avant. Je n’avais plus rien d’un Linyaari. Mais les Khleevi m’avaient fait quelque chose qui empêcha les cornes de me guérit tout à fait, même si rien ne pouvait complètement bloquer le processus.

« Et ainsi…»

Il roula les yeux vers le haut, vers l’endroit où avait été sa corne.

— Et ainsi, même le pouvoir guérisseur des cornes ne m’a pas rendu toute mon intégrité, car chez les Linyaari la guérison ne dépend pas seulement de la corne, mais aussi de l’intelligence directrice du guérisseur et de son empathie avec elle. Après les tortures infligées par les Khleevi, j’étais incapable de participer à ma guérison. La corne a simplement raccommodé ce qui était cassé. À l’exception de ma corne. Toutes les cornes de nos morts n’ont pas pu me rendre la mienne.

« Mais j’étais suffisamment rétabli pour rassembler les cornes qui se trouvaient à ras du sol et retourner dans la grotte. Malheureusement, les Khleevi m’avaient retenu trop longtemps, et mon frère blessé avait attendu en vain mon retour, pour que je le secoure et que je le guérisse. Il était parti rejoindre les Ancêtres, hors d’atteinte du pouvoir guérisseur des cornes.

— Mais même sans ta corne, tu peux toujours lire les pensées et tout ça, non ? Parce que tu étais télépathe avant et…

— Les cornes sont comme les… euh… ces choses sur la tête des insectes ?

Aari dressa un doigt de chaque côté de son front pour imiter les antennes, et Becker lui donna le mot.

— Elles transmettent nos pensées, mais la capacité réside dans le Linyaari. Sans ma propre corne, je ne peux pas me faire entendre. Je ne sais pas comment faire. Mais entouré de tant et tant de cornes, j’ai beaucoup d’antennes. Toi aussi tu as des antennes, et Riid Kiiyi aussi.

— Je comprends, je crois. Alors, dis-moi, pourquoi ne m’as-tu pas fait savoir que tu étais là la première fois ? dit Becker. Je t’aurais aidé. Je t’aurais amené sur la nouvelle planète de ton peuple.

— Tu profanais des tombes, dit Aari en frissonnant. Je pensais que tu étais un Khleevi d’un autre genre. De plus, j’ai honte de mon apparence. Je ne souhaite pas revoir mon peuple – ou plutôt, je ne souhaite pas qu’ils me revoient comme je suis actuellement. Je leur ferais peur. Mas je ne pouvais pas laisser profaner davantage le ossements de nos ancêtres. Et je les ai tous apportés ici.

— Ah, c’est pour ça qu’il n’y en avait plus là-bas ! Eh bien mon vieux, c’est une bonne chose que tu aies fait ça parce que cette fille qui me donnait des coups de pied, tu l’as vue ? Elle a trouvé un usage pour ces cornes, et je te garantis que ce n’est pas reluisant. Heureusement que ta planète a eu l’idée de lui expédier quelques pruneaux…

Aari se frappa la poitrine de l’index.

— C’était toi ? Comment ?

Aari alla au fond de la grotte et souleva quelque chose qui était à l’évidence une arme redoutable qu’il montra en disant :

— Khleevi.

Il imita le bruit d’une explosion, puis il la reposa.

— Au fait, il y a quelque chose à manger par là ? Aari se baissa, il y eut un bruit d’arrachement, puis il se releva, une poignée d’herbe à la main.

RK miaula piteusement, exprimant son sentiment mieux que Becker n’aurait pu le faire.

Aari baissa la tête, et Becker reçut l’impression d’une honte écrasante.

— Tu vas mourir de faim parce que je n’ai pas ce qu’il faut pour entretenir ta vie. Et Riid Kiiyi mourra de faim aussi, dit-il.

— Pas si je peux faire autrement. Il suffit de trouver le moyen de rentrer dans le Condor La douce Kisla a fait les claquettes sur ma télécommande.

Ils retournèrent tous les trois à l’ancien cimetière.

L’herbe mourait déjà, devenue brune et cassante sans le pouvoir des cornes. Becker trouva les morceaux de sa télécommande là où Kisla les avait laissés. Elle était si bien écrasée que même lui ne pouvait pas la réparer.

Ils essayèrent quelques cornes mais, apparemment, leur pouvoir guérisseur ne s’étendait pas à l’électronique. Toutefois, Becker avait quelques solutions de rechange. Pas faciles, pas commodes, mais il les avait.

En grimpant sur les épaules d’Aari, il put attraper une dérive et se hissa à portée de bras d’un certain point proche du sas. Il le toucha en sifflant les premières mesures de « Dixie » qui constituaient le code d’ouverture. Un encodeur implanté à l’intérieur de la coque traduisit les notes en code électronique. Puis il n’eut plus qu’à ramper à reculons sur la dérive et sauter à terre avant que le robot élévateur ne lui descende sur la tête.

Lui et RK montèrent à bord manger un morceau. Il récupéra la télécommande de secours cachée dans un conduit de ventilation, puis, avec RK, il retourna à la surface avec un sac de légumes congelés pour Aari. Le Linyaari s’affairait déjà à transporter de pleins chargement d’os dans le Condor.

— Maintenant, je dois mettre ma honte de côté et te demander de m’amener à narhii-Vhiliinyar, la nouvelle planète de mon peuple. Je dois emporter avec moi les restes de nos ancêtres. Cette planète n’est plus sûre, même pour les morts.

Pour Markel, le réseau de ventilation du Haven était son foyer. Il s’y était caché et l’avait exploré à fond après l’assassinat de son père par les Palomelliens.

Entraînés au combat ou pas, les Bourlingueurs Stellaires avaient un avantage sur les Bracelets Rouges, à savoir qu’ils connaissaient leur vaisseau. Quand ils comprirent qu’ils étaient tombés dans un piège, Markel avait naturellement proposé le système de ventilation comme cachette pour les plus jeunes et les « invités ». Lui, Johnny Greene, Khetala et la famille Reamer avec les enfants de moins de cinq ans se cacheraient dans les tuyaux des Ponts A à D, qui pouvaient être isolés du reste de l’astronef et avaient leur propre alimentation en oxygène. D’eux tous, seul Markel réalisa que dans cette même section, bien des bandits avaient été gazés à mort en pourchassant Acorna, Calum Baird, le Dr Hoa et lui-même, qui les avait tirés de leurs cellules. À plat ventre dans le conduit, muet, respirant à peine, avec une centaine d’autres corps allongés comme lui le long des tuyaux, il eut l’impression de sentir encore l’odeur âcre du gaz empoisonné qu’ils y avaient lâché. C’était ridicule, bien sûr. Il y avait des mois que les Palomelliens avaient été vaincus, gazés ou jetés dans l’espace.

Il prêta l’oreille aux cris de ses camarades au-dessous de lui – ordres aboyés par ’Ziana ou Pal, accord de reddition, n’importe quoi. Leurs visages étaient apparus sur l’écran-com, et donc, leurs amis ne pouvaient pas se cacher d’attaquants éventuels, pour ne pas leur donner l’idée qu’ils n’avaient peut-être pas capturé tous les Bourlingueurs Stellaires. Mais il n’entendit pratiquement rien – pas de cris, pas de hurlements, seulement des soupirs et des bruits de pas, puis les bottes de l’ennemi claquèrent bruyamment sur les ponts du Haven, avant de se retirer plus bruyamment encore.

Le hangar vibra du bruit d’autres astronefs qui décollaient. Et toujours pas de bruits venant d’en bas.

Markel s’était stratégiquement positionné au-dessus du vestiaire, un peu à l’écart des autres, pour qu’on pense qu’il était seul au cas où on le découvrirait. Ou, à l’inverse, si on découvrait les autres, pour ne pas se faire prendre et les aider à s’échapper.

Johnny Greene était au-dessus de son poste habituel, la salle de computation et de navigation. Khetala, Reamer, et quelques enfants parmi les plus matures s’étaient répartis au milieu des petits pour les faire tenir tranquilles. Non que même les plus jeunes ne fussent pas capables de réfléchir et de se battre extrêmement bien sous pression. Mais les plus jeunes étaient aussi les plus petits et les plus facilement capturés.

Markel prit une profonde inspiration et souleva la trappe qui était aussi l’entrée de la salle inférieure. L’odeur âcre d’un gaz lui piqua les yeux et lui donna envie de dormir. Il remit précipitamment la trappe en place, et réfléchit en attendant que sa torpeur s’estompe.

Il ne savait pas quel genre de gaz c’était, quoique, à en juger par sa réaction, il visait plutôt à endormir qu’à tuer. Il y avait des masques à gaz dans les vestiaires. S’il arrivait à retenir son souffle le temps d’en attraper un, il pourrait en passer aux autres. Il pourrait aussi apprendre ce qui était arrivé à ses camarades et voir si le vaisseau était endommagé.

Il aurait aimé communiquer son plan à Johnny, mais il était loin et le temps pressait. Avant de se cacher, ils étaient convenus qu’ils attendraient de ses nouvelles ou au moins qu’ils enverraient quelqu’un pour vérifier sa position avant de faire quoi que ce soit. Il était le spécialiste reconnu des trous à rat. Amiral des trous à rats, même.

L’amiral des trous à rats rouvrit la trappe, sauta vivement en bas, laissant le battant se refermer derrière lui, pour que peu de gaz pénètre dans les conduits où ses amis se cachaient.

La manœuvre était délicate et lui coûta de précieuses secondes. Le gaz verdâtre enveloppait toute la pièce d’un épais brouillard, mais Markel retint son souffle et se mit à ramper vers la première armoire-vestiaire. L’air était toujours meilleur près du sol, au cas où il devrait respirer avant d’arriver au but, et il craignait bien d’y être obligé. D’où il était, il ne voyait pas les armoires. La trappe ouvrait au milieu du plafond et les armoires se trouvaient le long des parois.

Puis, sa main tendue devant lui pour l’aider à crawler au milieu des miasmes, rencontra quelque chose de doux et tiède comme de la chair. Il se souleva pour mettre ses yeux au niveau de sa main. Annella ! Annella Carter gisait par terre, endormie par le gaz mais respirant encore, quoique faiblement. Et en approchant un peu plus, se demandant comment il allait bien pouvoir tenir une seconde de plus sans respirer, il vit qu’elle tenait un masque à gaz dans sa main tendue. Son autre main, tenant deux autres masques, reposait près d’une armoire ouverte. Il comprit alors qu’elle avait attrapé les masques pour les leur apporter, à lui et aux autres, mais qu’elle avait déjà inspiré trop de gaz, et qu’elle avait perdu connaissance avant de pouvoir ajuster le sien.

Il mit un masque sur son visage, un autre sur celui d’Annella. Quand il en aurait apporté à Johnny et à certains autres, il pourrait chasser le gaz du vaisseau et la réveiller si le masque ne suffisait pas. Mais pour le moment, il fallait essayer de sauver les autres. Prenant une brassée de masques, il sortit dans une coursive et en enfila une autre menant à la salle de computation et navigation.

Il ne vit plus personne, mort ou vivant. La porte du vestiaire était cachée par des tuyaux, de sorte que l’ennemi ne l’avait pas vue – ni Annella. Vraiment, il faudrait dire à Johnny d’équiper les évents d’aération d’appareils de surveillance visuelle dans un prochain avenir. Et peut-être prévoir dans les conduits des couchettes, l’eau courante, et des générateurs d’électricité. Il sourit tout seul à ces idées extravagantes.

Tapant sur l’évent, il attendit qu’il s’ouvre et passa un masque à Johnny, qui le prit puis tendit le bras pour attraper les autres. L’évent se referma. Markel supposa qu’ils étaient tous en train de mettre leurs masques. Johnny et d’autres camarades masqués tombèrent enfin du plafond. Markel les pilota jusqu’au vestiaire afin de rassembler d’autres masques pour ceux restés dans les conduits.

Tout cela se passa dans un silence surnaturel. On entendait seulement les cliquetis des armoires, serrures et écoutilles qui s’ouvraient et se fermaient, et les pas des camarades de Markel qui se déplaçaient comme des fantômes – ou comme des elfes dans le cas des plus petits.

Markel se dirigea vers le sas principal, circonspect, canon-laser à la main, l’œil aux aguets au cas où des intrus seraient restés en arrière. Mais ils avaient tous disparu, de même que leurs amis capturés.

Le gaz était encore plus épais à l’extérieur du Haven qu’à l’intérieur. Il referma le sas derrière lui et partit à la recherche des contrôles de ventilation du hangar d’atterrissage. Il ne les trouva pas, mais il tomba sur l’abri de contrôle transparent et pressurisé, épargné par le gaz. Une fois à l’intérieur, il put ôter son masque, étudier les contrôles et en tâtonnant, il finit par trouver celui qui ouvrait le toit permettant aux astronefs de décoller et d’atterrir.

Il l’enfonça. Le gaz vert fut aspiré par le vide de l’espace. Quand il ne resta plus trace de vert, il ajusta la pression d’oxygène et démarra les ventilateurs. L’air du hangar fut bientôt respirable. Il retourna au Haven, ouvrit le sas, et laissa les ventilateurs aspirer le gaz vers l’extérieur. Johnny l’appela doucement du sas ouvert.

— Rocky s’est servi de la corne pour ranimer Annella. Elle n’aura pas de séquelles.

— Super. Alors on devrait peut-être profiter de l’hospitalité du général.

Avec l’aide de Johnny, Markel fit la razzia dans le sas adjacent au hangar, et dans deux pièces voisines. Avec le général et ses troupes partis, l’endroit était virtuellement désert. Johnny trouva le quartier général de la sécurité et assomma le garde. Il était seul. Il regardait la rediffusion de la capture du Haven. Comme hypnotisés, Johnny et Markel virent d’abord Nadhari Kando, puis leurs camarades, d’abord gazés puis traînés ou portés dans le vaisseau amiral d’Ikwaskwan, maintenant repeint aux couleurs de la Fédération. C’était donc ça que signifiaient ces bruits de bottes. Fous furieux maintenant, Markel et compagnie mirent les moniteurs hors service et razzièrent tous les endroits sans surveillance. Ils prirent tous les vivres et les armes qu’ils purent trouver et, à la réflexion, sur le conseil de Johnny, tous les uniformes qui traînaient. Ils emportèrent aussi toutes les combinaisons pressurisées. Dans la salle de la sécurité, Johnny téléchargea la trajectoire du vaisseau amiral. Le garde n’avait pas repris connaissance, alors ils le ligotèrent et l’emportèrent.

Il leur avait fallu quarante-cinq minutes et trois allers-retours jusqu’au Haven pour accomplir tout ça, quand Markel, chargé du dernier butin, remonta à bord. Johnny, arborant une des combinaisons fauchées, ouvrit le toit et embarqua dans le Haven. Une fois loin du complexe du général, Johnny régla leur trajectoire pour suivre le vaisseau amiral d’Ikwaskwan.

CHAPITRE 17

De toute sa vie, Becker n’avait jamais éprouvé cette admiration révérencielle pour personne, sauf pour son père, jusqu’à ce qu’il rencontre Aari, et son respect pour cet être torturé s’accrut encore au cours du voyage de l’ancienne planète des Linyaari à la nouvelle. Malgré des souffrances qui en auraient rendu fou plus d’un, il avait gardé le souvenir de l’itinéraire d’évasion des Linyaari, qu’on leur enfonçait dans la tête depuis l’enfance, non seulement intact, mais inconnu des Khleevi. Il fit le ménage dans le Condor, qui, grâce aux bons soins de Kisla Manjari, était presque vide. Becker avait toujours l’argent qu’elle lui avait donné au marché de Kezdet, argent qui avait pratiquement vidé ses soutes, mais à la réflexion, il était prêt à parier que les billets étaient faux. Il se méfiait de tout, venant de cette psychopathe venimeuse.

Après avoir nettoyé les soutes, Aari y avait déposé chaque squelette avec révérence, du plus récent, celui de son frère, aux ossements les plus anciens. Becker l’aida jusqu’au moment où Aari avisa l’androïde. Ils réalisèrent qu’il pouvait leur être très utile en la circonstance. La corne n’eut aucun effet sur son électronique, que Becker avait d’ailleurs presque entièrement réparée, mais fit merveille sur sa plastipeau lacérée. Bientôt reprogrammé, esthétiquement agréable, et maintenant très utile, KEN640 reprit du service comme assistant officiel des soutes-charniers du Condor. Avec l’aide de KEN640, tous les squelettes furent chargés dans les soutes. Tous les soirs, Aari dormait parmi les ossements de ses ancêtres.

Loin de ces soutes, Aari avait du mal à parler avec Becker. Il faisait de gros efforts pour apprendre le Standard, et Becker faisait de gros efforts pour apprendre le Linyaari, mais Roadkill ne s’intéressait à rien qu’à parler le Chat. Ce qui signifiait qu’Aari et Becker communiquaient beaucoup par le mime et le langage corporel. Mais c’étaient plus d’échanges qu’il n’en avait avec le chat. Becker appréciait le voyage et la compagnie.

Apparemment, RK était du même avis. Il prodiguait à Aari les caresses félines qu’il n’avait jusque-là pas jugé bon de prodiguer à Becker. Il grimpait sur les genoux d’Aari, et prit l’habitude de dormir à côté du Linyaari au cimetière. L’unité KEN était bien utile pour changer sa litière. Ce n’était pas l’androïde le plus brillant de l’univers, mais il était réhabilité grâce aux nouveaux programmes de Becker, et il ne disait plus des choses du genre : « Tu veux que je lui déboîte le bras, ou tu préfères que je l’éborgne sans attenter à sa vie, Dame Kisla ? » Aari et Becker avaient dû travailler dur pour lui faire oublier ces déclarations socialement inacceptables. Ces pantins étaient peut-être des ordinateurs sur pattes avec puces opposables, mais l’ordinateur n’était là que pour manœuvrer utilement les mains et les pieds. Comparé à l’ordinateur du bord, c’était un idiot.

KEN était quelqu’un qui pouvait aussi jouer au gin-rami quand Aari n’était pas sociable, ce qui arrivait assez souvent. Inutile d’être un concepteur de missiles pour comprendre pourquoi un homme qui avait été laissé en arrière par son peuple, qui se reprochait de ne pas avoir sauvé son frère mort pendant qu’il était lui-même torturé par les envahisseurs extrahumains qui détruisaient aussi sa planète – pourquoi un homme pareil avait le cafard de temps en temps. Et Becker était un concepteur de missile, bien qu’original et fantaisiste, rapport à son éducation maison.

Mais Aari ne passait pas toutes ses retraites antisociales à s’apitoyer sur lui-même. Il faisait des progrès prodigieux en Standard, en visionnant les vieux films et vidéos enregistrés dans l’ordinateur du bord, de même qu’il lisait de vrais livres.

— Tu as vu celui-là, Joh ? demanda-t-il, prononçant le prénom de Becker avec une sorte de soufflement émis par les narines.

Aari brandissait l’exemplaire de Comment prendre Soin de Votre Chaton. Becker remarqua que, pour une fois, RK n’était pas collé au Linyaari comme une sangsue à fourrure.

— Ouais. Saute le chapitre sur la régulation de la vie sexuelle de félins. J’ai essayé, et RK n’a pas aimé. Ce chat, dans un mauvais jour, pourrait faire concurrence aux Khleevi.

Aari sembla perplexe, et se retira sur la couchette, maintenant dégagée, des cabines réorganisées, pour se renseigner sur les soins qu’on donnait aux chats quelques siècles plus tôt.

Becker avait du mal à reconnaître le Condor. L’unité KEN faisait le ménage, de sorte que tout était rangé et catalogué, et qu’il y avait maintenant de la place pour circuler. Mais Becker n’était pas sûr d’aimer. Avant, c’était plus intime.

Au bout d’un moment, Becker trouva qu’avoir deux autres personnes à bord – enfin, une et demie – le déconcentrait, alors il programma l’unité KEN pour qu’elle se désactive entre deux séances de ménage. Et Aari s’occupait à étudier ou à ressasser (ou les deux) la plupart du temps, de sorte que ce n’était pas un problème. Le vrai changement, c’est que RK passait le plus clair de son temps avec Aari, et il manquait à Becker.

Il se dit qu’il avait été vraiment con de croire que l’animal lui portait de l’affection parce qu’il avait essayé de le sauver de Kisla et de ses sbires. Il avait fait plus de mamours à Khetala dès la première rencontre, et maintenant à cet Aari, qu’il n’en avait jamais faits à Becker. Pendant qu’il entretenait ces pensées, il sentit une douleur familière dans sa cuisse et, baissant les yeux, il vit RK assis qui le regardait, comme en attente, en remuant la queue.

Dès que Becker fit attention à lui, le chat sauta sur son épaule, se coucha autour de son cou, avec des ronronnements à faire concurrence aux vrombissements du moteur rouillé le plus déglingué d’une épave démodée.

— Ah, RK, je ne savais pas que tu m’aimais.

RK descendit, et se mit à frotter sa tête sur toute la personne de Becker, le marquant de la façon la moins répréhensible. Et Becker réalisa qu’il n’avait jamais ouvertement sollicité l’affection du chat – leurs rapports étaient plutôt restés du genre rude et viril. D’homme à homme, ou de chat à chat, si on veut, dépendant du point de vue. Bien sûr que Roadkill l’aimait. Sinon le chat aurait été crécher ailleurs à la première escale.

Becker réalisa soudain qu’il pensait beaucoup comme un chat, et il regarda RK avec suspicion. Le chat, dont la fourrure était couverte de la poussière blanche du cimetière linyaari battit des paupières trois fois et intensifia le ronronnement.

Après quoi, au cours du voyage, le chat passa un peu plus de temps à la passerelle et, au bout d’un moment, Aari aussi. Il posait à Becker des questions sur ce qu’il étudiait, et essayait sur lui les mots nouveaux, pour qu’il corrige sa prononciation. En retour, Becker s’efforçait d’apprendre des mots et des expressions linyaari. Becker n’avait eu qu’à bricoler la petite boîte, LAANYE en Linyaari, pour qu’elle traduise dans les deux sens.

Tant et si bien qu’ils finirent par arriver en vue de narhii-Vhiliinyar.

— Je les salue, ou est-ce qu’ils auront moins peur si c’est toi qui parles ? demanda Becker à Aari. Mon accent n’est pas encore très bon.

— Je parlerai seulement si tu n’allumes pas le visuel, dit Aari.

Il avait passé des jours au cimetière avant de se regarder dans une glace.

— Je… je ne veux pas effrayer mon peuple.

Il l’effraya de toute façon.

Becker eut sa première vision d’une femelle linyaari quand l’officier des communications, jeune fille à la peau blanche et aux cheveux argent, avec une corne joliment spiralée au milieu du front déclara :

— Ajustez votre transmetteur visuel, je vous prie. Nous ne vous recevons pas.

— Ici Aari, du Clan Nyaarya, astroport de narhii-Vhiliinyar, répéta Aari. Notre projecteur visuel est temporairement hors service. Demandons l’autorisation d’atterrir.

Il y eut un silence, pendant lequel l’officier des communications consulta sans doute quelqu’un d’autre, puis elle reprit d’un ton sceptique :

— Aari du Clan Nyaarya a été perdu pour nous pendant l’évacuation de Vhiliinyar ayant précédé l’attaque des Khleevi. S’il te plaît, ajuste ton projecteur visuel et identifie-toi correctement.

Aari répondit d’une voix tendue :

— Sur Vhiliinyar, j’ai été capturé par les Khleevi, mais je me suis évade, et j’ai été sauvé par le capitaine du Condor. J’ai rapporté les os de nos ancêtres dans le cimetière sacré, pour les sauver du pillage et les rapporter à leurs enfants, afin qu’ils les enterrent. Maintenant, donne-nous l’autorisation d’atterrir pour que je rejoigne ma famille.

— Vraiment ?

L’officier des communications oublia le langage officiel et continua dans la langue familière :

— Tu t’es vraiment évadé après avoir été capturé par les Khleevi ? Il faut que je demande si je peux t’autoriser à atterrir mais – oh, bienvenue à la maison, Aari ! Tout le monde sera tellement content de te voir !

Le temps qu’elle revienne sur l’écran, le niveau de carburant du Condor était dangereusement bas.

L’officier des communications reparut à l’écran et dit :

— Aari, le vaisseau peut atterrir brièvement, le temps qu’un comité d’accueil vérifie ton identité, mais tout le personnel non-linyaari devra rester à bord et le vaisseau devra redécoller immédiatement après que tu auras été identifié.

— Dis-lui qu’on n’a plus de carburant, dit Becker.

— Le Condor aura besoin de faire le plein.

— Permission refusée, dit l’officier des communications.

— Donne-moi ça, dit Becker, prenant l’émetteur des mains d’Aari. Écoute, ma petite dame, je sais que ton peuple a supporté beaucoup d’épreuves, dit-il dans son meilleur Linyaari. Aari m’a tout expliqué. Mais lui aussi est passé par ce que vous vous représentez comme l’enfer, et mon équipage et moi on en a vu de dures pour le ramener ici. Alors la moindre des choses, ce serait d’avoir la courtoisie de ne pas nous obliger à redécoller avant d’avoir assez de carburant jusqu’à la prochaine escale.

Long silence, puis elle reprit :

— Autorisation d’atterrir accordée. Préparez-vous à l’inspection dès l’atterrissage.

Le Condor fut obligé d’atterrir dans un champ en dehors de l’astroport proprement dit, car toutes les nacelles étaient prévues pour des vaisseaux ovoïdes, qui ne convenaient pas du tout à la queue du Condor. Becker sortit le robot élévateur. Il parlait avec Aari, et il ne vit pas RK détaler par la cheminée menant à la chatière de secours. Le chat appuya lui-même sur le mécanisme d’ouverture, et atterrit légèrement sur la plate-forme du robot élévateur, formant lui-même son comité d’accueil.

À bord du Condor, Aari confia à Becker qu’il se félicitait de la venue à bord du comité d’inspection, qui lui éviterait de se présenter devant tous. Apparemment, les réactions de ses compatriotes l’effrayaient autant que l’avaient fait les Khleevi.

Becker alluma le visuel extérieur, et vit Roadkill qui descendait sur le robot. Quatre licornes à peau blanche, trois mâles et une femelle, plus deux mâles bruns et une petite femelle mouchetée regardaient le chat qui descendait. La petite mouchetée battit des mains, mais une femelle blanche la retint de s’élancer vers le chat, tandis qu’une autre tendait les bras à RK qui sauta à terre à sa rencontre. Pendant que les femmes étaient ainsi occupées, le mâle blanc et les deux bruns grimpèrent sur le robot, l’air réticent.

Au milieu de la nuit, Thariinye apparut au rabat du pavillon de Grandam, demandant avec insistance que Grandam, Acorna et Maati se lèvent, s’habillent et le suivent séance tenante chez la viizaar.

Quand ils y arrivèrent, Viizaar Liriili roulait des yeux blancs, et Acorna perçut sa terreur à l’odeur âcre de sa sueur.

— Par les Ancêtres, que se passe-t-il ? demanda Grandam. Aucune d’elles ne demanda pourquoi le problème ne pouvait pas attendre jusqu’au matin.

— Un vaisseau étranger entre dans notre atmosphère, leur dit Liriili. Il refuse de nous transmettre des visuels, mais la première personne qui nous a contactés prétend être Aari, le frère de Maati, laissé sur notre ancienne planète lors de l’évacuation, avec son frère Laarye. Or il est absolument inconcevable que quiconque ait échappé aux Khleevi ou à la destruction de la planète, tu le sais aussi bien que moi, Grandam. Acorna s’éclaircit la gorge.

— Moi, je leur ai échappé.

— Quoi ? s’écria Liriili, tandis qu’Acorna lisait dans son esprit « Comment oses-tu m’interrompre ? »

— Tout le monde présumait que nous avions tous péri quand le vaisseau de mes parents a explosé, mais j’ai survécu. Le frère de Maati aussi, peut-être.

Très agitée, Maati, qui n’avait jamais connu son frère, regardait les adultes à tour de rôle, la somnolence du sommeil interrompu maintenant totalement chassée par l’excitation.

— Je crois que c’est un piège, dit Liriili.

— Comment serait-ce possible ? Nous sommes très peu à connaître l’histoire d’Aari et Laarye.

Liriili secoua violemment la tête.

— Tous ceux que nous avons envoyés dans l’espace ont disparu sans même un appel au secours, dit-elle. Je ne peux pas m’empêcher de croire qu’ils viennent pour nous nuire. S’ils n’ont pas été capturés par les Khleevi, ils ont dû tomber sur une autre race qui cherche à nous connaître. Les nôtres ont dû subir des interrogatoires, et révélé à leurs ravisseurs comment tromper nos défenses.

— C’est possible, dit Grandam. Mais il est possible également qu’Aari ait trouvé le moyen de revenir parmi nous. Bien que je ne voie pas comment.

— Dans un vaisseau étranger piloté par un étranger extrêmement acariâtre, d’après Saari, l’officier des communications de l’astroport. Voilà une vidéo de la conversation, dit-elle, joignant le geste à la parole.

— C’est un humain ! s’écria Acorna. Liriili lui lança un regard furibond.

— C’est bien ce que je pensais. Un membre de ton peuple. Qui est-ce ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Ce n’est pas l’un de mes amis.

— Vraiment ? dit Liriili, étonnée.

Malgré elle, Acorna fut amusée de cette remarque, qui lui rappela la vieille blague : « Salut, je m’appelle Mirajik et je suis Martien. » « Salut, je m’appelle Sarah de la Terre. » « De la terre ? Dis donc, j’ai un ami là-bas. Tu connais John Smith ? » Puisque Acorna connaissait certains humains, la viizaar semblait douter que ce ne fussent pas les mêmes que ceux actuellement « à leur porte ».

— Non, dit Acorna, s’efforçant de réprimer son amusement et son excitation.

Ce serait bon d’entendre de nouveau parler le Standard.

— Mais si tu as besoin d’une interprète, je serai heureuse d’aider dans la mesure de mes moyens.

Très bien de ta part, Acorna, dit Grandam. Je suis sûre que c’est la raison pour laquelle la viizaar t’a incluse dans ce groupe. Et moi, je suis là en tant qu’Ancienne, et Maati pour accueillir son frère. Et Thariinye ? ajouta-t-elle, adressant sa question à Liriili.

— Thariinye parle aussi la langue du peuple adoptif de Khornya et peut servir de second interprète.

Acorna émit un grognement de protestation. Dans l’esprit de Liriili, Thariinye était censé l’informer si ses traductions étaient exactes ou non.

— J’ai opté pour un comité d’accueil réduit, poursuivit la viizaar. Deux autres jeunes gens nous accompagneront, mais il est inutile de prévenir toute la population tant que nous n’aurons pas déterminé la nature de l’intrusion. J’ai demandé à mon vice-viizaar de préparer l’évacuation de la cité au cas où nous serions de nouveau envahis. J’espère seulement que les préparatifs seront terminés à temps.

— Et les astronefs que nous avons vus l’autre jour, Khornya et moi ? demanda Thariinye. Je suis pilote qualifié et je pourrai piloter n’importe lequel. Et je peux organiser des équipages en faisant appel aux retraités.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là, mais c’est une noble pensée, Thariinye.

— Avant de nous disperser dans toutes les directions, pourquoi ne pas voir ce qui nous arrive ? demanda Grandam, raisonnable. Il est inutile d’alarmer les Ancêtres pour le moment. De plus, même en cas d’urgence, les Ancêtres observent toujours une lenteur majestueuse.

— Oui, acquiesça Thariinye. Tellement majestueuse qu’une invasion en règle pourrait nous exterminer tous avant que nous arrivions à l’astroport.

Liriili approuva de la tête cette remarque humoristique – et cela, uniquement parce qu’elle venait de Thariinye, se dit Acorna – puis ils se mirent en route, la viizaar, Grandam, Thariinye, Maati, plus deux jeunes mâles, censés être des agents de sécurité.

Observant l’atterrissage du vaisseau, Acorna se détendit. La queue semblait être d’un appareil de la Fédération, mais c’était une cheminé d’évacuation des toxiques de Mytheria qu’elle voyait pointer sous la coque, ou elle ne s’y connaissait pas, et la coque proprement dite était un patchwork de métaux divers, sans parler de la structure assez excentrique du nez. À l’endroit habituel du sas se trouvait une sorte de poche. Quand il se posa, il fit trembler le sol. Le bruit du moteur donnait l’impression qu’il allait se désintégrer. (Ce n’est pas un vaisseau de guerre, Liriili), dit-elle mentalement avec un sourire. Elle faisait de grands progrès en télépathie et c’était heureux car toutes ses paroles auraient été noyées dans le tonnerre de l’atterrissage. (Ça ne ressemble à aucun vaisseau normal. Pour moi, c’est plutôt une épave à mettre à la casse.)

(L’étranger à bord prétend qu’il n’a plus de carburant), répondit Liriili. (Il demande à faire le plein.)

(Je le crois), dit Acorna. (Ce vaisseau semble avoir besoin de toute l’aide qu’on pourra lui apporter.)

(Ce pourrait être un piège), dit Thariinye. (Pour nous leurrer par une fausse sécurité.)

(Moi, je trouve qu’il fonctionne), dit Grandam. (Et il n’y a que moi qui le sens ? J’ai l’impression très nette qu’il y a un Linyaari à bord.)

(Je le perçois aussi), dit Liriili. (Mais il a quelque chose d’anormal. De terriblement anormal.)

Le tonnerre du moteur cessa, remplacé par des sons divers, d’abord un bruit mat, puis une bruyante expulsion de gaz, et enfin le bourdonnement hydraulique d’une plate-forme descendant de la cheminée d’évacuation des toxiques de Mytheria.

Soudain, Maati battit des mains et pointa le doigt devant elle.

— Regardez ! s’écria-t-elle vocalement. Regardez le petit étranger fourré ! Il doit être venu dans ce vieux sabot. Je parie qu’ils n’ont pas seulement besoin de carburant, mais aussi de nourriture !

Elle courut vers une parcelle d’herbe assez appétissante, et en cueillit une poignée, accompagnée de quelques fleurs pourpres qu’Acorna trouvait très savoureuses.

— Ce petit étranger me rappelle un pahaantiyur, dit Grandam d’une voix étranglée et les larmes aux yeux, tandis qu’Acorna recevait l’image d’un animal à fourrure très proche du chat.

— C’est pourtant vrai, dit Liriili, elle-même au bord des larmes. Autrefois, j’avais le plus doux pahaantiyur qu’on puisse rêver, mais il s’est enfui juste avant l’évacuation et je n’ai pas pu le retrouver à temps.

Maati tendait la main vers « l’étranger », l’encourageant à goûter son herbe succulente.

— Tu verras que c’est délicieux, petit étranger, dit-elle poliment.

— Je doute que ça lui plaise, dit Acorna. Ça m’a bien l’air d’un Chat du Temple Makahomien. Ils sont carnivores, je crois.

Le chat lui lança un regard indigné, puis s’approcha avec circonspection pour flairer les fleurs et il en mangea une. Une seulement. Tous les Linyaari regardaient, impressionnés. Enfin il s’assit, considérant ses admirateurs avec complaisance, puis il se mit à se lécher.

Acorna se baissa, le prit dans ses bras, puis le passa à Maati qui couina de plaisir. Quand il se blottit contre son cou et se mit à ronronner.

— L’étranger m’aime ! dit Maati.

— Je n’en attendrais pas trop à ta place, dit Acorna. Cette petite bête n’est pas le capitaine. Et il ne semble pas être un Linyaari, alors ce ne peut pas être ton frère.

Thariinye et les deux autres jeunes mâles caressèrent l’animal, de même que Liriili.

— Comme c’est doux ! dit Maati d’un air béat.

— Puisqu’on nous a envoyé un robot élévateur, c’est peut-être pour que nous montions, dit Acorna.

— Ce pourrait être un piège, dit Thariinye.

— À ma connaissance, les chats ne pratiquent le contrôle des esprits que quand ils cherchent un foyer ou un repas, dit Acorna. Je doute beaucoup que celui-ci soit un espion. J’aimerais savoir qui il y a à bord. J’aurai peut-être des nouvelles de mes amis.

— Tu ne monteras pas à bord sans moi, dit Thariinye. A moins… à moins que tu ne juges cela préférable.

— Moi, je trouve préférable que tu l’accompagnes, dit Liriili, croisant résolument les mains derrière son dos pour s’empêcher de caresser le chat. C’est pour ça que je t’ai fait venir. Et vous deux aussi – accompagnez-les.

— Oui, Viizaar, répondirent en chœur les deux jeunes mâles.

— Je voudrais voir s’il y a d’autres… chaaats ? dit Maati.

— Miaou ? fit la créature.

— Tu resteras là jusqu’à ce que nous soyons sûrs qu’il n’y a pas de danger, dit Liriili.

— Mais tu as dit que mon frère…

— Quelqu’un qui prétend être ton frère, oui. Il vaut mieux qu’Acorna et Thariinye se chargent du premier contact.

CHAPITRE 18

Acorna monta sur la plate-forme, suivie par les mâles. Quittant d’un bond les bras de Maati, le chat prit place avec eux sur le plateau, qui s’éleva dans le tube jusqu’au niveau du premier pont.

Un solide gaillard aux cheveux bouclés et à la moustache raide observa leur arrivée, puis tendit la main à Acorna pour l’aider à descendre.

— Salut, ma’ame, salut les gars, dit-il d’une voix grave et légèrement rocailleuse. Je ne sais pas si je dois commencer par « Nous venons en paix », ou « Conduisez-moi à votre chef ». D’après Aari, vous n’avez pas l’habitude de recevoir des visites.

Le chat sauta de la plate-forme sur les épaules de l’homme et se lova autour de son cou.

— Mais je vois que vous avez déjà fait connaissance avec notre chef, ou du moins celui qui s’est auto-désigné pour vous accueillir.

Le plus drôle, c’est qu’il utilisait des idiomatismes tirés du Standard, mais en Linyaari. Acorna le comprit, mais elle comprit aussi pourquoi les trois autres Linyaari avaient l’air perplexe.

— Je m’appelle Jonas Becker, ma’ame, reprit l’homme, comme les mâles les rejoignaient sur le pont. Je suis le capitaine du Condor, P.-D.G., Président du Conseil d’Administration et – jusqu’à récemment – Chef Cuisinier et Laveur de Bouteilles des Entreprises Interplanétaires de Récupération et de Recyclage Becker. Ce devait être Becker et Fils, mais mon père n’a pas trouvé le temps de changer la raison sociale avant de mourir, alors il n’y a toujours qu’un seul Becker. Et vous êtes ?

Acorna sourit à Becker, qu’elle avait immédiatement trouvé sympathique et chez qui elle percevait une énergie très positive, se délectant du fait que Becker interpréterait ce sourire comme une manifestation d’amitié, tandis que les trois Linyaari penseraient qu’elle manifestait son hostilité à « l’étranger ». Cet homme lui rappelait beaucoup ses oncles bien-aimés. Il émanait de lui le même individualisme, la même intelligence indépendante, et la même curiosité.

— J’ai été nommée Acorna par mes parents adoptifs, lui dit-elle, mais ici, en Linyaari – notre langue – on me connaît sous le nom de Khornya.

— En plein dans le mille ! dit-il. Je veux dire, pas possible. J’ai entendu parler de toi dans tous les coins, Dame Acorna, rien que des choses positives, et tu es la première personne que je rencontre en arrivant ici ! Enchanté de te connaître, et je suis sincère. J’étais enfant-esclave dans une ferme de Kezdet et, d’après ce qu’on m’a dit, ce que tu as fait pour ces gosses est formidable. Et je connais tes papas. Des types bien.

Thariinye s’éclaircit la gorge, brusque et viril.

— On nous a dit que tu avais obtenu l’autorisation d’atterrir parce que tu prétends avoir un Linyaari à bord ?

L’attitude de Becker changea subtilement pour devenir aussi revêche que celle de Thariinye et deux fois plus menaçante.

— Je n’ai rien prétendu, jeune homme. C’est Aari qui a parlé.

Acorna lui toucha légèrement le bras.

— Mon peuple n’a pas l’habitude des visiteurs. Ils ont eu de mauvaises expériences, surtout récemment. Ne te formalise pas, je t’en prie. Permets-moi de te présenter l’Ambassadeur Thariinye, qui faisait partie de l’équipage venu me chercher sur Maganos pour me ramener à narhii-Vhiliinyar, et ces deux jeunes gens – elle saisit leur pensée – qui s’appellent Iiryn et Yiirl. Becker les salua de la tête, sec, méfiant, et pas très amical.

— Salut, les gars. Bon, Aari a pris peur en vous voyant monter, et il est retourné dans la soute trier ses squelettes. Si on s’y met tous, on pourrait débarquer les ossements en un rien de temps.

À la mention des ossements, Thariinye et les autres pâlirent un peu plus, si c’était possible. Becker scruta un instant leur visage, puis toute leur personne, fit de même pour Acorna, et reprit :

— Eh bien, faites comme chez vous. Moi je vais chercher KEN et voir ce qui retient Aari. Il est sans doute tellement absorbé dans son travail qu’il ne vous a pas entendus monter à bord.

(Quel étrange comportement pour quelqu’un séparé de nous depuis si longtemps !) dit Iiryn.

(C’est qu’il est très vieux, né avant l’évacuation. Peut-être qu’il commence à perdre la mémoire), répondit Yiirl.

(Tu as été très aimable avec ce Becker), dit Thariinye à Acorna.

(C’est un homme bien), répondit Acorna. (Tu ne l’as pas senti ?)

(Hum, non. Il n’a pas émis la même énergie envers moi qu’envers toi. Il est hostile et soupçonneux, et je dirais même qu’il peut être violent.)

(Nous ne devons pas le juger avant de le connaître), dit Acorna.

(Peu de chance que ça arrive, heureusement), dit Thariinye. (Tu réalises, bien sûr, que lui et son vaisseau doivent repartir immédiatement après avoir fait le plein. Leur présence souille et met en danger toute la planète.)

(Je ne vois pas comment), pensait Acorna, quand Becker, l’air extrêmement troublé, reparut et lui fit signe de le rejoindre.

Thariinye fit un pas, mais Becker l’arrêta.

— Pas toi, mon vieux. Juste Dame Acorna pour le moment, s’il te plaît.

Il commença à gravir l’échelle reliant les ponts.

— Très bien, dit Thariinye. Mais pas de gestes inacceptables avec elle, ou je te le ferai regretter.

(Allons, Thariinye), dit Acorna en passant près de lui, (voilà une remarque hostile et agressive, et peut-être même violente.)

Elle grimpa jusqu’au pont supérieur où l’attendait Becker.

— Aari est très diminué pour ne rien te cacher, Dame Acorna. Quand je l’ai retrouvé, c’était pire, et je n’avais encore jamais connu personne de votre race – mais maintenant que je vous vois – enfin, il vaut mieux que tu sois préparée. Les Khleevi l’ont horriblement estropié. Ils lui ont coupé sa corne, c’est le plus visible. Mais en le comparant à vous, je réalise qu’il y a d’autres trucs qui ne se sont pas remis en place comme il faut. Il m’a expliqué qu’il était mourant, qu’il s’est effondré dans ce cimetière, et que le pouvoir des cornes l’a guéri, sauf que les Khleevi lui avaient fait quelque chose qui empêchait le processus de guérison de se développer normalement. Sans quelqu’un sachant ce qu’il fallait faire pour guider la guérison, ses os se sont juste ressoudés dans la position où ils étaient. Maintenant qu’il est de retour chez lui et presque en sécurité, et qu’il n’a pas à être aux aguets tout le temps, l’impact de tout ce qu’il a subi commence à l’accabler, je suppose. J’ai pensé que c’était mieux que tu viennes seule pour lui parler, lui dire que tout ira bien, que son peuple l’accueillera à bras ouverts.

— Je ferai ce que je pourrai, dit Acorna, reconnaissante à cet homme de ses égards envers l’ancien captif.

Leurs pas résonnant bruyamment sur les grilles métalliques constituant le sol, ils se dirigèrent vers ce qui aurait été les soutes et les cabines de l’équipage sur un vaisseau normal. Suivant Becker dans une soute, Acorna entendit des os claquer les uns contre les autres. Puis un monstre se dressa devant eux.

Même voûté et tordu comme il l’était, Aari était plus grand qu’Acorna et dominait Becker de la tête et des épaules. Mais ses articulations étaient déformées, et il avait une énorme bosse dans le dos. Ses jambes étaient arquées, et sa tête penchée selon un angle bizarre – et puis il y avait cet effondrement du front à soulever le cœur.

Elle s’efforça de garder ses impressions à un niveau purement physique, visuel, et de ne pas penser, de ne pas réagir. Mais l’expression hantée de ses yeux lui fit comprendre qu’il l’avait lue avant qu’elle ait émis ou qu’il ait reçu une pensée.

Elle lui tendit la main – le toucher de cornes aurait été déplacé en la circonstance, vu qu’il n’y avait pas d’autre corne à toucher.

— Je m’appelle Khornya. Je suis née dans l’espace après l’évacuation, et je viens juste d’arriver ici moi-même. Bienvenu à la maison.

Il la salua de la tête et, bien que s’efforçant de se maîtriser, sa voix tremblait en répondant :

— J’étais Aari. Je te remercie.

Puis, derrière elle, elle entendit des pas résonner sur le métal. Les trois mâles entrèrent dans la soute et émirent des remarques stupéfaites.

(Qu’est-ce que c’est que ça ?)

(Je crois que je vais vomir !)

(Ils t’ont vraiment esquinté !), cela venant de Thariinye.

Acorna s’approcha avant qu’Aari n’ait eu le temps de se réfugier au fond de la soute. Elle lui prit les mains, et cette fois toucha sa joue de sa corne, pour le guérir, pour l’apaiser.

(Ils sont jeunes et stupides, et ne connaissent rien en dehors de cette planète), lui dit-elle. (Je suis sûre que les médecins te rendront ton apparence en un rien de temps.)

Thariinye, qui était irréfléchi mais pas méchant, réalisa immédiatement son erreur, les rejoignit et, avec un minimum de réticence, posa sa corne contre la joue d’Aari.

(Khornya a raison. J’ai été grossier et cruel. Les médecins vont venir immédiatement.)

— Avant de débarquer les os des ancêtres, vous pourriez peut-être emmener Aari dans une clinique ou un hôpital, les gars ? dit Becker, et Acorna réalisa que lui aussi avait la capacité, bien que limitée, de lire les pensées.

— Je vais redescendre et en discuter avec la viizaar, répondit Thariinye. Mais, mon frère, dit-il à Aari, n’aimerais-tu pas mieux que nous amenions les médecins ici avant que tu rencontres ta petite sœur et tes amis ?

Aari le regarda avec une profonde amertume.

— Pour que je ne leur fasse pas peur, tu veux dire ? Tu es plein de prévenance, mon frère.

— D’accord, c’est ce qu’on va faire. Le déménagement des os attendra jusqu’à ce que les toubibs voient ce qu’ils peuvent faire pour toi. À l’hôpital ou ici, peu importe. Maintenant, débarrassez-moi le plancher, les gars. Dame Acorna sera toujours la bienvenue quand elle voudra mais, pour les autres, faites-moi le plaisir d’attendre un carton d’invitation en bonne et due forme, d’accord ? Dites à votre cheftaine que j’ai toujours besoin de carburant. Et j’espère que la pompe de l’astroport a un long tuyau pour l’amener jusqu’à moi, vu que je ne peux pas en approcher.

(Très hostile et agressif), dit Thariinye à Acorna en passant.

— J’ai entendu ! dit Becker.

— Je vais descendre aussi, dit Acorna. Il faut quelqu’un qui parle pour toi. Non que la viizaar ait mes opinions en haute estime, mais Grandam Naadiina me soutient, et on l’écoutera, elle.

— Grandam est toujours avec nous ? dit Aari, souriant presque. Je serai très heureux de la voir. Elle n’aura pas peur de moi, elle, même si ma vue l’attriste. Grandam a toujours été gentille avec Laarye et moi quand nous étions petits.

— Elle a élevé ta sœur depuis que vos parents…

Le visage d’Aari se contracta de chagrin, et elle réalisa que si ses parents n’étaient jamais arrivés sur Vhiliinyar, il ignorait qu’il ne les reverrait pas.

— Oh, je te demande pardon. Tu n’aurais pas dû l’apprendre de cette façon, dit-elle.

Il posa sa main brisée sur son épaule, en un geste de réconfort.

— Je savais qu’ils ne devaient plus être vivants, sinon ils auraient été là pour m’accueillir. Ce fut mon choix, pas le leur, de rester en arrière, et ils ne m’ont pas abandonné. Tu n’as fait que confirmer ce que je savais déjà.

Acorna se hâta de rattraper les autres, et Becker descendit son robot une fois de plus. Cette fois, le chat resta résolument à bord, assis d’un air protecteur entre les pieds d’Aari.

— J’ai le plaisir de t’annoncer, Comte Edacki, que la station expérimentale est maintenant pleinement opérationnelle et que les expériences ont commencé.

Le Général Ikwaskwan donna cette information à son employeur sur un canal privé et protégé.

— Nos techniciens examinent les ordinateurs des vaisseaux linyaari capturés, essayant de trouver le moyen d’accéder aux programmes de navigation et de décoder la trajectoire menant à leur monde. Il semble que ces programmes soient protégés par un mécanisme autodestructeur, mais nous ne savons pas comment elles – ces créatures – pourront les reconstituer quand elles voudront rentrer chez elles.

— Tu peux peut-être cajoler nos invités pour qu’ils te donnent le renseignement verbalement.

— C’est que ça pose un petit problème, Comte Edacki. À part trois captives, celles qui sont venues chercher Acorna il y a quelques mois, aucune de ces… créatures… ne parle rien ressemblant au Standard. On a essayé de forcer celles qui le savent à traduire, mais elles refusent, et il n’y a pas moyen de les en faire démordre. La torture ne marche pas. Elles la sentent, mais elles ne réagissent pas. Elles cicatrisent presque immédiatement. Ou meurent. Nous avons failli perdre l’ambassadrice, je ne sais plus son nom, celle qui est la tante d’Acorna. Enfin, c’est ce qu’elle prétend en tout cas. C’est difficile à dire. Ils se ressemblent tous. C’est même difficile de distinguer les hommes et les femmes.

— Hum… et répugnent-ils à utiliser leurs autres pouvoirs ?

— Oh, pour ça non ! Tout est parfait de ce côté-là. Mettez-les dans une chambre à gaz, et l’air est doux comme au printemps quand on les en sort. Donnez-leur de l’eau de vidange, et elle est claire comme de l’eau de roche en un rien de temps. C’est parfaitement documenté. On peut répandre des déchets toxiques, polluer tant qu’on veut, et on a là la panacée universelle. Naturellement, je ne sais pas ce qu’ils feraient hors d’un environnement contrôlé.

— Ça ne te ressemble pas de mâcher tes paroles, Général, dit Ganoosh en souriant. Tu veux dire en dehors de la captivité. Eh bien, j’ai encore quelques expériences à te proposer. J’ai demandé à ma pupille de faire un petit détour, et elle arrivera bientôt avec un invité très important, j’espère, et peut-être quelques informations concernant l’emplacement du lieu de nidification principal de nos amis cornus. Elle sera aussi en possession de quelques cornes reprises à leur propriétaire originel. J’aimerais que tu fasses sur elles les mêmes expériences pour comparer les performances des cornes attachées à un sujet vivant par rapport à celles qui en sont détachées. Si la différence n’est pas considérable, alors…

— Je comprends parfaitement, Comte Edacki. Je tiens également à te dire que j’ai moi-même imaginé une expérience intéressante et divertissante pour tester le pouvoir guérisseur des cornes.

— Tiens, comment ça ? dit Ganoosh.

— En faisant revivre les jeux du cirque des Romains. Tu te rappelles mon associée, Nadhari Kando ?

— Tu ne l’as pas mise dans la confidence de notre petit secret, au moins ? Cette femme était de mèche avec ce cœur d’artichaut de Delszaki Li, dit le comte d’un ton écœuré.

— Je crois avoir résolu le problème du tendre cœur de Nadhari par des injections massives de drogue qui induisent l’hostilité et l’agressivité. Elles semblent surmonter ses inhibitions naturelles à la violence, qui n’ont d’ailleurs jamais été très puissantes.

Le général eut un sourire féroce.

— Je me rappelle que nous avons eu une conversation à ce sujet, dit Ganoosh.

— J’ajouterai que nous avons eu la chance de mettre la main sur un vaisseau plein d’enfants, ennemi de feu votre associé le Piper. À ma connaissance, ils espéraient engager Nadhari pour les entraîner à l’art du combat. Alors, je leur fais plaisir. Jette un coup d’œil, dit-il.

Le général changea la vue de l’écran-com, et Ganoosh vit un amphithéâtre construit à l’intérieur de la biosphère. Les soldats sur les gradins étaient isolés des combattants par une enceinte en plasbéton. Au centre de l’arène, rattachée à un poteau par les mains et les pieds, se trouvait Nadhari Kando, l’agile et redoutable femelle que Ganoosh avait vue précédemment en compagnie d’Ikwaskwan. Elle était armée de dagues et de fouets. Une grande adolescente plutôt jolie, vêtue de ce qui était apparemment la représentation idéalisée que se faisait Ikwaskwan d’une toge romaine, était poussée vers elle par deux soldats munis d’aiguillons-laser. Cette fille n’avait qu’une dague et un filet.

Un cri angoissé s’éleva quelque part derrière elle.

— ’Ziana ! Non !

— C’est son nom ? demanda Ganoosh.

— Oui, Comte. C’est Adreziana Stellaire, capitaine des enfants Bourlingueurs Stellaires dont je t’ai parlé. Comme c’est touchant. Regarde, elle essaye de faire entendre raison à l’esprit drogué de Nadhari. Mais Nadhari ne l’écoutera pas plus que les lions n’écoutaient les premiers chrétiens.

— Et le mâle dont j’ai entendu la voix crier son nom d’un ton si tendre ?

— Ce doit être Pal Kendoro, Comte Edacki. Comme Nadhari, ancien laquais de Delszaki Li. Et ami de Nadhari. Enfin, de l’ancienne Nadhari, pas de ce nouveau modèle amélioré.

— Ce n’est ni juste ni chevaleresque de ta part d’envoyer cette douce enfant affronter cette panthère toute seule. Puis-je suggérer un raffinement ?

— Oui, bien sûr, Comte.

— Attache les amoureux ensemble. Deux tourtereaux contre une guerrière droguée.

Il se mit à pouffer.

— Oh, ça m’excite, l’imagination ! Vraiment ! Je vais aller là-bas tout à l’heure pour assister au combat en personne. Réserve-moi ce spectacle, veux-tu ?

— Inutile, Comte. Quelles que soient les blessures que Nadhari leur inflige ou, s’ils ont de la chance, qu’ils infligent eux-mêmes à Nadhari, les Linyaari coopéreront certainement pour guérir ces innocentes victimes. Nous pouvons recycler indéfiniment et Nadhari et les enfants, si leurs pouvoirs guérisseurs sont aussi puissants qu’on le dit.

— Splendide, Général ! Splendide ! Comme ils m’ont manqué, ces petits divertissements – du genre de ceux que les didis imaginaient pour moi au bon vieux temps précédant l’apparition de la fille cornue. Et si sa propre espèce rend ces plaisirs de nouveau possibles et abordables, ce n’est qu’un juste retour des choses.

CHAPITRE 19

Maati voulait savoir où était son frère et pourquoi il n’était pas sorti avec les autres.

— Il a été blessé, Maati, lui dit Liriili quand elle refusa de partir. Les extra-humains que nous avons fuis quand tes parents sont venus ici l’ont torturé. Il ne veut pas que tu le voies avant que nous l’ayons guéri.

Tous les adultes projetaient vers elle des ondes de patience et de calme, mais Maati avait appris une ou deux petites choses depuis qu’elle était messagère du gouvernement.

— C’est vous qui ne voulez pas qu’il vienne ! dit-elle. Vous avez peur de lui. Mais il ne me fera pas de mal. C’est la seule famille qui me reste, et je suis sa seule famille. Je veux le voir.

— Tu le verras, Maati, dit Acorna. Tu le verras. Le regard des gens le blesse, et il ne veut pas faire pitié. Il veut que tu sois fière de lui, pas que tu le plaignes. Alors nous devons faire venir les médecins ici pour qu’ils le guérissent.

— Je veux être présente, dit Maati avec fermeté. C’est ma famille, et je veux l’aider. Si j’étais blessée et qu’il le sache, je sais qu’il serait près de moi. Mes parents auraient fait la même chose, n’est-ce pas, Grandam ?

— Oui, Maati, et je ne vois aucune raison pour que tu ne viennes pas.

Thariinye projeta vers le groupe des adultes une image de Becker et Aari, assez déformée, trouva Acorna. Grandam en eut le souffle coupé, et Acorna, qui avait fait de valeureux efforts pour ne pas faire de projections le rembarra vertement.

(Mais Grandam a dit qu’elle ne voyait pas pourquoi !), déclara Thariinye pour sa défense.

Les deux autres mâles avaient détalé dès leur descente de l’astronef, l’air nauséeux.

— Thariinye, dit Liriili, demande à l’officier des communications de contacter le collège des médecins, et de faire venir immédiatement Baaksi Bidiila et Baaksi M’kaarin avec leur équipe et l’équipement nécessaire.

— Oui, Viizaar Liriili, dit Thariinye, soulagé de pouvoir s’éloigner, ne fût-ce qu’un moment. Sur-le-champ.

Quand il fut parti, elle se tourna vers Grandam et Acorna.

— Vous ne devriez pas nous juger, lui, moi ou les autres, pour réagir de cette façon devant un être aussi mutilé, dit-elle. Les Khleevi nous transmettaient des vidéos de nos gens sous la toiture, pour nous terroriser. Comme vous voyez, ça marche. Nous ne sommes pas des lâches, mais nous sommes pacifiques. Nous sommes des guérisseurs. Nous n’infligerions jamais rien d’aussi affreux à des créatures vivantes. Pour nous, c’est horrifiant à l’extrême. Voir ce qu’on peut nous faire subir, alors que nous vivons, respirons et marchons – ce serait trop bouleversant pour que la plupart des nôtres continuent à fonctionner normalement. Un tel spectacle détruirait l’équilibre et l’harmonie que nous avons atteints depuis notre arrivée ici. De plus, c’est dans l’intérêt d’Aari lui-même d’être guéri avant de nous rejoindre.

— Il est très mal ? demanda Maati. Je suis sa sœur. J’ai le droit de savoir.

Avant que Liriili n’ait pu lui décrire l’image projetée par Thariinye, Acorna décrivit elle-même les infirmités d’Aari, insistant sur son regard douloureux et hanté. Maati se mit à pleurer à chaudes larmes.

— Nooon ! Pourquoi ont-ils fait des choses pareilles ? Pauvre Aari ! Je veux l’aider.

Grandam lui tapota l’épaule.

— Tu l’aideras, mon enfant, tu l’aideras. Liriili, je crois qu’il serait bon que nous allions à la salle des communications, Acorna, Maati et moi, et que nous parlions avec Aari.

— Je décourage toutes communications avec ces étrangers tant que nous n’aurons pas ramené Aari parmi nous, dit Liriili.

— Mon enfant, je comprends tes objections, et tes responsabilités envers tout notre peuple mais dans le cas présent, Maati doit passer avant tout. Si elle pense avoir la force de supporter sa vue, nous ne devons pas l’en empêcher. Aari est sa famille, la seule famille qui lui reste. N’a-t-elle pas encore assez perdu ? Son frère n’a-t-il pas assez perdu ? Nous l’avons laissé derrière nous autrefois dans l’intérêt général ; n’est-ce pas son tour de passer avant nous, maintenant qu’il est de retour ?

— Je m’incline devant ta sagesse, Grandam. Mais je maintiens que la vue d’Aari effrayerait inutilement le public. Les seules images projetées par Iiryn et Yiirl sont propres à donner des cauchemars aux nôtres.

— Dans ce cas et si telles sont tes convictions, Viizaar, dit Grandam, tu devrais rentrer immédiatement dans la cité pour annoncer la nouvelle exacte et – même si nous semblons l’oublier – joyeuse, que l’un des nôtres que nous croyions perdu est non seulement de retour parmi nous, mais encore qu’il est le premier à avoir survécu à la capture et à la torture des Khleevi ; qu’on est en train de guérir ses infirmités, et qu’il retrouvera bientôt ceux qu’il aime. Pendant ce temps, puisque selon Thariinye, Acorna est la seule capable de raisonner avec le belliqueux Capitaine Becker, elle, Maati en tant que plus proche parente, et moi, en tant qu’amie de son enfance, nous resterons pour aider les médecins dans leur travail et soutenir Aari moralement.

À l’évidence, les paroles de Grandam étaient un ordre pour la viizaar déconcertée.

— Comme tu voudras, Grandam.

Liriili se retira et se dirigea vers la ville. Les autres se dirigèrent vers la salle des communications.

L’officier des communications leur céda volontiers sa place, et regarda Acorna appeler le Condor.

— Ah, Dame Acorna, content de te voir. Qu’est-ce qu’il y a pour ton service, ma douce ?

L’honnête visage de Jonas Becker exprimait tout le plaisir qu’il avait à la voir sur l’écran.

— Capitaine Becker, Grandam Naadiina, dont Aari t’a dit qu’il la connaissait et qu’il l’aimait, est là et elle aimerait lui parler. La petite sœur d’Aari, Maati, qui est la pupille de Grandam, est là aussi. Maati a été informée de la nature des blessures d’Aari, mais elle voudrait lui parler et – le mieux serait qu’elle s’exprime par elle-même.

— D’accord. Si tu crois que c’est le mieux, je vais tâcher de le faire venir. Mais les jeunes cons qui sont venus tout à l’heure ne sont pas les bienvenus à bord. J’espère que tout le monde comprend ça.

Acorna sourit.

— Tu t’es exprimé on ne peut plus clairement sur ce point, Capitaine.

Elle regarda autour d’elle.

— Thariinye n’est pas là pour le moment, mais Liriili lui a ordonné de faire venir les médecins. Ils ne devraient pas tarder. Avec ta permission, nous aimerions les accompagner à bord toutes les trois.

— Permission accordée avec plaisir, dit-il. Attends, je vais voir si Aari accepte de venir parler à sa sœur.

— Je ne suis pas tout à fait sûr que ce contact soit autorisé, dit l’officier des communications.

— Tiens ? dit Grandam. Mais si. Liriili nous a nommées officiers de liaison dans cette affaire, Acorna et moi. Khornya manifeste déjà de grands talents diplomatiques, tu ne trouves pas ?

— Oui, Grandam, dit docilement l’officier.

— Voilà un garçon raisonnable, dit Grandam avec un sourire indulgent.

Un moment plus tard, le visage de Becker reparut sur l’écran. Derrière lui se dressait une haute silhouette indistincte, un chat lové autour du cou. Quand la gueule cassée d’Aari parut sur l’écran, Maati battit des paupières, deux fois, mais ce fut tout. Aari aussi cilla, alors il ne vit peut-être pas sa première réaction instinctive. Acorna se dit qu’il essayait de retenir ses larmes.

— Bienvenue à la maison, grand frère, dit l’enfant, du ton le plus adulte qu’Acorna lui ait jamais entendu. Je suis Maati, née sur narhii-vhiliinyar de nos parents avant qu’ils ne retournent sur l’ancienne planète pour vous chercher, Laarye et toi. Ils… ils ne t’ont jamais retrouvé ?

Elle s’était efforcée, Acorna le savait, de ne pas prendre le ton interrogatif, mais il y avait quand même une nuance d’espoir dans sa voix.

— À mon grand regret, non. Et j’ai aussi le regret de t’annoncer que notre frère n’est plus de ce monde. Pourtant, je ressens plus de joie que je n’en ai éprouvé pendant tous ces ghaanyi à te voir et à te parler, petite sœur. Je suis Aari, né bien des ghaanyi et un monde avant toi, mais je suis de ton sang et je t’aime déjà.

— Et moi je t’aime aussi, dit Maati. Aari, quand les docteurs arriveront, dis à ton ami que je viendrai aussi. Je poserai ma corne sur toi, je t’empêcherai d’avoir mal et je hâterai ta guérison.

Pendant qu’elle parlait, de grosses larmes coulaient sur le visage d’Aari.

— Tu as toute ma gratitude, Maati, mais sa réponse fut presque couverte par Acorna et Grandam qui dirent en chœur, en écho à la déclaration de Maati :

— Nous aussi !

— Ma gratitude, Grandam Naadiina, et à Khornya qui a déjà… ma gratitude.

— Bon, dit Becker, mais si vous venez, mesdames, vous feriez bien de vous dépêcher. Je vois un groupe au bout de la rue. Je vous envoie le robot élévateur pour que vous soyez déjà à bord à leur arrivée.

— Merci, Capitaine Becker, dit Acorna.

— Merci à toi, Dame Acorna. Et à vous aussi, mesdames.

Les médecins étaient les plus habiles en l’art de guérir, bien plus que le Linyaari moyen. Beaucoup d’entre eux avaient étudié hors-planète, où il y avait davantage de maux à guérir, dit Grandam à Acorna. La plupart des Linyaari n’étaient jamais malades ou blessés plus de quelques minutes, ou, au pire, jusqu’au moment où ils rencontraient un autre Linyaari. En fait, être médecin sur narhii-Vhiliinyar était plus une activité intellectuelle qu’une profession pratique. Les médecins ne restèrent pas bouche bée devant Aari, mais ils branlèrent du chef, le considérèrent avec un intérêt clinique, appliquèrent sur lui leur corne sans grand résultat, puis se tournèrent pour regarder avec intérêt les piles d’ossements amassées dans la soute derrière leur patient.

— Ainsi tu dis, Aari, qu’après avoir été torturé, tu t’es traîné jusqu’au cimetière et que le pouvoir des cornes de nos défunts ancêtres t’a guéri – du moins dans une certaine mesure ? Autant que le permettaient les sévices irréversibles que t’avaient infligés les Khleevi ?

— Oui.

Les médecins se regardèrent avec gêne.

— Malheureusement, étant donné la nature des tortures, le pouvoir des cornes n’a pu que ressouder les os – sans les redresser pour les remettre dans leur position première. Quand les Khleevi travaillent sur les Linyaari, ils s’efforcent tout spécialement de court-circuiter le processus guérisseur.

— Je m’en doutais, dit Aari avec ironie, considérant son bras déformé.

— Mais maintenant que ton bras est ressoudé dans cette position, nous ne pouvons pas faire grand-chose. Les tissus, qui seraient de notre compétence, ne sont pas affectés. Quant à ta corne – une transplantation sera peut-être possible quand Maati sera assez grande, si elle peut te donner un fragment de la sienne. Mais elle et sa corne sont encore trop immatures pour risquer l’intervention actuellement. Et cette opération n’a jamais été tentée. Personne n’a jamais survécu à ce genre de blessure.

— Oh, essayez quand même ! s’écria Maati. Ça m’est égal si ça fait mal. Je ne peux pas avoir plus mal qu’Aari. Je vous en supplie, faites quelque chose !

L’un des médecins, une femelle du nom de Bidiila, s’agenouilla près de Maati et lui prit la main.

— Nous ne demandons pas mieux, mon enfant, dit-elle, et Acorna sentit qu’elle était elle-même au bord des larmes. Mais il a subi de grands sévices aux mains de nos ennemis. Certains, devant ses blessures, le blâmeront de les avoir reçues, quelque irrationnel que ça paraisse, mais d’autres feront preuve de la même sagesse que toi et sauront qu’il est la preuve vivante du courage et de la résistance des Linyaari. Tu dois être très fière de lui.

— Je le suis, dit Maati, prenant la main du docteur et essayant de la mettre dans celle d’Aari. Mais il a tellement, tellement mal ! Je suis la seule à le sentir ? Personne ne peut rien faire pour lui ?

Aari la prit dans ses bras, et lui caressa les cheveux de sa main déformée pour la calmer.

— J’en ai l’habitude maintenant, petite sœur. Ne pleure pas. N’as-tu pas entendu ce qu’ils ont dit ? Plus tard, quand ils en sauront davantage, ils pourront peut-être faire quelque chose.

— Mais il doit bien y avoir quelque chose qu’ils peuvent faire tout de suite, insista l’enfant.

— C’est vrai, dit Becker. Il faudrait lui recasser les os, un par un, et vous pourriez les ressouder en position correcte. Ça devrait marcher.

Il regarda les docteurs en haussant un sourcil interrogateur. Acorna traduisit.

— Nous ne faisons pas des choses pareilles, Capitaine. Même dans un but thérapeutique et pour guérir. Blesser une créature vivante est un acte de violence qui n’est pas dans notre nature.

Quand Acorna traduisit cette réponse à Becker, il haussa les épaules et demanda :

— Mais est-ce qu’ils accepteront de finir le travail si je fais le sale boulot ?

Acorna traduisit.

— Ils n’ont pas d’objections, dit-elle. Qu’as-tu en tête ?

— Il a quelque chose dont je veux m’assurer d’abord. La façon dont Aari nous a guéris, RK et moi, quand on nous a blessés, vous pouvez faire la même chose ? Je veux dire, le raccommoder complètement presque au moment de la blessure, pour qu’il ne souffre pas plus de… disons, d’une fraction de seconde ?

Les autres prirent l’air dubitatif, mais Acorna, qui avait une expérience considérable des pouvoirs de sa corne, acquiesça de la tête.

— Oui. Et sans doute plus efficacement qu’Aari, qui devait se servir de cornes mortes.

— Bon. Alors tout ce qui nous reste à faire, c’est de recasser les endroits qui se sont ressoudés de travers, les redresser et les guérir. Ça me fait mal au cœur d’imposer ça à Aari, mais c’est la seule solution, dit Becker. Vos toubibs ont peut-être des principes contre cette méthode, mais pas moi.

— Personnellement, je n’ai jamais vu de vieilles fractures de ce type, dit Bidiila. Comme la plupart d’entre nous. Quand on peut tout guérir presque immédiatement, on voit rarement de vieilles blessures. Et même dans ce cas, elles ont généralement reçu des soins avant les nôtres, de sorte qu’elles ne sont pas en aussi triste état que celles d’Aari.

— Je comprends, doc. Vous n’avez pas envie de le faire parce que, de votre point de vue, faire mal est le contraire de guérir. Moi, casser quelques os ne me pose pas de problème, surtout pour une bonne cause.

Il toucha l’épaule d’Aari.

— Qu’est-ce que tu en dis, mon vieux ? Tu es d’accord pour que je te charcute un peu afin que vos toubibs te redressent les abattis ? Je n’ai pas de corne, mais j’ai un bon pied-de-biche qui peut faire du bon boulot avec quelques coups d’une précision chirurgicale. Tu n’auras mal qu’un instant, d’après eux.

Aari jeta un coup d’œil sur les docteurs, qui, à l’exception de Bidiila, avaient légèrement reculé.

— Je peux supporter la souffrance dispensée par la main d’un ami, dit-il. Le plus pénible dans la torture, c’était de savoir que la cruauté de l’ennemi était intentionnelle, et qu’ils se réjouissaient de ma douleur. Ils l’augmentaient même. Toi, je sais que tu la partageras et que tu m’aideras à la supporter.

— Peut-être que vous devriez partir maintenant toutes les trois, dit-il à Acorna.

Acorna n’eut pas besoin de traduire. Maati secouait la tête en s’accrochant à Aari. Grandam dit simplement, sans hésitation ni question, en une transmission télépathique très claire, de sorte que même Becker la reçut : (Tes égards pour notre sensibilité te font honneur, Capitaine, mais Aari aura plus que jamais besoin de notre soutien. Nous serons en contact avec lui pendant que tu officieras, et ainsi il ressentira moins la souffrance.)

Becker hocha la tête. Les autres docteurs protestaient tous, mais Bidiila les tança vertement et, bien que détournant les yeux quand Becker alla chercher son pied-de-biche, ils restèrent. Aari s’allongea sur une table. Grandam, Acorna et Maati se placèrent à sa tête, posant leur corne sur son visage et son cou, et leurs mains sur ses bras et ses épaules. Becker, sans crainte ni faiblesse, et avec la même efficacité que lorsqu’il redonnait au marteau sa forme à un objet déformé, abattit violemment le lourd outil sur la partie déformée de la jambe. Les poumons d’Aari se dégonflèrent avec un bruit de soufflet accompagné d’un sifflement aigu, mais les docteurs s’approchaient déjà. Ils appliquèrent leurs cornes contre la blessure fraîche tout en manipulant la jambe pour la redresser.

— Ça va, mon vieux ? demanda gentiment Becker.

— Oui, dit Aari, au prix d’un gros effort.

Puis, après quelques profondes inspirations, il ajouta :

— Mon pied gauche maintenant, s’il te plaît, Joh. Maati avait enfoui son visage dans la crinière de son frère et Acorna sentit qu’il s’inquiétait davantage de la réaction de sa sœur que de sa souffrance, atténuée par leur contact, et assez brève comparée à ce qu’il avait enduré en se déplaçant avec des os déformés, des tendons tordus et atrophiés, et des muscles trop crispés. Après chaque cassure et chaque guérison, il respirait plus librement, même si tous, et surtout Aari et Becker, étaient inondés de sueur. Mais le pire, c’est que le bruit écœurant des os fracassés était dominé par le glapissement aigu et surnaturel du Chat du Temple Makahomien, qui s’était réfugié sous la table.

Cela dura des heures, et Acorna termina épuisée, comme Grandam. Acorna vit que les cornes de Grandam et des docteurs étaient devenues translucides, comme la sienne quand elle avait guéri les blessés après la bataille entre Rushima et les Khleevi.

Aari rouvrit les yeux quand la dernière fracture fut guérie. Becker serrait les dents et fonctionnait comme une machine, mais il était toujours doux et attentionné en s’adressant à Aari et aux autres. Il savait qu’il faisait mal pour guérir, et il devait se contrôler d’une main de fer pour que chaque coup ne le fasse pas souffrir autant qu’Aari.

Quand ce fut enfin fini, et qu’Aari se rassit, cinq pouces plus grand, Acorna s’approcha de Becker et toucha son front de sa corne.

— Merci, Khornya, dit Aari. Je voudrais pouvoir en faire autant. Tu es crevée.

— Nous sommes tous crevés, dit Grandam.

Le chat sortit en flèche de sous la table. Maati l’attrapa et le serra dans ses bras, le calmant de sa corne, et il se mit bientôt à ronronner.

— J’ai réfléchi à ta corne, Aari, dit Bidiila. C’est un problème nouveau, comme je l’ai dit, mais n’as-tu pas dit que ton frère est mort sur Vhiliinyar et que tu as rapporté ses os ? Crois-tu que son esprit serait offensé que nous essayions d’implanter sur la racine de ta corne une partie de la sienne, qui a le même ADN, et qui serait donc moins sujette à rejet ?

Ce qui fut fait, avec l’accord d’Aari et de Maati.

— Maintenant, tu peux débarquer avec nous, dit Maati.

Il porta la main au bandage couvrant le greffon transplanté.

— Je ne crois pas. Je suis toujours un paria.

— Tu pourrais peut-être porter une prothèse en attendant, cachée par un étui de corne, dit Acorna.

— Un quoi ? demandèrent en chœur Aari et Becker. Acorna leur expliqua, et Becker dit :

— Ouais, on pourrait mettre une fausse corne dans l’étui pour le rigidifier. Personne ne s’en apercevra si tu ne dis rien.

— À part toute la planète qui doit être au courant grâce à ceux qui sont venus tout à l’heure, dit Aari.

— Ne t’occupe pas d’eux. Tu veux revoir tes vieux amis, et faire connaissance avec ce nouveau monde, non ?

Becker n’attendit pas la réponse, et Acorna pensa que c’était une bonne chose.

L’unité-com se réactiva, et l’officier des communications annonça :

— Capitaine Becker, les gens se sont rassemblés pour enterrer les os de leurs morts.

— D’accord. On va les mettre sur le robot élévateur et les envoyer par paquets.

— Il faut que je supervise, dit Aari. Je suis le seul à savoir qui était enterré où, et qui se rappelle les désignations de clan de chaque squelette. Où est-ce que je peux trouver… un étui de corne ?

Bidiila fouilla dans la poche de sa blouse médicale.

— Prends le mien, dit-elle. J’en ai d’autres. C’est pratique quand on a passé la journée à écouter les jérémiades de gens qui auraient dû avoir le bon sens de ne pas trop manger.

Armé d’un marteau et d’un fer à souder, Becker s’activait sur une feuille d’alliage léger et, en un rien de temps, il l’eut façonnée à la ressemblance d’une corne. Un trou de chaque côté permettait de passer un ruban qui, glissé sous la crinière d’Aari, la maintenait en place. Coiffée de l’étui de corne de Bidiila, on ne voyait pratiquement pas de différence avec les autres Linyaari.

Les trois femmes restèrent à bord, pour aider Aari et Becker à charger les ossements sur le robot élévateur. Puis Becker se frappa le front, disparut, et revint avec ce qui avait l’air d’être un homme, bien qu’à la peau balafrée de couleur bizarre. C’était une unité KEN, apprit Acorna, un androïde, et il était capable de travailler cinq fois plus vite et avec plus de précision qu’aucun d’entre eux. Aari indiquait à Becker quels os appartenaient à qui avant de descendre avec chaque chargement pour superviser sa disposition. Des Linyaari de tous les clans s’alignaient tout le long de la route de l’astroport, venus chercher les os de leurs chers disparus.

— Comment ont-ils été prévenus si vite ? demanda Becker.

— Le transfert de pensée est un moyen de communication très rapide quand il est utilisé correctement, dit Grandam. Je soupçonne que Liriili a dû organiser un relais quelconque pour informer les clans.

— Non mais, regarde-moi ce mec ! dit Becker, montrant Aari de la tête. Je donnais les coups et il les recevait, et il travaille deux fois plus vite que moi. On dirait qu’il a passé le temps à contempler les étoiles au lieu de se faire casser tous les abattis pour les raccommoder autrement.

— C’est un jeune homme très volontaire, dit Grandam. Il fallait bien qu’il le soit, sinon il n’aurait pas survécu à tout ce qu’il a subi.

Quand Aari revint pour la dernière fois, il portait un unique squelette, soigneusement enveloppé dans la couverture thermale que Becker lui avait donnée pour dormir.

— Grandam, je te rapporte Grandsire Niciirye. Je ne voudrais pas te faire de peine, mais sa corne manque à ses restes.

— Sa corne ? dit Grandam, et Acorna vit qu’elle s’efforçait d’imaginer son partenaire de vie tel qu’elle avait vu Aari. Pas les Khleevi ?

— Le Capitaine Becker t’expliquera. Maintenant, je dois redescendre.

— Merci, mon vieux, dit Becker. Aari se permit un sombre sourire.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Joh, même si je n’avais pas déjà caché ton instrument chirurgical. Nous sommes un peuple non-violent. Grandam ne t’attaquera pas pour avoir profané les restes de son partenaire de vie. Je ne sais pas s’il en sera de même pour les autres dont les parents ont perdu leur corne. J’ai laissé ces squelettes dans la soute, mais je voulais au moins rendre Grandsire à sa compagne.

Il parlait avec une nuance d’humour noir, mais Acorna perçut des émotions, d’un vide et d’un désespoir insondables. À mesure que les ossements et les cornes quittaient le vaisseau, ses pensées étaient devenues de plus en plus difficiles à détecter, et Acorna se dit soudain qu’il allait se sentir bien seul sans eux.

Elle se retourna vers Becker et Grandam, laquelle considérait le ferrailleur avec un curieux mélange de peine et de reproche.

— Tu es pilleur de tombes, Capitaine ? demandât-elle.

— J’assume toute la responsabilité, ma’ame, dit Becker. En fait, c’est la faute de RK, ajouta-t-il, montrant le chat qui se levait sur la console de contrôle. Votre ancienne planète est ravagée. J’y ai atterri cherchant des épaves à récupérer. Des cornes traînaient par terre. Il faisait nuit, la lumière était mauvaise, et je me suis dit que si ces objets plaisaient au chat, j’allais en emporter quelques-uns pour voir ce que c’était. Je te jure, elles traînaient à découvert.

— Alors tu les as prises ? dit-elle, toujours avec reproche.

— Mais je suis spécialiste en récupération, bon sang ! dit-il. Je ramasse ce dont personne ne veut – et je t’assure qu’il ne semblait pas y avoir âme qui vive dans le secteur. Je ne savais même pas de que c’était avant d’arriver sur Kezdet, quand une dame a pensé qu’elles appartenaient à Dame Acorna et à ses camarades.

D’abord cette idée surprit Acorna, mais au fond, c’était logique. Elle, sa tante et les autres étaient les seuls Linyaari que les gens de Kezdet et de Maganos avaient vus.

— Un mec a failli me dénoncer à la police pour meurtre, et une vicieuse petite femelle – une vieille ennemie d’Acorna – a tenté de me tuer plus d’une fois pour me prendre les cornes. Puis elle nous a suivis jusqu’à votre ancienne planète et a pris les cornes qui me restaient. Sinon, je jure que je les aurais rendues, quelle que soit leur valeur.

— Leur… valeur, Capitaine ? dit Maati, portant la main à sa sienne.

Grandam avait l’air horrifiée, et Maati s’écria :

— Oh, non ! Pas comme l’histoire des Ancêtres ? Où les gens ne s’intéressaient pas à eux, mais seulement à leur corne ? Mais des cornes mortes ? Les cornes mortes ne sont pas aussi efficaces pour guérir un être vivant !

— C’est plus efficace que pas de corne du tout, j’en ai peur, ma chérie, dit Becker. Et la galaxie fourmille de gens sans corne guérisseuse.

— Tu dis que cette femme me connaît ? demanda Acorna. Qui est-ce ?

— Kisla Manjari.

Becker lui raconta les différentes tentatives de Kisla pour les tuer, lui et RK.

Acorna soupira. Elle avait espéré qu’après avoir appris ses humbles origines par sa mère adoptive, Kisla se serait peut-être amendé mais, apparemment, elle était encore plus mauvaise. Maintenant que les ossements étaient débarqués, les pensées de Becker et celles du chat ne lui parvenaient plus si clairement, mais d’après ce qu’elle recevait, elle comprit que Kisla était plus psychopathe que jamais.

— Pourrait-elle t’avoir suivi jusqu’ici ? demanda Acorna.

Becker secoua la tête.

— Nous l’avons semée cette fois. Aari l’a mise en fuite avec une arme khleevi.

Grandam eut l’air vaguement choquée, mais Becker dit :

— Cette arme simulait des explosions dans la terre – ce n’était peut-être pas une arme, mais un outil minier – Aari dit qu’ils avaient utilisé des trucs comme ça pour déstabiliser la planète. En tout cas, ça a marché et elle a décollé sans demander son reste. Elle nous avait trouvés cette fois-là uniquement à cause d’une balise qu’il y avait dans l’androïde, mais je m’en suis débarrassé.

— Heureusement, soupira Acorna.

— J’ai aussi un… une méthode de navigation imprévisible, autant pour moi que pour d’autres vaisseaux. De plus, je ne savais pas où nous allions. Je suivais les indications d’Aari, qui se rappelait la trajectoire d’évacuation d’avant l’invasion.

Grandam soupira.

— Quoi que fassent les autres, moi, je vais enterrer les restes de Niciirye dans le champ derrière ma maison. Et, Capitaine, si tu… si tu recouvres jamais ces cornes, il serait bon que tu nous les rendes. Elles sont un lien très important entre nous et nos morts. Je ne sais pas pourquoi ; les scientifiques diraient peut-être que c’est à cause de l’extraordinaire abondance d’ADN dans les cornes qui survit à la mort. Mais quoi que ce soit, c’est un lien et…

Elle détourna les yeux, mais Acorna sentit sa peine comme si c’était la sienne, et soudain un abîme de chagrin qu’elle n’avait jamais perçu chez Grandam.

CHAPITRE 20

À partir du moment où les ossements furent débarqués du Condor, il fallut près d’une semaine – un ghiiri-ghaanye – au Conseil pour décider où les enterrements auraient lieu. Dans l’intervalle, les os restèrent au domicile des membres de leurs clans respectifs.

La présence des morts du passé fut comme un linceul jeté sur les vivants, sans doute parce qu’elle réveillait les craintes qu’ils éprouvaient pour ceux qui voyageaient actuellement dans l’espace, et qui ne communiquaient plus depuis des jours.

Aari avait accompagné Grandam à une réunion du Conseil, où il avait raconté la profanation involontaire du cimetière, et ce qu’il avait fait pour éviter les pillages ultérieurs. Il décrivit les images mentales reçues de Becker, concernant l’intérêt pernicieux que certains humains portaient aux cornes. Après quoi, dit Grandam, une grande agitation s’était emparée du Conseil, inquiet de la possibilité d’une nouvelle invasion inspirée par la recherche des cornes, et troublé à l’idée d’un lien possible entre l’intérêt que portaient les étrangers aux cornes de Linyaari et le silence des Linyaari partis dans l’espace.

Liriili avait écarté cette idée (d’un ton plutôt strident, trouvait Grandam).

— Ces étrangers sont à des galaxies de nous.

Becker nous a trouvés uniquement à cause des souvenirs d’Aari. Et ces humains n’avaient jamais vu aucun Linyaari avant Khornya.

La viizaar n’ajouta pas qu’il aurait mieux valu qu’on ne retrouve jamais Khornya, qu’elle souhaitait presque qu’elle eût péri avec ses parents plutôt que de devenir l’instrument d’un péril si grave, mais Grandam perçut ces pensées, bien que voilées. Et, pis encore, elle sut que d’autres membres du Conseil les partageaient. La possibilité d’une invasion préoccupait à tel point le Conseil pendant cette réunion que la discussion sur les sites d’enterrement fut temporairement ajournée.

Plus tard, Aari dit à Grandam :

— J’espère qu’ils choisiront un lieu protégé, pour que les tombes ne soient plus jamais profanées. Une grotte serait parfaite. Comme celle où je me suis caché sur Vhiliinyar. Les ossements étaient faciles à surveiller, et il était toujours possible de faire effondrer la grotte si des étrangers y pénétraient.

Grandam en discuta avec Acorna, quand Aari fut retourné au Condor avec des vivres pour Becker.

— J’ai la nette impression qu’il veut passer le restant de ses jours à garder le cimetière.

Acorna ne put réprimer un frisson.

— À mon avis, c’est un sévice infligé par les Khleevi que nos cornes ne pourront jamais guérir.

— Oui, peut-être. Mais c’est absurde. Aari est un jeune homme brillant. Il excellait dans tous les domaines de notre culture, et avait déjà voyagé hors-planète en qualité d’ambassadeur et d’éducateur. Il est comme une coquille vidée de la petite créature qui l’habitait. Non – j’exagère. Son essence est peut-être seulement cachée, mais cachée à lui comme aux autres.

Plus tard, quand le Conseil eut décidé que chaque clan enterrerait séparément ses morts, Aari voulut assister à tous les enterrements. Les clans qui n’avaient pas retrouvé leurs morts ne parlèrent pas des ossements manquants, ce qu’Acorna trouva bizarre. Cependant que toute la cité de Kubiilikhan pleurait activement, prématurément, ceux qu’on croyait perdus dans le cosmos, de sorte que quelques morts absents importaient moins que les obsèques des ossements retrouvés.

Acorna accompagna Aari au premier enterrement.

Ce jour-là, le ciel ressemblait à une blessure ouverte, jaune, avec de gros nuages rouges et bordeaux roulant à l’ouest, fendus de temps en temps d’un de ces éclairs verts qu’elle se rappelait de la tempête précédente. Les pavillons craquaient, déployant et rétractant leurs rampes comme des langues de serpents, élevant et abaissant les sols au gré des changements de vent et de pluie.

Aari gardait le silence et Acorna sentit en lui confusion et chagrin, pensant que cela venait du Conseil qui avait refusé l’idée d’un cimetière central, de sorte que la précaire situation de gardien qu’il s’était trouvée tout seul était perdue pour lui.

Cela fut confirmé quand elle constata qu’il ignorait les gens qui s’adressaient à lui.

— Aari, dit-elle doucement, le techno-artisan Maarye vient de te saluer.

Aari sembla sincèrement stupéfait.

— Oh, je suis désolé. C’était donc réel ?

Il se passa la main sur le visage. Guéri, redressé, et arborant la prothèse de corne que Becker lui avait bricolée, il représentait maintenant un beau et robuste spécimen de virilité linyaari.

— Bien sûr qu’il était réel, dit Acorna. Tu l’as regardé bien en face, sans le voir.

— Je suis désolé. Je devrais m’excuser. J’ai vécu si longtemps en compagnie de fantômes, Khornya. Et en général ils se soucient peu des bonnes manières, et même des réponses qu’on pourrait leur faire.

À cet instant, il y eut un prodigieux coup de tonnerre, et une pluie torrentielle trempa tous les assistants jusqu’aux os en un clin d’œil. Pourtant, personne ne courut se mettre à l’abri. Le moment était solennel. Tout Kubiilikhan, et une grande partie de narhii-Vhiliinyar était là. Tous les clans avaient au moins envoyé des représentants, rassemblés dans la navette du nouvel astronef qu’assemblaient les techno-artisans. Un seul officier des communications restait à l’astroport, et même lui était relevé fréquemment pour que tous puissent assister aux enterrements des leurs.

La pluie fut bienvenue et même utile, car le sol fut plus mou et plus facile à creuser. Les Ancêtres étaient présents, et cela seul empêcha le cortège d’avancer à une allure autre que lente et solennelle.

C’était la cérémonie du Clan Neeyeereeya, qui avait le plus de squelettes à enterrer et le plus de membres vivants, bien que beaucoup d’entre eux fussent bien trop jeunes pour se rappeler ceux ensevelis sur un monde qu’ils n’avaient jamais connu.

Et pourtant, l’atmosphère était aussi chargée de douleur que le ciel de nuages. Les hommes, baissant la tête sous la pluie, portaient les paniers funéraires contenant les restes de leur parenté dans des trous creusés dans les hautes herbes bleues. Acorna avait beaucoup pleuré son cher M. Li mais, bien que sa perte eût été récente, et qu’il s’agît ici d’anciens morts, elle n’avait jamais ressenti un chagrin aussi intense que celui émanant des autres Linyaari. Contrairement au chagrin des humains, cette affliction n’avait rien de morbide, rien qui évoque les chairs pourrissantes ou la fascination macabre de la mort. Pas de révolte ou de colère, seulement une surprise douloureuse devant ce mystère, où un être aimé, près de qui on avait marché, mangé, dormi, était réduit à quelques fragments calcifiés. Acorna reçut les images d’ossements les plus nettes non de ces os préparés pour l’ensevelissement, mais des os des Linyaari perdus dans l’espace, tels que leurs parents imaginaient les enterrer. Les pleurs dédiés aux anciens défunts ne constituaient qu’une partie des pleurs versés ici. Les Linyaari restés sur la planète pleuraient à la fois les morts du passé et ceux de l’avenir, la douleur se mêlant à la peur qu’ils éprouvaient pour le sort des absents – maris et femmes, pères et mères, fils et filles. Acorna se sentit soudain terriblement protectrice envers son peuple, et aurait voulu pouvoir faire quelque chose, n’importe quoi, pour les aider.

Tandis que les cornes se touchaient en un hommage silencieux, Aari resta parfaitement immobile, puis jaillit de lui une lamentation lente, surprenante pour tous, même pour lui, tour à tour aiguë et grave, qui finit par se transformer en mélodie, et Acorna réalisa qu’il chantait. D’autres voix se joignirent bientôt à la sienne, d’abord celles des adultes, puis, plus hésitantes, celles des jeunes, pleurant les morts et les disparus.

Parti(e) au loin, où peux-tu paître ?

Nous ne nous voyons plus, ni ne jouons ensemble,

Ensemble au point du jour, ensemble au crépuscule.

Ton rire a disparu et l’éclat de tes yeux.

Ta corne terne n’apaise plus mon cœur,

N’apaise plus la peine de la séparation.

Je te cherche en silence, te cherche dans les foules.

Je cherche ton visage dans la forme des nues.

Est-ce ton rire, dans la voix du torrent

Où nous buvions ensemble quand le monde était vert ?

Mes couleurs devenues sombres, après ton départ

Je n’entends plus les mots que tu me murmurais.

Tu vis, dit-on, dans mes pensées, mes rêves,

Qu’un jour dans un enfant tu reviendras vers moi.

Mes larmes couleront jusqu’à ce jour lointain,

Et formeront un fleuve qui portera ton nom.

Le chant se prolongea pendant toute la cérémonie, et pendant les suivantes, jusqu’à ce que tous les morts soient enterrés. Le cortège se termina enfin devant le pavillon de Grandam, où elle et Maati se placèrent devant les paniers funéraires de Grandsire Niciirye, et le Laarye, le frère de Maati et Aari. Grandam et Maati se joignirent au chant, leurs larmes mêlées à la pluie inondant leurs visages quand les paniers furent descendus dans le sol.

Acorna avait chanté avec son peuple, les couplets ayant été répétés de nombreuses fois, sans autre accompagnement que le piétinement des sabots des Linyaari sur le sol détrempé qui faisait gicler la boue sur les paniers.

Elle pleurait aussi sur les parents qu’elle avait si brièvement connus, sur Delszaki Li, sur tous les enfants qu’elle n’avait pas pu sauver, mais surtout, elle comprit enfin pourquoi cette société lui avait paru froide, étrange et distante, car le cœur de son peuple lui avait été comme arraché quand ils avaient dû laisser derrière eux la continuité de leurs lignages, quand ils avaient dû abandonner leurs foyers. Elle pleura sur la jeune Maati, qui n’avait plus que Grandam et cet étrange frère si triste. Mais elle pleura surtout sur Aari, qui avait souffert comme aucun autre Linyaari, et qui vivait, qui avait été abandonné et qui avait perdu tout ce qu’il aimait, y compris une partie vitale de lui-même. Et pourtant, quand il avait eu l’occasion de s’enfuir, il avait pensé d’abord à sauver du pillage les ossements de son peuple. Acorna eut l’impression très nette que, n’était cette mission, il ne serait jamais revenu.

Comme les dernières mesures du chant se dissipaient avec la pluie, Acorna remarqua que les gens se rapprochaient, mâles et femelles se touchant les cornes, et s’éloignant en se tenant par la taille, yeux dans les yeux. Personne ne portait d’étui de corne aujourd’hui, sauf Aari et, de plus en plus, les pensées projetées étaient incontestablement amoureuses.

Acorna elle-même sentit une chaleur embarrassante lui fouetter le sang, et Grandam, s’essuyant le nez et les yeux sur sa manche, lui sourit.

— C’est une réaction naturelle, mon enfant. Pendant ces années d’épreuves, notre population a beaucoup diminué, et comme le dit le chant, ceux que nous aimons ne reviendront qu’avec les générations futures – et c’est pourquoi notre corps nous dit qu’il est temps de faire des bébés.

Avant qu’Acorna n’ait pu répondre, elle vit Thariinye venir vers elle, et sang chaud ou non, elle passa derrière Aari et entra dans le pavillon de Grandam. Ce n’était sans doute pas la chose à faire, car tous les couples disparaissaient dans les pavillons voisins, avec un empressement ne laissant pas douter qu’ils envisageaient de se consacrer à des besoins plus pressants que s’abriter de la pluie.

Acorna se détourna de la foule qui se dispersait.

Soudain, le rabat frontal du pavillon de Grandam s’ouvrit et le Capitaine Becker entra en courant, haletant, l’officier des communications en uniforme sur les talons.

— D’accord, d’accord, hurlait-il. Je sais que je n’ai pas le droit de débarquer, mais il s’agit d’une urgence ! Il faut que je trouve Aari et Dame Acor… – Khornya. Tout de suite ! Où sont-ils ? demanda-t-il à Acorna, ne la distinguant pas dans la pénombre du pavillon, assombri à la fois par la pluie et par respect pour les morts.

— Je suis là, Capitaine Becker. C’est moi, Acorna. Que se passe-t-il ?

Aari entra derrière elle.

— Joh ?

— Je viens de recevoir un S.O.S. sur mon scanner à très, très, très grande portée. Il vient d’un astronef nommé le Shabrazad, Dame Acorna, enregistré au nom de la Maison Harakamian sur la planète Laboue.

— Oncle Hafiz !

— Oui, c’est ça, Hafiz Harakamian. Ils sont attaqués.

— C’est absurde ! bredouilla l’officier des communications, tandis que l’arrivée de Becker attirait une foule où se voyait Liriili elle-même. Nous n’avons pas reçu de communication de ce genre.

— Bon, c’est peut-être parce que vous ne voulez pas qu’on sache où vous êtes, alors vous ne cherchez pas très loin, dit Becker. Mais j’ai un équipement qui reçoit les signaux à deux galaxies de distance. Tu peux convaincre quelqu’un de me vendre ce putain de carburant pour que j’aille les aider ?

— Je viendrai aussi, Joh, dit Aari. Ma mission ici est terminée et Grandam s’occupe bien de ma sœur.

— Moi aussi, dit Acorna.

Elle pensait que quelqu’un allait protester, mais Liriili eut l’air plutôt soulagée.

— Alors, je viendrai aussi, dit Thariinye.

— Pas question, dit Becker. Tu fais un équipage à toi tout seul, mon vieux. À moins que les Linyaari n’entretiennent une cavalerie, ce dont je doute vu que vous êtes des pacifistes, tout ce que je demande c’est un plein de carburant et je décolle.

— Donnez-lui ce qu’il demande, dit Liriili avec soulagement à l’officier des communications et au personnel de l’astroport présent dans la foule.

Elle ne se donna pas la peine de voiler ses pensées, qu’Acorna et tous les assistants lurent clairement. Liriili était plus qu’un peu ravie de voir les talons du querelleur Becker et de la gênante Khornya. Et la présence d’Aari, comme elle l’avait prédit, bouleversait une trop grande partie de la population. Il ne faisait plus partie des Linyaari normaux. Oui, en ce qui la concernait, hors-planète, c’était l’endroit rêvé pour eux, aussi loin dans l’espace qu’ils pouvaient aller.

Acorna se retourna en entendant un bruit de galop derrière elle. Maati lui cria d’attendre. Ce qu’elle fit – rien ne pressait. On était en train de refaire le plein du Condor.

— J’aime la diversité, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, dit Becker à la cantonade, car Aari était déjà à bord, et Acorna s’était retournée pour attendre Maati.

Le Linyaari qui remplissait ses réservoirs le faisait rapidement et efficacement, mais sans accorder à Becker une attention injustifiée.

— Le sas est une cheminée d’évacuation des toxiques de Mytheria. J’ai trouvé le robot élévateur sur un tanker de Pachea, et le nez chez un casseur d’astéroïdes de Nupiak. Je peux fonctionner avec une douzaine de carburants différents ou un mélange de plusieurs.

La voix de Maati couvrit celle de Becker pour Acorna.

— Je veux partir avec vous ! s’écria-t-elle. Comment peut-il partir alors qu’on vient juste de se retrouver ?

Grandam, un peu haletante, les rejoignit.

— Maati, nous répondons à un appel de détresse. Ce sera dangereux. Ton frère pourra aider le Capitaine Becker, et moi je pars au cas où on aurait besoin d’une guérisseuse, dit Acorna.

— Je peux guérir aussi ! dit Maati. J’ai aidé Aari ! C’est vrai ! Il a dit que je l’ai aidé plus que personne. Je veux aller dans l’espace, et être vêtue d’étoiles comme lui et comme toi, Khornya. Dis-leur de m’emmener.

Grandam posa la main sur l’épaule de Maati.

— Peut-être la prochaine fois, mon enfant. Maintenant, j’ai besoin de toi. Nous avons déjà perdu trop des nôtres.

— Alors, Aari devrait rester aussi, dit Maati, entêtée. Il vient juste de revenir. Le Capitaine ne l’a pas toujours eu. Il peut tout faire par lui-même, ou avec le chat, ou… Khornya peut l’aider.

— Tu m’échanges contre lui, hein ? dit Khornya, ne plaisantant qu’à moitié.

Elle s’accroupit sur les talons et poursuivit :

— Maati, je ne crois pas qu’Aari puisse rester en ce moment.

— Pourquoi ? On l’a guéri ! À part sa corne.

— Non, pas tout à fait. Il n’est plus habitué à vivre en société.

— Je vais te révéler un secret d’État, mon enfant, dit Grandam. Sais-tu pourquoi le Conseil a décidé de répartir les tombes selon les clans ?

— Je m’en moque ! s’écria Maati.

— Mais pas Aari. Sais-tu que si nous les avions tous enterrés au même endroit, tout ce qu’il voulait, c’est continuer à faire ce qu’il faisait depuis des ghaanyi, se faire le gardien des tombes ?

— Ah, tu avais aussi cette impression ? dit Acorna.

— Il émet très bien, même sans corne, dit Grandam. Je… je crois qu’il pense appartenir aux morts, quelle que soit l’affection que les vivants lui portent.

— Mais c’est khleevi, ça ! déclara Maati. Pourquoi penserait-il comme ça ?

— C’est bien le problème, Maati, dit Acorna. Il a passé très longtemps avec les Khleevi. Tu as vu ce qu’ils avaient fait à son corps – as-tu senti ce qu’ils avaient fait à son âme ?

— Oui, dit Maati. Mais il guérira.

— Oui, il guérira, dit Acorna. Mais il lui faut du temps pour se réhabituer à être vivant. S’il reste parmi vous maintenant, ils n’oublieront jamais ce qu’il est maintenant, et ce sera beaucoup plus difficile pour lui de reconstruire sa vie et de redevenir l’homme qu’il était ou qu’il aurait pu être. Le capitaine Becker est peut-être un peu khleevi sur les bords, mais c’est un homme bien, et il ne laisse pas Aari rentrer en lui-même trop souvent. Je pars avec eux, et je veillerai à ce qu’il ne lui arrive rien pour qu’il revienne près de toi. Et d’ici là, tu seras un peu plus grande et tu pourras venir avec nous dans l’espace, si tu veux.

— Dans l’espace – avec vous ? Alors, tu ne reviendras pas, Khornya ?

— Je ne sais pas, dit-elle. Pour le moment, mon oncle adoptif est en danger.

— Ta tante aussi, ne l’oublie pas, mon enfant, dit Grandam, prenant Maati par les épaules.

L’adolescente n’était qu’en partie convaincue et, un peu plus tard, quand Becker, Aari et Acorna décollèrent, ils la virent suivre des yeux l’astronef qui s’éloignait.

CHAPITRE 21

Le Shabrazad transmettait toujours son signal de détresse au moment de l’abordage. Hafiz avait pris les commandes quand le capitaine avait été blessé par les débris tombés après la première salve tirée contre eux. L’ennemi était sorti de nulle part, avant que le Shabrazad n’ait eu le temps de déployer ses boucliers. L’attaquant était voilé.

Heureusement, le Shabrazad était aussi spacieux verticalement que la villa de Laboue l’était horizontalement. Et il n’y avait qu’une seule entrée aux niveaux inférieurs, avec un labyrinthe de défenses jusqu’aux niveaux supérieurs.

Avec une fascination horrifiée, Karina regarda des individus en combinaisons pressurisées entrer dans le sas principal, brandissant des armes luisantes à l’aspect redoutable. Le chef, une petite personne, se débarrassa de sa combinaison et apparut en fourreau argent comme ceux que portaient les starlettes dans les vieux opéras asiatiques de l’espace. L’envahisseuse fit bouffer ses cheveux et dit à la cantonade :

— Hafiz Harakamian, tes invités sont là. Rends-toi maintenant, ce qui t’épargnera beaucoup de souffrances plus tard.

Hafiz sourit et dit tout bas à l’ordinateur :

— Les bains.

Le Dr Hoa, debout près de lui, enfonça les boutons de contrôle de la petit bulle météo qu’il n’eut pas de scrupules à utiliser comme arme en la circonstance. Kisla et sa phalange de soldats ouvrirent brutalement le sas de l’intérieur, ainsi qu’Hafiz savait qu’ils le feraient, irrespectueux qu’ils étaient de ses investissements dans la technologie la plus pointue, la plus efficace et la plus esthétique. Sous le choc, le dôme du sas s’ouvrit, déversant une cascade de perles qui se résolurent bientôt en une brume d’énergie qui les pénétra.

Une fois sortis du sas, les envahisseurs furent promptement perdus dans d’épais tourbillons de vapeur. La dernière fois que Karina aperçut Kisla, avant la prochaine, elle tirait frénétiquement sur l’encolure de son fourreau argent. Les envahisseurs épongeaient la sueur qui leur coulait dans les yeux, et arrachaient toutes les parties non indispensables de leur habillement. Ils ne savaient pas quoi faire pour éviter de cuire dans la vapeur à 135 degrés du bain turc artificiel créé par la combinaison des connaissances météo du Dr Hoa, et la conception par Hafiz d’un petit luxe maison qu’il désirait ajouter aux autres aménités du Shabrazad.

Pourtant, au bout d’un moment, les envahisseurs recommencèrent à brandir leurs armes, et un autre élégant portail d’Hafiz s’ouvrit.

— Les chameaux, s’il te plaît, dit Hafiz à l’ordinateur.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire, Hafiz ? demanda Karina. Où cachais-tu des chameaux ?

— Ce sont des hologrammes, ma bien-aimée, dit Hafiz. Seulement des hologrammes, mais nous avons fait en sorte qu’ils paraissent cracher de grosses boules de la mixture la plus visqueuse et la plus nocive qui ait jamais souillé une caravane. Malheureusement, nous n’y avons pas ajouté d’acide ni de poison ni de quelque chose d’un peu plus létal de crainte de nuire à notre personnel. Il s’agit seulement de tactiques de retardement, comprends-tu, mais ces scorpions nés dans la fange les trouveront peut-être assez inquiétantes pour donner le temps aux secours d’arriver. En attendant, notre officier de navigation efface notre trajectoire de l’ordinateur.

— Yasmin ne les a pas avertis de ces choses ? demanda Karina. Tu dis qu’elle connaissait toutes tes mesures de sécurité.

Hafiz eut un sourire suave.

— Pas celles-ci. Le bon Dr Hoa et moi, nous nous sommes amusés à créer ces petites diversions seulement depuis que nous avons quitté Rushima – pendant que tu te consacrais à tes activités spirituelles, ô élixir de passion.

La charge des chameaux valait le détour, et avait incontestablement l’avantage de la surprise. Si seulement Hafiz et le Dr Hoa leur avaient fait cracher quelque chose d’aussi mortel que dégoûtant, se dit Karina, pour que ces mécréants soient renvoyés à leur créateur qui ajusterait leurs esprits et les recyclerait pour leur prochaine vie en lézards, serpents, et insectes de diverses espèces.

La tête de la fille pirate fut presque immédiatement recouverte d’un énorme globule de bave verte. Bientôt, tous les envahisseurs s’essuyaient les yeux, furent pris de quintes de toux provoquées par les exhalaisons délétères, et autres manifestations de leur mécontentement devant l’accueil qu’ils recevaient du Shabrazad. Naturellement, ils réalisèrent assez vite que les chameaux étaient des hologrammes, mais ça ne les empêcha pas de glisser et de tomber dans la pseudo-fosse, provoquant la décharge accidentelle de leurs armes. Deux envahisseurs furent blessés dans la mêlée.

L’ordinateur du bord suivait leur progression sur le diagramme de l’intérieur de la coque et montra que le portail suivant qu’ils firent sauter les conduisait dans un dédale de salles qui les fit revenir à leur point de départ, quoique sans passer par le bain turc.

À la place, l’hologramme représentait cette fois un désert sans limites, et la coursive conçue pour charger l’astronef avait été adaptée pour fonctionner comme un tapis roulant. Les envahisseurs marchèrent, puis coururent, sans pouvoir sortir du désert ni échapper à son climat étouffant, charmante attention également due au Dr Hoa et à l’ordinateur du bord. Le temps que quelqu’un ait la présence d’esprit de tirer dans l’image des dunes, les langues de tous les envahisseurs, du moins celles des humains, leur pendaient jusqu’au menton, ils avaient l’air déshydratés et brûlés par les lampes à bronzer de la station thermale du vaisseau, qui augmentaient encore la chaleur.

Le désert disparut, le portail s’ouvrit, et les envahisseurs surchauffés et épuisés entrèrent en trébuchant dans l’oasis du désert.

— Danseuses, dit Hafiz.

Le diagramme montrait que les envahisseurs étaient montés du désert au niveau supérieur. L’oasis avait l’air aussi accueillante que prévu, et présentait un hologramme du jardin préféré d’Hafiz, avec une fontaine à quinze niveaux tombant comme une cascade. À ce stade, Karina remarqua que tout l’équipage avait disparu, à l’exception d’eux-mêmes, du Dr Hoa et du capitaine blessé.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle.

— Regarde, dit Hafiz. Par déférence pour la nature pacifique du peuple de notre chère Acorna, nous n’avons pas apporté d’armes – mais cela ne veut pas dire que mon excellent équipage a désappris l’entraînement qui fait d’eux les meilleurs guerriers dans le corps à corps et tous les arts martiaux. Regarde, ma fleur, voilà ce que les envahisseurs vont voir.

Une escouade de danseuses aux appas improbables et à l’agilité stupéfiante fit son entrée. Elles étaient accompagnées de deux danseurs qu’Hafiz avait jugé bon d’ajouter à la troupe, tout muscles et œillades assassines. Vêtues, mais succinctement, de voiles diaphanes émeraude, saphir, grenat, framboise, safran, toutes étaient ornées de pièces d’or tintinnabulantes, palpitant entre des seins opulents, cascadant sur les ondulations des muscles abdominaux, tintant au rythme de leurs déhanchements, glissant aux mouvements harmonieux des bras et du cou, et flirtant entre les sourcils et juste au-dessous de l’œil au-dessus du voile faussement pudique. Deux danseuses pour chaque envahisseur, constata Karina, et les envahisseurs, qui devaient pourtant savoir qu’il s’agissait d’un hologramme, ne purent se résoudre à tirer. En fait, comme les danseuses projetaient une nuée de gouttelettes issues de la fontaine bien réelle, elles inondèrent les prétendus conquérants déshydratés, qui posèrent leurs armes le temps de boire, de baigner leurs visage congestionnés, et de tendre les mains vers les chairs appétissantes.

Pendant ce temps, des membres de l’équipage, vêtus de bleu des pieds à la tête, et jusqu’à leur masque facial, étaient cachés derrière l’hologramme des danseuses. Ils attrapèrent les armes et réduisirent les envahisseurs à l’impuissance avant qu’ils n’aient compris ce qui se passait.

Kisla Manjari glapit quand les danseurs disparurent, et qu’elle se retrouva aux mains de deux solides gaillards qui la soulevaient.

— Oh, Hafiz, tu es merveilleux ! s’écria Karina. Tu nous as sauvés ! C’est ton ancien guide spirituel néo-hadithien qui t’a appris à faire tout ça ?

— Tu n’es pas tombée loin, ô voluptueuse boule de gomme. C’était la stratégie d’un ancêtre représenté dans l’une de mes collections de vidéos rares et vénérables. C’était à l’occasion d’un concours athlétique, mais le principe est le même – sauf que nous employons des hologrammes et nos humbles ressources à la place des créatures en chair et en os à la disposition de notre ancêtre.

— Les envahisseurs sont capturés et le danger est écarté, seigneur, dit un homme en bleu dans l’inter-com du vaisseau. Que devons-nous en faire ?

— Je n’ai pas encore décidé, dit Hafiz. La fosse aux crocodiles ou l’abandon dans le désert. Qu’en penses-tu, ma chérie ?

— Oh Hafiz, c’est tellement primitif. De plus, les crocodiles épargneraient sans doute Mlle Manjari par courtoisie professionnelle, ou crainte de mourir d’indigestion. Pourquoi ne pas les enfermer dans la prison du vaisseau jusqu’à ce qu’ils atteignent l’illumination ?

— Oui, mon ange, mais ils m’ont fort mécontenté. À cause d’eux, nous ne pourrons peut-être pas poursuivre notre voyage. Peut-être devrions-nous leur enseigner les joies de la libération spatiale ?

— C’est une idée, concéda Karina. Mais ils avaient trop tardé.

Kisla Manjari échappa à ses danseurs et pressa un bouton sur sa poitrine inexistante.

— Midas, envoyez les deuxième, troisième et quatrième phalanges ! Et prenez garde aux dangers bio et aux danseuses !

Ses gardiens la reprirent en main, la menaçant de leurs armes.

— Vous n’oseriez pas abattre une faible femme pour un appel sans conséquence, minauda-t-elle.

Karina regarda son mari avec espoir, mais Hafiz secoua la tête.

— Hélas, nous n’avons pas de seconde ligne de défense.

— Shabrazad, ici le Condor. Vous êtes toujours en un seul morceau ?

— Condor ? dit Hafiz. Oui, mais tout juste. Nous sommes sur le point d’être abordés pour la deuxième fois.

— Ils vont sans doute arriver par ce gros tuyau qui va de votre vaisseau au leur, exact ? dit la voix.

— Cela me paraît probable, dit Hafiz.

— Vos alliés n’arrivent pas ?

— Non, rien que les pirates.

— O.K., on est sur le coup. Mais Shabrazad ?

— Oui, Condor ?

— Le fric de ce qui restera du tuyau sera pour nous. Nous sommes un vaisseau de récupération.

— Avec mes compliments, Condor.

— Alors, attachez vos ceintures. Vous allez être un peu secoués.

Acorna n’avait pas réalisé dans quelle aventure elle s’engageait en devenant membre de l’équipage croissant du Condor.

— Ils sont proches, Capitaine Becker ? demanda-t-elle.

— Seulement à un trou de ver, répondit-il. Il a l’air stable et il devrait nous amener à portée de tir de la cible. Tenez vos étuis de corne, mes enfants, c’est parti.

Il avait pris la décision sans précédent d’attacher le chat, qui avait aplati les oreilles. Il aurait bien remué la queue, mais il n’y avait pas la place.

— Désolé de vous secouer, les enfants, mais le temps presse, leur cria-t-il en plongeant dans le premier trou de ver. La récupération et le recyclage, c’est généralement un boulot plus tranquille, vous comprenez.

Acorna sourit. Il lui rappelait tellement ses oncles. Et Aari, pour la première fois depuis qu’elle l’avait vu, semblait jubiler. Ou peut-être que non. Il découvrait les dents. Était-ce un signe d’hostilité, ou avait-il vécu trop longtemps avec Becker ? Non, pensa-t-elle, il était heureux. Elle le sentait heureux.

Le vaisseau cahota en sortant du trou de ver et en traversant le premier de deux « plis », comme disait Becker.

— Quelques petits dos-d’âne par ici, mesdames et messieurs. Pot au noir comme disait Papa. Rapides spatiaux. Yahoo !

Encore quelques secousses, et ils n’étaient plus dans l’espace désert. Ils débouchèrent en vue de deux vaisseaux similaires, deux vaisseaux de plaisance luxueux, reliés par un long cordon ombilical blanc.

Becker appela le Shabrazad. Acorna faillit pleurer de soulagement en entendant la voix d’Oncle Hafiz les mettre au courant de la situation.

Elle allait demander à lui parler quand Becker déclara qu’il avait une option sur le tuyau et braqua le nez du Condor entre les deux astronefs.

Le tuyau n’était pas un obstacle sérieux pour le nez casseur d’astéroïdes de Nupiak. Des corps en combinaisons pressurisées en dégringolèrent comme des corpuscules sur la lamelle de microscope d’un capillaire sectionné. Les bottes-grav se collaient aux coques, les gants rattrapaient les gants des camarades qui tombaient en tourbillonnant. Acorna se félicita que la plupart parviennent à se sauver, et encore plus de constater que, pour ce faire, ils avaient dû lâcher leurs armes qui tourbillonnaient dans le noir de l’espace.

Acorna et Aari contemplaient la scène, et elle se dit que ce devait être terriblement solitaire que de dériver dans le vide jusqu’à la mort. Elle jeta un coup d’œil sur Becker, et sur les combinaisons pendues à la paroi. Becker sembla réfléchir un instant, puis il se leva et leur lança les combinaisons et les turbo-packs en disant :

— O.K., mesdames et messieurs, l’heure de la récupération a sonné ! Pour toi aussi, mon vieux KEN, mais tu n’as pas besoin de combinaison, pas vrai ? Quand cette petite… femelle me bourrait de coups de pied, certains de ses gars l’ont empêchée de m’achever, alors je leur suis redevable de quelque chose, je suppose. De plus, je veux ce tuyau ! Et après, nous irons faire une petite visite de politesse à ton oncle, Dame Acorna.

Acorna avait l’habitude de manœuvrer les turbo-packs en combinaison, après son enfance passée avec ses oncles dans le vaisseau minier, et Aari en avait utilisé avant sa captivité sur Vhiliinyar. Heureusement, la corne d’Acorna n’était pas si longue qu’elle eût besoin d’un casque spécial. Les manœuvres dans l’espace ressemblaient beaucoup à la natation, en utilisant comme nageoires les turbo-jets. Ils attrapaient les hommes dérivant dans l’espace, les ramenaient au Shabrazad, les poussaient dans le sas et retournaient en chercher d’autres.

Ils parvinrent à en cueillir deux sur leur propre vaisseau où ils étaient collés comme des bernacles, avant qu’il ne prenne la fuite. Dès qu’ils eurent poussé le dernier à bord, Becker dit :

— Dame Acorna, tu dois avoir envie d’aller sur le Shabrazad voir si ton oncle est sain et sauf. Aari et KEN, à moins que vous n’aimiez les réunions de famille, revenez avec moi sur le Condor où nous ferons notre humble ordinaire de graines et de Ronron, en attendant qu’Acorna nous rapporte la bouffe sélecte de son riche parent.

Acorna leur fit au revoir et grimpa dans le sas. Les précédents auto-stoppeurs avaient été faits prisonniers par l’équipage du Shabrazad, mais quand elle ôta son casque, Hafiz en personne était là pour l’accueillir et l’embrasser. Tandis qu’ils se rendaient au salon, il y eut une brusque embardée, et elle vit sur l’écran-com un éclair partant du Shabrazad frapper le Midas qui s’enfuyait. Le Midas explosa en une boule de feu. Dans l’unité-com, elle entendit Becker hurler :

— Yahoo ! Karma instantané pour la récupération, mon vieil Aari ! Regarde-moi ce qu’il y a à récupérer ! À plus tard, Dame Acorna !

Et, dans le tremblement de ses tôles, le Condor s’élança pour récupérer son butin.

— Non ! s’écria Kisla Manjari, ligotée sur une chaise dans un coin du salon. Ce n’est pas juste ! Ce ferrailleur ne peut pas prendre le beau vaisseau tout neuf que mon oncle m’a donné. Papa, fais quelque chose de vraiment moche à ce sale type et à son horrible chat !

Acorna vit que Kisla roulait des yeux blancs.

— Comme tu vois, chère Acorna, nous recevons, quoique involontairement, une de tes anciennes camarades de classe.

Acorna se leva, traversa la pièce, s’agenouilla près de Kisla et scruta son visage. Elle voulut lui toucher la tête de sa corne, mais Kisla l’évita d’une secousse en arrière et la frappa de ses mains liées.

— Elle souffre d’un genre de dépression nerveuse, dit Acorna, reculant devant le chaos mental de la prisonnière. Elle a suivi le Capitaine Becker, elle lui a pris les cornes des Ancêtres qu’il avait ramassées. Elle a essayé de le tuer pour lui faire dire où se trouve le monde des Linyaari.

— Et c’est sans doute pour la même raison qu’elle nous a pris en chasse, soupira Hafiz.

— Je me demande si elle sait quelque chose de la disparition de nos astronefs, dit pensivement Acorna.

Avant qu’elle ou quiconque n’ait eu le temps de développer ce sujet, une voix familière retentit dans la pièce.

— Shabrazad, ici le Haven. On a reçu votre S.O.S. Shabrazad, à vous. Pour l’amour de toutes les lunes de Mithra, ne nous dites pas qu’on arrive trop tard et que c’est vous qui venez d’exploser ! À toi, Hafiz, vieux bourreau de chameaux !

— Monsieur Greene, dit Hafiz à la cantonade, surveille ton langage, il y a des dames. Et non, j’ai le plaisir de t’annoncer que l’explosion en question était celle du Midas, enregistré au nom du Comte Edacki Ganoosh. Le Midas nous a attaqués et a voulu passer à l’abordage. Nous avons pu capturer la plupart des attaquants, puis, pour prévenir tout problème ultérieur, nous avons fait sauter le vaisseau quand il s’est dévoilé.

Des cris juvéniles, applaudissements et sifflets couvrirent un moment la voix de Greene.

— Johnny, ici Acorna. Qu’est-ce que vous faites là, toi et le Haven ?

— À l’origine nous voulions escorter le Shabrazad, dit Johnny, puis les choses se sont un peu compliquées. Et toi, Acorna, qu’est-ce que tu fais là ?

— C’est compliqué également, Johnny, dit Acorna.

— Mesdames, messieurs, et enfants de tous âges, crépita soudain la voix de Becker, je crois que le moment est venu d’avoir une petite discussion en temps réel. Je propose qu’on rejoigne le corps céleste le plus proche, qu’on y pose nos vaisseaux, puis qu’on monte tous à bord du Shabrazad où M. Harakamian pourra nous recevoir avec la classe à laquelle nous aimerions tous nous habituer, pendant qu’on racontera nos batailles respectives ? D’accord ?

— Bonne idée, Capitaine Becker, dit Hafiz. Et amène ton excellent équipage, je te prie.

— Amène aussi le chat, Capitaine, gazouilla une voix enfantine.

— Cette requête est faite par Mlle Turi Reamer, bijoutière itinérante, Becker, dit Johnny.

— Naturellement, dit Becker. Je reconnaîtrais la voix de Turi entre mille. Tu ferais bien de ne pas draguer mes petites amies, Johnny, compris ?

— Seigneur, je vois que l’abondance des épaves t’a monté à la tête, Joe. Qu’est-ce que tu as récupéré ?

— Rien. C’est des milliards de petits bouts qui tournent à la vitesse de la lumière. Même pas la peine de se déranger.

— Messieurs, quand votre rituel de retrouvailles sera terminé, nous pourrons peut-être nous mettre d’accord sur un lieu de rendez-vous ?

— Il y a un minuscule astéroïde pas loin d’ici qui n’a pas l’air d’être occupé ni de vouloir l’être, dit Becker. Retrouvons-nous là-bas.

Ce qui fut fait. Becker, Aari, RK, et l’unité KEN montèrent à bord et furent accueillis par Acorna et les Harakamian.

— Quel splendide spécimen de Chat du Temple Makahomien je vois sur ton épaule, monsieur Becker ! s’écria Karina, battant des mains. Il paraît que ce sont les créatures les plus illuminées de toutes. Quand les anciens et les prêtres makahomiens commencent à envisager leur prochaine incarnation, ce qui leur paraît le plus favorable est de renaître sous la forme d’un Chat du Temple.

RK se lécha la patte, s’essuya la moustache, étrécit les yeux et ronronna d’un air satisfait.

Becker fut plus terre-à-terre.

— J’aimerais jeter un coup d’œil sur les épaves humaines que vous avez récupérées, toi et Aari, Acorna, si ton oncle n’a rien contre, dit-il. Comme je te l’ai dit, deux de ces mecs étaient avec Kisla Manjari et ils ne sont pas tout à fait mauvais. J’espère qu’ils sont parmi les survivants.

Acorna fut contente qu’il laisse tomber le « Dame » en s’adressant à elle. Ça signifiait qu’il commençait à la considérer comme une amie, et non plus comme quelque personnage légendaire dont il avait entendu parler sur la Terre, ce qui était le cas jusque-là.

— Je t’en prie, considère ma prison comme ta prison, dit Oncle Hafiz, avec un geste gracieux de la main.

Becker s’approcha du champ magnétique dans lequel Hafiz avait emprisonné les ruffians. Derrière eux, un hologramme représentait un cachot du temps des Croisades, avec, comme effets sonores, des bruits de démembrement. Acorna se félicita que ce ne fût qu’un hologramme.

— L’ambiance me plaît, dit Becker. Amnistie Interplanétaire serait moins enthousiaste, j’en suis sûr, mais s’ils viennent jamais à bord parce qu’un de ces truands qui le méritent aura eu le culot de se plaindre, ils ne pourront rien trouver en fait de châtiment cruel ou infamant.

Maintenant, Kisla Manjari était dans une cellule séparée. Karina Harakamian, très perturbée, ne cessait de la regarder.

— Peux-tu isoler un moment sa cellule des contacts visuels et auditifs, monsieur Harakamian ?

— Mon cher Becker, nous sommes tous les deux entrepreneurs, hommes d’affaires et aventuriers, alors appelle-moi Hafiz, je t’en prie. Et je t’appellerai… ?

— Becker, ça va, mais Aari m’appelle Joe.

— Joh, rectifia Aari, avec un regard de défi à Oncle Hafiz.

Acorna constata avec satisfaction soit que l’apparence d’Aari avait été grandement améliorée par la chirurgie, la prothèse et l’étui de corne, de sorte que les Harakamian ne remarquèrent rien d’insolite chez lui, soit que ses blessures n’avaient été repoussantes que pour les Linyaari. Hafiz sourit et dit :

— Et toi aussi, mon cher ami, il faut m’appeler Hafiz. Notre chère Acorna m’appelle « mon oncle ». Je l’ai pratiquement élevée, vous savez. Alors, je suis apparenté à tout votre peuple.

Acorna étouffa un éclat de rire, et Aari sourit à Hafiz en découvrant les dents, sourire très semblable au sourire rapace de Becker.

— Je suis Aari, Oncle Hafiz. J’ai perdu toute ma famille, et je suis content que tu m’adoptes, puisque c’est ton désir.

Aïe. Elle regretta qu’elle et Aari ne puissent plus communiquer par la pensée aussi facilement qu’au milieu des cornes des morts. Elle aurait pu le mettre en garde. Oncle Hafiz était un homme adorable à bien des égards, mais il n’était pas conseillé de trop lui faire confiance.

— Splendide, splendide.

Hafiz érigea un mur hologrammique devant la cellule de Kisla, ajoutant des menottes décoratives pendant à l’extérieur, un brasier où chauffaient des instruments de torture et, dernière attention, un bol de brouet verdâtre où grouillaient des asticots virtuels. Il était joliment assorti à l’intérieur de la cellule, maintenant fermée d’un mur de pierres gluantes. Si Acorna n’avait pas vu de ses yeux les camps de travail du Piper, le père adoptif de Kisla Manjari, elle n’aurait jamais cru que des êtres humains pouvaient en incarcérer d’autres dans des conditions non-hologrammiques aussi épouvantables.

Yeux étrécis et queue oscillante, RK observait Becker qui faisait les cent pas, les mains derrière le dos, scrutant les visages des troupes qu’avaient sauvées Acorna et Aari. C’étaient tous des hommes, ce qui ne surprit pas Acorna. Kisla Manjari ne voulait pas de femmes dans son entourage. Son ego y aurait vu de la concurrence.

— Je crois que je reconnais deux d’entre vous, les mecs, dit Becker. Pardonnez-moi si je ne me les rappelle pas bien. J’étais mourant à l’époque. Mais vous ne m’avez pas frappé quand j’étais à terre, et ça me plaît chez un ennemi, heureusement pour vous. Maintenant, étant les sycophantes de Kisla Manjari et de son oncle, comme vous devez l’être pour vous trouver en sa charmante compagnie, je me demandais si certains d’entre vous voudraient se racheter un peu plus en nous révélant les plans de vos employeurs ? Vous comprendrez facilement que nous nous demandons pourquoi nous avons l’honneur d’être sélectionnés comme ennemis par Kisla et Ganoosh.

Acorna les vit hésiter, et ne se fit pas scrupule d’utiliser les nouveaux talents acquis sur narhii-Vhiliinyar pour donner un coup de pouce mental dans la bonne direction à son vieux roublard d’Oncle Hafiz.

— Je peux vous assurer… dit soudain Oncle Hafiz, un sourire intérieur éclairant ses yeux comme si l’idée venait de lui, ce qui, pour ce qu’Acorna en savait, était possible.

Après tout, le coup de pouce d’Acorna n’était peut-être que le genre de signal dont un acteur a besoin pour entrer en scène.

— Je peux vous assurer que celui qui nous aidera le plus n’aura plus jamais besoin de chercher un emploi.

« La Maison Harakamian sera très reconnaissante de ses services et la récompense sera telle qu’il croira avoir rencontré le djinn le plus généreux dans la bouteille la plus luxueusement meublée de l’univers. Dût-il embrasser sa propre mère sur la bouche, son identité lui demeurerait inconnue quand nos plasticiens l’auront transformé, et pourtant il sera le plus beau… quelle est cette expression idiomatique que tu emploies de façon si charmante, ô, bijou incomparable entre tous, quand tu parles de mon physique et de mes prouesses sexuelles ?

— Bel étalon, Seigneur et Maître, répondit Karina, baissant modestement les yeux avec une révérence timide.

— Il sera un si bel étalon que toutes les femmes le désireront et que tous les hommes l’admireront. Programme de retraite beaucoup plus séduisant que de dériver dans l’espace, ne trouvez-vous pas ?

Il n’y eut qu’un instant de silence, puis un homme au visage angoissé – peut-être conséquence d’une mauvaise conscience – prit la parole.

— J’ai fait ça parce que j’avais besoin de travail et pour protéger ma famille, monsieur Harakamian. On m’avait dit que je devrais piloter un astronef privé pour emmener des VIP à des rendez-vous d’affaires. Les enlèvements, la torture et le fait de poser aux troupes de la Fédération, ça ne figurait pas dans le contrat.

Acorna ne resta pas pour assister aux enchères qui suivirent, tous les prisonniers rivalisant à qui donnerait le plus de détails concernant l’opération et les plans de Ganoosh. Car à ce moment, Johnny Greene et ce qui restait de l’équipage du Haven montaient à bord du Shabrazad. Acorna courut à leur rencontre. C’était si bon de retrouver ses vieux amis ! Il lui tardait de revoir Pal Kendoro et ’Ziana. Elle se demandait si ’Ziana réalisait à quel point Pal l’aimait. Et si Markel et Johnny seraient là.

Markel et Johnny étaient bien là, et aussi Khetala qui serra Acorna dans ses bras en une étreinte qui dégénéra bientôt en sanglots. Acorna se demandait ce qui pouvait la bouleverser ainsi, quand elle remarqua qu’il y avait là Johnny, Markel, Khetala, la rousse Annella, un grand rouquin avec deux enfants également roux, et quelques très jeunes enfants. C’était tout.

— Kheti, où sont les autres ? demanda Acorna. Johnny ? Ils ne sont pas sur le Haven, n’est-ce pas ? Que s’est-il passé ?

Johnny avait pris une profonde inspiration. Entretemps, Hafiz et Becker avaient également subodoré quelque chose, et rejoint Acorna et Karina.

— Eh bien, ma chérie, il y a des bonnes nouvelles et des mauvaises, dit Johnny. Parmi les mauvaises, le Général Ikwaskwan travaille pour les méchants. Lui et une bande de ses Forces de la Fédération bidon sont arrivés à sa base au moment où nous venions chercher Nadhari Kando pour nous instruire dans les arts du combat. Ikwaskwan a gazé Nadhari et notre vaisseau, et a fait prisonniers la plupart des Bourlingueurs Stellaires. N’était Markel qui connaît tous les réseaux de ventilation et a proposé de nous y cacher, nous aussi nous serions les hôtes du général.

— La dernière partie, c’était la bonne nouvelle ? demanda Acorna.

Johnny secoua la tête.

— La bonne nouvelle – quoique toute relative –, c’est que nous connaissons la trajectoire du générai pour retourner à son repaire. Nous l’avons suivi, nous savons exactement où il se trouve, mais nous ne pouvions pas attaquer avec nos faibles forces. Et pendant que nous réfléchissions à ce que nous allions faire ensuite, nous avons capté le S.O.S. du Shabrazad.

Ils partagèrent ensuite toutes les autres informations, et échafaudèrent un plan exigeant qu’Acorna et Aari se trouvent en deux endroits à la fois, puis Hafiz leur fit une démonstration du talent qui était à l’origine de sa fortune.

— Mes ennemis ont raconté sur moi bien des mensonges, dit Hafiz. Entre autres que mes premières entreprises se consacraient à la vente de substances addictives, insinuant qu’il s’agissait de drogues illégales. Comme tous mes gens pourront vous le dire, je suis un homme pieux, guidé par les Trois Livres et les Trois Prophètes, et je n’aurais jamais fait une chose pareille. Toutefois, en un sens, mes ennemis ont raison. J’ai fondé ma fortune sur des articles qu’on peut trouver addictifs. Vous avez pu apprécier quelques exemplaires de ma spécialité à bord du Shabrazad. Avant d’être nommé héritier, je crois que M. Greene se souviendra de la manière dont je remplissais mes obligations envers ma famille dans ma boutique de la Rue Todo.

Johnny fit claquer ses doigts.

— Hologrammatiques Harakamian ! Tous vos Fantasmes Satisfaits ! Oui, je me rappelle ! J’adorais l’hologramme de l’orchestre du Pub de Dublin !

— À la réflexion, je crois que Papa a parlé de ta compagnie une fois ou deux, dit Becker.

— Oncle Hafiz, je savais que tu avais un goût exquis, mais je ne savais pas que tu étais un artiste ! dit Acorna.

— Mais si, ma toute belle. Et maintenant, avec ton aide et celle d’Aari, je vais créer la vision de ma vie. Pendant ce temps, vous autres, au travail.

— C’est parti, Hafiz, dit Becker. Venez, les gars.

Et tous, y compris l’unité KEN, le suivirent d’abord sur le Condor, puis à bord du Haven, chargés d’outils divers.

CHAPITRE 22

Jour après jour, heure après heure, les corps torturés des enfants étaient traînés dans la bulle – gravement contusionnés, coupés et fracturés, certains avec les organes internes éclatés et les os écrasés. Les Linyaari qui se relayaient pour les guérir faisaient de leur mieux, s’affairant jusqu’à l’épuisement.

Et toute la nuit, une autre équipe travaillait sur Nadhari Kando, guérissant sa chair et ses os, éliminant de son esprit les drogues qui contraignaient cette femme disciplinée à faire ce que son sens de l’honneur ne lui aurait jamais permis. Les Linyaari approchaient des limites de leurs forces et craignaient d’être bientôt trop épuisés pour continuer à soigner.

Tout aurait été différent si les Linyaari avaient pu se reposer entre deux roulements, mais ce n’était pas le cas. Les scientifiques d’Ikwaskwan les poussaient sciemment jusqu’à leurs extrêmes limites.

Melireenya, comme tous les autres Linyaari, avait souvent été emmenée dans son vaisseau pour y subir des interrogatoires sur le système informatique, généralement au milieu de la nuit ou avant un repas longuement différé. Repas d’ailleurs peu substantiel. Pour toute nourriture, Ikwaskwan ne leur donnait que des balles de vieux foin.

Après le dernier interrogatoire, Melireenya, sans avoir le temps de se guérir elle-même, fut poussée dans une chambre à gaz. Mais sa corne était si affaiblie, qu’elle avait été incapable de purifier l’air comme elle l’aurait dû. Elle avait absorbé des toxines avant que son système ne les élimine. Puis on l’avait poussée dans le marais puant que les prisonniers appelaient « la piscine ». Elle était restée des heures le visage dans cette eau putride avant de l’avoir épurée.

Il y avait d’ailleurs plusieurs chambres à gaz et plusieurs « piscines », afin que plusieurs Linyaari à la fois puissent subir cette torture.

La joie de Melireenya à revoir Hrronye, son partenaire de vie, fut de courte durée quand les autres lui murmurèrent télépathiquement qu’ils avaient été séparés de leurs familles et qu’on les menaçait de ne jamais les revoir s’ils ne donnaient pas aux soldats les informations demandées. Personne ne les donna, bien sûr. Les coordonnées du monde des Linyaari et les secrets de leur corne étaient aussi sûrement verrouillés dans leur psyché que leur code génétique. Ceux qui voyageaient de planète en planète apprenaient de leurs supérieurs à naviguer de mémoire, et cela finissait par faire partie intégrante de leur personnalité, comme leur peau blanche et leur crinière argentée.

Mais maintenant, elle voyait rarement Hrronye, et regrettait de ne pas l’avoir embrassé, puisqu’ils étaient séparés de toute façon dans le service torturant baptisé « roulement ».

Le pire de tout, et de loin, c’étaient les séances de guérison. Au début, ce n’était pas trop dur. Le Linyaari moyen en bonne condition physique pouvait guérir une blessure profonde en quelques instants. Et il y avait beaucoup de Linyaari dans le complexe. Ils travaillaient par petites équipes de quatre, mais après que leurs forces eurent été diminuées par leurs autres « devoirs », le manque de sommeil et la malnutrition croissante.

Neeva avait tenté de raisonner Ikwaskwan.

— Ce n’est pas une bonne représentation de nos possibilités que tu vois là, Général, dit-elle, faisant appel à toute sa diplomatie. Nous pourrions te montrer bien davantage si nous étions bien nourris et reposés.

Pour toute réponse, il avait tendu la main et caressé sa corne, geste d’une grande indécence parmi les Linyaari. Neeva avait joué l’indifférence, mais naturellement, elle n’en pensait pas moins.

— Et nous pourrions bien mieux vous nourrir, chère ambassadrice, si tu nous disais où nous pouvons trouver vos herbes indigènes et autres vivres. Si vous continuez à refuser de satisfaire notre curiosité raisonnable, alors…

Il caressa de nouveau sa corne ; elle grimaça, et quand elle voulut reculer pour l’esquiver, deux soldats l’immobilisèrent et il renouvela son geste répugnant plusieurs fois.

— Les cornes vous survivront, paraît-il. Peut-être qu’elles deviendront translucides et moins efficaces, alors que, sur un être vivant, elles sont moins stables – ayant la possibilité de s’autoguérir. Mais il se peut que des cornes détachées, ayant moins de services frivoles à remplir, nous soient plus utiles. On dit qu’elles ont des propriétés aphrodisiaques. Est-ce vrai ?

— Comment le saurais-je ? dit Neeva, plus du tout diplomate.

Il se vengea en l’attrapant par la corne qu’il tira brutalement, et elle sanglota de douleur et d’humiliation.

— D’une façon ou d’une autre, chère ambassadrice, je garderai la tienne pour moi.

C’en était trop pour son partenaire de vie qui, comme tous les Linyaari présents au marais quand elle avait approché Ikwaskwan, écoutait.

— Laisse-la tranquille, ordonna Virii en s’avançant, aussitôt immobilisé lui aussi par deux autres soldats.

Il avait parlé en Linyaari, bien sûr, mais Ikwaskwan avait parfaitement compris, et il le menaça de l’index.

— J’aurai la tienne aussi, étalon. Je me demande s’ils forment un couple ? Très intéressant.

Puis, montrant le bassin de la tête, il ajouta :

— Voyons le temps qu’il faudra à ces deux-là pour purifier ça. Faites en sorte que ce soit bien dégueulasse.

Les soldats s’étaient soulagés dans le bassin, puis, de force, avaient plongé la tête de Neeva et Virii dans la fange, sans se soucier que leur nez et leur bouche restent à la surface. Aucun autre Linyaari n’avait été autorisé à les aider, c’était horrible. Dans l’état où ils étaient, il leur avait fallu près de dix minutes pour purifier l’eau et, à la fin, ils étaient à demi noyés. Après, ils subirent un interrogatoire commun. Melireenya et les autres n’avaient pas osé souffler mot pendant qu’on diffusait l’interrogatoire dans tout le complexe.

Aujourd’hui, la rumeur annonçait quelque chose d’encore pire. L’architecte de ces horreurs, celui qui avait engagé les services d’Ikwaskwan et de ses mercenaires, était arrivé pendant la nuit, et Ikwaskwan avait dit à tout le monde qu’il avait préparé des divertissements spéciaux pour son hôte distingué.

(Ils vous feraient presque regretter les Khleevi, non ?) demanda tristement Khaari. (Au moins, avec les Khleevi, nous n’étions jamais sûrs qu’ils comprenaient ce qu’ils nous faisaient. Mais ici, ce sadisme calculé est répugnant).

Le tournoi allait commencer, et Melireenya avait été spécifiquement choisie pour guérir. Sa corne était maintenant translucide, difficile à voir dans la lumière, et elle commençait même à s’affaisser. C’était déjà terrible de penser que ses pouvoirs faiblissaient quand elle était jusqu’aux oreilles dans de l’eau d’égout, quand elle respirait du gaz empoisonné, ou endurait les brutalités des interrogateurs – mais c’était encore pire de penser qu’elle ne réussirait pas à guérir un enfant grièvement blessé.

Jusque-là, ce n’était pas arrivé, mais maintenant, il fallait aux Linyaari de service de longs, très longs moments, pour fermer chaque blessure. Et pendant ce temps, les victimes souffraient le martyre.

Maintenant, les soldats et leurs maîtres s’étaient assemblés dans le stade et, cette fois, tous les Linyaari et tous les enfants du Haven étaient forcés de regarder. La jolie capitaine ’Ziana du Haven était liée par le poignet et la cheville à ce jeune homme qui, s’ils survivaient, serait sans doute son partenaire de vie.

La pauvre Nadhari était guérie une fois de plus, à part les doses massives de drogues qu’Ikwaskwan lui avait injectées. Les trois dernières nuits, elle avait encore vu des patients en cours de guérison. Une fois les drogues éliminées de son organisme, elle avait supplié les Linyaari de la tuer, ou au moins de la laisser mourir pour qu’on ne puisse plus l’utiliser de cette façon. Mais naturellement, les Linyaari ne pouvaient pas faire une chose pareille.

Les soldats poussaient le jeune couple vers Nadhari de leur aiguillon électrique, quand un soldat traversa la foule en courant et monta quatre à quatre jusqu’à la loge où Ganoosh et Ikwaskwan attendaient que les mutilations commencent. Le soldat salua, et dit quelque chose à Ikwaskwan, qui eut l’air très satisfait, ce qui n’était pas bon signe, et hocha la tête. Puis il leva la main et fit signe aux soldats dans l’arène d’attendre un peu. Le premier soldat redégringola les marches et sortit de la bulle du stade. Il fila en direction de la bulle où étaient parqués les vaisseaux capturés des Linyaari et où avaient lieu les interrogatoires.

Quelques instants passèrent, et Melireenya se demandait, avec tous les autres Linyaari unis télépathiquement, quelles nouvelles horreurs les attendaient. Puis la lumière baissa, et le toit de la bulle s’emplit de visages et de silhouettes agrandis de Linyaari richement vêtus, debout dans des pavillons pleins de couleurs, avec, en toile de fond, une montagne majestueuse où se nichaient plus d’astronefs ovoïdes qu’il ne pouvait en rester sur narhii-Vhiliinyar.

— Chers ambassadeurs, négociants, étudiants et scientifiques, c’est votre viizaar qui vous parle, dit la femme, qui n’était pas du tout la viizaar, à moins que Khornya n’ait eu une ascension fulgurante.

Elle baragouinait toujours le Linyaari, de sorte que Melireenya douta qu’elle fût déjà devenue l’administratrice de la planète. Près d’elle se tenait un garçon qui avait quelque chose de familier, mais qui avait changé. Melireenya était bien trop fatiguée pour tenter de le situer.

— Le Dr Vaanye, dit Acorna – elle montra son voisin, bien trop jeune pour être le Dr Vaanye qui était son défunt père – a finalement réussi à élargir nos plages de diffusion de sorte que nous pouvons maintenant atteindre les différentes planètes où vous êtes en poste. Nous n’avons pas de vos nouvelles depuis longtemps. Avez-vous oublié le chemin de la maison ? Avez-vous oublié comment vous pouvez contacter vos familles ? Au cas où un tel désastre se serait produit, nous allons vous rediffuser les coordonnées de notre monde uniquement sur cette bande.

Ikwaskwan adressa des signes frénétiques à un soldat qui traîna hors de l’arène Neeva et Virii, attachés par le poignet et la cheville comme le jeune couple de Bourlingueurs.

— Eh bien, Ambassadrice, quel est le message ?

Neeva releva un visage crasseux, couronné d’une crinière feutrée arrachés par endroits, de sorte qu’on voyait à peine sa corne.

Elle cracha.

Ikwaskwan hurla de rire.

— Amenez-les à Nadhari, et qu’on m’apporte leur corne quand elle en aura fini avec eux.

Melireenya et Khaari se transmirent un signal, et Melireenya s’élança en criant :

— Non ! Général, arrête de les torturer ! Je vais te traduire le message. Je sais que c’est nuire à mon peuple, mais je ne peux pas en supporter davantage. Je t’en supplie, n’envoie pas Neeva et Virii au supplice et je te dirai tout ce que tu voudras !

Khaari courut après elle dans l’arène et essaya de la tirer en arrière.

— Melireenya, tu ne sais pas ce que tu dis. Tu ne dois pas nous trahir tous pour une seule personne, même pour Neeva.

Peut-être le général remarquerait-il que, dans le feu de l’action, elles parlaient toutes les deux en Standard à son intention.

Le message était en boucle et se répétait sans discontinuer. Melireenya, bredouillant, trébuchant sur les mots, oubliant le Standard qu’Acorna lui avait appris, ce qui semblait des ghaanyi et des ghaanyi plus tôt, traduisit le message à Ikwaskwan. Elle hésita sur les coordonnées jusqu’à ce qu’il se remette à menacer Neeva et Virii, puis elle se permit de s’effondrer sous le poids de la cruauté du général, comme elle en avait envie depuis des jours. Elle gisait dans la boue de cette étrange lune près de ses pauvres amis torturés, et elle pleura, pleura, pleura à ne plus s’arrêter. Quand enfin quelqu’un, Khaari, la contacta mentalement, et qu’elle leva les yeux, rien autour d’elle n’était plus pareil. Le changement le plus spectaculaire, c’est que les gradins étaient vides, et qu’Ikwaskwan et Ganoosh, ainsi que la plupart des soldats, étaient partis. La diffusion du message se poursuivait sans discontinuer, mais la lumière était plus vive, et Melireenya réalisa que c’était parce que les ombres des vaisseaux de guerre entourant les bulles avaient disparu. Tous les vaisseaux étaient partis, et l’atmosphère extérieure n’était troublée que par la poussière et les détritus soulevés par les décollages. Les bulles résonnaient encore de leur tonnerre, qui semblait durer vraiment longtemps, pensa Melireenya. Les jeux du cirque terminés avant de commencer, Nadhari fut ligotée, emmenée, et Melireenya et les trois autres de son équipe se mirent en devoir de la guérir. Ce jour-là, elle n’avait pas de blessures, à part les blessures psychiques infligées par les drogues, et la honte d’être exploitée de cette façon. Jusqu’à présent, elle n’avait mutilé personne ce jour-là.

La sentinelle solitaire laissée pour garder la bulle-garage des vaisseaux linyaari fut étonnée de voir deux vaisseaux de troupes atterrir si tôt après le départ des autres. Il pensa comprendre quand il vit un groupe en uniforme des Forces de la Fédération pousser une cornue devant eux. Elle leur baragouinait quelque chose dans son jargon de cheval.

— Une de plus pour le général, dit un sergent à torse de taureau. Celle-là, il voudra l’interroger personnellement.

— Alors, il faudra attendre qu’il revienne de la planète des Linyaari, dit la sentinelle, l’air suffisant.

— Quoi ?

— Vous n’avez pas entendu le message ? Ces imbéciles de cornus ont diffusé leurs coordonnées à tous leurs vaisseaux, et nous les avons interceptées, naturellement. Le général et le patron sont partis voir tout de suite avec le gros des troupes.

— Pas possible ? Alors, on va juste la parquer avec les autres. Qu’est-ce qu’il y avait à manger, ce soir ?

La sentinelle le lui dit, pendant que le reste du groupe le croisait en poussant la cornue, continuait au-delà des vaisseaux, et entrait dans la biosphère où se trouvaient la plupart de ses compatriotes.

— Où l’avez-vous trouvée ?

— Dans un bordel de Rahab Trois.

— Pas possible ? Tu veux dire qu’il y avait des mecs qui voulaient faire ça avec une…

La sentinelle ne termina pas. Quelque chose le frappa à la saignée des genoux, le projetant contre le sergent. La dernière chose qu’il vit, ce fut la boucle de ceinture du sergent, lequel levait les deux poings qu’il abattit sur sa nuque.

Acorna entendit la sentinelle heurter le sol avec un bruit mat, et perçut un mouvement du coin de l’œil quand Aari pénétra dans la biosphère. Il avait l’étrange talent de prendre la couleur de son environnement. Il l’accentuait en s’enduisant de terre, mais la métamorphose tenait davantage à ce qu’il devenait son environnement, et pourtant si on avait récemment posé la question à Acorna, elle aurait répondu qu’il était impossible de se fondre dans une bulle en plastique.

Khetala régala le prochain soldat qu’ils rencontrèrent de la même histoire que Becker avait racontée sur Acorna, prisonnière spéciale trouvée dans un bordel. Pendant ce temps, Reamer la pilotait vers la bulle où beaucoup de Linyaari étaient entassés dans un espace bien trop petit pour eux. Ils étaient tous silencieux. Acorna crut d’abord qu’ils portaient tous des étuis de corne pour étouffer leurs pensées, puis elle réalisa que leurs cornes étaient en très mauvais état, et qu’eux-mêmes étaient crasseux, abattus et émaciés, les os pointant à travers la chair.

Elle sélectionna ceux qui semblaient en meilleure forme et utilisa judicieusement sa corne sur eux, tout en diffusant télépathiquement (Nous sommes là pour vous ramener à la maison. Tenez-vous prêts. Faites ce qu’on vous dira, et avec un peu de chance, nous partirons tous d’ici sains et saufs).

(Khornya ?) Son nom résonnant mentalement lui donna l’impression que sa tante croyait voir un fantôme. Khornya fendit la foule de ses pareils jusqu’à une bulle mitoyenne, où quatre Linyaari posaient leur corne sur Neeva et un Linyaari mâle, et aussi sur quelqu’un ressemblant vaguement à la Bracelet Rouge qui avait longtemps été la chef de la sécurité de Delszaki Li, Nadhari Kando.

(Neeva !)

(Nous faisons ce que nous pouvons pour elle, Khornya, mais elle et Virii ont été sauvagement maltraités.)

(Melireenya ! Khaari ! Ce que je suis contente de vous retrouver. Écartez-vous un moment… non, attendez.)

Elle posa sa corne sur tous et, quelques instants plus tard, ils avaient suffisamment récupéré, à part leur maigreur, pour ressembler à ses camarades de bord.

(Oh, Khornya, nous sommes tombés bien bas, comme tu vois. Le ciel soit loué que ta corne soit fraîche. Peux-tu faire quelque chose pour Nadhari ? Ils l’ont presque tuée avec leurs drogues qui l’obligeaient à nous torturer.)

Les yeux fixes, Nadhari était fiévreuse, avec les vaisseaux de son cou et de son torse qui ressortaient comme ceux de ses bras agités de spasmes. Acorna posa sa corne contre eux, et elle se détendit.

Becker passa la tête dans l’entrée.

— Khetala, Reamer, Markel et l’équipage d’Hafiz ont réglé leur compte aux gardes. Tu as assez de pilotes pour les vaisseaux linyaari ?

— Oui, mais ils ne sont pas en grande forme.

— Ça ne fait rien, on ne va pas loin. J’ai examiné tous les astronefs pour voir s’il y avait des balises. J’ai bien appris ma leçon. Alors, allons-y.

— Heureusement que tous mes jardins ne sont pas du genre illusoire, dit Hafiz, tandis qu’avec Acorna et Aari, il regardait les anciens prisonniers linyaari dévaster ses cuves hydroponiques comme une nuée de sauterelles. Les jardins des vaisseaux linyaari, qui auraient pu nourrir leurs équipages, avaient été délibérément anéantis par les hommes d’Ikwaskwan, ou laissés à l’abandon.

— Parfait, dit Acorna. Ils vont déjà bien mieux. Mais il faut les ramener à la maison, où ils pourront brouter tout leur soûl, se reposer et soigner leurs blessures psychiques.

— J’espère, dit Aari, d’une voix si tendue qu’elle en était presque stridente, qu’ils ne feront pas peur à leurs familles, eux aussi.

Acorna posa sa corne contre son épaule.

— Ta famille n’a pas eu peur de toi. Maati était très déçue que nous partions sans elle.

Au salon et au mess, les Bourlingueurs Stellaires mettaient tous les mets gastronomiques dans les réplicateurs alimentaires du Shabrazad, pendant que Karina et le personnel s’affairaient devant d’autres réplicateurs dans d’autres parties de l’astronef, afin de donner à ces jeunes de quoi emporter pour le voyage de retour.

Becker passa la tête par la porte en forme de bulbe d’oignon, faisant signe de la tête à Aari et Acorna.

— En selle, mes amis. L’heure est venue de retourner dans le ciel.

Ils confièrent donc à Hafiz et au Haven les anciens prisonniers, humains et linyaari, et remontèrent à bord du Condor, réglant sa trajectoire sur les coordonnées données par l’hologramme comme étant celles de narhii-Vhiliinyar.

Acorna fut un peu surprise de voir Nadhari Kando, Neeva et Virii, ’Ziana et Pal, déjà à bord.

— Je m’étonne que Johnny Greene ne soit pas là, lui aussi, dit-elle.

— Il est resté sur le Shabrazad pour continuer à diffuser ce message avec les coordonnées bidon, assorti de temps en temps de nouveaux vidéo-hologrammes, juste pour maintenir l’intérêt de Ganoosh et Ikwaskwan, lui dit Becker. Je pars du principe qu’ils naviguent maintenant depuis quarante-huit heures mais, avec mes méthodes spéciales de navigation, on arrivera plusieurs heures avant eux.

Il disait vrai, comme d’habitude, ainsi que le découvrait peu à peu Acorna. Le Condor arriva à l’avant-poste de la Fédération bien avant la flotte des mercenaires. Quand le commandant de la garnison entendit les histoires de l’ambassadrice linyaari, de Nadhari Kando, et des jeunes Bourlingueurs, il commença par hésiter jusqu’au moment où Acorna lui dit :

— Je ne peux que vous donner la parole de mon oncle, que le peuple linyaari considère comme un parent par alliance, et qui considère lui-même que tout mon peuple est sous sa protection quand ils sortent de leur territoire.

— Oui, ma’ame, dit le commandant de la Fédération. Et cet oncle a-t-il un nom ?

— Hafiz Harakamian, dit-elle. Vous avez peut-être entendu parler de lui. Patron honoraire de la Maison Harakamian ? Mon autre oncle, Rafik Nadezda, en est le patron en activité, et naturellement, il partage l’inquiétude d’Oncle Hafiz. En fait, M. Kendoro et Mlle Nadhari ici présents sont aussi des amis personnels d’Oncle Hafiz aussi bien que les miens.

L’attitude du commandant changea du tout au tout.

— Tu es donc Dame Acorna Harakamian-Li ! À la demande de M. Rafik Nadezda, la Fédération a enquêté sur certains crimes commis contre une race non-adhérente.

Acorna hocha la tête.

— Et… euh… deux autres oncles – tes parents semblent avoir eu beaucoup de frères, ma’ame…

Acorna acquiesça de la tête.

— Deux autres oncles ont tellement insisté pour que nous envoyions des troupes de la Fédération qu’un détachement est en route. Malheureusement, ces deux oncles sont tellement bouleversés qu’il a fallu les mettre en détention provisoire pour les empêcher de l’accompagner. Pas de civils sur les vaisseaux militaires, ma’ame. Je suis sûr que tu comprendras.

— Si vous pouviez juste leur faire savoir que vous venez de parler avec moi et que je… – elle allait dire : « que je vais bien », mais elle se ravisa et dit à la place : que j’ai survécu. Que M. Harakamian est sain et sauf, et que nous sommes entourés d’amis, je t’en serais reconnaissante.

— Pas de problème, ma’ame.

Quelques heures plus tard, de vrais vaisseaux de la Fédération commencèrent à arriver des avant-postes de tous les quadrants voisins, formant un formidable comité d’accueil pour les vaisseaux bidon d’Ikwaskwan.

Quand les troupes d’Ikwaskwan arrivèrent, armées jusqu’aux dents mais proférant des paroles de paix à l’intention de ce qu’elles croyaient être le monde des Linyaari, elles furent prises en tenaille par les vrais vaisseaux de la Fédération, immobilisées par les rayons tracteurs, et escortées jusqu’à l’avant-poste après une brève échauffourée se terminant en faveur de la Fédération et fournissant à Becker tant d’épaves à récupérer qu’il dut les fixer par un rayon tracteur pour les remorquer derrière le Condor.

— Tiens, Acorna, voilà quelque chose que Papa m’a appris. Il faut toujours remorquer selon un angle de trente degrés par rapport à ta trajectoire. Tu sais pourquoi ?

— Peut-être pour que ça ne percute pas ta poupe si tu dois soudain cesser d’accélérer et faire marche arrière ? dit Aari. Becker eut l’air déçu, pensa Acorna. Il adorait donner des leçons.

— Très bien, dit Becker. Mais il y a autre chose. Tu sais quoi ?

— Non, Joh, dit Aari.

— Eh bien, c’est les ions que nous laissons dans notre sillage, tu comprends ? Ils décolorent certains métaux, ils en attaquent d’autres, et ils peuvent gâcher complètement de magnifiques épaves qui après ne valent plus un clou. Comme ça, si tu remorques selon un angle, tu ne te fais pas percuter tes arrières, et tu ne ruines pas ta cargaison. Le seul problème, c’est qu’on ne peut pas remorquer à travers les trous de ver et les plis, alors la route sera longue.

— Joh, dit Aari. Les scanners.

Les scanners avaient enregistré le vaisseau voilé en train de se dévoiler pour se tourner vers eux. L’écran-com ne s’alluma jamais. C’était inutile.

— Aaah ! dit Nadhari d’une voix rauque et cassée. Elle avait passé des heures à faire sa déposition.

— Le vaisseau amiral d’Ikky. Becker découvrit les dents en un sourire qu’Aari avait appris à imiter.

— Nadhari, je sais ce que t’a fait cet ancien amoureux. Et si on lui envoyait une petite lettre d’amour ?

Nadhari lui rendit son sourire, première fois qu’Acorna la voyait sourire depuis qu’ils avaient quitté la biosphère.

— Becker, mon chou, on peut ?

— Pour toi, aucun sacrifice n’est trop grand, dit Becker. C’est un bon endroit pour mourir – pour eux. On a le pot au noir derrière nous. Tout le monde s’attache.

Acorna tendit la main pour attacher aussi le chat, mais il avait d’autres projets.

Il se coucha dans le harnais qui maintenait le corps émacié de Nadhari Kando.

— Nadhari ? dit Becker. Joli nom. C’est makahomien, non ?

Un éclair fulgura vers eux.

Elle hocha la tête juste avant qu’il ne dise :

— Attention, c’est parti. Trois-deux-un, renversez la vapeur !

Acorna ne comprit pas bien. Un instant, le vaisseau amiral était énorme sur leur écran-com et le Condor semblait immobile et, l’instant suivant, le sourire de Nadhari disparut, tout le monde se détacha, et Aari montra l’écran-com. Et en plein milieu, ils virent plusieurs tonnes d’épaves réduites en petit plomb se détacher du rayon tracteur sur tribord.

Au bout d’un moment, le Condor ralentit, et le mouvement se renversa une fois de plus, avec une forte embardée vers l’avant. Ils émergèrent du « pot au noir » juste comme une boule de feu perdait un peu de son éclat, et que les morceaux du vaisseau amiral d’Ikwaskwan rendaient cette partie de l’espace très dangereuse. « Nadhari Kando rit, et Becker lui fit un clin d’œil :

— Ma cargaison réduite en petit plomb a renvoyé leur éclair sur eux.

Il secoua la tête avec regret.

— Ça ressemble bien à ce salaud d’avoir explosé en trop petits morceaux pour que ça vaille la peine de les récupérer.

— J’apprécie ton sacrifice, Becker, dit Nadhari.

— Alors le jeu en valait la chandelle, dit-il avec une sombre satisfaction.

Ce fut Karina qui eut la brillante idée de mettre dans les réplicateurs un brin de toutes les herbes préférées des Linyaari. Et Becker et Aari pensèrent à retardement aux sacs de graines qui encombraient les cabines jusqu’à ce que l’unité KEN les enlève pour faire de la place aux ossements.

Avec ces ressources, les Linyaari retrouvèrent bientôt une forme relative.

De nouveau, Karina offrit ses services et ceux d’Hafiz à Acorna pour son avancement spirituel. Neeva, qui entendit la proposition, dit mentalement à Acorna (Demande-lui comment elle fait pour barricader si parfaitement ses pensées, Khornya. La première fois que nous l’avons rencontrée, juste au moment où nous pensions avoir établi le contact, son esprit devenait parfaitement vide.)

— Karina, tu as été la première à contacter mon peuple quand ils sont venus me chercher, dit Acorna. Il paraît que tu as appris à parler mentalement avant moi.

— Oh, oui, dit Karina. Et grâce à mon état d’illumination avancé, j’ai pu instantanément communiquer avec ton espèce.

— Tu n’as pas trouvé cela difficile ? Moi, si – j’ai eu du mal à trier les pensées qui m’arrivaient de tous les côtés, et à ne pas diffuser les miennes.

— À parler franchement, j’ai eu exactement le problème inverse, dit Karina d’un ton confidentiel. Je commençais à les recevoir et, sachant qu’ils essayaient de me contacter, j’ouvrais et je vidais complètement mon esprit pour recevoir leurs pensées – et alors je n’entendais plus rien du tout.

— Hum, dit Acorna. Il faudra que j’essaye ça.

— Quoi ?

— J’ai dit « ça alors », répondit Acorna. Alors que tu attendais exactement le contraire, je veux dire.

Pendant que tous travaillaient à recouvrer leurs forces avant le voyage de retour, Acorna parla avec sa tante.

Acorna réalisa avec stupéfaction que, de tout ce qui lui était arrivé, le sujet dont elle avait le plus envie de parler, c’était d’Aari et ce qu’il avait enduré. Après les épreuves subies par sa tante, Acorna pensa que Neeva comprendrait par quoi il était passé.

— Peut-être que tu pourras faire comprendre aux nôtres, l’aider à se réintégrer, dit Acorna.

— Crois-tu que ce soit nécessaire ? demanda Neeva. Regarde. Il n’a pas l’air d’avoir du mal à s’intégrer.

Non, effectivement, car il broutait avec les autres, les écoutait parler en hochant la tête, ajoutant une remarque de son cru de temps en temps.

— Il semble à son aise maintenant mais, quand il rentrera sur notre monde, où tous les gens sont normaux, seront-ils tellement bouleversés par leurs propres épreuves que juste le voir, ou moi, pourrait en raviver le souvenir, tellement qu’ils auraient peur de regarder – enfin, surtout lui ?

— Khornya, nous ne sommes pas tous comme ça. Tu dois réaliser que cette crise t’a affectée, de même que nous et ceux restés sur la planète. Nous autres astronautes, nous sommes de ta race mais, à cause des circonstances, aucun de nous n’a pu rester avec toi à terre quand tu y étais. Tu n’as rencontré que les éléments les plus conservateurs de notre société. Et les plus craintifs, parce qu’ils regardent vers le passé pour retrouver leur force. Ils ont une violente aversion pour le changement quel qu’il soit. Et ils n’aiment personne qui soit un tant soit peu différent. Il est nécessaire qu’il y ait à la fois des Linyaari conservateurs ou agraires, et des Linyaari progressistes, techniciens et scientifiques. Les traditionalistes nous donnent la stabilité, le sens de notre identité et nous nous leur donnons la capacité de continuer à vivre. Je pense qu’ils ne t’ont pas dit qu’il avait été nécessaire de réformer partiellement narhii-Vhiliinyar afin de la rendre habitable pour notre peuple ?

— Pas de façon détaillée, dit Acorna.

— C’est pourtant ce qui s’est passé. Grâce soit rendue aux Ancêtres que Grandam ait été là pour t’aider.

— Et Maati.

— Et Maati, acquiesça Neeva. Ce que je veux dire, c’est que tu es des nôtres. Aari est des nôtres. Personne n’y peut rien changer, jamais, ni le temps, ni la distance, ni même ce qui est arrivé à Aari – et qui a failli nous arriver à tous. Où que tu sois, où que nous soyons, tu es toujours des nôtres, et nous sommes toujours ton peuple.

À part l’inclusion du Condor, le deuxième retour d’Acorna fut presque l’inverse exact du premier. Cette fois, les œufs de Fabergé multicolores rentraient à narhii-Vhiliinyar au lieu d’en partir, et un seul astronef solitaire, celui que terminaient les techno-artisans aux couleurs de son illustre aïeule lors de sa visite, dansait sur son amarre. Thariinye, radieux, les accueillit à leur arrivée, jusqu’à ce que Becker éteigne l’écran-com.

— Il me débecte, ce mec, grommela-t-il.

La fanfare était là pour accueillir plus d’une personne cette fois, constata Acorna par l’écran extérieur du Condor. Grandam et Maati se séparèrent de la foule et traversèrent le champ pour attendre Acorna et Aari au pied du robot élévateur. La viizaar en personne avait invité Becker à la fête de bienvenue, mais si elle avait changé d’opinion sur Becker, l’inverse n’était pas vrai.

— Ah, les bureaucrates ! Tous les mêmes, avait-il bougonné.

Maati toucha brièvement la corne d’Acorna, puis étreignit à deux bras la taille de son frère, qui la souleva de terre et la serra dans ses bras. Acorna et Grandam se touchèrent les cornes.

— Laissons-les seuls pour ces retrouvailles, dit Grandam.

En silence, elles revinrent lentement vers la foule. Les voyageurs recevaient des couronnes de fleurs de ceux venus les accueillir, et il y avait beaucoup de rires et de larmes. Neeva expliquait à Liriili que sans les bons « barbares linyaari », les siens n’auraient jamais survécu aux traitements des méchants « barbares linyaari ».

— En fait, dit Neeva, assez haut pour que tous l’entendent, les Linyaari ont maintenant un parent parmi les barbares. Hafiz, l’oncle de Khornya, qui nous a nourris et permis de recouvrer la santé après notre emprisonnement, a dit que puisqu’il était l’oncle de Khornya, il pensait que nous étions tous membres de son clan, qui est une lignée aristocratique et richissime de négociants intergalactiques.

— Hum, dit Liriili, il est toujours bon de conserver ses biens dans la famille. Nous pourrions peut-être envoyer des émissaires à ce nouvel oncle pour négocier un traité commercial à des termes favorables.

— Je crois que cela lui plairait beaucoup, dit Neeva. Ceux d’entre nous qui passent beaucoup de temps hors-planète pour étudier, rapporter des technologies et articles nouveaux, ont besoin de rester un certain temps à la maison pour reconstituer leurs forces. Cet Harakamian est un génie dans le domaine des hologrammes. Nous pourrions peut-être le persuader de créer des hologrammes d’apprentissage pour les différentes guildes ?

Liriili adressa à Acorna un sourire coupable mais toujours un peu froid.

— Peut-être. Peut-être Khornya pourra-t-elle en discuter avec lui en notre nom ? Maintenant qu’elle a passé quelque temps parmi nous, j’estime qu’elle est prête à assumer la charge de visedaanye.

— Peut-être, dit Neeva.

— Mais elle aussi a besoin de rester un certain temps ici pour se reposer, dit Grandam.

À ce moment, Acorna regarda en direction du champ et vit Maati revenir lentement vers elles, seule. Acorna se fraya un chemin dans la foule jusqu’à l’écran-com et appela le Condor.

— Ah, te voilà, Acorna. Si tu arrives à t’arracher à cette foule, tu voudras peut-être nous rejoindre, Aari, moi et le chat. Tout d’un coup, le tableau de bord s’est mis à clignoter comme une machine à sous. Il y a de sérieuses occasions de récupération, et elles n’attendront pas éternellement. Alors tu restes ici ou tu viens ? Qu’est-ce que tu décides ?

Acorna, Grandam et Neeva échangèrent regards et pensées. Elles étaient son peuple, c’était vrai, mais Oncle Hafiz, Gil, Calum, Rafik et les Kendoro aussi, et bien d’autres.

Sur l’écran-com, par-dessus l’épaule de Becker, elle vit le visage d’Aari, où regret et chagrin se mêlaient dans l’attente d’un refus et avec – juste un peu – d’espoir.

Les yeux de Grandam scintillèrent.

Acorna se tourna vers le Condor, puis de nouveau vers Liriili.

— Cette charge d’ambassadrice m’honore, bien sûr, mais pour le moment, il est une chose que je dois encore essayer de…

Elle regarda une fois de plus l’écran-com, le chat qui balançait la queue avec impatience, l’air accueillant de Becker, et, plus que personne, Aari, et dit tout haut en réponse à Becker :

— … récupérer.

GLOSSAIRE DES TERMES UTILISES DANS L’UNIVERS D’ACORNA

aagroni : nom linyaari d’une profession qui est un mélange d’écologiste, agriculteur, botaniste et biologiste. Les aagroni sont chargés de la terraformation des nouvelles planètes en vue de la colonisation, de même que de la conservation sur les planètes habitées.

Aari : Linyaari du Clan Nyaarya, capturé par les Khleevi pendant l’invasion de Vhiliinyar, torturé et laissé pour mort sur la planète abandonnée. C’est le frère de Maati. Aari survécut et fut ramené parmi son peuple par Jonas Becker et Roadkill. Mais ses différences, les cicatrices physiques et psychologiques laissées par ses épreuves, rendent difficile son intégration par les autres Linyaari.

Acadecki : vaisseau dans lequel Acorna et Calum partent à la recherche du monde d’Acorna.

Acorna : licorne humanoïde découverte encore bébé par trois mineurs – Calum, Gill et Rafik. Sa corne a le pouvoir de guérir et de purifier l’air et l’eau. Elle est unique de son espèce, fait qui a provoqué des bouleversements dans la galaxie, surtout sur Kezdet. Elle est maintenant adulte et à la recherche des siens.

Aiora : mère de Markel, maintenant décédée.

Almah : épouse de Rocky Reamer, maintenant décédée.

Amalgamated Mining : entreprise minière intergalactique » impitoyable et corrompue, malhonnête en affaires, qui utilise les pots-de-vin, l’extorsion et l’intimidation pour arriver à ses fins ou réduire ses frais.

Ancêtres : espèce sentiente de licornes, race devancière des Linyaari. Également appelés ki-lin.

Andreziana : Bourlingueuse Stellaire de deuxième génération, fille d’Andrezhuria et Ezkerra.

Andrezhuria : Bourlingueuse Stellaire de première génération, et troisième Président du Conseil.

Balakiire : vaisseau linyaari commandé par la tante d’Acorna, Neeva, à bord duquel les envoyés du peuple d’Acorna arrivent dans l’espace peuplé par les humains.

Balaave : nom de clan linyaari.

barsipan : animal semblable à une méduse originaire de la planète natale des Linyaari.

Bazar Mali : luxueux bazar de Laboue, célèbre pour les magnifiques mosaïques décorant son toit.

Becker : voir Jonas Becker.

Blidkoff : Deuxième Sous-Secrétaire aux Affaires RUI, Fédération Shenjemi.

Bourlingueurs Stellaires : nom adopté par les colons d’Esperantza après avoir été déplacés par les manipulations d’Amalgamated Mining. Ils refusent la planète qu’on leur propose en dédommagement, et transforment leur vaisseau principal, le Haven, en une colonie mobile à partir de laquelle ils mènent une campagne politique de protestation non-violente contre Amalgamated.

Bracelets Rouges : mercenaires de Kilumbemba ; sans doute l’organisation militaire la plus efficace et impitoyable de l’espace connu.

Brazie : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Caabye : planète du système solaire originel des Linyaari, troisième à partir du soleil.

Calum Baird : l’un des trois mineurs ayant découvert et élevé Acorna.

Ce’skwa : capitaine et chef d’une compagnie de Bracelets Rouges.

Chat du Temple Makahomien : chat de la planète Makahoma, descendant du Dieu Chat, élevé pour protéger et défendre les temples du Dieu Chat. Ils sont grands – pour des chats –, farouchement fidèles, remarquablement intelligents, et dangereux quand on les contrarie.

Clackamass 2 : planète abandonnée près du système de Kezdet ; utilisée comme décharge.

Coma Bérénices : quadrant de l’espace où il est le plus vraisemblable de trouver les ancêtres d’Acorna.

Condor : vaisseau de récupération de Becker, fortement modifié pour incorporer divers articles récupérés par Becker au cours de ses voyages.

Dajar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Declan « Gill » Giloglie : l’un des trois mineurs qui ont découvert et élevé Acorna.

Deeter Reamer : cinq ans, fils de Rocky Reamer.

Delszaki Li : l’homme le plus riche de Kezdet. Opposé à l’exploitation des enfants, se fait beaucoup d’ennemis politiques. Paralysé, il se déplace dans un hover-siège. Il était très intelligent et rusé. Il enleva et éleva Acorna, et lui donna une cause à défendre – la libération des enfants de Kezdet. Sa mort récente est une source d’affliction continue pour Acorna.

Des Smirnoff : personnage peu recommandable, ancien Gardien de la Paix de Kezdet, sacqué pour n’avoir pas partagé le produit de ses escroqueries avec certains de ses supérieurs. Actuellement officier dans les Bracelets Rouges de Kilumbemba.

dharmakoi : petit marsupial fouisseur connu des Linyaari, actuellement éteint après la guerre des Khleevi.

didi : argot de Kezdet pour une patronne de bordel, ou entremetteuse qui lui fournit des enfants.

Didi Badini : patronne de bordel de Kezdet qui tente de tuer Acorna.

Dom : criminel palomellien posant au réfugié à bord du Haven ; membre clé du gang de Nueva Fallona.

Edacki Ganoosh : comte corrompu de Kezdet ; oncle de Kisla Manjari.

Ed Minkus : compagnon de Des Smirnoff, qui l’a suivi des Gardiens de la Paix de Kezdet à son emploi actuel dans les Bracelets Rouges.

E’kosi Tahka’yaw : ancien allié du Général Ikwaskwan qui l’a trahi d’une façon dont il préfère ne pas parler.

EMC : Exploitations et Mines Commerciales. Compagnie minière pour laquelle Gil, Calum et Rafik travaillaient à l’origine. Absorbée par Amalgamated Mining, compagnie sans scrupules, sans conscience et bureaucratique.

Empire Kilumbemba ; société qui se consacre entièrement à la formation et à l’exportation de mercenaires à la solde de qui veut les engager – les Bracelets Rouges.

enye-ghanyii : unité de temps, des Linyaari ; petite fraction d’un ghaanye.

Epona : déesse protectrice identifiée au cheval et, par certains enfants de Kezdet, à Acorna.

Esperantza : planète volée à ses colons par les manipulations quasi illégales d’Amalgamated Mining.

Esposito : criminel palomellien posant au réfugié à bord du Haven ; membre clé du gang de Nueva Fallona.

Eva : orpheline de Kezdet, en apprentissage sur Maganos.

Ezkerra : Bourlingueur Stellaire de première génération ; mari d’Andrezhuria.

Fédération Shenjemi : gouvernement très éloigné de Rushima.

Feriila : mère d’Acorna.

Fleur soporifique de Wahanamoia : fleur ressemblant au pavot, et dont le pollen pulvérisé constitue un puissant sédatif.

Foli : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Geeyiinah : clan linyaari.

Gerezan : Bourlingueur Stellaire de première génération, Deuxième Président du Conseil.

ghaanye (pl. ghaanyi) : une année linyaari.

gheraalye malivii : officier de navigation.

gheraalye ve-khanyii : officier supérieur des communications.

giirange : maître des cérémonies dans la société linyaari.

Giryeeni : nom de clan linyaari.

Haarba Liirni : terme linyaari désignant les études supérieures, faites généralement à l’âge adulte, et pendant un congé sabbatique.

Hafiz Harakamian : oncle de Rafik, et chef de la Maison Harakamian, empire financier interstellaire. Collectionneur passionné d’objets rares originaires de toute la galaxie et adepte de l’antique sport des courses hippiques. Bien qu’assez tortueux pour se cacher derrière un escalier en spirale, il aime Rafik et Acorna.

Hajnal : enfant arraché à une vie de vol et de rapines sur Kezdet, actuellement en apprentissage sur Maganos.

Haarilnyah : le plus ancien clan des Linyaari.

Haven : vaisseau spatial de colonisation multigénérationnel, occupé par les colons expulsés d’Esperantza par Amalgamated Mining.

Hôtes Ancestraux : antique race spatiale ayant sauvé les Ancêtres qu’ils établissent sur la planète des Linyaari. Ils créent la race des Linyaari par croisement sélectif avec les Ancêtres.

Hrronye : partenaire de vie de Melireenya.

Iirtye : aagroni en chef de narhii-Vhiliinyar.

Ikwaskwan : « amiral » autoproclamé des Bracelets Rouges de Kilumbemba.

Illart : Bourlingueur Stellaire de première génération ; Premier Président du Conseil, et père de Markel.

Imperium Zaspala : confédération planétaire arriérée, d’où Des Smirnoff est originaire.

Johnny Greene : vieil ami de Gil, Calum et Rafik ; rejoint les Bourlingueurs Stellaires après avoir été renvoyé de EMC à la suite de sa fusion avec Amalgamated Mining.

Jonas Becker : artiste en récupération planétaire, alias ferrailleur de l’espace. Capitaine du Condor. P-D.G. des Entreprises Interplanétaires de Récupération et de Recyclage Becker – firme à un seul homme et un seul chat héritée de son père adoptif. Jonas a passé sa petite enfance dans une ferme esclavagiste de Kezdet avant d’être adopté.

Joshua Flouse : maire de Rushima.

Judit Kendoro : assistante du psychiatre Alton Forelle à Amalgamated Mining, sauve Acorna d’une mort certaine. Plus tard, tombe amoureuse de Gill et se joint à lui pour s’occuper des enfants employés par Delszaki Li dans les mines de Maganos.

Karina : prétendue médium, douée d’un talent minimal et d’une grande attirance pour le profit. Jolie et bien en chair, elle épouse Hafiz Harakamian. C’est son premier mariage, le second pour Hafiz.

Kass : colon rushimien.

Kava : boisson ressemblant au café, produite à partir de grains torréfiés.

Kerratz : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération, fils d’Andrezhuria et d’Eskerra.

KEN. ligne d’androïdes mâles à tout faire, certains construits selon des spécifications précises, que leurs propriétaires différencient par leur numéro – par exemple, KEN637.

Kezdet : planète arriérée avec un système de production basé sur l’exploitation des enfants. Actuellement en plein chaos économique parce que ce système a été anéanti par Delszaki Li et Acorna.

Khang Kieaan : planète déchirée entre trois factions rivales.

Khaari : officier navigateur en chef des Linyaari à bord du Balakiire.

Khetala : capturée toute petite pour les mines de Kezdet, vendue par la suite à un bordel. Sauvée par Acorna, elle est devenue actuellement une jolie jeune fille.

Khleevi : nom donné par les Linyaari aux ennemis féroces qui ont attaqué leur planète.

kii : mesure de temps linyaari, à peu près équivalente à une heure de Temps Standard.

ki-lin : nom oriental de la licorne, parfois associé à Acorna.

Kirilatova : cantatrice.

Kisla Manjari : jeune femme snob et anorexique, élevée comme étant la fille du Baron Manjari ; brisée quand son père est ruiné par l’action d’Acorna pour libérer les enfants et que le secret de sa basse extraction est révélé.

Kubiilikhan : capitale de narhii-Vhiliinyar.

LANNYE : inventé par les Linyaari. Machine à apprendre les langues étrangères en dormant, à partir d’un petit échantillon d’une langue donnée. L’apprentissage se fait en une nuit.

Laarye : frère de Maati et Aari. Mort sur Vhiliinyar pendant l’invasion des Khleevi. Immobilisé dans une grotte par un effondrement, il se trouvait trop loin de l’astroport au moment de l’évacuation. Aari resta en arrière pour le secourir et le guérir, mais fut capturé et torturé par les Khleevi avant d’avoir accompli sa mission. Laarye mourut avant qu’Aari n’ait pu s’évader et revenir près de lui.

Laboue : planète où Hafiz Harakamian a installé son quartier général.

Labrish : colon rushimien.

Ligue pour la Libération des Enfants : organisation dédiée à la fin de l’exploitation des enfants.

Liriili : viizaar de narhii-Vhiliinyar.

Linyaari : peuple d’Acorna.

Lukia-des-Lumières : sainte protectrice. Identifiée avec Acorna par certains enfants de Kezdet.

Maati : jeune Linyaari du clan Nyaarya qui a perdu la plus grande partie de sa famille pendant l’invasion khleevi. Sœur d’Aari.

Ma’aowri 3 : planète peuplée par des individus ressemblant à des chats.

madigadi : baie à partir de laquelle on fabrique une boisson très appréciée.

Maganos : l’une des trois lunes de Kezdet, base des opérations minières de Delszaki Li et du projet de réhabilitation des enfants.

Manjari : baron de l’aristocratie de Kezdet, et personnage clé dans l’organisation et la continuation de l’exploitation du racket des enfants de Kezdet, dans laquelle il était connu sous le nom de « Piper ». Il tue sa femme et se suicide ensuite quand son identité est révélée et son organisation détruite.

Markel : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération, fils du Premier Président Illart.

Martin Dehoney : célèbre astro-architecte qui a conçu les plans de la Base Lunaire de Maganos. Le très convoité Prix Dehoney est nommé d’après lui.

Melireenya : spécialiste linyaari des communications sur le Balakiire. Partenaire de vie de Hrronye.

Mercy Kendoro : jeune sœur de Judit et Pal Kendoro, sauvée d’une vie d’esclavage par les efforts de Judit, elle a travaillé comme espionne pour le compte de la Ligue de Libération des Enfants chez les Gardiens de la Paix de Kezdet, jusqu’à la destruction du système esclavagiste.

Midas : yacht spatial privé du Comte Edacki Ganoosh, confié à Kisla Manjari pour suivre Becker parti à la recherche du monde des Linyaari.

Misra Affrendi : vieux serviteur de confiance d’Hafiz.

mitanyaakhi : terme générique linyaari désignant un grand nombre.

M’on Na’ntaw : officier supérieur des Bracelets Rouges, trompé par le Général Ikwaskwan de sorte que le blâme retombe sur un autre.

Moulay Suheil : chef fanatique des Néo-Hadithiens.

Naadiina : également connue sous le titre de Grandam, l’une des survivantes les plus âgées de Vhiliinyar. Hôtesse de Maati et d’Acorna sur narhii-Vhiliinyar.

Naarye : techno-artisan linyaari chargé de la décoration finale des astronefs.

(Taty) Nagah : immigrée rushimienne.

narhii-Vhiliinyar : planète où se sont repliés les Linyaari après l’invasion et la destruction de leur planète natale.

Nadhari Kando : garde-du-corps personnelle de Delszaki Li. La rumeur prétend qu’elle a été précédemment officier chez les Bracelets Rouges.

Neeyeereeya : le plus nombreux de tous les clans linyaari.

Neeva : tante d’Acorna et ambassadrice des Linyaari sur le Balakiire. Partenaire de vie de Virii.

Neggara : Bourlingueuse Stellaire de seconde génération.

Néo-Hadithiens. secte religieuse, ultra-conservatrice et fanatique.

Ngaen Xong Hoa : scientifique de Kang Kieaan qui a inventé un système de contrôle du temps planétaire. Il a cherché refuge sur le Haven, craignant que les factions rivales de sa planète ne fassent un mauvais usage de sa découverte. Des mutinés du Haven se servent de son système pour ruiner la planète Rushima. Les mutinés sont jetés dans l’espace, et le Dr Hoa rétablit Rushima dans son état antérieur.

Niciirye : mari de Grandam Naadiina, mort et enterré sur Vhiliinyar.

Niikaavri. arrière-grand-mère d’Acorna, membre du clan Geeyinah, et conceptrice d’astronefs.

Nirii : partenaire commercial planétaire des Linyaari. Planète peuplée d’humanoïdes sentients à deux cornes, de technologie avancée, de tempérament flegmatique et capables de communiquer télépathiquement.

Nueva Fallona : criminelle palomellienne posant à la réfugiée aux yeux des Bourlingueurs Stellaires jusqu’à ce qu’elle trouve l’occasion d’un coup d’État qui leur permet, à elle et à son gang, de prendre le contrôle du Haven. Elle est vaincue par les enfants des Bourlingueurs Stellaires.

Nyaarya : clan des Linyaari.

One-One Otimie : trappeur et prospecteur rushimien.

Ordre des Iriinje : organisation sociale aristocratique des Linyaari, semblable à une fraternité, nommée d’après un oiseau au plumage bleu de Vhiliinyar.

Pal Kendoro : assistant de Delszaki Li sur la planète Kezdet. Frère de Judit et Mercy. Grand ami d’Acorna, qui a pour lui un petit béguin passager – mais finalement, la relation ne va pas plus loin. Étant donné qu’ils appartiennent à deux espèces différentes, une union aurait été problématique. Actuellement amoureux de ’Ziana, capitaine du Haven.

Palomella : planète natale de Nueva Fallona.

Pandora : astronef particulier du Comte Edacki Ganoosh, utilisé pour poursuivre le vaisseau d’Hafiz, le Shabrazad, qui se dirige vers narhii-Vhiliinyar pour rejoindre Acorna.

pahaantiyir : animal semblable au couguar, originaire de Vhiliinyar.

Provola Quero : directrice de toutes les opérations sur Maganos.

Pyaka : colon rushimien.

Quashie : colon rushimien.

Qulabriel : assistant d’Hafiz.

Rafik Nadezda : l’un des trois mineurs qui ont découvert et élevé Acorna.

Ramon Trinidad : l’un de mineurs engagés pour diriger le programme d’apprentissage des enfants libérés sur Maganos.

Renyilaaghe : clan linyaari.

Rezar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Roadkill : alias RK. Chat de Temple Makahomien, seul survivant d’un accident spatial, sauvé et adopté par Jonas Becker.

Rocky Reamer : vendeur intergalactique de pierres précieuses.

Révélation Rosewater : meilleur cheval de course d’Oncle Hafiz.

Rushima : planète agricole colonisée par la Fédération Shenjemi.

Saganos : deuxième lune de Kezdet.

Sengrat : Monsieur-je-sais-tout du Haven, autoritaire, geignard. Programme politique pour l’astronef.

Shabrazad : luxueux astronef particulier d’Hafiz.

Sita Ram : déesse protectrice, identifiée avec Acorna par les enfants mineurs de Kezdet.

Skarness : source planétaire des célèbres (et très rares) Pierres Chantantes – pierres sentientes, dont chacune émet une note unique lorsqu’on marche dessus. Les collectionneurs en assemblent une ou plusieurs octaves, y compris les dièses et les bémols.

Skomitin : personnage appartenant au passé du Général Ikwaskwan, et dont il préfère ne pas parler.

SSG : Système de Stabilisation Gravitationnel.

Ta’anisi : vaisseau amiral des Bracelets Rouges.

Taankaril : visedhaanye ferilii du Secteur Gamma de l’espace linyaari.

Tanqque III : planète couverte de forêts vierges ; l’exportation de l’arbre purpleheart, très convoité, est illégale.

Tapha : fils incapable d’Hafiz. Fait plusieurs tentatives de meurtre sur la personne de Rafik, avant d’être tué au cours d’une dernière tentative d’assassinat contre celui-ci.

Thariinye : bel et vaniteux astronaute linyaari, qui a le béguin pour Acorna.

Theloi : l’une des planètes que les mineurs doivent quitter précipitamment pour éviter leurs nombreux ennemis. (Voir Acorna.)

Theophilus Becker : père adoptif de Jonas Becker. Ferrailleur et astrophysicien, avec un penchant pour explorer les trous de ver non cartographiés.

thiilir (pl. thilirii) : petit mammifère arboricole du monde natal des Linyaari.

Tianos : troisième lune de Kezdet.

Turi Reamer : sept ans ; fille de Rocky Reamer. Déjà très femme d’affaires.

Twi Osiam : site planétaire d’un grand centre financier et commercial.

Uburu : l’un des différents noms du vaisseau que possèdent collectivement Gill, Calum et Rafik.

Vaanye : père d’Acorna.

Vhiliinyar : planète natale des Linyaari, actuellement occupée par les Khleevi.

viizaar : importante charge politique chez les Linyaari, à peu près équivalente à président ou premier ministre.

Virii : époux de Neeva.

Visedhaanye ferilii : terme linyaari correspondant à peu près à « envoyé extraordinaire ».

Vlad : cousin de Des Smirnoff ; receleur, descendant probable de Vlad-l’Empileur.

Winji : colon rushimien.

Ximena Sengrat : fille de Sengrat. Très belle.

Yukata Batsu : principal concurrent d’Oncle Hafiz sur Laboue.

Yasmin : première épouse d’Hafiz Harakamian, mère de Tapha. Monte toute une mise en scène pour faire croire qu’elle est morte et retourner à son ancien métier très lucratif dans l’industrie du sexe. Les années passant et le métier devenant moins lucratif, elle réapparaît pour essayer de soutirer de l’argent à Hafiz au moyen du chantage.

Zanegar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Dr Zip : astrophysicien excentrique.

BRÈVE REMARQUE SUR LA LANGUE DES LINYAARI

par Margaret Ball

En qualité de collaboratrice d’Anne McCaffrey pour les deux premiers volumes de l’histoire d’Acorna, j’ai été ravie de constater que le second me fournissait l’occasion d’utiliser mes compétences de linguiste, laissées longtemps en friche. Cette tâche exigeait une oreille juste et quelque facilité pour l’analyse linguistique, pour donner un sens aux subtiles modifications de sons par lesquels leur langue signale les changements syntaxiques. Le problème m’a passionnée.

Les notes qui suivent représentent ma première analyse, nécessairement sujette à révision, donnant des échantillons de phonèmes et de morphèmes. S’il y a certaines contradictions entre cette analyse et les exemples de langue linyaari relevés dans les dernières aventures d’Acorna, gardez en mémoire que je travaillais à partir de données très fragmentaires et, ce qui est peut-être pire, que je tentais d’analyser un langage non-humain à l’aide des seuls paradigmes à ma disposition, à savoir les modèles linguistiques du vingtième siècle, développés uniquement à partir du langage humain. Le résultat est sans doute aussi inexact, sinon pire, que les premières tentatives de décrire la syntaxe de l’anglais en le forçant à se couler dans le moule latin. Ma consœur Elizabeth Ann Scarborough a maintenant ajouté ses propres notes au modeste corpus de mots et expressions linyaari et, au cours de la prochaine décennie, nous aurons peut-être suffisamment de données pour publier un dictionnaire et une grammaire définitifs du Linyaari ; entreprise qui sera certainement d’une valeur inestimable non seulement pour ceux de notre race engagés dans les relations diplomatiques et commerciales avec ce peuple, mais pour quiconque s’intéresse à l’étude des langues.

NOTES SUR LA LANGUE LINYAARI

1. Une voyelle double signale l’accent tonique : aavi, abaanye

2. L’accent tonique indique une fonction syntaxique : dans les noms, l’accent tombe sur la pénultième, dans les adjectifs sur la dernière syllabe, dans les verbes, sur la première.

3. Le « n » intervocalique est toujours palatal.

4. Le pluriel des noms se forme en ajoutant une voyelle finale, généralement -i : un Liinyar, deux Linyaari. Notez que cela provoque un changement d’accent tonique (de Ll-nyar à Li-NYA-ri) et par conséquent un changement dans la position des voyelles doubles.

Pour les noms dont le singulier se termine par une voyelle, le pluriel se forme en supprimant la voyelle finale originelle, qui est alors remplacée par un -i : ghaanye, ghaanyi. Dans cet exemple, le nombre de syllabes ne change pas et par conséquent il n’y a pas de changement d’accent ni d’orthographe.

5. Les adjectifs peuvent se former à partir des noms en ajoutant -ii (ici encore, en supprimant la voyelle finale s’il en a une) : maalive, malivii ; liinyar, linyarii. De nouveau, le changement d’accent entraîne la disparition de la voyelle double dans la pénultième.

6. Dans les noms dénotant une classe ou une espèce, tels que Liinyar, le pluriel du nom peut être utilisé comme adjectif quand le mot signifie « de la classe de », comme dans « la langue linyaari » (la langue des Linyaari, plutôt que l’adjectif usuel signifiant « ayant les qualités de cette classe ») – ainsi, de tous les personnages du roman Acorna seule Acorna elle-même répondrait à la définition de « Jeune fille linyaari » (jeune fille de ce peuple), mais Judit, bien qu’humaine, serait désignée par « jeune fille linyarii » (jeune fille exactement-aussi-civilisée-qu’un-véritable-membre-du-Peuple).

7. Les verbes peuvent se former à partir de noms en ajoutant un préfixe, selon la forme : (première consonne du nom) + ii + nye : falar – affliction ; fiinyefalar – affliger.

8. Le participe se forme à partir du verbe en ajoutant le suffixe -ran ou -en : thiinyeethilel – détruire, thiinyethilelen – détruit. Pas de changement d’accent, car le participe est perçu comme une forme verbale, et que, par conséquent, l’accent demeure sur la première syllabe.

enye-ghanyii : unité de temps, petite partie d’une année (ghaanye).

fiinyefalaran : affligé, affliction.

ghaanye : une année linyaari, équivalant à un an un tiers terrestre.

gheraalye malivii : officier navigateur.

gheraalye ve-khanyii : spécialiste des communications.

Khleev : à l’origine, petit charognard à la morsure venimeuse ; actuellement utilisé par les Linyaari pour désigner les envahisseurs qui ont détruit leur monde natal.

khlevii : barbare, non-civilisé, cruel sans raison.

Liinyar : membre du Peuple.

linyarii : civilisé ; semblable à un Liinyar.

mitanyaakhi : grand nombre.

narhii : nouveau.

thiilir, thiliiri : petit mammifère arboricole du monde natal des Linyaari.

thiilel : destruction.

visedhaanye ferilii : envoyé extraordinaire.

9. Comme toutes les langues, le Linyaari possède des constructions irrégulières qui doivent être expliquées au cas par cas.