Anne McCaffrey & Elizabeth Ann Scarborough

Le monde d’Acorna
La petite licorne IV

Titre original :

ACORNA’S WORLD

Traduit de l’anglais par Simone Hilling

Anne McCaffrey

Anne Inez McCaffrey, est surtout connue pour la Ballade de Pern, une longue série commencée avec Le vol du dragon en 1968. Les romans du cycle des dragons, comme ceux d’autres séries telle Le vol de Pégase, sont des récits de science-fiction imprégnés de fantasy, où les personnages sont doués de pouvoirs télépathiques et psychiques à la limite de la magie. Née en 1926 et ayant grandi aux États-Unis, Anne McCaffrey vit depuis des années en Irlande avec ses chats main coon, sa jument pie et son braque de Weimar, et même si elle ne voyage plus beaucoup, elle continue d’écrire et de collaborer régulièrement avec des consœurs américaines.

Elisabeth Ann Scarborough, née en 1947, est devenue depuis près de dix ans l’une de ses associées les plus régulières, en particulier avec La Trilogie des forces (Pocket), puis en prenant la suite de Margaret Ball pour la série des aventures d’Acorna. Si E.A. Scarborough fut d’abord classée parmi les auteurs de pure fantasy, débutant sa carrière avec Un air de sorcellerie (Pocket -1994), elle a ensuite diversifié les genres pour donner aussi bien dans la science-fiction, que dans la fantasy pure ou le fantastique contemporain avec Healer’War, qui remporta le prix Nebula en 1989, curieuse histoire d’un guérisseur et d’une infirmière en plein conflit américano-vietnamien, pour laquelle elle utilisa sa propre expérience d’infirmière militaire au Vietnam, bien loin de ses habituels et charmants contes de fées. Elle a apporté à la série des Acorna cet humour délirant qui faisait le charme d’Un air de sorcellerie et de ses diverses suites.

Chapitre 1

Environ six semaines après avoir rejoint l’équipage du Condor, vaisseau amiral des Entreprises Interplanétaires de Recyclage et Récupération Becker, Acorna, de « quart de récupération », était à la barre, entourée par les voyants lumineux de la console du cockpit et par les milliards d’étoiles extérieures. Elle se sentait bien, un peu comme si elle avait retrouvé le foyer de son enfance – le seul qu’elle se rappelait, le vaisseau minier qu’elle partageait avec ses oncles adoptifs. Pour le moment, elle laissait derrière elle les complexités de la société et de la culture linyaari. À la place, se déployaient devant elle les complexités de l’univers telles qu’elles étaient consignées dans les notes, cassettes et fichiers du Capitaine Becker et de son illustre parent, l’astrophysicien et magnat de la récupération Theophilius Becker.

Pour s’occuper pendant sa longue veille, elle cartographiait méthodiquement ces annotations, afin que les planètes, lunes, trous de ver, « plis spatiaux », « eaux noires » spatiales, et autres lieux visités par les deux Becker, soient facilement localisables, et qu’ils puissent y retourner si besoin était.

D’abord, Becker avait bougonné quand elle s’était imposé cette corvée. Depuis la mort de son père adoptif, Theophilius Becker, dont il avait hérité le Condor et l’entreprise de récupération, Jonas Becker était maître après Dieu à bord du Condor, avec, pour toute compagnie, Roadkill – RK en abrégé – l’énorme chat qu’il avait sauvé d’un naufrage. Jonas n’aimait pas qu’on tripote ou qu’on dérange ses affaires. Mais Acorna avait découvert de nombreux signes indiquant que RK nichait périodiquement au milieu des copies papier des notes, qu’il les lacérait quand l’envie lui en prenait, et même, qu’en quelques occasions regrettables il y ajoutait ses propres contributions – remarquablement odorantes – quand il était mécontent de l’état des toilettes du bord. Elle pouvait facilement faire disparaître les odeurs et les taches, mais rien ne pouvait restaurer la lisibilité des documents lacérés. Il était grand temps que quelqu’un répertorie ces documents avant que RK ne réduise tout l’ensemble en charpie. Après quelques « discussions raisonnables », Jonas avait cessé de grommeler et laissé faire Acorna.

D’abord, RK était resté près de cette dernière pour l’assister dans son travail, puis il était parti, en quête de nourriture ou d’un compagnon de sommeil, sans doute Aari, le seul membre d’équipage autre que Becker actuellement à bord.

Comme Acorna, Aari était un Linyaari, race humanoïde de licornes aux caractères équins – dont une abondante crinière, des poils duveteux des chevilles aux genoux, des pieds à deux doigts cornés, et des mains à trois doigts n’ayant chacun qu’une articulation au lieu de deux. La caractéristique la plus frappante des Linyaari, pour les humains en tout cas, c’était la corne brillante et spiralée qu’ils portaient au milieu du front. Mais dans le cas d’Aari, cette corne avait été extraite par la force au cours des tortures subies quand il était prisonnier d’une race d’insectiformes voraces, les Khleevi. La corne d’Aari n’avait pas repoussé, bien que ses autres blessures aient guéri sur narhii-Vhiliinyar, le monde sur lequel les Linyaari s’étaient repliés quand les Khleevi avaient envahi Vhiliinyar, leur monde originel.

C’était une mutilation effroyable pour un Linyaari. En effet, cette corne avait des propriétés étonnantes – presque magiques. Elle avait la capacité de tout purifier – y compris l’air, l’eau et la nourriture, de guérir les maladies, et servait en quelque sorte d’antenne pour les communications psychiques entre Linyaari.

Acorna avait beaucoup appris sur les pouvoirs de sa corne et sur son peuple quand elle était retournée sur narhii-Vhiliinyar avec une délégation. Malheureusement, peu après son arrivée, sa tante et deux autres membres de cette délégation étaient repartis dans l’espace pour régler une urgence, et elle était restée au milieu d’étrangers, s’efforçant de s’adapter à sa culture d’origine, quittée quand elle était encore bébé.

Sur narhii-Vhiliinyar, ses deux seules amies avaient été la doyenne du peuple linyaari, Grandam Naadiina, et la petite sœur orpheline d’Aari.

Quand Becker avait atterri sans autorisation sur narhii-Vhiliinyar pour débarquer Aari et tous les ossements retrouvés dans le cimetière de leur ancienne planète, Acorna, Grandam et Maati faisaient partie du comité d’accueil. À l’époque, Aari était encore terriblement déformé par les tortures des Khleevi, et la viizaar Liriili, de même que certains Linyaari parmi les moins sensibles et compatissants, n’avaient pas facilité sa réadaptation.

Acorna, peut-être parce qu’elle retrouvait en lui sa propre solitude, avait été attirée par Aari. Quand un signal d’urgence avait forcé Becker à quitter narhii-Vhiliinyar, Acorna et Aari avaient embarqué avec lui. Ils avaient aidé à résoudre une crise qui menaçait certains des amis humains d’Acorna, de même que les Linyaari. Résultat de leur intervention : une branche d’une organisation criminelle opérant dans toute la Fédération avait été détruite, et de nombreux Linyaari résidant hors-planète, dont la tante bien-aimée d’Acorna, avaient été sauvés, avec les autres captifs des criminels. Acorna, Aari, Becker et Hafiz, l’oncle d’Acorna, qui avait aussi participé au sauvetage, étaient maintenant très en faveur auprès de son peuple. Après le retour de sa tante et des autres spatios linyaari, Acorna aurait pu vivre confortablement sur narhii-Vhiliinyar, mais elle avait choisi de partir avec Becker et Aari.

Elle ne le regrettait pas. Elle était peut-être née sur une planète pacifique, peuplée d’êtres capables de communiquer télépathiquement, mais son éducation l’avait rendue différente, et c’était quelquefois un problème, aussi bien pour elle que pour ses compatriotes. L’espace lui était familier, et la diversité des races, espèces et personnalités la stimulait. Bien sûr, ce qu’elle faisait en ce moment – relever des coordonnées et se reposer la vue en contemplant les étoiles – n’était pas très stimulant, mais la sérénité de l’environnement était merveilleuse. Elle se sentait réconfortée par ce quart de routine, en paix avec l’univers.

Ils vécurent toujours heureux, la version permanente, ne se trouve peut-être que dans les contes de fées, pensa-t-elle, mais être heureux de temps en temps est reposant et salutaire.

Les lumières de la passerelle s’allumèrent d’un seul coup, apportant la dure lumière du quart de jour dans son monde éclairé par les étoiles. Elle battit des paupières plusieurs fois avant que ses yeux ne s’habituent à cette clarté soudaine.

— Salut, Princesse ! dit Becker. Ton quart est fini. Qu’est-ce qui t’a pris de taper comme ça dans le noir ? Tu vas t’abîmer la vue ! On ne te l’a jamais dit ?

Il vint se planter derrière elle, regardant par-dessus son épaule, si intensément que ses moustaches hérissées, qui ressemblaient fort à celles de RK, frôlèrent sa corne. Becker sentait fortement l’after-shave qu’il s’était mis à utiliser quand il avait recommencé à se raser, peu après l’arrivée d’Acorna. Ce n’était pas pour l’impressionner et la séduire, elle le savait. C’était simplement une manifestation de respect, humaine et un peu vieux jeu, envers le sexe faible.

— Dis donc, qu’est-ce que c’est que ça ? Tu as cartographié tout le voyage, depuis la première fois qu’on a quitté Narhii-Vhiliinyar, jusqu’à cette lune où Ganoosh et Ikwaskwan retenaient ton peuple prisonnier, et retour ! Avec toutes les aventures qu’on a vécues et tous les détours qu’on a dû faire, je me disais qu’on ne retrouverait jamais l’itinéraire ! Comment as-tu fait ?

— Tu prends des notes très précises, Capitaine, dit-elle en souriant.

— C’est formidable ! Et tu as fait vite, en plus ! Où une ravissante jeunesse comme toi a-t-elle appris tout ça ?

— Élémentaire, mon cher Becker, dit Aari, s’approchant nonchalamment du capitaine et le dominant de toute sa taille.

Grand, mince et gracieux maintenant que ses fractures étaient redressées, Aari avait la peau blanche et les cheveux argent. Traits qu’il partageait avec Acorna et tous les voyageurs spatiaux linyaari.

Récemment, Aari avait lu un vieil exemplaire des Aventures de Sherlock Holmes. Acorna et Becker avaient constaté le résultat de cette incursion dans la fiction à la façon dont il superposait deux casquettes de base-ball, la visière de l’une tournée sur sa longue crinière argentée, celle de l’autre sur le front. Ce n’était pas une très bonne imitation du couvre-chef des chasseurs d’élans traditionnels, mais la visière dissimulait la dépression de son front laissée par l’extraction de sa corne. Il serrait entre ses dents le tuyau d’une pipe cérémonielle de Makahomia, plus long que celui d’une pipe en écume de mer mais, étant donné sa taille, cela n’avait rien de choquant. L’effet Holmes était un peu gâché par le logo RONDY RECYCLAGE 84 sur le devant de la casquette leur faisant face, et la poubelle brodée sous l’inscription.

— Les Linyaari élevés dans l’espace, ou choisis pour l’espace, développent un sens navigationnel aigu des interrelations entre espace et masses, et même des fluctuations énergétiques.

Beaucoup de ces relations sont imprimées télépathiquement dans notre esprit par nos parents pendant notre prime jeunesse. C’est en partie pourquoi j’ai pu vous guider jusqu’à Narhii-Vhiliinyar bien que je n’y aie jamais été auparavant.

— Hum, fit Becker, lorgnant la bizarre tenue de son unique homme d’équipage. Du coup, je me demande si mon vieux n’avait pas du sang linyaari. Tu es sûr que retrouver le chemin de la planète n’a pas été pure déduction de ta part ?

Aari eut l’air perplexe.

— Non, Joh. On n’examine pas les empreintes de pieds, les types de boue, ou les cendres de tabac pour ces choses-là. C’est une question d’esprit.

— Probable, dit Becker. Acorna a indiqué les trous de ver et les trous noirs avec une précision qu’on ne trouve pas sur les cartes, étant donné l’instabilité des caractères à cartographier et le danger de s’en approcher de trop près pour en relever les coordonnées. Elle a même noté tout le système de trous de ver dans lequel on est entré en marche arrière pour pulvériser Ganoosh et Ikwaskwan.

Acorna leva les yeux de son écran et haussa les épaules.

— Nous y étions. La notation des trous et des plis est rudimentaire dans tes notes, mais précise dans mon esprit.

Elle fit une pause, réfléchissant à une autre remarque de Becker.

— Quant à ton père, il n’avait sans doute pas de sang linyaari. Je ne crois pas que la reproduction soit possible entre nos deux espèces. D’après les photos que tu m’as montrées de ton père, il n’avait absolument rien d’un Linyaari, mais je reconnais que son intuition des relations spatiales, de même que la tienne, ressemble aux capacités psychiques que possède notre race. Je comprends parfaitement que, voyageant sans équipage et gérant seul toutes les phases de la navigation, comme tu le fais maintenant et comme ton père le faisait quand tu étais enfant, vous n’ayez pas pris le temps de collationner et cartographier correctement vos observations. Mais, franchement, seules des capacités parapsychiques peuvent expliquer que tu t’y sois retrouvé, dans ce chaos, dit-elle, montrant les piles de papiers, cassettes et puces amoncelées devant elle.

— En général, je sais dans quelle pile ou dans quel fichier se trouve ce qu’il me faut, convint Becker. Enfin, je le savais jusque-là, marmonna-t-il. Mais je suis sûr, ajouta-t-il courtoisement, que ce sera utile d’avoir tout bien en ordre.

Roadkill, premier maître et chat du vaisseau, énorme chat sacré blanc et gris du Temple de Makahomia, sauta sur une pile de papiers, déclenchant une avalanche de feuilles glissant sur le bureau.

— RK, grand fou, tu as déjà eu l’occasion de te faire les griffes dessus, s’écria Acorna, gesticulant follement pour rattraper les feuilles volantes.

RK pourchassa les plus éloignées jusqu’à ce qu’elles se posent sur le sol, bondit dessus et en lacéra une de ses pattes postérieures, puis perdit soudain tout intérêt au jeu et se mit à lécher son ventre tacheté.

Acorna se baissa, rassembla les papiers, qui avaient un peu souffert de l’épreuve, et les feuilleta pour les remettre en ordre.

— Je suis contente que tu m’approuves, Capitaine. Il fallait que ce soit fait, et ça m’occupe utilement.

— Ouais, je suppose que tu as eu le temps de t’ennuyer après avoir reprogrammé le vieux réplicateur que j’avais dans la Soute Deux pour faire mes plats préférés, afin que je n’aie pas à manger du Ronron quand j’ai trop à faire, et après que, avec Aari, vous avez transformé le Pont Trois en jardin hydroponique pour vos besoins alimentaires, tout en inventoriant et cataloguant tout ce qui reste de mes récupérations.

— Ce n’était pas épuisant, Capitaine. Ce n’est pas comme si ces activités étaient nouvelles pour moi. Je préparais les repas au réplicateur et je faisais pousser mes légumes quand je vivais avec mes oncles sur notre vaisseau minier. Je cataloguais aussi nos spécimens, et j’aidais à cartographier. J’aime me rendre utile.

— Tu crois ? Entre toi et KEN, dit-il, faisant allusion à l’androïde à tout faire KEN-640, acquis plus ou moins par accident au cours du dernier voyage du Condor, et la façon dont le vaisseau est…

— Shipsshape, Joh ? proposa Aari. J’ai lu dernièrement les romans nautiques de Robert Louis Stevenson, et ce terme est employé pour désigner un vaisseau d’une propreté impeccable.

— Ouais, comme tu dis, acquiesça Becker. Entre vous deux et Aari, je pourrais me mettre à tricoter ou tresser des paniers avec tous les loisirs dont je dispose maintenant.

— Excellente idée, Joh, dit Aari. Tu as de très bons textes sur le crochet, l’enfilage des perles, le tissage, la poterie et aussi la confection des origami.

— T’es bien placé pour le savoir, mon vieux. Je suis content que tu fasses si bon usage de tous ces vieux bouquins trouvés dans une décharge, sans parler de la collection vidéo. Mais attention, ne suis pas les conseils des bouquins vétérinaires !

Becker baissa les yeux sur RK qui, une patte en l’air, posait sur lui ses grands yeux d’or d’un air méfiant.

En un aparté de théâtre, Becker ajouta :

— Une fois, j’ai essayé sur RK un truc trouvé dans ces bouquins, et on n’en est sortis indemnes ni l’un ni l’autre.

Aari eut l’air perplexe.

— Pourquoi veux-tu que je lise des livres vétérinaires, Joh ? Si Riid-Kiiyi – prononciation la plus proche du Standard que pouvait réussir Aari – est malade, Acorna le guérira. Nous n’avons pas besoin des mesures invasives décrites dans ces bouquins.

— Et c’est tant mieux, bon sang ! bougonna Becker. Le problème avec les mesures invasives sur Riid-Kiiyi, c’est qu’il ne distingue par l’envahisseur de l’envahi. Nous avions tous les deux perdu une partie de notre anatomie après cette petite aventure. Heureusement, Roadkill et moi avons fini par retrouver notre intégrité physique grâce aux Linyaari. Il se tourna vers Acorna et ajouta :

— Et à propos de livres, tu sais que tu peux te servir de la bibliothèque, Princesse. N’importe quand.

— C’est très gentil de ta part, Capitaine Becker, mais j’ai déjà lu tous les textes que tu possèdes quand je vivais avec mes oncles et tuteurs. J’ai été élevée par des humains – contrairement à Aari, qui n’avait eu aucun contact avec la culture humaine jusqu’à ce qu’il te rencontre. Je ne me servirai donc pas de tes livres. Les vidéos, c’est autre chose. Mais je regrette beaucoup que nous n’ayons que des lunettes individuelles pour visionner les films. Ce serait tellement plus amusant de pouvoir les regarder ensemble.

Becker la gratifia d’un regard madré sous ses sourcils broussailleux. Les pouvoirs psychiques d’Acorna s’étaient beaucoup développés chez son peuple, mais elle n’avait pas besoin d’y faire appel pour savoir qu’il comprenait ce qu’elle voulait dire. Taquin, il remarqua :

— Mais il ne peut y avoir que deux personnes à regarder ensemble, car il faudra toujours quelqu’un de « quart de récupération ».

Il savait qu’elle désirait lire et regarder les vidéos avec Aari, afin qu’il ne soit pas si souvent tout seul, et qu’ils aient quelque chose à partager. Elle rougit un peu.

— Je pensais simplement que ce serait plus agréable.

— Oui, Joh, dit Aari. Et pour ce qui est de la récupération, tu faisais tout à bord autrefois, et comme ton métabolisme réclame de longues périodes de sommeil, tu devais de temps en temps laisser le pilotage aux ordinateurs du vaisseau. Tu pourrais en faire autant maintenant. Je ne vois pas ce qui nous empêche de regarder des vidéos ensemble.

Becker gloussa en branlant du chef.

— Qu’est-ce qui vous prend ? C’est une mutinerie ? Mais d’accord, je vais chercher quelque chose à convertir en écran pour remplacer les lunettes.

— Merci, Capitaine, dit Acorna.

Elle pensait qu’Aari se trouverait bien de ne pas être seul le plus clair de son temps. Il avait passé des années tout seul dans une grotte de la planète désertée de Vhiliinyar, se cachant des Khleevi qui l’avaient torturé, avant que Becker ne le découvre et ne le sauve. Il avait pratiquement désappris à parler avec ses semblables, et chaque fois qu’il disparaissait quand Acorna n’était pas de quart, et qu’elle décidait d’engager la conversation avec lui, le Capitaine Becker avait toujours une tâche exigeant sa présence ou une commission quelconque à faire. RK, lui aussi, s’efforçait de la décourager. Ses griffes et ses cris stridents pouvaient être très éloquents, même pour quelqu’un ne connaissant du langage chat qu’une peau vulnérable aux crocs et aux griffes. Elle sentait ses amis en proie à une sorte de sentiment protecteur de mâle à l’égard d’Aari. Elle était certaine que ce n’était pas une réaction raisonnée à ses actes, mais elle avait du mal à la comprendre. Elle ne voulait aucun mal à son compatriote linyaari, et cherchait au contraire à le guider vers une guérison plus profonde que celle de ses blessures physiques.

Elle était aussi perplexe qu’amusée devant les « déguisements littéraires » d’Aari, comme les appelait Becker. Ils étaient à la fois drôles et tristes. En adoptant les coiffures et les costumes des différents personnages de ses livres et de ses vidéos, Aari ressemblait moins à un Linyaari mutilé et davantage à un humain, quoique bizarrement accoutré. Bien sûr, elle avait parfois endossé elle-même des déguisements dissimulant sa corne et ses pieds, afin de se faire passer pour humaine, et ce talent lui avait été bien utile. Mais dans le cas d’Aari, elle sentait un sentiment accablant de deuil et de perte sous ses tentatives pour devenir un autre. C’était comme s’il ne se considérait plus lui-même comme pleinement linyaari. La transplantation de corne que les médecins avaient tentée sur narhii-Vhiliinyar n’avait pas pris. Une transplantation de corne vivante, prise sur un proche parent, serait possible avec un greffon prélevé sur Maati quand elle serait plus grande, mais ne pouvait pas être tentée tant que sa corne poussait encore. Ils devraient attendre qu’elle soit adulte avant de pouvoir prélever sur elle suffisamment de tissu pour une transplantation réussie.

Le bouton de l’unité-com s’alluma et émit un bip, tandis qu’Aari posait les papiers tombés sur la console, mettait RK sur son épaule et se dirigeait vers la soute pour continuer sa lecture.

— Prends la communication, Acorna, dit Becker. C’est sans doute pour toi de toute façon.

Elle enfonça le bouton, s’attendant à entendre la voix, soit de sa tante, la visedhaanye-ferilii Neeva, demandant de ses nouvelles, soit celle de la viizaar Liriili débitant une nouvelle liste d’instructions et de requêtes qu’Acorna devait transmettre à ses contacts dans la Fédération en général, et à son Oncle Hafiz en particulier.

Depuis le sauvetage de tous les Linyaari basés hors-planète, spatios, ambassadeurs, enseignants, étudiants, scientifiques, ingénieurs et guérisseurs, et leur retour sur narhii-Vhiliinyar six semaines plus tôt, de grands changements semblaient survenir sur le monde des Linyaari. D’après Neeva, le conseil gouvernemental siégeait pratiquement sans interruption, s’efforçant de décider si, quand, et dans quelle mesure les Linyaari devaient abandonner leur politique isolationniste à l’égard de la plus grande partie de la galaxie, et s’ils devaient conclure des traités commerciaux avec les planètes et les compagnies de la Fédération.

Le conseil avait déjà accepté à l’unanimité un traité commercial privilégié avec la Maison Harakamian, l’empire d’Oncle Hafiz, dont il avait récemment confié la direction à son neveu Rafik Nadezda, l’un des oncles adoptifs d’Acorna. Toutefois, les Linyaari n’avaient pas encore décidé s’ils autoriseraient ou non les vaisseaux de la Maison Harakamian à entrer dans l’espace des Linyaari. À ce stade, la majorité du conseil préférait des transactions hors-planète, en un lieu choisi d’un commun accord. Mais ce n’était pas une opinion unanime. Certains spatios linyaari, les plus progressistes, préconisaient même d’adhérer à la Fédération. Comme ils le soulignaient, l’isolationnisme n’avait pas empêché l’invasion des Khleevi, ni la capture et les tortures infligées par Edacki Ganoosh, magnat du crime de Kezdet. Cette bruyante minorité trouvait que la connaissance d’autres civilisations, amies et ennemies, constituait une meilleure protection pour un peuple pacifiste comme le leur, que l’ignorance et l’isolement.

Comme la plupart des diplomates linyaari se remettaient des épreuves subies, le conseil, pour engager les pourparlers avec la Fédération, s’en remettait à Acorna, récemment nommée ambassadrice des Linyaari, et qui était aussi nièce adoptive d’Hafiz Harakamian et de Rafik Nadezda, ce qui ne gâtait rien. Ils ignorèrent totalement les protestations de Becker, affirmant qu’il n’avait nullement l’intention de retourner immédiatement dans l’espace de la Fédération, et qu’il préférait, pour l’heure, rechercher des épaves à récupérer dans les galaxies occupées par les Linyaari et leurs alliés actuels, espace que ni lui ni aucune entreprise de récupération patentée par la Fédération n’avait jamais exploré. Acorna avait transmis les messages du conseil linyaari à Hafiz, avant que son vaisseau amiral, le Shabrazad, ne quitte l’espace linyaari.

Le dernier message d’Hafiz au Condor, et particulièrement à Becker, était marqué d’une bonhomie débordante assez sujette à caution.

— Mais bien sûr, mon garçon, inutile de précipiter tes affaires à cause de nous, avait dit Hafiz. Je t’en prie, reste dans cet agréable univers. Fais connaissance avec lui. Récupère tout ce que tu peux. Pourvu qu’Acorna soit heureuse, sa tante Karina, ses autres oncles et moi-même, nous sommes tous contents. Nous nous reverrons bien assez tôt.

Hafiz ne plaisantait peut-être pas quand il parlait de prendre sa retraite ? Selon l’expérience d’Acorna, cela ne lui ressemblait pas de ne pas se précipiter sur une bonne affaire, pour la presser comme un citron et en extraire le maximum. S’il ne prenait pas sa retraite, alors il mijotait quelque chose, c’était clair.

Elle avait donc des raisons d’attendre des communications d’un grand nombre de ses connaissances mais, cette fois, l’unité-com la surprit. Quand un visage apparut brièvement sur l’écran, ce n’était pas celui de sa tante ni d’un autre Linyaari, ni même celui du rusé Oncle Hafiz. À la place, parut un visage lourdement bovin, mâle et mafflu, avec une corne brunâtre incurvée au-dessus de chaque oreille. Il parlait dans une langue qu’ignorait Acorna, alors elle prit le LAANYE d’Aari, appareil linyaari qui collationnait des échantillons de langues inconnues, les analysait, et servait à la fois à traduire et à enseigner les langues en dormant à ceux que ça intéressait de les apprendre. Mais la transmission s’interrompit au moment où elle activait la machine.

D’après le LAANYE, le dernier mot qu’avait prononcé la créature se traduisait en Linyaari par « S.O.S. ». Les seuls autres mots enregistrés par l’appareil avant que l’écran ne s’éteigne dans des crépitements de parasites, étaient « Niriien » et « Hamgaard ». Elle avait reconnu la race de la créature apparue sur l’écran. Il était originaire de la planète Nirii – et les Niriiens étaient des partenaires commerciaux réguliers des Linyaari.

Acorna scanna les fréquences, essayant de retrouver le signal, mais sans résultat. Becker posa la main sur la sienne et tendit l’index. Elle suivit la direction de son doigt et vit que les écrans à longue portée, dont il se servait pour détecter des épaves à distance, affichaient des bips de lumière blanche en plusieurs endroits. L’un d’eux se détachait sur une masse de lumière verte.

— Là, dit-il. Il y a une masse solide sous celui-là. D’après les indications, il s’agit d’une petite planète pourvue d’une atmosphère à base d’oxygène. Si le vaisseau cherchait un abri, c’est l’endroit le plus probable du secteur où il a pu se réfugier. Allons voir ce qu’on peut trouver. Acorna hocha la tête.

— Oui, je vois ce que tu veux dire. Étant donné la direction de la source vraisemblable du signal, sans doute que l’épave est le vaisseau en détresse dont nous venons de recevoir un message. Le LAANYE a traduit le dernier mot avant l’interruption, et c’était l’équivalent de « S.O.S. ». Ce que nous avons intercepté était peut-être un signal général lancé quand les systèmes du vaisseau ont commencé à se détériorer après un accident ou une attaque. Je suis sûre que nous l’avons reçu parce que nous étions à portée de leurs émetteurs d’urgence. Si le signal nous avait été destiné, l’émission aurait été en Standard Galactique ou en Linyaari.

Becker haussa les épaules.

— Ouais. C’est aussi mon avis. Mais ne va pas te faire trop d’illusions. Nous ne retrouverons sans doute pas vivant le cow-boy qui a lancé le S.O.S., ni personne d’autre. Aucun blip des scanners n’annonce un vaisseau intact. Mais à partir des fragments, nous pourrons peut-être déterminer ce qui l’a frappé. Le timbre du message remonte à deux jours ; si le problème était effectivement une attaque, et non un accident, les assaillants doivent être loin.

— Alors, nous allons évaluer la situation et envoyer un rapport exact de ce qui est arrivé à la Fédération ? demanda Acorna.

— Ouais, éventuellement, dit Becker. Mais surtout, nous saurons ce que nous devons éviter nous-mêmes.

Tiges et lianes inextricablement tordues, enlacées, emmêlées, tressées, nouées et séparées avant d’exploser en des arcs-en-ciel de fleurs multicolores, rappelèrent à Acorna les images qu’elle avait vues dans les livres saints des Celtes de la Vieille Terre. Sauf que cette végétation n’était pas une décoration livresque, mais une jungle tropicale luxuriante tellement entremêlée qu’il était impossible de dire où finissait une plante et où commençait la suivante.

D’abord, le fouillis végétal parut immobile. Elle, le Capitaine Becker, Aari et RK, debout sur la plate-forme abaissée du robot élévateur, restèrent muets devant ce spectacle. Becker tâtait du doigt le fil de sa machette, tandis qu’Aari tenait le scanner portatif, attendant qu’il lui indique la cachette de la grosse épave qui s’était inscrite sur l’écran du Condor.

Acorna s’activait à cataloguer les minéraux et les éléments composant ce planétoïde. Elle avait déjà annoncé aux autres qu’aucun appareil respiratoire ne serait nécessaire : l’atmosphère était dépourvue de substances mortelles pour les formes de vie à base de carbone, d’une teneur beaucoup plus élevée en oxygène que Kezdet et narhii-Vhiliinyar, et le sol était riche en azote. Bien sûr, ce n’était là que son avis scientifique. En pratique, quand elle inspira, l’air lui parut si lourd de senteurs florales qu’il en était presque trop épais pour être respiré, chargé de parfums entêtants dont elle n’avait jamais rencontré l’équivalent nulle part. Elle y détecta certains éléments des encens parfumant les palais d’Oncle Hafiz, comme la cannelle, le clou de girofle, la vanille, et le même genre d’odeur que la pâtisserie humaine en train de cuire, et aussi des senteurs telles que la rose, la menthe, la violette, la lavande, le gardénia, et le muguet, mais toutes beaucoup plus fortes et mêlées à des odeurs nouvelles – qu’elle ne connaissait pas. Le résultat final était si intense qu’il prenait presque forme et couleur.

Le Capitaine Becker déclara que l’endroit puait comme un bordel de luxe, ce qui sembla lui plaire. Aari reniflait avec curiosité.

— Je n’ai aucune base pour vérifier la validité de ta comparaison, Joh, mais je ferai confiance à tes connaissances en ce domaine.

Pour leur excursion à la surface, Aari avait renoncé à ses casquettes « sherlock-holmiennes » et à sa pipe, remplacées par un foulard noué sur la tête, et un bandeau noir de plastipeau sur un œil. Acorna en déduisit, selon la méthode Watson, qu’il venait de lire L’île au Trésor, et qu’il se déguisait en pirate et non plus en détective. Pourtant, il inspectait le sol dans la meilleure tradition de Sherlock Holmes… enfin, ce qu’il en voyait d’où il était.

C’était aussi le sol qui intéressait RK avant tout. Le chat sauta à bas de la plate-forme, et bondit à travers les lianes, qui s’écartèrent, comme si sa réputation l’avait précédé, pour lui permettre de passer facilement. Les racines semblèrent se rétracter quand RK creusa un trou, tourna le dos à son œuvre, et déposa sa contribution écologique sur la planète.

Acorna voulut le suivre, mais Becker la retint par le bras en disant :

— Attends. Voyons d’abord s’il en sort indemne.

Le chat recouvrit de terre ses contributions au paysage, mais les lianes et autres plantes se rapprochaient déjà pour les recouvrir. Roadkill regarda en arrière, vit ce qui se passait, et se secoua en l’équivalent félin d’un haussement d’épaules, puis bondit dans le chemin qui s’était dégagé devant lui à l’aller. Enfin, il sauta sur la plate-forme du robot élévateur, et se mit en devoir de se nettoyer les moustaches, comme si elles avaient été affectées par sa promenade.

— Bon, d’accord, dit Becker.

— Par ici, Joh, l’informa Aari après avoir consulté le scanner, et montrant la direction dont revenait le chat.

— Eh bien donc, en avant.

Becker leva sa machette en un de ces gestes théâtraux qu’il affectionnait, et tendit le bras. RK sauta sur son épaule et ils descendirent de la plate-forme tous les quatre. Dès qu’ils se mirent en marche, la végétation se rétracta encore plus loin, ouvrant une large allée devant eux. Acorna éprouva une impression bizarre à voir les plantes s’écarter ainsi devant eux. Becker rejoignit le bord de l’allée et leva sa machette pour sectionner une tige épaisse, mais elle se courba pour l’esquiver.

— Attends, Capitaine, dit Acorna. Ces plantes semblent vouloir nous faciliter la vie en dégageant notre chemin. Ce ne serait pas juste de les couper.

Becker la regarda de travers.

— Ouais, mais on ne sait pas combien de temps il nous faudra pour retrouver le vaisseau. Et on ne sait pas ce qui a provoqué son crash. Nous sommes peut-être devant la cause du problème. Comment savoir si ces plantes ne vont pas se refermer autour du Condor et nous empêcher de décoller ? C’est qu’elles sont hautes de plusieurs étages. Nous ne pourrions même pas voir le soleil si elles décidaient de ne pas s’écarter devant nous.

— Je crois que dans ce cas, « décidé » est le mot juste, dit-elle. Ces plantes semblent avoir une sorte de sentience limitée, ou tout au moins la capacité de réagir rapidement à un stimulus. Je crois qu’il serait sage de remettre ta machette au fourreau. Il vaut sans doute mieux ne pas provoquer leur hostilité. De plus, nous pouvons trouver le vaisseau à l’aide du scanner portatif, non ?

— Ouais, mais j’aime toujours avoir un plan de secours, dit Becker, tout en rengainant sa lame.

Aari fouilla dans la poche de sa combinaison de bord, et en tira une pelote de fil brillant.

— J’ai juste ce qu’il te faut, Joh.

Il en noua un bout au robot élévateur et garda le reste à la main.

— Nous pouvons dérouler un fil derrière nous, comme Thésée cherchant le Minotaure dans le labyrinthe. Et ça marche très bien aussi dans les grottes, quand on cherche des coffrages perdus d’or et de bijoux.

— Des coffres, mon vieux, dit Becker.

— Comme tu veux, dit aimablement Aari, commençant à dérouler sa pelote.

— Aïe ! dit Becker, l’épaule percée par les griffes du chat soudain en alerte, qui s’aplatit, remuant sa queue gris et noir, les oreilles dressées et les yeux suivant attentivement le fil qu’Aari déroulait derrière lui. Assez, mon vieux !

Immédiatement, le chat bondit de l’épaule de Becker sur celle d’Aari.

— Aaargh ! dit Aari, roulant les « a » au lieu des « r ». Tiens bon ! C’est mon fil d’Ariane, mon vieux.

RK plongea sur le fil. Acorna l’intercepta, et reçut quelques égratignures pour sa peine.

— Désolé, Khornya, dit Aari. Je suppose que le fil déplaît à Riid-Kiiyi.

— Ça ne fait rien, dit-elle, serrant RK sur son cœur et lui grattant doucement le menton.

Il cessa aussitôt de jouer avec le fil pour ronronner en frottant sa tête contre la joue d’Acorna.

La petite troupe s’enfonça dans la jungle. Maintenant, la végétation dégageait un chemin aussi large que le Condor, les tiges s’aplatissant presque sur le sol pour éviter tout contact avec les passants. Les senteurs florales virèrent à la puanteur âcre.

— Pouah ! fit Becker en se bouchant le nez. Qu’est-ce que c’est que ça ? Des lianes-putois ?

Acorna regarda autour d’elle.

— Non. Ce sont les mêmes plantes que les autres. Mais regardez : les fleurs se ferment et leur odeur change. On dirait qu’elles ont peur de nous.

— Hum, ça me rappelle le dernier mec qui a essayé de m’arnaquer le fric qu’il m’avait promis, dit Becker.

Il se pencha sur une tige, et l’odeur s’accentua.

— Joh, non ! dit Aari.

— Simple test. Désolé, plantes, dit Becker. Je ne veux pas vous faire de mal.

Aari déroulait le fil d’une main et tenait le scanner de l’autre.

— Ça ne devrait plus être loin maintenant, Joh. L’épave est juste devant nous.

Une trouée dans la végétation s’ouvrait devant eux, et Acorna vit une longue capsule cylindrique gisant au milieu de tiges cassées et calcinées.

Becker la tâta et la retourna. Au-delà, ils virent d’autres fragments du vaisseau, visibles à travers les lianes. Il n’y avait rien de manifestement utile dans ce qu’ils voyaient, mais Becker décida de ramener au Condor tous les morceaux qu’ils pourraient.

— On arrivera peut-être à comprendre pourquoi les Niriiens ont lancé ce S.O.S., dit-il. Et on trouvera peut-être des indices sur ce qu’ils étaient, qui les a attaqués, quels problèmes ils ont eus.

Il se gratta la tête.

— Ne va pas penser que ça fait normalement partie de mon métier, Acorna, parce qu’il n’en est rien. Trouver des épaves, oui, mais pas tomber sur un vaisseau crashé avant que les morceaux soient refroidis. Et celui-là me fait une drôle d’impression.

— À moi aussi, dit Acorna.

Aari leva les yeux, surpris de leurs paroles.

— Je m’excuse, Joh, Khornya. Je n’avais pas réalisé que vous n’aviez pas compris le message de Hamgaard. Je vous l’aurais traduit si j’avais su.

— Le Hamgaard fit Becker.

— C’est le nom du vaisseau qui a émis le message qui nous a amenés ici. Les Niriiens sont des partenaires commerciaux de mon peuple depuis très, très longtemps. Comme la nôtre, c’est une race pacifiste. Avant que je… avant de perdre mon frère… je suis allé plusieurs fois sur Nirii en mission commerciale.

Il se retourna, enjambant plusieurs morceaux d’épave pour en atteindre d’autres plus éloignés.

En ramassant des morceaux du vaisseau, Acorna remarqua qu’ils étaient maculés d’un fluide rouge et poisseux. Elle pensa d’abord que c’était du sang, puis elle vit que la couleur se rapprochait plus de l’ambre foncé que du rouge, et que c’était beaucoup trop transparent pour être du sang humain. À l’évidence, c’était la source de l’odeur âcre qu’ils avaient perçue auparavant, et elle fronça le nez.

— Voilà ce qui cause la puanteur.

Becker regarda de plus près les lianes cassées autour de lui, luisantes d’une rougeur qu’Acorna n’avait pas remarquée dans les plantes proches du Condor.

— Je crois que tu as raison. Regarde, elles pleurent ce truc.

Acorna regarda. Le liquide coulait le long des tiges, faisait des flaques à leur pied, et s’insinuait lentement dans l’épave.

— On va être obligés d’astiquer ce truc à fond, dit Becker, écœuré.

Aari regarda lui aussi, et hocha la tête. Puis, brusquement, il se tourna vers eux, sauta par-dessus l’épave et courut vers le vaisseau, plus vite qu’Acorna ne l’avait jamais vu courir.

— Eh, vieux, attends ! Qu’est-ce qu’il y a ? cria Becker, tandis qu’ils couraient après lui.

Mais Aari était déjà sur la plate-forme du robot élévateur avant qu’ils n’aient pu le rattraper, roulé en position fœtale, fermant les yeux de toutes ses forces et tremblant de tous ses membres. La sueur et les larmes coulaient sur son visage et jusque sous lui sur le pont. RK lui donna un coup de patte expérimental, puis regarda Becker, les yeux dilatés.

Becker activa le robot, puis lui et Acorna transportèrent Aari sur sa couchette.

— Reste avec lui, dit Becker. Je vais chercher l’unité KEN pour m’aider à charger la marchandise.

Acorna s’était appuyée contre Aari de sorte qu’il avait été en contact avec sa corne tout le temps qu’il avait fallu pour le transporter, et il était plus calme maintenant. Ses tremblements avaient cessé, et il ne transpirait plus. Les capacités guérisseuses d’Acorna soignaient les blessures mentales, dans une certaine mesure, comme les physiques, mais elle apprenait qu’elle avait des limites. Elle ne pouvait pas guérir les blessures psychiques très profondes, particulièrement celles d’Aari.

Quand il avait été torturé par les Khleevi, sa survie avait dépendu de sa capacité à s’évader mentalement en un lieu où ces tortures ne pourraient pas le toucher. Malheureusement, quand il souffrait profondément, il se retirait en ce lieu. Acorna ne pouvait pas l’y atteindre, et le pouvoir guérisseur de sa corne ne le touchait pas non plus.

Elle essaya, sans y parvenir, de lire les pensées d’Aari, qui étaient brouillées et incohérentes. Mais les émotions qu’il émettait n’étaient que trop claires – profonde épouvante, dégoût qui était ka-linyaari dans sa révulsion. C’était comme si Aari avait été précipité en quelque abîme insondable dont il ne pouvait s’échapper. Il ne savait plus qui il était ni qui se trouvait avec lui.

Elle ne pouvait que le tenir dans ses bras, sa corne enfouie dans sa crinière, tout contre son crâne, s’efforçant d’émettre assez d’énergie apaisante pour surmonter l’horreur croissante qui l’entraînait dans son vortex. Le temps sembla s’arrêter tandis qu’elle essayait d’arracher Aari aux démons qui l’étreignaient et de lui apporter un peu de réconfort. Puis, épuisée, tout disparut et elle sombra dans les ténèbres.

Quand Becker revint sur le pont principal, lui et l’unité KEN étaient tout poisseux de sève puante. Il alla voir Acorna et Aari ; ils dormaient tous les deux, elle le serrant étroitement dans ses bras, lui enfin détendu, mais le visage encore humide de larmes. Becker constata que la corne d’Acorna était devenue transparente, comme si ses efforts pour réconforter Aari avaient drainé toute son énergie. L’expérience lui avait appris qu’il en était ainsi chez les Linyaari qui poussaient leurs limites au-delà de l’endurance. Il l’avait vu clairement durant les tortures qu’Edacki Ganoosh et l’Amiral Ikwaskwan avaient infligées à leurs prisonniers linyaari. Mais normalement, il fallait longtemps et beaucoup de blessures pour épuiser une corne à ce point. Le fait que la corne d’Acorna fût transparente au lieu de dorée lui apprit que le pauvre Aari devait être dans son monde de souffrance.

RK, qui avait passé le temps pendant lequel Becker et l’unité KEN chargeaient les épaves, à nettoyer la sève maculant sa fourrure, se blottit au milieu des pieds des Linyaari et enfouit sa tête dans ses pattes. Apparemment, le chat avait décidé qu’une veillée s’imposait.

Becker considéra Acorna allongée, et se dit que si ses phalanges n’avaient pas déjà été aussi blanches, elles le seraient devenues tant elle serrait étroitement Aari. Elle s’agrippait à lui comme à une bouée de sauvetage. Il souffrait, et elle était déterminée à ce que sa souffrance cesse. C’était très bien en théorie, mais Becker n’était pas certain qu’Aari fût prêt à sortir de sa souffrance, ou à laisser Acorna entrer en lui pour le guérir. Il n’était pas sûr que, même avec les légendaires capacités psychiques des Linyaari, Acorna eût assez l’expérience des hommes pour comprendre à quel point son affection pour Aari serait compliquée pour tous les deux.

Il toucha l’épaule d’Acorna et l’éveilla, de sorte qu’elle se tourna vers lui et relâcha son emprise sur Aari. Il n’eut pas besoin d’en faire plus. Dès qu’elle vit où elle était et ce qu’elle faisait, elle se leva, non pas honteuse, mais comme si elle savait que c’était prudent de le faire.

— Là-bas, il a eu très peur de quelque chose, dit-elle. Les Khleevi doivent avoir attaqué ce vaisseau, Becker. L’esprit d’Aari hurlait le mot « Khleevi », et il revivait ses tortures comme s’ils l’avaient recapturé. C’était très dur pour lui.

— Ce n’était pas du gâteau pour toi non plus, Princesse. Va donc te coucher et attache-toi. Je vais m’attacher aussi. J’ai récupéré tout ce que je pouvais. On pourra tout examiner à loisir dans l’espace. Je ne veux pas m’attarder ici plus longtemps que nécessaire, et que ces plantes intègrent si bien le Condor dans le paysage qu’elles décident d’en faire un élément du panorama. Tu vois ce que je veux dire.

C’était un tableau qu’elle n’imaginait que trop bien. Elle hocha la tête, l’air ensommeillé et tituba vers sa couchette.

Chapitre 2

Quand enfin le Shabrazad arriva à la Base Lunaire de Maganos, avec à son bord un Hafiz Harakamian triomphant et bien d’autres, Rafik Nadezda éprouva un tel soulagement à revoir le vieux pirate qu’il eut du mal à le croire lui-même.

Tandis qu’une équipe s’affairait au déchargement, Rafik accompagna les Harakamian au salon de transit, la salle la plus luxueuse de la Base. Insonorisée, pourvue d’une épaisse moquette et de divans et fauteuils confortables, avec des bureaux et salles de conférences parfaitement équipés, elle était conçue pour faire bonne impression sur les visiteurs, employeurs potentiels et clients, grâce aux services et aux biens offerts par les résidants de la Base. La Base Lunaire de Maganos était un complexe minier, industriel et pédagogique créé pour rééduquer les anciens enfants-esclaves de Kezdet. Les enfants géraient la Base comme une entreprise, et étaient responsables de sa réussite financière et éducative. Elle avait été construite grâce à l’argent d’Hafiz Harakamian et de l’autre bienfaiteur d’Acorna, Delszaki Li, à quoi il fallait ajouter les biens saisis du Baron Manjari, cheville ouvrière de l’organisation de l’esclavage enfantin sur Kezdet. Mais c’était aux enfants qu’il appartenait de faire fructifier ces investissements.

Pour l’heure, les anciens enfants-esclaves se ruaient dans la galerie reliant le vaisseau à la Base. Ils accueillirent les Harakamian et les autres avec une joyeuse familiarité dont Rafik vit avec plaisir qu’Hafiz l’interprétait apparemment comme un compliment. Il souriait, faisait bonjour de la main, et adressa quelques mots à certains enfants qu’il reconnut de ses visites précédentes. Hafiz semblait plus mince et plus en forme que lors de sa dernière visite. Il était possible que cette nouvelle minceur fût due à ses exploits conjugaux en compagnie de sa nouvelle épouse, mais dans ce cas, c’est qu’il se comportait en amant attentionné aussi bien qu’énergique. Sa nouvelle épouse, ses formes plantureuses artistement drapées dans de luxueux voiles de soie violet et mauve brodés d’or pour souligner ses hanches et sa poitrine épanouies, n’avait, quant à elle, pas perdu une rondeur ni un menton, et rayonnait de contentement.

Quand Hafiz l’embrassa, Rafik détecta un regain de vigueur et de détermination dans l’attitude du vieil homme, une nouvelle fermeté dans son regard et son étreinte.

— Tu as très bonne mine, mon oncle, dit Rafik.

— Voilà ce qui arrive à un homme d’action qui échappe mille fois à la mort, ô fils de mon cœur, répliqua Hafiz, avec un geste désinvolte destiné à montrer qu’un véritable homme d’action connaissait ces choses et trouvait indigne de lui de s’en prévaloir.

— Tu a été magnifique, mon héros, dit Karina, se tournant vers Rafik, des pendentifs d’or blanc recouverts d’améthystes et de diamants bleus oscillant à ses oreilles sous le léger voile couvrant ses cheveux noirs.

Elle eut un geste théâtral de ses mains couvertes de bagues, et elle entonna les louanges de son époux, les innombrables colliers ouvrant sa gorge palpitant de fierté.

— Il s’est battu comme un lion ! Il a sauvé tout un vaisseau d’enfants et la plupart des compatriotes d’Acorna !

Ses mains papillonnèrent et vinrent se poser, comme deux colombes dodues, sur le bras de son mari. Les cils frémissants, elle leva des yeux adorateurs sur lui – exploit remarquable vu qu’elle était un pouce et demi plus grande que lui.

— C’est ce que nous ont dit les Bourlingueurs Stellaires, mon oncle, dit Rafik. Ils sont aussi sur Maganos, en train de récupérer.

— Vraiment ? C’est une bonne chose. Une très bonne chose. Cela s’intègre parfaitement dans mes plans.

— Tes plans ?

— Chaque chose en son temps, ô mon neveu préféré. Je suppose que tu n’as rien à grignoter pour des voyageurs épuisés ?

Quand Hafiz et Karina furent confortablement installés sur un divan moelleux, Rafik, après avoir commandé une collation, s’assit ou plutôt trôna en face d’eux dans un majestueux fauteuil et demanda :

— Si l’on revenait aux plans dont tu parlais, mon oncle ? J’aimerais en savoir davantage.

Officiellement, Hafiz s’était peut-être retiré des affaires mais, quand il cesserait d’intriguer, Rafik saurait qu’il avait cessé de respirer.

Hafiz croisa les mains et les secoua pour souligner ses propos.

— Ce sont des plans splendides ; splendides, c’est le mot, ô fils et héritier de mon cœur ! Grâce à tes efforts et à ceux de tes partenaires pour débarrasser l’univers de nos ennemis, nos amis linyaari et les parents de notre chère nièce Acorna commencent à nous ouvrir leur cœur, et peut-être leur bourse. Pourtant, comme tu le sais, ils sont très timides. Mais notre nièce bien-aimée, désignée par son peuple pour le représenter dans le commerce, désire, pour un temps, voyager avec l’estimable Capitaine Becker et son tragique et mystérieux premier maître.

— Ah ou-oui ? fit Rafik. Certains Bourlingueurs ont mentionné un autre Linyaari – sans corne. Ils disent qu’il a survécu aux Khleevi, mais sans doute que…

— Survécu, pour ça oui ! D’après ce que j’ai vu de lui, c’est un homme remarquable à bien des égards. Mais ce n’est pas le moment de parler de lui, dit-il, écartant le sujet d’un geste désinvolte.

Karina attrapa sa main au vol.

— Effectivement, cher neveu adoptif, dit-elle, le fait est que ce n’est pas ici, mais là-bas, qu’Acorna désire vivre, au moins temporairement. Ton oncle, en patriarche bon et bienveillant qu’il est, a sagement choisi – avec mon aide, naturellement – de considérer cette décision non comme un obstacle à notre commerce futur avec les Linyaari, mais comme une chance.

Rafik haussa un sourcil poli.

Hafiz glissa la main de Karina au creux de son bras et la tapota.

— Devines-tu ce que j’ai en tête, noble rejeton de ma Maison ?

— Je crois inutile de hasarder une hypothèse, ô fondateur de ma fortune, vu que tu as du mal à refréner ton désir de m’en parler.

— C’est vrai, mon garçon, c’est vrai. Je vais donc te mettre sur la voie. N’est-il pas écrit que si le profit ne peut pas aller à la montagne, la montagne ira au profit ?

Thé et kaf arrivèrent, accompagnés de bols de sorbets tout spécialement envoyés du complexe d’Hafiz sur Laboue en prévision de son arrivée, de pâtisseries diverses et autres mets savoureux. Le salon commença à se remplir – passagers du Shabrazad et autres personnes désirant les saluer, parmi lesquels les Bourlingueurs Stellaires, dont beaucoup étaient maintenant de jeunes adultes. Les Bourlingueurs Stellaires étaient des voyageurs spatiaux permanents, sans planète, leur vaisseau faisant à la fois office de monde, de patrie, d’État, de cité et de foyer. Rafik attendit patiemment la fin des salutations, puis ramena la conversation à son sujet.

— Le profit ira à la montagne… C’est écrit dans le troisième des trois livres du troisième des trois prophètes, dit Rafik, inclinant respectueusement son beau visage couronné de cheveux noirs.

Puis il attacha sur son oncle un regard incisif, un sourire se faisant jour sur son visage.

— Mon oncle, tu ne penses quand même pas à… Non ! Je vois que si.

Il n’était pas aussi choqué qu’il feignait de le paraître, mais il savoura le plaisir que son oncle prit à sa réaction.

— Mais comment ? Le monde des Linyaari n’est-il pas toujours fermé aux visiteurs ?

— Si, dit Hafiz.

— Comment, alors ? Tu ne voudrais sûrement pas risquer de les offenser et de mettre en danger nos affaires, sans parler de nos relations avec le peuple d’Acorna, en violant leur désir de rester à l’écart ?

— Absolument pas, mon fils ! Ce serait impensable. Inconcevable. Naturellement, nous attendrons une invitation – qui, naturellement, ne tardera pas. Mais en attendant, nous nous lancerons dans une entreprise si courageuse, si avisée, si monumentale, que la renommée de la Maison Harakamian s’élèvera comme le djinn légendaire de la fumée légendaire de la bouteille légendaire, et apportera avec elle les richesses, le luxe, la beauté et la munificence qui accompagnent ce genre de bonne fortune.

— Tu veux établir une branche de la Maison Harakamian au-delà de l’espace de la Fédération, mon oncle ?

Hafiz ouvrit les mains, en témoignage de sa générosité innée.

— Quelqu’un le doit, mon fils. Ces gens manquent sûrement de tout ce que nous avons à leur offrir et n’ont sans doute même pas conscience qu’ils en ont besoin ! Comment le sauront-ils si nous ne leur montrons pas tout ce qui leur fait défaut ? Et les Linyaari sont timides. S’ils n’avaient pas eu besoin de mettre en garde contre les Khleevi d’autres races innocentes, ils ne se seraient peut-être jamais aventurés dans l’espace de la Fédération, n’auraient jamais découvert Laboue ou la Base Lunaire de Maganos. Il est vrai qu’un jour ils pourront peut-être se risquer de nouveau hors de leur territoire, mais un homme d’affaires entreprenant n’attend pas que le temps et le hasard règlent ce genre de chose, pas plus qu’un parent affectueux ne le fait pour le bonheur de sa fille adoptive. Pour le moment, nous sommes en très bons termes avec les Linyaari…

— Grâce à la bravoure et à l’initiative dont Hafiz a fait preuve dans le sauvetage de leurs voyageurs spatiaux importants, intervint Karina, regardant son époux avec adoration.

— C’est vrai, c’est vrai, dit Hafiz. Je me suis couvert de gloire, c’est exact. Mais d’après mon expérience, la gratitude est un article éphémère, et la mémoire de ceux qui sont redevables à un autre l’est encore plus. C’est pourquoi nous devons agir avec la rapidité d’une tempête du désert si nous voulons tirer l’avantage maximal de nos bonnes actions passées. Nous devons organiser nos expositions, le voyage de nos exposants, vendeurs et personnel logistique, la sécurité et cetera, et cetera, et cetera.

— Nadhari Kando sera peut-être disponible pour la sécurité, dit Rafik.

— Excellent ! Je suis ravi que tu participes. Elle a voyagé avec nous. En fait, elle devrait bientôt nous rejoindre ici, mais elle voudrait superviser certains arrangements à bord du Shabrazad avant que nous repartions.

Karina posa un doigt doré sur sa tempe et dit :

— Aahh – tu vois, Hafiz, Rafik dit exactement ce que j’avais prédit !

— Effectivement, ma chérie. En fait, mon neveu, Karina avait déjà pressenti que tu voudrais employer cette formidable dame, alors je lui ai déjà offert le commandement de l’avant-poste de garde, avec tout pouvoir pour recruter son équipe.

— C’est parfait, mon oncle, Madame Karina, dit-il, avec une courtoise inclinaison de tête à l’adresse de sa tante.

L’épouse d’Hafiz avait le don de « sentir » des choses qu’il aurait fallu être comateux pour ne pas savoir, mais elle rendait Hafiz heureux et, pour cela, Rafik était prêt à considérer ses « pouvoirs » avec indulgence, sinon avec la révérence que, d’après elle, ils méritaient. Hafiz poursuivit :

— Si nous sommes hors de portée de l’assistance de la Fédération, je veux les meilleurs militaires, même si Nadhari doit les débaucher de l’armée de la Fédération, et naturellement, elle aura tout ce qui se fait de mieux et de plus efficace en fait d’armements. De plus, on peut lui faire confiance pour acquérir tout ce qu’il faudra avec la plus grande discrétion et la plus grande rapidité.

— C’est vrai, acquiesça Rafik.

— Ton associé et première femme, l’affreux, devra participer aussi, de même que ton béguin actuel et son illustre parente.

Rafik sourit jusqu’aux oreilles. Le rappel de sa première et affreuse épouse était entre eux une plaisanterie d’initiés. Quand Rafik était encore mineur d’astéroïdes, lui et ses partenaires – Calum Baird et Declan « Gill » Giloglie – avaient trouvé le bébé Acorna dérivant dans l’espace, l’avaient sauvée d’une mort certaine et élevée. La première fois que les trois mineurs et Acorna étaient venus chez Hafiz, afin d’empêcher son oncle d’acquérir Acorna pour ses collections d’objets rares, Rafik les avait revêtus de longues robes et voilés, et les avait présentés comme ses femmes, prétendant qu’il s’était converti au Néo-Hadhitisme – secte fondamentaliste de la Vraie Foi, qui permettait et même encourageait la polygamie. Il avait compté que le respect de son oncle pour les « épouses » de son neveu protégerait Acorna. Le subterfuge n’avait pas marché et, avant la fin de leur visite, Acorna avait été révélée pour ce qu’elle était, et Calum aussi. Mais avant qu’Hafiz n’ait commis quelque scélératesse dans son désir d’acquérir Acorna, il avait appris qu’elle n’était pas un spécimen unique, mais un individu appartenant à une nombreuse population étrangère. En conséquence, Acorna avait perdu tout intérêt pour Hafiz en tant qu’acquisition, et il avait appris à l’estimer en tant que nièce adoptive. Calum, pourtant, restait marqué par son expérience de « première épouse ».

— Je suis certain qu’ils ne demanderont qu’à participer à cette entreprise, mon oncle. Mais il faut s’occuper de la gestion de la Base Lunaire de Maganos, de l’éducation des enfants…

— Détails ! Des idées comme les miennes sont comme les pyramides des anciens, qu’il ne faut pas ensevelir sous des détails aussi nombreux que des grains de sable ! Emmenons les enfants ! Ils apprendront ! Ils seront employés par les nouveaux commerces, ils seront apprentis auprès des artisans et des techniciens, ils seront personnel d’appoint. Ce sera pour eux une expérience merveilleuse et sans précédent ! Il réfléchit.

— De plus, beaucoup des plus grands ont appris à générer des atmosphères artificielles et à installer des systèmes de survie sur des cailloux sans vie comme l’était celui-ci avant la terraformation. Cette expérience leur sera utile, sans aucun doute…

— Auquel cas, ils devraient être payés, dit Calum Baird, entrant avec une chope à la main, qu’il remplit de la tisane posée sur le plateau entre Rafik et les Harakamian.

— Comme tous ceux qui se joindront à nous, les élèves seront bien traités, dit Hafiz. Nourriture, logement, voyage, relations intéressantes, jouets pour les jeunes…

Calum frotta le pouce et l’index de sa main droite, geste consacré par des générations de ses malins ancêtres celtes.

— Le blé, Hafiz. Si les enfants apprennent les affaires, ils doivent aussi apprendre à gérer leur propre argent. Pour ce faire, il faut qu’ils en gagnent un peu. S’ils travaillent, ils doivent toucher une partie des bénéfices. Et même dans ce cas, je ne suis pas certain que nous devions les faire participer. Emmener des enfants innocents au-delà de la protection de la Fédération !

— Ah oui, dit Karina, le regardant avec un de ces airs sournois et calculateurs qui parfois rôdaient comme des requins sous la mer de mysticisme dont elle noyait la plupart de ses propos. Je sais comme les enfants étaient bien protégés quand ils étaient esclaves sur Kezdet, mineurs, prostituées, chair humaine donnée en pâture aux usines, sans nourriture ni logement décents. Les forces de la Fédération les ont très bien protégés, et je doute vraiment que les petits chéris se résignent à renoncer à cette sécurité, mon adoré, dit-elle à Hafiz.

— Elle n’a pas tort, dit Khetala, grande jeune fille solide à la peau brun foncé et au visage sérieux.

Elle était entrée quand on avait apporté la collation, accompagnée du Dr Ngaen Xong Hoa, le météorologue. Son sourire timide et ses yeux intelligents l’avaient empêché d’être totalement invisible tandis qu’il écoutait, avec Khetala, la conversation entre les Harakamian, Calum Baird et Rafik.

Ils n’étaient pas les seuls auditeurs de cet échange, bien que Khetala fût la première à y intervenir. Comme souvent à la Base Lunaire de Maganos, un nombreux auditoire se pressait autour du divan et du fauteuil, enregistrant tous les gestes et toutes les paroles. Rafik n’avait rien contre, et les Harakamian étaient ravis de jouer devant un public.

Même si Hafiz n’avait pas inclus les enfants dans son plan, ils auraient été bienvenus comme auditeurs. Ils étaient à la Base Lunaire de Maganos non seulement pour apprendre des métiers utiles, mais aussi des méthodes de survie nécessaires pour mener une vie indépendante, méthodes qui ne pouvaient pas s’acquérir dans une atmosphère de secret et de supériorité des adultes. Les enfants avaient besoin de comprendre la stratégie et l’auto-gouvernement, et ils apprenaient mieux par l’exemple. Ils découvraient comment devenir des adultes efficaces en observant les adultes de leur entourage prendre les décisions, du début à la fin du processus.

Khetala, dite aussi Kheti, encore plus que bien d’autres, était déjà respectée en qualité d’enseignante, d’organisatrice et de meneuse d’hommes. Étant l’une des plus âgées et des plus solides des enfants travaillant à la mine, Kheti avait accepté d’être battue à la place des plus jeunes, les avait protégés, soulevant les fardeaux trop lourds pour eux, et avait préservé leur union quand la situation semblait désespérée. Vers la fin, elle avait été transférée dans une maison de plaisir et, bien qu’Acorna l’ait tirée de ce dernier abîme de désespoir, Kheti s’intéressait particulièrement aux filles et aux femmes anciennement séquestrées dans ces maisons, les aidant à retrouver le respect d’elles-mêmes et le désir de vivre. Calum l’avait connue à cette époque, mais pas Hafiz ni Karina ; cependant, pour tous ceux qui s’intéressaient à Kezdet, elle était, à sa façon, aussi légendaire qu’Acorna. Tous les adultes présents connaissaient son histoire. Hafiz ouvrit les mains, paumes en l’air.

— J’abandonne, dit-il.

Le Dr Ngaen Xong Hoa s’éclaircit poliment la gorge.

— Je parlais justement avec Khetala des enfants qui ont manifesté de l’intérêt pour la météorologie, dit-il. Si je peux contribuer à créer une atmosphère agréable dans le complexe de ton avant-poste, l’assistance énergique de jeunes esprits éveillés me serait très utile.

La spécialité du Dr Hoa était le contrôle planétaire du climat.

— Et nous, les Bourlingueurs de l’Espace, nous aiderons à installer les relais de communications dont vous aurez besoin, dit Johnny Greene, l’expert en communications informatiques du Haven, le vaisseau des Bourlingueurs Stellaires.

— Parfait. Nous sommes donc tous d’accord, dit Hafiz, considérant l’assemblée, rayonnant de bonhomie.

Il se frotta les mains.

— Nous laisserons ici un équipage réduit pour gérer la Base, et nous partirons en quête d’aventures. Il est temps de rassembler tout ce dont nous aurons besoin, plus, bien sûr, quelques luxes essentiels.

— Chouette ! dit Mercy Kendoro, à la limite extérieure de l’assemblée. Du shopping !

En moins de temps que ne l’aurait supposé quiconque n’ayant jamais vu la Maison Harakamian en action, les provisions de base furent achetées, le personnel choisi, le transport organisé, et une flottille d’astronefs, guidés par le Pandora, quittèrent leurs planètes et lunes respectives, se rencontrèrent au point de rendez-vous fixé par Hafiz juste à la limite de l’orbite de Kezdet, et la longue caravane se lança dans l’espace inconnu vers le site qu’Hafiz avait choisi pour son nouveau « comptoir commercial ».

Chapitre 3

Comme Aari était le seul à comprendre la transmission des Niriiens, Becker espéra qu’il serait en meilleure forme quand il se réveillerait. Inutile d’ouvrir la capsule avant son réveil. Bien sûr, si personne à bord n’avait parlé cette langue, Becker l’aurait ouverte, espérant que le LAANYE et l’ordinateur seraient à la hauteur de la tâche ; il aurait essayé de découvrir ses secrets tout seul, mais rien ne pressait. Aari finirait bien par sortir de son sommeil.

Becker avait d’autres raisons de remettre cette tâche aussi longtemps que possible. Quelqu’un devait noter les coordonnées de la planète où cette partie de l’épave avait été récupérée, et où elle était entreposée à bord du Condor et à part RK et l’unité KEN, il était le seul éveillé à bord. Du moins le pensait-il.

Il n’y avait que quelques heures qu’il avait laissé Acorna endormie près d’Aari, totalement épuisée. Mais elle le fit sursauter en arrivant derrière lui.

— Je peux prendre la relève, Capitaine. Aari dort toujours.

— Ne me fais pas peur comme ça. Tape un peu des pieds la prochaine fois que tu arriveras par-derrière, d’accord ? Comment va Aari ? Tu es très gentille avec lui, non ? dit Becker.

Acorna rougit.

— Capitaine, sur nharii-Vhilniiyar, les gens portent des protège-corne pour éviter ce genre de question. Il semble reposer paisiblement maintenant. Je ne suis pas sûre que « gentille » soit le mot propre pour définir mes sentiments envers lui. Je m’intéresse beaucoup à lui, c’est vrai, et je désire l’aider, comme toi.

— Ouais, mais je ne suis pas son type, moi, dit Becker, passant une main dans ses cheveux noirs striés de gris. Mes cheveux sont en train de virer à l’argent, je ne le nie pas, mais je ne suis pas une fille.

Il gratifia Acorna d’un grand sourire, puis il lui vint une pensée qu’il s’efforça de garder pour lui. Est-ce qu’Aari aimait les femmes ? Becker le pensait, mais rien ne le prouvait. Il n’avait jamais été en état de courir le jupon depuis que Becker le connaissait, il n’avait jamais parlé d’amours passées, ce qui semblait assez naturel étant donné tout ce qu’il avait subi, et la solitude dans laquelle il avait passé une bonne partie de sa vie. D’autre part, il se comportait en frère vis-à-vis d’Acorna, même si, de temps en temps, Becker le surprenait à l’observer attentivement, parfois en souriant, parfois l’air troublé. S’il voyait que Becker le regardait, Aari détournait vivement le regard. Et Acorna n’avait sans doute pas conscience de l’intérêt que lui portait Aari, si intérêt il y avait. Il l’observait toujours quand elle était occupée.

Tandis qu’il s’inquiétait ainsi pour ses camarades, il entendit Acorna pousser un profond soupir.

— Je ne sais pas, Princesse, mais tu devrais peut-être me dire de dégager, dit-il, ému de voir ses yeux s’embuer de larmes.

— Oh non, Capitaine. J’aimerais avoir ton avis. Ma tante voulait que je trouve un partenaire de vie sur nharii-Vhiliinyar mais – peut-être parce que la plupart des spatios sont repartis tout de suite – je n’ai rencontré personne qui me plaise avant de connaître Aari.

— Il te plaît vraiment, ou tu le plains, tout simplement ? demanda Becker.

Pourquoi se sentait-il si paternel vis-à-vis de cette ravissante jeune femme – enfin ravissante extra-humaine – qui était plus grande que lui, probablement plus intelligente que lui, et en pleine possession d’un certain nombre de pouvoirs mystérieux qui faisaient partie de son patrimoine, comme ils avaient fait partie de celui d’Aari avant qu’ils ne lui soient partiellement arrachés.

— Tu n’es pas obligée de répondre à ça, ajouta-t-il.

Acorna lui tapota la main en souriant.

— Je sais que tu parles comme ça uniquement parce que tu te soucies de mon bonheur, Capitaine. Tu ressembles tellement à mes oncles…

— Mais en plus beau, bien sûr, haleta Becker à travers sa moustache. Bien plus beau que Baird.

Acorna gloussa.

— Ils se disent tout le temps ce genre de chose. À dire vrai, je ne sais pas ce que je suis censée chercher ; je n’y ai jamais réfléchi. Je suis là parce que ça me fait plaisir, et j’ai l’impression qu’il est temps de m’éloigner de mes deux foyers, au moins temporairement. J’ai de l’affection pour Aari. Peut-être comme une guérisseuse envers son malade, mais aussi autrement. Avant, je n’avais jamais décidé de rester près de lui plus longtemps que j’avais à le soigner. Quelque chose en lui m’appelle. Peut-être sera-t-il un ami de ma propre espèce, plus proche par l’âge que Grandam ou Maati. Peut-être suis-je là à la place de Maati, qui est sa petite sœur et que je considère aussi comme la mienne…

Ils se regardèrent dans les yeux, et le regard troublé d’Acorna lui serra le cœur. Il avait été amoureux de plusieurs femmes au fil des ans, mais aucune n’avait accepté longtemps de vivre sur un vaisseau récupérateur d’épaves, même si deux d’entre elles ne s’étaient pas fait scrupule d’emporter en partant tout ce qui n’était pas boulonné au sol, plus certaines choses qui l’étaient. Elles semblaient toutes le trouver un peu excentrique. Il se contentait donc de ses bordels préférés, avec une ou deux favorites dans chacun quand il était au port. Mais aucune ne l’avait jamais regardé comme Acorna quand elle pensait à Aari.

Roadkill sauta sur ses genoux et lui enfonça toutes ses griffes dans les cuisses en ronronnant comme un fou. Becker en eut le souffle coupé et attendit que la douleur se calme, puis il caressa la fourrure tachetée du chat.

— Je ne crois pas, Princesse. Mais tu sais que ce garçon a des tas de problèmes. Et il pense sans doute qu’une fille classe comme toi ne voudra jamais d’un Linyaari sans corne.

Acorna haussa les épaules.

— J’ai été élevée par des hommes dépourvus de corne. Et il retrouvera une corne, un jour. Mais…

Ils n’en dirent pas plus, car ils entendirent les sabots d’Aari claquer sur le métal du pont. Il n’était pas déguisé cette fois, mais il dit d’un ton brusque – du moins brusque pour lui :

— Maintenant, voyons ce que les Niriiens avaient d’autre à dire.

— D’accord, dit Becker, attrapant un pied-de-biche qu’il gardait dans la passerelle pour le cas où il aurait à forcer une ouverture ou à cogner sur une pièce d’occasion qui ne fonctionnait plus.

Pendant qu’il réfléchissait à la meilleure méthode pour ouvrir la capsule, il entendit une série de clics et de clacs. Se retournant, il vit qu’Aari avait ouvert la capsule et en avait sorti quelque chose qui ressemblait à un morceau de fromage, le plus fin et le plus odorant qu’il eût jamais vu et senti. C’était plein de trous, avec, ici et là, des espèces de moisissures verdâtres et luminescentes, et ça avait l’odeur… bon, RK avait tout compris, car il recula en faisant le geste de couvrir des déjections de ses pattes postérieures. Aari gratifia Becker d’un grand sourire, découvrant ses grosses dents d’une façon qui pouvait être intimidante s’il était contrarié.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Becker.

— La technologie organique des Niriiens, dit Aari. Ils ont inventé des façons d’utiliser les produits de leurs propres corps, un peu altérés chimiquement, pour remplir des fonctions que d’autres confient à des produits inorganiques. La biotechnologie ne supplée pas à tous leurs besoins, bien sûr, mais en stabilisant l’équilibre des composants biologiques et des éléments nutritifs, ces… formes de vie… peuvent exécuter des fonctions assez sophistiquées telles que l’enregistrement et le stockage des informations et la génération d’énergie.

— Oui, mais comment tu branches ça ? Aari éclata de rire.

— Ça ne se branche pas, Joh ! Mais c’est lisible – les systèmes basés sur l’ADN fournissent une forme remarquablement compacte de stockage des données. Leur contenu est accessible de façon ordonnée.

— Mais oui ! Moisissure, mildiou, bave visqueuse sur du camembert coulant – j’ai eu un comptable comme ça, une fois. Tout ce qu’il y a d’ordonné. Acorna, ma chérie, tu peux faire quelque chose pour l’odeur avec… tu sais bien ?

Il s’efforça d’user de tact envers Aari, lui montrant sa corne au moment où Aari tourna la tête vers le morceau de fromage.

— Qu’est-ce que tu utilises pour récupérer les données ? demanda Acorna.

— Ouais, qu’est-ce que tu utilises ? Un cornet de glace ? demanda Becker.

Aari leva les yeux au ciel.

— Non, Joh. Le scanner habituel qu’utilise l’ordinateur pour examiner et analyser les objets.

— L’Anscan ? Je ne vois pas comment ça peut se faire, mon vieux, mais si tu le dis… dis donc, tu ne vas pas poser ce truc sur ma console, non ? s’écria Becker.

En général, il n’était pas un maniaque de la propreté, mais cette odeur extra-humaine était plus qu’il n’en pouvait supporter. Et l’Anscan coûtait cher.

Acorna mit la capsule debout, et Aari remit le fromage dedans.

Puis ils posèrent le tout sur la console. Aari tira l’Anscan jusqu’à l’endroit où sa sonde pouvait lire la structure du fromage.

— Ce n’est pas pour ça qu’a été inventé cet appareil délicat ! dit Becker.

— Les Niriiens le savent, Joh. Il est vrai qu’ils ne connaissent sans doute pas cet appareil, mais eux et leurs partenaires commerciaux ont une technologie similaire, et ils ont développé ce dispositif pour qu’il fonctionne par ces moyens. Ils ont des séminaires fascinants sur la façon dont les appareils organiques niriiens peuvent être utilisés avec des équipements classiques – tu devrais les lire un de ces jours.

— Pourquoi ils ne se servent pas de l’électronique comme tout le monde ? maugréa Becker.

La tête commençait à lui tourner à force de se boucher le nez pour ne pas respirer cette puanteur.

— Parce que ce piiyi est bien meilleur marché, plus efficace, et totalement indigène pour les Niriiens, dit Aari, utilisant maintenant le clavier pour ouvrir l’interface entre l’Anscan, l’ordinateur du bord, et l’unité-com.

Si Becker ne fut pas trop surpris de voir le visage bovin et bicorne d’un Niriien s’afficher sur l’écran, il fut en revanche légèrement épaté.

— Bon sang, mais c’est que ça marche, ce frometon, exactement comme tu l’as dit !

— C’est un piiyi, Joh.

— Pour moi, c’est plutôt un pipi, mais…

Acorna porta la main à sa bouche, fit « chut », et ils réécoutèrent la transmission.

— On peut l’arrêter et la redémarrer pour que tu puisses traduire, vieux ? demanda Becker.

— Oui. Le piiyi constitue une archivation linéaire permanente, mais l’accès aux informations peut être contrôlé par ton… Anscan.

— D’accord. Alors arrête. Qu’est-ce qu’il vient de dire ?

— La même chose qu’avant. C’était un message enregistré, un appel au secours, ce que vous appelez un S.O.S. Leur vaisseau était attaqué. Ils se sont identifiés et ont donné leur position, mais les coordonnées indiquées étaient très loin d’ici et encore plus loin de leur planète natale.

— Est-ce que ça dit qui les a attaqués et pourquoi ? demanda Becker.

— Pas là.

— Bon. Voyons s’il y a autre chose dans cette monstruosité.

— Sans aucun doute, Joh. Le piiyi est un appareil de stockage à haute densité.

— Haute densité olfactive… là, je suis d’accord, grommela Becker.

Aari se remit au travail. Une fois les parasites éliminés, un visage niriien apparut et se mit à parler. Au bout de quelques minutes, Becker demanda ce qu’il disait.

— C’est le journal de bord du vaisseau. Je crois que nous recevons en premier la dernière entrée. C’est difficile à dire exactement, Joh. C’est un locuteur différent – probablement le capitaine. Son dialecte est difficile à suivre. Attends ! Oui ! D’après le calendrier niriien, ils transmettaient – hum, je dirais, il y a cinq jours.

Aari avait répondu rapidement et à voix basse, une oreille braquée sur le débit monotone du Niriien.

— Ah oui, continua Aari. Il dit que lui et son équipage étaient en mission de reconnaissance. Tu sais, les Niriiens sont toujours à la recherche de meilleurs pâturages – comme nous, ils sont un peuple de brouteurs, mais ils sont plus nombreux que nous. Il se réfère à une entrée précédente du journal de bord, quelque chose concernant une planète très fertile, puis ils sont déçus en relevant des indices de colonisation antérieure – non, de colonisation présente. Des indices très faibles. Un… une capsule ? Parle-t-il de celle-ci ? Non, il dit quelque chose… quelque chose à propos des Linyaari.

Il ferma l’appareil, et se tourna vers eux, les yeux dilatés.

— Joh, il disait quelque chose sur une habitation, et un petit vaisseau linyaari abattu, mais ce n’était pas proche de l’endroit où ils avaient détecté des indices de présence de mammifères. Son accent est trop prononcé, Joh.

Acorna intervint, à peine capable de contrôler sa voix tant elle était excitée :

— Cela me paraît très important. Nous devrions peut-être envoyer toutes ces informations à nharii-Vhiliinyaar, où certains Bourlingueurs Stellaires qui ont séjourné sur Nirii pourront peut-être les traduire plus exactement que nous. En attendant, avec Aari et le LAANYE, nous pouvons essayer de comprendre le reste. Je me demande qui a attaqué le vaisseau… Et si les Niriiens ont vraiment trouvé des Linyaari échoués à l’écart de nos routes commerciales normales et, dans ce cas, comment les nôtres y sont arrivés.

— Si c’était une capsule de survie, peut-être que ces Linyaari sont arrivés sur la planète en question comme tu nous as dit que tu es arrivée dans la galaxie humaine – en s’éjectant d’un vaisseau en perdition, proposa Becker.

Le visage d’Acorna devint si grave, elle serra les dents, avec un regard si déterminé que, pensa Becker, elle devait espérer qu’il y avait deux capsules de survie dans le vaisseau de ses parents, et que peut-être ils avaient survécu. Il se sentit obligé de lui faire remarquer que ce n’était pas l’éventualité la plus probable.

— Il faut que nous obtenions ces coordonnées et que nous fassions quelques recherches nous-mêmes, dit-il. Ce pourraient être des gens ayant échappé aux sbires de Ganoosh et d’Ikwaskwan quand les troupes bidon de la Fédération ont arrêté tous les tiens.

L’attitude d’Acorna se détendit un peu, dans le genre abattu.

— Je suppose que ce doit être ça.

— Mais tu as raison. Les Linyaari pourront sans doute trier ces informations plus vite que nous, ou quelqu’un qui sera allé sur Nirii plus récemment – ce n’est pas là que ta tante a été arrêtée, Acorna ?

Elle acquiesça de la tête.

— Ils sauront peut-être quelles autorités niriiennes prévenir que l’Hamgaard ne reviendra plus jamais, reprit-il. Et avant de faire ce rapport, nous devrions sans doute nous livrer à quelques recherches pour savoir qui a retiré l’Hamgaard de la circulation.

S’il avait eu un chapeau, il l’aurait ôté et posé sur son cœur en signe de respect. Il savait que le cow-boy et son équipage devaient avoir des familles qui les attendraient en vain sur leur monde natal. C’était un des risques du voyage spatial auxquels tous les spatios s’efforçaient de ne pas penser.

— Oui, dit Acorna, tu as raison. Nous allons examiner tous les fragments du vaisseau et voir si nous trouvons des indices utiles. En attendant, nous pouvons traduire de notre mieux tout le journal de bord, et ce faisant, relever les coordonnées de l’endroit où ils ont vu la capsule de survie.

— Tu es sûr qu’il n’y a rien d’autre sur l’attaque, Aari ? demanda Becker.

— Je vais essayer de scanner tout l’appareil pour voir si je trouve cette information, dit Aari.

Aari revint au piiyi et à l’Anscan. Le monologue s’interrompit, il y eut des crépitements de parasites, puis soudain, des images revinrent sur l’écran.

Des images horrifiantes.

— Bon Dieu de bon Dieu ! dit Becker. Qui sont ces grands insectes et qu’est-ce qu’ils font – oh, non ! – par tous les diables ! Ils torturent ce… Aari ?

Les soins d’Acorna devaient avoir été efficaces parce que Aari répondit d’une voix très calme et maîtrisée – enfin, d’une voix aussi morte qu’un poisson qui essaierait de nager dans une rivière de Kezdet.

— Ce sont des Khleevi, Joh. Et c’est moi. Les Khleevi ont transmis les images de mes tortures à ce vaisseau niriien.

Chapitre 4

Les voyageurs spatiaux revenus sur nharii-Vhiliinyaar, tout aurait dû rentrer dans l’ordre. Tout le monde aurait dû être heureux. Du moins, Maati avait pensé qu’elle, elle serait heureuse. Mais d’abord Aari avait décidé de ne pas rester sur la planète. Et ensuite, Khornya, qu’elle commençait à considérer comme une grande sœur, était partie.

Maati se sentait rejetée, parce que aucun des spatios qu’elle connaissait ne voulait lui parler de ce qu’ils avaient subi. Si elle avait été assez grande, elle aurait pu lire dans leurs esprits, alors peut-être qu’elle n’aurait pas été si seule et solitaire, mais elle en doutait. À la façon choquée, blessée et presque nauséeuse dont réagissaient ceux qui n’avaient pas été dans l’espace quand ils rencontraient les voyageurs, Maati comprenait qu’ils avaient vécu des expériences terribles. On voyait dans leurs yeux qu’ils étaient encore intérieurement blessés, malgré tous les soins que leur avaient dispensés Khornya et les médecins linyaari.

Et parce que la plupart des voyageurs spatiaux recherchaient les conseils de Grandam, qui était la doyenne des Linyaari et de loin la plus sage, Maati ne pouvait même pas parler avec Grandam. Elle était bien trop occupée.

C’était sans doute mieux comme ça. Elle n’aurait pas voulu lui avouer qu’elle n’était pas spécialement heureuse de voir les autres, alors que son frère était parti, et Khornya aussi. Cela aurait paru égoïste de sa part et, pourtant, c’était vrai.

Si la viizaar ne s’était pas montrée si mesquine avec eux, Aari et Khornya seraient peut-être restés. Maati commençait à vraiment haïr la viizaar. La haine, elle le savait, n’était pas un sentiment qu’un bon Linyaari devait éprouver. C’était une émotion violente, et les Linyaari étaient censés être doux. Mais la viizaar n’était pas douce. Elle était mesquine. Elle le cachait à tous, c’est tout, même à ceux qui lisaient bien dans les esprits. Grandam disait que Liriili était une bonne administratrice parce que, étant moins sensible que la moyenne des Linyaari, elle pouvait prendre des décisions objectives.

Exact. Elle avait pris l’une de ces décisions objectives récemment. Elle avait décidé que Maati était un objet à tarabuster et envoyer ici et là. Personne ne remarquait même comme elle lui parlait méchamment. Tout le monde était trop occupé par le retour des voyageurs.

Quand les spatios ne suivaient pas une thérapie ou une autre, ils tenaient conseil, discutant de traités commerciaux et autres idioties du même genre. Grandam y participait aussi. Au moins, le conseil occupait Liriili de sorte qu’elle n’était pas tout le temps en train de hurler sur Maati ou de l’appeler à grands cris.

Une fois pourtant, devant tout le conseil, et juste parce que Maati avait fait tomber un dossier médical concernant l’état de santé de certains des rentrants, Liriili l’avait tancée vertement.

— Vraiment, tu es la messagère la plus maladroite que j’aie jamais eue ! Et la plus lente ! Tu n’aurais jamais obtenu ce poste de responsabilité si le conseil n’avait pas été ému par ton état d’orpheline. Et vois comme tu les payes de retour !

Ils étaient tous si préoccupés par les choses importantes qu’ils avaient en tête qu’aucun ne s’était soucié de sa rougeur subite, ni des paroles blessantes de la viizaar qui bourdonnaient à ses oreilles. Elle ne pouvait pas lire dans leurs esprits, mais ils pouvaient lire dans le sien, et autrefois, tout le monde était gentil avec elle. Mais maintenant, personne ne se souciait de ce que ressentait une gamine. Ils étaient trop occupés à se ronger les sangs au sujet des graves dommages qu’avaient subis leurs scientifiques, diplomates, enseignants et négociants.

Une centaine de visages impassibles regardèrent Maati se baisser pour ramasser les papiers, et les tendre à Liriili, qui les lui arracha de la main. Maati aurait été encore plus humiliée si elle avait pensé qu’ils faisaient vraiment attention à elle mais, à l’évidence, ils avaient tous profité de cette diversion pour se perdre dans leurs pensées personnelles. Des pensées qu’elle ne pouvait pas lire.

Autrefois, Liriili la gardait près d’elle pendant les séances du conseil, au cas où il aurait fallu porter des messages, mais aujourd’hui, la viizaar ne pensait qu’à se débarrasser d’elle. Elle l’expédiait faire des courses stupides, qu’un bip de l’unité-com aurait remplacées avantageusement. N’importe quoi pour éloigner Maati.

Récemment, Maati avait entendu la visedhaanye-ferilii Neeva dire à quelques personnes :

— Je regrette que Khornya et le jeune Aari soient repartis. Je ne comprends pas ce qu’il y avait de si urgent à aller récupérer des épaves avec le Capitaine Becker.

Maati s’était dit qu’elle, elle savait qui leur avait donné l’impression d’être des proscrits, et leur avait mené la vie si dure qu’ils avaient préféré partir. Et juste comme cette pensée lui traversait l’esprit, la voix de la viizaar avait tranché ses rêveries comme un laser.

— À l’évidence, notre Khornya était attirée par ce garçon, et ils souhaitaient être seuls, sans le poids des coutumes étrangères à Khornya, et puis, franchement, le garçon est trop instable pour assumer en ce moment. Maati, notre eau est devenue tiède. Va nous en chercher de la fraîche, je te prie, et jette celle-là.

Ce n’était pas son travail. Maati était une messagère, pas une… une… une sorte de sous-espèce à malmener toute la journée.

Juste comme elle pensait que ça ne pouvait pas empirer, les Ancêtres – les licornes à quatre pattes qui appartenaient à l’une des deux races à partir desquelles, avant le Commencement, les Linyaari avaient été formés – envoyèrent chercher Grandam Naadiina. Ils insistaient pour qu’elle amène avec elle les voyageurs spatiaux qui continuaient à souffrir de cauchemars et autres maux émotionnels, malgré les soins dispensés par leurs familles et les médecins. Tous devaient rejoindre les Ancêtres dans leur résidence montagnarde. Leurs soigneurs personnels appelaient ça une « retraite ». Maati appelait ça un exil.

Grandam et les autres n’avaient pas plus tôt disparu que la viizaar envoya chercher Maati et l’informa que, pendant toute la durée du séjour de Grandam chez les Ancêtres, elle ne pouvait pas permettre à une fille si jeune de rester seule dans le pavillon qu’elle partageait avec Grandam. En conséquence, Maati aurait une couchette dans la tente de la viizaar, où elle dormirait… jusqu’au retour de Grandam.

— Comme ça, je t’aurai sous la main si j’ai besoin de toi, dit la viizaar avec un sourire hypocrite.

Son intention réelle, c’était de garder l’œil sur Maati. Chaque fois que Maati voulait aller faire une visite, ou brouter avec un groupe d’amies, Liriili inventait une course urgente à lui faire faire.

Maati réalisa finalement que la seule façon d’avoir un peu de temps à elle, c’était de faire ce dont l’accusait de toute façon Liriili, à savoir de traîner pendant certaines courses.

Comme la dernière. Tard dans la soirée, au beau milieu d’une averse torrentielle, elle avait été expédiée à l’astroport pour apporter à Thariinye, qui était de service à l’unité-com, un panier de légumes spécialement préparé pour lui par la viizaar. Une petite note l’accompagnait, pour qu’il sache bien à qui il devait cette faveur.

Mais quand elle lui avait remis le panier, Thariinye avait grogné :

— Oh, non !

Maati ébroua sa crinière et regarda dans le panier.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu n’aimes pas ces variétés ? Parce qu’il n’est pas question que je les remporte. J’ai mal aux pieds. Elle me fait courir jour et nuit maintenant. Je suis crevée.

Elle s’affala dans le second fauteuil de l’unité-com.

— Désolé, petite. Tu en veux ? Ce sont des végétaux délicieux. Mais c’est simplement que je ne veux accepter aucune faveur de notre chef.

Maati étrécit les yeux et l’observa un moment. Thariinye avait un peu changé depuis que lui et Khornya étaient revenus de la galaxie des humains. Il était très imbu de lui-même à leur arrivée, et se vantait partout que lui et Khornya seraient fiancés et deviendraient partenaires de vie. Mais ces temps-ci, curieusement, Maati entendait de tous les côtés des échos des jeunes femelles à qui Thariinye faisait la cour. Elles prétendaient toutes que, si Khornya ne s’intéressait plus à lui, il leur demanderait de brouter avec lui toute leur vie. Mais en réalité, lui et Maati savaient qu’il ne plaisait pas du tout à Khornya, et qu’elle n’en voulait à aucun prix pour partenaire de vie. Thariinye était très beau, dans le genre grand, mince et musclé, mais Khornya était… plus mûre, plus intelligente que lui, et elle n’aimait pas son attitude – car Thariinye était un peu vaniteux.

Mais Maati ne pouvait s’empêcher de penser qu’un mâle capable d’attirer un tel chapelet de femmes pouvant lire dans les esprits devait avoir quelque chose pour lui. Beaucoup de nyiiri, disait Grandam. Ce qui signifiait quelque chose comme du courage, sauf qu’il était assez courageux pour agir quand il ne l’aurait pas dû, et pour parler quand il aurait dû se taire.

— Peut-être qu’elle veut seulement te dire que tu n’es pas si mauvais, même avec toutes ces filles qui se plaignent que tu les courtises toutes, hasarda Maati, usant un peu de son propre nyiiri, et observant sa réaction.

Un coup de tonnerre annonça une violente rafale de vent qui rabattit d’énormes paquets d’eau contre les vitres de la salle des communications. Au loin, des éclairs strièrent le ciel nocturne, éclairant la nuit de fulgurances brèves mais éclatantes.

Thariinye émit un grognement et la gratifia d’un sourire aussi bidon que celui qu’il destinait à ses petites amies.

— Tu es une gentille petite chose, Maati. Bien sûr qu’elle ne pense pas que je suis mauvais. Après avoir entendu tout le bien que les filles pensent de moi, elle me courtise elle-même.

Au tour de Maati d’émettre un grognement dédaigneux.

— Tu es resté dans l’espace trop longtemps, Thariinye. Tu as le mal de la surface !

C’était une sorte de plaisanterie que les spatios faisaient sur les rampants et que les rampants faisaient sur les spatios pour expliquer leurs bizarreries. Ce fut la seule explication que trouva Maati, autre que la haute opinion qu’il avait de lui-même, pour expliquer pourquoi il imaginait la viizaar capable de sentiments amoureux.

— Non, non. C’est vrai. Je lui plais. Elle le dit tout le temps. Elle me dit que j’ai besoin d’une femme d’expérience pour me guider, me garder dans le droit chemin, tout en me laissant quelque indépendance. Petite, c’est la dernière chose qu’il me faut. Aucun Khleevi ne m’effraiera jamais autant que cette femme.

Il frissonna si fort que sa crinière trembla et que sa peau se contracta.

Maati fut choquée.

— Mais Liriili est vraiment vieille ! Presque aussi vieille que Grandam, je parie – aussi vieille que Neeva, en tout cas et tu es… enfin, je ne suis qu’une gamine, mais je me rappelle quand tu étais encore gris pommelé !

Thariinye eut une grimace ironique.

— Peut-être que tu la vois vieille mais, quand je suis là, elle se comporte en pouliche fringante. Je crois que nharii-Vhiliinyar n’est pas assez grand pour nous deux.

— Je comprends exactement ce que tu veux dire, dit Maati, pensant à ses propres problèmes.

Mais elle n’allait pas en parler à Thariinye parce qu’il se mettrait à la commander en adulte, elle en était sûre. Ce n’était jamais bon de lui donner barre sur vous. Elle le savait, parce qu’elle connaissait certaines des idiotes qu’il avait courtisées. Tant qu’elles ne semblaient pas le remarquer, il les recherchait, se montrait très courtois, et même humble avec elles. Mais dès qu’elles commençaient à faire attention à lui, il se désintéressait d’elles et trottait derrière une autre. C’est pourquoi il continuait à rechercher les faveurs de Khornya, bien qu’au fond ils ne s’entendissent pas très bien.

Maati le gratifia d’un regard madré.

— C’est normal, je suppose, puisque tu es tellement irrésistible ! Bon, d’accord, je vais t’aider à te débarrasser de ton cadeau si tu me passes un de ces thiilsis. C’est ce que j’aime le mieux.

Il lui tendit une touffe d’herbe tendre d’un beau vert-jaune, à l’odeur épicée et au goût sucré un peu acidulé.

Il en grignota distraitement une touffe lui-même.

— J’aurais dû comprendre ce qu’elle faisait quand elle m’a empêché de repartir avec Neeva et Melireenya. Maintenant, tous ceux qui sont quelqu’un parmi les spatios auront eu une expérience traumatique qui créera entre eux des liens puissants, et moi seul en serai exclu.

— Je comprends que tu lui en veuilles de t’avoir empêché d’être maltraité presque à mort, acquiesça Maati.

— Tu es bien trop jeune pour comprendre, dit-il avec hauteur.

— Transmission du vaisseau de récupération le Condor, dit une voix artificielle sortant de l’unité-com. Restez à l’écoute.

Les éclairs continuaient à fulgurer dans le ciel, immédiatement suivis de coups de tonnerre. Thariinye monta le volume.

— Nous avons retrouvé l’épave d’un vaisseau niriien, dit la voix d’Aari, qui sonnait étrangement monocorde. Parmi les artefacts du vaisseau se trouvait un piiyi contenant le journal de bord de l’astronef et divers autres messages. Restez à l’écoute pour enregistrer ce que nous allons transmettre.

Il n’y eut pas de transmission visuelle, mais Maati fut contente d’entendre la voix d’Aari, même brièvement. À l’évidence, ce message avait été envoyé des heures plus tôt, d’après le timbre temporel, de sorte qu’une conversation en temps réel ne serait pas possible. Maati aurait bien voulu parler à son frère, mais ce serait impossible ce soir-là, c’était clair.

— Il est extrêmement urgent que les informations contenues dans ce piiyi soient traduites et interprétées immédiatement par un spécialiste de la langue niriienne. Elles prouvent que les Niriiens ont eu des contacts avec les Khleevi – la voix d’Aari défaillit un instant – et, qu’avant cela, ils ont peut-être découvert une capsule de survie linyaari et des survivants sur une planète inexplorée. Une fois la traduction terminée, contactez immédiatement le Condor, s’il vous plaît.

Aari se tut, et le silence retomba dans la pièce.

Maati se leva d’un bond.

— Je vais essayer de trouver un spécialiste, dit-elle.

Pourtant, considérant la pluie diluvienne, elle se dit qu’elle aurait préféré rester dans la salle chaude et sèche.

— Et où crois-tu en trouver ? dit Thariinye. Les voyageurs spatiaux sont en convalescence, tu te rappelles ?

— Ce message est assez important pour qu’ils l’interrompent. Je veux dire, si les Khleevi sont impliqués, on ferait bien de prévenir Liriili tout de suite. Elle, elle pourra les rappeler.

— Je parle couramment le nirriien, dit Thariinye. C’est sur Nirii que je suis allé lors de ma première mission hors-planète, et j’ai toujours été bon en langues.

— Alors, c’est parfait, dit Maati. Commence tout de suite. Mais Liriili va m’arracher ma corne si je ne la préviens pas immédiatement.

— Je vais la prévenir. Reste tranquille un ghaanye, c’est tout.

Il brancha l’unité-com domestique.

— Viizaar Liriili, nous venons de recevoir un message d’Aari, à bord du Condor concernant un piiyi niriien contenant des informations sur des contacts récents avec les Khleevi, et quelque chose sur une capsule de survie avec des survivants linyaari échoués sur une planète inconnue. On nous demande de traduire et de transmettre immédiatement la traduction au Condor.

— Eh bien, fais-le.

Ils n’entendirent que sa voix, car elle n’avait pas branché le visuel. Elle semblait endormie et grincheuse.

— Tu parles le niriien, n’est-ce pas, Thariinye ?

— Tu veux donc que je me charge de cette traduction ? Tu ne désires pas, par exemple, faire revenir Melireenya ou la visedhaanye ferilii Neeva ?

La voix de Liriili se fit plus douce quand elle se réveilla suffisamment pour réaliser à qui elle parlait.

— J’ai toute confiance en toi, mon cher garçon. Si ta traduction confirme l’impression d’urgence d’Aari, préviens-moi immédiatement. Si c’est effectivement aussi important que le dit Aari – quoique ses épreuves l’aient rendu… entre nous, disons instable – alors tu devras envoyer ma messagère chercher un autre expert. Mais je préférerais ne pas déranger les voyageurs spatiaux au cours de la retraite que les Ancêtres jugent indispensable à leur guérison, à moins que ce ne soit absolument indispensable.

— Oui, ma’ame.

— Et, Thariinye ?

— Ma’ame ?

— J’attends un rapport personnel et confidentiel chez moi dès que tu auras fini.

— Oui, ma’ame.

Il coupa la communication, branlant du chef de frustration.

Heureusement que Liriili ne voyait pas sa tête, se dit Maati. Il fit une affreuse grimace et découvrit les dents d’un air féroce.

— Tu devrais retourner te coucher, lui dit-il pompeusement. Je vais être trop occupé pour faire la bonne d’enfant.

— Par ce temps ? dit Maati, montrant la pluie qui tombait de plus belle. Pas question ! Je ne vais pas m’en aller juste quand il se passe enfin quelque chose d’intéressant. Fais voir.

— Je ne crois pas que ces informations soient destinées aux enfants, argua-t-il. S’il y est question des Khleevi… je les ai vus en action. Ils donneront des cauchemars à une jeunesse comme toi, tu peux me croire.

— Aari a dit « urgent ». Tu ne crois pas que tu devrais arrêter de discuter et te mettre au travail ? demanda-t-elle.

— Tu es sûre que Liriili n’est pas en train de te former pour être la prochaine viizaar ? bougonna-t-il. Tu es drôlement autoritaire pour ton âge.

— Le piiyi, dit-elle, si tendue qu’elle eut l’impression qu’elle allait le mordre.

Sa rudesse eut l’effet désiré. Thariinye se retourna vers sa console. Elle regarda les visuels et écouta la voix niriienne tandis que Thariinye s’attelait à la longue et pénible tâche consistant à traduire et transcrire les messages niriiens depuis le commencement. Naturellement, une traduction informatique s’inscrivit sur l’écran presque immédiatement. Mais la vérification de la traduction et l’interprétation des nuances exigèrent du temps et de la concentration. Il écoutait les mots étrangers tout en regardant les visuels et la traduction qui défilait sur l’écran. Parfois, il modifiait la traduction de la machine et, d’autres fois, il n’y touchait pas. Parce qu’il enregistrait tout en travaillant, il pouvait arrêter le travail et revenir en arrière quand besoin était. Il était bien meilleur que Maati ne s’y attendait. Il ne s’arrêtait pas très souvent et, à l’évidence, il prenait son travail très au sérieux.

Quand il en arriva aux images de la capsule de survie gisant dans la végétation, Maati sentit son estomac se serrer. Quand elle eut disparu de l’écran, elle eut l’impression qu’une partie d’elle-même était demeurée attachée à cette capsule, où qu’elle eût échoué.

Elle était presque certaine de reconnaître ces marques d’identification. En fait, toute la capsule lui semblait familière, bien que l’image ait traversé l’écran trop vite pour qu’elle en soit certaine. Elle n’émit pas un son, mais Thariinye arrêta la transmission et se tourna vers elle.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il, et elle fut sûre qu’il lisait dans sa tête.

— La capsule, dit-elle. À qui appartenait-elle ?

— Je ne sais pas. Et j’ai besoin de cette information pour mon rapport. Tu peux la chercher pour moi ? Personne ne se sert de l’autre ordinateur, dit-il, montrant le mur opposé.

Chaque vaisseau linyaari était unique, et il suffisait de comparer les marques d’identité à leur liste. Elle voulait aussi la liste des passagers à la date du message des Niriiens. Les listes des équipages et des passagers, les itinéraires prévus et effectifs, les archives de fabrication et de maintenance – bref, tout ce qui affectait les vaisseaux pendant le temps qu’ils demeuraient dans la flotte, se trouvait dans les ordinateurs gouvernementaux.

Si irrésistible était son impression de connaître cette capsule qu’elle n’attendit même pas de voir ce que le piiyi transmettait d’autre, mais fit ce que Thariinye lui demandait et ouvrit les fichiers des vols spatiaux.

Elle se mit à scanner, ordonnant à l’ordinateur de commencer par les fichiers récents. La capsule appartenait sans doute à l’un des vaisseaux attaqués par les criminels dont Khornya et ses amis avaient libéré les voyageurs spatiaux, pensait-elle. Mais la capsule n’était pas enregistrée comme appartenant à aucun des vaisseaux en service actif et actuellement dans l’espace. C’était bizarre.

Elle étendit les bornes de ses recherches, et continua à chercher, dans le fracas des coups de tonnerre et le débit monotone du Niriien. De temps en temps, Thariinye disait, dans ses efforts pour trouver le mot juste en Linyaari :

— Jusqu’au… sanctuaire ? Non. Cachette ? Ce n’est pas ça non plus. Puis elle l’entendit dire quelque chose sur les « Khleevi », et elle se retourna pour regarder. Elle n’avait jamais vu un Khleevi et sa curiosité était grande, dans le genre horrifié. À quoi ressemblaient ces êtres vicieux et voraces ?

Elle fit pivoter son fauteuil pour regarder l’écran par-dessus l’épaule de Thariinye. Les Khleevi insectiformes n’étaient visibles que sous forme d’antennes, de pattes grêles et de carapaces au bord des images. Au centre, se trouvait le sujet principal de la transmission. Le visage était déformé par la souffrance, le sang et la sueur, et le corps était encore plus brisé que lorsqu’elle l’avait vu. Mais elle reconnut son frère.

— Thariinye, dit-elle, la voix étranglée d’émotion, c’est Aari ! Les Khleevi l’ont fait prisonnier ! Qu’est-ce qu’on peut faire ? N’est-il pas trop tard ? Il faut qu’on l’aide. Où sont Khornya et le Capitaine Becker ? Ils sont déjà morts ?

Thariinye se retourna un peu pour la regarder, plus sérieux qu’elle ne l’avait jamais vu, et peut-être un peu verdâtre.

— C’est une vieille vidéo, Maati. Sans doute transmise par les Khleevi au vaisseau niriien. Les Khleevi adorent ça – envoyer des images d’anciennes tortures aux gens qui seront leurs prochaines victimes. Personne ne sait pourquoi, mais c’est un fait. Regarde – tu vois – Aari a encore une partie de sa corne. De longues lamelles en ont été coupées, mais elle est toujours là. C’est ce qui lui est arrivé avant que tu le retrouves.

Elle ne reconnut pas l’émotion qui étranglait la voix de Thariinye. Peut-être se retenait-il simplement de vomir. Brusquement, il éteignit le visuel.

Maati eut l’impression qu’une main de fer serrait son cœur, puis s’ouvrait, et qu’il tombait lourdement sur le sol. Elle se remit brusquement à respirer.

— C’est horrible ! Horrible ! Est-ce que les Khleevi… vont venir… i-i-ici ? bredouilla-t-elle, glacée et claquant des dents, réaction qui n’avait rien à voir avec la température de la pièce, et tout avec ce qu’elle venait de voir.

— Non. Je te l’ai dit, c’est une vieille vidéo. Ils l’ont transmise au vaisseau qui transportait ce piiyi. Tu as trouvé quelque chose sur la capsule ?

— Pas encore, dit-elle, se remettant au travail avec une ardeur renouvelée, élargissant ses recherches.

Ce travail routinier la calma et, peu à peu, ses mains cessèrent de trembler. Et enfin, elle trouva – la photo, le numéro et le nom du vaisseau qui avait transporté la capsule. Et les noms de ceux qui étaient à bord quand il avait appareillé pour la dernière fois. De nouveau, son sang se glaça.

— Tha-tthariinye ?

— J’ai presque fini, Maati.

— M… mais, j’ai trouvé, Thariinye !

— Parfait. Juste une minute.

— Non, tout de suite. C’est important. Le vaisseau sur lequel était la capsule. Il était enregistré au nom de mes parents. De nos parents, à Aari et à moi. Les Niriiens du vaisseau les ont trouvés. Je les croyais morts – mais s’il faut en croire les Niriiens, ils sont pas morts. Au moins l’un d’eux. Au moins quand cette capsule a été retrouvée.

— C’est merveilleux, s’écria Thariinye. Il faut prévenir Liriili immédiatement. Je croyais que ce piiyi était de mauvais augure, mais ses informations nous donnent au moins une cause de réjouissance !

Il mit la touche finale à sa traduction et la transmit à la viizaar.

— Il faut prévenir Aari, Khornya et le Capitaine Becker, dit Maati. Ils pourront aller chercher nos parents.

— Oui, oui, mais Liriili doit d’abord être mise au courant. C’est la procédure normale, dit-il, reprenant ses façons d’adulte.

Thariinye se retourna vers sa console. Il appela Liriili et lui dit ce qu’ils avaient découvert.

— J’ai trouvé prudent de te faire connaître le contenu du message avant de transmettre mon interprétation au Condor, dit-il en terminant.

— Merci, Thariinye. C’est très intéressant. Au vu de tes informations, j’enverrai demain un émissaire aux Ancêtres pour leur faire savoir ce que nous venons de recevoir. Toutefois, il n’y aura plus de transmissions à partir de cette station-com. Ni à l’intention du Condor, ni à celle de personne d’autre.

— Mais, très honorée Dame ! Aari au moins devrait savoir immédiatement – la capsule semble être celle de ses parents, portés disparus…

— Je le sais très bien, Thariinye. Je sais aussi par expérience que toute transmission met cette planète en danger. Si les Khleevi sont dans les parages, nous ne leur ferons pas savoir où nous sommes actuellement. C’est simplement trop dangereux. Il faudra préparer les vaisseaux d’évacuation, et prendre des mesures pour quitter la planète si nécessaire.

— Encore ? dit Thariinye. Pour aller où, cette fois ? Et que devient Acorna dans tout ça ? Elle et Aari sont proches de la source du message. En fait, c’est eux qui nous l’ont transmis. Ne méritent-ils pas de savoir ce que nous avons trouvé ?

— Dès que possible, je consulterai l’aagroni, et je déciderai où nous irons. Mon cher enfant, je sais que c’est difficile à comprendre, dit Liriili. Mais tu dois faire confiance à mon jugement. Nous ne pouvons pas transmettre des messages, un point c’est tout. Je ne veux pas mettre cette planète en danger, quoi qu’il arrive. S’il y a du nouveau, préviens-moi.

Thariinye coupa la communication avec un grognement exaspéré.

— Je n’en crois pas mes oreilles. Et toi ?

— Venant de Liriili ? Si, dit Maati. Maintenant, la question se pose de ce que nous allons faire.

— Nous ? demanda Thariinye d’un ton supérieur exaspérant. Nous ne ferons rien, petite. Mais moi, je vais emprunter un vaisseau à l’astroport et rejoindre Khornya où elle est, pour qu’elle sache le danger qu’ils courent, elle et ses amis, et qu’il y a un espoir que les parents d’Aari soient encore vivants. Et après, je sauverai tes parents. Si Khornya et ses amis veulent m’accompagner, tant mieux.

— Je viens aussi, dit Maati.

— Non, tu ne viens pas.

— Je viens, et tu ne peux pas m’en empêcher.

— Je peux. Je suis plus grand que toi, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Comme si tu me le laissais oublier ! Mais si tu essayes de partir sans moi, je préviendrai Liriili à temps pour qu’elle t’arrête.

— Tu ne ferais pas ça. Tu veux autant que moi sauver tes parents, Aari et Khornya.

— Plus que toi, dit fermement Maati, croisant les bras d’un air résolu. C’est pourquoi je viens. Pour que tu ne fasses pas de bêtises…

— Pour que je ne…

— C’est bien ce que j’ai dit. Les membres de ma famille sont spatios depuis des générations, comme les tiens. Je me comporterai bien dans l’espace. Et tu auras besoin d’assistance. Pour l’obtenir, tu n’auras qu’à m’indiquer comment utiliser les contrôles. Deux valent toujours mieux qu’un. Et je pense que nous devrions partir immédiatement.

— Dans cette tempête ?

— Les vaisseaux sont conçus pour affronter pire que ça. Dès que nous aurons quitté l’atmosphère, le temps ne sera plus un problème.

— On voit bien que tu n’as pas eu de parents pour t’inculquer la discipline.

— Au moins, je ne débite pas le même mensonge à six filles à la file, en pensant qu’elles me croiront et qu’elles me trouveront à leur goût.

Thariinye ne trouva rien à répliquer à ça, et Maati n’eut pas besoin de savoir lire dans son esprit pour se rendre compte qu’elle avait gagné.

— Bon, alors, viens. Nous prendrons le Niikaavri. Je l’ai inspecté récemment. Il est approvisionné en vivres et en carburant et prêt à décoller. Nous serons loin avant qu’on s’aperçoive de notre absence.

Dans son pavillon, Liriili suivit mentalement Thariinye et Maati qui montaient à bord du Niikaavri et se préparaient au décollage. Elle ne négligeait pas la menace des Khleevi. Mais si les informations du piiyi étaient correctes, leurs ennemis étaient à l’autre bout de la galaxie – à des semaines même dans la pire extrapolation du risque, et avec de nombreuses cibles possibles entre eux et les Linyaari pour les retarder. Demain – en fait, aujourd’hui, car le jour n’était plus loin, elle enverrait aux Ancêtres une messagère plus sérieuse que Maati – une messagère disciplinée. Elle demanderait un autre traducteur, qu’elle choisirait pour sa discrétion, et quand les découvertes de Thariinye seraient soit confirmées soit modifiées, il y aurait tout le temps d’envoyer des coureurs pour avertir la population, prévenir les voyageurs spatiaux, et préparer les vaisseaux d’évacuation si nécessaire.

Mais pour l’heure, elle était sûre que les Khleevi ignoraient les coordonnées du nouveau monde des Linyaari, et elle avait protégé leur position en interdisant toutes transmissions à partir de narhii-Vhiliinyar. Le vaisseau de Becker n’avait rien à voir avec les Linyaari, et quand l’importune Maati et Thariinye auraient rejoint le Condor, ils n’auraient qu’à se débrouiller ensemble.

Cette fille était devenue un danger pour elle, menaçant de prévenir les voyageurs spatiaux qu’elle avait « aliéné » Aari et Khornya par son attitude. Elle ne comprenait pas combien la tâche de Liriili était délicate dans le gouvernement de la planète et le maintien d’un bon équilibre dans l’intérêt de tous. Quant à Thariinye… pour qui se prenait-il à éluder ses subtiles avances ? Lui aussi était dangereux à troubler tant de jeunes femelles, sans réaliser qu’il avait besoin d’une compagne qui le guiderait et l’aiderait à contrôler ses impulsions les plus irresponsables. Il la blâmait, elle le savait, car elle pouvait lire ses pensées même quand sa corne était protégée, exactement comme s’il était en plasverre. Il avait voulu participer à la dernière mission du Balakiire, et il pensait qu’elle l’avait empêché de se couvrir de gloire. Très bien, qu’il aille courtiser la gloire maintenant. Quand il reviendrait – s’il revenait – il serait peut-être plus sage, et il comprendrait qu’elle l’avait conseillé dans son propre intérêt. Mais pour le moment, ses deux assistants les plus difficiles à contrôler quittaient la planète, peut-être pour ne jamais y revenir. Elle dormirait bien ce soir.

Elle se leva tranquillement le lendemain matin et, au milieu de sa toilette, répondit à un appel de l’astroport.

— Viizaar, je suis là pour relever Thariinye, sauf qu’il n’est pas là. L’équipement est allumé, et un étrange message défile en boucle sur l’écran, mais Thariinye est absent.

— Comme c’est étrange, dit-elle. Par ce temps, où a-t-il bien pu aller ? Il n’est guère possible de brouter dehors.

Le tonnerre grondait à l’extérieur du pavillon et elle percevait des éclairs à travers le tissu des parois. Liriili frissonna et drapa une couverture sur ses épaules.

— Et aussi, ma’ame, l’un des vaisseaux n’est pas dans sa nacelle.

— Comme c’est étrange. Où était-il hier ? Il est peut-être en réparation ?

— Non, ma’ame. Ah, un instant. Il y a une note de Thariinye. Il dit que lui et Maati – il ne peut pas s’agir de la petite Maati, la messagère, non ?

— Sûrement pas, acquiesça Liriili.

— … sont partis à la recherche des parents de la fille. Il souhaite aussi qu’on informe la population qu’un vaisseau niriien a détecté la présence de Khleevi dans cette galaxie – c’est le message qui défile sur l’écran.

— Comme c’est extraordinaire ! dit Liriili. Dans ce cas, reste à ton poste – c’est Iiril de service ce matin ?

— Oui, ma’ame.

— Reste à ton poste, Iiril. Note bien les messages qui arrivent, mais ne transmets rien hors-planète quoi qu’il arrive. Est-ce clair ?

— Avec des Khleevi dans les parages ? Oui, ma’ame, absolument.

— J’enverrai contacter les Ancêtres dans la montagne, et demanderai aux voyageurs spatiaux en convalescence de revenir assister à un conseil extraordinaire sur la question.

— Je ne bouge pas d’ici, ma’ame. Même si nous ne répondons pas, Thariinye nous transmettra peut-être d’autres informations sur les Khleevi.

— C’est exactement ce que je pense, Iiril, dit-elle, et elle coupa la communication.

— Je n’y comprends rien, ragea Becker, foudroyant l’écran-com. Pendant six semaines, ce maudit truc n’a pas arrêté de jacasser des messages venant de tout le monde, depuis ta Grandam jusqu’à ta tante, Acorna – et à cette femme qui gouverne tout. « Conclus-nous un bon traité commercial quand tu rentreras chez les humains, ma chérie. Vois si tu peux nous faire adhérer à la Fédération dans des conditions avantageuses. Et n’oublie pas de rapporter un litre de lait et une miche de pain par la même occasion. »

Aari et Acorna se regardèrent et haussèrent les épaules, puis se remirent poliment à écouter Becker.

— Et maintenant qu’on a quelque chose de vraiment important à leur dire et qu’on a besoin d’avoir leur réponse immédiatement, silence radio depuis une semaine et demie ! Qu’est-ce qu’ils ont, ces gens ?

Il n’était pas le seul à se poser la question. Aari et Acorna avaient passé toutes leurs heures éveillées avec le journal de bord et le LAANYE, et durant leur sommeil ils continuaient à apprendre les nuances du niriien à l’aide du LAANYE. Ils se repassaient sans arrêt le S.O.S. et les entrées du journal. Ils essayaient de comprendre les détails donnés par le capitaine sur les transmissions des Khleevi, sur les dernières heures de leur vaisseau et sur la situation du vaisseau représenté sur la planète verdoyante. Ils avaient même déchiffré une entrée, qui était la liste de l’équipage de l’astronef abattu.

Dans l’intervalle, le Condor avait récupéré d’autres morceaux du vaisseau niriien, mais presque aucun équipement n’était intact.

Tous avaient guetté, même dans leur sommeil, un signal de l’unité-com, mais ils n’avaient pas reçu un seul mot.

— Bon, RK ne semble pas avoir d’avis sur la question, et normalement je déciderais à pile ou face, dit Becker. Mais puisque j’ai un équipage, il vaut peut-être mieux que je vous pose la question : qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Ce qu’on fait ? demanda Aari, la voix un peu rauque par manque de pratique.

Lui et Acorna s’étaient si fort concentrés sur la traduction qu’ils en auraient oublié de manger si Becker ne s’était pas inquiété de la santé de ses camarades, allant lui-même leur cueillir des légumes au jardin hydroponique. Il n’avait aucune idée de ce qu’était une combinaison nutritive et savoureuse, mais il se disait que, s’ils avaient planté ces végétaux, c’est qu’ils étaient mangeables. Ils acceptèrent tous deux ses offrandes, grignotant distraitement sans cesser de traduire. Même quand Acorna fut aussi sûre que possible qu’ils avaient bien compris le message, Aari ne cessa pas de se le repasser, il voulait être sûr des coordonnées de l’épave linyaari, valider ses suppositions sur l’identité des naufragés.

Acorna ne pouvait s’empêcher de percevoir l’angoisse qu’Aari diffusait autour de lui, contrairement à l’unité-com qui ne diffusait rien. Elle avait la migraine, causée par l’anxiété d’Aari comme par la sienne. En général, elle ne pouvait pas lire ses pensées à proprement parler, mais son angoisse était davantage un maelström émotionnel tourbillonnant autour de lui qu’un courant de pensée conscient. Même Becker et RK n’étaient pas dans leur assiette dans l’atmosphère chargée du Condor.

Becker poursuivait.

— Ouais, qu’est-ce qu’on devrait faire à votre avis ? Vous savez, du genre action ? Comme je vois les choses, voilà nos options. Primo, dit-il, comptant les doigts de sa main droite avec l’index de la gauche, on se tire de cette galaxie, on retourne dans l’espace de la Fédération, et on prévient les gens de la situation. Toutefois, ce secteur ne fait pas partie de la Fédération, et il est peu probable qu’ils fassent tant de chemin sans être invités par les indigènes. Secundo, on peut faire demi-tour, revenir sur narhii-Vhiliinyar, et leur demander en face pourquoi ils ne répondent pas. Naturellement, il se pourrait que les Khleevi leur aient arraché la langue – pardon, Aari. Auquel cas espérons qu’on verra quelques indices des dommages avant de nous faire étriller. Dans cette hypothèse, nous revenons à l’option numéro un, et nous appelons des renforts. S’ils arrivent à temps. L’option trois intervient s’il n’y a pas de Khleevi dans le secteur et que tout est cool sur la planète. Je botterai le train de quelques affreux bureaucrates, et je leur ferai promettre de ne jamais plus nous ignorer comme ça, quoi qu’il arrive. Ou, option quatre – nous essayons de comprendre tout seuls ce qui se passe, ouvrant l’œil pour ne pas nous faire tuer, et nous voyons ce qu’il nous faut avant de filer en vitesse chercher de l’aide. Fin des options, à moins que vous n’ayez d’autres idées. Aari ? Acorna ?

— Joh, nous devons retourner sur ma planète, dit Aari. Ils doivent savoir. Et il faut aussi avertir les Niriiens.

— Oui, dit Acorna. Tu sais, il est possible que nous soyons hors de portée, même pour les relais de narhii-Vhiliinyar. Il y a plusieurs trous de ver et distorsions spatiales entre eux et nous, et nous sommes très loin des voies de communications où les messages sont renforcés à intervalles réguliers. Nous ne pouvons pas être certains qu’ils nous ont reçus. L’explication la plus probable de leur silence, c’est que notre message ne leur est pas parvenu. Il est essentiel qu’ils soient avertis de la présence de Khleevi dans cette partie de la galaxie, et aussi de la possibilité, si nous croyons tous ces indices, que les parents d’Aari et de Maati soient encore en vie quelque part. Si les Khleevi sont dans les parages, notre peuple doit préparer les vaisseaux d’évacuation. Après avoir averti les Linyaari, nous devrons retourner dans l’espace de la Fédération et prévenir les autorités que mon peuple, qui pensait faire une demande d’adhésion à la Fédération, sera sans doute bientôt attaqué par les Khleevi. La Fédération a déjà eu un aperçu de la nature des Khleevi. Après la bataille de Rushima, ils n’ont plus aucun doute sur le genre de créatures auquel ils ont affaire – et ils savent qu’elles présentent un danger qu’on ne peut ignorer. Nous devrons aussi consulter Oncle Hafiz et les autres, et leur demander de préparer un nouveau refuge pour mon peuple, s’il devenait nécessaire d’évacuer, un relais temporaire où ils pourraient se replier en attendant que la situation soit réglée.

— Ça se tient, dit Becker. Mais, sans savoir pourquoi, je pense qu’ils sont en sécurité pour le moment, et que ce silence vient de votre emmerdeuse de viizaar.

— Tu pourrais avoir raison, dit Acorna, mais nous ne pouvons pas prendre ce risque. Si notre peuple doit être sauvé, il faut préparer les vaisseaux d’évacuation, et cela prend du temps.

RK, qui ne dormait que d’un œil, balançant paresseusement sa queue, bâilla soudain et s’étira. Avec désinvolture, ses griffes acérées agrippèrent le bras de Becker.

— Aïe ! D’accord, le quatrième membre de l’équipage a voté. Nous changeons de cap.

Chapitre 5

Thariinye suivit la course erratique du Condor à partir des données envoyées avec la transmission. Maati le regardait pendant qu’il se livrait à ses calculs. Elle s’était habituée à l’espace comme un kidaaki à l’eau. À la maison, ses cachettes favorites étaient le village des techno-artisans et l’astroport et, avec une curiosité enfantine, elle avait inspecté l’intérieur de tous les vaisseaux, même des grands astronefs d’évacuation, posant constamment des questions, tellement qu’elle craignait qu’à force les ouvriers ne la renvoient, ou qu’ils appellent Liriili pour lui demander si le gouvernement n’avait pas mieux à faire que leur envoyer une messagère pour les enquiquiner.

Mais en fait, elle s’était liée d’amitié avec la plupart. Aarliiyana, une techno-artisane maternelle, lui avait tout expliqué sur les motifs colorés appliqués sur la coque des vaisseaux, et qui s’inspiraient des bannières des clans et des individus les plus remarquables. Aarliiyana lui avait dit aussi que les techno-artisans avaient inventé une nouvelle technique de furtivité, plus efficace. Le vaisseau même sur lequel elle se trouvait, qui portait le nom de la grand-mère de sa chère amie Acorna, était le premier astronef à bénéficier du nouveau système.

Caché parmi les nombreuses couches de peinture revêtant la coque, se trouvait un générateur de champ qui créerait une illusion d’invisibilité, et une matrice d’absorption des radiations, ou MAR. Leur action combinée devait annuler les effets des sonars, radars, rayons infrarouges, et toutes autres méthodes traditionnelles de détection d’un engin spatial. Ces systèmes pouvaient être allumés et éteints à volonté. De plus, les techno-artisans avaient inventé des méthodes pour traiter les gaz d’échappement et les communications, de sorte que les coordonnées du vaisseau ne pouvaient être déterminées par aucune méthode. Même le phare de position de l’appareil était masqué aux amis et aux ennemis, à moins que le capitaine ne décide de le dévoiler. Cela devait se faire de temps en temps, quand le vaisseau se trouvait sur des voies très fréquentées, afin qu’un autre, n’ayant aucune idée de sa présence, n’aille pas l’éperonner par ignorance.

Maati se sentit toute drôle à l’idée que personne ne pouvait les voir, à moins qu’ils ne décident de se montrer.

Être à bord dans l’espace, c’était très différent d’être à bord d’un vaisseau parqué au village des techno-artisans. D’abord, l’air était plus sec, avec une drôle d’odeur comme de l’air en conserve. Peut-être à cause de sa sécheresse, son odorat était diminué, émoussé en quelque sorte. Elle en éprouvait comme un léger vertige. Et aussi, en conséquence, les herbes du jardin hydroponique – aux variétés bien moins nombreuses que sur la planète – n’étaient pas aussi savoureuses qu’à la maison. Bon, leur goût était plus subtil, peut-être ? Elle se consola en pensant qu’elle s’habituerait bientôt au changement.

Son odorat diminué, sa vue lui paraissait maintenant plus importante. Les surfaces intérieures du vaisseau étaient en matériaux aux couleurs éclatantes, plus doux au toucher que des métaux, et les quartiers de l’équipage étaient conçus pour ressembler à de petits pavillons de voyage. Tout ce qu’il y avait de douillet. D’abord, l’horizon lui manqua, les vastes étendues herbeuses, les villes et les montagnes qu’elle voyait sur la planète, mais quand elle allait à la passerelle et regardait les étoiles par le grand hublot, le mal du pays s’envolait. Comment les prairies pouvaient-elles supporter la comparaison avec la magnificence de l’espace profond ? Elle se perdait dans son admiration. La galaxie scintillait devant elle comme un coffre de gemmes. Et elle avait à peine commencé à goûter les joies du voyage spatial. Qu’éprouverait-elle, la nuit, sur une planète sans lune ? Et sur une planète à anneaux – quelle impression aurait-elle du sol ? Elle le verrait bientôt par elle-même, et c’était exaltant ! Même avec la menace diffuse des Khleevi qui hantait son esprit, elle se sentait libérée pour la première fois de sa vie.

Et si elle devait vivre des aventures, elle avait choisi le vaisseau approprié. Non content d’être confortable, le Niikaavri était équipé de toutes les innovations dont lui avaient parlé ses amis techno-artisans. Maati le savait déjà, car Thariinye lui avait montré tous les nouveaux équipements quand le vaisseau était revenu de son bref voyage à la rencontre du Condor et de la flotte linyaari ramenant les prisonniers de leur captivité.

— Est-ce que ce vaisseau est armé ? avait-elle demandé alors.

— Qu’est-ce que tu pourrais comprendre aux armes ? avait répondu Thariinye d’un ton supérieur, comme s’il s’adressait à un bébé.

— Grandam a dit à Khornya que son père avait inventé un système défensif capable de détruire nos ennemis s’ils essayaient d’attaquer un de nos astronefs. Grandam dit que c’est comme ça que sont morts les parents de Khornya – quand leur vaisseau s’est autodétruit en annihilant les Khleevi qui les poursuivaient. Elle pense que les parents de Khornya ont déclenché l’explosion après l’avoir éjectée. La force de la déflagration est la seule façon d’expliquer pourquoi Khornya était si loin de notre monde quand elle a été recueillie par les hommes qui l’ont élevée.

À l’époque, Maati s’était souvent demandé si ses parents étaient morts ainsi, en utilisant une arme similaire pour détruire leur vaisseau et eux-mêmes avant que les Khleevi ne les capturent.

— Oui, le Niikaavri est équipé de ce système défensif, dit Thariinye. Mais il ne possède pas d’armes offensives. Ce serait ka-linyaari, contraire à tout ce que nous croyons. Ce vaisseau est pourvu de toutes les dernières innovations, bien sûr. Mais tu poses trop de questions.

Pourquoi, de tous les gens qu’elle connaissait, devait-elle voyager avec lui ? Personne d’autre parmi le personnel de l’astroport, les techno-artisans et les spatios, ne la traitait en inférieure juste parce qu’elle était plus jeune et plus petite qu’eux. Contrairement à Liriili et à ses amis politiques, les voyageurs spatiaux l’avaient toujours traitée avec considération.

Mais elle était coincée avec Thariinye, et elle devait, supposait-elle, faire contre mauvaise fortune bon cœur, au moins si elle voulait rejoindre Aari et Khornya, et peut-être, juste peut-être, ses parents. C’était un sentiment étrange que cette possibilité qu’ils soient encore vivants.

Quand Maati n’argumentait pas avec Thariinye, elle étudiait les cours qui faisaient partie des programmes de tous les nouveaux vaisseaux, et elle fit une simulation de l’itinéraire du Capitaine Becker.

Cet humain avait des méthodes de navigation très originales, plongeant dans des trous de ver et des « plis spatiaux » inexplorés au lieu de suivre les voies normales. Si elle et Thariinye voulaient rejoindre le Condor, ils devraient faire de même. Thariinye confirma son intuition quand elle l’interrogea de but en blanc sur leur trajectoire.

Soudain, l’entrée du trou de ver béa devant eux, et Thariinye eut d’abord l’air nerveux, puis il sourit, une étrange lueur dans l’œil. Il passa en contrôle manuel.

— Attache-toi, petite.

— Je suis déjà attachée, dit-elle. Grouille-toi, tu veux ?

— D’accord. Youuuuupi ! cria-t-il, un peu à retardement.

Elle ne remarqua pas grand-chose. Il n’y avait rien à voir. Un instant, le trou de ver était devant eux, et l’instant suivant, derrière eux. Les étoiles n’étaient pas à la même place. C’était tout, plus… autre chose.

— Regarde-toi, fillette, dit Thariinye quand il se retourna pour la regarder et continua à la fixer. Tu es maintenant une vraie spatio vêtue d’étoiles.

Et c’était vrai ! Vraiment vrai ! Sa peau était devenue un peu plus claire depuis leur départ, et les taches blanches de sa crinière s’étaient étendues aux dépens des noires, mais maintenant, ses mains sous les manches de sa combinaison de vol étaient blanches ! Complètement ! Aussi blanches que celles de Thariinye, Khornya ou Aari. Elle voulut courir se regarder dans une glace, mais son harnais de sécurité la retint, ses doigts cherchant fébrilement à tâtons le déclic d’ouverture. Elle se libéra enfin et put s’examiner à loisir dans un miroir. Son visage était aussi pâle que celui de la deuxième lune, sa crinière était d’argent pur, et sa corne était dorée, quoique encore courte et trapue comme celle d’une enfant. Elle fronça les sourcils devant son reflet.

— Est-ce que cette couleur me fait paraître plus grosse ? demanda-t-elle à Thariinye, ce qu’elle regretta immédiatement.

Il éclata de rire.

— Bien sûr que non. Et même si c’était le cas, il n’y aurait rien à faire. Tu es vêtue d’étoiles maintenant, petite.

— Pourquoi cela se passe-t-il si vite ? Il haussa les épaules.

— Personne ne le sait exactement. Une théorie prétend que c’est le changement de la lumière à l’intérieur du trou.

— Mais il n’y avait aucune lumière – non ?

— Évidemment qu’il y avait de la lumière. Tu confonds toutes tes notions de physique. C’était un trou de ver, pas un trou noir.

— Ça, je le sais, dit-elle. Mais je n’ai pas vu de lumière. Et toi ? Franchement ?

— Eh bien, moi non plus. Mais je ne l’ai sans doute pas remarquée. Nous filions si vite et…

— Tu as oublié tes notions de physique ? demanda-t-elle d’un ton suave.

— Qu’est-ce qu’on fait ensuite ?

— On traverse ce système solaire, d’ici, dit-elle, posant l’index sur une planète violacée, la plus éloignée du primaire, à là, au-delà de la septième planète du soleil. Puis il y a une sorte de passage bizarre, cahoteux – comme si l’espace était plissé…

— Tu peux voir ça ? dit-il, fixant le doigt de Maati comme s’il avait un œil au bout.

— J’ai fait la simulation, idiot. Tu devrais peut-être la faire aussi. Oh, j’oubliais. Les spatios expérimentés n’ont pas besoin de ça.

— Je ne supporterai aucune impertinence et insubordination de ta part, petite.

— D’accord. Tu as demandé. J’ai répondu. Elle le laissa seul à la passerelle et descendit au jardin hydroponique pour brouter sérieusement. Et pour bouder, si l’on veut être franc. Le Condor était parti depuis six semaines quand le Niikaavri avait décollé. Ils n’étaient dans l’espace que depuis dix périodes de sommeil. Maati s’efforça d’imaginer ce qu’elle dirait à ses parents si elle les revoyait, comment elle convaincrait Aari et Khornya de la garder avec eux au lieu de retourner sur narhii-Vhiliinyar. Mais même son imagination fertile se trouva à court d’idées au bout d’un moment. Elle réfléchit, analysa la nervosité qui l’empêchait de se tenir tranquille. Ce n’était pas tout. Son attention vagabondait au moindre prétexte, et tout ce que disait Thariinye lui semblait plus stupide que d’habitude. Elle avait mille questions sur le fonctionnement de tous les appareils du vaisseau, mais elle n’avait pas la patience d’écouter les laïus de Thariinye. Elle avait envie de passer derrière les panneaux pour voir comment tout fonctionnait, au lieu de rester assise à attendre. Attendre. Et encore attendre.

Elle s’ennuyait. Voilà qu’elle vivait la plus grande aventure de sa vie, et elle s’ennuyait à mourir. Elle avait l’habitude de parcourir tout Kubiilikhan en courant, si affairée qu’elle était épuisée à la fin de la journée. De converser avec des gens de tous les milieux, dans toute la cité et dans la campagne. Et sur ce vaisseau, elle passait le plus clair de son temps assise. À parler avec Thariinye. Qui la traitait comme un bébé. Par les Ancêtres, il fallait que quelque chose se passe, et bientôt !

Son vœu se réalisa sept périodes de sommeil plus tard. Elle avait utilisé le LAANYE que Thariinye avait apporté pour approfondir ses connaissances de la langue de Khornya – le Standard. Elle voulait le parler aussi couramment que possible quand elle reverrait Khornya, Aari et le Capitaine Becker. Si elle parlait bien la langue, peut-être qu’ils ne feraient pas trop de difficultés quand elle leur annoncerait son intention de rester avec eux, de retourner avec eux sur cette lune dont parlait Khornya, où vivaient beaucoup d’enfants qui apprenaient un métier.

C’était son quart, et elle était fatiguée d’étudier.

Si seulement le Condor n’était pas encore tellement éloigné d’eux ! Les vaisseaux linyaari étaient plus rapides que ceux des humains, de sorte qu’ils devraient rattraper le vaisseau récupérateur avant longtemps, mais elle souhaitait ardemment que ce soit déjà fait. Elle refit la simulation de la trajectoire, se demandant si elle ne pourrait pas trouver plus direct que de suivre simplement l’extrapolation que Thariinye avait faite de celle du Condor.

Tout en calculant et traçant diverses trajectoires, elle remarqua des coordonnées d’apparence familière.

— Thariinye ? dit-elle à l’interphone du vaisseau.

Il souffla et grogna, d’où elle conclut qu’elle l’avait réveillé.

— Si nous dévions de seulement deux degrés de la trajectoire du Capitaine Becker pendant quelques heures, nous arriverons au point où les Niriiens ont vu la planète où se trouve la capsule de sauvetage de mes parents.

— Hum ? Oh, très bien.

— Je crois que nous devrions modifier notre itinéraire et retrouver mes parents avant de rejoindre le Capitaine Becker et les autres. Alors, nous changeons de cap ?

— Ouais, d’accord. Vas-y, petite. Ne me dérange plus, dit-il, puis, à peine un ou deux battements de cœur plus tard, il ajouta précipitamment : Quoi ? Non, non, Maati, attends ! Ne touche rien ! Je dormais. J’arrive !

Elle branla du chef quand il arriva en se frottant les yeux, la crinière tout aplatie à gauche et vacillant sur ses jambes.

— Tu… tu n’as rien touché, au moins ? demanda-t-il.

— Non. Techniquement, c’est ton boulot. C’est pourquoi je t’ai appelé. Mais je trouve qu’on devrait essayer de trouver mes parents puisque c’est sur notre chemin.

Elle le tira par la manche et lui montra l’écran où la trajectoire qu’elle avait tracée rejoignait les coordonnées familières.

— Absolument pas.

Il regarda plus attentivement, tapa un bouton, compara son itinéraire avec celui du Condor.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— J’essayais de raccourcir notre voyage. Le Condor cherche des épaves. Ils ne sont pas pressés et ils explorent au hasard partout où ils passent, sans chercher la voie la plus courte. Mais nous ne sommes pas obligés de les suivre pas à pas. Nous pourrions les rejoindre plus vite en calculant une trajectoire plus directe.

— Ah oui ? Maintenant que tu es vêtue d’étoiles, je suppose que tu crois en savoir autant sur la navigation que les spatios expérimentés ?

— Pas du tout. Mais si ces horribles insectes qui ont torturé mon frère sont là, je ne veux pas qu’ils trouvent mes parents échoués sur une planète déserte. Je suis venue avec toi pour t’aider à les sauver. Et si nous continuons à suivre cet itinéraire, il nous faudra une éternité pour rejoindre le Condor. Et une fois là, il faudra retrouver la planète et, dans l’intervalle, mes parents peuvent mourir.

— Hum, répéta Thariinye, traçant simultanément les deux routes des deux mains. Si nous suivons cette route plus directe, nous pouvons sauver tes parents et rattraper le Condor en deux fois moins de temps que je ne pensais.

Maati leva sur lui de grands yeux approbateurs et admiratifs, riant intérieurement de la façon dont il présentait cette idée comme venant de lui.

— Très bien, nous allons changer de trajectoire.

Ce qu’il fit, en se livrant à tout un numéro à l’intention de Maati – embellissant ses mouvements de gracieuses arabesques, et fredonnant à part lui le « Galop du Héros ». À l’évidence, il pensait qu’au retour, au lieu d’être condamné à être rampant à vie, il serait accueilli en héros pour avoir sauvé ses parents, son récit du sauvetage sans doute autant enjolivé que ses modifications actuelles d’itinéraire et peut-être davantage. Maati s’en moquait. Elle allait enfin revoir ses parents.

Maati était à la barre quand le vaisseau se prépara à entrer dans l’orbite de la planète dont les coordonnées correspondaient à celles données par les Niriiens. Vue en altitude, elle était plutôt jolie, entièrement couverte de ces petites fleurs couleur lavande qui poussent dans les meilleurs pâturages. De larges flaques d’indigo se voyaient entre les nuages bleu ciel entourant ce monde. Elle avait même plusieurs lunes bleues. Elle se demanda à quoi elles ressembleraient vues de la surface. Enfin, elle le saurait bientôt…

Maati allait appeler Thariinye quand des sons sortirent de l’unité-com.

Pas des mots, mais des bruits semblables à des cailloux qu’on entrechoque. « Klick. Klack, kick-klick-klickety-klack-klack-klack. »

Thariinye devait être en route pour la passerelle, car il se dressa soudain près de Maati. Sa corne totalement décolorée, il semblait regarder quelque chose de terrible.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thariinye ? On est arrivés ! dit-elle.

— Oui, murmura-t-il. Et les Khleevi aussi, ajouta-t-il, montrant l’unité-com de la tête.

Chapitre 6

— Capitaine Becker, regarde, dit Acorna, quand il arriva à la passerelle pour prendre son quart.

Elle lui montra leur trajectoire actuelle, la remontant jusqu’à narhii-Vhiliinyar, et une autre, légèrement modifiée.

— Si nous décidions de dévier un peu ici, nous tomberions sur les coordonnées que les Niriiens ont mentionnées dans leur vidéo. Celles où la capsule de survie a été vue. Souhaites-tu faire le détour ? D’après ce que nous avons vu sur les vidéos, au moins une personne a survécu. Et même si elle n’est plus en vie, la capsule sera sans doute intéressante à récupérer.

Rayonnant, Becker lui tapota l’épaule.

— Tu as tout ce qu’il faut pour faire une récupératrice, Princesse. C’est une idée formidable. Et pendant qu’on y sera, on pourra voir s’il y a quelqu’un pour nous renseigner sur le vaisseau niriien abattu et, si oui, lui offrir un passage. Si non, on aura la capsule que ton peuple aimera sans doute récupérer. Dans le cas contraire, je parie que ton Oncle Hafiz connaîtra quelqu’un qui l’achètera comme curiosité.

Pour minime qu’ait été le changement de trajectoire, il eut un profond effet sur Aari, qui visionnait les vidéos du piiyi sans interruption quand il était à la passerelle, se concentrant tout spécialement sur l’image de la capsule.

Il avait vu tant de fois ces images qu’Acorna s’étonnait qu’il supporte encore de les regarder. Il n’avait même plus un mouvement dé recul devant les images de ses propres tortures. D’accord, il tombait dans une transe apparente quand il les voyait, mais comme il en sortait facilement si nécessaire, Acorna décida qu’il réfléchissait profondément à son expérience, tout simplement, qu’il la regardait en face et l’assimilait, et ça signifiait sûrement qu’il devenait plus fort, plus stable et mieux capable de vivre avec, non ? Elle l’espérait en tout cas.

Maintenant, Becker levait les yeux au ciel chaque fois qu’il regardait Aari. Il avait essayé plusieurs stratagèmes pour engager la conversation, mais Aari répondait poliment : « Oui, Joh », ou « Non, Joh », et recommençait à contempler l’écran. En général, Acorna n’avait pas plus de succès.

N’étaient le chat et l’unité KEN, la situation n’aurait peut-être jamais été réglée.

Une fois satisfaite la curiosité initiale provoquée par le piiyi, RK n’y avait plus prêté attention pendant plusieurs jours. Comme les mêmes images qui repassaient sans cesse sur l’écran signifiaient qu’Aari, l’un des préférés de RK, serait à la passerelle, RK se mit à y séjourner de plus en plus souvent. Mais assez, c’est assez, trouva RK. Quand Aari refusa de s’occuper exclusivement de lui, RK, remuant la queue, se mit aussi à regarder les vidéos. Acorna remarqua que, chaque fois qu’Aari paraissait sur l’écran avec des Khleevi, le chat s’enflait jusqu’à deux fois son volume déjà considérable, couchait les oreilles et sifflait. La première fois que Becker avait vu ça, il avait ri à en tomber de son fauteuil. Alors, le chat s’était retourné et avait sifflé aussi à l’adresse de Becker. Même Aari n’avait pu s’empêcher de rire. Mais RK, à mesure qu’augmentait sa compréhension apparente de ce qu’il regardait, devint de plus en plus agité chaque fois que la scène paraissait sur l’écran. Un jour qu’ils étaient tous sur le pont, à l’apparition de cette séquence, RK se rua sur l’écran, montrant les crocs et toutes griffes dehors. La force de la collision avec la surface dure, lisse et totalement indemne de l’écran, le projeta sur le sol où il resta immobile quelques instants. Puis il s’assit, et lécha son flanc gauche comme s’il n’avait jamais eu l’intention de faire autre chose.

Aari prit le chat dans ses bras, caressa sa fourrure et rit.

— Tu t’es trouvé un défenseur, Aari, dit Becker.

Acorna tendit le bras et gratta RK sous le menton. Le chat autorisa gracieusement cette caresse, sans toutefois aller jusqu’à ronronner.

Pendant les longues heures où elle n’était pas de quart et où les autres étaient occupés ou dormaient, Acorna entreprit d’« éduquer KEN », selon la remarque de Becker.

L’androïde était sous-utilisé, dit-elle à Becker. Il était essentiellement programmé comme serviteur ou employé, mais il avait de vastes capacités mémorielles inutilisées.

— Cela augmenterait beaucoup tes capacités de récupération, dit-elle. Si tu atterrissais sur une planète riche en épaves, mais à l’atmosphère irrespirable, par exemple, l’androïde pourrait récupérer des matériaux bien longtemps après que l’épuisement de l’oxygène de ta combinaison pressurisée t’aurait forcé à regagner le vaisseau.

Becker hocha la tête.

— Ça m’a l’air bien, dit Becker.

— J’aurai besoin d’accéder aux mémoires du Condor.

— Mi casa es su casa, dit Becker.

— C’est du Standard ?

— Seulement pour les Palomelliens, dit Becker. Ça veut dire : « Ma maison est ta maison, mon vaisseau est ton vaisseau. » Consulte ce que tu voudras.

Pendant le plus clair de cette reprogrammation, l’unité KEN était débranchée mais, pendant la pause, l’androïde restait conscient et participait au travail. Acorna s’étonna qu’il fût si naturel, car après tout, ce n’était pas un modèle très récent.

— À l’origine, tu étais programmé pour ressentir ou manifester des émotions ? demanda-t-elle au robot.

— Non, dit-il.

Puis, un instant plus tard, il demanda avec une anxiété apparente :

— Ce n’était pas la bonne réponse ?

Elle sourit pour le rassurer. Il semblait stupide de penser que quelqu’un qui n’était après tout qu’une machine eût besoin d’être rassuré ; mais d’autre part, elle avait entendu ses oncles parler à leur vaisseau, elle avait vu Becker parler au Condor comme il parlait à RK, alors il n’y avait vraiment aucune raison de penser que des machines ne pouvaient pas réagir d’une façon ou d’une autre aux stimuli émotionnels. Surtout des machines faites à l’image de l’homme.

— Je crois qu’il n’y a pas de mauvaise réponse à cette question, dit-elle. Mais j’interprète tes réactions comme étant émotionnellement motivées. Ainsi, je me sens plus à mon aise avec toi.

— J’espère que tu es à l’aise avec moi, miss, dit l’unité KEN. Tu m’as beaucoup appris ces derniers jours. Je sais beaucoup plus de choses. Je comprends énormément plus sur ce vaisseau et les gens qui y vivent, et sur l’univers. Kisla Manjari ne voulait pas que je pense par moi-même.

Acorna fronça les sourcils.

— Kisla Manjari était une personne très perturbée. Et elle avait la mauvaise habitude de passer ses problèmes à son entourage.

— C’était une utilisatrice très difficile, miss. Je crois percevoir ce que tu veux dire. Le Capitaine Becker, d’autre part, me laisse débranché la plupart du temps. Cela recharge mes batteries, mais n’ajoute guère à mes connaissances.

— Je crois que le capitaine n’a pas réalisé ton potentiel, KEN-640, dit Acorna. Je lui demanderai la permission de te laisser branché pendant que tu assimileras les données que j’ai ajoutées à tes mémoires.

— Miss, j’ai remarqué que le capitaine, toi, et l’autre créature qui te ressemble, et même la créature à fourrure, vous vous appelez par des noms. KEN-640, c’est mon numéro de fabrication. Ce n’est pas la même chose qu’un nom.

— Désolée, KEN-640. Tu peux nous appeler tous par notre nom. Aari m’appelle Khornya, comme tous ceux de ma race, mais mon nom originel est Acorna, et je le préfère. Veux-tu qu’on t’appelle toi-même autrement que KEN-640 ?

— Oui, Acorna. J’ai scanné la liste des noms d’humanoïdes d’origine terrienne auxquels je ressemble, et j’ai décidé qu’il serait bien de m’appeler McKenZ. Mc signifie « fils de », qui sonne plus humain que « fabriqué par », non ?

— C’est vrai.

— Et bien que mon numéro de série indique que je n’étais pas le dernier modèle et le plus perfectionné à l’époque, je trouve que ta programmation m’a mis au niveau des androïdes les plus récents et aboutis de ma série. Et si « A » désigne le premier ou plus ancien modèle dans l’alphabet du Standard, alors « Z » désigne sûrement le plus nouveau, pourvu de tous les perfectionnements. D’où le « Z ».

— Parfait, McKenZ. Si tu m’accompagnes à la passerelle, je te présenterai à tes camarades d’équipage sous ton nouveau nom.

Ce qu’elle fit. Après quoi, Becker accepta de laisser McKenZ opérationnel la plupart du temps, et s’attela à une programmation de son cru, enseignant à McKenZ les choses les plus importantes à savoir pour le ramassage des épaves.

— Je crois que Mac s’autoprogramme dans une certaine mesure, remarqua Becker, sinon, je ne vois pas comment il pourrait accomplir certaines choses qu’il fait.

Malgré tout, Becker répugnait à laisser McKenZ seul à la barre, bien qu’il lui enseignât les méthodes de navigation des Entreprises Becker pendant son propre quart.

McKenZ passait le plus clair de son temps à la passerelle, quand Becker ne lui donnait rien à faire. Acorna se félicitait de sa compagnie. Elle utilisait ces moments pour enregistrer d’autres données dans ses mémoires, grâce aux livres qu’Aari avait maintenant abandonnés en faveur du piiyi.

Un jour, venant prendre son quart et relever Aari, elle s’aperçut que McKenZ, lui aussi, s’était mis à s’intéresser aux vidéos.

Aari était engagé dans la conversation la plus animée qu’elle ait entendue depuis la découverte de la capsule. Lui et McKenZ se parlaient en Linyaari. Acorna avait programmé l’androïde pour le Standard. Le Linyaari devait être l’idée de l’androïde, ou alors Aari le lui avait enseigné.

— Par l’observation, disait McKenZ d’un ton perplexe, montrant de la tête une image arrêtée de la scène de torture des Khleevi, j’ai déchiffré la signification de certains sons que les Khleevi produisent en se frottant deux jambes l’une contre l’autre, Aari. Mais ces sons, tout en ayant des structures récurrentes, et vingt et un mille quatre cent cinquante-deux combinaisons distinctes, dont on peut penser qu’elles ont des sens spécifiques, ne sont pas traduisibles avec ton LAANYE, ce que je trouve bizarre. Peux-tu m’éclairer quant au sens de ces klicks et klacks ? Sont-ils la seule forme de communication utilisée par ces individus ? Aari se renversa dans le fauteuil du pilote et ferma les yeux, frictionnant l’aire entourant la cavité où était autrefois sa corne. Il semblait très, très las.

— Ils se servent de la télépathie, dit-il à McKenZ, poussant un profond soupir. Je ne l’ai pas réalisé tout de suite, mais ils mettent leurs antennes en contact, et le transfert de pensée a lieu. À cause de la mentalité grégaire des Khleevi et du partage de leurs pensées, les klicks ne constituent qu’une partie de leurs communications quand ils sont ensemble, et le LAANYE n’en a pas enregistré assez pour déchiffrer la langue. Je voudrais pouvoir en dire autant. Quand j’étais en leur pouvoir, j’ai appris trop de leurs sens pour mon bien.

— Mais les Khleevi ne doivent-ils pas être physiquement présents pour communiquer mentalement ? demanda l’androïde. Ils doivent se servir d’un langage uniquement verbal pour les communications interstellaires entre astronefs. Si nous interceptons des communications de vaisseau à vaisseau, nous devrions être capables de les traduire. C’est fascinant. Qu’est-ce que tu as appris d’autre pendant que tu étais prisonnier des Khleevi ?

— Que je pouvais hurler très fort. Le temps qu’il fallait pour que ma voix s’enroue, dit Aari. Que je pouvais être réduit à une masse de souffrance, sans autre pensée que de la faire cesser.

— Et pourtant, d’après ce que tu dis, tu as pu leur cacher les coordonnées de narhii-Vhiliinyar, et l’endroit où se cachait ton frère. Ce n’était pas un acte volontaire ?

— Perte de mémoire volontaire, peut-être, dit Aari, avec une ombre de sourire.

— Quelle signification attribuais-tu à ces différents klicks ?

— On essaiera peut-être de les interpréter lors de mon prochain quart, Maakinze. Voilà Khornya qui arrive pour me relever.

Il lui sourit, mais elle regardait, au-delà de lui, les écrans qui étaient, comme aurait dit Becker, allumés comme des flippers.

— Regarde, Aari ! Des signaux qui arrivent de partout ! Et nous approchons des coordonnées de la capsule perdue. Nous devrions peut-être prévenir le Capitaine Becker.

— Je suis là, Mac ! cria Becker de la coursive, ses pieds nus claquant sur le métal du pont. Qu’est-ce qui se passe ?

— Un signal diffus de sonar émane du secteur entourant la planète où est localisée la capsule de survie des Linyaari, Capitaine, répondit Mac.

Une étrange impression s’empara d’Acorna en regardant les milliers de clignotants lumineux répandus sur l’écran sonar. Elle avait déjà vu quelque part cette répartition de points de lumière.

— Je sais ce que c’est, Capitaine, dit-elle. C’est le signal bloquant le sonar émis par les vaisseaux linyaari masqués. Un techno-artisan m’a récemment montré comment ça fonctionne.

— Alors, si c’est un vaisseau linyaari, qu’est-ce que c’est que ça ? dît Becker, montrant le blip bien visible d’un vaisseau entrant rapidement dans l’aire couverte par le sonar.

Comme en réponse, l’unité-com se mit à diffuser – klick-klack-klick-klack-klick-klack.

— Les Khleevi, murmurèrent Aari et Acorna, atterrés, tandis que Mac répétait le même mot d’un ton presque joyeux.

— Ces mecs ? dit Becker, scrutant le blip comme s’il pouvait y distinguer la forme du vaisseau.

— Télescope, dit Acorna.

L’écran afficha aussitôt l’image agrandie d’un vaisseau khleevi en forme de mante religieuse, parfaitement identifiable bien qu’encore assez distant.

— C’est donc à ça qu’ils ressemblent, murmura Becker, comme craignant qu’ils n’entendent, cependant que les klicks et les klacks continuaient. Il semble que nous ayons intercepté l’une de leurs transmissions. Quelqu’un a une idée de ce que ça veut dire ?

« Klickety-klack », le message khleevi semblait être tapé directement sur la moelle épinière de Maati. Elle s’assit un moment, fermant les yeux très fort.

— Tu n’as pas besoin de fermer les yeux et de feindre qu’ils ne nous voient pas, dit Thariinye, mais pas avec autant de dédain qu’il l’aurait pu. Nous sommes invisibles.

— Que signifie ce bruit ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Je ne les ai pas beaucoup entendus parler quand nous les combattions sur Rushima. Et je n’étais pas le seul. Jusqu’à maintenant, on n’a pas assez d’échantillons de leur langage pour que le LAANYE en fasse une traduction fiable. Pratiquement tous nos contacts avec eux l’ont été au mauvais bout d’une arme. Peut-être qu’ils disent : « Sortez, sortez, qui que vous soyez. » Mais ne t’inquiète pas, petite. Nous n’allons pas nous démasquer, mais nous allons filer. Je vais plonger dans le trou de ver le plus proche et…

Maati ouvrit brusquement les yeux et elle intercepta la main de Thariinye qui se tendait vers les contrôles.

— Mais… mes parents ? Ils sont toujours sur cette planète ! Les Khleevi vont les tuer !

S’ensuivit une brève bagarre, que gagna Thariinye.

Il la gratifia d’un regard de pitié et tendit de nouveau la main vers les contrôles de navigation.

— Désolé, Maati, mais nous ne savons pas avec certitude qu’ils sont encore vivants. S’ils le sont… Eh bien, c’est qu’ils ont échappé aux Khleevi jusqu’à présent, et qu’ils peuvent peut-être continuer jusqu’à ce que nous trouvions de l’aide. Nous…

Il ne termina jamais sa phrase.

Un choc violent ébranla le Niikaavri les projetant tous deux de l’avant, distendant les harnais qui les maintenaient sur leurs sièges. Au même moment, les lumières du panneau de contrôle s’embrasèrent et deux s’éteignirent.

— Oh, non ! cria-t-il, enfonçant frénétiquement des boutons.

— Oh non quoi ? demanda Maati.

— D’une façon ou d’une autre, pendant ta petite manœuvre, nous avons éteint notre camouflage. Maintenant, ils connaissent notre position.

— Alors, réactive le camouflage, et filons !

— J’essaye, mais le vaisseau ne réagit pas ! Un éclair fulgura devant le cockpit et ils furent de nouveau secoués par la force de quelque arme à énergie les frappant sur tribord.

Soudain, le vaisseau ovoïde se mit à tourbillonner follement, et la planète bleue s’afficha de plus en plus grande sur leur écran.

Thariinye saisit l’unité-com et hurla, comme si son message pouvait porter à travers l’espace.

— S.O.S. ! S.O.S. ! Nous sommes le vaisseau linyaari Niikaavri, et nous sommes attaqués par un vaisseau khleevi.

Maati crut qu’il avait perdu l’esprit. Sûrement que personne ne les entendrait, mais elle cria quand même :

— Dis-leur qui on est, Thariinye. Au cas où mes parents entendraient. Dis-leur que c’est moi, pour qu’ils sachent ce qui s’est passé. Dis-leur de se cacher !

— Je suis l’Enseigne Thariinye du Clan Renyilaaghe. Mon second est Maati du Clan Nyaarya. Nous sommes attaqués par un vaisseau khleevi. Nos coordonnées sont…

Un instant, Maati pensa qu’elle avait des hallucinations quand les klicks, les klacks, et les bruits des systèmes défaillants furent remplacés par une voix familière réconfortante.

— Thariinye, Maati, ici Khornya. Vous avez été éperonnés. Évacuez votre vaisseau dans la capsule de survie. Nous vous recueillerons et nous filerons d’ici.

Troisième choc, encore plus violent. Le vaisseau tournoya vertigineusement, la planète bleue plus proche à chaque révolution.

Maati sortit de son siège en flottant.

— La gravité artificielle est coupée.

— Khornya, les Khleevi ! Sauvez-vous ! tonna Thariinye dans son unité-com. Pas le temps de la rétablir, petite, ajouta-t-il à l’adresse de Maati. Détache-toi et fonce dans la capsule de survie.

La capsule se trouvait derrière les fauteuils de pilotage. Maati ouvrit son harnais d’un coup sec, fit un rétablissement sur un dossier, puis s’abaissa sur le haut de la capsule dont elle activa le mécanisme d’ouverture.

— Pas d’affolement, mes enfants, disait la voix du Capitaine Becker. On les couvre.

— Thariinye, la capsule de survie, répéta Khornya.

Maati monta dans la capsule, réprimant un fou rire nerveux. L’apesanteur la poussa vers le plafond.

— Oh ! fit Thariinye, et elle vit le sommet de sa tête qu’il tournait pour regarder les voyants de la console qui clignotaient follement, des étincelles s’envolant du panneau en plusieurs points.

Maati attendit. Une éternité, trouva-t-elle. Le tournoiement lui donnait la nausée, et elle pensa que les étoiles tourbillonnant dans le hublot ressemblaient à ce qu’elle s’attendait à voir dans le trou de ver. Elle entendit craquer le harnais de Thariinye, elle vit ses pieds, puis ses jambes quand il rebondit sur le dossier du fauteuil, puis sur le pont.

Maati, tenant d’une main le couvercle de la capsule attrapa de l’autre le pied de Thariinye, et le tira à l’intérieur. Il était à peine entré que soudain le couvercle claqua et se verrouilla, et ils sentirent un choc quand la gravité revint, mais quintuplée, pressant la capsule contre le pont. Thariinye enfonça le bouton libérant la capsule et activa le système de circulation d’oxygène, qui emplit l’habitacle en sifflant, mais ils étaient toujours coincés dans le vaisseau ! Le mécanisme d’éjection était défaillant, comme tout le reste maintenant ! Et la force gravitationnelle était si puissante qu’ils ne pouvaient pas rouvrir le couvercle afin de voir pourquoi la capsule ne s’était pas éjectée.

Le cœur de Thariinye cognait à son oreille.

— Ne t’inquiète pas, Thariinye. La capsule nous protégera si nous devons nous crasher. Elles sont étonnamment résistantes, tu sais.

Il haletait, la respiration rauque.

— À moins, bien sûr, que le vaisseau ne s’enflamme en entrant dans l’atmosphère, ou que nous soyons écrasés par les débris du vaisseau au moment du crash, dit Maati, réalisant alors qu’elle disait tout haut ce que Thariinye pensait tout bas.

Or, il n’avait pas prononcé un mot. Ses dons psychiques s’activaient. C’était bien le moment !

La capsule les isolait un peu des bruits ambiants, mais elle savait qu’ils étaient encore à l’intérieur du vaisseau parce qu’elle n’avait pas senti l’accélération explosive indiquant que la capsule s’était détachée du vaisseau-mère. Ils étaient toujours coincés.

(Je pourrais ouvrir l’écoutille), crut-elle dire tout haut.

Thariinye l’étreignit plus fort.

— Pas si elle est coincée. Je vais continuer à actionner le mécanisme de lancement. En espérant qu’il se décidera à fonctionner avant le crash. Ou même pendant.

(Oh, non, nous sommes pris au piège !) Paniquée, elle se mit à pleurer. Elle ne pouvait pas passer les derniers instants de sa vie claquemurée dans cette petite coquille. Elle ne pouvait pas. C’était impossible.

Puis, soudain, ce fut comme s’ils avaient heurté un dos-d’âne. Ils se sentirent glisser, la capsule fut lancée, et d’abord ils volèrent, puis ils piquèrent du nez.

(Elle va se redresser, non ?) demanda-t-elle. Mais le demanda-t-elle vraiment ? Ils s’étreignaient si étroitement qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle entendît soudain les pensées de Thariinye, et lui les siennes.

(Oui), dit-il. (Mais je suis condamné de toute façon. Même si je survis au crash et aux Khleevi, Liriili me tuera pour avoir volé et perdu son plus beau vaisseau.)

Du pouce, Becker fit signe à Aari de libérer le fauteuil du pilote. Cachés derrière une des lunes, ils étaient hors de portée des capteurs du vaisseau khleevi, ce qui leur donnait un peu de répit pour faire des plans.

Aari se leva, avec un regard de reproche au capitaine.

— Je vais bien, Joh. Les Khleevi ne paralysent plus automatiquement ma pensée.

— Je sais, mon vieux, mais tu ne connais pas mon coucou aussi bien que moi.

Il entrelaça ses doigts, redressa les poignets, fit craquer ses phalanges, puis secoua ses deux mains et enfonça des boutons.

— Déployons ces canons-laser Winding que nous avons récupérés l’année dernière.

— Désolé, Capitaine, dit l’ordinateur, mais tu n’as pas encore trouvé les affûts qu’il faut pour les monter dans les sabords.

— Ah, ouais. Alors, actionne les rayons-micron Apatchipon.

— Tu n’as pas pu créer les sabords nécessaires, Capitaine, convenant à la fois aux Apatchipon et aux dernières modifications de ta coque.

— Bon, j’ai eu tellement de monde à bord et – d’accord, on se rabattra sur ces bons vieux désintégrateurs atomiques que Papa a installés voilà des années.

— Tu les as démontés et mis en soute, Capitaine, quand tu as acquis les canons-laser Windigi.

— Merde ! Alors, qu’est-ce qu’on a ? Vas-y, crache ! Nous avons largué notre dernière grosse cargaison contre le vaisseau de Ganoosh et ce qu’on a récupéré depuis ne fait pas le poids. Je suppose, ajouta-t-il, branlant du chef, qu’on pourrait les prendre à l’abordage et se battre mano a mono avec les armes de poing et les fusils-laser. Ça a marché sur Rushima.

Acorna se pencha vers Becker.

— Tu t’es déjà servi du rayon-tracteur, Capitaine. Quelle est sa force ?

— À peine plus grande que ce que nous avons à lancer sur ces bestioles, répondit Becker. Ce devait être une simple tournée de récupération…

Lui et Aari échangèrent un long regard appuyé. Les yeux vitreux, Aari serrait les mâchoires, ce qui inquiéta Acorna. Elle s’inquiétait aussi à l’idée que Thariinye, et encore plus Maati, étaient livrés à la merci non-existante des Khleevi. Elle avait senti qu’ils avaient des difficultés avec leur capsule avant le crash, mais elle ne parvenait pas à déterminer ce que c’était.

— Joh, écoute-moi, et comprends exactement ce que je dis, commanda Aari, interrompant les ruminations d’Acorna.

Il parlait d’un ton sec et dur, et elle s’étonna de voir qu’il s’était approprié le pistolet de Becker et qu’il le pointait sur lui.

— Il y a une navette opérationnelle dans la Soute Deux. Emmène Khornya et Riid-Kiiyi et montez dans la navette. Je vous donnerai cinq secondes pour évacuer, puis j’éperonnerai le vaisseau khleevi avec le Condor.

— Il faudra d’abord me passer sur le corps, gronda Becker, faisant pivoter son fauteuil vers Aari. C’est une mutinerie.

— Sur ton corps tranquillisé s’il le faut, Joh. Khornya, tu comprends que c’est la seule façon de sauver Thariinye et Maati, non ? Moi, voilà longtemps que les Khleevi m’ont tué. Je continue à vivre pour les empêcher de faire à d’autres ce qu’ils m’ont fait à moi. Alors, à moins que tu aies envie de perdre ta corne comme moi, et pire, toi et Mac vous allez emmener Becker et Riid-Kiiyi et évacuer.

— Tu ne crasheras pas mon vaisseau ! dit Becker d’un ton belliqueux, avançant le menton.

— Si vous pouvez juste m’écouter un instant… Aari, rends son pistolet au Capitaine. Nous aurons besoin du Condor pour sauver Thariinye, Maati et vos parents. J’ai une meilleure idée. Vous vous rappelez cette vieille vidéo où de méchants agriculteurs se débarrassent du grand guerrier que les indigènes ont engagé pour les défendre ? Ils le traînent à travers des cactus et sur des chemins pierreux, et il en sort en piteux état. Je me souviens avoir pensé que, dans la réalité, il était hautement improbable qu’il ait survécu, surtout ayant gardé son casque. Eh bien, il me semble qu’on pourrait faire ici quelque chose de semblable. L’atmosphère de cette planète est assez dense et l’attraction gravitationnelle très forte. Si le rayon-tracteur maintient le vaisseau khleevi…

— Pigé, Princesse ! Tu es géniale ! O.K., Buck, ajouta-t-il à l’adresse de l’ordinateur. Active le rayon-tracteur et accroche ce gros tas de ferraille sur tribord.

Il gloussa et dit à son équipage :

— Hé-hé, c’est une idée formidable ! Ils ne peuvent pas nous tirer dessus tant qu’ils sont coincés dans le puits gravitationnel du rayon !

Le rayon se fixa au vaisseau khleevi et le tira vers le Condor jusqu’à ce qu’il disparaisse sous sa coque.

— Du moins, je ne crois pas qu’ils peuvent tirer, sauf s’ils disposent d’une nouvelle technologie, ajouta Becker, d’un ton quelque peu inquiet, tout en manœuvrant le rayon pour remorquer les Khleevi à une certaine distance, le laissant entre le ventre du Condor et le bord de la planète.

Maintenant, l’unité-com émettait des klicks-klacks bruyants et furieux, à l’évidence destinés au Condor.

— Ils nous disent de nous rendre, Joh. Ils nous tiennent dans leurs pinces, dit Aari, découvrant les dents en un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Acorna tendit le bras et essuya machinalement la sueur qui commençait à dégouliner de son menton. Il lui toucha légèrement la main, ses doigts effleurant fugitivement ceux d’Acorna, comme à regret. Ce contact lui apprit qu’il n’imaginait pas qu’ils puissent sortir vivants de cette rencontre, et encore moins indemnes.

— Attachez-vous, équipage, dit Becker. Acorna attrapa RK et l’attacha avec elle. Aari et Mac firent de même dans des fauteuils que Becker avait récupérés, pour que tout l’équipage puisse s’asseoir ensemble de temps en temps – quoique aucun d’eux n’ait jamais pensé que l’occasion se présenterait.

— Buck, donne-nous une image de la cargaison récupérée par le rayon-tracteur.

Quand il vit le vaisseau khleevi, Becker accéléra et le Condor fila comme l’éclair vers la planète bleue, passant là où les Khleevi s’étaient arrêtés pour observer le crash du vaisseau linyaari. L’image montrait l’astronef en forme de mante religieuse pendouillant sous le ventre du Condor, tandis que l’unité-com diffusait des klicks et des klacks de plus en plus furieux et variés. Des menaces, sans aucun doute.

Becker plongea, et la planète bleue devint de plus en plus grosse, jusqu’au moment où sa couverture nuageuse sembla prête à avaler le Condor.

— Manuel, dit Becker, tirant une manette située au milieu des boutons, redressant le nez du Condor, et entraînant les Khleevi avec lui.

Acorna ressentit un choc quand ils changèrent de trajectoire et, sur l’écran, le vaisseau khleevi rebondit et vibra, plongeant dans l’atmosphère et en ressortant, tiré par le rayon. Becker exécuta trois fois cette manœuvre. Piquant et remontant, et – à la fin de chaque plongeon – un choc. Quand ils se redressaient, la pression de l’accélération les plaquait sur leurs sièges. Les lèvres de RK étaient étirées en une grimace féroce, comme celles d’Aari. Acorna avait envie de rire, mais elle montrait les dents, elle aussi. Seul le visage de Mac demeurait semblable à lui-même, la chair robotique insensible à la force. L’estomac d’Acorna ne parvenait pas à décider s’il allait lui remonter dans la gorge ou lui tomber dans les talons, et les variations de gravité lui donnaient le vertige.

Juste au moment où le vaisseau khleevi subissait son troisième choc, Becker commanda :

— Désactive le rayon-tracteur, Buck. On va jouer à faire claquer le fouet.

Le vaisseau khleevi fut projeté loin du Condor, et rebondit trois fois sur l’atmosphère supérieure, comme un galet ricochant sur un étang. Mais le vaisseau n’était pas résistant ; les antennes et les pattes de la mante se brisèrent au premier rebond, et de larges fissures apparurent au deuxième juste avant qu’il ne plonge en tourbillonnant vers la surface. Il disparut, tandis que le Condor s’enfonçait dans l’espace.

— Youpi, Buck ! lança Becker.

Quand le Condor eut ralenti, Becker revint vers la planète. Les écrans du Condor recevaient des signaux de la capsule de sauvetage linyaari et aussi du vaisseau khleevi.

En approchant de la surface, la planète parut encore plus bleue que de l’espace.

Acorna n’avait pas réalisé qu’elle fredonnait, jusqu’au moment où Aari lui demanda :

— Tu chantes. C’est ton chant d’adieu ?

— Gill le chantait parfois, dit Acorna. C’est un vieux chant de la Terre, d’origine militaire.

Becker éclata de rire et chanta d’une voix rocailleuse et pas très juste :

— « Partons au-devant de la vie/ Partons au-devant du bonheur…»

Chapitre 7

— Thariinye ? dit Maati. Thariinye, nous avons atterri. Mes bras sont coincés. Tu peux ouvrir le couvercle ?

Le cœur de Thariinye battait toujours à son oreille, lent et régulier. En tout cas, il vivait.

— Thariinye, ça va ?

Son autre oreille fut assaillie d’un ronflement sonore. Elle lui donna un bon coup de coude dans les côtes.

— Tu t’es endormi ! On aurait pu être tués, et tu dors !

Il remua en grognant.

— Pas endormi. Évanoui, plutôt.

— Les gens évanouis ne ronflent pas. Tu ronflais.

— Et d’abord, où sommes-nous ? dit-il, changeant de conversation.

— Je ne sais pas. Mais j’ai l’impression que nous avons atterri. Le choc a été trop violent pour qu’on soit encore dans l’espace. Tu peux ouvrir le couvercle ?

— Et si on s’est échoué sur une planète inhospitalière, où il n’y a que de l’azote à respirer ? demanda-t-il. Si j’ouvre le couvercle, on meurt.

— Regarde les capteurs, idiot. L’atmosphère est respirable. N’oublie pas que mes parents ont vécu ici assez longtemps pour que les Niriiens les trouvent. Ils ont respiré l’air d’ici et ils ont survécu. Si tu ne sors pas, je vais mouiller mon pantalon et, de toute façon, on mourra de faim ou pire, dit-elle. Tu veux rester là sans bouger et attendre que les Khleevi viennent nous manger en hors-d’œuvre ?

— Oui, ça se défend, ce que tu dis.

Il ouvrit l’écoutille et, pendant qu’il y était, alluma le feu de détresse.

— On ne sait jamais, quelqu’un pourrait nous voir, dit-il.

Par l’écoutille ouverte, ils virent un ciel bleu pervenche, une dentelle de végétation, un soleil et une demi-douzaine de lunes simultanément dans le ciel, et quelques grands oiseaux magnifiques au plumage bleu et vert iridescent qui planaient au-dessus d’eux.

— Comment as-tu pu t’endormir alors que les Khleevi nous pourchassaient et ont peut-être aussi attrapé Aari et Khornya ?

— Je ne pouvais rien y faire, non ? Quand tu seras plus grande et plus expérimentée, petite, tu apprendras à profiter de tous les moments de tranquillité qui se présentent dans la vie trépidante d’un spatio pour conserver ton énergie et reconstituer des forces diminuées par les épreuves de la vie.

— D’accord, dit-elle, essayant de s’asseoir. La capsule bougea sous elle, comme un ballon qui rebondit.

— Aïe, arrête ! dit-elle, regardant par-dessus bord pour voir ce qui provoquait ce mouvement.

Des végétaux dentelés, semblables à des fougères, les maintenaient en l’air.

— Regarde, Thariinye ! Ce sont les buissons les plus grands que j’aie jamais vus !

Autour et au-dessus d’eux, d’autres feuillages dentelés, bloquant la vue dans toutes les directions, oscillaient au gré du vent.

Il s’assit lui aussi, et la capsule tangua encore plus dangereusement.

— Ce ne sont pas des buissons, petite. Ce sont les sommets de grands arbres. Tu peux essayer de descendre ? Si les branches supportent ton poids, peut-être qu’elles supporteront le mien. Je ne crois pas que nous soyons très haut. Tous les autres arbres semblent plus grands.

Elle se pencha par-dessus bord, et toucha quelque chose de solide, assez grand pour y étaler toute sa main. Thariinye se pencha de l’autre côté pour équilibrer l’appareil tandis qu’elle tâtait un peu plus loin. Quand elle fut sûre que le support était assez large pour monter dessus, elle se glissa hors de la capsule, à plat ventre. Elle rampa le long de la branche, scrutant à travers les feuilles pour en trouver une plus grosse. Quand elle atteignit le tronc, elle dut écarter d’autres branches pour voir dans quelle direction était le sol.

— Pas étonnant que ce ne soit pas très haut, dit-elle, revenant en rampant vers Thariinye.

— Attention, tu vas…

— Ouille ! cria-t-elle, ses jambes se dérobèrent sous elle et elle tomba en faisant de grands moulinets de ses bras.

— Maati ! cria Thariinye, renversant la capsule en essayant de la rattraper.

La capsule dégringola des branches, et atterrit en bas – trois pieds plus bas. Thariinye s’était couvert la tête de ses bras dans l’attente du choc.

Maati éclata de rire et se releva. Les feuillages et la partie du tronc encore planté en terre ne lui arrivaient qu’à la taille.

— J’ai compris ! s’écria-t-elle en battant des mains. On a cassé le tronc en atterrissant, et les branches ont amorti notre chute !

— Sale gosse ! grommela Thariinye, s’extirpant de la capsule.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait, ô spatio expérimenté ? demanda-t-elle effrontément.

— Le protocole standard est de rester près de son appareil, lui dit Thariinye. Ce qui serait une bonne idée si Khornya et ses amis nous cherchent.

— Mais une mauvaise idée si les Khleevi les ont attrapés et si ce sont ces monstres qui nous cherchent, dit Maati.

— Oui, reconnut-il.

— Je sais ce qu’on peut faire, dit-elle.

— Ah oui ? Depuis quand as-tu le commandement de cette mission ?

— Depuis que tu l’as pris toi-même, rétorqua-t-elle. Nous sommes sur le même bateau. Si je suis sauvée, tu es sauvé, si je suis prise, tu…

— Si je suis pris je ferai en sorte qu’ils ne sachent pas que tu es vivante, dit Thariinye avec une gravité inattendue.

— Exact. Bon, je n’ai qu’à grimper en haut de l’arbre le plus haut, s’il est grimpable, et à regarder alentour. Je verrai peut-être où est l’épave de notre vaisseau, et s’il y a quelqu’un à proximité. C’est le premier endroit où on nous cherchera. Et ce n’est pas comme si nous ne savions pas distinguer nos amis de nos ennemis. Un seul coup d’œil, et on sera fixés.

— Tiens, c’est une très bonne idée. Tu apprends vite, petite.

Grimper aux arbres était plus facile à dire qu’à faire, à moins d’être de ces petits rongeurs à fourrure bleue qui montaient et descendaient les troncs et détalaient dans les fourrés. Les troncs étaient épais et lisses – c’était sur la partie cassée du tronc que Maati avait rampé en sortant de la capsule. Mais les branches n’étaient pas très solides, et se cassaient sous le poids pourtant léger de Maati.

Elle grimpa jusqu’au milieu d’un des arbres, mais ne put aller plus loin. Elle tâtonna autour d’elle, cherchant des prises de main ou de pied, mais n’en trouva pas.

Thariinye lui cria d’en bas :

— Continue.

— Je ne peux pas.

— Bon, alors qu’est-ce que tu vois d’où tu es ?

— D’autres arbres. Mais je crois que ceux qui sont par là, dit-elle, en montrant l’ouest, sont sur une colline. Et on dirait qu’il y a une clairière au sommet. Si on pouvait monter sur cette colline, on verrait plus loin.

Quand elle avait montré l’ouest, elle avait lâché le tronc d’une main et transféré tout son poids sur l’autre main, ce qui mit davantage de pression dessus, et la branche qu’elle tenait cassa. Elle dégringola brusquement, sa combinaison s’accrochant plusieurs fois à des ramilles. C’était une synthétoile indestructible qui ne se déchira pas, mais elle n’était pas sûre que, dessous, sa peau soit restée indemne.

— Ça nous éloignera de la capsule, soupira Thariinye. Mais c’est peut-être une bonne chose.

— Et je crois que nous ne devrions plus parler si haut, dit Maati. Au cas où les monstres nous entendraient.

(Nous n’aurions pas besoin de parler du tout si tu n’étais pas un bébé), grommela Thariinye.

Elle lui donna un coup de poing dans le flanc. (J’ai entendu !) Puis, un instant plus tard : (Tu crois qu’on pourrait essayer de contacter mentalement Aari et Khornya d’ici ? Ou peut-être même mes parents ? Je peux essayer, non, maintenant que je suis capable d’émettre et de recevoir ?) Cette dernière remarque était faite avec fierté, et Thariinye reçut l’image d’une Maati adulte.

(Pas s’ils sont encore trop loin dans l’espace ou trop occupés pour écouter – en train de se battre contre les Khleevi, par exemple), dit Thariinye, lui envoyant une pensée réprobatrice. Maati réalisa qu’il se comportait souvent ainsi. L’idée ne venait pas de lui et, par conséquent, il s’efforçait de la dénigrer.

(Ça ne peut pas faire de mal d’essayer), remarqua Maati.

(À moins, bien sûr, que les Khleevi ne sachent lire nos pensées et ne nous trouvent en suivant nos émissions), dit Thariinye. (Au cas où ils nous auraient suivis à la surface.)

(D’accord, d’accord), dit Maati. (Je ne dis plus rien. Alors, cap sur la colline.)

Ils en approchaient quand ils entendirent des sifflements et des rugissements. Ils coururent vite jusqu’au sommet et trouvèrent la clairière à temps pour voir l’épave du vaisseau khleevi tomber du ciel, et faire un grand plouf dans la mer à quelque distance. Ils distinguèrent aussi l’épave de leur propre vaisseau sur le rivage.

— Au moins, si nous avons perdu notre vaisseau, eux aussi, dit Maati.

— C’est une consolation, je suppose, acquiesça Thariinye. Le vaisseau des Khleevi a subi des avaries – peut-être que Liriili leur mettra tout sur le dos, au lieu de moi, si nous vivons assez longtemps pour raconter l’histoire.

Puis il montra quelque chose. Pour une fois, même lui resta sans voix. Maati comprit pourquoi.

Dégringolant aussi du ciel, mais en bien meilleur état que le grand astronef, ils virent une navette khleevi. Deux silhouettes en émergèrent dans sa chute, traînant derrière elles une sorte de membrane qui se gonfla d’air et les amena doucement vers le sol.

Maati, voyant ces insectes géants pour la première fois en chair et en os, fut horrifiée et révulsée, même à distance. Elle regarda Thariinye, le visage inondé de larmes.

— Ils ont atterri quelque part par là, dit-il, montrant la plage. Alors on devrait partir en courant dans la direction opposée, aussi vite qu’on pourra.

— Oui, dit-elle. Mais… mais… Thariinye ?

— Quoi ?

— Si leur vaisseau s’est crashé et qu’il n’y ait que deux survivants, est-ce que ça signifie que le Condor a gagné ?

— On ne peut pas prendre le risque de le supposer, petite, bien que je l’espère, par les Ancêtres. Mais nous ne sommes pas de force même contre seulement deux de ces créatures. Allons, vite. Filons.

Il n’eut pas à le répéter deux fois.

Le vaisseau linyaari gisait éventré, comme les deux moitiés d’un œuf géant dont viendrait de sortir un poussin. Il s’était niché profondément au creux du sable bleu de la plage, les eaux azurées s’étendant à perte de vue jusqu’à l’horizon. Les morceaux du vaisseau khleevi étaient éparpillés comme de grosses algues repoussantes à la surface de la mer, ramenées sur la plage par la houle. Derrière la plage s’élevait un cordon de dunes bleues et, au-delà, les feuillages des fougères arborescentes invitaient le Condor à atterrir.

Cela fait, Acorna déboucla son harnais, libérant RK du même coup.

— Les conditions sont favorables, Capitaine, dit la voix de Buck Rogers sortant de l’ordinateur. Ce truc bleu qui ressemble à du sable est du sable. L’autre truc bleu qui ressemble à de l’eau est de l’eau. De l’eau salée, toutefois. Alors emporte ton unité de désalinisation et de purification. La température est de quinze degrés Celsius avec un vent modéré de trois nœuds virgule deux. L’air est respirable, et même parfumé, selon les standards humains.

— Y a-t-il… des formes de vie ? demanda Aari.

— Autres que nous ? Comment le saurais-je ? Je suis un ordinateur embarqué, bon sang, pas un anthropologue. Mes capteurs de chaleur et de mouvement relèvent bien quelque chose, mais ce pourrait être juste ces morceaux d’épave dans la mer.

Les scanners montrèrent avec plus de précision de quoi parlait Buck. Becker saliva à la vue de tant d’objets de récupération.

Aari resta plus calme.

— Ils te montrent s’il y a des êtres vivants ici ?

Becker secoua la tête.

— Je ne sais pas. Mes scanners sont essentiellement réglés pour la récupération.

— J’espère que Maati et Thariinye ont pu s’échapper dans la capsule de survie, dit Acorna, avec un frisson qui lui plissa le visage. Je ne crois pas que rien ait pu survivre à ce crash.

— Regarde ce vaisseau, dit Becker. Je ne vois pas trace d’eux ni de la capsule dans l’épave. Ils sont ici quelque part. Et si c’est le cas, Princesse, nous les trouverons. Ce que j’espère, c’est qu’aucun de nos cafards n’a eu le temps de se sauver en capsule de survie.

— Leurs vaisseaux n’ont pas de capsules, Joh, dit Aari. Leur carapace les protège de bien des choses qui tueraient d’autres créatures.

— Et ces gros débris de navette ? Capitaine, demanda Mac.

— Rrrrowwwsst ! fit RK.

— Le chat dit qu’ils sont khleevi, dit Becker.

— On l’a entendu, Joh, dit Aari avec calme.

— Heureusement, elle a l’air en mauvais état, quoique plus utilisable que le vaisseau khleevi. On peut au moins espérer que ses occupants sont maintenant fragmentés comme leur moyen de transport, dit Acorna.

RK bondit vers sa sortie personnelle et ils entendirent ses griffes crisser dans la chatière vers la rampe menant au robot élévateur.

— On ferait bien d’y aller, dit Becker. Le chat a l’air d’avoir un besoin pressant. Ou c’est peut-être ce tas de sable bleu qui a envie de se faire arroser par un chat makahomien. Aari, prends avec toi l’engin de terrassement khleevi que tu as apporté en dot. Moi, je prends le localisateur et le fusil-laser, dit-il, saisissant une arme profilée et d’aspect redoutable de la longueur de son avant-bras.

— Et j’ai toute ma batterie d’outils, Capitaine, dit Mac, ouvrant son avant-bras pour montrer le tire-bouchon, l’ouvre-boîte, les lames, les ciseaux, la loupe et autres babioles qui faisaient partie de l’équipement standard de ce modèle.

Acorna apporta aussi sa contribution. Faisant un léger détour par une soute presque vide, elle y prit un filet en titane ultraléger qu’elle avait repéré plus tôt dans le voyage.

— Bonne idée, Princesse, dit Becker en le voyant. On pourra prendre au filet beaucoup de débris khleevi, c’est sûr.

Ainsi armés, ils s’installèrent sur le robot élévateur et descendirent. Acorna sentit quelque chose de collant sous ses chaussures. Elle les regarda de plus près et vit la cause du problème.

— Mac, quand on reviendra, il faudra nettoyer à fond l’élévateur. Il est plein de sève de plantes de cette planète où nous avons trouvé le piiyi.

McKenZ eut l’air étonné – sans doute parce qu’elle parlait maintenant d’un problème domestique mineur, alors que tant de choses plus importantes étaient en jeu – mais il ne dit rien. Sans aucun doute, le robot n’avait jamais appris à tenir sa peur en respect en se concentrant sur des vétilles. Peut-être que les robots ne ressentaient jamais ce genre de peur.

Mais quand ils arrivèrent au sol, Becker regarda le Condor avec dégoût.

— Ces maudites plantes ont cochonné toute ma coque ! Regardez-moi ça ! Quelle horreur !

— Joh, dit doucement Aari, montrant de la tête les vestiges du vaisseau linyaari. Et si Maati et Thariinye étaient dans l’épave ?

— S’ils y sont, ils seront faciles à trouver. Nous aurons bientôt évalué la situation. Inutile d’aller courtiser les ennuis. Princesse, tu as quelque chose à ajouter ?

— Vers la fin, avant de capter les khleevi, je… je recevais l’impression que la capsule pouvait être restée coincée dans le vaisseau. Dans ce cas, ils seraient encore vivants, mais piégés dans l’épave de la capsule.

— Nous devons les atteindre avant les Khleevi, dit Aari.

— S’il y a des Khleevi survivants, dit Becker. À la réflexion, il vaudrait sans doute mieux arrêter l’ennemi dans le défilé avant d’inspecter l’épave.

— Il y a des Khleevi ici, dit Aari. Je les sens. RK fit le gros dos en balançant la queue, apparemment d’accord avec cette affirmation.

Ils descendirent la plage avec précaution, armes au poing. Acorna suivait, se sentant un peu bête, préoccupée par l’impression qu’elle avait que Maati et Thariinye étaient ici, quelque part – vivants – mais elle ne distinguait pas où. Elle avait seulement une vague impression de leur présence. Pourquoi n’arrivait-elle pas, au moins, à contacter Thariinye ? Elle ne parvenait pas à se défaire de l’idée que ses amis étaient vivants mais en danger.

Dans les dunes, plus loin sur la plage, ils virent l’épave de la navette khleevi, cassée, mais beaucoup moins endommagée que le vaisseau-mère. Quelque chose de brun était écrasé sur les bords, et un fluide vert colorait le sable bleu turquoise.

— Tous les Khleevi qui avaient survécu ont dû mourir dans cette navette, annonça Becker. Regardez leur vaisseau. Je doute qu’ils aient survécu à un crash pareil. Le vaisseau était fichu, c’est sûr… mais la navette semble avoir tenu l’air jusqu’au dernier moment. Pas de vide ou de décompression pour en tuer commodément les occupants à notre place.

En approchant, ils virent un mouvement et entendirent des bruits qui firent frémir Acorna – les klicks-klacks qu’elle avait si souvent entendus dans la vidéo d’Aari. La brise légère véhiculait une terrible puanteur – odeur de pourriture et de vomissures. RK s’immobilisa, enfonça ses griffes dans le sol et siffla comme une bouilloire. Aari ralentit le pas. Becker les dépassa comme une fusée, Mac le doublant avec une nonchalance face au danger que seul pouvait atteindre un androïde – surtout un androïde ayant autrefois lui-même représenté le danger.

— On dirait qu’il y en a un de vivant, gronda Becker, contournant la dune où gisait la navette. Mais il est à moitié enterré sous l’épave. Il n’ira nulle part. Je vais mettre fin à ses souffrances.

— Attends, s’il te plaît, dit Acorna. Il faut l’interroger. Aari connaît leur langue, au moins assez pour en tirer quelque chose d’utile. On pourra peut-être en apprendre plus par le LAANYE. Il faut savoir si ce vaisseau était isolé ou si d’autres le suivent, où se trouve en ce moment l’essaim principal des Khleevi, et où ils se dirigent ensuite. Si mon peuple est de nouveau menacé, il faut le prévenir immédiatement.

Aari retrouva sa voix et ses jambes et, en six enjambées, rejoignit Becker. Acorna s’approcha, prudente, curieuse. La créature agita ses mandibules, tendit ses pinces vers Becker, qui les esquiva prestement, et fit signe à Acorna de lui donner le filet.

Elle se demanda soudain pourquoi elle avait eu l’idée de l’emporter. Puis elle regarda Aari, et le vit sourire d’un air à la fois approbateur et triomphal. C’était ça, bien sûr. Aari lui avait envoyé cette suggestion. Il pensait ne plus pouvoir émettre volontairement mais, à l’évidence, il se trompait. Il avait émis sans y penser. Pourquoi ne lui avait-il pas donné l’idée vocalement ? se demanda-t-elle. Après tout, c’était un conseil raisonnable. C’était bizarre.

Aari tenait la grosse arme lourde qu’il avait héritée de ses bourreaux, et que, pour l’heure, il braquait sur le monstre. C’était peut-être ça. Acorna était le choix logique pour porter le filet – mais quand même, il communiquait généralement par la parole. Elle le regarda de nouveau, fronçant les sourcils cette fois, mais il était concentré sur le Khleevi.

— Bon, dit Becker. Aari, Acorna et moi, on va capturer ce cafard. Quand il sera enveloppé dans le filet et le filet solidement ancré au sol, Mac, tu manœuvreras la navette pour lui libérer la patte et le thorax, d’accord ?

— Oui, Capitaine.

Acorna était la seule à pouvoir se servir de ses deux mains mais, heureusement, la créature était coincée et grièvement blessée. Tout le bas de son corps était écrasé sous la navette, pour autant qu’elle pouvait en juger. Ça lui donnait quand même des frissons d’être si proche d’un Khleevi vivant, même en piteux état. Quand Mac souleva le morceau de navette pour dégager le dos du Khleevi, il se débattit vigoureusement contre le filet, mais en vain. Ensuite, Mac aida les autres à enfermer l’arrière-train du monstre dans le filet. Il émit des klicks et des klacks, grinçant des mandibules de son mieux malgré le filet, mais ils ne lui prêtèrent aucune attention. Finalement, il fut assez bien empaqueté pour qu’ils se risquent à le transporter.

— Maintenant, dit Becker, on va l’enfermer dans la prison du Condor, et Mac restera pour le garder pendant que le LAANYE enregistrera des échantillons de sa langue. Furax et bruyant comme il est, il devrait déblatérer assez pour nous être utile. Tant qu’il n’a pas de copains à appeler à la rescousse, on joue sur du velours. Il paraît qu’ils mangent leurs morts et leurs blessés, et donc le fait qu’il soit vivant signifie sans doute qu’il était seul. Et après, Aari, mon vieux, toi et moi on va explorer le vaisseau linyaari et s’assurer que ta petite sœur et l’idiot avec qui elle voyage ne sont pas piégés à l’intérieur.

— Je vais commencer à explorer les débris pendant que vous transporterez le prisonnier jusqu’au Condor, dit Acorna, et ensuite, je diffuserai mentalement qu’on est là. Si nos amis sont dans les parages et conscients, Thariinye m’entendra et me fera connaître leur position.

— Bonne idée, Princesse. On revient tout de suite avec les scies à plasma.

Acorna grimpa dans la partie du vaisseau qui avait dû abriter la passerelle. Elle voyait la partie inférieure du grand hublot profondément enfoncée dans le sable de la plage. Maintenant, la mer léchait l’épave, ses gros doigts humides détachant des morceaux d’équipements fracassés, ballottés par le ressac. Elle pensa aux marées – l’épave risquait-elle d’être inondée ? Avec autant de lunes entourant la planète, peut-être que la question ne se poserait pas. Peut-être que leurs attractions s’annulaient gravitationnellement les unes les autres, au lieu de s’ajouter au mouvement de la nier. En tout cas, elle l’espérait.

Maintenant, les ombres s’allongeaient. Becker et Aari n’auraient plus beaucoup de jour pour leurs recherches. Elle se mit à jeter tout ce qu’elle pouvait par-dessus bord, du côté opposé à la mer. Becker voudrait sans doute récupérer tout ça. Rien ne ressemblant même de loin à la passerelle n’était encore visible. Des fragments brûlés et déchirés de tissu de pavillon lui passèrent par les mains, de même qu’un peigne à crinière, et des éclats de miroir, où Acorna aperçut son visage. Jusque-là, elle n’avait pas réalisé qu’elle pleurait.

(Thariinye ? Thariinye, réponds-moi si tu peux !) pensa-t-elle aussi fort qu’elle put. Mais tout dans le vaisseau était silencieux. Les seuls mouvements étaient ceux de débris glissant sous ses pas, et le ressac autour de la coque.

Elle entendit redescendre le robot élévateur du Condor. Becker et Aari la rejoignirent bientôt, avec les scies à plasma. Sur un signe de Becker, Acorna sortit de l’épave. Becker l’interrogea d’un haussement de sourcils, mais elle secoua tristement la tête. Elle n’avait pas pu établir de contact.

Les hommes travaillèrent bien après la nuit tombée, s’éclairant par les lumières de leurs scies. À un certain moment, Acorna alla allumer le projecteur que Becker avait fixé au-dessus de l’élévateur pour ses expéditions nocturnes de récupération. Les ombres qu’il projeta donnèrent aux deux hommes l’allure de démons excavant des fosses de ténèbres, leurs grognements et les grincements des scies ajoutant à l’impression démoniaque. La marée avait monté, et l’épave commençait à flotter. Les hommes avaient de l’eau jusqu’à la taille, de sorte qu’ils devaient plonger pour scier. Et pendant ce temps, Acorna transportait les matériaux récupérés jusqu’au robot élévateur.

De temps en temps, elle appelait mentalement ses amis, suppliant Thariinye de répondre, mais elle ne sentait rien, n’entendait rien. Pour le moment.

Quand les hommes eurent de l’eau jusqu’au cou, Becker jeta enfin sa scie à plasma sur la coque brisée du vaisseau et se hissa à l’extérieur.

— Viens, Aari. Il faudra attendre la marée basse. S’il y a quelque chose à voir, c’est sous une trop grande épaisseur d’eau. Peut-être que la marée va déplacer certains trucs qui remonteront.

— Ma petite sœur est peut-être là-dedans, Joh, dit Aari. C’est encore une enfant.

— Peut-être, mais j’en doute, dit Becker. Je parie qu’elle et Thariinye ont été assez astucieux pour se tirer de là.

Il regarda vers Acorna, qui ne vit que le blanc de ses yeux et de ses dents.

— Tu sens quelque chose là-dedans, Princesse ?

Elle secoua la tête.

— Rien, dit-elle. Il est possible que la capsule se soit libérée pendant qu’on discutait de la façon de détruire le vaisseau khleevi. Dans ce cas, Maati et Thariinye ont dû s’échapper.

Tous les trois montèrent dans le robot élévateur. RK était resté dans le Condor pendant les opérations de récupération.

— Notre nouvel invité ferait bien d’espérer qu’ils sont encore en vie, ou de se préparer à nous dire où ils sont. Aari, j’ai quelques questions que tu vas me traduire en leurs klicks-klacks.

— Certainement, Joh. Je peux poser des questions, mais je doute que le Khleevi réponde. Ils n’ont jamais répondu aux questions. Les Linyaari leur ont envoyé des ambassadeurs et, pour toute réponse, ils ont reçu des vidéos de leurs ambassadeurs torturés comme je l’ai été. Mais ces ambassadeurs n’ont jamais pu s’évader. Notre peuple les a vus mourir dans ces vidéos.

— Très moche. Mais peut-être que ton peuple a posé les bonnes questions mais pas de la bonne manière. Vous autres Linyaari, vous avez des scrupules que je ne partage pas. Aari, tu vas donner à Mac une petite leçon de langue. Il a appris à poser les questions quand il travaillait pour Kisla Manjari. Je parie que notre invité ne demandera pas mieux que de nous dire tout ce que nous voulons savoir avant que Mac en ait terminé avec lui.

Mais on aura quand même besoin de toi pour traduire. Les tiens sont des pacifistes, je le sais. Est-ce que tu as quelque chose contre un interrogatoire musclé ?

Aari découvrit des dents plus blanches que sa peau à la clarté des deux lunes.

— Non, Joh, je n’ai rien contre.

Le seul Khleevi encore vivant et libre sur cette planète s’ouvrit une trouée à travers les fougères arborescentes. D’abord lentement. Il était encore un peu étourdi par sa sortie en catastrophe de la capsule de survie, mais il parvint bientôt à déchiqueter le sous-bois de belle manière. L’équipage du vaisseau de reconnaissance khleevi s’attendait à ce que l’étrange appareil qui avait détruit le leur vienne les chercher sur cette planète, pour protéger les fragiles petites licornes dans leur garde-manger volant peinturluré. Mais l’étrange vaisseau n’avait pas été assez rapide. Les Khleevi avaient eu vite fait de se débarrasser du vaisseau unicorne, et auraient abattu pareillement l’étrange astronef, si celui-ci ne les avait pas pris de vitesse, utilisant une tactique déloyale et totalement révoltante pour les anéantir et tuer du même coup tous les membres de l’essaim, à part le navigateur et l’individu qui dévorait maintenant le sous-bois pour s’y ouvrir un chemin.

Cet individu – l’inquisiteur – avait entendu les klicks-klacks du navigateur pendant des miles et des miles, mais il n’avait nullement l’intention de retourner sur ses pas. Le navigateur avait été à moitié écrasé sous la navette. Le navigateur serait bientôt recyclé en aliment pour les plantes, et les plantes que sa carcasse nourrirait sur cette planète deviendraient aliment pour son camarade khleevi. L’inquisiteur y veillerait.

L’inquisiteur possédait un appareil de communication. Il serait difficile à activer sans l’énergie du vaisseau pour l’alimenter, mais l’activation organique était possible en cas d’urgence, comme c’était le cas. Il n’avait qu’à grimper en un point élevé de la planète, mélanger des ingrédients indigènes en certaines proportions, et mastiquer. La réaction chimique résultante lui fournirait l’énergie nécessaire à la transmission de son message.

La mission n’échouerait pas. L’essaim khleevi s’établirait sur cette planète, y trouverait abondance et prospérité pendant le court laps de temps qu’il lui faudrait pour la ravager, puis tous les mondes voisins et toutes leurs nourritures deviendraient la proie des mandibules insatiables de sa race.

Entre-temps, les autres vaisseaux de reconnaissance exploreraient d’autres secteurs. Mais, pour le moment, le seul but de l’inquisiteur était de prévenir son essaim de sa position, de la position de la nourriture et de la perte de son vaisseau.

C’était son unique objectif, du moins jusqu’au moment où, après s’être ouvert un chemin grâce à ses mandibules, il trouva juste sous ses mâchoires un appareil unicorne, petit, compact et en forme de garde-manger. À sa consternation, il était vide, mais les licornes qui l’avaient occupé avaient laissé derrière elles une piste de plantes brisées, d’odeurs et de vibrations. L’inquisiteur la suivit, au flanc d’une colline abrupte.

En haut de la colline, il vit le rivage d’une mer, et le navigateur traîné sur la plage et chargé dans l’étrange vaisseau par deux bipèdes sans corne. Le navigateur était toujours vivant et continuait à klicker. Pas pour longtemps, il en était certain. Cette information ferait partie du rapport qu’il transmettrait à l’essaim. Il continua à dévorer en suivant la trace des licornes disparues.

À la nuit tombée, l’inquisiteur était plein comme un œuf, mais il n’était pas rassasié. Il avait besoin de flairer le sang étranger des licornes. De le voir couler. Toujours s’ouvrant la voie de ses mandibules, l’inquisiteur descendit la colline de l’autre côté dans une petite vallée et là, il vit comment il allait pouvoir satisfaire ce besoin. Adossée contre un arbre, et apparemment endormi, se trouvait une licorne. L’inquisiteur fonça sur sa proie.

Chapitre 8

La retraite curative dans les collines des Ancêtres, sous leur douce et attentive surveillance, était destinée à effacer toute pollution, contamination, souillure, souffrance et honte laissées par les terribles épreuves qu’avaient vécues les spatios linyaari. Le processus pouvait durer des jours, des semaines, des mois ou des années, de l’aveu même des humains ; un ghaanye ou plusieurs selon les Linyaari.

Toutefois, la cicatrisation en profondeur avait à peine commencé que les soigneurs personnels des Ancêtres commencèrent à tendre leurs manteaux aux pensionnaires en disant :

— Rentrez à la maison. On a besoin de vous à Kubiilikhan.

De toute sa vie, Grandam n’avait jamais vu une chose pareille.

— Avons-nous fait quelque chose de mal ? s’enquit l’un des plus jeunes membres d’équipage de l’Iiiliira. Sommes-nous bannis parce que notre souillure est trop grande ?

— Ne dis pas de sottises, mon enfant, dit le serviteur. Tu n’as pas entendu ? On a besoin de vous. Quant à être bannis, comment serait-ce possible puisque nous venons avec vous ?

En ville, Liriili ne tenait pas en place, oubliant de brouter, faisant nerveusement les cent pas à en avoir mal aux pieds, arpentant dans les deux sens la route allant de chez elle à l’astroport. La viizaar n’avait plus de messagère depuis le départ de Maati, mais elle n’avait pas grand-chose à faire pour le moment, sauf attendre. Attendre que les Khleevi les trouvent une fois de plus. Elle ne savait pas quoi faire. Sa colère maintenant calmée, elle se disait qu’elle avait rendu service à Thariinye et à Maati. Quand les Khleevi arriveraient, au moins ces deux jeunes gens seraient-ils épargnés. S’ils n’ont pas déjà été dévorés, dit une petite voix dans sa tête. Elle l’ignora.

Descendant la route venant de l’astroport, où elle avait une fois de plus interrogé l’officier-com du jour, refusant de croire que les nouvelles pouvaient être transmises à son bureau assez vite en cas d’attaque, elle vit la caravane de son peuple, bipèdes et quadrupèdes, descendant la pente du bassin où s’étendait Kubiilikhan.

Alarmée, troublée, effrayée, et pourtant soulagée en même temps, elle revint à son bureau pour attendre le retour des spatios – et des Ancêtres.

L’idée d’interroger le prisonnier khleevi tracassait Acorna. Malgré sa peur et sa révulsion, elle savait qu’elle serait incapable de regarder sans avoir envie de guérir les souffrances infligées du Khleevi au cours de l’interrogatoire. Elle savait aussi que tenter de guérir ce monstre destructeur ne serait pas raisonnable.

Malgré tout, elle sentait ses souffrances à deux ponts de distance. En dépit des menaces de Becker, personne ne l’avait touché depuis qu’on l’avait chargé à bord et suspendu son filet à l’endroit où on suspendait tous les filets. Il n’avait pas été nécessaire de torturer la créature. Elle répondait à leurs questions, sporadiquement, entre deux convulsions de douleur. Mais elle se mourait. Elle la sentait mourir.

L’impression était si intense que c’était comme si elle mourait elle-même. Il fallait qu’elle s’éloigne, ou elle serait forcée d’interférer avec ce que faisait Becker. Et ils avaient besoin des informations qu’il lui soutirait. Elle quitta la passerelle pour le robot élévateur, s’arrêtant en route pour dire aux autres ce qu’elle allait faire – voir si la marée avait baissé et, dans ce cas, récupérer d’autres morceaux d’épave. Et pendant qu’elle y était, elle continuerait à diffuser des messages mentaux à Thariinye et Maati.

Elle obtint un : « Ouais, hummm, uuummm, d’accord » de Becker. Aari et Mac étaient totalement concentrés sur les klicks et les klacks que le Khleevi émettait comme une mitraillette.

La porte resta un moment entrouverte, et le rayonnement de souffrance qui en sortit la fit chanceler. RK franchit le seuil en balançant la queue, le battant se refermant automatiquement derrière lui, et lui sauta légèrement sur l’épaule.

Elle lui gratta le menton.

— Merci, mon ami. Ce sera bon d’avoir de la compagnie.

Des vapeurs bleues fantomatiques ballonnaient à travers un ciel indigo, et la clarté turquoise de deux lunes éclairait la mer, la plage et, au-delà, la forêt. Le sable glissait sur ses mollets et ses chevilles. Dehors, elle sentait encore les souffrances du Khleevi, mais la distance les atténuait. Et elle trouvait réconfortant qu’aucun de ses camarades n’infligeât ces tortures ; ils se contentaient de profiter de l’agonie du monstre pour obtenir des réponses qui pourraient sauver son peuple et toutes les autres créatures dont les Khleevi croiseraient le chemin.

Elle respira profondément l’air nocturne. Les fragrances douces et épicées des herbes et des fougères arborescentes lui emplirent les narines. Elle réalisa qu’elle n’avait pas brouté de toute la journée, et qu’elle avait faim. S’aventurer au-delà des dunes ne l’inquiétait pas. Son instinct de navigatrice linyaari lui donnait un excellent sens de l’orientation, et la clarté des deux lunes était suffisante pour qu’elle se dirige à travers les herbes séparant la plage de la forêt.

Elle était soulagée de mettre quelque distance entre elle et le Condor. Quand elle aurait mangé, elle rentrerait à bord, verrait où en étaient ses amis et, s’ils avaient terminé, leur demanderait de la laisser examiner le prisonnier et soigner ses blessures. Jusque-là, elle n’avait pas proposé de le soigner, de peur qu’une fois guéri, ses amis ne soient vraisemblablement obligés de le blesser à nouveau pour obtenir les informations vitales dont ils avaient besoin. Ce pouvait bien être l’un de ces mêmes Khleevi qui avaient causé la mort de ses parents, mais il était contre sa nature de provoquer ou d’endurer la souffrance d’autres créatures. C’était contraire à la nature d’Aari également. Malgré ce que les Khleevi lui avaient fait, elle ne pouvait s’empêcher de percevoir que participer au tourment d’une autre créature, même appartenant à une espèce qui avait failli le détruire, retarderait sa guérison intérieure, et peut-être même l’empêcherait tout à fait. Lui, plus qu’elle, avait été élevé dans la tradition des Linyaari, qui était non-violente.

Quand même, sur la plage, Aari avait brandi son arme khleevi avec autorité dans l’intention de tuer. Elle ne l’en blâmait pas et ne le jugeait pas, mais elle s’inquiétait qu’il eût tellement changé, changement si contraire à son éducation.

Elle testa l’herbe de sa corne ; elle était comestible. Elle en mangea une bouchée. L’herbe était poivrée, pas du tout ce qu’elle avait en tête. Elle chercha une autre plante et trouva, au milieu de la variété poivrée, un petit roseau avec des nodosités sur sa tige. Les nodosités avaient un goût acidulé agréable, atténuant le goût sucré du roseau. Celui-ci aussi était comestible et bien plus savoureux. Elle en chercha d’autres de façon sélective, tandis que RK se glissait dans les hautes herbes, comme un gros félin traquant sa proie dans la jungle.

Elle visualisa Maati, qui avait été pratiquement sa seule amie sur narhii-Vhiliinyar. L’enfant approchait juste de la puberté – drôle, enthousiaste, vivante, curieuse, travailleuse. Elle se représenta la peau café au lait de Maati, ses cheveux et duvets noirs mouchetés de blanc, son sourire éclatant, son nez retroussé et ses grands yeux dorés sous sa corne spiralée. Elle pensa à son acceptation immédiate d’Aari et à son amour inconditionnel pour son frère perdu depuis si longtemps. Sa tristesse et son incrédulité d’être laissée en arrière par le Condor quand il était reparti avec son amie et son frère si récemment retrouvé. Ils auraient pu l’emmener, même si Liriili avait violemment protesté quand la question s’était posée. S’ils l’avaient fait, Maati ne serait pas perdue, peut-être morte, avec le pauvre Thariinye, qui, bien qu’à peu près du même âge qu’Acorna, n’avait pas eu autant d’expériences et d’aventures qu’elle dans sa vie, et qui avait tout du blanc-bec. Irritant, vaniteux et arrogant, mais pas vraiment mauvais bougre.

Ses pensées étaient pleines d’angoisse et de regret. Elle s’inquiétait tout spécialement pour sa jeune amie, si sensible et si bien informée sur les coutumes des Linyaari, mais plus prête que personne à aider une étrangère. (Oh, Maati, Maati, je suis vraiment désolée, mon enfant ! Je pensais qu’il valait mieux pour toi rester près de Grandam. J’aurais dû mieux écouter tes pensées, et ne pas essayer de décider pour toi…)

(Khornya ? Khornya ! Tu es là ! Oh, Khornya, viens vite. Je n’arrive pas à trouver Thariinye, et il y a quelque chose de terrible ici dans les buissons. Je t’en prie, Khornya. J’ai peur.)

(Maati ! Ne crains rien. Je suis là. Où es-tu ?)

(Perduuuue !) La pensée fut comme un long gémissement.

(Je vais venir te chercher. Continue à émettre, et je te trouverai et te ramènerai. Vois-tu la plage d’où tu es ? Vois-tu le Condor ?)

(Non. Je suis dans le bois, il fait noir et Thariinye était là, à monter la garde pendant que je dormais. Maintenant, il est parti, et il y a des bruits terribles.)

(Est-ce qu’il te reçoit ? As-tu essayé ?) (Non. Je crois qu’il doit être inconscient. Assommé, peut-être.)

Maintenant, Acorna galopait à travers les herbes, suivant les pensées de Maati comme si elles étaient des mots, les remontant jusqu’à leur origine.

Le terrain était traître dans le noir, et elle bondissait par-dessus les buissons et les racines. Mais elle devait s’arrêter fréquemment pour écouter les pensées de Maati.

(Continue à émettre, Maati. Je ne peux pas te suivre si je ne t’entends pas.)

(Je suis si fatiguée, Khornya. Et je crains presque d’émettre trop fort de peur que ce qui bat les buissons m’entende aussi comme toi.)

(Je comprends, ma chérie, mais si tu veux que je te trouve, tu dois continuer à émettre. Si ce qui fait du bruit ne s’est pas attaqué à toi, c’est que ça ne t’entend pas.)

Acorna était à mi-pente d’une colline abrupte quand elle glissa et tomba dans une coulée visqueuse. En se relevant, elle vit qu’elle était tombée sur des branches brisées de ce qui avait dû être un buisson. Les branches et les racines étaient cassées net juste au-dessus du sol, et là où avaient été les plantes auxquelles elles appartenaient, une coulée visqueuse et puante couvrait le sol.

À l’odeur, elle sut que c’était une piste de Khleevi, la créature mangeant, digérant et excrétant en marchant. Pas étonnant qu’ils puissent dévaster des planètes entières en si peu de temps ! Si le vent n’était pas venu de la mer entraînant l’odeur loin d’elle, elle l’aurait perçue bien plus tôt. Maintenant, elle avait une piste et elle ne perdit pas de temps pour se mettre à la suivre.

(Maati, je crois que c’est un Khleevi qui a enlevé Thariinye. Reste où tu es et ne fais pas de bruit tant que tu ne sauras pas que c’est moi. As-tu bougé depuis sa disparition ?)

(Non. J’avais trop peur de la chose qu’il y a dans les fourrés.)

(Très bien. Ne bouge pas. Quelque part près de toi, il y a une piste de branches cassées et de déjections khleevi puantes.)

(Berk, c’était ça ? Je pensais que cette planète était peut-être puante par endroits.)

(Non, c’est la piste d’un Khleevi. Ils excrètent aussi vite qu’ils mangent, apparemment. Tu sembles plus forte. Je te rejoindrai dans un instant.)

Acorna termina la montée à quatre pattes, redescendit la colline de l’autre côté, suivant la piste jusqu’au moment où, bien que n’ayant rien entendu de Maati depuis un certain temps, elle reçut soudain une pensée très forte.

(Aïe ! Tu me marches dessus !)

Baissant les yeux, elle ne vit d’abord que des plantes bleues, puis, blanc et brillant au milieu des feuilles, un visage. Elle le regarda fixement.

(Maati ?) dit-elle, hésitante.

— Oui, c’est moi, Khornya, chuchota Maati, qui se leva et jeta ses bras devenus blancs autour du cou de Khornya, l’enveloppant de sa crinière argentée.

(Mais tu as l’air…)

— Oh, oui.

(Émets, petite. Nous ne savons pas où est le danger.)

(Je suis vêtue d’étoiles maintenant. Tu m’aimes comme ça ?)

(Pourquoi pas ? Je t’aimais avant. Tu es très belle ! Alors, il faut te garder en vie, d’accord ? J’ai besoin de toi pour suivre la piste visqueuse jusqu’au bas de la colline et à travers les bois – ton nez t’aidera si tu dévies de la piste. Quand tu arriveras à la plage, tu verras le Condor. Il faudra alerter Aari et Becker et qu’ils viennent nous aider, Thariinye et moi…)

(Et te laisser seule ? Thariinye ne te servira à rien. Je ne le reçois pas du tout. Il lui est arrivé quelque chose. Si c’est un Khleevi, tu as besoin de moi.)

RK bondit jusqu’à elles et s’assit, apparemment pour se laver, mais en rabattant un peu les oreilles en arrière, comme s’il écoutait leur conversation mentale. À un certain point de leur promenade, il avait quitté l’épaule d’Acorna et était parti explorer de son côté. Sans doute quand elle s’était mise à galoper.

(C’est un Khleevi. Et ce ne sera pas difficile de les trouver, lui et Thariinye. La piste est très nette. Retourne au Condor, c’est tout, et dis aux autres que j’ai besoin de leur aide. Dans l’intervalle, je vais tâcher d’empêcher le Khleevi de faire du mal à Thariinye.)

(Et s’il y a d’autres Khleevi ?)

(Le Capitaine Becker saura s’il y en a d’autres. Il a questionné un Khleevi blessé que nous avons capturé. Il pourra nous dire combien de ces créatures nous aurons à affronter. J’ai besoin de cette information avant de tenter de libérer Thariinye. Et j’aimerais te mettre à l’abri de celui-là), dît simplement Acorna, se tournant vers la coulée visqueuse.

Mais Maati n’en avait pas terminé.

(Tu as dit que tu viendrais me chercher), lui rappela Maati. (Tu pensais de moi toutes ces choses sympa, que toi et Aari auriez dû me laisser venir avec vous. Je ne suis plus une gosse, tu sais. Je suis intelligente. Je peux t’aider. Et si je me fais prendre en allant chercher les autres ? Et si je me perds ?)

(Suis la piste, c’est tout.)

(Tu n’es qu’une personne seule. Tu as besoin d’aide toi aussi. Tu sais que Thariinye ne t’aidera pas beaucoup. Nous l’entendrions s’il était en état de nous aider. Tu ne me traitais pas comme une gosse à la maison, tu sais.)

Acorna hésita. Elle ne voulait pas mettre en danger sa jeune amie, mais peut-être bien que cette idée était ridicule. Maati avait déjà survécu au naufrage de son vaisseau spatial et avait esquivé la capture par les Khleevi. Si les Khleevi étaient en force sur cette planète, il était tout à fait possible qu’elle ne soit pas plus en sécurité sur le Condor qu’en arpentant la forêt avec Acorna.

(Très bien. Tu peux venir avec moi. Mais ne parle que mentalement. Et marche derrière moi.)

(D’accord.) Acorna sentit Maati chercher RK, mais le chat avait disparu. Maati en fut un peu inquiète, alors, pour l’apaiser, Acorna lui dit mentalement que si quelqu’un pouvait se débrouiller tout seul sur la planète bleue, c’était bien le chat. Puis elles se mirent en route, suivant la piste de branches cassées laissée par le Khleevi, espérant contre tout espoir que Thariinye était encore vivant.

Chapitre 9

La réunion du Conseil fut brève. La décision de Liriili avait été contestée. Les accusations portées contre elle par le personnel-com et par les nombreuses prétendantes en larmes de Thariinye, avaient été vérifiées, et sa révocation proposée. Les preuves furent examinées, y compris une copie de la communication du Condor que Liriili niait avoir jamais été reçue. L’un des officiers-com, qui était aussi l’une des soupirantes de Thariinye, avait caché des copies de la transmission du piiyi et de la traduction que Thariinye en avait faite, qu’elle avait emportées avant que Liriili donne l’ordre de les détruire. C’était juste après que la viizaar eut ordonné aux officiers-com de cesser de transmettre quoi que ce soit à partir de la planète, pour quelque raison que ce soit. Non seulement la jeune femme avait réalisé que, pour une raison quelconque, Liriili avait laissé Thariinye et une enfant partir seuls dans l’espace, mais encore que le piiyi contenait de sérieuses implications pour les Linyaari, et que la population devait être mise au courant. Elle était sur le point de partir dans les collines chercher les spatios quand ils commencèrent à arriver.

Qu’une menace khleevi possible lui eût été cachée, pour quelque raison que ce fût et quoi qu’en pensât Liriili, n’avait pas incliné le Conseil à l’indulgence.

Après avoir discuté du cas de Liriili, le Conseil avait admis comme membres Neeva, Khaari, Melireenya, et plusieurs ambassadeurs, grands professeurs, négociants et officiers supérieurs de la flotte récemment sauvée.

Grandam présidait maintenant le Conseil à la place de Liriili qui, assise en face d’elle et du siège qu’elle avait occupé pendant tant d’années, arborait son expression habituelle signifiant « Tout va bien, rien à signaler. »

Grandam ne put s’empêcher de sourire.

— Liriili, du Clan Riivye, Viizaar de Kubiilikhan, tu es accusée de trahison envers ton peuple et ton monde. Nous ne te demanderons pas si tu plaides coupable ou non-coupable. Plus qu’aucun d’entre nous, tu sais masquer tes pensées, l’une des raisons pour lesquelles nous pensions que tu serais une bonne administratrice. Pourtant, tu as non seulement trahi la confiance de ton peuple, mais tu as mis en danger la vie d’une jeune orpheline qui m’était confiée, et celle d’un vaillant officier de la flotte.

— Ce n’était pas ma faute ! s’écria Liriili. Je leur ai dit de ne pas partir, je leur ai dit, et c’est la vérité vraie, et vous pouvez tous le lire dans mon esprit, que nous ne devions plus diffuser de communications au vaisseau de récupération qui nous avait envoyé le message du piiyi, de crainte que les Khleevi ne retracent le signal jusqu’à nous. C’est la procédure standard. Je vous ai sauvés par mon action, et voilà les remerciements que vous me donnez ? Et vous me tenez responsable parce que deux jeunes vauriens contestataires ont volé notre vaisseau le plus beau et le plus récent pour s’embarquer dans un rodéo dangereux et stupide, au mépris de mes ordres express ?

— Assez ! tonna Grandam. Tu savais très bien que le Condor avait envoyé le piiyi ici pour qu’on le traduise – traduction que Thariinye a terminée avant de partir. On a un enregistrement de la conversation dans laquelle il t’informe qu’il a fini la traduction. À ce moment, tu savais qu’il y avait une bonne chance de communiquer avec le Condor, pour que le Capitaine Becker, tout en assurant la sécurité de son vaisseau et de son équipage, puisse avertir nos alliés du danger imminent qui nous menaçait de l’extérieur. Tu n’as rien fait.

— Nos alliés ! grogna dédaigneusement Liriili. Regarde nos spatios si tu penses que nous avons des alliés. Nos prétendus alliés n’ont-ils pas livré nos meilleurs ambassadeurs, officiers, enseignants et négociants, aux ennemis qui les ont emprisonnés et torturés ?

— Ils ont été trompés, dit Grandam. Mais toi, Liriili, tu n’as pas été abusée. Tu savais que le Condor et nos alliés auraient été prévenus du danger bien avant que les Khleevi ne soient assez proches pour capter les signaux. Tu savais que Thariinye le savait aussi, et que ni lui ni Maati n’accepteraient que Khornya, Aari et le Capitaine Becker soient mis en danger s’ils pouvaient l’éviter. Tu savais même, Liriili, que le piiyi contenait des indices selon lesquels Khaarlye et Miiri, du Clan Nyaarya, parents d’Aari et Maati pouvaient être vivants. Toutes ces informations étaient gênantes pour toi. Alors tu as délibérément ordonné à ces jeunes de ne rien faire, sachant qu’ils seraient forcés de te désobéir et qu’ils seraient perdus – et avec eux, tout ceux qui dépendaient de ces informations.

Liriili éprouva une douleur aiguë dans le dos, et fut projetée en avant si violemment qu’elle tomba à genoux.

— Je ne savais pas ça. Comment aurais-je pu le savoir avec certitude ? Comme d’habitude, vous autres spatios étiez tous ailleurs quand il fallait prendre une décision immédiate. J’ai fait ce que j’ai cru le mieux pour le peuple. Et pour vous. Et voilà comment on me remercie d’avoir fait mon devoir ? Beaux remerciements !

Maintenant, elle pleurait de rage, de peur et d’indignation, car elle croyait à moitié ce qu’elle disait, ainsi que Grandam le savait très bien, sinon elle n’aurait jamais pu prononcer ces paroles.

— Oh, ma pauvre petite-fille, dit Grandam Naadiina, quittant la table du Conseil qu’elle présidait, s’agenouillant près de Liriili et prenant entre ses deux mains son visage inondé de larmes. Depuis ton enfance, nous avons tous eu conscience du défaut de ta nature. De nous tous, tu es la plus capable de masquer tes pensées. Toi seule a la capacité, sinon de mentir, du moins de travestir tes pensées de telle sorte qu’elles sont difficilement lisibles. Quand l’ancienne Viizaar nous quitta pour le pays des Ancêtres, nous avons décidé que cette… différence… n’était peut-être pas une imperfection, mais pouvait être utilisée pour le bien de tous. Et tu as raison. Dans l’ensemble, tu as été une administratrice excellente et consciencieuse.

« C’est nous qui sommes en faute pour n’avoir pas réalisé que… ce côté spécial de ta nature… te séparait et t’isolait, non seulement du reste de ton peuple, mais aussi de ta vérité intérieure. Maintenant, nous ne voulons pas te punir, mon enfant, mais te dédommager pour le mal que nous t’avons laissée faire à toi-même et aux autres. Tu dois regarder en face la vérité de tes actes, sinon intérieurement, car tu sembles en être incapable, du moins en en voyant les conséquences par toi-même. »

Maintenant, Liriili était très facile à lire. Dans son esprit, la prudence s’efforçait de surmonter la peur et l’incrédulité tandis que Grandam regagnait sa place, s’asseyait, puis se levait avec tous les membres du Conseil.

— Liriili du Clan Riivye, après consultation et avis des Ancêtres, le Grand Conseil te démet de ta charge de Viizaar de Kubiilikhan et d’administratrice de narhii-Vhiliinyar. Tu seras dorénavant membre de l’équipage du Balakiire sous les ordres de la visedhaanye-ferilii Neeva et de Melireenya. Ta mission sera d’agir selon les informations du piiyi, de tenter de prévenir le Condor du danger, de localiser Thariinye, Maati et le Niikaavri et d’assurer leur sécurité, de déterminer où se trouvent Khaarlye et Miiri et de les sauver, ou du moins de récupérer les données de leur capsule de survie, et de prévenir nos alliés du danger khleevi, même si, en lançant cet avertissement, tu permets aux Khleevi de remonter jusqu’au Balakiire. La visedhaanye-ferilii Neeva et son équipage se sont portés volontaires pour cette mission et ont accepté la responsabilité de ta personne. Ils sont prêts à l’ultime sacrifice, si nécessaire, pour accomplir cette mission. Tu es maintenant confiée à la garde de Neeva, de son équipage et du Balakiire. Puissent l’esprit des Ancêtres et la Grâce des Amis vous préserver de tout mal.

Le prisonnier était en proie à des souffrances insoutenables. Ce qui inspirait à Aari des sentiments mitigés. Son besoin de vengeance le disputait à son aversion de voir quiconque, même un Khleevi, souffrir ainsi. Mais il avait un sujet de consolation dans cette soute, pour terrifiante qu’elle fût présentement. Le prisonnier cliquait toutes les informations qu’Aari lui demandait, mais ni lui, ni Becker, ni même Mac, qui pourtant était tout prêt à « démonter lentement » le Khleevi, n’avaient posé un doigt sur cette créature. Quoi qui causât au Khleevi tant de souffrance, ils n’en étaient pas responsables.

Au lieu de le « démonter », Mac traitait rapidement les informations que lui donnaient, sur les klicks khleevi, Aari et le LAANYE, pour aider à traduire en klicks et klacks les questions d’Aari et Becker et interpréter les réponses.

La créature gisait sur le pont dans son filet, dont les extrémités étaient solidement attachées à la paroi. Il était impossible qu’elle se libère. Aari se félicitait que la vue du monstre lui soit partiellement cachée par la résille de titane, dont les câbles passaient sur ses yeux exorbités, immobilisaient ses pinces et rabattaient une antenne contre sa tête bulbeuse. L’odeur putride, qu’Aari avait pour la première fois remarquée près du vaisseau khleevi, emplissait maintenant la soute et empirait avec le temps. Becker fit une remarque sur le pus vert coulant sous le filet.

— Il fait sous lui, donc il a peur, dit-il.

— Peur ? dit Aari. Un Khleevi avoir peur ? De nous ?

— Bien sûr. Tu as eu peur quand on t’a retrouvé, non ?

— Naturellement. Mais je ne suis pas un Khleevi.

— Permets-moi de t’apprendre quelque chose sur les gens, mon vieux. Sur n’importe quelle sorte de gens. Ces canailles, dit Becker, montrant le Khleevi, aiment faire souffrir tout ce qui leur tombe sous la patte, juste pour jouir de leurs souffrances. C’est dans leur nature. Alors quand l’un d’eux est capturé et dans la même situation que leurs victimes, ils pensent que nous allons leur faire subir les mêmes tortures. La seule différence, c’est que nous, nous voulons des informations. D’après toi, quand tu étais leur prisonnier, ils ne semblaient pas s’intéresser beaucoup à ce que tu aurais pu leur dire. Ils aimaient juste t’entendre hurler. Exact ?

— Oui, Joh. C’est ce que je n’ai jamais compris.

— Eh bien, comprends ce qui suit : tu étais terrifié, mais cette créature l’est encore plus. Parce que faire à quelqu’un ce que les Khleevi t’ont fait, exige une nature de vrai salopard et de lâche. Oui mon pote, ces Khleevi ressemblent peut-être à des insectes, mais ce ne sont que des tas de lâcheté sur pattes, si tu veux mon avis. Des lâches et des brutes, tous jusqu’au dernier, termina-t-il, écartant les bras et élevant la voix pour dominer les sons stridents, pitoyables mais irritants, émis par le Khleevi.

Aari ne les avait jamais entendus émettre ce son quand il était en captivité. Mais peut-être l’avait-il entendu, ou une variante, sortant de sa propre bouche.

— Maintenant, Aari, si tu as d’autres questions, pose-les. Mac, tu écoutes et tu vois si tu peux remplir des lacunes pour lui.

— Qu’est-ce que tu vas faire, toi, Capitaine ? demanda Mac, suave.

— Je vais inventer des menaces et des… euh… persuasions, dit Becker.

— Très bien, Capitaine. Aari ?

— Mac, demande-lui ce qu’il faisait là, combien d’autres comme lui sont dans les parages, où est le gros de la flotte et où se trouve leur monde d’origine.

Mac fabriqua les klicks-klacks à l’aide de sa seule bouche. Aari fut impressionné. Le Khleevi lança un nouveau cri strident.

— Dis-lui qu’on mettra fin à ses souffrances s’il nous donne ces renseignements, dit Becker à Mac, les mâchoires serrées, découvrant les dents en une manifestation incontestable d’hostilité – hostilité dont il semblait se délecter.

Aari, pour sa part, n’était pas réjoui de sa situation. Il avait pensé qu’il aimerait faire au Khleevi ce que les Khleevi lui avaient fait, mais à la place, il éprouvait une violente révulsion… à l’égard de lui-même. Il agissait en Khleevi. Il aurait aussi bien pu en être un. Mais les informations étaient importantes. Il mit ces réflexions de côté en réalisant que Mac parlait, et pas en klicks et en klacks.

— Il était à bord d’un vaisseau de reconnaissance. Les Khleevi en ont beaucoup. Leur mission était de localiser un monde ayant l’atmosphère et les aliments adaptés à la consommation de la horde. La flotte principale a déjà été informée que le vaisseau de cet individu a trouvé un grand nombre de mondes répondant à ces conditions, dont cette planète, grâce à l’heureuse capture du vaisseau de reconnaissance d’une race bicorne.

Mac se tourna vers Becker et ajouta :

— Ce doit être les Niriiens, non ? Tu comprends que beaucoup des concepts qu’exprime cette créature ne peuvent pas être interprétés avec toute l’exactitude désirable. Heureusement, grâce au reste de la programmation de ma propriétaire précédente, je connais assez bien la façon de penser et de s’exprimer de cette créature, et je peux t’assurer que mon interprétation est assez exacte. Le Khleevi a beaucoup en commun avec Kisla Manjari.

Et la séance continua. Pour minimiser les malentendus ou les chances de mentir de la part du Khleevi (« Bon sang, Aari, dit Becker, toute créature capable de te faire ce que t’ont fait ces Khleevi ne va pas reculer devant un petit mensonge ! »), Becker insista pour que les mêmes questions soient posées plusieurs fois et de façons différentes. Aari dit que les Khleevi avaient employé la même méthode avec lui.

— Tu es très habile à lui soutirer des informations, Capitaine Becker, dit Mac. Tu as déjà été dans le métier ?

— Non mais, quand j’étais petit, mon père était génial pour me soumettre à des examens impromptus sur les matières que j’étais censé étudier. Impossible de rien lui cacher. Qui aurait imaginé que ça me servirait un jour ? Bon, repassons tout une fois de plus…

Aari se surprit à transpirer abondamment pendant l’interrogatoire, se mettant à la place du Khleevi et entendant les hurlements qu’il émettait en même temps que son odeur nauséabonde.

À un certain stade de l’interrogatoire, Acorna fit une brève apparition. Quand elle sortit, Aari remarqua que RK n’était plus dans la soute. À ce moment, ils essayaient d’expliquer au Khleevi qu’ils voulaient les coordonnées de leur flotte et de leur monde d’origine, de même que les codes qui leur permettraient de s’introduire dans les appareils de communication khleevi.

La créature venait juste d’émettre un chapelet inutilisable de bredouillements qu’aucun d’eux ne put décrypter, quand la puanteur s’accrut soudain, que les klicks-klacks s’atténuèrent et que les cris devinrent plus perçants. Puis brusquement, le silence.

Mac décocha un coup de pied à la créature.

— Je crois qu’il s’est évanoui, Capitaine.

— Femmelette, grogna Becker. On ne l’a pas touché. Il y en a qui feraient n’importe quoi pour éviter de répondre à quelques questions très simples.

— Joh, tu lui as dit que tu mettrais fin à ses souffrances s’il nous disait ce que nous voulions savoir, dit Aari.

— Eh bien, il m’a tout l’air de ne plus souffrir, dit Becker.

— Non, c’est pire. Il est mourant. Il faut que Khornya vienne le guérir. Je le ferais bien mais… je ne peux pas.

— Alors, c’est-y pas dommage pour ce vieux klickeur qu’ils t’aient arraché ta corne ? dit Becker, et Aari ressentit une bouffée de colère contre lui.

— Il faut rappeler Khornya pour le sauver, Joh. Il a peut-être d’autres informations.

— Hum, exact. D’ailleurs, tu sembles avoir besoin d’une récréation. Bon, vas-y, va la chercher.

Aari sortit vivement. Il fut surpris d’avoir à faire remonter le robot élévateur afin de pouvoir descendre. Sa plate-forme était plus collante que jamais malgré les nombreux passages, et quand il bougea, ses pieds firent un bruit de ventouses. Les flaques de sève étaient – oui, elles étaient plus grandes que lorsque lui et Becker étaient remontés à bord avec le prisonnier. Curieux, il se pencha pour toucher ce truc, qui semblait assez inoffensif, mais quand il voulut se redresser, il s’aperçut que la main dont il s’était servi pour ne pas perdre l’équilibre restait collée au pont. Il fut déséquilibré et tomba, tout le devant de sa combinaison souillé de sève. Il se remit sur pied et décida de nettoyer le pont dès qu’ils seraient débarrassés du prisonnier.

Comme le robot élévateur continuait à descendre, il constata que le jour d’un bleu éclatant avait fait place à une nuit indigo, uniquement éclairée par les lunes bleu pâle. Le vent susurrait à travers les herbes couleur saphir. Khornya n’était pas en vue mais, tandis qu’il la cherchait du regard, il entendit soudain un « miaou » rauque, et vit RK bondir à travers les hautes herbes.

Dès que le chat le vit, il fit demi-tour et repartit dans la direction d’où il venait. Au bout de quelques bonds, RK regarda en arrière, ses yeux luisant comme deux écus d’or fondu. Il miaula une fois de plus, et Aari le suivit à contrecœur. Il avait prévu de faire un petit détour et de nettoyer la sève de sa combinaison à l’eau de mer, mais le chat essayait de le conduire jusqu’à Khornya, Aari en était certain.

— Où est-elle, Riid-Kiiyi ? demanda-t-il.

RK fit quelques bonds de plus et regarda en arrière, miaulant pour qu’Aari le suive. Le chat lui communiquait un sentiment d’urgence qui l’inquiéta. À travers les hautes herbes et les fougères arborescentes, Aari suivit le chat. Khornya. Le chat le conduisait à Khornya. Elle devait être en difficulté, blessée peut-être, ou encore, elle avait retrouvé Thariinye et Maati blessés eux-mêmes, et elle avait envoyé le chat chercher de l’aide et…

Aari sentit la piste du Khleevi avant d’arriver sur lui. Vieille et refroidie, elle s’était durcie en une trace luisante. Le Khleevi. Khornya était au pouvoir du Khleevi.

Il vomit dans les buissons le peu qu’il avait mangé ce jour-là. Retourner chercher Becker était hors de question. Chaque seconde comptait : il se remémora ce que ces créatures lui avaient fait et son sang se glaça à l’idée que Khornya était tombée entre leurs griffes. Il perdrait un temps précieux en retournant au vaisseau – un temps que Khornya paierait en souffrances inimaginables si le Khleevi l’avait effectivement capturée. D’une façon ou d’une autre, il devait la retrouver, la libérer, la protéger. Personne ne devait subir ce qu’il avait vécu. Surtout pas Khornya – belle, gracieuse et gentille Khornya. Si gentille. Si bonne. Pratique et intelligente aussi, et très forte, mais personne ne pouvait tenir contre les Khleevi. Qu’ils puissent la briser comme ils l’avaient brisé, lui, c’était impensable.

Peut-être n’éprouvait-il pas encore ce qu’il sentait qu’elle aurait voulu qu’il éprouve pour elle – il avait l’impression d’être encore tout vide à l’intérieur, froid et engourdi, quand il n’était pas plein de fureur et de peine. Il n’avait rien à donner à quelqu’un comme Khornya. Mais il lui devait de la sauver pour qu’un jour, elle puisse recevoir d’un autre ce qu’il ne pouvait lui donner.

Il suivit la piste qui montait et redescendait la colline, entra dans une autre section de la forêt, monta une autre colline. Il ne remarqua pas à quel moment le chat disparut.

Mais quand il entendit les hurlements, le petit trot qu’il avait adopté jusque-là fit place au grand galop.

Chapitre 10

En ce qui concernait Acorna, le problème n’était pas de trouver le Khleevi, qui n’avait rien de furtif. La piste de ses excréments conduisait à lui tout droit. Le seul problème, c’était d’arriver à le neutraliser avant qu’il ne puisse estropier Thariinye.

Elles trouvèrent d’abord Thariinye. Il était au bout de la piste, en fait, enveloppé dans l’extrémité des excréments durcis cloués à un arbre. Son haleine se condensait en vapeur dans l’air frais du soir, elles surent donc qu’il n’était pas mort. Mais ni l’une ni l’autre ne reçut de lui aucune pensée, pas même une bribe de rêve.

Le Khleevi était devant lui, un peu plus haut sur la pente, son ombre au clair de lune tombant sur elles avec les ombres des arbres. Il levait vers les lunes ses yeux bulbeux d’insecte, et il dodelinait de la tête. Deux de ses pattes tenaient ce qui semblait être un engin électrique. De temps en temps, des étincelles jaillissaient entre ses pattes et la machine, tandis que deux autres pattes brûlaient une partie de ses excréments, avec le résultat nauséabond prévisible. Après que chaque paire de pattes avait exécuté ce rituel, les pinces émettaient une série de klacks, un peu comme le morse qu’Acorna avait appris sur le vaisseau minier.

Maati et Acorna eurent la même idée en même temps. (Il appelle le vaisseau-mère. Il faut l’arrêter.)

(Il faut d’abord libérer Thariinye), fut leur pensée suivante, également simultanée. Maati vit les dents d’Acorna luire dans l’obscurité – amusement et hostilité mêlés.

(Tâche de te faufiler jusque derrière son arbre, Maati, et vois si tu peux le dégager de ce truc. Tiens, prends mon couteau-laser. Je vais essayer de créer une diversion.)

(D’accord. Sois prudente, Khornya.) Elles se séparèrent. Acorna, opérant un grand mouvement tournant dans la forêt, se retrouva en haut de la colline d’un côté du Khleevi, présentement dans une petite clairière. Scrutant la créature à travers les arbres, elle vit qu’il était concentré sur son travail. Elle avait toujours l’impression qu’il tentait d’établir un contact, mais qu’il n’avait pas atteint son but. Il faisait des pauses pour ajuster la machine, non pour écouter. Il fallait l’arrêter avant qu’il n’attire toute une armée sur cette planète.

Il fallait qu’elle l’éloigné, qu’elle l’éloigne de l’appareil dont il se servait pour communiquer, et qu’elle l’éloigné aussi de Thariinye et de Maati. Et elle devait aussi prévoir un plan pour s’échapper elle-même, si possible, quand ils seraient à bonne distance de ses amis. Elle réfléchit un instant, prit une profonde inspiration, et s’ébranla.

Elle ramassa un bâton, le jeta sur la créature, et descendit la colline en courant, s’éloignant de Thariinye en diagonale.

— Neener, neener, neener ! hurla-t-elle au Khleevi tout en galopant, reprenant une expression des enfants de Maganos.

Elle jeta un regard en arrière, pour voir s’il avait remarqué sa présence.

Il n’avait que deux bonds à faire, et il serait sur elle.

Elle partit ventre à terre, dévalant la colline au grand galop tout en criant de toute la force de ses poumons, le Khleevi bondissant derrière elle, et couvrant deux ou trois mètres à chaque bond.

(Khornya, sauve-toi !) lui cria mentalement Maati. (Je n’arrive pas à couper ce truc sans l’aide de Thariinye. Et je ne parviens pas à le réveiller.)

(Continue. Utilise ta corne si nécessaire.)

(Et si je blesse Thariinye ?)

(Mieux vaut ça que ce que le Khleevi lui fera.)

Réfléchir et galoper en même temps n’était pas facile. Acorna trébucha sur un arbre abattu et s’étala de tout son long. En deux petits bonds, le Khleevi fut pratiquement sur elle. Elle plongea sous les feuillages et rampa jusqu’au tronc, puis se releva d’un bond et voulut se remettre à courir, mais constata que c’était impossible. De violentes douleurs fulguraient dans sa jambe.

La puanteur et les klicks-klacks du Khleevi tout proches, elle s’efforça de toucher sa jambe de sa corne.

L’énorme insecte apparut comme un cauchemar à travers les feuillages, bondit et… atterrit sur sa jambe blessée.

Acorna n’avait pas appelé au secours, mentalement ou vocalement, parce qu’elle ne voulait pas que Maati vienne à sa rescousse et tente de combattre le Khleevi. Mais la douleur soudaine fut si intense qu’elle poussa un cri perçant.

— Dis donc, espèce de sale cafard ! cria Maati.

— Je suis là, machine visqueuse à excréments ! renchérit Thariinye.

Le Khleevi recula un instant, hésitant. Puis, Acorna aurait juré qu’il découvrait ce qui pouvait passer pour des dents dans sa gueule béante, et abattit violemment son pied… à l’endroit où se trouvait précédemment sa jambe, parce qu’elle l’avait déplacée entre-temps.

— Maati, espèce d’idiote, sauve-toi ! cria Acorna.

— Ne lui fais pas mal, ordure mangeuse d’ordures ! cria Maati.

Des bruits de course se rapprochaient.

— Maati, non, hurla Acorna.

Maati hurla aussi. Acorna ne voyait pas ce qui se passait, mais elle entendit un craquement, un jappement, puis un son ressemblant à de l’air qui s’échappe de quelque chose.

— Tu t’attaques aux petites filles, sac de merde ! vociféra Thariinye. Tu devrais me reclouer à l’arbre avec ta queue visqueuse !

Il suivit l’exemple de Maati, parce que sa voix se fît plus discrète, et Acorna entendit ses pieds écraser la végétation en battant en retraite. Le Khleevi sautilla – et elle fut libre. Du moins pour le moment.

Se pliant en deux, elle frotta sa corne contre sa jambe cassée, après avoir réduit la fracture. La douleur s’atténua immédiatement, mais elle fut forcée de se concentrer sur la guérison de son membre plutôt que sur ce qui se passait autour d’elle. Pendant quelques instants, elle ignora totalement si Maati était ou non vivante, si Thariinye avait éludé la capture en attirant le Khleevi loin d’elle, ou même si le Khleevi allait cette fois lui écraser la tête.

Dès que la douleur cessa, l’os s’étant régénéré, Acorna se releva, et vit le Khleevi saisir un Thariinye dansotant de ses pinces antérieures. Thariinye hurla, et Acorna, oubliant sa propre blessure, saisit le premier objet qui lui tomba sous la main – une pierre qu’elle ramassa par terre et lança sur le Khleevi.

Cette fois, l’immense insectoïde ne fut pas dupé si facilement. Saisissant Thariinye, il le lacéra de ses pinces acérées comme des rasoirs, laissant d’horribles estafilades sur ses mains et ses bras levés. Acorna sauta par-dessus le tronc tombé et martela de ses poings la carapace du monstre, tandis que son vieux camarade de bord poussait des cris à fendre l’âme.

— Lâche-le, lâche-le, lâche-le ! beuglait-elle.

Le Khleevi lâcha Thariinye, qui s’affala comme une poupée de chiffons près de la forme inanimée de Maati. Acorna fit demi-tour et se mit à courir.

Le Khleevi se retourna sur Acorna, faisant claquer ses pinces. Un seul arbre se dressait entre eux. Puis, un bruit de mâchoires et une bruyante bouffée de gaz, et l’arbre disparut. Acorna se retourna et sauta par-dessus l’arbre tombé, le mettant entre elle et le Khleevi. Elle filait entre les troncs, qui disparaissaient les uns après les autres sous les mandibules du Khleevi, et réapparaissaient derrière le monstre sous forme de piste puante.

Le Khleevi semblait sourire en avalant la dernière bouchée du dernier tronc, la provoquant par sa lenteur délibérée à la rejoindre. Elle continua à courir appelant mentalement Maati et Thariinye, espérant entendre une réponse, mais les suppliant de ne pas bouger.

Le Khleevi termina le tronc. Acorna se réfugia derrière un autre arbre. Il la suivit lentement, donnant un coup de dents, puis un autre, dans les branches qu’elle jetait entre eux. À l’évidence, le jeu l’amusait.

Une pince frôla son visage, et elle eut un glapissement étranglé. Le Khleevi fit claquer ses mandibules, puis releva sa pince, vers sa corne cette fois. Elle se baissa, et tenta de plonger entre ses pattes.

Tout à coup, du coin de l’œil, elle saisit comme une tache blanche et floue. Le Khleevi tomba à la renverse, une silhouette linyaari le clouant au sol, entourée de pattes et de pinces gesticulantes.

(Khornya, sauve-toi !) Aari parlait mentalement, mais sa voix était loin d’être un murmure. (Va chercher Joh. Va chercher des armes. Je vais l’occuper aussi longtemps que je pourrai, mais tu dois vous sauver, toi et ma sœur.)

(Tu ne peux pas le combattre tout seul, Aari.)

(Non, mais je peux le retarder.)

(Il va te tuer !)

(Je suis déjà mort.)

Elle se mit à courir à travers la forêt, criant le nom de Becker, criant le nom de ses amis tombés.

À sa grande surprise, Becker et Mac, brandissant des armes, coururent à sa rencontre, Becker hurlant :

— Où est-il ? Montre la direction et cache-toi ! Elle se retourna et courut vers Aari, qui, à sa stupéfaction, se relevait, indemne au milieu des pattes et des pinces ratatinées du Khleevi. Le monstre ne tenta pas de l’arrêter ou de lui nuire. Il resta prostré sur le sol, émettant le même son strident « eee-eee-eee » que leur prisonnier à bord du Condor. Becker n’y prêta aucune attention. Dès qu’Aari se fut écarté, il porta son fusil à sa hanche et tira. Un énorme trou s’ouvrit dans la carapace, et le monstre ne bougea plus.

L’écho de la détonation n’était pas encore retombé que deux silhouettes linyaari, portant ce qui ressemblait à des lanières de métal, surgirent en courant en haut de la colline. (Maati ? Aari ? Par les Ancêtres, sont-ils morts ?)

Acorna saisit Aari par le bras et entendit l’appel mental quand elle le toucha. (Mère ? Père ?) dit-il, frappé de stupeur.

Maati s’assit, groggy.

— Quelqu’un m’a appelée ?

Acorna lâcha Aari et alla s’agenouiller près de Thariinye. Sort ancien camarade de bord n’ouvrit pas les yeux, mais elle vit qu’il respirait. Sa combinaison était couverte de sang. L’une de ses mains pendait au bout d’un lambeau de peau dépassant de sa manche. Un quartier de chair manquait à sa joue droite, et l’un de ses yeux était fermé par l’enflure, la paupière et le front lacérés. Sa corne avait un pouce de moins qu’autrefois.

— Thariinye ! s’écria Maati, s’approchant vivement à quatre pattes de l’autre côté. Oh, non ! Regarde sa main !

— Maati ? Mon bébé, est-ce bien toi, si grande ? demanda le Linyaari mâle apparu pendant la bataille.

Maati leva la tête vers les deux Linyaari étrangers. Quand elle les eut bien regardés, elle courut à eux en criant :

— Maman ? Papa ? Aidez-nous ! Thariinye est grièvement blessé. Il a attiré le Khleevi sur lui pour qu’il ne me tue pas.

Elle traîna ses parents vers Thariinye.

— Mon Dieu, dit sa mère, ce jeune homme est dans un triste état, mais cette jeune dame fait ce qu’il faut pour le guérir. Maati ?

Le Linyaari mâle écarta doucement Acorna et inclina sa propre corne sur la main de Thariinye.

— Permets-moi de t’aider, ma chère. Ce garçon n’était guère plus qu’un bambin quand nous avons quitté narhii-Vhiliinyar, et voilà qu’il a risqué sa vie pour protéger notre petite fille.

De grand cœur, Acorna confia Thariinye à ses soins. Ses épreuves l’avaient épuisée, mais elle devait encore s’occuper d’Aari. Il ne semblait pas avoir beaucoup souffert de sa rencontre avec le Khleevi, et pourtant il était resté un moment immobilisé dans son étreinte multipattes. Mais leur « séparation » avait eu quelque chose de bizarre.

Penchés sur le cadavre du Khleevi, Becker et Aari l’examinaient attentivement.

— Le Khleevi était mourant quand tu as tiré, Joh. Il ne pouvait plus me tenir. Tu vois comme ses jambes sont recroquevillées ?

— L’empoisonnement par le plomb a cet effet-là, grommela Becker.

— L’empoisonnement par le plomb ? répéta Aari. Mais où était le plomb ? Tu t’es servi d’un fusil-laser.

— Façon de parler, répliqua Becker.

— Aari, tu es blessé ? demanda Acorna, l’examinant avec soin. Le devant de ta chemise… dégoûtant.

Aari baissa les yeux et dit avec satisfaction :

— Sang de Khleevi, pour l’essentiel. Toi ou Thariinye, vous avez dû blesser le monstre avant mon arrivée. Je n’avais pas d’arme.

— Nous non plus, dit Acorna. Nous n’avions pas prévu de problèmes.

Elle s’agenouilla pour examiner le cadavre du Khleevi. D’une main prudente, elle toucha le bord de la blessure faite par le fusil-laser de Becker.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Ce n’est pas de la même couleur que le sang khleevi.

— Oh, ça vient de moi, dit Aari. Je suis tombé dans la sève sur le robot élévateur quand j’ai quitté le vaisseau. J’en avais sur tout le devant de ma combinaison.

Acorna essaya d’enlever la sève, mais elle s’était infiltrée dans la carapace du Khleevi. En fait, en écartant une partie de la sève, elle vit qu’elle avait rongé une portion de sa carapace protectrice.

Elle leva les yeux sur les deux hommes qui l’observaient en fronçant les sourcils.

— Qu’est devenu l’autre Khleevi ?

— Il était mourant quand j’ai quitté le Condor, dit Aari. Je venais te chercher pour le soigner.

— Vous l’avez torturé ?

— Non, non. On n’en a pas eu besoin. Mais il semblait… croire que nous le torturions, alors on ne l’a pas détrompé, dit Aari.

— On voulait vraiment que tu le soignes, c’est vrai, dit Becker. Pour en tirer le maximum d’informations. On se disait que peut-être les scientifiques pourraient l’étudier…

Il s’efforçait de prendre l’air innocent, mais Acorna savait qu’il pensait juste à faire étudier le Khleevi par les scientifiques, mais pas du tout à le guérir.

— Peut-être que le crash l’avait amoché plus qu’on ne l’avait réalisé. Il nous a dit tout ce qu’on voulait savoir et puis – assez commodément je dois dire – il a chaviré. Aari venait aussi te chercher pour voir si tu pouvais le guérir.

Les deux hommes avaient l’air très mal à l’aise.

— Je ne crois pas que les blessures subies au cours du crash aient tué ce prisonnier – et je soupçonne que celui-ci a été mortellement blessé dès qu’Aari lui a sauté dessus.

— Tu as sauté sur ce monstre, mon vieux ? s’écria Becker, lui donnant une grande bourrade dans le dos. Je ne t’en aurais jamais cru capable. Pas mal pour un pacifiste !

— Tu n’as rien compris, Joh. Khornya vient de dire que j’ai tué le Khleevi. Comment j’ai fait, Khornya ?

— La sève sur ta combinaison, dit-elle.

— Ou-oui, dit Aari. Oui, ça se défend. Je me rappelle la première fois qu’on a vu la sève. Elle tuait les petits insectes voletant dans les lianes de ce monde.

— Ouais, et les plantes nous ont pris pour des insectes, nous aussi, dit Becker. Elles ont cochonné tout le Condor, dans l’espoir de percer sa coque. Heureusement pour nous, ça n’a pas marché.

— La sève ne détruit sans doute que certaines substances organiques. À en juger par les résultats, je dirais que les polysaccharides de la carapace chitineuse des Khleevi y sont sensibles, Joh, dit Aari.

— Parfait. Tout ce qui grignote les coquilles de Khleevi me botte, dit Becker.

Acorna tourna la tête et vit que Maati et ses parents aidaient Thariinye à se relever. Il avait encore du sang sur sa combinaison, mais il bougeait les doigts de sa main auparavant presque sectionnée, et toutes ses lacérations étaient nettoyées. Toutefois, sa corne restait plus courte qu’avant.

Aari tourna volontairement le dos au quatuor des Linyaari et, avec Becker et Mac, se mit à emballer le Khleevi mort dans un nouveau filet de titane. Acorna, haletante, considéra son dos et branla du chef. Il n’allait pas tomber dans les bras de ses parents perdus depuis si longtemps et se réjouir de leur présence. En fait, il avait l’air de vouloir les éviter tout à fait, si c’était possible.

Miiri – mère de Maati et Aari – fut la première à remarquer qu’Aari avait une éruption sur les mains. Elles n’étaient plus couvertes de sève, mais elles étaient rouges, enflées par endroits, et le démangeaient. Il s’arrêtait fréquemment pour les frotter contre les jambes de sa combinaison.

Cela n’échappa pas à sa mère, qui marchait à côté de lui dans l’espoir d’engager la conversation.

Aari essaya d’ignorer sa mère, mais Acorna l’arrêta, lui prit le bras et examina sa main.

— J’avais ce genre de rougeur qui démange sur le doigt, quand j’avais touché la sève en examinant le Khleevi, mais je l’ai posé sur ma corne et je ne sens plus rien. Voyons si ça peut te faire du bien, dit-elle, abaissant sa corne sur les paumes d’Aari et les touchant légèrement, l’une après l’autre.

Sa souffrance n’était que trop évidente à son regard et à sa posture rigide. Finalement, il poussa un soupir de soulagement et la gratifia d’un regard mi-reconnaissant, mi-irrité.

— Cette sève qui ronge la carapace des Khleevi et les tue rapidement, ne provoque apparemment qu’une réaction allergique chez notre espèce, dit Acorna. C’est irritant, mais ne semble pas être mortel pour nous.

— Mac, dit Becker, dès que nous aurons regagné le bord, tu gratteras la sève du robot élévateur toutes affaires cessantes, tu la mettras dans un sac et tu l’entreposeras dans une soute non pressurisée. Je veux faire analyser des échantillons dès que possible. Ce truc pourrait être utile.

Les heures suivantes virent un débordement d’activité. Tout en travaillant avec les autres, les parents de Maati et Aari parlaient mentalement avec les autres Linyaari, racontant leurs aventures sur cette planète depuis qu’ils s’y étaient échoués. Leur survie attestait de leur courage et de leur intelligence. Mais Maati avait tant de choses à dire à son père et à sa mère qu’elle jacassait comme une pie, fière de ses nouvelles capacités télépathiques. En conséquence, l’essentiel de la conversation se concentra sur les récentes escapades de Maati, plutôt que sur ce qu’avaient fait ses parents depuis qu’ils étaient partis à la recherche de leurs enfants. Et, malgré le besoin de rétablir le contact avec les naufragés de l’espace, il y avait trop à faire pour s’attarder sur l’occasion. Tous les Linyaari, et le reste de l’équipage du Condor, mirent la main à la pâte. Ils voulaient charger à bord du Condor la navette khleevi et les restes du Niikaavri, de même que tout ce qu’ils pouvaient ramasser, ou que Mac allait chercher dans la mer. Le vaisseau khleevi avait explosé, et les fragments en étaient trop petits pour intéresser même Becker, mais ils en récupérèrent quand même tout ce qu’ils purent.

(Pourquoi ramasser toutes ces ordures ?) demanda Khaarlye, le père d’Aari et de Maati. (Ne faut-il pas nous mettre en contact avec notre peuple ? Les Khleevi étaient ici.) Les parents, qui n’avaient pas eu le temps d’apprendre en dormant le Standard Galactique par le LAANYE, n’entendaient rien aux pensées de Becker et de Mac, mais RK, comme toujours, parvenait à se faire comprendre.

(Je vais voir ce que je peux apprendre), répondit Maati.

— Capitaine, dit Maati en Linyaari, suivant Becker sur la plage jusqu’au moment où, se retournant pour ramasser un bout d’épave, il faillit lui marcher dessus. Si les Khleevi explorent ce secteur et si l’essaim est proche, ne vaudrait-il pas mieux laisser la récupération pour plus tard et retourner sur narhii-Vhiliinyar prévenir mon peuple ?

Becker essaya de répondre, d’abord en Standard, puis à l’aide du petit nègre linyaari qu’il avait appris d’Aari. Avant que Khaarlye ne soit en pleine confusion, Acorna intervint pour traduire. – Nous t’avons trouvée ici avec Thariinye mais, à part ça, nous n’avons reçu aucune communication de ta planète depuis que nous avons transmis les données du piiyi, ma chérie. On leur avait demandé de nous renvoyer une traduction, tu te rappelles ? Je crois qu’ils ne nous écoutent pas, et je suis sûr qu’ils ne veulent pas nous parler. Je ne pense pas que ça va changer maintenant, même si nous avons des choses intéressantes à leur dire. Je ne dis pas ça de gaieté de cœur, mais peut-être que les Khleevi sont déjà là-bas, ou même qu’ils y ont été et sont repartis.

— Ce monstre que nous avons questionné ne connaissait que la position de la flotte lors de la dernière transmission qu’il avait reçue, et ça remontait à des jours. Si ça peut te tranquilliser, à la connaissance du prisonnier, les Khleevi n’étaient pas sur votre monde à ce moment-là. Mais nous ne savons pas ce qui se passe sur votre planète et nous ne pouvons pas leur donner d’informations fiables autres que l’avertissement de la présence des Khleevi dans les parages que nous leur avons déjà transmis – tu sais, celui qui vous a poussés, Thariinye et toi, à partir dans l’espace ? Nous avons donné cet avertissement à ton peuple en transmettant le contenu du piiyi – mais d’après ce que tu nous as dit de votre viizaar à tête de cheval, ça n’a pas servi à grand-chose. Tout ce que nous pourrions ajouter à notre premier message, c’est que nous avons retrouvé tes parents. Quoi qui se passe sur narhii-Vhiliinyar, nous sommes trop loin pour les aider et nous arriverons trop tard pour changer la situation. C’est pourquoi je ne suis pas pressé de parler avec ta planète.

« Pour le moment, je m’inquiète plutôt pour nous. Le prisonnier khleevi que nous avons interrogé avait donné aux autres les coordonnées exactes de ce monde, ajoutant qu’il est riche en nourriture qui leur convient. Pour ce que nous en savons, l’essaim pourrait être en train de se diriger vers nous en ce moment. Alors soit nous avons beaucoup de temps devant nous, soit très peu avant leur arrivée ici. Mes scanners ne relèvent rien, mais ce n’est pas concluant. C’est pourquoi je veux récupérer et charger tout ce que je peux avant de décoller. Si le système-com de la navette khleevi n’est pas endommagé – et il m’a l’air en assez bon état – et que nous arrivons à le faire fonctionner, nous avons une chance de recevoir des signaux de la flotte, ce qui nous apprendrait où ils sont, et peut-être où ils vont.

Tous mirent donc la main à la pâte et passèrent des heures à récupérer et transporter ce qui les intéressait jusqu’au vaisseau. Quand tout fut bien rangé et prêt à charger, ils regardèrent Mac ouvrir son avant-bras et en extraire un grattoir. Puis l’androïde enfonça un bouton juste sous la peau de son poignet, qui le fit ressembler à une vidéo en déroulement accéléré. À petits coups rapides, il racla toute la sève du robot élévateur et mit soigneusement la substance collante dans un pot à yaourt en céramique donné par le Capitaine Becker – après en avoir éjecté le yaourt et nettoyé le pot, bien sûr.

— Qu’est-ce que j’en fais, Capitaine ? demanda Mac.

— Mets-le dans une soute extérieure non chauffée. La sève n’a pas souffert du vide de l’espace en venant ici. Grandes étoiles et petits astéroïdes, regardez donc ma coque !

Normalement d’un bel argent métallisé, le Condor était maintenant couvert de longues traînées jaunâtres de sève, comme de la vigne vierge couvre une vieille maison.

— Je suppose que ce truc a été gelé dans l’espace, et qu’il se régale de fondre ici.

Acorna s’arrêta de traduire pour les nouveaux venus qui ne parlaient pas le Standard, et suggéra :

— Capitaine, nous devrions nous assurer que nous ne laissons pas de sève derrière nous, vu qu’elle est étrangère à cette écologie et pourrait beaucoup lui nuire.

— C’est justement ce que j’allais dire, dit Becker.

Quand le robot élévateur fut nettoyé et qu’ils furent certains qu’il ne restait pas une goutte de sève sur le sol, tous s’attelèrent au chargement. Mac revint après avoir mis la sève en lieu sûr, et transporta les objets les plus lourds, comme la navette khleevi presque intacte. Becker eut un regard de regret pour la coque du vaisseau linyaari.

— Je voudrais bien l’emmener avec nous, mais je n’ai pas le temps de le démonter et de tout embarquer. Et puisque vous êtes venus avec, je suppose que ce n’est pas vraiment de la récupération.

Acorna crut qu’il allait pleurer dans sa moustache à l’idée d’abandonner une épave si précieuse, alors elle lui tapota le bras en disant :

— Quand cette crise sera passée, Capitaine, nous pourrons toujours revenir le chercher.

— C’est vrai, dit-il, son visage s’éclairant immédiatement.

Elle se remit à traduire pour les nouveaux venus, et Khaarlye ajouta :

— Oui. Et quand le Capitaine reviendra, il pourrait peut-être aussi récupérer notre capsule de survie. On l’aime bien. Elle nous a sauvé la vie, vous comprenez.

Chapitre 11

— Je crois que nous aimerions tous savoir comment vous avez échoué ici, et ce qui vous est arrivé depuis que vous avez quitté narhii-Vhiliinyar, dit Acorna plus tard à Khaarlye et Miiri.

Becker, RK et Mac se relayaient à la barre, laissant Acorna et Aari tenir compagnie à leurs hôtes dans le jardin hydroponique pour qu’ils puissent s’y rassasier.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, vraiment, dit Miiri. Nous sommes partis dès que Maati a été assez grande pour la confier à quelqu’un, dit-elle, passant la main dans la crinière de Maati. Tu dois comprendre, ma chérie, que nous pensions partir pour peu de temps ; nous ne voulions pas te mettre en danger au cas où les Khleevi auraient toujours été dans les parages de notre ancienne planète. Nous espérions que nos fils, toi Aari, et…

— Laarye est mort, Mère, pendant que j’étais prisonnier des Khleevi. Je suis désolé ; je n’ai pas pu le sauver.

— Oui, dit-elle simplement. Je l’ai senti. (Tu m’as senti aussi, Mère ? Tu as senti mes souffrances ?) Devant l’air choqué de sa mère, l’expression légèrement ennuyée qu’Aari portait comme un masque disparut, et lui aussi eut l’air choqué.

— Je n’ai rien dit, dit-il à Acorna d’un ton implorant.

Elle rejeta lentement le souffle qu’elle avait retenu quand il avait parlé à sa mère.

(Tu as parlé mentalement, comme tu l’as fait tout à l’heure quand le Khleevi m’a attaquée.)

(Je… je ne pensais pas que personne pouvait m’entendre. Je ne réalisais pas…)

(Je t’ai entendu, dit Acorna. Je t’ai entendu cet après-midi quand le monstre m’attaquait. Ça m’a donné du courage, de savoir que tu arrivais.)

— Je t’ai entendu aussi, mon fils, dit sa mère. Maintenant, les lumières du jardin hydroponique étaient tamisées, simulant la nuit pour laisser reposer les plantes. Ici, l’air était plus pur et plus doux. Le reste du vaisseau sentait fort quand les six Linyarii étaient montés à bord. Mac avait entreposé les deux cadavres de Khleevi dans une soute extérieure et nettoyé la sève et le sang souillant les ponts, mais le Condor empestait quand même. Bien sûr, les cornes des Linyaari avaient purifié l’air. Mais il semblait que les Khleevi morts pouvaient toujours empuantir l’atmosphère plus vite que les Linyaari ne pouvaient la désodoriser.

Cette partie du vaisseau était un peu comme une vitrine, et Acorna et Aari avaient travaillé dur pour la créer. Ils avaient drapé des étoffes au plafond, pour simuler le ciel et les nuages. La lumière artificielle brillait à travers, adoucie par le « ciel ». Les six Linyaari étaient accroupis en cercle pour brouter, et se regardaient, les yeux brillant à la clarté simulée de la lune. Un petit lac qu’Acorna avait imaginé pour l’esthétique et aussi pour maintenir l’humidité nécessaire à la pousse optimale des plantes, projetait des ombres mouvantes sur les ballonnements des nuages en tissu.

— Je t’ai entendu à travers les galaxies, mon fils. J’ai entendu ton frère mourir, et j’ai entendu tes hurlements, dit sa mère. Pourquoi crois-tu que nous avons laissé Maati avec Grandam et que nous sommes revenus ?

— Pour me rejoindre dans la salle de torture des Khleevi ? dit Aari, avec une profonde amertume qu’il ne put réprimer.

Acorna comprit que cette amertume faisait partie de cette souffrance profondément enfouie en lui qu’elle n’avait jamais pu atteindre.

— Cela aurait fait un beau gaspillage. Vous auriez mieux fait d’élever Maati, même si vous n’aviez pas renoncé à nous retrouver, Laarye et moi.

— Lis en moi, dit sa mère. Je t’ai entendu. Nous sommes venus quand nous avons pu.

— Elle t’a entendu, dit son père, le visage solennel et le regard triste. Elle hurlait la nuit avec toi. Elle a perdu l’appétit et le sommeil en subissant ce que tu subissais. Toi, l’as-tu entendue, elle, quand nos ennemis ont non seulement tué Laarye mais aussi les jumeaux qu’elle perdit avant d’avoir Maati ?

Acorna regarda Miiri avec plus d’attention. Elle était très mince, mais les Linyaari ne sont jamais gros. Ses yeux étaient d’un beau jaune cuivré, mais profondément enfoncés dans les orbites. La couleur et la texture de sa peau n’étaient pas normales. Pas maladives – son compagnon l’aurait guérie si elle avait été tourmentée par une maladie – mais l’ensemble était souffreteux. Le stress avait creusé de profonds sillons entre son nez et sa bouche, et d’autres rides dessinaient un losange entre la base de sa corne et la racine de son nez.

— Et toi, Père ? Tu n’as rien senti ?

— Tu sais que j’ai très peu d’empathie qui est à la fois le don de ta mère et sa malédiction. Je me concentrais sur les émissions. Pour t’envoyer les instructions te permettant de venir sur notre nouveau monde, te suggérer des façons de t’évader, et priant pour que tu sois sauvé, pour que Vhiliinyar chasse elle-même les envahisseurs et protège mes fils.

Aari en resta atterré.

— Mais… je savais comment aller à narhii-Vhiliinyar. N’étions-nous pas tous programmés pour le savoir ?

Khaarlye secoua la tête, sa crinière s’envolant puis retombant sur ses épaules, brièvement argentée dans la lumière, une sorte de grognement s’échappant de sa bouche et de ses narines.

— Bien sûr que non. Mais je suis un émetteur très puissant.

Aari resta un instant abasourdi, puis prit un air de défi. Il inclina brièvement la tête, acceptant cette affirmation.

— Mais vous m’aviez, moi ! gémit Maati.

— Oui, mon petit, dit sa mère, lui caressant la joue. Nous t’avions. C’est ta naissance qui nous a retardés. Grandam ne me permettait pas de bouger, elle me calmait avec des herbes et des chansons apaisantes pendant la nuit, et des journées entières, un cercle de femmes posaient leur corne sur moi, et cela jusqu’à ta naissance. Mais après, ma chérie, nous avons dû partir. Maintenant que tu étais là pour perpétuer le nom du clan, et en sécurité auprès de Grandam, nous devions partir pour retrouver ton frère. Après ta naissance, je ne l’entendais plus, tu comprends ? Et pourtant, je n’avais pas senti sa mort. Pour terribles qu’aient été ses tourments, ils m’apprenaient qu’il vivait, et que j’étais en contact avec lui. Mais après, je l’avais perdu, et je ne savais pas quoi penser. Je ne le sentais plus, je ne…

— Ma corne, dit Aari touchant la cicatrice en creux de son front. Ils m’avaient arraché ma corne. Ça m’avait presque tué. Et aucun doute que cette perte ait aussi… amoindri… ma capacité à émettre, Mère.

— Oui, dit son père.

Sa mère ne put continuer à parler, tant les larmes l’étouffaient. Acorna essuyait discrètement les siennes. Maati reniflait. Thariinye, étrangement silencieux, lui entoura les épaules de son bras. Miiri se blottit contre sa fille. Acorna posa une main sur le genou de Maati, et l’autre sur celui d’Aari. Il la prit, la porta à son visage, baissant la tête pour la presser entre son menton et son épaule. Son visage était humide, mais de sueur, non de larmes, pensa-t-elle. Cette confrontation était très pénible pour lui, mais c’était une bonne souffrance, espérait-elle, une souffrance vivifiante qui ramènerait la vie en lui.

— La mort prématurée d’un enfant est la pire chose qui puisse arriver à des parents. Savoir qu’un enfant est délibérément et terriblement blessé est encore pire. Mais quand je t’ai perdu, quand je n’ai plus su où tu étais et ce qui t’arrivait… de savoir que tu existais encore mais que je ne te sentais plus, c’était insoutenable. S’il n’y avait pas eu les jumeaux, puis Maati, nous serions partis bien plus tôt à ta recherche.

Miiri tendit la main vers Aari, mais il eut un mouvement de recul. Elle dissimula vivement sa peine, et reprit son récit.

— Dès que nous avons pu, nous sommes retournés sur Vhiliinyar, en observant le silence radio pour que les Khleevi ne puissent pas suivre nos signaux. Mais notre ancien monde avait été violemment altéré, et il semblait maintenant se révolter. De notre position en orbite basse, nous voyions que les magnifiques bleus, verts et pourpres de notre planète étaient maintenant gris et noirs, avec de vilains abcès rouges et des cratères partout. Les mers s’étaient asséchées, laissant derrière elles des fonds lézardés, et là où coulaient autrefois des rivières à travers les prairies de montagne, les lits à sec débordaient de lave venue des pics éventrés. L’une de ces éruptions endommagea notre vaisseau avant que nous ayons eu le temps de relever nos boucliers. Nous avions subi de gros dégâts. Sachant que le vaisseau pouvait se désintégrer n’importe quand, nous avons mis le cap sur la planète habitable la plus proche. À l’approche de l’atmosphère de ce monde, nous avons à peine eu le temps de nous glisser dans la capsule de survie avant que le vaisseau ne soit détruit. Nous avons atterri ici, comme Maati et Thariinye, les capteurs de la capsule nous guidant pour atterrir. Il y avait ici de l’eau, de la nourriture, et un air respirable. Nous avons survécu et attendu qu’on nous sauve, pour continuer à rechercher notre fils.

Miiri baissa la voix et se tut, ouvrant et fermant les mains sur ses genoux, détournant les yeux d’Aari.

Acorna, une main toujours dans celle d’Aari prit de l’autre celle de Miiri et la mit dans celle de son fils. Leurs mains ne s’étreignirent pas mais se touchèrent. Miiri releva les yeux et chercha ceux d’Aari.

Khaarlye poursuivit le récit.

— Nous ne pouvions pas faire grand-chose, à part survivre, attendre, et espérer que tu trouverais le moyen de te libérer des Khleevi. Et te voilà.

Il ébouriffa les cheveux de Maati.

— Et te voilà, toi aussi, toi qui étais notre ravissante petite fille, vêtue d’étoiles et qui est devenue jeune fille.

Maintenant, Aari serrait la main de sa mère, et Acorna s’esquiva devant la famille réunie. Thariinye les regardait, tellement silencieux qu’il était difficile de croire que c’était bien lui.

Acorna rejoignit Becker qui était de quart. Mac s’était débranché pour ménager ses batteries. Assis, RK se léchait, réchauffant son ventre aux lumières de la console. Le piiyi, qui s’affichait constamment sur l’écran-com, était bienheureusement éteint pour le moment.

Becker tourna la tête vers Acorna quand elle se glissa dans le fauteuil du copilote.

— Réunion de famille, hein ? dit-il. Acorna acquiesça de la tête, heureuse mais aussi vaguement triste.

Le vide qui était en Aari se remplissait comme une source tarie après la rupture d’une digue et, dans une moindre mesure, la même chose arrivait à Maati. Acorna en ressentait une certaine nostalgie, souhaitant que peut-être ses parents aient survécu quelque part et puissent la rejoindre un jour. Mais non, elle ne sentait pas que cela arriverait, elle ne les avait pas connus, ils ne lui avaient manqué que le temps que les bons Calum, Gill et Rafik apprennent à dire « papa » et « maman » en bébé-Linyaari. Puis elle s’était trouvée enveloppée dans l’amour de ses trois « oncles », qui étaient plutôt des pères, et de tous ses autres amis, qui à eux tous constituaient sa famille. Maintenant, elle avait une tante, une planète, et bien davantage – et elle n’en voulait pas à Aari d’avoir retrouvé ses parents et leur amour indéfectible pour lui et pour Maati. Et pourtant…

Becker se pencha vers elle et lui tapota la main.

— Ça te fait réfléchir, hein, Princesse ?

— Quoi ? fit-elle.

Becker lisait en elle bien mieux qu’elle ne l’avait réalisé.

— À quoi ressemblaient tes parents, ce que ça aurait été de vivre avec eux, des choses comme ça. J’ai un peu connu ma mère – c’était une scientifique, quelque part, je ne sais pas trop où. J’avais dans les trois ans quand il y a eu des tas d’explosions et de coups de feu partout. Elle est tombée, couverte de sang et j’ai été emmené sur la ferme esclavagiste de Kezdet. C’est peut-être parce que je n’avais que trois ans à l’époque, mais le seul souvenir que j’aie conservé de ma mère, c’est que la vie était ennuyeuse avec elle. Et si je peux dire une chose de Papa – Papa Becker, je veux dire –, c’est qu’il n’avait rien d’ennuyeux. À la réflexion, je ne crois pas que rien ni personne ne m’ait jamais manqué.

Mais elle vit qu’il y avait dans son cœur cette source tarie attendant qu’une digue se brise pour la vivifier.

Et elle sut qu’en dépit de tous ses amis, ses parents adoptifs et sa tante linyaari, elle avait aussi en elle cette source asséchée. Mais s’attarder sur ces pensées ne servait à rien. De plus, elle avait du travail à faire. Elle regarda les étoiles et demanda :

— Où allons-nous maintenant, Capitaine ?

Chapitre 12

Le Balakiire n’eut aucun mal à remonter le signal jusqu’à la planète bleue. Les coordonnées se trouvaient sur le piiyi, et la queue ionique du Hiikaavri conduisait droit jusqu’à elle. Mais quand le Balakiire commença à descendre vers la plage où le Condor s’était posé récemment, aucun membre de l’équipage n’était préparé à voir la coque cassée du Niikaavri, ouverte en deux et abandonnée comme si un poussin géant en était sorti.

Ils virent aussi des débris danser sur les vagues, parfois rejetés à terre par le ressac. Après les avoir examinés attentivement, Neeva en identifia certains comme appartenant à un vaisseau khleevi. Pourtant, étant vivement retournée au vaisseau pour consulter les scanners, elle ne releva aucun signe indiquant la présence de Khleevi. À partir de là, il fut facile de reconstituer les événements par déduction. Partant d’une dune jonchée de débris, ils suivirent une piste d’excréments. On accorda à Liriili l’honneur de marcher devant, ce qu’elle fit avec la mauvaise grâce que Neeva attendait d’elle. Les troncs cassés, les grandes flaques de sang coagulé entourées de feuillages ensanglantés, d’arbres détruits et de feuilles écrasées, leur arrachèrent à tous des gémissements ininterrompus. Ils montèrent une colline, jusqu’à un endroit entouré de petits tas de fumier solidifié. Ils continuèrent leurs recherches et découvrirent que, au-delà de cette colline, là forêt s’éclaircissait et se terminait dans un marécage de roseaux, au-delà duquel s’étendait une mer bleu azur. De ce côté de la pointe, seuls quelques débris flottaient sur l’eau. Mais, près des arbres, dans une petite clairière affichant des signes d’occupation, se nichait un vaisseau ovoïde couvert de dessins symboliques. Liriili ravala son air, feignant la surprise que, bien sûr, elle n’aurait pas dû éprouver.

Les Linyaari s’approchèrent de la navette et l’examinèrent.

— Ce sont les symboles attribués au… au vaisseau que Khaarlye et Miiri ont emprunté pour aller rechercher leurs fils ?

Liriili hocha la tête à contrecœur.

— Tu en es sûre ?

Liriili avait les yeux rouges et légèrement exorbités, comme ils l’étaient depuis le retour des voyageurs spatiaux et des Ancêtres. Sa présence à bord n’avait rien d’agréable. Même de nombreuses cornes de Linyaari ne parvenaient pas à purifier l’atmosphère de l’énergie négative qu’elle rayonnait, si discordante qu’elle parvenait à rompre l’harmonie existant dans un équipage aussi uni que celui du Balakiire.

— Je suis bien placée pour le savoir, dit-elle d’une voix creuse. J’ai regardé je ne sais combien de fois les vidéos et vérifié les informations transmises par Thariinye. Ce n’est pas comme si j’avais pris ma décision à la légère. Je faisais ce que j’ai toujours fait, j’agissais en vue du bien de notre peuple, et cela en est…

— Oui, oui, dit d’un ton bref Khaari, qui n’était guère diplomate. Le vaisseau de Thariinye et Maati est en pièces, nous avons trouvé des indices suggérant que le Condor, avec à bord Aari et Khornya, s’est trouvé dans les parages du vaisseau khleevi armé qui a abattu le Niikaavri, voilà maintenant la capsule appartenant à Khaarlye et Miiri, mais tu ne penses qu’à récriminer parce que tu es incomprise.

Liriili la regarda de travers et émit un grognement dédaigneux.

— Si tu veux… mais comme, à l’exception des Khleevi qui ont laissé ces pistes, tous ceux que tu as mentionnés sont probablement morts, nous pourrions peut-être mettre fin à cette mission futile et rentrer à la maison.

— Tu m’étonnes, dit Neeva. À ta place, je voudrais partir en mission dans la galaxie la plus lointaine possible, de préférence une galaxie où l’on ne me connaîtrait pas.

— C’est ta nature, dit Liriili. Ce n’est pas la mienne. Je ne suis pas une spatio.

— Tu l’es maintenant, dit Melireenya. Je n’arrive pas à croire que tu puisses voir tout ça sans la moindre compassion, sans aucune tristesse, et même sans remords à l’égard de Thariinye et Maati.

— Si tu crois que la décision arbitraire d’un Conseil influencé par mes ennemis va m’inspirer des remords, tu te trompes lourdement. J’ai fait ce que j’ai cru le mieux pour notre planète. Si certains ont pâti de ma décision, la faute en est aux Khleevi, pas à moi.

Khaari fouilla dans la capsule et en sortit le petit disque ayant enregistré le vol.

Dans la navette du vaisseau, elles firent le tour de la planète à basse altitude, mais elles ne découvrirent pas un seul bipède à la surface, mort ou vif.

De retour dans l’espace, elles discutèrent de la conduite à suivre.

— Nous devons avertir nos alliés de la menace imminente des Khleevi, dit Neeva.

— Comme ils nous ont avertis de l’arrivée des troupes bidon de la Fédération ? demanda Khaari, avec une nuance d’amertume au souvenir de cette trahison.

— Ces ennemis n’étaient que des êtres humains, dit Neeva. De mauvais humains, certes, mais quand même simplement humains. Et ils ont dupé nos alliés. Ce qu’ont subi les nôtres à la suite de cette tromperie, ce n’était pas juste, mais laisser les Khleevi anéantir une autre civilisation sans préavis, ce ne serait pas juste non plus.

— Tu as raison, je suppose. Je commence à émettre ?

— Non ! dit Liriili. Tu les conduiras droit à nous, et de nous à narhii-Vhiliinyar.

Neeva soupira.

— Je suis obligée d’abonder dans ton sens, j’en ai peur, Liriili, dit-elle. Si près de récentes déprédations khleevi, le silence est encore nécessaire. Nous devrons porter au moins notre premier avertissement en personne, je le crains.

Elles retournèrent à leur vaisseau, chargèrent la navette, et calculèrent la trajectoire qui les amènerait vers les planètes habitées les plus proches de leur monde.

Le Condor diffusa la nouvelle de la menace khleevi sur tous les canaux, à l’intention de tous les mondes et de tous les vaisseaux capable de la recevoir. La réponse des Linyaari à ce message fut typique : il n’y en eut aucune. Mais trois jours et deux trous de ver après la planète bleue, Acorna fut stupéfaite et ravie de voir le visage de Calum Baird s’afficher sur son écran-com.

— Ici l’Acadecki, Condor. On vous reçoit cinq sur cinq. Au nom du cosmos, qu’est-ce que vous mijotez, toi et ce récupérateur, Acorna ? On t’a pourtant appris à ne pas faire joujou avec les Khleevi ! Ils ne sont pas gentils !

— Compris, Calum, dit Acorna, avec un grand sourire à son père adoptif, qui lui souriait aussi.

Mais avant qu’ils aient pu en dire plus, d’autres visages et signaux remplacèrent ceux de Calum en succession rapide.

Becker, entendant des voix étrangères, accourut à la passerelle, suivi de près par Aari, leurs hôtes linyaari et Mac.

— Merde, on est déjà de retour dans la Fédération ? mugit Becker. On a dû tourner du mauvais côté à la sortie du dernier trou de ver. Aari, je t’avais pourtant dit qu’il fallait prendre à gauche !

Aari était maintenant habitué aux expressions bizarres de Becker, et en avait enregistré quelques-unes à son usage.

— Désolé, Joh, dit-il. J’ai dû faire une bêtise en essayant de déterminer quel signal de virage activer.

Les yeux dilatés, Maati fixait les visages sur l’écran, tandis que Miiri et Khaarlye avaient l’air alarmé, et que Thariinye commençait à traduire avec à peine une trace de son ancienne suffisance.

Le jeune homme avait beaucoup changé depuis sa capture par le Khleevi. D’abord, tout de suite après son sauvetage, il était rentré en lui-même, réticent et tremblant contrairement à sa nature. Les encouragements de Maati, les réprimandes de Becker et la gentillesse d’Acorna ne l’atteignaient pas. Mais Aari avait été merveilleux avec lui, l’enveloppant dans une empathie exclusive dispensée par le premier, et jusque-là unique Linyaari, à avoir survécu aux Khleevi, au deuxième. Thariinye avait réagi à l’aide d’Aari avec soulagement et quelque chose d’approchant le culte du héros. Il avait eu un avant-goût de ce dont les Khleevi étaient capables, et ne parvenait pas à imaginer les supplices d’Aari. À l’évidence, ce lien était bénéfique pour tous deux.

Aari avait commencé à parler, avec ses parents et Maati, du temps qu’il avait passé seul, puis avec les Khleevi, sur Vhiliinyar. Certaines de ses confidences furent nouvelles pour Acorna, et même pour Becker. Maintenant qu’ils avaient eu un avant-goût de ce que pouvaient faire les Khleevi, ils comprenaient Aari beaucoup mieux. Ils étaient horrifiés pour lui, bien sûr, mais leur réaction était faite de compréhension, ni choquée ni dégoûtée.

Avec son nouvel air d’assurance, Aari affronta le défilé des visages sur l’écran avec une aisance qu’il n’avait jamais manifestée dans le passé.

Quand tout le monde fut présenté, Acorna revint à Calum.

— Je suis ravie de te voir, mais qu’est-ce que tu fais là avec toute cette flotte ? demanda Acorna.

— On est en route pour rejoindre Hafiz et sa caravane à la Lune d’Opportunité de la Maison Harakamian, dit Calum, parodiant l’accent écossais. C’est cette lune que vous aviez utilisée comme base d’opérations pour sauver les Linyaari que Ganoosh et Ikwaskwan avaient capturés.

Becker gloussa. L’appétit du rusé Hafiz pour le commerce lui rappelait le sien pour la récupération.

— Son minutage aurait pu être plus favorable, dit Becker. D’après notre… euh… notre informateur, tout le secteur va grouiller de Khleevi avant longtemps. D’autre part, si le vieux pirate avait attendu davantage, il n’y aurait plus eu personne avec qui commercer, alors il va falloir s’en accommoder. Je présume qu’il sera nécessaire de marchander un peu pour que vous vous portiez au secours de la galaxie une fois de plus ?

Chapitre 13

La caravane Harakamian était arrivée à destination après avoir couvert de vastes distances dans l’espace. En chemin, elle avait fait escale en divers oasis et points de ravitaillement pour faire le plein de carburant, et charger des fournitures oubliées mais essentielles, des experts en différents domaines, du personnel de sécurité, et pour faire du shopping en général. Ses « chameaux » spatiaux regorgeaient des cargaisons les plus luxueuses quand ils arrivèrent sur la lune désolée.

En moins de temps qu’il n’en avait fallu au génie de la lampe pour construire le château d’Aladin, Hafiz et ses confrères négociants avaient érigé un centre commercial gigantesque. Hafiz avait utilisé sa magie hologrammatique pour déguiser les envirobulles en pavillons linyaari géants, tels que les lui avaient décrits Acorna et Aari. À l’intérieur, les bulles n’étaient que ciel bleu et oiseaux en vol, cascades et forêts, avec montagnes à l’arrière-plan. Au premier plan s’épanouissait la vigne des biens et des services, le centre commercial que la Maison Harakamian avait érigé uniquement pour engager les Linyaari et leurs alliés à signer ce qu’Hafiz espérait ardemment être un traité commercial d’exclusivité.

Calum Baird commandait la deuxième expédition de techniciens, chargés d’installer les relais entre le nouveau secteur et les anciens, spécialement Laboue et la Base Lunaire de Maganos.

Rafik, Gill, Mercy, Judit, Pal, Johnny et Ziana veillaient à ce que les enfants venus de la Base Lunaire de Maganos et de l’équipage du Haven aient toutes les occasions d’apprendre. Certains des plus grands étaient en âge de suivre un enseignement universitaire. Ceux dont le cerveau avait été endommagé par les privations, ou qui avaient été kidnappés et réduits en esclavage si jeunes qu’ils avaient encore du rattrapage scolaire à faire, étaient restés sur Maganos, aux soins de professeurs de confiance et des plus doués de leurs aînés. Restés en arrière, ils assureraient la coordination des caravanes futures, le réapprovisionnement, et la transmission des ordres de la Lune d’Opportunité, ainsi qu’Hafiz avait baptisé sa colonie commerciale.

La magie météorologique du Dr Hoa avait créé un climat à la fois agréable et varié, jamais monotone, car il faisait le tour de toutes les variétés tempérées environ tous les trente jours. Avec les botanistes en résidence, il avait sélectionné des espèces adaptées à plusieurs jours consécutifs de pluie tiède, avec averses torrentielles intermittentes et éclaircies ensoleillées, suivis d’un automne froid de quelques jours pendant lesquels les feuilles des arbres viraient à l’or et au rouge vif, et tombaient, avant la neige qui, elle, tombait uniquement sur les pelouses et dans les montagnes de la section lunaire réservée aux loisirs et où les résidants et les invités pouvaient se livrer à toutes les activités récréatives des chalets et à tous les sports d’hiver : ski, patinage, surf et luge.

Dans une autre partie du secteur des loisirs, des palmiers spécialement conçus oscillaient au-dessus d’une plage de sable blanc où se brisaient des vagues toujours surfables et où soufflait un vent modéré propre à la navigation. Hafiz avait pensé également aux divertissements des races extrahumaines : lianes pour se balancer (à l’intention des Limuriens de la jungle), roulades dans la boue (pour les Porcins de la Grande Constellation Ursine), et, bien entendu, des événements à forte et basse gravité – sports de saut en longueur et de plongeon vers le sol, entre autres. Et la brochure d’Hafiz promettait des divertissements plus exotiques dans un avenir proche.

La magie des hologrammes s’appliquait aussi aux aires récréatives des hôtels, à la fois pour les enfants et visiteurs les sophistiqués, offrant une grande diversité d’installations et de suites pleines de fantaisie, et même des houris holographiques. Hafiz s’étonna un peu que Khetala, qui avait rééduqué d’anciennes pensionnaires des maisons de plaisir, aille visiter le harem holographique des houris, tentant de convaincre ses résidantes qu’elles étaient exploitées et qu’elles feraient mieux de suivre des cours de gestion ou de comptabilité pour assurer leur indépendance. Réaction qui, pour la première fois, lui fit soupçonner que sa colonie commençait peut-être à être un peu trop frivole pour certains de ses associés. Pourtant, tout devait être prêt pour les visiteurs avant la construction de l’université et de l’hôpital. Karina organisa l’ambiance hologrammatique initiale du centre de soins, et dépensa une fortune en cristaux, candélabres, draperies vaporeuses, tambourins, encens, musique, fontaines et plantes naturelles. Hafiz fut autorisé à embellir les lieux par des hologrammes, mais elle insista pour que l’eau et les plantes soient authentiques, « pour l’ozone et l’oxygène supplémentaires, mon bien-aimé. On ne les obtient pas avec des simulacres. »

Pourtant, une grande partie de la lune fut laissée en l’état, en attendant l’arrivée de leurs partenaires commerciaux linyaari, qui auraient leurs propres spécifications.

Ainsi, tout étant prêt pour lesdits partenaires, Hafiz et son personnel commencèrent à attendre. Et attendre. Et attendre.

Des signaux avaient été diffusés sur toutes les fréquences à toutes les planètes du secteur. Calum Baird et ses techniciens terminèrent leur travail, installant les liens et relais permettant des communications rapides avec la Base Lunaire de Maganos, Laboue, et tous les mondes, lunes et stations spatiales connus de la Fédération. Mais jusqu’au moment où Calum et sa flotte interceptèrent le message du Condor, la nouvelle installation ne reçut pas une seule réponse.

Finalement, ces derniers vaisseaux abordèrent et, le temps que les équipages débarquent et prennent un repos bien mérité, le Condor, plein à craquer d’épaves et de réfugiés, se dandina jusqu’à son ancrage et se posa lourdement au milieu des autres vaisseaux profilés.

Becker siffla entre ses dents quand l’équipage y compris RK, emprunta le robot élévateur impeccablement propre.

— Regarde-moi ça ! dit-il. Ton vieil oncle a bien fait les choses, Princesse.

Acorna n’écoutait pas. Elle n’attendit même pas que le robot élévateur touche le sol pour sauter à terre et voler dans les bras collectifs de ses oncles et de ses vieux amis de Maganos.

Ce ne furent de toutes parts qu’étreintes, baisers, larmes et cris de joie, en contraste attristant, pensa Maati, de sa propre réunion avec ses parents et son frère.

Finalement Hafiz, prenant conscience de la présence de quatre Linyaari cornus, en plus d’Aari qu’il connaissait déjà, s’arracha à cette tempête de sentiments pour accueillir ses hôtes, flanqué de Karina d’un côté, de Nadhari Kando de l’autre. En sa qualité de chef de la sécurité, Nadhari considérait de son devoir d’accompagner Hafiz dans toutes les foules, pour se placer entre lui et tout danger éventuel.

— Bienvenue dans mon pavillon et sur cette Lune d’Opportunité, honorés invités, Capitaine Becker, et… euh… Homme d’équipage ? termina-t-il avec un regard à Mac.

RK sauta sur l’épaule de Nadhari Kando.

— Mais c’est notre guerrière makahomienne ! Salut, dit Becker, peut-être avec un peu trop d’enthousiasme.

Nadhari le gratifia d’un sourire indolent et caressa la queue plumeuse de RK.

— Je vois que le chat sacré t’a ramené à bon port, Becker.

— Oui, il nous a beaucoup aidés, dit Becker, tendant la main pour caresser RK, et incidemment la joue de Nadhari posée sur le flanc du chat. RK gronda et écarta sa main d’un coup de patte.

— En fait, c’est le héros de l’histoire, poursuivit Becker.

Le grondement s’atténua.

— S’il n’avait pas prévenu Aari que le Khleevi poursuivait Acorna, et s’il n’était pas revenu pour nous conduire, Mac et moi, là ou le Khleevi et Aari étaient en train d’en découdre, nous aurions pu les perdre tous.

Maintenant, RK ronronnait. Hafiz, qui s’était efforcé d’ignorer Becker pour courtiser les Linyaari, se retourna soudain vers lui, très pâle malgré le soleil artificiel de ses bureaux.

— Un Khleevi ? Vous avez rencontré des Khleevi ?

— Ouais, on en a deux de morts dans la soute, dit Becker, montrant le Condor du pouce.

Acorna les rejoignit, ses amis et relations entourant tout le groupe qui s’éloigna tranquillement du robot élévateur en direction de la somptueuse aire de réception.

— Oncle Hafiz, il faudra installer un laboratoire quelconque pour étudier les Khleevi morts et une nouvelle substance trouvée sur un autre monde.

— Tu n’établiras rien du tout, ô fleur de réduire mon arbre familial, dit Hafiz. Tu as ici les meilleurs laboratoires à ta disposition, avec tous les équipements et appareils de pointe.

— Et nous, nous avons quelques grands spécialistes linyaari de la chimie organique dans notre équipage, dit Acorna, montrant les deux nouveaux venus de la tête. Permets-moi de te présenter Khaarlye et Miiri, père et mère de Maati et Aari.

— Nous sommes honorés de votre présence dit Hafiz. Et naturellement, nos laboratoires sont à votre disposition. Juste en face du jardin aux mille herbes succulentes et aux fontaines jaillissantes, vous trouverez des pavillons luxueux meublés selon vos goûts.

Il frappa dans ses mains et des porteurs apparurent.

— Quand vous vous serez reposés, nous dînerons.

— Pas le temps de nous reposer, dit Khaarlye. Nous devons analyser la substance immédiatement. Dès qu’elle se réchauffe, elle fond rapidement.

Becker arrêta de la main les porteurs.

— Une minute, mes amis. Mon équipage et moi, nous n’avons pas beaucoup de bagages, et je crois qu’il vaut mieux que nous débarquions la sève et nos… euh… prisonniers, nous-mêmes. Vous feriez bien de reculer. Ils empestent. Quant à RK, Mac et moi, nous resterons à bord du Condor.

Nadhari haussa un sourcil et eut une moue très peu convaincante. RK aplatit les oreilles, et enroula une queue possessive autour de son cou.

— À moins, bien sûr, que le chat ait une autre idée, ajouta gauchement Becker.

Le soir, un dîner somptueux leur fut servi.

Sous un dais, des plats d’argent pleins de viandes et de pâtisseries étaient disposés au milieu de somptueux arrangements floraux et d’herbes plumeteuses, sur une longue table dressée entre deux rangées de divans tendus de soie et de velours. Le tout posé sur d’épais tapis aux couleurs chatoyantes et aux motifs différents mais harmonisés entre eux.

Becker et son équipage sombrèrent dans les divans profonds et, suivant l’exemple d’Hafiz, Becker, Karina, le Dr Hoa, Nadhari Kando et toute la famille non-linyaari d’Acorna, prirent des mets succulents dans les plats posés sur la table ou dans ceux qu’on passait, tandis qu’Acorna, Aari, Maati et les parents broutaient les arrangements floraux et les herbes. Becker s’en étonna un peu, jusqu’au moment où il réalisa que la présence de tous ces végétaux était intentionnelle, et n’était pas une débauche ostentatoire de décoration. Le vieil homme avait simplement veillé à ce que les « plats » des Linyaari soient présentés de façon aussi appétissante que ceux destinés aux humains.

— Oncle Hafiz, tu es étonnant, dit Acorna.

Becker constata avec satisfaction qu’après le stress, les durs travaux et les épreuves récemment endurées, elle était fraîche comme la rose qu’elle grignotait, et rayonnait de bonheur d’avoir retrouvé ses amis.

— Combien de temps t’a-t-il fallu pour construire tout ça ? dit-elle, regardant le jardin doucement éclairé avec ses fontaines et les montagnes en arrière-plan, les dômes et les flèches du palais qui constituait la résidence personnelle d’Hafiz, et plusieurs hôtels et immeubles de bureaux voisins.

Au-dessus de leurs têtes scintillaient des étoiles – pas des étoiles qu’Acorna eût jamais vues dans ses voyages, mais des étoiles artificielles disposées en une interprétation artistique de constellations et de formations que Karina avait jugées bénéfiques.

— Guère plus qu’un clin d’œil, ma chère enfant, plus beaucoup, beaucoup, beaucoup de milliards de crédits, naturellement.

Becker était assis au bout d’un canapé, Nadhari au bout du divan voisin, le premier maître du Condor toujours complaisamment lové autour de son cou comme un collier de fourrure. De temps en temps, une fourchetée de caviar ou de viande n’arrivait pas jusqu’à la bouche de Nadhari, interceptée par une patte ou un coup de dents.

— Mais assez parlé de mes petits passe-temps, dit Hafiz, tandis que Becker admirait la ligne du menton de Nadhari et la courbe de son cou. Je meurs d’envie de savoir comment il se fait que tu aies deux cadavres de Khleevi à ton bord.

— Oh, eux, dit négligemment Becker. Ce sont des survivants. Ou plutôt, c’étaient des survivants. Du crash de leur vaisseau. Celui que nous avons provoqué, juste après qu’ils aient abattu le vaisseau des gosses.

— De quels gosses parles-tu ?

— De Maati et Thariinye, intervint Acorna à peu près au même moment que nous, ils avaient apparemment décidé de partir chercher les parents de Maati et Aari sur la planète bleue. Mais les Khleevi avaient eu la même idée, et avaient déjà lancé une attaque à notre arrivée.

— Dis-moi, Capitaine, tu m’intrigues, dit Nadhari. Quelles armes puissantes avais-tu sur ton sabot de récupération pour abattre un vaisseau khleevi ?

— Oui, dit Hafiz, dis-le-nous, je te prie. Si elles sont tellement efficaces, je vais en commander des tas pour la protection de notre lune.

Becker gratifia Nadhari d’un sourire qui la priait de patienter, et répondit d’abord à Hafiz.

— Eh bien, il est vrai que j’ai quelques armes très redoutables à bord du Condor. Et il y en a même qui marchent. Ou marcheraient, si je les avais assemblées et installées. Ce que je n’ai pas fait. C’est alors qu’Acorna ici présente a dit : « Et si on utilisait le rayon-tracteur ? »

Un sourire contenu fit frémir les lèvres de Nadhari, seule partie de sa personne qui fût plaisamment pulpeuse – du moins quand elle souriait. Il se rappela avoir vu cette même bouche sévèrement pincée au-dessus de ce menton volontaire. Il tremblerait dans ses bottes gravitationnelles si elle le regardait comme ça. Mais elle était détendue, et la queue de RK allait de son omoplate à sa mâchoire en passant par le bout de son oreille, joueuse et caressante comme un éventail de courtisane.

— Capitaine, tu n’as sûrement pas déjà récupéré assez de débris pour les catapulter sur tes ennemis comme tu l’as fait la dernière fois ?

— Non, ma’ame. Pas de catapultage cette fois. On les a… euh lancés comme des galets pour ricocher sur l’atmosphère, et puis on a joué au yoyo avec leur pauvre carcasse. Et ça a bien marché, hein, équipage ?

— Oui, Joh, très bien, dit Aari.

— Sauf qu’il y a eu des survivants. Au début, on ne savait pas qu’ils étaient deux, dit Becker.

Il régala toute la tablée en racontant l’interrogatoire du Khleevi blessé, puis l’histoire de Maati et Thariinye, comme s’il avait parfaitement compris le récit qu’ils avaient fait de leurs épreuves, ou qu’il avait été avec eux quand ils les avaient subies. Il se permit quelques enjolivures par-ci, par-là, et termina modestement :

— Alors j’ai fait un grand trou dans le monstre, mais Aari ici présent l’avait déjà presque achevé.

— Comment ? s’enquit Karina Harakamian.

— Eh bien, en le serrant sur son cœur. Vous comprenez, ce Khleevi devait être tellement dégoûté de toute cette douceur linyaari et de la lumière qu’il répandait sur lui parce qu’il est d’une nature tellement évoluée, qu’à mon avis le Khleevi a dû avoir une crise de diabète fulgurante ; cela a été un tel choc pour son organisme qu’il s’est ratatiné et qu’il est mort.

Karina croisa ses mains potelées couvertes de bagues sur son opulente poitrine voilée d’une gaze brodée d’améthystes, et soupira :

— Comme c’est fascinant ! Et quel triomphe pour la lumière !

Puis elle considéra les visages impassibles des Linyaari, et celui de Becker, qui avait pris l’air innocent et s’efforçait de réprimer un sourire.

— Une minute, dit-elle. Est-ce vrai ?

— Pas un mot ! dit Becker, éclatant de rire. Karina était exactement le genre de public qu’il adorait. Crédule comme une enfant.

— Enfin, il s’est bien ratatiné et il est mort, et c’était à cause de quelque chose de collant comme le sucre, mais pas sucré. C’était de la sève que nous avions ramenée sans le savoir d’une planète couverte de lianes. Mais je vous en ai déjà parlé, non ?

Nadhari l’admonesta de l’index.

— C’est très vilain, Capitaine. Mais je dois dire que je suis impressionnée. Toi et ta bande de guerriers pacifistes vous avez vaincu ces ennemis formidables sans avoir une seule arme véritable à vous tous…

— Tu oublies que je lui fait dans le corps un trou de la taille de ce du chat, dit Becker, un peu vexé d’être mis dans le même sac que les pacifistes.

Elle haussa les épaules, comme une panthère qui fait jouer ses muscles avant de bondir.

— Oh, ça ! Simple coup de grâce. Mais ton ingéniosité et ton astuce m’étonnent. N’importe qui peut gagner par la force ou la supériorité des armes. Mais gagner par la stratégie et la capacité de transformer en arme tout ce qui vous tombe sous la main, je trouve ça… très, très impressionnant.

— Vraiment ! fit Becker, d’abord surpris, puis étonné, puis stupéfait.

Lui ? L’impressionner, elle ? C’était sans conteste la femme la plus impressionnante qu’il eût vue de toute sa vie, et elle le fascinait en même temps qu’elle l’effrayait. Il n’avait rien fait qu’elle n’ait pu faire elle-même les deux mains liées derrière le dos, mais c’était quand même agréable à entendre.

— Absolument.

Il ne put distinguer si c’était elle ou le chat qui ronronnait. Tous deux le regardaient, les yeux réduits à deux fentes.

— Certainement. Toi et moi, nous devrions discuter stratégie.

Il en fut démonté. La vérité, c’est qu’il ne restait jamais à courtiser et séduire une femme au-delà des brèves rencontres des maisons de plaisir – il ne l’avait jamais fait depuis sa jeunesse, et avait rencontré bien des dames qui appréciaient sa compagnie, mais qui trouvaient indigne d’elles de passer leur vie sur un vaisseau de récupération. Nadhari savait où il vivait. Elle y était déjà venue.

— Je… euh… je ne demande pas mieux. Il faut quand même que je voie ça avec Mac – c’est l’unité KEN-640 – il répare l’unité-com de la navette khleevi, pour qu’on puisse peut-être monitorer leurs mouvements…

— Par les moustaches sacrées, tu penses à tout !

Elle se rapprocha de lui et lui offrit une olive. Il tendit la main, mais elle la saisit de deux doigts et du pouce, et la balança, taquine, jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche, puis elle jeta l’olive dedans. Il pourrait s’habituer à ça. Elle sentait le musc et le citron, et quelque chose ressemblant à la forêt après la pluie. Ça lui plaisait. À son tour, il lui offrit une olive.

— Et… euh… il faudra aussi que je ramène RK. Il n’a pas eu ses quatre-vingts heures de sommeil habituelles aujourd’hui.

— Tiens ? dit-elle. C’est drôle. Il communie avec moi. Il veut rester avec moi ce soir.

— Alors ça, c’est bien d’un chat ! s’exclama Becker, lâchant l’olive dans son assiette tant il était consterné de la défection de l’animal.

Nadhari sourit. Son sourire rappela RK à Becker – simplement, il n’avait pas réalisé jusque-là à quoi ressemblait un sourire de chat.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandât-elle, comme le chat frottait sa tête contre sa joue. Ah oui, le chat veut aussi rester avec toi ce soir.

— Fidélité partagée ? demanda Becker. D’un mouvement sinueux, Nadhari balança ses jambes solides mais bien faites à bas du divan et, plantée devant Becker, le regarda de tout son haut.

— Certainement pas. RK est un chat sacré du temple. Ses désirs sont des ordres. S’il désire être avec moi et avec toi… – elle prit le menton de Becker dans sa main, et, exerçant une légère pression, le fit lever – … je ne vais pas le contredire. Et toi ?

— Décevoir mon vieux copain ? dit Becker, glissant la main de Nadhari au creux de son coude. Le ciel m’en préserve ! Ça ne te ferait rien de me dire où il a l’intention de passer la nuit avec nous ?

— À bord de ton vaisseau, répondit-elle, et il fut surpris de voir qu’elle devait lever les yeux vers lui.

Comment était-ce possible ? Il aurait juré qu’elle était plus grande que lui.

— Dans la soute où tu as questionné le premier Khleevi.

— Vraiment ?

— Oui. Le chat sacré pense que je trouverai cet environnement plutôt… stimulant.

— Si c’est RK qui le dit ! répondit Becker.

Chapitre 14

Les Linyaari pensaient loger à bord du Condor, mais Hafiz ne voulut rien entendre. Acorna s’en réjouit, surtout quand elle vit Becker, RK et Nadhari se diriger bras dessus, bras dessous, vers le vaisseau.

Trois pavillons étaient disposés en triangle autour d’un jardin-pâturage. L’un fut attribué à Khaarlye et Miiri et, bien que Maati eût pu loger avec ses parents, elle demanda à partager celui d’Acorna. Ce qui laissa le dernier pour Aari et Thariinye.

Acorna passa le reste de la soirée en compagnie de ses pères-oncles adoptifs, à raconter ce qui lui était arrivé depuis leur dernière rencontre.

— Cet Aari, dit Gill. Toi et lui…

— C’est un ami, dit Acorna avec désinvolture.

— C’est évident, s’il est prêt à risquer sa vie en se bagarrant avec un monstre pour te sauver, dit Calum, ironique.

— Nous étions tous en danger, dit Acorna, assez raisonnablement. Et Aari essayait de nous sauver tous.

— Mais il ne savait pas que ce truc qu’il avait sur sa chemise tuerait le monstre ? dit Gill. Il lui a foncé dessus comme ça, pour le ceinturer ?

— Euh… oui.

— Si tu veux mon avis, c’est plutôt suicidaire, dit Calum.

— Je ne pense pas qu’il le soit – du moins plus maintenant, dit Acorna.

— Mais il l’était avant ? demanda Gill. Soudain, Acorna se sentit plus mal à l’aise qu’elle ne l’avait jamais été avec ses oncles bien-aimés.

— Pourquoi me questionnez-vous comme ça ? demanda-t-elle.

— Pourquoi, à ton avis ? dit Calum, exaspéré. Parce que nous t’aimons, bien sûr. Nous en avons discuté entre nous, et nous avons l’impression que tu es amoureuse de lui.

— Mais nous voulons en être sûrs, dit Rafik. Sûrs que… que ce n’est pas simplement de la pitié pour quelqu’un qui ne peut pas être un bon compagnon pour toi, à parler franchement.

— Tu dois reconnaître, ma chérie, que nous savons quelques petites choses de plus que toi sur les hommes, dit Gill en souriant.

— Sur les humains, oui, mais Aari est linyaari, dit-elle. Et nous sommes amis, rien de plus.

— Pour le moment ? demanda Gill.

— Non, et ça ne changera pas avant…

— Avant qu’il ne soit prêt, ma chérie ? insista Gill. Et toi ? Vas-tu peiner sur un vaisseau de récupération jusqu’à ce que ce type décide si oui ou non il peut devenir le compagnon d’une jeune fille belle, intelligente, drôle, talentueuse, chaleureuse et affectueuse ? Excuse-moi, mais c’est idiot. Ce qui nous fait nous demander s’il est intelligent, lui.

— Franchement, on croyait que tu serais enlevée par un jeune étalon à la minute où tu débarquerais sur ton monde, dit Calum. On est un peu surpris qu’il n’en soit rien.

Acorna leur sourit brusquement.

— Est-ce le genre de situation où vous allez me demander quand je vais m’établir et vous donner des petits-enfants ?

— Oui, dit Rafik. En général, c’est le rôle d’une mère, ou c’était, mais tu n’as pas eu de mère, et nous ne sommes pas sûrs que ta tante y pense. Et de plus, elle n’est pas là. Alors nous avons pensé – enfin, Calum et Gill ont pensé – que nous devions en discuter.

— En fait, c’est Rafik qui a commencé, dit Calum. Et je crois qu’on a bien fait. Gill était d’avis de prendre Aari à part et de lui demander entre quatre yeux quelles étaient ses intentions. Mais on a vu comment il – comment toi – comment était la situation. Puis on s’est dit qu’un homme capable d’attaquer un Khleevi à mains nues devait être du genre sensible, alors on a décidé que te parler à toi…

— … était plus sûr, termina Rafik, avec un sourire malicieux.

Acorna éclata de rire.

— Eh bien, vous avez demandé. Nous avons discuté, dit-elle, les serrant dans ses bras l’un après l’autre. Et je n’ai rien de plus à dire – franchement, il n’y a rien de plus à dire pour le moment. Par contre, j’aimerais bien savoir quand je vais marier mes pères. Judit et Mercy n’attendront pas éternellement pendant que vous passez votre temps à faire des spéculations sur ma vie amoureuse.

— En fait, nous avons, euh… une annonce à faire, dit Calum. Mais j’attendrai jusqu’à ce qu’elle…

Les deux autres lui donnèrent une grande bourrade dans le dos. La conversation dériva sur la préparation des mariages, puis tous ressentirent le besoin de parler avec leur partenaire, et Acorna s’éclipsa, retournant à son pavillon.

Maati n’y était pas. Acorna se dit qu’elle était peut-être avec ses parents. Tant mieux. Et ce serait agréable d’être un peu seule. Bien qu’ayant affecté de prendre les questions de ses oncles à la légère, elles faisaient écho à des questions qu’elle se posait elle-même, et elle ne voulait pas qu’une jeune fille nouvellement télépathe lise en elle, même accidentellement.

Est-ce qu’elle était attirée par Aari parce qu’elle avait pitié de lui, ou y avait-il quelque chose de plus ? Comment savoir ? Elle n’avait jamais eu à choisir un compagnon. Elle savait que ses oncles ne pensaient qu’à son intérêt, et il était vrai qu’elle n’avait pas remarqué tellement de différences entre les mâles humains et linyaari. Et ayant été élevée par des hommes, elle avait le sentiment de les comprendre aussi bien qu’une femelle le pourrait jamais. À ce stade de sa vie en tout cas. Mais elle n’aurait pas dit qu’elle comprenait Aari. Elle pouvait lire dans son esprit quand il la laissait faire, et elle savait qu’il avait de l’affection pour elle. Elle ressentait de l’empathie pour sa souffrance. Mais elle ne comprenait rien à son comportement. Elle aurait voulu que Grandam Naadiina ou Tante Neeva soit là pour en discuter. Elle en aurait bien parlé avec Gill, Calum ou Rafik, mais ils semblaient avoir des préjugés contre Aari.

Elle soupira et se coucha, sombrant dans un sommeil agité tourmenté de cauchemars, où un Khleevi la courtisait.

Aari, en revanche, n’arrivait pas à dormir, ni à progresser beaucoup dans la lecture du livre qu’il avait emprunté à la bibliothèque du Condor, une anthologie de vieux textes européens d’auteurs divers. Aari lisait actuellement des extraits d’une pièce intitulée Roméo et Juliette, d’un certain William Shakespeare. La langue n’était pas facile, mais Aari avait déjà lu un autre livre affirmant que Shakespeare avait inventé la langue de l’amour, alors il pensait qu’il pouvait être intéressant de voir ce que le Barde d’Avon avait à dire. Mais il ne voyait pas pourquoi une firme de cosmétiques du vingtième siècle (la bibliothèque du Condor contenait aussi plusieurs brochures brillamment illustrées de cette société) avait choisi de sponsoriser un antique poète, à moins que ce ne fût parce qu’il était également acteur, et que les acteurs se maquillaient, ainsi qu’il venait de l’apprendre.

Mais tandis qu’il bataillait avec la langue, Thariinye jacassait sans discontinuer, exposant par le menu sa carrière spectaculairement réussie (d’après lui) de séducteur de femelles. Aari n’avait pas eu le cœur de lui demander de se taire, sachant qu’après la perte d’un bout de sa corne, il se sentait défiguré, et qu’il relatait ses exploits passés pour retrouver son assurance.

Mais dans ce jugement, Aari projetait ses propres sentiments sur la perte de sa propre corne et laissait parler son empathie pour la détresse de Thariinye, sans chercher à lire ses pensées, ce qui, d’ailleurs, aurait été impossible pendant qu’il bataillait avec la langue de Shakespeare. Il fut donc interloqué quand Thariinye, roulant sur son matelas, lui donna une bourrade amicale dans les côtes.

— Cette Khornya, c’est un petit pot de fraises, hein ? dit Thariinye avec un clin d’œil.

— Un… pot de fraises ? demanda Aari, levant les yeux de son livre au nom de Khornya.

— Une compagne svelte et succulente pour un aîné comme toi, traduisit Thariinye avec un geste indulgent de la main.

— Je… oui. Maati m’a dit que tu te considérais comme son fiancé. C’est toujours vrai ? dit-il d’une voix ferme et bien maîtrisée.

— Moi ? Non ! Non, non et non. Par les Ancêtres, non ! Oh, j’ai eu un béguin pour elle, bien sûr. Elle est belle : un vrai petit pot de fraises, comme je t’ai dit. Mais j’étais le premier Linyaari mâle qu’elle rencontrait, et elle avait l’air si innocent avec ses yeux de biche que je me sentais protecteur, et que je voulais éloigner les autres mâles de peur qu’ils… n’apprécient pas toutes ses grandes qualités… comme il fallait. Non. Maintenant que je la connais mieux, elle n’est pas pour moi.

— Non ? Et pourquoi ? demanda Aari, soudain protecteur lui-même et contrarié que Thariinye rejetât Khornya.

Qui n’aurait pas voulu de Khornya ?

— Franchement ? dit Thariinye. Elle est trop intelligente pour moi. Et aussi, un poil trop idéaliste. Et un peu trop étrange, ayant été élevée par des humains et tout ça. Elle a des idées bizarres, et je ne sais jamais ce qu’elle va faire. Ce qui me rend nerveux.

— Je reconnais qu’elle me rend nerveux aussi, dit pensivement Aari.

— J’ai remarqué. Mais tu es fou d’elle, non ? dit Thariinye, le ton insinuant, le regard entendu. Tu la veux, non ?

— Je… je n’ai pas le droit, dit Aari. Elle mérite un partenaire jouissant de l’intégralité de son corps et de son esprit. Et de sa corne, dit-il, un peu cruellement, car Thariinye avait été cruel et discourtois dans sa façon d’envahir son esprit.

— Aïe, dit Thariinye. J’ai bien mérité ça, je suppose. Mais on m’a dit que la mienne repousserait avec le temps.

Aari garda le silence. Thariinye avait répondu à sa cruauté par une cruauté de son cru. C’était une des raisons pour lesquelles les Linyaari s’abstenaient de toute cruauté. Non seulement ce n’était pas gentil, mais ce n’était pas sage d’amorcer la descente en spirale qui amènerait chacun à un niveau inférieur.

— Désolé, dit Thariinye. J’essaye de te faire comprendre certaines choses, et je n’arrête pas de te froisser. Si on touche à tes sentiments, tu réagis violemment, tu le sais, non ?

— Peut-être parce que, pendant si longtemps, chaque fois qu’on me touchait, il s’ensuivait une souffrance, dit Aari, les dents serrées.

Puis il se détendit.

— Moi aussi, je suis désolé, reprit-il. Je commence à te considérer comme un ami. Grandam dit que les amis doivent s’instruire mutuellement, et je sens que tu veux m’enseigner quelque chose. Vas-y.

— Voilà ce que je voulais dire, dit Thariinye. Peu importe ce que toi, tu penses qu’elle mérite. Les femelles de ma connaissance semblent penser que ce qu’elles méritent, c’est ce que leur petit cœur de femelle décide qu’elles veulent. Et il est assez évident qu’elle te veut.

— Non, dit Aari. C’est une nature gentille et affectueuse. Elle ressent de la sympathie pour mon infirmité, pour ce que j’ai subi chez les Khleevi. Quand elle sera sûre que ma guérison est aussi complète que possible, car elle est guérisseuse avant tout, elle retournera définitivement chez ses amis humains en qualité d’ambassadrice des Linyaari – s’arrêtant peut-être de temps en temps à narhii-Vhiliinyar pour communiquer avec le gouvernement. D’ici là, Joh et moi, nous serons loin, de sorte que je… que je ne serai pas obligé de la regarder partir une fois de plus, pensa-t-il à part lui.

— C’est une simple supposition ! dit Thariinye. Pourquoi ne lui poses-tu pas la question ? Parle-lui ! Donne-lui quelques-unes de ces fleurs magnifiques ! Récite-lui des poèmes d’amour linyaari ! Elle n’en a jamais entendu. Je voulais en essayer certains sur elle, mais j’ai compris qu’elle ne me croirait pas.

— Qu’est-ce que ça peut lui faire que je lui donne des fleurs d’un jardin où elle peut brouter comme elle veut ? dit Aari, secouant sa crinière.

— Et si tu lui servais le petit déjeuner au lit ? suggéra Thariinye. Non, non, retourne à ton livre. Oublie ce que j’ai dit.

Mais le lendemain matin, tandis que Thariinye dormait encore, Aari se rendit au laboratoire où ses parents analysaient la sève qui avait tué le Khleevi, pour voir s’il pouvait les aider. En se réveillant, Thariinye vit le livre qu’Aari avait laissé sur son lit. Son voyage avec Neeva, Melireenya et Khaari pour aller chercher Khornya chez ses parents adoptifs, lui avait donné une connaissance supérieure du Standard, trouvait-il. Avec l’aide du LAANYE qu’il avait sauvé du Niikaavri, il put traduire l’un des récits, même si les mots étaient dans un ordre bizarre. Cette histoire particulière, d’un humain nommé Rostand, parlait d’un homme au nez si long qu’il le défigurait – ce qui semblait plutôt séduisant pour Thariinye, vu que les longs nez étaient considérés comme élégants chez les Linyaari. Le type au long nez était amoureux d’une femelle que désirait également un mâle plus séduisant, ami du type au long nez. Finalement, parce qu’il était gentil et qu’il désirait le bonheur de son ami et de la femelle qu’il aimait, et aussi parce que ça lui permettait d’exposer sa flamme à la femelle, le mâle au long nez se cachait et faisait sa déclaration à la femelle, tandis que le beau mâle faisait semblant de la prononcer.

Thariinye savait que ça ne pouvait pas marcher. Bien sûr, il y avait quelques similitudes entre les personnalités, mais il faudrait des changements considérables avant que ce genre de solution puisse servir dans la situation présente.

Maati était très jeune, mais sa fonction de messagère lui avait permis d’apprendre beaucoup de choses depuis son enfance. Les seules autres femelles disponibles pour discuter de la question, malheureusement, étaient Khornya et la mère d’Aari, qui était très occupée et que, de plus, Thariinye ne connaissait pas. Il devrait se contenter de Maati.

Maati était ravie de se trouver au milieu d’adolescents humains à peu près de son âge. Ils étaient nés bien avant elle, car les enfants linyaari se développent beaucoup plus rapidement et, une fois adultes, jouissent d’une parfaite santé pendant une longue maturité et bénéficient d’une grande longévité. Le plus jeune de ces enfants était né au moins huit ans auparavant, ce qui était bien plus long que l’unique ghaanye de Maati. Un ghaanye équivalait à environ un an et demi Standard, façon dont ces humains mesuraient le temps.

Mais ces jeunes étaient à peine sentiments pendant une très longue période de leur enfance, de sorte que leur expérience n’était guère plus grande que celle de Maati. En tout cas, aucun n’avait été messager pour son gouvernement, bien que Laxme – un garçon – eût acquis une grande habileté dans le maniement des unités-com. De plus, ils n’avaient pas été abattus par un vaisseau khleevi, n’avaient pas combattu un Khleevi à mains nues, et survécu. Mais, apprit-elle avec consternation, les enfants de la Base Lunaire de Maganos avaient tous été très malheureux quand ils étaient esclaves sur Kezdet. Les jeunes Bourlingueurs Stellaires du Haven avaient vu leurs parents assassinés par des pirates, les avaient vaincus, et leur avaient fait subir le même sort que leurs parents, et maintenant, ils commandaient eux-mêmes leur vaisseau-planète, avec seulement un peu d’aide de quelques adultes. Ce qu’ils avaient tous en commun, c’est qu’ils aimaient et admiraient Khornya, qu’ils appelaient « Acorna », « Dame Epona » ou « Dame de la lumière », et qu’ils lui vouaient une adoration révérencielle que Maati trouvait étrange.

— C’est juste une fille vraiment bien, comme nous, seulement un peu plus vieille, leur dit Maati.

— Comme toi, tu veux dire, rectifia Jana. Jana était une fille très bien, et elle avait posé beaucoup de questions à Maati sur la guérison. D’abord, Maati avait hésité à répondre. Généralement, les Linyaari ne disaient pas aux étrangers qu’ils guérissaient directement par application de leur corne, car cela pouvait conduire à des incidents regrettables, comme celui où des mauvais humains avaient capturé les ambassadeurs linyaari et les avaient forcés à guérir, purifier l’air et l’eau dans d’horribles conditions. Les Linyaari élevés sur le monde natal le savaient, mais Khornya l’ignorait.

— Ne soit pas si cachottière, lui avait dit Jana, quand Maati avait tenté de faire l’innocente. Nous savons tous que vous pouvez guérir les gens. Acorna nous a tous guéris quand nous étions dans les mines et autres usines horribles. Sans elle, la plupart d’entre nous seraient infirmes. Je ne comprends pas pourquoi vous cachez ce don de guérir. C’est merveilleux ! Je voudrais pouvoir en faire autant. J’ai l’intention de devenir médecin.

— Moi, je veux créer des hologrammes, comme M. Hafiz, dit Annul, jeune rousse du Haven. Il m’a déjà montré beaucoup de choses. Ce n’est pas aussi difficile qu’on croit, mais il trouve que j’ai un talent inné.

Puis, réalisant qu’elles ne parlaient pas de carrières, mais du don guérisseur d’Acorna, elle ajouta :

— Mais ce doit être merveilleux de guérir comme le font tous ceux de ton peuple.

Maati fit la grimace.

— C’est commode, comme quand le Khleevi nous a attaqués. Thariinye a été grièvement blessé en essayant de sauver Khornya. Il serait sans doute mort s’il n’avait pas été Linyaari et que nous n’ayons pas été là. Il aurait au moins perdu une main.

— C’était très brave de sa part, dit Jana. Kheti est brave comme ça. Et Acorna aussi.

— Mais c’est mon frère qui a été le plus brave.

— C’est lequel, ton frère ? Thariinye ? demanda Annella.

— Oh, non, Thariinye est un ami, si on veut, quand il ne se conduit pas en biinye.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais je parie que ce n’est pas flatteur.

— Non, ce n’est pas flatteur, mais il n’est plus comme ça maintenant. Mon frère, c’est celui qui n’a pas de corne. Les Khleevi… euh… – Maati s’aperçut qu’elle avait du mal à en parler, même maintenant – … quand les Khleevi l’ont capturé, ils l’ont torturé, et…

— On voit le tableau, dit vivement Jana, émue par la voix étranglée de Maati. Ton frère doit être très brave. Nous savons qu’il a attaqué ce monstre à mains nues.

— C’est vrai. Mais le monstre était sur le point d’attraper Khornya. Ce fut une erreur fatale, dit Maati, avec une satisfaction inconvenante pour un membre d’une espèce non-violente.

— J’ai vu comment Dame Epona le regarde, soupira Jana.

— Tout le monde le voit sauf lui ! dit Maati. Il est très intelligent et très brave, mais il croit que, parce qu’il n’a pas de corne, il n’est pas digne de Khornya, qu’elle ne l’accepterait pas, même si tout le monde voit bien qu’il lui plaît.

— Pourquoi ne le lui dit-elle pas ? demanda Annella.

— Parce qu’elle a peur qu’il la rejette, bien qu’il l’aime, et je pense… enfin, j’ai jeté un petit coup d’œil dans sa tête. Elle craint qu’il souffre encore plus s’il la rejette, et elle ne veut pas. Ce que les adultes peuvent être compliqués !

— On s’attendrait à ce qu’ils réalisent que la vie est trop courte pour être si vieux jeu, dit Jana avec regret. Chacun ménage tellement les sentiments de l’autre qu’ils n’arriveront jamais à se rencontrer.

— C’est ce que dit Thariinye, acquiesça Maati, poussant un soupir spectaculaire. Il m’a parlé d’un mâle au long nez qui faisait les déclarations pour un autre mâle à une femelle qu’ils aimaient tous les deux. Est-ce que les mâles au long nez jouent le rôle d’intermédiaires dans votre société ? Il n’y en aurait pas un ici qui pourrait parler à Khornya pour Aari – ou l’inverse ?

— Nooon, dit Jana.

Les autres jeunes secouèrent la tête. À la Base Lunaire de Maganos, leur instruction se concentrait sur le technique et le pratique, et négligeait les arts. Et leurs anciens maîtres ne leur avaient pas donné beaucoup d’occasions de développer leur culture.

Mais la mère d’Annella, avant d’être jetée dans l’espace par les pirates, avait beaucoup aimé le théâtre.

— Il parle d’un personnage nommé Cyrano, dit-elle. C’est dans une pièce de la Vieille Terre.

— Je vois, dit Maati d’un air entendu, mais elle ne voyait rien du tout.

— Je crois que c’est une bonne idée, dit Annella. Ils ont peut-être besoin d’un intermédiaire.

— D’une entremetteuse, dit Markel, autre jeune du Haven, qui écoutait la conversation avec attention.

Il se considérait lui-même comme un ami spécial d’Acorna, vu que c’était grâce à son aide qu’elle avait pu se sauver ainsi que Calum Baird et le Dr Hoa, et aider les jeunes du Haven à vaincre les pirates.

— Sauf que beaucoup de gens ont l’air d’avoir essayé, d’après ce que tu dis, ajouta-t-il.

— Oui, dit Maati. Les pères adoptifs de Khornya lui en ont parlé, mais elle n’a pas voulu discuter, et Karina Harakamian ne peut pas lire dans son esprit. Thariinye sait qu’elle ne lui dira rien, et elle me considère comme une gosse qui ne peut pas comprendre. Mais je comprends. Je comprends qu’ils sont idiots tous les deux de ne pas se parler. Ils n’ont pas vraiment besoin de parler à une troisième personne, parce qu’ils ne la croiraient pas. Ils ont besoin de se parler entre eux. Aari a besoin de parler à Khornya et Khornya a besoin de parler à Aari, parce qu’ils ne croiront jamais quelqu’un d’autre. Même un mâle au long nez ne servirait à rien, termina-t-elle en haussant les épaules.

— Il y a peut-être une façon de débloquer la situation, dit lentement Annella.

— Tu as la même idée que moi ? demanda Markel.

— Je crois. Tu penses qu’on pourra réussir ?

— Peut-être. De toute façon, ça ne peut pas faire de mal d’essayer. Hafiz ne trouvera rien à redire. Et il inventera sans doute un moyen de les utiliser plus tard.

— D’utiliser quoi ? dit Maati.

Les autres jeunes regardèrent aussi les deux Bourlingueurs Stellaires, l’air interrogateur.

— Venez avec nous au labo des hologrammes. On va vous montrer. Mais ça prendra du temps.

Chapitre 15

Dans les jours qui suivirent, Becker circula sur le vaisseau comme en rêve, fredonnant des chansons de marche. Pendant que Nadhari était de service, RK restait sur le Condor. Elle l’était souvent, de service, mais elle trouvait quand même le temps d’une petite visite presque quotidienne. Becker n’en revenait toujours pas que Nadhari semblât avoir du goût pour lui et pour le Condor.

Et de plus, Mac conduisait, sous la direction de Becker, une opération de sécurité extrêmement délicate. Maintenant, il pouvait recevoir les signaux de la flotte khleevi, mais ne pouvait pas en envoyer. Pendant que Mac travaillait, Becker le régalait de ses expériences avec Nadhari, se disant que, s’il s’amourachait de cette femme, l’androïde était l’interlocuteur rêvé pour écouter ses divagations. Comme ça, il ne se ridiculiserait pas aux yeux d’un autre qui, de plus, serait tenté de cancaner.

Il en arrivait juste à l’endroit du récit où Nadhari, dans un accès de passion, lui avait, par inadvertance, refait faire connaissance avec les roues et les sauts périlleux, quand Acorna survint l’air troublée et distraite mais, comme toujours résolue à se rendre utile.

— Tu as réussi à faire marcher l’unité-com, McKenZ ? demanda-t-elle.

— J’ai eu quelques contacts avec le gros de la flotte. Ils se demandent où est leur vaisseau de reconnaissance. Apparemment, ils avaient reçu une dernière communication avant le crash sur la planète bleue. Mais, d’après ce que j’ai appris par notre prisonnier, d’après ce qu’Aari a pu me dire à la suite de son expérience, et d’après ce que j’ai glané dans leurs communications, ces individus restent indifférents au danger des membres individuels de leur espèce et même de leurs vaisseaux.

— Où sont-ils ? Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Acorna d’un ton pressant, s’accroupissant près de Mac et Becker, tous deux épuisés.

Acorna baissa les yeux sur l’unité-com, toujours posée sur le panneau de contrôle, et sur un fouillis d’objets venant de la navette. Mais tout le reste de l’appareil n’était pas en vue.

— Qu’est-ce que vous avez fait du reste de la navette ? demanda-t-elle.

— Elle puait le Khleevi, dit Becker. Sans toi et les autres à bord, la puanteur était à faire vomir un asticot. Et peut-être que l’odeur était celle d’asticots, pour ce qu’on en sait. Les Khleevi sont des insectes. Ils pourraient en héberger, des asticots.

— Ou-oui, dit Acorna. Il faudrait vraiment étudier leur cycle de vie. Nous aurions une meilleure idée de leur vulnérabilité si nous en savions davantage.

— Exact, dit Becker. Je me demande si Hafiz a des entomologistes dans la bande de colons qu’il a importée.

— D’après ce que je peux dire, Khornya, la flotte semble être en route pour le monde originel des Niriiens – d’où venait le piiyi, dit Mac.

Acorna hocha la tête.

— Ils ont déjà été avertis que leur vaisseau a été intercepté, et que les Khleevi sont dans leur secteur. Ils ont sûrement pris des mesures défensives, dit-elle.

— Au cas où ils ne l’auraient pas fait, dit Becker, Nadhari veut demander à Hafiz de lancer un drone léger avec un message préenregistré à diffuser dans l’espace. Nous n’avons toujours rien reçu de narhii-Vhiliinyar, Princesse, mais on dirait que les cafards n’y sont pas encore.

— Ce qu’il nous faut, c’est une technologie empêchant de remonter à l’origine des transmissions, du moins pour les instruments Khleevi, dit Acorna. Tu crois qu’on pourrait faire un diagnostic permettant aux ingénieurs de trouver quelque chose en ce sens dans un avenir proche ?

— Ouais, si on survit assez longtemps, dit Becker. De toute façon, ça ne peut pas faire de mal d’en parler à Hafiz.

— Si les Khleevi trouvent le drone et le détruisent, cela donnerait à mon cher oncle une motivation économique, dit Acorna. Il déteste perdre quoi que ce soit dont il espérait un bénéfice.

— Moi aussi, tu sais, dit Becker. Ton oncle et moi, on a beaucoup de choses en commun.

— Je sais, dit Acorna avec un sourire espiègle.

Becker lui lança un regard en coin, sous ses sourcils broussailleux.

— Tu as beaucoup vu Aari ces temps-ci ? demanda-t-il innocemment.

— Non, pas beaucoup, dit Acorna, feignant la désinvolture. Il aide ses parents au labo, d’après ce que je sais. Ils ont découvert que la sève contient une spore qui, une fois en contact avec une carapace d’insecte, se métamorphose en une infection fongique extrêmement virulente.

— J’étais sûr que c’était quelque chose dans ce genre-là, dit Becker, sans faire remarquer qu’elle avait habilement détourné la conversation d’Aari. Donc, tout ce qui nous reste à faire, c’est de les attirer sur la planète aux lianes et de les encourager à bouffer tout leur saoul, gloussa-t-il. Je commence à m’y connaître en opérations-pièges. D’abord, on a fait croire à Ganoosh que l’avant-poste de la Fédération était le monde des Linyaari et, maintenant, il ne nous reste plus qu’à convaincre la flotte des Khleevi que ce… comment tu dis, déjà ? Que ce monde des lianes est plein de nanan pour les cafards, et les laisser batailler avec les plantes pour voir lesquels boufferont les autres. Du gâteau, si tu me passes l’expression.

— Mais d’abord, dit Mac, il faut que je fixe le transmetteur sur cette unité. Je n’ai aucun problème avec ma concentration et les distractions, Capitaine, mais tu es assis en face du panneau d’accès. Pourrais-tu envisager de te déplacer ?

— Mutinerie ? grommela Becker. Viens, Acorna, je vais t’offrir un bouquet ou autre chose à grignoter à la surface.

Ils mangèrent ensemble dans l’un des petits bistrots qu’Hafiz avait installés, un par immeuble, cirque ou bloc, pour les moments où les gens n’auraient pas envie de manger dans l’un des immenses réfectoires communautaires. Tous ceux du complexe principal, qui contenait le complexe linyaari, ouvraient sur de petits jardins où les Linyaari pouvaient brouter et les humains manger en plein air.

— Tu as essayé les installations ? demanda Becker avec naturel. Nadhari et moi, nous allons prendre une suite fantaisie à l’hôtel. Avec paysages holos et tout.

Il soupira.

— C’est une femme étonnante.

— Tu l’aimes bien, n’est-ce pas ?

— C’est peu dire. Il y a peu de femmes à qui je confierais RK pour aller travailler, mais elle a dit qu’il avait envie de voir ce qu’elle fait. C’est la première Makahomienne qu’il rencontre depuis son accident. Il aime être adoré. Je suppose que tout le monde devrait essayer une fois. D’être adoré, je veux dire.

Becker n’avait pas besoin de RK. Il ressemblait lui-même au chat proverbial ayant avalé l’infortuné canari proverbial.

— J’en suis très heureuse pour toi, Capitaine. Avez-vous fait des projets d’avenir ? demanda Acorna.

— C’est encore un peu tôt, dit Becker avec un brin de suffisance. Mais quand nous aurons sauvé l’univers tel que nous le connaissons, entre ses muscles et mon cerveau…

Acorna ne l’avertit pas, mais Nadhari elle-même, dans son uniforme gris des forces de sécurité, traversait le jardin et, arrivée juste derrière Becker, lui fit une clé au cou.

— Et ensuite, ô cerveau de l’association ? demanda-t-elle.

RK, se glissant entre les herbes derrière elle, s’arrêta à ses pieds et se lova autour de ses chevilles.

— Tout ce que tu voudras, bébé, dit Becker, se dégageant sans difficulté et parsemant de baisers la manche de son uniforme.

Nadhari fronça son nez élégant, bien que souvent brisé, à l’adresse d’Acorna.

— Si ce n’est pas mignon ? Me donner du « bébé » ! Personne ne m’appelle jamais comme ça. Si un autre homme me disait ça, je devrais lui casser au moins un doigt. Mais de la part de Jonas, ce n’est pas irrespectueux ; c’est protecteur.

Elle lui mit les deux bras autour du cou et lui planta un bruyant baiser sur la joue avant de se fondre dans les plantes du jardin, la queue plumeuse de RK constituant le dernier vestige de leur apparition.

Becker resta immobile, un sourire béat aux lèvres. Acorna se rappela le mot utilisé pour quelqu’un dont les digues internes avaient sauté, de sorte que le lit tari de leurs émotions était plein à déborder. Infatués. Becker et Nadhari étaient infatués, et Acorna en était ravie pour eux.

Mais elle dut s’excuser, car elle avait la gorge serrée.

Maati dit à Thariinye de fermer les yeux avant de le conduire par la main dans le labo des hologrammes. En les rouvrant, il vit un groupe d’enfants rassemblés autour d’Aari et Acorna. Il se sentit confus.

— C’est une séance d’instruction ou quoi ? Où sont Becker, le chat et tes parents ?

— Regarde de plus près, dit Maati, lui lâchant la main et le dirigeant au milieu des enfants. Ils ne sont pas impressionnants ?

Il vit alors qu’Aari et Acorna étaient debout dans une flaque de lumière. Ni l’un ni l’autre ne le salua, et de temps en temps, quoique rarement, l’un d’eux tremblotait.

— Des hologrammes ? demanda-t-il.

— Oui. Qu’est-ce que tu en penses ? dit Annella Carter, avec un sourire rayonnant.

Thariinye se gratta le menton et fit le tour des deux créatures familières.

— Pas mal, mais, ils tremblotent de temps en temps. Qu’est-ce que c’est ? Une attraction touristique ?

— Nooon, dit Maati, lui donnant un coup de poing amical sur le bras. Bien sûr que non. En fait ils vont servir d’intermédiaires avec les vrais.

— Intermédiaires de quoi ? demanda Thariinye.

— Ça va pas la tête ? dit Maati. C’est la vie facile qui te ramollit le cerveau ? Intermédiaires l’un pour l’autre, évidemment !

Thariinye grogna.

— C’est bien ce que je craignais, dit-il. Tu ne crois quand même pas que ça va marcher, non ? Ces trucs ne les tromperont pas plus d’une ou deux secondes s’ils ont toute leur tête.

— C’est pour ça qu’on a besoin de ton aide dit Maati. C’est toi qui m’as donné l’idée. Alors maintenant, comment faire pour que ça marche ?

— Pour que ça marche ? Pourquoi me demander ça, à moi ? Je ne connais rien aux hologrammes.

— Non, dit Maati. Mais à t’entendre, tu connais tout sur l’amou-ou-our, dit-elle, étirant moqueusement le mot, et il la gratifia d’un regard qui aurait fait s’enfuir en pleurs des filles plus âgées et plus susceptibles.

Maati se contenta de lui rire au nez et les autres enfants pouffèrent.

— Évidemment, j’en sais plus qu’une bande de bébés, dit-il. Qu’est-ce que vous voulez savoir ? Et en quoi cela concerne-t-il tes petites poupées ? dit-il, faisant claquer ses doigts en direction des hologrammes, comme s’ils n’étaient pas plus grands que son pied.

— On veut savoir ce que Khornya dirait à Aari, et ce qu’Aari dirait à Khornya, pour qu’ils finissent par se déclarer, évidemment ! dit Maati.

Elle ne semblait pas comprendre qu’elle n’était qu’une enfant qu’il remettait à sa place, mais elle agissait comme si c’était lui qui était idiot. Ça ne lui plut pas trop mais, quand il eut assimilé ses paroles, il comprit où les enfants voulaient en venir.

— Oh ! dit-il. Eh bien, elle devrait lui dire qu’elle l’aime, et lui… euh… il devrait dire la même chose.

— Mais comment le diraient-ils sans que ça sonne ridicule ? demanda Jana.

Maati et Thariinye avaient tous deux parlé en Standard, pour que les autres les comprennent. Le Standard de Maati était assez bon maintenant, remarqua-t-il, sans doute le résultat de sa fréquentation des enfants. Un jeune mâle, que les autres appelaient Laxme, frappa quelques touches sur sa tablette de contrôle, et la silhouette d’Aari se rapprocha de celle d’Acorna en disant, en une imitation comique de la voix d’Aari :

— Embrasse-moi, ma poulette…

Paroles qu’il fit suivre de bruits de succion, comme des sabots qu’on retire d’une mare de boue.

— Arrête ça tout de suite ! s’écria Thariinye, indigné.

Laxme eut un mouvement de recul, comme s’il craignait d’être frappé.

— Il plaisantait, juste pour te montrer ce qu’on peut faire, dit doucement Jana.

— Je sais. Mais Aari est un brave, sans doute l’un des plus braves qu’ait produit mon peuple, et je ne veux pas que lui et Khornya soient ridiculisés, même par des amis.

— C’est pourquoi on a besoin de ton aide, dit Maati. Pour leur faire dire et faire ce qu’il faut.

— Ce qu’il faut ? répéta Thariinye.

— Tu sais bien : pour qu’ils se déclarent. Tu dis que tu sais tout sur l’amou-ou-our. Tu devrais savoir ça, non ?

— Je sais comment faire pour attirer une fille vers moi, dit-il. Mais… euh… – il baissa la voix et parla la bouche en coin pour que seule Maati l’entende – … comme tu te rappelles, ça n’a pas marché avec Khornya.

— Peut-être pas, mais elle est déjà attirée par Aari. L’hologramme est juste là pour l’encourager, et pareil pour lui. Alors, qu’est-ce qu’ils devraient dire ?

— D’abord, dit Thariinye, il faudrait leur projeter les hologrammes quand ils sortent de leur sommeil et qu’ils sont encore groggy, pour qu’ils ne remarquent pas les tremblotements.

— C’est ce qu’on voulait faire de toute façon, dit Annella. Mais d’ailleurs, ils ne tremblotent pas tellement.

Thariinye l’ignora, réfléchissant intensément.

— Je sais, dit-il. Je viens de trouver. Attendez un instant.

Il revint une demi-heure plus tard, avec le vieux bouquin de littérature ancienne qu’Aari lisait.

Pendant les heures qui suivirent, Jana le lut tout haut, et tous discutèrent de l’utilisation de tel ou tel passage, tandis que Maati et Thariinye, avec l’aide du LAANYE, s’efforçaient de traduire en Linyaari les passages sélectionnés. Et quand ils eurent choisi les phrases, il fallut programmer les holos pour que les mouvements de leurs bouches soient synchrones.

— Ils doivent avoir l’air séduisant, mais ne pas toucher une personne réelle, bien sûr, dit Thariinye. Ils doivent conduire Khornya et Aari dans un milieu réel pour qu’ils continuent pour de vrai…

— Ou dans un lieu holo ! dit Annella. Toutes les suites holo des hôtels sont vides vu qu’on n’a pas encore eu un seul visiteur, juste les gens qui sont venus avec la caravane, et ils ont leurs logements à part.

Les fonctions et les performances de Mac avaient été grandement améliorées par la récente mise à niveau de ses programmes et de ses fichiers, et il savait que le capitaine était content. Mais Becker était resté perplexe quand Mac s’était débranché lors d’une de ses absences en compagnie de Nadhari Kando.

— Je croyais que tu continuais à travailler sur la navette, Mac, avait dit le capitaine. Tu n’es pas du genre à démarrer automatiquement, pas vrai ?

— Non, Capitaine, et je me débranche pour économiser mon énergie.

— Je veux que tu travailles jour et nuit sur cette navette, que je sois là ou non. Alors programme cette instruction, et ne t’en fais pas pour l’énergie. Il y en a à revendre ici, et Harakamian ne t’en voudra pas si ça nous sauve la peau sur le long terme.

— Oui, Capitaine, avait répondu Mac.

Et, naturellement, il avait suivi les instructions depuis.

S’il avait pu ressentir du regret, c’aurait été que la plupart de ses contacts étaient maintenant en Khleevi. Il avait réparé l’émetteur depuis quelque temps, mais il ne s’en était pas encore servi car on ne lui avait pas demandé de le faire.

Mais il s’exerçait néanmoins, imitant, interprétant, assimilant et intégrant les klicks et les klacks au point de les parler – ne fût-ce qu’à lui-même – aussi couramment que le Standard et le Linyaari.

Ces temps-ci, on le laissait seul très souvent. Le capitaine et le chat passaient de plus en plus de temps avec les habitants de la Lune d’Opportunité, surtout avec Ms. Kando. Parfois, ils tenaient leurs petites réunions à bord du Condor, mais comme Ms. Kando devait être disponible pour son personnel, ils passaient le plus souvent leurs moments de liberté dans ses quartiers à elle ou dans une suite du complexe. Aari et Acorna étaient occupés ailleurs, et les rares fois où les Linyaari qu’ils avaient sauvés venaient à bord l’odeur de Khleevi, le bruit émis par l’unité-com de la navette, toujours au volume maximum pour que Mac puisse l’entendre quand il se déplaçait dans le vaisseau, tout cela semblait les angoisser, et ils repartaient précipitamment, surtout quand, par inadvertance, il les saluait en klicks-klacks khleevi.

Il était donc seul quand il entendit les vaisseaux sonner l’attaque, et les klicks-klacks rapides des ordres transmis d’un vaisseau à l’autre. En gros, c’était la planète Nirii, autour de laquelle la flotte s’était rassemblée, qui était maintenant attaquée, les astronefs piquant sur elle comme une nuée de sauterelles affamées.

Mac écouta avec intérêt. S’il en avait été capable, il aurait été excité. Il écoutait encore quand Becker rentra.

— Salut, Mac. Tu peux baisser le son ? On dirait une armée de danseurs à claquettes atterrissant sur une planète en bois.

— Oh, non, Capitaine, rien de semblable. C’est juste les Khleevi qui envahissent la planète des bicornes. Ils échangent des communications entre leurs divers vaisseaux, tentant d’abord de conquérir les grandes villes et les sites militaires, et ensuite d’empêcher au maximum la fuite des habitants. Mais ils concentrent leurs efforts sur l’attaque.

— Bon sang de bois, Mac, pourquoi ne le disais-tu pas plus tôt ?

— Tu ne m’avais pas donné d’instructions en ce sens, Capitaine.

— Est-ce que je dois tout te dire ? Mac fut fier de pouvoir répondre de façon idiomatique.

— Oui, Capitaine. Pratiquement.

— D’accord. O.K. Continue à monitorer ce truc – et enregistre tout ce que tu entendras. Il faut que je voie un homme au sujet d’un drone.

Hafiz expliqua à Becker pourquoi le drone n’était pas encore dans l’espace comme il lui avait assuré qu’il y serait avec toute la célérité possible.

— Je préparais mon message, cher Becker.

— Ton message ? Combien de temps faut-il pour dire : « Les Khleevi arrivent, les Khleevi arrivent, verrouillez toutes les entrées ou fuyez immédiatement » ?

— Tu ne comprends pas, mon cher garçon. Même ces messages de service public transmettent des nuances subtiles. Et bien entendu, nous ne savions pas exactement quand et où ils arriveraient, n’est-ce pas ?

— Mais maintenant nous en avons une idée assez précise. En ce moment, ils digèrent la planète des cow-boys.

— La planète des cow-boys ?

Becker porta les deux mains à ses tempes, index dressés, et les agita.

— Deux cornes comme les vaches, pigé ?

— Ah, les Niriiens. Oui, il paraît qu’ils ont une excellente technologie organique.

— Elle pue, si tu veux mon avis, mais personne ne mérite de se faire dévorer par ces cafards, et c’est ce qui se passe en ce moment Alors, est-ce que tu vas lancer ce drone, ou est-ce que je vais être obligé de décoller avec le Condor pour jouer les Paul Révère1 ?

— Paul qui, mon garçon ? Et pour quelle raison était-il révéré, exactement ?

— Pour avoir lancé son drone avant que l’ennemi n’ait eu le temps de ravager toutes les planètes de la galaxie, voilà pourquoi. Bon, maintenant, est-ce que tu peux finir ton message ?

— Certainement.

— Parfait. Alors, je vais attendre et je le porterai moi-même jusqu’au drone.

Hafiz revint à son enregistreur et rembobina la bande.

— Voyons voir, où en étais-je ? Ah, oui. Vous devez cet urgent avertissement humanitaire à la bienfaisance et à la générosité de la Maison Harakamian, la société commerciale la plus philanthropique de la galaxie.

— Une pub ? Tu as retardé le lancement du drone pour rédiger une pub ?

Hafiz ouvrit les mains et haussa les épaules avec élégance.

— Après tout, je suis un commerçant avant tout, cher garçon.

— Plus pour longtemps si les cafards nous attaquent, dit Becker d’un ton sinistre.

— Très bon argument. Bon, alors, continuons. Le message concluait :

« Les Khleevi, ces ignobles créatures dotées d’un appétit énorme qui torturent et ravagent tout sur leur passage, sont en train d’attaquer le monde des Niriiens. Que quiconque en état de les aider leur porte secours, avec notre approbation et notre bénédiction. Et que tous les autres mondes du même quadrant commencent à penser sérieusement à évacuer ou défendre leur planète, selon ce que leur dicte leur culture. »

Becker le gratifia d’un regard écœuré, mais dit simplement :

— Parfait. Maintenant, il faut faire traduire le message dans toutes les langues des planètes voisines. Car il s’agit pour nous, plus ou moins, d’un premier contact, et leur Standard ne doit pas être à la hauteur.

— Ah, très bonne idée.

Il frappa dans ses mains, et un serviteur apparut.

— Va chercher nos hôtes linyaari – tous. Dis-leur d’apporter leurs astucieux appareils de traduction, et ajoute que c’est urgent.

Des heures plus tard, qui parurent des mois à Becker, chaque Linyaari avait fait une traduction dans l’une des langues qu’il savait. Comme tous, sauf Maati et Acorna, avaient passé un temps considérable sur les planètes voisines, ils eurent le sentiment d’avoir fait le tour de la question.

Pendant ce temps, Nadhari et son personnel passèrent en alerte rouge et, dans le ululement des sirènes, le premier exercice d’évacuation commença juste au moment où on lançait le drone dans l’espace.

Le Balakiire n’avait pas encore atterri sur la première planète de la liste de celles à avertir quand ils entendirent le message qui rendait inutile leur mission et leur prudence, et leur donnait une nouvelle.

Curieusement, cette nouvelle mission commença comme la précédente.

— S.O.S., S.O.S. ! Ici le vaisseau niriien Fossen lançant un S.O.S. à tous les mondes et à tous les vaisseaux du secteur. Notre monde natal est attaqué. Les Khleevi ont débarqué. Notre vaisseau a décollé avant l’invasion. S.O.S ! Au secours !

Foudroyant Liriili, Neeva prit l’appareil de communication.

— Fossen, donnez-nous vos coordonnées. Le vaisseau linyaari Balakiire vous reçoit cinq sur cinq.

Le Fossen donna ses coordonnées.

— Faites vite, Balakiire. Nous sommes presque à court d’air et de carburant. Nous étions en route pour refaire le plein des deux quand les Khleevi ont déclenché leur attaque. Les Khleevi ont recouvert nos cités comme les abeilles recouvrent leur ruche.

— Nous arrivons, Fossen. N’envoyez pas d’autres communications à moins que nous ne vous le demandions expressément, ou que vous soyez attaqués, car cela risquerait de donner aux Khleevi votre position – et la nôtre. Signalez que vous avez reçu ce message, puis silence jusqu’à ce que nous vous contactions.

— Bien reçu, Balakiire. Mais faites vite. Liriili émit un grognement dédaigneux.

— Je suppose que nous les rejoindrons juste à temps pour l’attaque des Khleevi.

— Peut-être, dit Neeva. Mais pour ma part, j’espère que non. Leur signal devrait être reçu par les mondes et les vaisseaux voisins, de sorte que nous n’aurons pas à les avertir personnellement.

— Je me demande ce qu’ils vont penser de ça sur narhii-Vhiliinyar, dit Liriili. Je les avais prévenus.

— Oui, tu les avais prévenus. Et maintenant que tu ne gouvernes plus, heureusement, ils vont probablement préparer les vaisseaux d’évacuation, alimenter toute la flotte en carburant, rassembler toutes les formes de vie et se préparer à quitter narhii-Vhiliinyar dans la direction la plus éloignée de Nirii. Je suppose qu’ils iront dans l’espace de la Fédération. C’est sans doute ce que recommanderont ceux d’entre nous qui ont été en contact avec les peuples de cette alliance.

— Oui, et ils viendront avec leurs armes, bafouant tous les principes que les Ancêtres nous ont enseignés.

Melireenya fit pivoter son fauteuil et regarda l’ancienne viizaar.

— Qu’est-ce que tu as dans la tête ? Tu n’es jamais contente. Est-ce que tu aspires à la destruction de notre peuple maintenant que tu as été jugée indigne de le gouverner ?

Liriili la gratifia d’un sourire supérieur, mais ne répondit pas. Son attitude commençait à inquiéter Neeva. Au lieu d’arriver à une prise de conscience au cours de cette expérience spatiale, elle se renfermait de plus en plus en elle-même. Elle était si distante qu’il n’était même pas question de la toucher de sa corne pour la guérir et, de plus, elle semblait incapable de créer ces liens qui unissaient si étroitement les Linyaari entre eux.

Elles passèrent les heures suivantes à se préparer à accueillir les Niriiens. Le Balakiire n’avait pas de carburant à leur donner et, d’ailleurs, leurs carburants étaient différents. Elles préparèrent des couchettes, et plantèrent des variétés de légumes appréciées des Niriiens.

Les Niriiens retrouvèrent leurs alliés linyaari avec une joie pathétique, et aussi un peu de honte.

— Visedhaanye-ferilii Neeva, commença la capitaine, nous avons appris que toi et ton équipage aviez été capturés par de fausses autorités. Sachez qu’à partir de ce jour nos vies vous appartiennent, et que nous vous défendrons toujours contre…

Elle s’étrangla, balbutia, déglutit, et reprit :

— J’allais dire, contre quiconque viendrait vous poursuivre sur notre planète. Mais il est peu probable que nous ayons maintenant un monde sur lequel retourner.

— Ce qui nous amène à une question intéressante, intervint Khaari. Où irons-nous maintenant ? Sur narhii-Vhiliinyar ?

— Oui, mais nous devrions imiter le Capitaine Becker et adopter un itinéraire de diversion. Au cas où les Khleevi auraient réservé certains de leurs vaisseaux pour suivre le Fossen.

— Pour ce que ça a servi au récupérateur, dit Liriili avec dédain.

— Comment sais-tu si ça ne lui a pas servi ? demanda Khaari. Pour le moment, nous ne savons pas ce qui leur est arrivé, à lui et aux autres.

Mais elles allaient bientôt l’apprendre. De l’autre côté du trou de ver, elles interceptèrent un message.

La première partie en était en Standard et, pendant que l’équipage du Balakiire s’efforçait de se rappeler suffisamment cette langue pour déchiffrer la transmission, elle fut diffusée dans toutes les autres langues.

Les Niriiens furent très excités.

— Ils savent ! Ils sont au courant de l’attaque ! Peut-être qu’ils nous enverront des secours. Ils parlent notre langue !

Neeva leva les yeux. Khaari dit :

— Je reconnais cette voix. C’est celle de Thariinye !

— Il est vivant ! s’écria Melireenya.

— Naturellement, dit Liriili. Je vous avais bien dit qu’il ne lui arriverait rien. Et sans doute que tout va bien aussi pour la sale gosse.

De nouveau, la langue changea pour passer au Linyaari, et Neeva eut un grand sourire.

— C’est Khornya !

À mesure que le message était répété en d’autres langues, elles reconnurent d’autres voix – celle d’Aari, celles de Miiri et Khaarlye, et Khaari, qui était apparentée à Khaarlye du côté maternel, soupira de soulagement.

Quand le message fut répété en Standard, Neeva dit :

— Je connais aussi cette voix. N’est-ce pas celle d’Hafiz, le bon et généreux oncle de Khornya ? Avant notre départ, il parlait de fonder une colonie sur cette lune où nous avions reconstitué nos forces après…

Les deux autres hochèrent la tête, indiquant par là qu’elle n’avait pas besoin d’entrer dans les détails.

— C’est sans doute là qu’ils sont tous en ce moment.

— J’ai les coordonnées sous la main, Neeva, dit Melireenya d’une voix chantante. Hafiz pourra peut-être contacter la Fédération, qui chasserait les Khleevi. Votre monde sera peut-être sauvé, termina-t-elle, s’adressant aux Niriiens.

Elles s’étreignirent si fort que leurs cornes s’emmêlèrent.

— Puisse-t-il en être ainsi ! dit la capitaine.

Acorna fut réveillée par une lumière éclatante lui brillant dans les yeux, qu’elle ouvrit tout grands. Elle était très fatiguée, ayant passé toute la journée à établir des plans d’évacuation pour les enfants. La première fournée devait partir dans deux jours avec Becker sur l’Acadecki. Les plus petits du Haven en feraient partie, mais les plus grands avaient insisté pour rester et combattre. Acorna avait aussi traduit les messages ultérieurs dans les langues qu’elle connaissait – le Linyaari, bien sûr, mais aussi plusieurs langues de la Fédération. Les Khleevi avaient envahi une fois l’espace de la Fédération à la poursuite des Linyaari, et qui sait s’ils n’allaient pas recommencer ?

La tension et la fatigue l’avaient épuisée au point qu’elle s’était affalée sur son lit, trop crevée pour dire bonne nuit à Maati.

Maintenant, la lumière la réveillait, et sa première pensée fut que le complexe était attaqué.

Aari était agenouillé près d’elle, à quelques pieds de son lit. Il avait l’air assez bizarre, mais pas spécialement inquiet. Maati, de l’autre côté d’Acorna, dormait sur le flanc, totalement cachée sous sa couverture. La lumière ne semblait pas la gêner. Acorna se frotta les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a, Aari ? Quelque chose ne va pas ?

— Prête l’oreille ! dit-il.

— Quoi ? demanda-t-elle, pensant ridiculement qu’il allait se mettre à chanter un cantique de Noël, bien que ne voyant pas pourquoi, à moins qu’il ne fût inspiré par ses lectures.

Mais cette expression archaïque fut la seule qu’il prononça en Standard. Tout le reste fut en Linyaari.

— Quelle est cette lumière entrant par la porte du pavillon ? C’est le soleil, dont Khornya est la lune, dit-il, en une version adoucie de leur langue maternelle assez nasale.

À l’évidence, il ne s’agissait pas d’une attaque, à moins que l’annonce n’en fût un code.

Sinon, oh la la, elle se demanda s’il n’avait pas la fièvre. Une infection, peut-être ? Ou un empoisonnement ? Elle n’avait aucune idée des affections qui, sans sa corne, pouvaient l’atteindre davantage que le Linyaari moyen.

— Aari, tu vas bien ? demanda-t-elle. Tu as l’air plutôt… enfin, pas pâle, mais transparent. Je n’aime pas la texture de ta peau. Et ce que tu dis n’a pas beaucoup de sens. Là, laisse-moi te tâter le pouls…

Mais il recula.

— Un roseau est un roseau quel que soit le nom qu’on lui donne, il n’aura jamais beaucoup de parfum mais sera toujours aussi gracieux et délicieux que Khornya, balbutia-t-il en lui faisant signe de le suivre.

Ce qu’elle fit, parce que, si cet étrange langage était un code annonçant un danger, ou signifiait qu’il était malade, elle ne pouvait pas l’ignorer.

D’abord, Aari crut qu’il rêvait. Khornya était agenouillée à peu de distance de son lit, entourée d’une lumière éclatante, comme si elle avait accumulé des radiations, et elle le regardait avec un désir qui répondait à ce qu’il ressentait chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

— Khornya ! dit-il comme elle se taisait. Khornya, quelque chose ne va pas ? Est-ce que les Khleevi attaquent ?

Il chercha Thariinye du regard pour le réveiller et l’avertir, mais il n’était pas dans son lit. Ce n’était pas exceptionnel pour Thariinye. Il avait été très occupé ces derniers temps, travaillant aux traductions et aux procédures d’évacuation, tout en continuant à draguer les filles, bien qu’elles ne fussent pas de la même espèce, pour ne pas perdre la main, disait-il.

Khornya ne lui répondit pas directement, mais dit quelque chose de très étrange. Il pensa que c’était peut-être un code mais, dans ce cas, personne ne lui en avait donné la clé.

— Comment je t’aime ? demanda-t-elle en Linyaari. Laisse-moi t’en énumérer les divers modes. J’aime les ions mêmes que ton vaisseau laisse derrière lui. J’aime la fragrance des grains dont tu dînes. J’aime…

— Vraiment ? fit Aari, comprenant que ce qu’elle disait était flatteur, bien que pas particulièrement cohérent, et que ce n’était pas un code mais l’expression de ses sentiments refoulés jusque-là.

Le ton de sa voix était plutôt déclamatoire, et il ne lisait pas du tout dans son esprit. Mais cela lui arrivait souvent.

— Mais je n’ai pas de corne.

— J’aime la corne que tu n’as pas, j’aime la corne que tu avais, et j’aime la corne que tu auras prochainement, poursuivit-elle sans lui répondre. Viens mon amour, retirons-nous dans dans un bosquet écarté où nous prendrons nos aises, si tu vois ce que je veux dire ?

Elle haussa un sourcil argenté avec un clin d’œil coquin, ce qui n’était pas du tout son genre. Il se demanda si, par inadvertance, on avait planté dans les jardins d’Hafiz quelques pieds de hashish, appelé « loco weed » dans les antiques romans de Zane Grey sur le Far West.

C’était ça, ou une parade nuptiale particulière dont sa mère avait oublié de lui parler. Enfin, il n’avait pas le temps d’aller la consulter maintenant. Khornya s’éloignait, et il ne pouvait pas la laisser errer dans cet immense complexe dans l’état où elle était. Quelqu’un pourrait abuser d’elle. Il se leva et la suivit.

Elle tremblotait devant lui comme ces entités ectoplasmiques du monde ruiné de Waali hanté d’apparitions, où ses parents l’avaient emmené quand il était petit. Aux premiers temps de la technologie de terraformation, une grande société avait rapidement terraformé plusieurs planètes, y avait construit de grandes cités, et avait transplanté à leur surface des civilisations entières, qui avaient prospéré et s’étaient multipliées, avaient aimé et combattu, pendant plusieurs générations.

Puis les régions terraformées s’étaient déstabilisées, les calottes polaires avaient fondu, les mers s’étaient gelées, les montagnes étaient entrées en éruption, le sol s’était ouvert. Les cités étaient en ruines et les populations mortes, mais la forte gravité les retenait à la surface, qui conservait le souvenir indélébile de la grandeur de ses villes imprimé dans ses ruines. Un souvenir similaire, mais plus tangible de ses habitants, maintenant devenus des esprits désincarnés cherchant un corps solide dans lequel renaître, papillonnait dans les ruines comme la forme blanche de Khornya tremblotait et disparaissait tour à tour dans les détours des allées ornementales d’Hafiz.

Il ne pouvait que la suivre, les vents et les pluies de la mousson climatiquement générée par le Dr Hoa peignant sa crinière de leurs longs doigts humides, tandis que ses sabots claquaient sur les pavés. Il passa des portes voilées de rideaux, dont les motifs brillaient comme de l’or à la lumière des holotorches de l’avenue. Soudain, la forme de Khornya disparut, et il trouva une porte dissimulée derrière une cascade de perles lumineuses, et qu’il franchit trop vite.

Il avança derrière elle dans ce qui lui sembla un labyrinthe, sauf que les murs étaient remplacés par des rideaux, des tapis, des perles et, une fois, le flanc d’un gros animal gris aux oreilles comme des éventails, aux longs crocs incurvés, au nez semblable à un serpent, aux jambes comme des piliers, et aux petits yeux indifférents qui le regardèrent avec bienveillance, puis retournèrent à leur contemplation de l’infini. Aari passa près de la bête, mais quand il regarda en arrière, il ne vit que du noir.

Il commença à se poser des questions, inquiet. Peut-être qu’il était encore dans la machine à torturer des Khleevi, et que son esprit lui jouait de méchants tours, tout cela n’étant qu’une illusion pour aviver son espoir, pour susciter un rêve qu’ils briseraient cruellement ? Mais… non. Il n’avait pas mal, signe certain qu’il n’y avait pas de Khleevi. Quand il était avec les Khleevi, la souffrance ne le quittait jamais. Or il n’y avait rien ici que son corps, qu’il sentait entier et étonnamment vivant, la nuit, et Khornya.

Il vit la forme blanche s’évanouir devant lui, puis, bien plus loin qu’elle n’avait pu aller en ce bref instant, il l’entendit appeler : « Aari ? », d’une voix assez plaintive et enfantine.

— Khornya ?

— Aari, où es-tu ?

Elle ne semblait pas effrayée mais, peut-être, inquiète.

— Juste derrière toi. J’arrive dans un instant, cria-t-il, et c’était vrai.

Soudain, il se trouva en face d’elle, non dans une pièce mais dans un champ éclairé par la lune, comme ceux qu’il se rappelait du Vhiliinyar de son enfance. Les lunes brillaient à travers la brume s’élevant d’un ruisseau gazouillant, les oiseaux nocturnes roucoulaient doucement dans les feuillages. Khornya, debout près d’un arbre au bord du ruisseau, constata son arrivée avec soulagement.

— Ah, te voilà !

— Bien sûr que me voilà !

Il s’approcha d’elle, soulagé de voir qu’elle semblait plus substantielle et saine que lors de son arrivée dans le pavillon. Sa peau rayonnait de santé et du doux parfum floral qu’elle transportait partout avec elle. Mais une odeur encore plus séduisante émanait d’elle. Elle le regarda, les yeux dilatés, les lèvres humides.

— Je craignais que tu ne reviennes pas, dit-elle doucement.

— Devant les feux de l’amour, la glace ne peut que fondre, dit-il.

— Pardon ?

— C’est quelque chose que j’ai lu récemment, dit-il, lui caressant la crinière, ses doigts effleurant au passage la courbe de sa joue. J’ai trouvé que ça convenait à l’occasion.

— Ça sonne mieux en Standard, soupira-t-elle.

— Je vais demander à mes parents de m’apprendre des poèmes d’amour linyaari et j’en emplirai tes oreilles, si c’est ce que tu désires, dit-il, réalisant qu’elle avait essayé de lui parler le langage de l’amour dans le pavillon.

Elle avait raison. Même avec un sens assez obscur, la poésie des livres qu’il lisait sonnait mieux en Standard.

— Ce n’est pas uniquement ce que je désire, dit-elle, la voix rauque et l’haleine parfumée.

Il sentit des parties de lui-même qu’il croyait mortes emplir ses veines d’une vie forte et brûlante, aussi impatiente que du magma cherchant à s’échapper d’une fracture volcanique. Elle leva les bras, comme en transe, et il la serra sur son cœur. La douce odeur épicée de Khornya l’enivra tandis qu’ils glissaient ensemble dans l’herbe semée de fleurs, qui n’était pas humide de rosée comme il s’y attendait, mais tiède comme une couverture.

Annella et Maati soupirèrent en même temps. Jana les écarta du panneau de contrôle du labo des hologrammes. Elle tira l’oreille de Laxme. Thariinye s’attarda un peu jusqu’au moment où Maati l’attrapa par le bras.

— Ils méritent bien un peu d’intimité, dit-elle.

— J’aurais peut-être dû donner quelques tuyaux à Aari avant de l’embarquer dans cette histoire, dit Thariinye.

— On n’avait pas le temps, dit Laxme. On va nous évacuer bientôt, et il fallait les réunir avant que ce qui va arriver… arrive.

— J’ai l’impression qu’il se débrouillait très bien – qu’ils se débrouillaient tous les deux très bien – sans tes conseils, dit Maati à Thariinye. Et je trouve qu’on devrait les laisser seuls.

— Tu as une sagesse au-dessus de ton âge, Maati, dit Jana avec un grand sourire.

— Il faut bien que quelqu’un fasse preuve d’un peu de sagesse, dit-elle, avec un regard entendu vers Thariinye.

Assez contents d’eux-mêmes, et considérant leur bonne action comme un travail réussi, le groupe des jeunes émergea du château hispano-mauresque abritant le plus fastueux des hôtels-holo. Le rideau tomba, et le dédale de ruelles bordées de perles, à travers lequel Aari et Acorna avaient chacun suivi son double, redevint le hall de l’hôtel. La suite qu’ils occupaient maintenant était au premier étage. La prairie parsemée de fleurs était en réalité un tapis de Turkomoon, et le ruisseau était un bassin, au cas où ils voudraient se baigner après… leurs activités.

Mais à peine avaient-ils émergé de l’hôtel que Maati remarqua un subtil changement dans l’air… et elle reconnut l’odeur. C’était celle de vaisseaux en train d’atterrir. De vaisseaux linyaari. Elle la reconnut avant même d’entendre des bottes marteler le sol de la rue venant de l’astroport.

À chaque caresse de la main, à chaque mordillement de dents, à chaque petit coup de langue, Acorna se sentait plus étroitement unie à Aari, comme s’ils échangeaient leurs molécules mêmes, ce qui était effectivement le cas, pour romanesque que semblât l’idée. Et ce n’était pas trivial. Les impulsions mystérieuses qui montaient en elle, troublant ses rêves, l’excitant aux moments les plus inopportuns, c’était ça. La douleur exquise qui lui donnait l’impression qu’elle allait exploser s’il ne se passait pas quelque chose. Elle savait qu’Aari ressentait la même chose, et pourtant, il hésitait.

— Si nous… continuons, dit-il, nous ne pourrons plus revenir en arrière.

— Pourquoi voudrais-je revenir en arrière ? demanda-t-elle. Tu es mon partenaire de vie, et je crois que nous l’avons toujours su.

— Vraiment ? Je ne pensais pas… je n’espérais pas…

Elle le fit taire d’un baiser, et elle se déplaça, se retrouvant sur lui, les mains d’Aari autour de sa taille.

— Maintenant, ma bien-aimée ? demanda-t-il. Elle se mordit les lèvres et hocha la tête avec force.

— Oui, maintenant.

Le bruit de bottes tourna le coin, et s’arrêta dans deux claquements de talons parfaitement synchronisés. Nadhari Kando marchait sans effort à la tête de la colonne, tandis que Becker suivait, en haletant, la crème de la milice planétaire des mondes de la Fédération.

Nadhari foudroya les enfants.

— L’heure du couvre-feu est passée depuis longtemps.

— Quel couvre-feu ? demanda Jana d’un air innocent.

— Vous n’étiez pas au briefing de vingt heures ce soir ? demanda Nadhari. Nous sommes en situation d’alerte rouge, et le couvre-feu a été décidé jusqu’à nouvel ordre.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? Nous fusiller ? demanda Laxme.

Il aimait la liberté après son enfance passée dans la mine, et il supportait mal les ordres, même venant de mecs – ou nanas – sympa.

Nadhari fit la moue et le considéra avec gravité.

— Non, mais tu devrais demander à Aari comme c’est amusant de ne pas être où l’on doit quand commence l’évacuation, et de rester en arrière quand les Khleevi attaquent.

Aucun des enfants n’eut rien à répondre, et Nadhari poursuivit :

— Maintenant, Maati et Thariinye, vous devez vous présenter à l’aire de réception. Le Balakiire vient d’atterrir, et à bord elles sont très impatientes de voir que vous êtes tous sains et saufs. Et il faut aussi que je trouve Aari et Acorna.

— Cette mégère d’administratrice est avec elles, dit Becker en faisant la grimace. Je suppose qu’ils ne la supportaient plus sur la planète. Mais Neeva veut vous voir tous pour s’assurer que tout va bien.

— Je vais lui dire que tout va bien pour Khornya, dit Maati. Thariinye pourra mettre Liriili au courant, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

— Non, ça ne va pas. Dis-nous juste où est Acorna, et j’irai la chercher.

Le regard de Thariinye s’égara vers l’entrée de l’hôtel, et Becker s’écria :

— C’est là-dedans qu’ils sont ? Pourquoi ne le disais-tu pas ?

— Parfait. Je vais les chercher, dit Nadhari, et, avant que quiconque ait pu l’arrêter, elle passa devant eux et entra dans l’hôtel.

Elle en ressortit quelques instants plus tard, très embarrassée et honteuse, ce qui n’était pourtant pas son genre.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit qu’ils étaient… occupés ? demanda-t-elle. Je croyais que vous étiez sortis pour jouer ou bavarder. Qu’est-ce que vous faisiez donc ? Vous transformiez leur rendez-vous en cours pratique ?

Le visage de Maati s’allongea.

— Non, on essayait de les réunir. Et on a réussi. Et maintenant, tout est gâché !

— Euh… pas tout à fait, dit Nadhari.

Il était difficile d’en juger dans la nuit artificielle éclairée par des torches.

— Pas d’après ce que j’ai vu. Mais j’ai gâché l’ambiance, c’est certain.

Annella gémit.

— Il nous avait fallu des semaines pour organiser tout ça, dit Maati.

— Organiser quoi ? dit Becker d’un ton soupçonneux, mais Annella, Markel et Jana secouaient imperceptiblement la tête pour faire comprendre à Maati qu’elle ne devait pas en dire plus.

Quelques minutes plus tard, Acorna et Aari sortirent de l’hôtel d’un pas résolu, comme si Nadhari n’avait interrompu qu’une simple conversation, sauf que, de temps en temps, ils se regardaient subrepticement. Et souriaient. Ou soupiraient. Ou se perdaient dans leur contemplation réciproque et trébuchaient.

Nadhari les conduisit à l’astroport sans dire un mot. Becker, en revanche, parla beaucoup.

Chapitre 16

Les réfugiés niriiens endurèrent de leur mieux la réunion avec les Linyaari et les présentations subséquentes, jusqu’au moment où on leur présenta quelqu’un dont ils reconnurent le nom.

— Et voici, dit la Visedhaanye-ferilii Neeva, Monsieur Hafiz Harakamian.

— L’Hafiz Harakamian du message ? s’écrièrent-ils avec de grands sourires. Ah, c’est donc toi, très honoré seigneur, qui vas sauver notre monde et notre peuple. Mais il faut faire vite. Beaucoup des nôtres meurent pendant que nous perdons notre temps à ces mondanités.

Neeva traduisit, et Hafiz sourit jusqu’aux oreilles.

— Je suis absolument désolé des épreuves qui frappent votre planète, chers amis étrangers, mais je ne suis qu’un marchand. Il était en mon pouvoir de diffuser un avertissement annonçant le danger khleevi à vous et aux planètes voisines, mais je ne suis ni un guerrier ni un chef de guerre. Juste un humble négociant.

À ce stade, l’absence d’Acorna se fit cruellement sentir. Neeva comprenait très bien le Niriien, mais bien des nuances de la réponse d’Hafiz lui échappaient.

— Il dit qu’il ne peut pas vous sauver, dit Neeva. Ce n’est pas un guerrier, juste un riche marchand.

Hafiz considéra la capitaine, et constata qu’il avait quelque peu baissé dans son estime. Toutefois, les Niriiens ne se décourageaient pas. Ils se plantèrent encore plus fermement devant lui, avancèrent un peu leurs mâchoires carrées et lui adressèrent un sourire encore plus large et plus résolu qu’avant.

— Frère de la mère d’un père de l’enfant de ma sœur, dit Neeva car Hafiz avait dit lui-même qu’il se sentait apparenté aux Linyaari comme il l’était à Khornya elle-même – et par conséquent il était aussi apparenté à Neeva. Je dois te prévenir que ces Niriiens sont très obstinés. Une fois qu’ils se sont mis quelque chose en tête, il est presque impossible de les y faire renoncer avant qu’ils n’aient atteint leur but.

— C’est admirable, dit Hafiz, hochant la tête et souriant toujours. Mais leur ténacité ne peut rien changer aux faits.

Ils étaient dans cette impasse quand le Capitaine Becker et Nadhari Kando, à la tête d’un détachement de ses troupes, entrèrent dans la salle de réception, suivis d’une bande d’enfants, et de Maati, Thariinye, Aari et Khornya.

— Mon mari est un marchand, comme il vous l’a expliqué, très honorés invités, dit Karina Harakamian aux réfugiés, avec un papillotement d’excuses de ses drapés lilas et violet et un scintillement de ses doigts couverts d’améthystes. Vous ne voudriez pas qu’il subisse, avec tous ceux qu’il protège, le même sort que votre planète ? Hafiz est un génie pour l’accumulation et la distribution des biens et des services. L’idée des destructions massives auxquelles se livrent les Khleevi lui fait horreur, mais lui est également totalement incompréhensible. Je ne sais pas comment vous pouvez imaginer qu’il pourrait vous aider.

Les lèvres de Liriili se retroussèrent en un rictus, et elle dit à Neeva en Linyaari :

— C’est bien ce que je pensais. Ton grand héros, ton « oncle » adoptif veut bien faire du commerce avec nous, mais quant à être l’ami sincère de quiconque hors lui-même, ha !

Neeva s’efforça vaillamment de dissimuler sa déception en s’adressant aux Niriiens imperturbables.

Cet échange ramena Acorna à la réalité, et elle se sépara d’Aari et des autres et alla se placer près d’Hafiz.

— Ce n’est pas juste, dit-elle à Liriili. Oncle Hafiz a la responsabilité de la vie de tous ceux qui vivent ici, et c’est d’abord à eux qu’il doit penser. De plus, lui et le Capitaine Becker ont peut-être trouvé le moyen de combattre les Khleevi sans risquer d’autres vies.

— Vraiment ? fit Liriili.

Et avant qu’on ait pu l’arrêter, elle traduisit pour les Niriiens ce que venait de dire Acorna. Avec pour conséquence que l’un d’eux, ayant suivi le regard d’Acorna jusqu’à Becker, debout près de Nadhari, tendit un bras musclé et faillit l’étouffer dans une puissante étreinte.

Liriili eut un sourire suffisant.

— Nos alliés disent que le récupérateur est leur héros, et que, s’il connaît un moyen de vaincre les Khleevi, il l’utilisera rapidement pour sauver ce qui reste de leur monde.

Acorna traduisit pour Becker.

— Capitaine, ils veulent que tu utilises, immédiatement la méthode que tu as découverte pour vaincre les Khleevi et sauver leur monde.

— D’accord, d’accord, cria Becker. Dis-lui juste de me lâcher et on pourra causer !

Cette fois, Thariinye s’avança pour traduire, ajoutant ses fioritures habituelles.

Le Niriien ne desserra pas son étreinte sur Becker.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? demanda Aari. Ça ne marche pas.

— Je leur ai dit que le capitaine était un grand héros, qui avait déjà tué beaucoup de Khleevi et qui sauverait leur monde avec l’aide du philanthropique Oncle Hafiz.

— Dis-leur qu’ils doivent d’abord lâcher le Capitaine Becker avant qu’il les aide, suggéra Acorna.

Thariinye s’adressa une fois de plus aux Niriiens, et celui qui tenait Becker le lâcha avec une bourrade dans le dos si enthousiaste que le capitaine tituba dans les bras de Nadhari Kando et marcha sur la queue du chat.

RK le récompensa d’un coup de griffe qui lui ouvrit la jambe du genou à la cheville.

Nadhari tapota distraitement Becker, et le poussa doucement de côté pour prendre le chat dans ses bras en roucoulant :

— Ton serviteur n’avait pas l’intention d’être irrespectueux, félin sacré. Ta queue magnifique est-elle cassée ?

Elle chercha du regard le Linyaari le plus proche, qui se trouva être Liriili.

— S’il te plaît, guéris la queue du chat sacré du temple.

Liriili, à la surprise de tous ceux qui la regardaient, abandonna son attitude provocante à l’égard des humains, posa une main près de celle de Nadhari sur le cou de RK, prit sa queue dans l’autre et la toucha légèrement de sa corne. Le chat se mit immédiatement à ronronner et frotta sa joue contre celle de Liriili.

— Si ce n’est pas ajouter l’affront à l’injure ! vociféra Becker, sa main crispée sur sa jambe ensanglantée.

Aari foudroya Thariinye, qui cessa aussitôt de pérorer à l’intention des Niriiens, et s’agenouilla près de Becker.

— Désolé, Capitaine. Permets-moi…

Il posa le pied de Becker sur son genou replié et passa sa corne tout le long de la blessure.

Becker poussa un long soupir de soulagement.

Cependant que Liriili roucoulait à l’oreille de RK :

— Autrefois, j’avais un petit pahaantiyiir, et tu lui ressembles, chat sacré, oui, ravissante créature ! dit-elle, les larmes aux yeux. Oh, comme je regrette qu’il ne soit pas avec moi, mon cher ami, maintenant que je suis entourée de gens malveillants.

RK ronronnait, comme s’il avait trouvé une nouvelle meilleure amie.

— Traître, gronda Becker.

— Venez mes amis, allons prendre des rafraîchissements dans les jardins et discuter de votre plan génial, dit Hafiz, haussant un sourcil à l’adresse de Becker, le regard sous le sourcil étant des plus sceptiques.

Naturellement, Becker n’avait pas vraiment un plan, Acorna le savait. Mais entre les expériences de l’équipage actuel du Condor, et les ressources d’Hafiz Harakamian, Acorna vit les composantes d’un excellent plan prendre forme. Tout ce qu’il fallait, c’était unir leurs ressources.

Comme les autres suivaient Hafiz, Acorna alla chercher Mac.

— Le Capitaine m’a dit de rester là, Acorna, pour monitorer les transmissions des Khleevi.

— Tu les enregistres, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors tu pourras les écouter à ton retour. Nous avons besoin de toi maintenant, McKenZ. Le Capitaine Becker va expliquer à Oncle Hafiz comment nous pouvons vaincre les Khleevi.

— Oh, ce sera très instructif. Je te suis reconnaissant d’avoir pensé à venir me chercher, Acorna.

Elle sourit, et l’éloigna en douceur de la navette khleevi. Il était resté si longtemps avec elle qu’il était imprégné de son odeur, et elle dut lui passer sa corne sur tout le corps pour en effacer la puanteur.

— Bien sûr que tu dois être là, Mac. Sans toi et tes talents, nous n’aurions aucun espoir de vaincre les Khleevi.

— Eh bien, Capitaine, nous sommes tous impatients d’entendre ton plan, dit Neeva.

— Oui, mon cher ami, dit Hafiz. Éclaire-nous, je t’en prie.

— Oh, tu fais aussi partie du plan, Oncle Hafiz, l’assura Acorna. En fait, nous ne pourrons rien faire sans la magie holographique d’Oncle Hafiz, n’est-ce pas, Capitaine Becker ?

— Euh… non… bien sûr que non, bredouilla Becker.

Ils s’assirent sur des sièges bas autour de la fontaine. Des serveurs apportèrent des friandises pour les humains, et invitèrent les Linyaari et les Niriiens à brouter ce qui les tentait dans les jardins luxuriants entourant la fontaine, dont les eaux jaillissaient de la corne d’une licorne couchée. Les Linyaari, qui n’avaient pas encore vu cette fontaine, la contemplèrent avec émerveillement, même Liriili. Ce n’était pas la façon habituelle de rendre hommage aux Ancêtres, mais il ne faisait aucun doute qu’ils auraient apprécié.

— Et comme je le disais à Mac, nous ne pouvons pas nous passer de ses talents. Bien sûr, si Aari n’avait pas fait un gros effort pour se rappeler ce qu’il savait du langage des Khleevi, s’il ne s’était pas concentré si fort sur le piiyi, qui, je suis au regret de le dire, Toroona et Byorn, est le legs d’un de vos vaillants équipages, nous n’aurions jamais appris leur langue ni leur façon de fonctionner.

Les Niriiens étaient un couple, mâle et femelle, et non deux mâles comme l’avaient supposé ceux qui ne connaissaient pas leur espèce. Becker fut surpris de constater que c’était Toroona, la femelle, qui avait failli lui briser les côtes.

— Ouais, dit Becker. Et Aari a découvert une autre partie importante du plan. En fait, qu’une substance avec laquelle nous avons été en contact au cours d’une mission de récupération, est très toxique pour les Khleevi. De plus, Khaarlye et Miiri ont analysé les dommages subis par les corps des Khleevi exposés à cette substance. Alors, où en êtes-vous mes amis ?

— Nous continuons à examiner les moyens possibles de synthétiser cette substance, Capitaine, et de l’utiliser de façon contrôlée hors de son environnement natif.

— Exactement, dit Becker. Mais rien n’empêche de l’utiliser aussi dans son environnement natif, c’est-à-dire ce monde de lianes qui sécrètent la sève fatale pour la carapace des Khleevi. Voilà comment je vois les choses : si Hafiz peut nous faire des holos, donnant au monde des lianes l’apparence d’un avant-poste linyaari ou de quelque chose d’approchant, et que Mac persuade les Khleevi qu’il est l’un des leurs ayant survécu dans la navette que nous avons – enfin, que Mac a étudiée, et que nous y posions des drones pour lui donner l’air habité, alors les Khleevi abandonneront peut-être les Niriiens pour venir sur le monde des lianes, les lianes les attaqueront, les couvriront de sève et… plus de Khleevi.

Tout le monde convint que c’était un plan génial. Et il pouvait être pratiquement mis en œuvre par télécommande, une fois que le monde des lianes serait préparé pour avoir l’air habité. Le seul danger, c’est que le monde des lianes était plus proche de la Lune d’Opportunité et de narhii-Vhiliinyar que de Nirii, mais cela ne devait pas peser trop lourd en face du sauvetage de tous les Niriiens ayant survécu à l’attaque initiale des Khleevi.

Les Niriiens écoutèrent anxieusement la traduction, l’air stoïque, mais quand ils parlèrent enfin, ce fut d’un ton pressant.

— Le temps presse, traduisit Neeva. Ils nous implorent de mettre le plan en œuvre immédiatement.

La Lune d’Opportunité ferma ses lieux de divertissement et ses centres commerciaux. On nomma le personnel à d’autres fonctions d’urgence. Si le plan marchait comme tous l’espéraient, des équipes de sécurité, de santé et de reconstruction seraient envoyées sur Nirii pour réparer les dégâts commis par les Khleevi.

À bord du Condor, Mac réassembla la navette khleevi.

Au laboratoire, Khaarlye et Miiri continuèrent leurs expériences sur la sève et leur étude de l’anatomie et de la physiologie des Khleevi.

Les enfants furent assignés à L’Acadecki ou au Haven aux fins d’évacuation. Toutefois, Annella, Markel, Carter et Jana resteraient jusqu’au dernier moment pour aider Hafiz à préparer les hologrammes nécessaires.

— Nous devons simuler une civilisation suffisamment succulente pour faire saliver les Khleevi, dit Hafiz à ses élèves. Nous allons nicher des holos des pavillons linyaari au milieu des lianes. Nous nous servirons également du Balakiire comme modèle pour créer l’illusion d’autres vaisseaux linyaari différemment décorés.

— Oh, chic, dit Annella. Ce sera comme de décorer des œufs de Pâques géants !

— Il nous faut aussi des holos d’individus – linyaari et niriiens. Nous pourrons reproduire chacun de nos hôtes linyaari à plusieurs exemplaires, en espérant que les Khleevi ne remarqueront pas la reproduction.

— On a déjà fait la reproduction d’Aari et d’Acorna, dit Annella.

— Vraiment ? dit Hafiz. Excellent. Absolument excellent.

— Oui, dit Maati, et maintenant, on peut nous reproduire Thariinye et moi. Sauf que je veux que mon holo soit vraiment grand et avec l’air féroce.

— Pourquoi se donner tant de mal ? dit Thariinye. On n’a qu’à faire des holos réalistes de Liriili, et elle flanquera tellement la frousse aux Khleevi qu’ils détaleront vers leur monde en laissant derrière eux une longue piste verte d’excréments.

Chapitre 17

La première invasion du monde des lianes fut le fait des humains et des Linyaari. Acorna, évoluant avec douceur au milieu des plantes, ressentait quelques remords à l’idée des monstres qu’ils allaient attirer dans cette écologie autosuffisante.

La planète lui sembla moins étrange, et beaucoup plus amicale, maintenant qu’elle savait que la sève tuait les Khleevi. La première fois, elle n’avait pas remarqué l’exquise beauté des fleurs, aux pétales allant du crème à l’ivoire en passant par le blanc laiteux, avec à peine un soupçon de rose près des étamines.

Leur parfum ne lui parut pas aussi entêtant, mais plutôt hypnotique, pénétrant si fortement les autres sens qu’il semblait être une couleur, un goût, une voix, aussi bien qu’une odeur. Les scientifiques et les techniciens débarquèrent dans une telle précipitation que les lianes se mirent à fouetter l’air comme dans un grand vent, mais Acorna leva simplement les mains, et les lianes fleuries s’écartèrent devant elle comme un rideau. Peut-être pensait-elle à ces végétaux comme à des sauveurs, des champions, des défenseurs de son espèce contre les Khleevi, mais elles étaient plus attirantes qu’avant.

Khaarlye et Miiri conduisaient les équipes de volontaires qui recueillaient la sève. Ils avaient apporté des récipients, bien sûr, mais ils n’auraient eu besoin que de leurs gants et de leurs chaussures, tant la substance poisseuse y collait dans leur avance.

Les techniciens disposèrent avec soin les drones qui devaient diffuser les signaux qui attireraient les Khleevi loin des Niriiens. On leur superposerait des hologrammes de pavillons et de vaisseaux linyaari projetés par d’autres techniciens, tandis que les hologrammes programmés de Linyaari mâles et femelles commenceraient à circuler comme des fantômes entre les structures.

Acorna fut frappée de stupeur quand, ayant écarté les lianes d’un simple geste, elle se retrouva face à elle-même de l’autre côté, une autre elle-même penchée pour recueillir la sève en murmurant des mots bizarres. Acorna recula de deux pas, et les lianes se refermèrent devant la projection.

— Hum, se dit-elle, retournant à l’endroit où les vaisseaux qui avaient débarqué scientifiques, techniciens et équipements étaient presque totalement recouverts de lianes.

— Capitaine, je crois avoir appris quelque chose sur les plantes, commença-t-elle.

— Ouais, comme nous tous. On est dans un beau pétrin ! Presque tous les holos sont cachés par les lianes, à part les projections des tentes et des vaisseaux qu’on peut faire en altitude, et encore, on n’en voit que le sommet. L’aspect général est toujours celui d’un monde de lianes. Il va falloir des engins de terrassement, ou travailler fort de la machette afin de dégager de l’espace pour les holos ; mais ces plantes repoussent tellement vite… Le seul avantage, c’est que d’en couper va produire beaucoup de sève. Mais comment faire pour notre décor, je ne sais pas, dit-il en se grattant pensivement la moustache.

— Attends, Capitaine. Ce ne sera peut-être pas nécessaire. Je crois qu’on peut communiquer avec elles.

Le capitaine la regarda comme si elle avait perdu l’esprit.

— Acorna. Ma chérie. Ma douce. Princesse. Excuse-moi. Tu es une jeune fille vraiment brillante, mais ce sont des plantes. Des plantes que tu manges. Tu ne discutes pas stratégie avec elles.

— Peut-être pas. Mais si tu dégages l’espace autour des holos avec des engins de terrassement ou à la machette, est-ce que ça ne va pas faire échouer notre plan ? Surtout si les lianes ne se régénèrent pas vite dans ce secteur ? Alors, les Khleevi vont simplement débarquer dans un endroit plein d’holos, et dès qu’ils auront découvert que l’appât est une simple collection d’hologrammes, ils retourneront chez les Niriiens, ou pire encore pour nous tous, ils suivront les projections jusqu’à leur source et envahiront la Lune d’Opportunité.

La moustache hérissée, Becker se remit à la gratter.

— D’accord. Alors je suppose qu’il faut tenir un conseil de guerre sur la question.

Acorna fit le même discours à Rafik, Gill, et, par transmetteur, à Hafiz, qui orbitait la planète dans l’Ali Baba, le plus modeste de ses vaisseaux.

Karina Harakamian, qui participait à la mission en tant que « conseillère spirituelle », répondit pour Hafiz.

— Bien sûr, Acorna, ma chérie. Tu as tout à fait raison d’essayer d’abord la persuasion. Je vais demander au commandant en second de me transporter immédiatement à la surface pour t’aider.

— Comme c’est gentil, répondit Acorna, hypocrite, mais il était inutile de blesser les sentiments de Karina.

Heureusement, sa nouvelle « taty » n’était télépathe qu’en certaines rares occasions, qui n’étaient jamais celles que Karina avait prédites ou anticipées.

Au signal d’Acorna, le Balakiire atterrit près des holos des autres vaisseaux linyaari, certains décorés de lapins et de fleurs en plus des motifs classiques symbolisant les grandes familles et les héros du peuple linyaari.

Thariinye et Maati, qui avaient installé les plus petits holos et qui avaient aussi remarqué leur enfouissement sous les lianes, réagirent à l’appel mental d’Acorna. Et Aari, qui ne l’avait pas quittée des yeux dans la mesure du possible, arriva également.

— Le LAANYE ne nous sera d’aucune utilité ici, je suppose, dit Acorna. Mais je crois que nous pouvons tenter un transfert de pensée avec les êtres de cette planète.

— Les lianes ? fit Aari.

— Oui, dit-elle. Quand j’étais au milieu d’elles, l’idée m’est venue qu’elles communiquaient peut-être par les odeurs. Rappelez-vous, la première fois que nous sommes venus, leur parfum était presque étouffant.

— Il l’est toujours autour des vaisseaux et là où travaillent les techniciens et le Capitaine Becker, dit Maati. Mais en m’éloignant un peu pour installer les holos, j’ai remarqué que l’odeur était très agréable.

— Sexy, dit Thariinye.

Maati lui donna un coup de coude dans les côtes.

— C’est bien de toi d’aller penser à ça même à propos de lianes !

Aari haussa les épaules.

— Je ne vois pas en quoi je peux vous aider. Je ne suis pas télépathe sans ma…

Acorna dut se retourner pour se mettre face à lui, car il était debout derrière elle, une main rassurante légèrement posée sur son épaule.

— Aari ! dit-elle, le regardant, non pas dans les yeux, mais un peu au-dessus.

Les autres Linyaari, y compris ses parents, qui venaient d’arriver, haletants, traînant leur collection de sacs, suivirent son regard.

— Aari, qu’est-ce qu’il y a sur ta cicatrice ? demanda-t-elle, tendant la main, un peu oppressée par l’espoir, pour toucher, pensant avec réalisme que c’était sans doute un pétale de fleur.

Le doigt d’Acorna et celui d’Aari touchèrent en même temps la petite protubérance blanche.

— C’est de la corne ! dit-il. Ma corne se régénère ! La greffe a enfin pris !

(Et je parie que je sais pourquoi), murmura Thariinye en riant.

Acorna et Aari rougirent, et Maati, qui avait aussi entendu Thariinye, abattit lourdement son pied sur celui du jeune homme.

Acorna embrassa Aari et ses parents, et Maati le toucha de sa corne.

Karina arriva.

— Nous devrions commencer par former un cercle, dit-elle avec entrain.

— Pourquoi ? demandèrent-ils tous en chœur.

— Pour mieux communier, naturellement, dit Karina.

— Avec ton espèce ou la nôtre, peut-être, dit doucement Acorna. Mais avec ces êtres, je crois qu’il faut utiliser une méthode différente. À mon avis, nous devons commencer par nous distancier de la partie principale du camp. C’est près des vaisseaux que l’odeur est la plus forte et la plus délétère.

Acorna les conduisit au milieu des lianes, qui s’écartèrent poliment devant elle et son groupe. Ils mirent environ cinq cents mètres entre eux et les vaisseaux, puis Acorna s’arrêta et inspira.

— Qu’est-ce que vous sentez ?

— Ça sent bon ici, dit Maati. Est-ce que ça veut dire que les plantes y sont moins bouleversées que près des vaisseaux ?

— Je ne sais pas vraiment, dit Acorna. C’est une simple supposition.

— Je trouve ça assez stupide, dit Liriili, bien qu’elle se fût tue jusque-là, contrairement à ses habitudes. Comment imaginer que quelque chose puise communiquer par les odeurs ?

Miiri éclata de rire.

— Allons donc, Liriili, que faisons-nous à ton avis quand nous sommes prêts à nous accoupler ? Et les autres espèces aussi, d’ailleurs ? Nous émettons des phéromones !

— Après tout, il n’est pas sans précédent que des espèces communiquent autrement que par le son, dit Neeva. Beaucoup le font par la vue, le toucher, ou, comme nous-mêmes, par la pensée. Tu le saurais, Liriili, si tu avais passé plus de temps à explorer l’univers qui t’entoure.

— Je me rappelle maintenant ! s’écria Acorna. Les fourmis ! Les petites fourmis communiquent aussi par les phéromones – qui sont des composés d’odeurs complexes, pour se signaler quelque chose, s’indiquer les voies à suivre, ce genre de choses.

— Ou-oui, dit Liriili, presque aimable. Les Pahantiyiirs utilisent aussi des odeurs pour s’accoupler ou pour marquer leur territoire. Je n’avais jamais pensé à ça comme à un moyen de communiquer, c’est tout.

— Oui, on apprend à tout âge, dit Neeva, aussi diplomatiquement que possible, ne voulant pas décourager la bonne volonté de Liriili qui, pour une fois, acceptait de considérer que les paroles d’un autre avaient quelque mérite. Le problème, c’est la façon d’interpréter ces odeurs.

— Ce ne sera sans doute pas aussi difficile que de parvenir à communiquer avec les plantes elles-mêmes, dit Acorna. Mais je me demandais… si les odeurs symbolisent leurs formes de pensées, peut-être pouvons-nous trouver un terrain commun pour leur enseigner quelque chose sur les nôtres.

— Pourquoi ? demanda Thariinye.

— Il y a beaucoup de raisons pour vouloir communiquer avec une nouvelle espèce, Thariinye, dit Neeva. Mais celle à laquelle pense Acorna, je suppose, c’est de demander aux lianes de s’écarter pour que les hologrammes soient vus par les Khleevi.

— Nous devons d’abord trouver un vocabulaire commun, dit Khaari. Que savons-nous sur les lianes ? Comment établir un rapprochement ?

— Euh, dit Maati, si nous voulons qu’elles s’écartent, on pourrait peut-être commencer comme ça. Elles se rapprochent et elles s’éloignent. On devrait faire pareil.

— Mais elles ne communiquent pas par ce qu’elles voient, dit Liriili, d’un ton pour une fois raisonnable, bien qu’impatient, dissimulant à peine qu’elle était aussi perplexe que les autres. Elles communiquent par les odeurs.

— Mais elles transmettent une pensée, argua Maati.

Acorna se dit que l’adolescente avait beaucoup mûri depuis qu’elle n’était plus la messagère de Liriili. Elle avait pris beaucoup d’assurance.

(Elle frime pour ses parents), murmura mentalement et peu charitablement Thariinye, qui avait surpris sa pensée.

Mais Aari le regarda de travers, comme s’il avait lui aussi lu sa pensée, et Thariinye détourna les yeux, pour faire croire que la pensée venait d’un autre.

— Oui, dit Acorna, acquiesçant à la remarque de Maati. C’est une forme de pensée, quelle que soit leur façon de l’exprimer. Et qui sait ? Peut-être que, pour les lianes, nous exsudons aussi une odeur quand nous pensons certaines choses. Sauf que nous sommes sans doute bien plus compliqués à lire pour elles, qu’elles pour nous. Essayons donc de simplifier. Éloignons-nous les uns des autres, en nous concentrant sur le fait que nous nous séparons.

— Notre éloignement essentiel, dit Khaari.

(Mouvement lent, vaste écartement), murmura Acorna. Karina, pense : « Mouvement lent, vaste écartement. »

— Un mantra ! Quel bonheur ! piailla Karina. Mouvement lent, vaste écartement. Mouvement lent, vaste écartement.

— Tout bas, dit Acorna. Ou mieux, ne parle pas, pense seulement.

Karina hocha gravement la tête, et remua les lèvres sans émettre un son.

Le murmure fut repris à l’unisson par les autres. (Mouvement lent, vaste écartement.) Leur file s’étira jusqu’au moment où leurs mains tendues ne se touchèrent plus. D’abord, les lianes s’écartèrent pour laisser passer chaque individu séparément mais, peu à peu, le murmure continuant, les lianes se couchèrent doucement les unes sur les autres, dégageant un grand espace rectangulaire autour de Karina et des Linyaari.

Quand le concept sembla compris, Acorna dit doucement à Karina, et transmit mentalement aux autres : (Il faut vous rapprocher, rassembler, enlacer, étreindre.)

Ils se rapprochèrent, puis se pressèrent les uns contre les autres, joignant leurs mains, enlaçant leurs jambes, étreignant aussi étroitement que possible leurs hanches et leurs tailles – puis plus qu’étroitement quand les lianes se refermèrent autour d’eux à les étouffer, jusqu’au moment où Acorna murmura, haletante : « Mouvement lent, vaste écartement », et que les autres reprirent sa pensée. Ils vécurent un instant d’angoisse avant que les lianes ne comprennent qu’elles devaient maintenant s’écarter, mais l’odeur qui était devenue suffocante pendant qu’elles enserraient les Linyaari, s’allégea quand elles s’écartèrent.

— Ces plantes sont sapientes, dit Neeva d’un ton approbateur – et en dégageant apparemment une odeur agréable. Car les lianes oscillèrent doucement comme pour manifester leur contentement, et émirent une odeur suave.

— Parfait, dit Acorna. Parce que maintenant, nous devons leur parler des Khleevi.

— Pourquoi ? demanda Thariinye.

— Et comment ! ajouta Maati.

— Parce que nous amenons les Khleevi parmi elles pour qu’elles les tuent, dit Aari, mais que les Khleevi peuvent aussi tuer beaucoup de lianes. Quand nous pensions que c’étaient des plantes sans intelligence, il nous paraissait normal de laisser les Khleevi les brouter et mourir de la sève. Mais maintenant que nous attirons ces malfaisants sur ces êtres, le moins qu’on puisse faire est de les prévenir.

— Et où iront-elles si elles ont des objections ? demanda Liriili sur le ton du sarcasme.

— Ce n’est pas la question, dit Neeva. Maintenant que nous savons que ce sont des êtres sapients qui souffriront des Khleevi comme nous-mêmes, nous ne poursuivrons le plan du Capitaine Becker qu’avec leur coopération, naturellement.

— Que nous obtiendrons comment ? demanda Liriili, toujours sarcastique.

— Mon sac de récolte ! s’écria soudain Miiri. Où est-il ?

— Là, au milieu des lianes, dit Khaarlye. Le mien aussi. Ils sont ouverts. Vous croyez que ça déplaît aux lianes que nous voulions recueillir leur sève ?

— Peut-être que ça ne leur déplaît pas, mais qu’elles se demandent ce que nous allons en faire, dit Acorna. Après tout, elles savent quelle fonction la sève remplit pour elles, mais elles doivent avoir du mal à comprendre pourquoi nous voulons en emporter.

— Mère, père, dit Aari, je connais une odeur très évocatrice – qui leur fera peut-être comprendre ce que nous voulons exprimer. Avez-vous quelque chose ici qui sente le Khleevi ?

— Oh, non, dit Miiri. Nous prenons toujours un long bain après notre travail au laboratoire.

— Je parie que McKenZ aura quelque chose, dit Acorna. Le vaisseau empeste encore le Khleevi quand on monte à bord, quel que soit le nombre des cornes qui purifient l’atmosphère. La navette a cette puanteur intégrée dans ses structures.

— Je vais lui demander, dit Maati.

Elle revint peu après, tenant un objet de forme bizarre à bout de bras dans une main gantée, se bouchant le nez de l’autre.

— Je crois que je ne suis pas encore assez âgée pour le purifier, dit-elle.

— Parfait. Surtout, que personne ne cherche à éliminer l’odeur tant que les lianes n’auront pas compris ce qu’elle signifie, dit Acorna. Maintenant, pose ce truc par terre, Maati, et réagissons tous comme nous réagirions devant un Khleevi – peur, dégoût, horreur, colère. Ressentez et émettez ces émotions aussi violemment que possible. Au point d’en transpirer, si vous pouvez.

Ils firent tous ce qu’elle demandait. Aari surtout, inondé de sueur, dégagea une odeur particulièrement fétide, alors qu’en général les Linyaari émettaient une odeur agréable, et encore, les rares fois où ils transpiraient.

D’abord, les lianes furent agitées de tremblements et de spasmes, puis, brusquement, elles fulgurèrent devant le groupe et convergèrent sur l’objet khleevi, les tiges et les fleurs lançant des jets de sève, qui le couvrirent bientôt entièrement.

— Ça y est ! s’écria Thariinye. Elles comprennent !

— Ou alors, c’est un simple réflexe d’auto-protection, dit Liriili.

— On devrait peut-être faire un holo de Khleevi pour le leur montrer ? suggéra Maati.

— Si elles communiquent par les odeurs, elles reconnaîtront les Khleevi quand elles les sentiront et, maintenant, elles semblent savoir comment réagir à leur présence, dit Melireenya.

— Il faut récupérer nos sacs de ramassage, dit Khaarlye.

Acorna fronça les sourcils.

— Peut-être qu’elles comprennent maintenant. Essaye de les reprendre. Elles savent que nous avons peur des Khleevi, et elles ont probablement remarqué que nous ne pouvons pas exsuder de la sève comme elles. C’est sans doute assez clair pour elles – nous craignons quelque chose contre quoi elles ont un moyen de défense, et pas nous.

Khaarlye tendit la main vers son sac et celui de Miiri et ne rencontra aucune résistance de la part des lianes qui s’étaient enroulées autour comme pour les protéger.

— Retour au problème originel des holos. Je propose de faire le tour de tous les holos et de demander aux plantes de s’en écarter. Et de ne plus bouger jusqu’à l’arrivée des Khleevi.

Neeva secoua la tête.

— Le problème originel n’est plus en cause. Nous avons affaire à des êtres très intelligents, et nous n’avons pas le droit de les sacrifier pour sauver les Niriiens, ni nous-mêmes d’ailleurs.

— Alors, montrons-leur le piiyi, dit Thariinye.

— Si elles ne peuvent pas le voir, comment pourront-elles en juger ?

— Est-ce qu’elles le sentiront ? demanda Aari. Becker se plaignait tout le temps de son odeur. Nous avons toujours la capsule dans laquelle nous l’avons trouvé. Peut-être que l’odeur leur donnera des informations que nous ne percevons pas.

— Ça vaut la peine d’essayer, je suppose, dit Acorna. Mais j’espère qu’il ne leur transmettra pas les odeurs qu’il ne faut pas.

Thariinye et Aari retournèrent au Condor et en revinrent avec le piiyi, suivis de RK, qui ignora le puant appareil pour renifler les fleurs, après quoi, il releva la queue sur la liane la plus proche, et, dans un violent frisson de son magnifique appendice, lâcha un puissant jet d’urine qui domina momentanément le parfum des corolles.

Les lianes se couchèrent et, un instant, Acorna craignit qu’elles n’attaquent RK, mais elles semblaient au contraire s’incliner devant lui.

— Regardez ! s’écria Maati. Elles reconnaissent son odeur ! Elles savent que c’est un chat sacré du temple ! C’est comme s’il les avait bénies ! Neeva fronça le nez.

— Si c’est là la bénédiction du chat sacré du temple, j’aime mieux ne pas sentir sa malédiction !

Le piiyi fut branché sur un scanner portatif et activé pour les plantes. Les lianes ne réagirent à rien jusqu’à l’apparition des Khleevi sur l’écran. Alors, à la surprise générale, elles couvrirent le piiyi de sève.

— Comme c’est curieux dit Acorna. On dirait qu’elles reconnaissent les Khleevi. Même quand le Capitaine Becker s’est comporté agressivement à leur égard, elles ne l’ont pas agressé, et nous non plus, mais rien que l’image et les klicks-klacks des Khleevi les poussent à… bon, à attaquer.

Aari hocha la tête.

— Oui. Je crois que c’est parce que les Khleevi leur apparaissent comme la version géante des insectes que leur sève est destinée à détruire. La première fois que nous sommes venus… quand je… quand j’ai dû retourner au vaisseau ? J’ai vu les insectes indigènes englués dans la sève, et ils m’ont rappelé les Khleevi. C’était frappant.

Neeva fronça les sourcils.

— Si ces plantes considèrent les Khleevi comme leurs ennemis naturels, et réagissent agressivement de façon automatique, je crois que le plan peut s’appliquer tout en restant dans les limites de ce qu’impose la diplomatie. Et tout ce qui nous reste à faire, c’est de les convaincre de s’écarter des holos.

Grâce aux communications qu’ils avaient déjà établies avec les lianes, ce ne fut pas difficile.

Même Becker fut impressionné par leur coopération. Quand les derniers drones furent installés, l’équipage du Condor, regardant de l’espace, vit un petit poste frontière des Linyaari, niché parmi les lianes fleuries. De grandes licornes circulaient en tous sens au milieu des pavillons et des plantes.

— Ça devrait suffire pour leurrer les Khleevi, dit Becker. Tu es prêt à transmettre de ta navette ? ajouta-t-il à l’adresse de Mac.

— Oui, Capitaine, dit Mac.

— Alors, ça va être à toi. Dès que les lianes se seront écartées des holos, tu pourras inviter nos amis à notre garden-party, dit Becker, la moustache hérissée et découvrant les dents en ce qui, décida Acorna, n’était pas un sourire amical.

— Mon oncle, je croyais que nous étions d’accord pour évacuer immédiatement les enfants, dit Rafik Nadezda à Hafiz.

— Ah, mais c’était avant que le Capitaine Becker ne concocte son excellent plan, dit Hafiz. De plus, Neeva, l’ambassadrice, et les éminents savants linyaari Khaarlye et Miiri m’assurent qu’il sera couronné de succès, comme le croit aussi notre chère Acorna. Alors, pourquoi renvoyer les petits à la maison ? Et s’ils s’en vont, pourquoi pas nous tous ? Et si nous nous envolons, s’envole aussi une grande partie des biens de la Maison Harakamian que j’ai investis dans la création de la Lune d’Opportunité.

Voyant le mouvement d’impatience de Rafik, il ajouta vivement :

— Je sais, je sais, cher neveu que la vie humaine – et linyaari – ne doit pas être jugée en termes de profit. Naturellement. Et il faut aussi penser que ce peuple, le peuple d’Acorna, en est venu à s’en remettre à nous pour les protéger… enfin, soutenir serait peut-être un mot plus juste. Et si nous évacuons nos enfants, indiquant par là que le danger existe toujours, cela implique que nos enfants ont plus d’importance qu’eux à nos yeux. Et cela risquerait de créer une atmosphère regrettable.

— Au diable l’atmosphère ! dit Rafik. Ces gosses sont déjà passés par mille galères, et nous leur avons promis notre protection. Les Linyaari sont chez eux, et leurs enfants aussi. Nos enfants devraient retourner à la Base Lunaire de Maganos jusqu’à ce que le problème des Khleevi soit réglé. De plus, le Haven n’a rien à faire ici.

— Le Haven est libre d’aller où il veut. Mais jusqu’ici, les Bourlingueurs Stellaires ont décidé de rester avec nous.

— Tu ne peux pas le permettre, Oncle Hafiz. C’est trop risqué.

— Écoute-moi bien, mon cher neveu. La vie elle-même est risquée. Les affaires – les affaires florissantes – le sont encore plus. Nous sommes des pionniers, fils de mon cœur. Si nous voulons fouler des planètes qu’aucun pied humain n’a jamais foulées, si nous voulons commercer dans des monnaies qu’aucune main humaine n’a encore touchées, le risque est inévitable.

Rafik étrécit les yeux, et il dit, d’un ton écœuré qu’il ne fit aucun effort pour dissimuler :

— Tu me dis ça à moi, toi qui t’es terré dans le bunker souterrain de ton complexe de Laboue la première fois que tu as vu ce que les Khleevi faisaient à leurs prisonniers ?

La sueur perla au front d’Hafiz, malgré la douceur de la température due à la magie du Dr Hoa.

— C’était le choc du premier contact, mon cher enfant, dit Hafiz, s’épongeant le front d’un mouchoir monogramme en synthésoie rouge. Mais enfin, si tu insistes, ta tante et moi, nous escorterons personnellement les enfants dans l’espace de la Fédération, pendant que toi, en ta qualité de mon héritier et représentant, tu dirigeras les affaires comme d’habitude, jusqu’à ce que la crise soit passée et que nous puissions revenir sans danger. Et alors, tu réaliseras la sagesse des conseils de ton vieil oncle et ta propre précipitation.

Rafik eut un sourire attristé, pour faire comprendre à son oncle qu’il avait gagné. Hafiz pouvait maintenant emmener Karina et les enfants, et quitter le champ de bataille, laissant les autres affronter le danger dans l’intérêt de ses bénéfices. En revanche, Hafiz et les enfants à l’abri, Rafik pouvait ordonner immédiatement le démantèlement de la Lune s’il semblait que le plan de Becker dût échouer.

Hafiz le savait, bien sûr. Et de plus, il savait que Rafik savait qu’il savait. Mais ça l’arrangeait, de laisser Rafik prendre les décisions qui sauveraient ou risqueraient des vies, qui détermineraient les profits ou les pertes. Après tout, Rafik était maintenant le chef de la Maison Harakamian, tandis qu’Hafiz était techniquement à la retraite. Mais ces choses étaient très difficiles et devaient être traitées délicatement. Si la Lune d’Opportunité était un fiasco, ce serait la faute de Rafik, non celle d’Hafiz.

Ainsi donc, dès que les équipes d’holos revinrent du monde des lianes, les enfants de la Base Lunaire de Maganos montèrent à bord de Acadecki et du Haven. Comme preuve de sa foi en son retour prochain sur la Lune d’Opportunité, Hafiz y laissa le Shabrazad, et se résigna à voyager avec Karina dans l’Acadecki, beaucoup moins luxueux. Rafik avait suggéré ce geste, à la fois parce qu’il était déjà prévu d’utiliser l’Acadecki pour renvoyer les enfants à Maganos, et aussi parce que, si une évacuation générale s’avérait nécessaire, le Shabrazad était plus grand et pouvait accueillir davantage de passagers.

Accompagnés d’Aari comme traducteur, Khaarlye et Miiri approchèrent Hafiz juste avant qu’il ne monte à bord. Miiri parla la première, et Aari traduisit :

— Mes parents t’implorent d’emmener ma sœur avec toi et les enfants. Mes parents jurent de rester ici et de continuer leurs recherches sur cette arme biologique que nous fournit le monde des lianes, étant bien entendu qu’aucun Linyaari ne pourra s’en servir en cas d’agression, même des Khleevi. Toutefois, ils disent qu’ils travailleront mieux s’ils savent que Maati est en sécurité. Ils voudraient que je parte avec elle, mais Khornya et moi, nous voulons rester avec le Capitaine Becker. Ma sœur est jeune, elle aspire à de nouvelles expériences, et aimerait beaucoup voir les mondes de la Fédération. Alors, emmène-la avec toi. Emmène aussi Thariinye, pour que quelqu’un de son espèce lui tienne compagnie.

Il regarda sa mère pour voir si elle voulait ajouter quelque chose, mais elle déglutit en détournant les yeux.

Comme Maati et Thariinye changeaient de vaisseau, Thariinye se plaignit, disant qu’il voulait rester sur le Condor, mais il s’attira un regard sévère de Neeva, qui, sans un mot, lui fit signe d’obéir.

Ce que personne ne dit, ni même ne murmura c’est que si les Khleevi l’emportaient, malgré le plan, et attaquaient une fois de plus la planète des Linyaari, il y aurait au moins un jeune mâle et une jeune femelle en sécurité dans l’espace de la Fédération, sur qui reposerait tout l’espoir de leur espèce. Pendant ce temps, ce qui restait de l’équipage du Balakiire travailla en coordination avec les autres équipes de sauveteurs volontaires, au cas où il serait possible d’envoyer une mission de secours sur Nirii quand on en aurait éloigné les Khleevi. D’horrifiantes transmissions des Khleevi les montraient en train de torturer des êtres bicornes, à l’évidence en proie aux pires souffrances, mais qui refusaient stoïquement d’émettre un son ou de manifester la moindre peur. Encore plus étrange, Toroona et Byorn, si bouleversés quand ils avaient lancé des appels au secours pour leur planète, regardaient ces transmissions avec le même stoïcisme. Ils trahirent leur émotion uniquement en se détournant quand les Khleevi, frustrés, redoublèrent de cruauté jusqu’au moment où, toujours muets, leurs prisonniers moururent.

Becker et RK retrouvèrent Nadhari Kando avec plaisir pour une brève réunion avant le départ. En qualité de chef de la sécurité, seul Rafik la dépassait en autorité sur la Lune d’Opportunité. Comme elle supervisait les mesures d’évacuation, elle eut juste le temps de serrer Becker rapidement dans ses bras et de draper RK sur ses épaules tout en continuant à travailler.

Comme les passagers finissaient de monter à bord de l’Acadecki, Khaarlye et Miiri surveillèrent le chargement de plusieurs bidons de sève dans la soute. Hafiz voulait la faire analyser dans ses laboratoires. Si les Khleevi devaient jamais attaquer l’espace de la Fédération, la Fédération paierait très cher, en termes d’influence et de pouvoir, sans parler des espèces sonnantes et trébuchantes, le détenteur d’une arme secrète capable de vaincre ces terribles ennemis.

Aari surprit Hafiz en serrant sur son cœur la forme corpulente vêtue de synthésatin du vieil homme.

— Au revoir, Oncle Hafiz. Prends bien soin de ma sœur, et de tous nos amis. Joh, Khornya, Riid-Kiiyi et moi, nous te préviendrons quand tu pourras revenir sans danger.

— Euh… au revoir, mon neveu. Karina l’embrassa avec effusion.

— Au revoir, Aari. Oh, c’est une corne qui repousse sur ton front ? dit-elle.

Elle tendit la main pour la toucher, et il supporta difficilement ce geste dont elle ne savait sans doute pas qu’il était indécent chez les Linyaari.

— Oh, je viens d’avoir une prémonition. Le plan réussira, mais il se présentera des difficultés – et des dangers ! Sois prudent, mon cher ami… mes chers amis !

Chapitre 18

— Prêt, Capitaine, dit Mac, dans le cockpit de la navette khleevi.

Elle se trouvait toujours dans la soute du Condor, qui, pour l’heure, orbitait le monde des lianes. Au-dessous d’eux, les hologrammes bougeaient conformément à leur programmation aléatoire. Certains parlaient, d’autres, non. Peu importait. Les Khleevi ne comprendraient pas, de toute façon.

Becker se frottait les mains, avec autant de jubilation qu’un huissier sur le point de saisir la maison de l’héroïne dans un mélodrame vidéo.

— Le piège est en place, l’appât est en place. Maintenant, tout ce qui nous reste à faire, c’est d’agiter la ficelle pour que la proie ait l’air vivante aux yeux des rats.

Acorna leva les yeux de sa console, sourit et caressa la tête de RK.

— Capitaine, j’ai l’impression que tu as un peu trop fréquenté RK ces temps-ci.

— Oui, dit Aari. Tu commences à penser comme un chat.

— Je pourrais faire pire, dit Becker en haussant les épaules. Les chats sont bons en stratégie.

Il ouvrit l’intercom.

— Vas-y, Mac, fais ton truc.

Puis, se rappelant que l’androïde prenait toutes ses paroles à la lettre, il ajouta :

— Je veux dire, fais le discours que nous avons composé pour les Khleevi, et essaye de les attirer par ici.

Acorna fronça les sourcils.

— J’aimerais mieux qu’on attende que les vaisseaux d’évacuation aient eu le temps d’atteindre l’espace de la Fédération.

Sa remarque continua à flotter dans l’air. C’était un souhait futile. Ils avaient tous vu les vidéos des prisonniers niriiens qu’on torturait. Tous savaient à quoi ressemblerait la planète quand les Khleevi la quitteraient. Tous savaient que chaque minute de délai coûtait la vie à de nombreux Niriiens. Ils devaient agir vite. Et de plus, les vaisseaux d’évacuation se dirigeaient vers l’espace de la Fédération, non vers le monde des lianes. Il ne devrait pas y avoir de problème. Acorna se demanda pourquoi elle était angoissée quand même. Quand la question lui échappa, elle-même en fut surprise.

— Je me demande pourquoi ils font ça ?

— Qui, ma chérie ? demanda Becker.

— Les Khleevi. Pourquoi ils torturent les gens. Tu l’as demandé au prisonnier ?

— Non. Parce que ce sont des monstres cruels, je suppose, et que ça les fait jouir. Qu’est-ce que tu en penses, Aari ?

Aari fronça les sourcils.

— Je ne les croyais pas capables de jouir de quoi que ce soit, Joh. En fait, maintenant que tu en parles, je crois que ça ne les faisait pas jouir de me torturer. Ça ne les empêchait pas d’être impitoyables et consciencieux, bien sûr. C’était plutôt qu’ils avaient l’air anxieux de m’arracher toute la souffrance qu’ils pouvaient. Les rares questions qu’ils me posaient ne semblaient même pas importantes pour eux, et ils ne se donnaient pas la peine d’apprendre assez de Linyaari pour pouvoir s’exprimer eux-mêmes. Et une chose que nos diplomates et nos observateurs ont apprise sur les Khleevi, j’en ai peur, c’est qu’ils procèdent à leurs tortures de façon très scientifique. Nos premiers représentants capturés et torturés sont morts presque aussitôt, alors les Khleevi ont affiné leurs techniques pour qu’elles causent le maximum de souffrances pendant le maximum de temps sans provoquer la mort.

Il frissonna, et Acorna lui prit la main. Lisant dans ses pensées, elle savait qu’il avait eu honte de sa peur des Khleevi, et des supplications qu’il avait sans doute faites pour qu’ils cessent de le tourmenter, bien que ces réactions aient été naturelles. Il ne se sentait pas digne du mérite que Thariinye lui attribuait pour avoir enduré ce qu’il ne pouvait éviter. Acorna était d’accord avec ce point de vue. Ce qu’il avait subi était horrible, pitoyable, mais ne faisait pas de lui un homme meilleur. Non, c’était lui qui s’était grandi par sa force de caractère en face de ce qu’il craignait le plus, et avec des raisons plus fortes que quiconque autour de lui pouvait comprendre. Il avait affronté les Khleevi et leurs tortures, les avait examinés en essayant de trouver des réponses et des solutions qui aideraient les autres.

Becker grogna.

— Il avait raison, celui qui a dit : « Connais ton ennemi. » Même s’il ne pouvait pas savoir que l’ennemi serait de grands méchants cafards géants. S’il l’avait su, peut-être qu’il nous aurait dit comment on était censé le connaître.

— Je reçois la réponse des Khleevi en ce moment, Capitaine, dit Mac.

— On arrive, Mac, dit Becker.

Pieds et sabots claquant sur les plaques métalliques du pont, ils descendirent dans la soute et pénétrèrent dans la navette. Des klicks-klacks émanaient de l’unité-com fraîchement réparée.

— Qu’est-ce qu’ils disent, Mac ? demanda Becker.

— Ils viennent ici tout de suite, Capitaine ! dit Mac.

— Ouah, ils font vite ! Déjà ? s’étonna Becker.

— Apparemment, les Niriiens ne font pas des victimes satisfaisantes, dit Mac. Les Khleevi ont exprimé leur préférence pour les proies linyaari. On dirait qu’ils hurlent mieux. Le stoïcisme est un trait indésirable pour les Khleevi. Ils sont assez mécontents de la passivité des Niriiens, malgré tous leurs efforts. Ils jugent leurs réactions inadéquates.

— Inadéquates par rapport à quoi ? demanda Becker.

— Je ne sais pas, Capitaine, dit Mac. Je répète simplement les potins que je pique dans leurs transmissions. Je leur pose la question ?

— Non, dit Aari. Si tu étais un vrai Khleevi, tu saurais.

— Exact, dit Becker. Ainsi donc, ils sont en route. Éloignons-nous un peu de la planète, les enfants.

Ils avaient dû émettre près du monde des lianes, pour donner de la vraisemblance à leur message, mais les télécaméras situées sur ce monde et sur sa lune leur permettraient d’assister à l’invasion des Khleevi. Le Condor pouvait détecter l’approche de l’ennemi à une distance considérable, grâce à la batterie de scanners à longue portée que Becker utilisait normalement pour repérer les vaisseaux en péril, les désastres récents, et autres situations juteuses propices à la récupération. Une fois que l’essaim des Khleevi se serait posé sur le monde des lianes, le Condor pourrait se rapprocher discrètement et s’offrir un fauteuil d’orchestre pour assister à l’« arrosage », comme disait Becker dans sa langue imagée.

À l’approche de l’essaim, il faudrait faire le silence radio. Toutefois, la navette du Condor avait été réparée pour servir de relais entre le vaisseau et la Lune d’Opportunité, afin de communiquer les progrès de la mission. Le Condor prit position de l’autre côté de la planète la plus proche du monde des lianes, puis il transmit ses coordonnées.

Le Condor resta à l’affût, attendant que les Khleevi deviennent charognes.

Quand l’avant-garde de l’essaim arriva, Becker, qui était de quart, poussa un « youpi ! » enthousiaste.

— Miséricorde, mes enfants ! On dirait le quartier chaud de Kezdet un samedi soir après l’atterrissage de la flotte ! Oh la la la la !

Acorna et Aari le rejoignirent à la passerelle. Mac continua à monitorer les transmissions des Khleevi dans la navette.

Les écrans vidéo s’allumèrent quand les télécaméras s’activèrent pour enregistrer l’atterrissage de la flotte khleevi. Un banc de vaisseaux en forme de requins fit le tour de la petite planète comme s’ils étaient les anneaux de Saturne. Des vaisseaux de l’anneau intérieur s’élancèrent des navettes, après quoi ces vaisseaux s’éloignèrent pour être remplacés par d’autres amenant des renforts de navettes et de troupes.

— On va avoir besoin de quelque chose pour détruire aussi les vaisseaux, murmura Becker d’un ton farouche.

Acorna sut pourquoi il murmurait. L’attaque était féroce. De nouveau, elle éprouva des craintes pour les lianes sapientes.

— S’ils n’atterrissent pas, la sève ne peut pas établir le contact.

— Peut-être qu’ils atterriront pour enquêter et qu’ils s’infecteront les uns les autres.

Mais il n’en fut rien.

Les lianes s’écartèrent pour laisser les navettes atterrir, chacune dégorgeant un nombre surprenant de fantassins.

D’abord, les lianes permirent aux Khleevi de passer, jusqu’à ce que le sol grouillât de troupes se dirigeant implacablement vers les complexes holographiques.

Acorna trembla à la vue de multiples elle-même, Aari, Neeva, parents de Maati, Thariinye et Liriili, vaquant pacifiquement à leurs affaires tandis que des files ininterrompues de Khleevi se dirigeaient vers eux, toujours accrues par de nouveaux renforts.

Le klick-klack des pinces et des mandibules crépitait dans l’unité-com, plus bruyant qu’un feu roulant de mitraillettes.

— Pourquoi les plantes ne se referment-elles pas sur eux ? demanda Becker.

— Je ne sais pas, Capitaine, dit Aari. Dans les communications que nous avons eues avec eux, la seule odeur de Khleevi leur faisait lancer leur sève sur l’objet offensant.

— Elles attendent, dit Acorna, d’un ton à la fois excité et impressionné. Nous savions que ces plantes étaient intelligentes, et elles le prouvent. Je crois que nos avertissements concernant les Khleevi ont été compris bien mieux que nous ne pouvions l’espérer. En fait, les plantes ont échafaudé un plan. Elles veulent piéger le plus grand nombre possible de Khleevi avant de contre-attaquer.

— Tu plaisantes ! dit Becker, puis il siffla entre ses dents.

RK sauta sur la console, le poil hérissé de sorte qu’il avait doublé de volume, et remuant la queue si vite qu’il flanqua par terre la tasse de kaf de Becker à l’aller, celle d’Aari au retour. Il émit un sourd grondement de gorge qui monta dans l’aigu jusqu’au miaulement strident, forçant Becker à se boucher les oreilles et Acorna à le prendre dans ses bras pour le réconforter. Il ne l’attaqua pas, mais il ne se calma pas non plus. Il n’avait aucun mal. Mais il était normal et sain pour un Chat du Temple Makahomien de se mettre en mode de combat pour la circonstance. Acorna le comprit et, comme il continuait à se raidir et à s’agiter, elle le reposa par terre, où il resta debout sur ses quatre pattes rigides, sabrant l’air de sa queue.

Les premières phalanges de Khleevi atteignirent les complexes holographiques et se mirent à tirer sur les holos de Linyaari, qui réagirent en se fractionnant et en se recomposant, continuant à évoluer et à vaquer aux tâches entreprises avant l’attaque.

Les klicks-klacks des Khleevi augmentèrent de volume. Aucune navette ne descendait plus du ciel. Les fantassins, entendant les claquements excités de l’avant-garde, chargèrent, piétinant certains de leurs congénères.

Mac leva les yeux sur le reste de l’équipage.

— Les Khleevi sont très frustrés et mécontents, dit-il.

L’androïde aurait pu s’épargner cette remarque, car le ton des klacks accompagné par les activités des klackeurs était plus qu’éloquent.

Puis soudain, et en apparence simultanément, les Khleevi explosèrent en activités frénétiques, tous plongeant dans les lianes, mandibules béantes. Ils s’étaient tellement concentrés sur leur attaque que leur attention – et celle d’Acorna et de ses amis – s’était détournée des plantes, qui étaient restées docilement à l’écart des Khleevi, leur permettant de piétiner leurs racines et leurs tiges. Pourtant, même avant que les Khleevi changent d’objectif, les plantes avaient commencé à se redresser, comme lasses d’être courbées sous les pieds, comme se tendant vers le soleil, très innocemment, en parfaits végétaux.

Mais quand les premières mandibules se refermèrent sur les premières tiges, les lianes passèrent à l’action, crachant de la sève par toutes leurs blessures, par toutes leurs fleurs et par les sacs cachés sous les tiges et les feuilles. Maintenant, c’étaient les Khleevi qui étaient encerclés comme ils avaient encerclé les complexes holographiques.

Les caméras devinrent bientôt inutiles, la sève giclant de partout. Becker activa celles posées sur la lune. Un gros plan de la surface montra des tas de sève visqueuse qui bouillonnaient. L’unité-com khleevi émit des « eee » stridents. Acorna tendit la main et l’éteignit, et un bienheureux silence s’établit.

Les télécaméras montrèrent une poignée de navettes pilotées par des Khleevi mourants qui retournaient aux vaisseaux-mères, lesquels, dès qu’ils eurent réabsorbé les navettes, virèrent de bord.

— Ils retournent chez les Niriiens ? demanda Becker à Mac.

Mac ralluma l’unité-com et monitora les bruits émis par les vaisseaux.

— Non, Capitaine. Ils sont en pleine déroute. C’est la première fois que ça leur arrive, je crois.

— Des prédateurs qui s’attaquent à des pacifistes ne courent pas grand risque de se faire battre, évidemment, concéda Becker. Alors, qu’est-ce qu’ils mijotent ?

— Je crois qu’ils ne le savent pas encore, Capitaine. Il est question qu’ils retournent sur leur monde natal. Ils ont – pour invraisemblable que ça paraisse – ils ont peur, je crois, Capitaine.

— Du monde des lianes ? dit Becker avec un grand sourire. Ils ont raison. Bien fait pour eux.

— Oui, mais ils discutent déjà de ce qu’ils pourraient faire pour le neutraliser. En fait, d’après ce que je détecte, je crois qu’ils ont peur de rentrer chez eux. Ça paraît bizarre, non ?

— Peut-être que le Roi-Cafard va leur couper la tête, dit Becker en haussant les épaules. J’espère que c’est ce qu’il fera, et que ça leur apprendra à ne plus venir se frotter à nous. Alors les enfants, nous y voilà. C’est fini. On a gagné. Ou plutôt, les lianes ont gagné. Fin de l’histoire.

Acorna ne trouva rien à objecter à cette conclusion – tout en la trouvant un peu décevante. Tant d’horreur si facilement vaincue. Qui l’aurait cru ? Mais elle comprit au ton et à l’expression de Becker qu’il ressentait la même chose. Aari aussi semblait perplexe et insatisfait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-elle. Aari branla du chef.

— Après avoir vécu si longtemps dans la peur des Khleevi, c’est peut-être difficile de croire que nous en sommes enfin débarrassés. Ou peut-être que j’ai simplement du mal à admettre l’idée qu’ils sont partis, que leur menace ne pèse plus sur notre peuple en général, ni sur moi en particulier.

— C’est peut-être ça, acquiesça Acorna. Mais son malaise persista.

Aucune fanfare n’accueillit le Condor, mais tout le monde fut content de les voir revenir sains et saufs. Rafik Nadezda, Declan Giloglie et Nadhari Kando les attendaient au débarcadère, de même que les parents d’Aari.

Avant même que le robot-lift n’ait touché le sol, les parents d’Aari crièrent :

— Nous avons fait une percée significative dans nos recherches sur la sève ! Vous verrez ! C’est très simple, mais très efficace.

— Épatant, dit Becker. Mais nous n’en aurons pas besoin, j’en ai peur.

Becker fit la grimace, et Acorna et Aari, se réglant sur lui, eurent soin de garder leurs pensées pour eux.

— Pourquoi ? Ça n’a pas marché ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les plantes ont pratiquement annihilé l’armée des Khleevi, voilà ce qui s’est passé, dit Becker, avec un sourire jusqu’aux oreilles. Nous… ou plutôt les plantes ont détruit leurs faces de cafards.

Le comité d’accueil poussa des acclamations, qui se répercutèrent dans tout le complexe à mesure que la nouvelle se répandait. Les aires de divertissement avaient été fermées pendant l’alerte rouge, et la cité principale grouillait de gens angoissés, dont certains s’ennuyaient parce qu’ils travaillaient uniquement dans les endroits fermés, et dont d’autres, dopés à l’adrénaline, brûlaient de passer à l’action en cas de menace.

La délégation des Linyaari s’avança, les deux Niriiens la précédant d’un ou deux pas.

Acorna leur sourit et dit à sa tante :

— Selon les transmissions des Khleevi, ils ne retourneront pas non plus sur Nirii. D’après ce que Mac a compris, les Niriiens ne font pas des victimes très satisfaisantes.

Neeva traduisit, et Toorona eut un sourire béat.

— Elle dit que c’est une chose dont ils peuvent être fiers, dit Neeva.

Rafik souriait aussi.

— Ouah ! Les choses ont vraiment bien tourné ! Il faut rappeler immédiatement Oncle Hafiz, Acorna, pour qu’il puisse diffuser un nouveau message lui donnant tout le mérite de la victoire !

Acorna et Rafik échangèrent un sourire entendu.

La mère d’Aari avait pris son bras dans une main, celui d’Acorna dans l’autre.

— Et nous qui pensions avoir tant de choses à vous montrer !

— Vos découvertes nous intéressent beaucoup, Mère, lui dit Aari. La plus grande partie de l’armée khleevi est détruite, mais il y a encore beaucoup de vaisseaux en vol, et nous ne savons pas combien de troupes ils ont à bord.

— Ouais, dit Becker. Et en plus, ce sont des insectes.

Acorna traduisit. Khaarlye eut l’air perplexe.

— Bien sûr que ce sont des insectes. Le capitaine croit-il que nous ne nous en sommes pas aperçus ?

— Ce qu’il veut dire, je crois, dit Acorna, c’est que les insectes se reproduisent rapidement, et en grand nombre. Le danger des Khleevi n’est pas définitivement écarté.

Chapitre 19

— Mon cher neveu, mon bon Capitaine Becker, quelle bonne nouvelle ! s’écria Hafiz Harakamian.

L’équipage et les passagers de l’Acadecki poussèrent des acclamations, sautant de joie en se tenant les mains, tandis que Gill renversait la vapeur en vue de regagner LDO, comme disaient les enfants.

— Vous avez vaincu l’ennemi, sauvé le monde natal des Niriiens, fait de l’univers un endroit plus sûr pour le commerce, couvert d’honneur la Maison Harakamian, créé l’occasion d’une publicité très favorable pour la Lune d’Opportunité, et le tout à un coût relativement modeste ! Toutes mes félicitations, messieurs ! Toutes mes félicitations !

L’appel suivant vint du Haven.

— Je suppose que tu connais la nouvelle ! dit Johnny Greene.

— Effectivement, dit Hafiz. Et elle ne pouvait pas être meilleure. Nous retournons sur la Lune d’Opportunité pendant que je te parle.

— Nous sommes en ce moment dans l’espace de la Fédération, et je ne sais pas ce qu’a donné le vote, mais le Conseil est pratiquement sûr que les gosses voudront aussi retourner sur la Lune d’Opportunité. Quand le vote sera acquis, si c’est je cas, nous rentrerons en caravane avec vous.

— Très bien, Johnny. Mais dis aux enfants de ne pas lambiner. Oncle Hafiz a beaucoup à faire maintenant que son personnel a nettoyé l’espace permettant à nos amis et voisins de voyager en toute sécurité.

— Euh… oui, nous le savions, dit Johnny. Bon, on vous rattrape en un rien de temps.

— Ça veut dire qu’on va les attendre ? demanda Calum.

— Bien sûr, dit Hafiz.

Laxme et quelques autres exprimèrent leur mécontentement par des bruit divers.

— Ça va être long ? demanda Laxme.

Il faut dire qu’il n’y avait pas grand-chose à faire sur l’Acadecki, et que les rations n’étaient pas fameuses non plus. Ce vaisseau n’était pas aussi grand que ceux sur lesquels ils étaient venus et, de plus, ils n’avaient pas eu le temps de faire les préparatifs nécessaires à un long voyage. Les barres de ration prenaient peu de place, n’avaient pas à être réchauffées ou congelées, et pourvoyaient à tous les besoins nutritifs de base. Laxme savait qu’il n’aurait pas dû se plaindre. Quand ils travaillaient à la mine, lui et les autres avaient eu beaucoup moins à manger, pratiquement rien en fait, juste assez pour qu’ils continuent à tenir debout et à trimer. Mais maintenant qu’il avait pris goût à une nourriture abondante et savoureuse, aux desserts délicieux, au beurre dans ses légumes, et même aux repas succulents, il avait du mal à y renoncer.

Maati s’était indignée d’être fourrée dans un vaisseau d’évacuation, comme si elle n’avait pas été récemment la copilote de son propre astronef, et la survivante de deux batailles contre les Khleevi, l’une dans l’espace, l’autre au sol. Elle savait que ses parents avaient insisté pour qu’elle parte afin qu’elle soit en sécurité, mais elle avait l’impression, d’une certaine manière, qu’ils voulaient se débarrasser d’elle, alors qu’elle venait juste de les retrouver. Et Thariinye était encore plus impossible que d’habitude. Jusque-là, leurs taquineries mutuelles étaient bon enfant, mais il était tellement furieux d’être écarté de l’action et traité comme un gamin qu’il se défoulait sur elle par des remarques méchantes et blessantes. Elle y répondait avec autant de colère, et leur humeur déteignait sur les autres enfants, furieux et déprimés eux aussi, de sorte qu’il commençait à y avoir beaucoup de disputes. Ce qui ne faisait rien pour améliorer l’humeur de Calum Baird. Et Karina Harakamian papillonnait partout en les encourageant à rechercher la paix et la lumière. Quand elle ne se retirait pas dans la cabine qu’elle partageait seulement avec Oncle Hafiz.

Quant à Oncle Hafiz, il se demandait comment il pouvait avoir perdu l’esprit au point d’entreprendre un si long voyage en compagnie de tant d’enfants. Il n’était pas du genre paternel, ni même, s’il faut tout dire, du genre avunculaire, à moins qu’il n’eût avantage à le paraître. En fait, il ne supportait pas les jérémiades des enfants.

Naturellement, ce qu’il y avait de dérangeant chez eux, c’est qu’ils ne s’adonnaient pas aux jérémiades. Dans l’ensemble, ils étaient d’une maturité insolite. Les plus grands semblaient habitués à s’occuper des plus jeunes, et les petits ne pleuraient pas, se contentant de poser sur lui de grands yeux qui parvenaient à être à la fois pleins d’espoir et de méfiance.

Retourner sur la Lune d’Opportunité semblait leur faire plaisir, et il était plus content qu’il n’était raisonnable qu’ils s’en réjouissent. Même les deux jeunes Linyaari avaient cessé de se regarder de travers et acclamaient avec les autres. Mais comme l’attente du Haven se prolongeait, leur impatience revint.

Ce silence hostile déplaisait à Hafiz, et encore plus à Karina qui, prétextant une migraine, se retira dans leur cabine.

— Qu’est-ce qui vous trouble, mes petits ? demanda-t-il enfin bravement, sa propre humeur grandement améliorée à l’idée de ne pas perdre sa chemise commerciale dans cette aventure.

— Ben, il n’y a pas grand-chose à faire ici, dit Jana. Je crois qu’ils s’ennuient.

À son ton, il était évident qu’elle se considérait au-dessus de cette faiblesse.

— Ils s’ennuient ?

Le concept n’était pas familier à Hafiz. Étant fabuleusement riche, et de surcroît imaginatif, il se passait volontiers de cet état d’esprit déplaisant.

Calum se retourna dans son fauteuil de pilote et dit :

— Afin d’avoir le maximum d’espace pour les passagers, nous avons dû renoncer à de nombreuses commodités : il n’y a qu’un jeu de lunettes et d’écouteurs pour les vidéos, les livres papier ont été débarqués pour faire de la place, et je commence moi-même à me fatiguer des barres nutritives. Bien sûr qu’ils s’ennuient. Pas toi ?

— Franchement, j’ai apprécié ces jours de repos, dit Hafiz. De plus, ma ravissante Karina et moi ne sommes pas mariés depuis longtemps.

— Oui oui, fit Calum, levant les yeux au ciel.

— Elle a ses transes, ses méditations, et sa recherche continuelle de ce qu’elle appelle l’illumination, pour la divertir, dit Hafiz. Tu pourrais peut-être leur raconter une histoire, Baird ? suggéra-t-il, plein d’espoir.

— Ou plutôt toi, Hafiz. Moi, j’ai assez à faire à piloter cet oiseau, dit Calum, lui tournant le dos.

— Moi ? dit Hafiz, regardant autour de lui. Bon, très bien. Mais j’aurai besoin de me brancher sur l’ordinateur de bord, cher ami.

— Pour raconter une histoire ? dit Calum, incrédule.

— Aides audiovisuelles, ô ex-épouse de mon illustre neveu, aides audiovisuelles, dit Hafiz en frappant dans ses mains. Jeunes personnes désirant être désennuyées, rassemblez-vous dans les jardins hydroponiques où votre bienfaisant Oncle Hafiz vous régalera d’un divertissement si passionnant que vous oublierez complètement bouderies, irritation et grimaces qui déforment vos visages et vos voix.

— Ils devraient tous être charmés, remarqua Calum.

— Je demanderai aussi l’équivalent du prochain repas en barres nutritives et rafraîchissements liquides, ajouta Hafiz.

— Bon sang, je demanderais bien au chef de les donner au maître d’hôtel pour qu’il les apporte personnellement, mais ils sont tous les deux occupés à préparer le banquet de ce soir et de mauvaise humeur, dit Calum, sarcastique.

Hafiz comprit que, s’il voulait ces maudites barres, il devrait aller les chercher lui-même dans le placard aux provisions. Le réplicateur alimentaire fonctionnait, mais même lui avait besoin d’ingrédients pour fabriquer des aliments, lesquels prenaient plus de place que les barres.

— Très bien, dit Hafiz.

Il fit un signe impérieux à Jana et Chiura, qui suivaient les autres en direction du jardin hydroponique, lequel, Hafiz le savait, deviendrait bientôt pour eux un jardin des délices.

— Jeunes filles, vous m’accompagnerez au placard à provisions, et vous m’aiderez à transporter les fournitures à destination.

Les filles se regardèrent et haussèrent les épaules.

Le pilote du vaisseau khleevi désigné sous l’appellation de Quatorze Klacks et Deux Klicks était très agité.

En partie à cause de la douleur qu’il ressentait dans son sixième pied, qui était entré en contact avec le pilote blessé de la navette parvenue à réintégrer le Quatorze Klacks et Deux Klicks avant que l’équipage de l’astronef n’ait remarqué que la navette et son pilote étaient infectés par une substance inconnue qui les rongeait. Cette découverte une fois faite, les membres de l’équipage tentèrent de le neutraliser de la façon habituelle, c’est-à-dire en le piétinant jusqu’à ce que mort s’ensuive. Malheureusement, cela amena les pieds, les pinces et parfois d’autres organes délicats, en contact avec la substance inconnue. Le pilote ne se sentait donc pas bien, non plus que les membres infectés de l’équipage, qui maintenant pouvait véritablement se qualifier d’équipage-squelette, sinon d’équipage-exosquelette, vu que les exosquelettes étaient attaqués les premiers par la substance.

À cause de leurs glapissements de douleur, il avait maintenant mal à la tête en plus de mal au pied qui, réalisa-t-il, devrait être sacrifié avant longtemps s’il ne voulait pas perdre toute sa jambe. Contrairement à l’équipage, il n’avait pas participé au piétinement du soldat infecté. Il l’avait simplement poussé du pied pour le signaler à l’élimination.

Maintenant, il craignait d’être le prochain à être éliminé. Si la maladie ne l’emportait pas, il serait sûrement piétiné par ceux qui étaient moins atteints, ou pire, ses parties endommagées seraient sectionnées et il serait jeté en pâture aux Jeunes.

Les Jeunes seraient encore plus furieux et féroces que d’habitude, vu qu’ils n’avaient pas été bien nourris depuis de très nombreuses unités de temps. Les Niriieens étaient des gens avares et égoïstes, qui gardaient leurs souffrances pour eux, qui ne suppliaient pas, n’imploraient pas et ne pleuraient pas, quels que fussent la lenteur et les soins méticuleux apportés à leur démembrement. Ils refoulaient si bien leurs émotions qu’ils refusaient de se tordre de souffrance même devant les pires provocations. De plus, c’étaient des individus assez fragiles, qui mouraient facilement. Rapidement. Silencieusement. Rien d’intéressant à manger pour les Jeunes.

Aussi, quand la navette du vaisseau de reconnaissance Cinquante-Trois Klicks et Sept Klacks avait annoncé la découverte d’une colonie de licornes, l’essaim était-il affamé de conquête et, plus important, les Jeunes étaient encore plus affamés tout court. Le repaire des licornes s’était révélé introuvable jusque-là, et était activement recherché, car les membres de cette race rencontrés jusque-là possédaient une capacité particulièrement satisfaisante de projections émotionnelles. Choc, terreur, indignation, dégoût, et une capacité insondable à souffrir et rayonner l’angoisse lorsqu’ils étaient correctement manipulés, faisaient, ne fût-ce que d’un seul individu, un festin délicieux pour les Jeunes.

Mais cette fois, ils avaient fait pire que déjouer leur attaque. D’après les soldats de la navette qui avaient survécu quelque temps, ce monde n’était peuplé que d’ombres de licornes et de bâtiments, ombres qui ne pouvaient être ni touchées, ni blessées, ni détruites, ni tuées, et qui par conséquent n’avaient aucune valeur nutritive soit pour les soldats, soit pour les Jeunes. Pire encore, il y avait ces choses germantes aux organes sexuels blancs et proéminents, semblables en apparence aux choses germantes stationnaires des autres mondes. Elles émettaient des phéromones de peur apparemment très prometteuses mais, quand les soldats les avaient attaquées, les choses germantes avaient eu l’audace de contre-attaquer ! Toute l’infanterie avait été perdue, et beaucoup d’astronefs infectés par les navettes contaminées qui avaient regagné leur vaisseau-mère.

Les Jeunes savaient. La peur et la souffrance de leurs propres aînés leur avaient été données en pâture, en remplacement de la nourriture étrangère. Mais ça ne suffisait pas. Tant de temps s’était écoulé depuis la dernière fois qu’ils avaient été correctement alimentés que maintenant, rien ne pourrait assouvir les Jeunes à part les corps physiques de leurs aînés, que les plus âgés des Jeunes remplaceraient.

Telle était la Voie, le pilote le savait. Avec le temps, les anciens comme lui devenaient faibles et inaptes au service. Et il fallait les éliminer et les remplacer par des Jeunes féroces, qui à leur tour serviraient les Plus Jeunes, encore plus vicieux, méchants et voraces. Et maintenant, l’essaim allait rentrer sans rien de plus à offrir que leurs propres corps, leurs propres souffrance, terreur et angoisse, pour être dévorés par les hordes baveuses de leurs descendants.

Le pilote le regretta, avec une profonde amertume qui, il le savait, plairait aux Jeunes par son agréable goût épicé. Lui-même avait remplacé un ancien complètement usé et dépassé, qu’il avait personnellement dévoré quelques brèves unités de temps plus tôt. Sa vie dans l’essaim aurait dû durer encore de très nombreuses unités de temps. Ce n’était pas normal. Ce n’était pas juste. Cela ne lui convenait pas. Mais telle était la Voie.

Son astronef fut le premier à repérer le vaisseau étranger. Il ne semblait pas accélérer, orbiter, ni bouger en aucune façon. Et il ne semblait pas endommagé non plus. Les appareils détectèrent des signes de vie à l’intérieur. Il était encore très éloigné et, s’il était rapide, il pourrait encore leur échapper. Mais dans le cas contraire, c’était de la nourriture pour les Jeunes, qui seraient peut-être si occupés à se gaver qu’ils en oublieraient de dévorer quelques vieux anciens décharnés.

Dans le jardin hydroponique de l’Acadecki, s’épanouissaient maintenant des fleurs pourpres exotiques et des orchidées, des lilas si réels qu’ils semblaient odorants, des jasmins et des roses de toutes les variétés qui rivalisaient avec des frangipaniers, et des fleurs de lotus flottant sur un bassin alimenté par une fontaine cristalline. Quand les enfants se regardaient, ils ou elles ne voyaient pas un autre enfant, mais une houri ravissante (bien que rondelette, car Hafiz composait toujours ses hologrammes à l’image de ses désirs) ou un bandit d’honneur. Les dames étaient parcimonieusement vêtues de voiles transparents de soie, de pantalons bouffants fendus sur le côté pour laisser voir leurs jambes bien faites, et de tas de bijoux d’argent et d’or tintinnabulants. Les hommes étaient vêtus de bleu berbère, la peau bleuie par l’indigo de leurs vêtements, ou de robes à rayures brunes, or, safran et rouille évoquant le désert que la plupart des enfants n’avaient jamais imaginé. Maintenant, ce désert se déployait devant eux, juste au-delà du jardin. Chaque enfant était seul au milieu d’étrangers fascinants, tous écoutant attentivement et respectueusement la voix d’Hafiz Harakamian. Les sons des mandolines et clochettes, tambourins et flûtes spiralaient et s’enroulaient autour des paroles d’Hafiz, illuminant chacune comme les encres de couleur ornent les lettres des anciens livres sacrés.

Et ce n’était que le décor !

Les contes d’Hafiz s’animèrent entre lui et les enfants.

L’histoire commença.

— Il y a très longtemps, avant la Fédération, il était une fois sur Kezdet, un garçon pauvre mais entreprenant du nom de Habib, fils d’un minable concepteur de software pour jeux. Malheureusement pour Habib, avant ses quinze ans, son père partit pour le pays dont parlent les Trois Livres et les Trois Prophètes, et Habib, dont la mère s’était enfuie depuis bien longtemps avec un beau parleur, courtier en assurances de voyages spatiaux, resta seul.

Il poursuivit en démontrant que le jeune Habib avait trouvé la fortune dans une lampe magique – lampe qui, lorsqu’on l’utilisait dans les caissons d’animation suspendue des voyageurs spatiaux, prévenait les morts dues au manque de vitamine D. Mais il donnait à la lampe l’aspect d’une ancienne lampe magique, dont sortait un génie en cryosommeil.

Il en arrivait au prochain tournant de l’intrigue quand Calum Baird cria de la passerelle :

— Hafiz, tu veux mettre la pédale douce pour les effets spéciaux ? Tu prends trop de puissance à l’ordinateur.

— Sottises, mon ami, dit Hafiz. Mes hologrammes n’exigent que très peu d’énergie.

Normalement, il aurait pris l’avertissement de Calum en considération, mais il n’avait pas encore produit son plus bel effet.

Finissant son histoire, il déposa les barres nutritives sur une table ordinaire, où des danseuses en costumes chatoyants les couvrirent de cygne rôti, et de langues de colibris. Comprenant la perplexité des enfants à leur silence, même à travers les holodéguisements, il tapa quelques touches sur le clavier de l’ordinateur, et remplaça les cygnes et les langues de colibris par des hamburgers et des frites, des rondelles d’oignon et des milk-shakes, des crèmes glacées et des sodas.

Les enfants se ruèrent sur la table.

Les lumières s’éteignirent.

Les hamburgers, frites, rondelles d’oignon, banana split et milk-shakes redevinrent des barres nutritives, tandis que les houris aux yeux de biche et les bandits fringants redevenaient des enfants déçus qui frissonnaient dans le noir.

Bientôt, une autre lumière apparut dans l’escalier en spirale que personne n’utilisait parce que l’ascenseur était plus pratique.

— Remontez tous, dit Calum, pendant que je renfloue l’ordinateur. Ne vous en faites pas. Même si ça se révèle difficile, le Haven sera bientôt là pour nous aider.

Malheureusement, le Haven ne fut pas le premier vaisseau à rejoindre l’Acadecki en panne.

— Qu’est-ce que tu veux dire, tu les as perdus ? demanda Rafik à un Johnny Greene rougissant et déconcerté contre son habitude.

— Exactement ça, répondit Greene. Après avoir reçu le signal de fin d’alerte et l’autorisation de revenir à la Lune d’Opportunité, nous nous sommes donné rendez-vous aux coordonnées de l’Acadecki. Mais quand nous y sommes arrivés, il n’y avait rien. On les a appelés sur toutes les fréquences, mais on n’a même pas eu un blip en réponse. Ils ont disparu, comme ça.

Rafik retint un instant son souffle avant de répondre.

— Johnny, faites demi-tour avec le Haven et retournez dans l’espace de la Fédération à la vitesse maxi. Nous savons que les Khleevi ont quitté le monde des lianes, mais nous ne savons pas où ils sont allés après.

— Tu crois qu’ils ont arraisonné l’Acadecki ? demanda Johnny. Mais nous leur avons parlé il y a seulement quelques heures.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Mais un vaisseau plein d’enfants a disparu avec mon oncle et Calum. Nous ne pouvons pas risquer vos vies à vous. Rentrez chez nous. Et amenez des renforts, si possible. Après tout, Hafiz donne assez d’argent pour les écoles, les veuves et les orphelins des forces de la Fédération et, même si ce n’est pas leur territoire, nous sommes toujours sous leur protection. J’espère.

— Pigé, dit Johnny. Et préviens-nous s’il y a du nouveau, d’accord ?

— On tâchera, dit sombrement Rafik.

— De l’eau salée ? demanda Acorna. C’est tout ?

Miiri acquiesça de la tête.

— Simple solution saline, qui décompose suffisamment la sève pour la liquéfier, sans altérer sa forme fongoïde ni sa capacité à détruire les tissus insectoïdes. Nous avons reproduit des fragments de carapace, et la sève liquéfiée est plutôt plus virulente que sous sa forme originelle, comme la puissance d’un acide peut augmenter quand on le mélange avec de l’eau.

— C’est logique, dit Acorna. Mais sous cette forme, la sève ne doit pas être aussi adhérente.

— Non, dit Becker, se grattant la moustache. Mais si nous en avions eu dans des torpilles pour bombarder les vaisseaux khleevi, nous en aurions abattu pas mal.

— C’est horrible, dit Miiri en frissonnant, regardant son travail comme si elle n’avait jamais pensé à l’usage qu’on en ferait.

— Mère, dit doucement Aari, n’oublie pas que nous parlons des Khleevi. Tu les as vus. Tu dis que tu sentais ce qu’ils me faisaient.

— Ta mère sait, mon fils, dit son père. Mais ce n’est pas dans la nature des Linyaari, c’est tout.

— Raison pour laquelle vous avez besoin de gens comme Hafiz, Nadhari et moi, dit Becker. Il y a encore des Khleevi dans la nature. Comme nous avons des loisirs à revendre, je crois que ce serait une bonne idée de concocter une bassine de sève à l’eau de mer. Je peux fureter partout pour voir si je trouve de quoi faire des torpilles à aérosols. On ne sait jamais à l’avance de quoi on aura besoin.

Acorna fronça les sourcils.

— Il serait peut-être sage de retourner chercher de la sève sur le monde des lianes. Les plantes ont non seulement enseveli les Khleevi sous leur sève, mais elles se sont aussi submergées elles-mêmes. Et j’aimerais aussi m’assurer qu’elles se régénèrent comme il faut. Et si elles ont besoin de conditions climatiques spéciales pour repousser, le Dr Hoa pourrait les aider.

— Bonne idée, Princesse, dit Becker. Mais tu connais RK. Il veut passer quelque temps avec Nadhari avant de repartir en voyage.

— Je vois, dit Acorna en souriant. On n’est pas obligés d’y aller tout de suite.

Mais à cet instant, Nadhari Kando fit irruption dans le laboratoire.

— Becker ! dit-elle d’un ton pressant, saluant distraitement de la tête les Linyaari présents. Il faut que je décolle immédiatement. Désolée.

— Je viens avec toi, dit aussitôt Becker.

— Non. Tu ne peux pas. C’est ma responsabilité. Hafiz m’a engagée pour les protéger, lui et ses gens, et maintenant, ils ont disparu.

Acorna saisit l’avant-bras musclé de Nadhari pour accaparer son attention.

— Que veux-tu dire, disparus ? Calum était sur ce vaisseau avec Hafiz…

— Et Maati aussi, dirent en chœur Khaarlye, Miiri et Aari.

— Je sais, je sais. J’aurais dû accompagner les Harakamian, mais il a voulu que je reste ici pour protéger ses investissements, dit Nadhari. Mais le temps passe. J’ai réquisitionné l’Ifrit. C’est le vaisseau le plus rapide de la flotte de sécurité d’Hafiz, et il est bien armé.

Elle prit le temps de leur communiquer le message du Haven. Becker fronça les sourcils.

— S’ils ne sont pas où ils sont censés être, je ne suis pas sûr que la vitesse servira à grand-chose, Nadhari. J’ai mes batteries de scanners à longue portée sur le Condor. Et l’unité-com des Khleevi. Et Mac.

— C’est trop lent, Becker. Et tu m’as déjà dit que tu n’es pas armé.

Elle hésita un instant, et ajouta :

— Quoique…

— Quoique quoi ?

— Tu t’es bien débrouillé pour abattre sans armes un vaisseau khleevi, et tu as un style de navigation particulier. Tes tactiques pourraient être utiles. Si tu veux toujours m’accompagner ?

— Pas question de « si » ni de « mais », madame, dit-il.

— Parfait, dit-elle, tournant les talons comme s’attendant à ce qu’il la suive.

— Capitaine, dit Acorna, nous pouvons suivre dans le Condor avec tous les scanners en action et Mac pour monitorer les transmissions des Khleevi. Comme ça, si nous apprenons quelque chose, nous pourrons le transmettre au vaisseau de Nadhari, et vous cumulerez les avantages des deux astronefs.

Becker lui planta un gros baiser sur la joue, avant que Nadhari ne l’entraîne par la main.

— Merci, Princesse. Mais vous pouvez faire tout ça d’ici et nous vous recevrons. Pas besoin de prendre des risques inutiles. De plus, j’ai besoin de toi pour être sûr que les torpilles à sève seront fabriquées et que le Condor au moins en soit équipé. Je ne veux pas me retrouver une fois de plus opposé à ces klackeurs avec un rayon-tracteur pour toute amie.

Nadhari lui lâcha le bras et ouvrit la porte d’un coup sec. Il la suivit en criant :

— Hé, attends-moi, ma puce. Juste une seconde.

— Quoi ? dit-elle sèchement.

— Et le chat ? Il vient ou il reste ?

— Il est déjà à bord de l’Ifrit mais n’a pas permis la procédure de check-out. J’ai deviné qu’il voulait que tu sois au courant de la mission.

— J’espère bien ! haleta Becker dans sa moustache. Tu es venue me chercher uniquement à cause de ça ?

— Bien sûr que non, dit-elle. Mais on en discutera plus tard. Le temps…

— Oui, ma’ame. Je sais. Le temps presse, dit Becker, faisant au revoir aux autres tout en se laissant entraîner.

Acorna, Aari, Gill et Rafik tinrent conférence.

— Vous croyez qu’on trouvera les matériaux nécessaires pour fabriquer les torpilles à aérosol que veut Becker ? demanda-t-elle.

— Tu rigoles ? dit Gill. On a les meilleurs ingénieurs de tout le secteur.

— Et Oncle Hafiz n’a jamais dédaigné la fabrication des armes, qui est très lucrative, dit Rafik. Je peux vous citer au moins six de nos partenaires commerciaux proches qui peuvent nous livrer immédiatement ce qu’il nous faut.

— Parfait, dit Acorna. Miiri et Khaarlye ne peuvent pas participer à la transformation de la sève en armes, vous comprenez, mais comme il s’agit simplement de mélanger de la sève et de l’eau salée, la formule ne devrait pas nous poser de problème. Nous devons retourner sur le monde des lianes. Nous autres Linyaari, nous devons communiquer avec les lianes, et les guérir si l’attaque des Khleevi les a grièvement blessées.

— Bonne idée, dit Gill. Certains marchands non-Maison Harakamian refuseront peut-être d’équiper leurs vaisseaux de ces torpilles mais, d’après ce que j’ai vu, tant que les Khleevi sont dans le secteur, c’est la seule chose intelligente à faire. Les vidéos prises par la caméra de la lune, montrant l’effet de la sève sur les Khleevi, persuaderont peut-être les sceptiques d’accepter les modifications.

— Je parlerai à tous ceux qui ont des réserves, et je m’assurerai qu’ils voient les vidéos, dit Acorna. Après tout, ces modifications seraient utiles à leur propre protection contre des attaques éventuelles de Khleevi.

Elle réfléchit un instant et reprit :

— Bien sûr, ils se laisseraient sans doute persuader plus facilement si la Maison Harakamian proposait de payer les modifications.

Rafik éclata de rire.

— Tu commences à penser en femme d’affaires, mais pas en fille adoptive d’Hafiz ! Je l’autoriserai, ne serait-ce que pour que le vieux soit assez contrarié et revienne rien que pour m’engueuler. En attendant, j’apprécierai toute l’aide que tu pourras m’apporter pour persuader les marchands de travailler en équipe, au moins en temps de crise. Je fais de mon mieux, mais je n’ai pas l’autorité d’Hafiz.

— Je verrai ce que je peux faire, promit Acorna. Et Aari et moi, nous avons des vues un peu différentes de celles des Linyaari en ce qui concerne les Khleevi. Nous superviserons volontiers la fabrication – et même le déploiement – des torpilles et des vaisseaux qui en seront équipés, au cas où il serait nécessaire d’aller au secours de l’Acadecki, termina-t-elle, la voix étranglée.

— Naturellement, dit Gill, raisonnable. Pour le moment, rien ne prouve que les Khleevi sont responsables de la disparition d’Hafiz, de Calum et des enfants.

— Non, acquiesça Rafik. Mais c’est quand même une coïncidence un peu grosse à avaler qu’ils disparaissent sitôt après une attaque des Khleevi. Que nous ayons des preuves ou non, nous devons nous préparer au pire.

— Oui, dit pensivement Acorna. Mais la sève n’est pas la seule protection contre les Khleevi. Pour les marchands qui ne se laisseront pas persuader d’adopter les modifications, dans la mesure où ils seront aimés, ils auront une certaine protection.

— Oui, dit Aari. Les Khleevi ont l’habitude de s’en prendre à des peuples comme le mien et les Niriiens, qui ne se défendent pas quand ils sont attaqués.

Gill eut un grand sourire.

— Nous avons pourtant vu qu’ils explosent aussi facilement que les autres quand ils reçoivent des pruneaux.

— Oui, grommela Rafik dans le petit bouc qu’il affectait depuis peu, pour se donner l’air plus aristocratique en sa qualité de chef de la Maison Harakamian. C’est vrai, mais la sève est plus efficace que tout ce que nous connaissons.

Acorna et Aari se levèrent. Rafik semblait un peu triste. Leur petite fille était devenue une belle jeune femme, qui avait apparemment déjà choisi son compagnon. Il souhaitait vivre et prospérer assez longtemps pour que lui, et Gill – et Calum et Hafiz – puissent avoir des petits-enfants linyaari.

— J’espère qu’ils vont bien, dit Acorna d’une voix étranglée. Je ne supporte pas l’idée qu’ils soient prisonniers des Khleevi.

La défaillance des ordinateurs ne fut que temporaire, et Hafiz s’étonna que Calum en fasse toute une histoire. Calum avait paniqué, et ça avait gâché l’effet de son histoire sur les enfants. Qui étaient bienheureusement silencieux pendant qu’Hafiz retenait leur attention, ce qui était sa façon préférée d’interagir avec les gens, surtout avec les gosses.

Pour deux as du clavier tels que lui et Calum, sans parler de l’aide de certains enfants assez doués dans ce domaine, remettre les ordinateurs en marche ne fut pas difficile. Sans la charge supplémentaire des programmes holographiques, la lumière revint bientôt ; et toutes les autres commodités.

Y compris l’écran-com et le pare-brise télescopique. Hafiz se livrait aux derniers calculs de navigation quand Calum lui tapa sur l’épaule en montrant le pare-brise.

— Oui, oui, dit Hafiz en levant les yeux. Il est bon qu’il soit de nouveau opérationnel…

Puis il se tut, fixant un vaisseau d’aspect sinistre qui remplissait toute la baie.

— Aïe aïe, mon garçon ! dit Hafiz. Sors-nous de là immédiatement !

— J’ai de l’avance sur toi, mais ça ne me sert à rien. Ils nous ont pris dans leur rayon-tracteur.

Les enfants criaient, et certains pleuraient. Les deux Linyaari, Maati, elle-même si douée pour les hologrammes, et Thariinye, s’approchèrent de la console.

Soudain, l’écran-com s’alluma, et une horrible face de Khleevi concupiscent apparut, bientôt remplacée par la torture d’un prisonnier de linyaari.

— Oh, non, pas ça ! Ça ne va pas recommencer ! gémit Maati.

Le pilote du vaisseau khleevi nommé Quatorze Klacks et Deux Klicks fut le premier à prendre dans son rayon-tracteur le vaisseau contenant des formes de vie.

Dès qu’il l’eut capturé, il ne put résister à la tentation de regarder ce que son courage et son intelligence avaient pris dans ses filets. Il eut du mal à croire sa chance. L’astronef était plein d’humains – jeunes pour la plupart ! Les Jeunes allaient adorer ! Et mieux encore, il y avait deux jeunes et tendres licornes.

Avec une jubilation à peine un peu douchée par l’arrivée des autres traînards, il se mit à faire une démonstration des méthodes diplomatiques employées par les Khleevi à l’égard des autres espèces. Les Niriiens s’étaient montrés si décevants que le pilote décida de donner aux jeunes licornes un petit aperçu de leurs techniques en leur projetant ce qu’ils avaient fait pour démembrer leur dernier prisonnier licorne.

Cela devrait agir comme un attendrisseur d’émotions, et les préparer à hurler jusqu’au retour dans leur monde natal, leur fournissant un apéritif émotionnel substantiel, avant que ce qui resterait d’eux soit physiquement jeté en pâture aux Jeunes.

Avant d’aborder le vaisseau et d’en extraire les tendres licornes et les jeunes humains, il ne put résister à jeter un coup d’œil pour voir l’horreur et la terreur provoquées par le film qu’il venait de leur transmettre. La plus petite des deux licornes le fixa effrontément en découvrant les dents. Puis elle souleva une sorte de récipient, y plongea une main gantée, et en sortit une boule de l’horrible sève rongeuse de carapace, qu’elle étala sur l’écran.

Tout compte fait, peut-être valait-il mieux laisser les Jeunes aller les extraire eux-mêmes.

L’Acadecki avait disparu, tout simplement. Nadhari branla du chef, incrédule. – Comment a-t-il pu s’évanouir dans la nature comme ça ?

— Il y a beaucoup d’espace autour de nous, dit Becker, plus nonchalant en apparence qu’en réalité.

— Naturellement, dit-elle, trop suave, comme s’adressant à un dégénéré total. Mais l’Ifrit et les autres astronefs de la sécurité ont l’identification de la queue ionique de l’Acadecki, comme de tous les autres vaisseaux de la Lune d’Opportunité, et cette queue se termine ici.

— Je regrette de ne pas avoir mes cartes, dit Becker. Ils ont peut-être un Triangle des Bermudes dans ce quadrant.

— Un quoi ?

— Eh bien, il y a très longtemps, sur notre Mère la Terre, c’était un endroit où avions et bateaux disparaissaient sans laisser de traces. On l’appelait le Triangle des Bermudes, et les gens pensaient…

— Oui ?

— Que c’étaient peut-être des extraterrestres qui étaient responsables de ces disparitions, dit-il, sa voix mourant sur la fin.

— Dans notre cas, ce serait une supposition raisonnable, dit Nadhari, ironique.

— Est-ce que ton traqueur de queues ioniques peut en relever d’autres – des queues ioniques n’appartenant pas aux vaisseaux d’Hafiz ou de nos alliés ?

— Comme des vaisseaux khleevi, par exemple ? demanda-t-elle. Je ne sais pas, à dire vrai. Nous n’avons rencontré les Khleevi qu’une seule fois dans l’espace de la Fédération, et brièvement. Je vais quand même chercher des queues ioniques étrangères.

Elle s’activa un peu sur le panneau de contrôle, les voyants colorés jouant sur les méplats de son visage, puis elle dit :

— Ça y est.

— Quoi ?

— Il y a eu ici un certain nombre de vaisseaux. Aux queues ioniques similaires. Je reprogramme pour que nous puissions les suivre, mais elles ne sont pas nettes.

— Tu crois que ce sont des Khleevi ?

— Qui d’autre ? En tout cas, ce n’est pas nous, c’est sûr.

— Chauffeur, suis cette queue, dit Becker.

— Quoi ?

— Il faudra que tu regardes plus souvent ma collection de vidéos antiques, chérie, dit-il.

Acorna et Aari équipèrent le Condor de torpilles à sève en priorité. Ils pourraient se servir de l’installation comme prototype à montrer aux autres. Après quelques accrocs, que le Condor accepta avec son savoir-faire habituel, les modifications furent faites et le Condor fut déclaré bon pour les Khleevi.

La façon la plus efficace de persuader les autres marchands de participer au plan, décida Acorna, c’était de les réunir et de leur montrer les vidéos à tous en même temps.

Quand la projection fut finie, les lumières se rallumèrent dans un silence de mort.

Puis Holland Barber, avocate de la compagnie de transport Cascade, qui avait remporté le contrat pour le transport des importations et exportations de la Lune d’Opportunité, prit la parole.

— Ms. Harakamian-Li, dit la blonde au long visage en tailleur-mini-jupe de synthésoie argent, l’allégation me semble infondée, selon laquelle nous devrions modifier nos vaisseaux d’une façon si draconienne pour lutter contre une race extrahumaine qui, d’après tes films, a été pratiquement annihilée. Vous paniquez ridiculement. En l’absence de M. Harakamian, il n’y a aucune raison de croire que la Lune d’Opportunité restera opérationnelle. Par conséquent, pourquoi devrions-nous prendre le risque d’apporter des modifications inutiles à nos vaisseaux, alors que nous pouvons faire annuler nos contrats, arguant de votre manque de prévoyance ? Nous allons simplement nous retirer et retourner dans l’espace de la Fédération.

— C’est ton droit le plus strict, Ms. Barber, dit Acorna avec douceur. Mais je me permets de te rappeler que l’Acadecki a disparu en tentant ce que tu te proposes de faire – retourner dans l’espace de la Fédération.

La blonde osseuse la gratifia d’un regard hautain et dit :

— C’était un petit vaisseau, Ms. Harakamian-Li. Nous, nous contrôlons une flotte. Je ne vois pas ces cafards nous considérer comme une cible facile.

— Cela reste à l’appréciation de ton client, Ms. Barber, dit Acorna.

À ce moment, Aari et Mac firent irruption dans la salle.

— Excuse-moi, Khornya, mais Mac vient d’intercepter une transmission dont nous pensons qu’elle est intéressante pour cette réunion.

— Oui ? dit Holland Barber, qui ne s’était pas encore assise et agissait comme si elle présidait l’assemblée.

Mac répéta consciencieusement tous les klicks-klacks qu’il avait entendus, et Aari traduisit.

— Les Khleevi se massent pour attaquer narhii-Vhiliinyar, dit Aari.

— Et c’est ? demanda Holland Barber.

— Le monde des Linyaari, dit Aari. Notre monde.

— Je ne vois pas ce que votre monde, pour cher qu’il vous soit, à a voir avec mon client, dit l’avocate.

— Rien, en fait, dit Acorna. Sauf que narhii-Vhiliinyar était la première planète avec laquelle Oncle Hafiz espérait commercer quand il a créé la Lune d’Opportunité.

— En un mot, des clients, Holland, dit Michaela Glen, de l’Hudson Immobilier Planétaire. Si tu veux pinailler au sujet de quelques modifications que la Maison Harakamian propose de payer pour épargner la mesquinerie de ton client, pendant que ces cafards dévoreront les partenaires commerciaux potentiellement les plus profitables de l’histoire de la Fédération, libre à toi. Mais Hudson est prêt à suivre l’exemple de ses glorieux voyageurs fondateurs, et non seulement à modifier ses vaisseaux, mais à combattre pour protéger ses intérêts.

Tous les autres marchands applaudirent.

Becker et Nadhari avaient du mal à suivre la queue ionique quand ils reçurent un appel, et que le visage d’Acorna apparut sur l’écran.

— Capitaine, Mac a intercepté un signal des Khleevi. Ils ont localisé narhii-Vhiliinyar.

— On y va, Princesse, dit Becker. Tes oncles ont rempli ces torpilles à sève ?

— Oui, Capitaine. Tout le personnel disponible s’est employé à collecter et diluer la sève, et Gill dit que les ingénieurs ont concocté des torpilles tout à fait fonctionnelles dont ils sont en train d’équiper les vaisseaux. Le Condor est prêt à décoller. Vous avez trouvé des traces de l’Acadecki ?

Becker regarda Nadhari. Il n’avait pas envie d’annoncer la nouvelle à Acorna.

— Nous n’avons pas trouvé sa signature ionique, Acorna, dit Nadhari d’un ton bref. Mais il y a des queues ioniques qui correspondent à celles des vaisseaux khleevi. Nous nous apprêtions à les suivre, mais nous avons maintenant une assez bonne idée de l’endroit où trouver nos cafards.

— Oui, dit Acorna. Mais c’est bizarre que vous trouviez des queues ioniques à ces coordonnées qui sont si loin de narhii-Vhiliinyar.

— Ces insectes n’ont pas les six pieds dans le même sabot, dit Becker.

Chapitre 20

La première vague de missiles khleevi tomba sur l’astroport de narhii-Vhiliinyar. La troisième détruisit pratiquement tout le complexe des techno-artisans, y compris les immenses vaisseaux d’évacuation qui avaient permis aux Linyaari de fuir leur ancien monde. Grâce à la capacité des Linyaari de guérir maladies et blessures, même les vieillards étaient vigoureux, et la longue file des réfugiés, se dirigeant vers les grottes des montagnes où résidaient les Ancêtres, avançait à bonne allure.

À Kubiilikhan, l’officier des communications de service ce jour-là mourut, mais l’officier de service précédent, sentant comme elle que quelque chose n’allait pas au-delà de l’atmosphère extérieure, emporta avec lui l’unité-com télécommandée.

Les arbres étaient rares sur narhii-Vhiliinyar mais, au-delà des aires de pacage, les herbes étaient plus hautes que les gens et les dissimulaient à la vue. Les membres du Conseil les guidaient et leur montraient le chemin. Les soigneurs des Ancêtres les attendaient à des endroits prévus à l’avance pour les piloter vers les grottes.

D’abord, une fois quittés les cités et les bourgs principaux, les réfugiés eurent peu à craindre des bombardements.

Ils se dirigèrent en silence vers les Grottes, seuls les vagissements occasionnels d’un bébé ou la toux d’un ancien se mêlant parfois au martèlement sourd des sabots et au bruissement des herbes qu’ils écartaient en passant. « Calme, paix. Avancez rapidement mais sans précipitation. Aidez-vos voisins s’ils tombent », telles étaient les pensées qui inspiraient chacun. La voix qu’ils entendaient prononçant ces exhortations appartenait à celle qu’ils aimaient le mieux et en qui ils avaient le plus confiance. La voix de Grandam Naadiina.

Puis, soudain, le bombardement délaissa la cité et alluma les hautes herbes, où avançaient encore des centaines de gens. Qui prirent la fuite au pas de course, crièrent, tombèrent, et furent piétines parfois.

Orbitant la planète, les Khleevi se réjouirent de la terreur montant de la surface en vagues nourrissantes. Leur transmission permettrait de faire prendre patience aux Jeunes un peu plus longtemps, jusqu’à ce que les astronefs atterrissent et commencent à charger les prisonniers.

Les vaisseaux de la Maison Harakamian se rassemblèrent sous le commandement de Nadhari Kando. La plupart des astronefs de la sécurité n’avaient qu’à installer les torpilles à sève dans leurs sabords pour être prêts à combattre. L’avocate de la compagnie de transports Cascade fut désavouée par sa direction, qui permit quand même à un vaisseau de la ramener au siège de la société, avec certains cadres et employés aussi peu motivés qu’elle. Ce que Ms. Barber n’avait pas réalisé, dit Rafik à Acorna, c’est que sa compagnie était une succursale d’une société appartenant à un cousin d’Hafiz, dont les avoirs dépendaient du soutien de la Maison Harakamian.

Cependant, Acorna et les autres Linyaari retournèrent sur le monde des lianes. En fait, elles semblaient prospérer dans la mer de sève qu’elles avaient créée, poussant à une vitesse étonnante et émettant d’agréables odeurs florales, transformant toute la planète en un bouquet géant.

— Apparemment, la sève qui tue les insectes a des propriétés régénératrices pour les plantes, dit Miiri.

— Heureusement qu’elle n’a pas le même effet sur les Khleevi, dit Aari, avec un sourire crispé.

Les vaisseaux les moins propres à la bataille formaient l’arrière-garde de cette escadre improvisée. Ils circulaient entre le monde des lianes et la flotte, pour ravitailler les vaisseaux, qui, espérait-on avec optimisme, auraient épuisé toutes leurs torpilles à sève, détruisant les Khleevi et leurs vaisseaux.

Pendant ce temps, Becker donnait aux pilotes et aux navigateurs un cours accéléré d’astrophysique maison.

— Si nous utilisons les plis spatiaux, nous pouvons surgir devant, derrière et autour des cafards et les tartiner de sève avant qu’ils aient aucune idée d’où nous venons. Mais comme nous sommes nombreux, il faut établir un roulement strict, sinon nous nous éperonnerons mutuellement et perdrons la bataille en ayant marqué contre notre camp.

À l’origine, Becker devait retourner sur le Condor, et revenir prendre part au combat, laissant Acorna et Aari sur le monde des lianes, le seul endroit à l’abri d’une attaque des Khleevi.

Mais les Khleevi se massèrent rapidement autour de narhii-Vhiliinyar et, au lieu d’envoyer des navettes et des troupes comme précédemment, entreprirent un bombardement massif de la planète sans défense. Becker resta donc avec Nadhari qui fit un vol de reconnaissance pour se renseigner sur la stratégie des Khleevi. Elle consistait essentiellement à encercler la planète de leurs vaisseaux, comme ils l’avaient fait pour le monde des lianes.

— Vous êtes livrés à vous-mêmes, les enfants, dit Becker à Acorna et Aari dans sa dernière transmission du Condor avant la bataille. Mon vieux sabot me manque, mais l’Ifrit est plus léger et plus manœuvrable, et Nadhari a besoin de moi pour que ses troupes se faufilent dans les plis spatiaux si nous voulons avoir une chance contre les klackeurs. Aari, Mac doit continuer à te rapporter tout ce qu’il entend dans les communications des Khleevi, et s’il y a du nouveau…

— Dernièrement, ils sont presque impossibles à comprendre, Capitaine, dit Aari. Ils sont tellement à claquer en même temps que Mac n’arrive pas à déchiffrer les messages individuels. Et aussi, le bruit des missiles gêne nos capteurs.

— On va commencer à faire pas mal de potin nous-mêmes avant peu. Bonne chance, les enfants.

— Bonne chance, Joh, dit Aari, touchant l’écran-com.

— Bonne chance, Becker, et bonne chance aux autres aussi, dit Acorna.

Mais elle se sentait impuissante. Dans l’autre bataille, elle avait eu quelque chose à faire, mais pour celle-là… il allait presque sans dire qu’elle était perdue d’avance. La sève était efficace contre les Khleevi. Peut-être pourrait-on les chasser à temps pour sauver le peuple linyaari, sinon narhii-Vhiliinyar, mais il était difficile de croire qu’une coalition hétéroclite de vaisseaux civils et d’astronefs de sécurité commerciaux ait une chance contre les hordes insectoïdes.

Plus triste encore, au cours de leur reconnaissance, Becker et Nadhari n’avaient relevé aucune trace de l’Acadecki, et Mac ne l’avait pas entendu mentionner dans les transmissions khleevi qui emplissaient le Condor de leur staccato de mitraillette.

Le pilote du vaisseau khleevi nommé le Quatorze Klacks et Deux Klicks n’était pas, comme le présumaient parfois ses ennemis non-khleevi, incapable de pensée et d’action indépendantes. Bien au contraire. Ayant sacrifié son sixième pied et s’efforçant de piloter le vaisseau avec les cinq restants, il savait qu’il ne durerait pas longtemps dès qu’il aurait rejoint le gros de la flotte.

Quand l’essaim découvrit le monde natal des licornes et commença à le bombarder, le pilote fut si atterré qu’il envoya aux Jeunes une décharge supplémentaire d’énergie. La puissance de l’essaim rendrait insignifiante la merveilleuse proie, que la chance lui avait fait capturer et qu’il destinait si volontiers aux Jeunes. À moins, bien sûr, que lui et ses camarades traînards ne puissent apporter leur contribution à l’alimentation des Jeunes avant le retour de l’essaim avec ses captifs.

Certains des autres traînards n’étaient guère plus que des poids morts. À l’origine, ils étaient six dans son escadre, et il savait avec certitude que trois vaisseaux ne contenaient plus d’équipages vivants. Personne n’était aux unités-com, et ils n’étaient guidés que par les rayons-tracteurs qu’avaient attachés au vaisseau captif le Quatorze Klacks et Deux Klicks et les deux autres vaisseaux ayant encore quelques membres d’équipage en vie. Sa seule consolation, c’était de savoir que bien des astronefs de l’essaim étaient en aussi piteux état que le sien – et que ceux de son escadre. Les communications qu’il recevait, et ignorait, étaient souvent absurdes et incohérentes, et il soupçonnait fort que seule la structure de l’essaim maintenait la plupart à leur place assignée.

Le Quatorze Klacks et Deux Klicks ne resterait pas à sa place. Il filait aussi vite que possible vers le monde natal et les Jeunes, traînant à sa suite un astronef étranger et trois vaisseaux khleevi morts, plus deux autres dont les pilotes, soupçonnait-il, souffraient encore plus que lui des effets des soldats contaminés de leurs navettes.

Le bombardement de narhii-Vhiliinyar continua, de même que l’action guérisseuse d’Acorna.

La première à manifester les effets à longue distance des dommages infligés aux Linyaari, fut la mère d’Aari. Miiri, qui collectait de la sève sur le monde des lianes, devint de plus en plus agitée et incohérente. Khaarlye dit qu’elle recevait des signaux télépathiques du monde natal, et ressentait les souffrances de leur peuple. Le moment vint où elle poussa un cri et s’évanouit, tombant tête la première dans un lac de sève. Le temps qu’ils l’en retirent, elle était presque étouffée.

Acorna, Neeva, Melireenya, et Khaari, de même que Khaarlye, la touchèrent tous de leur corne pour la ranimer. Mais ce n’était pas l’effet physique de la chute qui l’avait fait crier et perdre connaissance.

— Elle était comme ça quand Aari était prisonnier, dit Khaarlye.

— Je ne comprends pas pourquoi, dit Liriili. Elle n’est bonne à rien dans cet état.

Mais à mesure que le temps passait et qu’ils apprenaient par les relais que les champs étaient incendiés, les cités décimées, la planète bombardée à outrance, d’abord Melireenya, puis Khaari et Neeva, et enfin Khaarlye lui-même, commencèrent à succomber à la désorientation et à la panique qui avaient d’abord affecté Miiri.

Même Aari tenta d’utiliser sa corne nouvellement repoussée pour calmer ses parents et l’équipage du Balakiire. Il n’eut pas plus de chance que les autres.

Acorna n’avait pas vécu longtemps sur narhii-Vhiliinyar, et elle n’avait donc pas formé avec le peuple linyaari un lien assez puissant pour l’affecter comme les autres, mais Calum lui manquait, de même que Maati, Grandam, Hafiz, et même Karina. Sans parler des enfants qu’elle avait contribué à libérer de l’esclavage, pour les voir maintenant victimes d’un ennemi encore plus redoutable. Jana prendrait soin des autres, elle le savait, et Maati l’aiderait. Thariinye aussi, qui n’était pas mauvais au fond, juste un peu insensible parfois.

Calum l’avait élevée avec ses autres « oncles », et à certaines époques, avait été son meilleur ami. Si elle avait un lien puissant avec quelqu’un, c’était bien avec lui. Mais elle ne recevait rien de lui. Rien. Malheureusement, le Calédonien têtu, tout en étant aussi pragmatique et ingénieux que le reste de sa race, n’avait pas hérité de ses dons parapsychiques.

Grandam était passée par bien des épreuves au cours de sa longue vie, mais même l’attaque de Vhiliinyar par les Khleevi n’avait pas été aussi épouvantable. Le peuple s’était échappé alors. Aujourd’hui, ils étaient piégés sur leur propre monde, toutes les voies d’évasion coupées, le sol bombardé sous leurs pieds.

Le bruit hors de sa tête n’était pas pire que ses clameurs intérieures. Ses compatriotes mouraient. Mouraient. Étaient déjà morts, beaucoup dans les hautes herbes, et elle ne pouvait rien faire. Les lamentations funèbres dans les grottes étaient aussi bruyantes à leur façon que les bombardements.

Pas seulement les bombardements, d’ailleurs, mais aussi les vaisseaux tombant du ciel, énormes masses qui dégringolaient partout, comètes de mort embrasées.

Elle guérissait brûlures et fractures, blessures physiques et psychiques, s’efforçant d’exsuder calme et sang-froid, comme le faisaient tous les autres anciens. Mais elle n’avait jamais autant senti son âge. Les Ancêtres s’efforçaient de l’aider, mais leur énergie était encore plus ancienne que la sienne, et ils n’étaient pas indifférents au chaos et à la tragédie qui leur tombaient du ciel.

Une prémonition d’alarme la fit soudain sursauter, et elle leva les yeux du corps grièvement brûlé du jeune Hiiri, pris dans l’un des premiers incendies d’herbes. Un Ancêtre surgit d’une grotte voisine et galopa dans le chaume calciné avec aisance, sautant avec grâce le petit cours d’eau alimenté par une source souterraine de la montagne, et chargea dans une parcelle de hautes herbes restée intacte sur l’autre rive. Grandam vit les herbes s’écarter, et une longue file de Linyaari, la plupart chargés de caisses et de cages, fendre les hautes herbes à la rencontre de l’Ancêtre. (Aagroni Iirtye !) lança mentalement Grandam. (Ton laboratoire aurait dû être parmi les premiers évacués !)

(Nous ne pouvions quand même pas laisser mourir les petits que nous avons élevés à partir des dernières espèces animales de Vhiliinyar, n’est-ce pas ?) répondit l’aagroni avec indignation. (Les préparer à l’évacuation nous a pris du temps, mais tout s’est bien passé.)

L’Ancêtre était venu offrir ses services comme animal de bât. (Bien sûr que vous ne pouviez pas), répondit Grandam. (Je te félicite de ta conscience professionnelle.) Elle se retourna vers la salle enfumée derrière elle, et recruta quelques individus valides pour les aider à porter leurs fardeaux.

Quand elle se retourna, une boule de flammes fulgura devant ses yeux, et atterrit dans les hautes herbes. Elle ne voyait plus l’Ancêtre ni l’aagroni, mais elle entendit des hurlements et les gémissements frénétiques de l’Ancêtre, dont le soigneur se précipita hors de la grotte, mais Grandam courait déjà devant lui.

Elle essaya de prendre les flammes de vitesse, les contournant pour atteindre l’Ancêtre et certains des scientifiques. Tous ces précieux germes de vie ne devaient pas périr. Ils avaient déjà tant perdu en si peu de temps. Cela devait être sauvé.

Mais elle ne voyait rien, à part le feu. Elle entendait le rugissement des flammes et les hurlements, et elle vit l’Ancêtre sauter par-dessus les flammes, portant des spécimens sur son dos, la crinière et la queue en feu, avant de bondir dans la rivière. Grandam sauta aussi dans l’eau, et s’imbiba consciencieusement, puis, d’un bond puissant elle plongea dans les flammes.

Après d’innombrables heures passées à soigner, apaiser et calmer Neeva, Khaari, Melireenya, Khaarlye et Miiri, Acorna se reposait. Aari l’aidait en tenant la main de ses parents, leur parlant à voix basse de son enfance, et leur rappelant des bribes des enseignements spirituels des Linyaari, selon lesquels les âmes des êtres chers revivaient dans les esprits des jeunes.

En l’écoutant elle-même, elle s’était finalement endormie. La corne d’Aari n’était pas encore assez mature pour guérir, mais ce qu’il faisait l’avait quand même beaucoup aidée. Plus que Liriili, qui se tordait les mains en exigeant que quelqu’un fasse quelque chose. Ce qui la désolait le plus, c’était que tous ces étrangers eussent maintenant les coordonnées de narhii-Vhiliinyar. Irrationnellement, elle semblait ne pas comprendre que les Khleevi avaient déjà trouvé la planète. Et qu’on faisait quelque chose. Le bombardement des Khleevi était maintenant contré de l’extérieur, les forces combinées de la Lune d’Opportunité piquant sur eux comme des moustiques. Par les relais, la nouvelle se répandit que ces attaques étaient efficaces. Une fois qu’un vaisseau khleevi était « ensèvé », il ne tenait plus l’air très longtemps.

D’autre part, une autre rumeur bizarre parvenait au monde des lianes, selon laquelle nombre de vaisseaux khleevi qui n’avaient pas été touchés – en fait avant même que les vaisseaux du Monde d’Opportunité n’aient commencé à attaquer – tombaient de leur orbite et s’écrasaient sur narhii-Vhiliinyar. Les communications directes avec les ailes avancées étaient rares et brèves, de sorte qu’Acorna n’avait pas pu se renseigner auprès des combattants, mais elle soupçonnait que certains vaisseaux avaient été infectés par la sève lors de l’attaque du monde des lianes.

Les forces de la Lune d’Opportunité tiraient depuis relativement peu de temps – moins de quarante-huit heures – mais les dommages psychiques causés par les liens télépathiques entre les Linyaari de nharii-Vhiliinyaar d’une part, et les parents d’Aari et l’équipage du Balakiire d’autre part, avaient commencé dès que la première bombe khleevi avait frappé la surface.

Acorna dormit d’un sommeil agité, plein de rêves alarmants : elle courait, esquivait, se cachait, tandis que le monde s’écroulait autour d’elle. Une partie de son esprit savait qu’il ne s’agissait pas seulement d’un rêve, mais que les liens d’empathie qui l’attachaient à ses propres amis et parents commençaient à l’entraîner dans le bourbier d’émotions où se ébattaient les Linyaari attaqués. Soudain, des cris percèrent son fragile sommeil. Tous les Linyaari, y compris Aari et Liriili, poussèrent un cri.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, se levant péniblement.

— Grandam ! s’écria Neeva.

— Grandam, répétèrent en écho Khaarlye et Miiri.

— Et Maati, ajouta Aari d’un ton stupéfait.

Au moment où Grandam bondit dans les flammes, Maati dormait aussi. Elle et Thariinye ne savaient où donner de la tête, avec tous les enfants dont ils s’efforçaient de calmer les peurs qu’ils ressentaient eux-mêmes. Et ce qui n’arrangeait rien, Hafiz et Karina ne cherchaient pas à cacher leur terreur.

— Écoutez, avait dit Maati aux autres. Je crois que les Khleevi se régalent quand ils nous font peur. Ils en tirent une sorte de jouissance. Plus on est terrorisés, plus ils sont contents. Est-ce qu’on peut essayer de les priver de cette satisfaction ?

Jana acquiesça de la tête.

— À la mine, certains surveillants étaient comme ça. Et Kheti disait que certains clients des maisons de plaisir étaient pareils. Ça les faisait jouir de terroriser et de faire mal aux filles, parce que c’était ça qui les intéressait, pas le sexe.

— Je ne peux pas m’en empêcher, dit Chiura. J’ai peur.

Karina Harakamian cessa de trembler et s’efforça de leur redonner du courage.

— Je sais ce qu’on va faire. On va chanter en chœur. Quelqu’un connaît la chanson « Kum-bye-ya » ? Elle appartient à une culture de la Vieille Terre et a un effet très hypnotique.

Personne ne la connaissait. Karina la chanta et ils reprirent en chœur avec elle. Le rythme était lent et ils se balançaient comme Karina, mais c’était très répétitif et cela ne modifia pas leur humeur ni n’allégea leurs craintes.

— C’est une très jolie chanson, Karina, mais nous venons de la chanter vingt fois, dit Calum. Si on essayait autre chose ? J’en connais quelques-unes. C’est Giloglie qui m’a appris celle-ci, un jour où nous étions soûls comme des grives. Son peuple s’y connaissait en chansons. Nous la chantions – et plusieurs autres – à Acorna quand elle était petite.

Tandis qu’il leur apprenait « La Route Rocailleuse de Dublin », et qu’ils braillaient tous « Un, deux, trois, quatre, cinq ! Chasse le lièvre et fais-lui prendre la route rocailleuse jusqu’à Du-u-u-blin, un, deux, trois, quatre, cinq ! », Maati et Thariinye purent enfin s’endormir, épuisés.

Puis elle sentit les flammes et entendit, pour la première fois, Grandam pousser un cri strident, et elle se réveilla, criant aussi. Puis Grandam se tut, mais quelqu’un d’autre était là, dans son esprit.

(Maati ? Maati ? Où es-tu ? C’est Aari. Continue à émettre. Je viens te chercher.)

Chapitre 21

(Non !) La pensée de Maati résonna haut et clair ; Aari et Acorna l’entendirent, mais Khaarlye et Miiri retombèrent presque immédiatement dans leurs cauchemars télépathiques. (Il y a des vaisseaux khleevi tout autour de nous. Ils nous emmènent quelque part.)

(Tu peux les lire, Maati ?) lui demanda Aari.

(Un… un peu. Je sais qu’ils veulent nous faire du mal, parce que j’ai fait peur à l’un d’eux en barbouillant l’écran de sève.)

(Parfait), dit Aari. (Tu les as empêchés de vous enlever du vaisseau.)

(Maati, demande vos coordonnées à Calum), dit Acorna.

(Je ne peux pas), répondit Maati.

(Il est blessé ?) demanda Acorna, angoissée.

(Non, pas du tout. Il tape des mains et des pieds en braillant. Tout le monde l’imite, alors il ne m’entendrait pas. Mais je peux lire dans sa tête.) Elle se tut un instant, puis récita les coordonnées.

(Continue à émettre), dit Aari. (On arrive.)

Ces coordonnées étaient loin de narhii-Vhiliinyar.

Des anneaux de vingt vaisseaux khleevi de large descendaient en spirale autour de narhii-Vhiliinyar. Les astronefs de l’anneau intérieur lançaient des missiles qui éclataient à la surface en immenses fleurs rouges, puis remontaient en spirale se repositionner dans l’anneau extérieur, laissant la place à ceux de l’anneau suivant.

Jusque-là, aucun de ceux qui avaient vu cette formation de bataille n’avait vécu pour en parler. Saturation, domination et décimation étaient garanties à cent pour cent. Généralement, les vaisseaux de l’anneau intérieur lançaient des navettes chargées de troupes au lieu de bombes, mais parfois les bombes venaient en premier pour affaiblir la résistance avant l’atterrissage des navettes. Cette fois, les astronefs eux-mêmes devaient se poser pour charger la population.

Cette stratégie avait été testée au cours du temps, et était parfaite contre les planètes sans missiles ni défenses propres, comme narhii-Vhiliinyar.

L’attention de chaque vaisseau était concentrée sur l’intérieur, sur la cible, quoique dans cette formation particulière, des vaisseaux individuels étaient désemparés par une substance apportée à bord par les navettes endommagées et les équipages blessés lors de la bataille avec le monde des lianes. La substance était aussi impitoyable que les Khleevi eux-mêmes, s’insinuant, s’infiltrant, suintant sur toutes les surfaces, et là où elle rencontrait une carapace, ou exosquelette de Khleevi, brûlant et dévorant tout ce qu’elle touchait, grossissant à mesure qu’elle se nourrissait. Assez semblable aux Khleevi. Très semblable aux Khleevi.

Les vaisseaux infectés et restés dans l’essaim ne requéraient pas l’assistance des autres. Ils ne savaient pas exactement ce qui les affaiblissait et les faisait souffrir, mais ils savaient que cette faiblesse justifierait leur élimination, alors ils nourrissaient les Jeunes de leurs souffrances et continuaient comme si de rien n’était.

Le Neuf Klacks et Soixante-Douze Klicks venait de reprendre place dans l’anneau extérieur quand sa coque implosa ; la passerelle s’emplit de sève jaunâtre, collante et brûlante, et des « eeee » stridents de l’équipage.

Le Neuf Klacks et Soixante-Douze Klicks ne faisait pas partie des vaisseaux infectés sur le monde des lianes. Mais il avait vu que bien d’autres vaisseaux avaient repris des navettes et des soldats ayant pâti de cette bataille. Aucun doute : l’une d’elles avait échappé à tout contrôle. Le pilote du Neuf Klacks et Soixante-Douze Klicks, au cours de la fraction de seconde précédant son ensevelissement sous la sève, pensa que c’était exactement le genre de chose rendant nécessaire la stricte application de la règle d’élimination des faibles.

Le Soixante-Douze Klacks et Neuf Klicks, d’autre part, avait six membres d’équipage diversement dévorés par la sève. Quand sa coque implosa, sous un missile ordinaire, le pilote eut le temps de se demander, juste avant qu’il ne se crashe dans seize autres vaisseaux, qui chacun se crashèrent dans seize autres en route vers la surface, comment l’essaim avait su que son appareil était contaminé. Et pourquoi ils n’avaient pas attendu après la bataille pour l’éliminer. Mais à ce moment, la question était purement rhétorique.

— C’est comme de tirer des vaches dans un couloir, protesta Nadhari, pourtant pas mécontente.

— C’est plutôt comme de jouer au billard, dit Becker. Regarde-moi ce carambolage !

— Quelqu’un a appelé Ryk O’Shay ? demanda l’unité-com. Je suis là, avec le Capitaine Glen, dans le Bananas de la compagnie Hudson. On vous reçoit, commandant ! Un cafard vient de glisser sur une de nos peaux de banane, et s’est crashé dans la formation intérieure des Khleevi, carambolant, oh, peut-être dix ou douze autres, dont chacun en a carambolé une dizaine à son tour.

— Ce n’est pas du sport, dit le Capitaine Glen. Et je me demande si nous ne gaspillons pas la sève. Quoi que ce soit qui frappe leurs astronefs, j’ai l’impression qu’ils sont vaincus par leur propre tactique. Ils semblent totalement pris au dépourvu par une attaque venant de l’extérieur de leur formation.

— Complètement d’accord, Capitaine Glen, dit Becker.

Le scanner de l’Ifrit leur projeta une vue de la formation khleevi.

— Au contraire, Capitaine, dit Andina Dimitri, de la Société Intergalactique Déesse Domestique, fabricants d’une multitude de produits de nettoyage et pourvoyeurs des services de décoration intérieure les plus complets de la Fédération. Nous avons compilé les statistiques et, d’après nos chiffres, les vaisseaux atteints par des torpilles à sève éperonnent trois fois plus de leurs congénères que ceux atteints par des munitions classiques. Ce qui prouve la supériorité des torpilles à sève.

— Ici le Condor appelant l’Ifrit. Répondez, Ifrit, grésilla l’unité-com.

— Aari ! Acorna ! On leur en fait voir des vertes et des pas mûres ! Je regrette que vous ne soyez pas là.

— Joh, dit Aari, dont le visage sur l’écran était à la fois grave et plein d’espoir. Nous prenons le Condor pour aller à la recherche de l’Acadecki. Ma sœur vient de nous transmettre les coordonnées.

— Tant mieux. Je suis content qu’ils soient sains et saufs, dit Becker.

— Ils ne sont pas sains et saufs, Capitaine, dit Acorna. Ils sont retenus par le rayon-tracteur d’un vaisseau khleevi. Maati croit qu’ils les emmènent sur leur monde natal, et elle a peur. Mais les Khleevi ne les ont pas encore touchés.

— M. et Mme Harakamian ? demanda Nadhari. Comment vont-ils ?

— Bien, sauf que, d’après Maati, Karina chante très mal. Calum enseignait aux enfants les chansons à boire de Gill, a dit Maati.

— Je transmettrai, dit Nadhari. Tiens-nous informés des coordonnées des vaisseaux khleevi.

— Est-ce que… est-ce que nous savons ce que deviennent les Linyaari à la surface ? demanda Acorna d’une voix mal assurée. Vous avez une idée de ce qui est arrivé à Grandam ?

— Il est arrivé quelque chose à Grandam ? demanda Becker.

— J’oubliais que tu ne savais pas, dit Acorna. Nous l’avons tous senti. Je crois que… que peut-être elle nous a quittés.

— On va vérifier dès que possible, ma chérie, dit Becker. Bon, Nadhari veut expédier un pruneau, alors je te laisse. Redonne-moi ces coordonnées, dit-il.

Elle s’exécuta et coupa la communication, juste à temps pour entendre un appel plein de friture du Bananas.

— Bon Dieu ! cria le Capitaine Glen. On vient d’être percutés !

— Repliez-vous ! cria Nadhari, comme un missile explosait à l’avant de l’Ifrit par tribord.

— Ils tirent enfin sur nous au lieu de tirer sur les Linyaari ? demanda Gill.

— Relevez les boucliers et masquez-vous, les gars, dit Becker. Immédiatement !

La flotte-moustique obéit, laissant aux Khleevi l’espace entourant narhii-Vhiliinyar, mais la canonnade continua. La spirale de vaisseaux, tout à l’heure aussi ordonnée qu’un ballet nautique, montrait des trous béants, dus aux crashs, dans son ordonnancement primitif, et soudain, toute prétention à l’ordre disparut : les vaisseaux de l’anneau inférieur tiraient sur ceux du haut, lesquels tiraient sur ceux du bas, de sorte que tous deux atteignaient les vaisseaux du niveau intermédiaire, qui s’écrasaient. Les flammes s’épanouissaient, et les astronefs se désintégraient en mille morceaux, arrosant d’une averse de météores les vaisseaux masqués de la flotte improvisée de la Lune d’Opportunité.

— Nom de nom, dit Ryk O’Shay. On dirait des feux d’artifice.

— Feux d’artifice mon œil ! dit Becker. RK, regarde-moi tout ce qu’il y a à récupérer, et moi qui n’ai pas le Condor !

— Apparemment, grogna Nadhari, les Khleevi ont décidé que nos tirs étaient bienveillants – plus si bienveillants que ça, d’ailleurs. Je ne sais pas comment ils ont pu comprendre que les crashs étaient voulus, mais on dirait que c’est le cas, et bon débarras. Ils nous épargnent la peine de les tuer en se retournant contre eux-mêmes.

— C’est épatant, dit Andina. Et économique.

— Bananas ? Vous êtes sérieusement amochés ?

— On maîtrise la situation pour le moment. Mais il faudra nous remorquer jusqu’à la base.

— Tenez bon. D’après ce qu’on voit, il n’y en a plus pour longtemps.

Il ne se trompait pas. En moins d’une heure, des centaines de vaisseaux khleevi se détruisirent mutuellement. Quelques-uns parvinrent quand même à s’enfuir.

Mais les astronefs disparus, Becker put voir ce qui restait de narhii-Vhiliinyar. La surface de la planète, autrefois symphonie de bleus et de verts, et de charmantes cités multicolores, n’était plus qu’un désert calciné et fumant, criblé de cratères.

Chapitre 22

Les ordinateurs du Condor trouvèrent tous les raccourcis possibles entre lui-même et l’Acadecki.

Mac, qui n’était plus assourdi par la cacophonie de la flotte, comprit facilement les signaux du Quatorze Klacks et Deux Klicks et de ses congénères.

— Ils ont des blessés à bord, Acorna, dit Mac. Et ils retournent sur leur monde natal – le capitaine du membre (ainsi qu’ils appellent un groupe de six vaisseaux) s’efforce d’y arriver avant le reste de la flotte pour apaiser ceux qu’il appelle « les Jeunes » en leur jetant en pâture le personnel de l’Acadecki.

Les scanners à longue portée du Condor lui avaient permis de rester à bonne distance du « membre » sans être détecté, alors Aari demanda :

— Est-ce qu’on se rapproche maintenant, Khornya ?

— Hum, pas encore, dit-elle. Mac, préviens-nous si tu obtiens du vaisseau les coordonnées du monde natal des Khleevi ou quelque chose d’approchant, pour qu’on sache à peu près où il se trouve avant de délivrer l’Acadecki.

— Oui, Acorna, dit Mac, retournant à son poste devant l’unité-com de la navette khleevi.

Maati continuait à leur transmettre les coordonnées toutes les heures.

(Beaucoup de gosses sont endormis en ce moment), dit-elle. (J’ai dit à Calum et Hafiz que vous nous suiviez, et Calum vous recommande d’être prudents et de ne pas vous faire prendre. Je lui ai dit que vous aviez des torpilles à sève, et il a peur que vous ne les tiriez pas parce que vous êtes des Linyaari pacifistes et tout ça.)

(Simple détail technique en l’occurrence), dit Acorna d’un ton aussi joyeux que possible. (Mac peut activer les contrôles, car il n’est pas pacifiste, lui. Mais c’est une circonstance où même Liriili, je crois, peut se féliciter qu’Aari et moi ne soyons pas de purs produits de la culture des Linyaari.)

(Peuh !) dit Maati, leur envoyant une image d’elle-même en train de grogner et pouffer. (Tu plaisantes ? Si Liriili pensait que ça peut la sauver, elle enfoncerait le bouton elle-même !)

(Je crois que tu as raison.)

(Khornya, tu as des nouvelles de Grandam ? Je ne lui ai même pas dit au revoir. Tu crois qu’elle a pensé que je m’étais enfuie à cause d’elle ? Je suis heureuse d’avoir retrouvé mes parents – qui sont aussi ceux d’Aari, mais Grandam est… Grandam était ma vraie famille, tu comprends ?)

(J’ai ressenti la même chose que toi, Maati, mais je n’en sais pas plus que toi. Pour le savoir, il faudra aller sur narhii-Vhiliinyar quand on vous aura libérés. Le Capitaine Becker dit que les Khleevi n’ont rien compris, croyant que l’attaque de la flotte de la Lune d’Opportunité était une sorte de guerre intestine, et qu’ils se sont retournés les uns contre les autres, se désintégrant mutuellement dans tout l’espace du quadrant. Le Capitaine Becker salivait à l’idée de tout ce qu’il y a à récupérer.)

(Il est en route pour nous rejoindre, Maati. Riid-Kiiyi vient aussi), dit Aari.

(Tu parles mentalement avec RK ?) demanda Maati.

(Oui, mais tu le connais. Il n’écoute ni moi ni personne. Mais nous avons des rapports spéciaux depuis que je l’ai guéri sur Vhiliinyar. Ne le dis pas à Joh. Ça le rend jaloux. Mais Riid-Kiiyi a juste gratté à la porte de mon esprit. Il veut que vous sachiez qu’il arrive, qu’il arrachera les yeux aux Khleevi et arrosera leurs orbites.)

Maati pouffa.

Au bout d’un moment, elle reprit : (Je crois qu’on approche. Le Khleevi vient de reparaître sur l’écran, alors que je lui avais fait peur l’autre fois en le barbouillant de sève. Il nous montre ce… tu sais, Aari, cette vidéo du piiyi pour nous terroriser. Mais nous avons coupé le son. De toute façon, personne ne parle le Khleevi et presque tout le monde dort. Les chansons de Calum étaient très dynamiques, avec plein de hurlements et de claquements de mains et de pieds. Il nous a tous épuisés. Et lui aussi.)

(Je n’ai pas connu ces versions), dit Acorna. (Ou du moins pas les arrangements avec claquements de mains et de pieds. Gill me les chantait parfois sous forme de berceuses irlandaises.)

Pendant cette conversation, ils s’étaient rapprochés du « membre » et étaient maintenant à portée de tir.

(D’après Calum, vous devriez savoir que chaque vaisseau khleevi nous tient dans son rayon-tracteur. Mais je crois que trois d’entre eux sont déjà morts.)

(C’est ce que j’appellerais un bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle), dit Acorna. (Mais j’ai une idée. Dis à Calum de se tenir prêt à accélérer et à tirer sur les Khleevi dès que les connexions seront rompues. Puis de relever les boucliers, de vous rendre invisibles, et de filer aussi vite que possible.)

(Je ne crois pas qu’il te laissera toute seule.)

(Il doit sauver les enfants.)

(Ils se sentiront tous plus en sécurité avec toi, Khornya.)

(C’est touchant, mais ça ne nous avance pas. Dis-lui quand même, Maati, et qu’on vous souhaite bonne chance à tous.)

Elle rejoignit Mac à sa station et lui demanda :

— Peux-tu utiliser les contrôles de la navette pour activer à distance les contrôles de leurs vaisseaux ?

Mac examina les contrôles et répondit :

— Non, Acorna. Je ne trouve pas un tel mécanisme dans la navette.

— Hum. Bon, dit-elle. Il y a six vaisseaux, ayant chacun leur rayon-tracteur fixé sur l’Acadecki.

— Je pourrais essayer de leur envoyer l’ordre de le relâcher, dit Mac.

— Trois des vaisseaux sont morts, dit-elle, mais si nous tirons sur eux pour rompre le rayon, j’ai peur que nous n’endommagions l’Acadecki.

— Peut-être que les autres vaisseaux du « membre » ont un télémécanisme pour contrôler les rayons-tracteurs des vaisseaux morts, dit-il.

— Ça ne peut pas nous faire de mal d’essayer, je suppose.

Il transmit le commandement en klicks et en klacks utilisant le code d’identification du vaisseau mère à la navette.

Quatre vaisseaux khleevi s’écartèrent immédiatement de l’Acadecki et, quand il répéta son ordre, un cinquième suivit.

Mais le sixième envoya un message qui disait :

— Ici le pilote du Quatorze Klacks et Deux Klicks. Comment se fait-il que tu aies pu fuir la Planète du Jugement Dernier, Cinquante-Trois Klacks et Sept Klicks, alors que la plupart de nos navettes ont été perdues ?

Mac haussa les épaules.

— Qu’est-ce que je réponds ? chuchota-t-il. Aari, qui les avait rejoints, dit :

— Réponds par ce message, dit-il, donnant à Mac une série de klicks et de klacks à transmettre.

Le dernier vaisseau libéra immédiatement l’Acadecki, qui fila comme l’éclair, lançant une torpille sur chacun de ses ravisseurs. Trois vaisseaux furent atteints en même temps et se désintégrèrent, mais les trois autres se mirent hors de portée et retournèrent le feu. Mais à ce moment-là, l’Acadecki avait déjà relevé ses boucliers et s’était masqué comme il en avait reçu l’ordre.

— Ça a marché, dit Acorna. Qu’est-ce que ça voulait dire, ton message ?

— Je n’en ai aucune idée, dit Aari. Sauf que ce n’est pas très poli, et que les chefs semblaient le dire quand ils étaient particulièrement contrariés – quoique, avec des Khleevi, c’était difficile à dire, bien sûr.

Les trois vaisseaux restants accélérèrent et s’éloignèrent du Condor et de l’Acadecki suivant la même trajectoire que précédemment, et étaient hors de portée le temps qu’Acorna et Aari reviennent à la passerelle.

— Je reçois des signaux bizarres, Aari, dit Mac. Ils ne ressemblent pas aux transmissions khleevi que j’ai entendues jusqu’ici.

Acorna et Aari entendirent un son strident, contenant des klicks, mais aussi quelque chose ressemblant à « snip, snip », puis un klack.

— Toutefois, dit Mac, comme les klicks-klacks normaux reprenaient et que de nouveaux « blips » apparaissaient sur le scanner, ceux-là, je les connais. Et ils sont dirigés sur nous. Le Quatorze Klacks et Deux Klicks transmet notre position.

— Je crois qu’il est temps d’« ensèver » le Quatorze Klacks et Deux Klicks, dit Acorna avec fermeté. Il nous a causé assez de problèmes pour un seul voyage.

Le pilote du Quatorze Klacks et Deux Klicks souffrait le martyre une fois de plus. Derrière lui, quatre de ses vaisseaux explosèrent. Lui seul avait réalisé que le Cinquante-Trois Klacks et Sept Klicks se comportait de façon irrégulière. Mais quand son pilote l’avait traité de « mangeur de ses propres œufs », il l’avait cru d’un rang très élevé, vu que ce genre d’insulte était une invitation à être dévoré. Ainsi dupé, il avait libéré le vaisseau captif. Maintenant, son seul espoir était de pouvoir de nouveau quitter vivant le monde-nid.

Puis ce dernier espoir s’évanouit aussi.

Un autre membre de son équipage s’était infecté en démembrant un camarade contaminé. Et il avait rampé vers lui pendant qu’il parlait avec le faux pilote du Cinquante-Trois Klacks et Sept Klicks. Posant des pinces à moitié rongées sur la carapace du pilote, il le supplia de l’achever. Le pilote l’obligea immédiatement, mais pas avant que la sève n’ait pénétré jusqu’à ses organes internes.

Puis des signaux arrivèrent, émis par plusieurs vaisseaux de l’essaim rescapés de la bataille.

— Déserteur ! clamèrent plus ou moins leurs klicks et leurs klacks. L’essaim a péri, et toi tu vas périr aussi.

Tel était le message lancé derrière lui.

Et juste devant lui, sur le monde-nid, les Jeunes réclamaient leurs proies à grands cris, exigeant qu’on les leur apporte.

Finalement, les obliger semblait plus facile, après tout.

Le pilote du Quatorze Klacks et Deux Klicks accéléra et fila comme l’éclair vers la surface du monde-nid, sans prendre la peine d’engager les procédures d’atterrissage.

— Il s’est crashé ! dit Mac. Le Quatorze Klacks et Deux Klicks a volontairement crashé son vaisseau sur le monde-nid. Il a tué une partie des Jeunes. Les autres semblent – d’après ce que je vois – grouiller sur les morts pour les dévorer.

— Au moins, nous n’aurons pas le remords d’« ensèver » des enfants innocents quand nous détruirons le nid, dit Acorna.

— Non, dit Mac. Mais tu ferais bien de les « ensèver » en vitesse et de filer. Les vaisseaux khleevi, de retour de la bataille, gagnent sur nous.

— Vaisseaux khleevi sur tribord, dit Calum. Nous vous couvrons, Condor.

— Non ! dit Acorna. Emmène les enfants, Calum. Tout de suite. Tu ne peux pas les mettre en danger.

— Ici, Commandement de l’Ifrit, résonna la voix ferme et autoritaire de Nadhari. Vous avez entendu la dame, Acadecki. Dégagez le champ immédiatement.

— Vas-y, Calum, dit Becker. Nous les tenons dans notre viseur. Vas-y, et gare à ne pas prendre un bout d’épave dans la proue en filant.

La suite fut un peu décevante pour Acorna et Aari. L’escadre de la flotte de la Lune d’Opportunité gagna rapidement sur les rares survivants de l’autodestruction de l’essaim, et les démolit par une combinaison de torpilles à sève et de bombes classiques.

La plus grande partie des torpilles à sève furent réservées pour le monde-nid, où les Jeunes avaient déjà commencé à mourir de la sève suintant du Quatorze Klacks et Deux Klicks.

— Dimitri, Glen et Giloglie, restez là, chacun avec votre escadre, jusqu’à ce qu’on soit bien sûrs que c’est fini, dit Nadhari.

— T’inquiète pas, Nadhari, dit Andina Dimitri. Je suis exactement la nettoyeuse qu’il faut pour décrasser ce merdier.

— Acorna ? Aari ? dit Becker d’un ton plaintif. Vous ne pourriez pas piquer quelques épaves avant de rentrer à la Lune d’Opportunité ?

Chapitre 23

Pour la première fois depuis que les Linyaari habitaient narhii-Vhiliinyar, des foules de gens d’autres espèces se joignirent à eux et aux Ancêtres.

Il avait fallu beaucoup d’imagination et une mémoire navigationnelle très précise pour retrouver la tombe de Grandsire Niicari. Autrefois, elle était à quelques pas de l’arrière du pavillon de Grandam Naadiina, mais maintenant tous les pavillons n’étaient guère plus que des petits tas de cendres diluées dans le lac de cendres qu’était autrefois Kubiilikhan.

Neeva déglutit avec effort et dit :

— Amis, mâles et femelles des clans, nous sommes ici pour rendre hommage à notre Grandam bien-aimée, mère, protectrice et sage conseillère de générations de Linyaari et amie des étrangers, afin qu’elle repose près de son compagnon de vie, notre Grand-Père.

Maati pleurait doucement, soutenue d’un côté par Aari et Acorna, de l’autre par un Thariinye solennel. Khaarlye et Miiri, les mains légèrement posées sur ses épaules, étaient debout derrière leur cadette.

Grandam, allongée sur sa couche mortuaire, était encore très belle. On avait enlevé les parties calcinées de sa crinière argentée, ses rides avaient disparu, ses mains étaient légèrement croisées sur sa taille, et ses lèvres s’incurvaient en un sourire exultant. Elle n’était pas morte dans le feu, comme Maati et les autres Linyaari en avaient eu l’impression quand ils avaient senti le feu, puis l’épuisement des forces de vie de Grandam.

Le bond qu’elle avait fait dans le feu était l’œuvre de sa volonté, faisant sortir la rivière de son lit pour éteindre l’incendie qui menaçait les scientifiques et les précieuses espèces menacées qu’ils avaient sauvées au péril de leur vie.

Dans l’histoire ou la légende des Linyaari, personne n’avait jamais fait une chose pareille. Mais Grandam avait vécu plus longtemps qu’aucun autre Linyaari bipède, et elle avait grandi en talent et en sagesse à chaque ghaanyi de sa vie. Malheureusement, son cœur, qui avait grandi en amour et bonté tout au long de sa vie, ne s’était pas amélioré structurellement, et il n’avait pas supporté le stress de son dernier combat télépathique pour sauver les autres.

— Ceux qui étaient auprès de Grandam à la fin, disent qu’elle avait le même sourire qu’en ce moment. Aagroni Iirtye, souhaites-tu ajouter quelque chose ?

— Je le souhaite, dit-il.

Sa crinière était courte et irrégulière après la coupe des mèches brûlées. Son visage était rouge et pelait, comme celui de plusieurs autres autour de lui.

— Grandam est morte comme on vous l’a dit, en nous sauvant, moi, mon équipe, et, plus important, en sauvant les jeunes animaux que nous avons recréés à partir de cellules d’espèces disparues sur notre bien-aimée Vhiliinyar. Il paraît que son décès a été ressenti par sa fille adoptive Maati, et par le Voyageur Spatial Thariinye à plusieurs galaxies de distance. J’ai eu le privilège d’être le plus proche d’elle au moment de sa mort, et j’ai reçu ses dernières pensées. Elles furent pour toi, Maati, pleines de fierté pour la bravoure qui t’a poussée à risquer ta vie pour sauver ta famille et tes amis, et pour nous tous, ses autres enfants, et par-dessus tout, pour Vhiliinyar. Exactement comme Grandam savait mystérieusement que nous serions sauvés, elle savait aussi que la destruction de narhii-Vhiliinyar n’était pas la fin du monde des Linyaari. Visedhaanye-Feriili Neeva ?

— Je crois que maintenant Grandam serait heureuse et fière d’entendre le message que nous apporte la fille de ma sœur, la Visedhaanye Khornya, appelée Ah-khorn-ah par les humains qui l’ont sauvée et qui ont sauvé notre monde des Khleevi. Khornya ?

Acorna se dégagea avec grâce de l’étreinte d’Aari, lui effleurant la main au passage et frôlant l’épaule de Maati, s’agenouilla près de Grandam qu’elle baisa au front, avant de se relever en disant :

— Comme certains de vous le savent, les Khleevi ont été vaincus par les gens que mon Oncle Hafiz a amenés dans ce quadrant dans l’espoir de commercer avec vous. Vous devez savoir que, lorsque ces gens, marchands et négociants, ont appris que vous étiez en danger, ils se sont tous portés à votre secours avec les moyens disponibles. Tous ne pouvaient pas combattre les Khleevi. Comme les Linyaari, beaucoup d’entre eux ne sont bons qu’à construire, non à détruire. Le Dr Ngaen Xong Hoa, en particulier, cherche depuis longtemps à fuir tous ceux qui voudraient utiliser son système de contrôle du temps dans des buts militaires. Il se sent une grande parenté spirituelle avec les Linyaari.

« Lui, de même que les meilleurs spécialistes en terraformation de la Fédération, ont été amenés sur la Lune d’Opportunité par Hafiz et Rafik Harakamian, dans le but exprès de nous aider à restaurer Vhiliinyar, pour qu’elle retrouve son ancienne vie et son ancienne beauté.

Elle se tut un instant, et ses longs cils voilèrent ses yeux argentés, puis elle reprit :

— Je ne me rappelle pas avoir vu Vhiliinyar de mes propres yeux. Mais dans mes rêves d’enfant, je voyais un monde merveilleux de collines ondoyantes, de montagnes couronnées de neige, de cascades et de forêts, et de grandes prairies d’herbes délicieuses. C’est ainsi qu’était Vhiliinyar, m’a-t-on dit.

« Le sacrifice final de Grandam, qui sauva l’aagroni iirtye et ses efforts héroïques pour préserver des espèces qui sans lui se seraient éteintes, fut sa dernière contribution à la restauration de notre monde d’origine. Je ne l’ai pas connu, mais beaucoup d’entre vous s’en souviennent. Sa première contribution, bien sûr, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, fut d’avoir beaucoup d’enfants et de petits-enfants, nous tous.

« Mes pères adoptifs voudraient que vous dirigiez le Dr Hoa et les autres spécialistes, en un effort commun pour restaurer notre monde ancestral. Pour ceux d’entre nous qui exigent la solitude et l’isolement d’un monde pacifique, la position de Vhiliinyar restera un secret classé. Mes oncles proposent aussi que narhii-Vhiliinyar et Kubiilikhan soient également restaurés, comme base commerciale pour les services et les produits des Linyaari, où les nôtres pourront interagir librement avec des gens de toutes les planètes et espèces, chacun apprenant de l’autre ce qu’il a de bon à offrir.

Elle s’agenouilla une fois de plus près de Grandam et, posant sa main sur les mains croisées de la morte, elle dit :

— Grandam, quand la restauration sera terminée, toi et Grandsire serez ramenés sur Vhiliinyar, pour rejoindre vos enfants sur votre monde.

Ce furent peut-être les premières funérailles dans l’histoire des Linyaari où la bien-aimée défunte fut enterrée avec des sanglots de joie et des cris d’espoir en un monde meilleur à venir.

FIN

Glossaire des termes et des noms propres utilisés dans l’univers d’Acorna

aagroni : nom linyaari d’une profession qui est un mélange d’écologiste, agriculteur, botaniste et biologiste. Les aagroni sont chargés de la terraformation des nouvelles planètes en vue de leur colonisation, de même que de la conservation sur les planètes habitées.

Aari : Linyaari du Clan Nyaarya, capturé par les Khleevi pendant l’invasion de Vhiliinyar, torturé et laissé pour mort sur la planète abandonnée. C’est le frère de Maati. Aari survécut et fut ramené parmi son peuple par Jonas Becker et Roadkill. Mais ses différences, les cicatrices physiques et psychologiques laissées par ses épreuves rendent difficile son intégration parmi les autres Linyaari.

Aarliiyana : techno-artisan travaillant sur un astronef linyaari.

Acadecki : vaisseau dans lequel Acorna et Calum partent à la recherche du monde d’Acorna.

Acorna : licorne humanoïde découverte encore bébé par trois mineurs – Calum, Gill et Rafik. Sa corne a le pouvoir de guérir et de purifier l’air et l’eau. Unique de son espèce, fait qui a provoqué des bouleversements dans la galaxie, surtout sur Kezdet. Elle est maintenant adulte et à la recherche des siens.

Aiora : mère de Markel, maintenant décédée.

Almah : épouse de Rocky Reamer, maintenant décédée.

Amalgamated Mining : entreprise minière intergalactique, impitoyable et corrompue, malhonnête en affaires, qui utilise les pots-de-vin, l’extorsion et l’intimidation pour arriver à ses fins ou réduire ses frais.

Ancêtres : espèce sentiente de licornes, race devancière des Linyaari. Également appelés ki-lin.

Andrezhuria : Bourlingueuse Stellaire de première génération, et troisième Président du Conseil.

Andreziana : Bourlingueuse Stellaire de deuxième génération, fille d’Andrezhuria et Ezkerra.

Balakiire : vaisseau linyaari commandé par la tante d’Acorna, Née va, à bord duquel les envoyés du peuple d’Acorna arrivent dans l’espace peuplé par les humains.

Balaave : nom de clan linyaari.

barsipan : animal semblable à une méduse originaire de la planète natale des Linyaari.

Bazar Mali : luxueux bazar de Laboue, célèbre pour les magnifiques mosaïques décorant son toit.

Becker : voir Jonas Becker.

Blidkoff : Deuxième Sous-Secrétaire aux Affaires RUI, Fédération Shenjemi.

Bourlingueurs Stellaires : nom qu’ont adopté les colons d’Esperantza après avoir été déplacés par les manipulations d’Amalgamated Mining. Ils ont refusé la planète qu’on leur proposait en dédommagement, et transformé leur vaisseau principal, le Haven, en une colonie mobile à partir de laquelle ils mènent une campagne politique de protestation non-violente contre Amalgamated.

Bracelets Rouges : mercenaires de Kilumbemba ; sans doute l’organisation militaire la plus efficace et impitoyable de l’espace connu.

Brazie : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Caabye : planète du système solaire originel des Linyaari, troisième à partir du soleil.

Calum Baird : l’un des trois mineurs ayant découvert et élevé Acorna.

Ce’skwa : capitaine et chef d’une compagnie de Bracelets Rouges.

Chat du Temple Makahomien : chat de la planète Makahomia, descendant du Dieu Chat, élevé pour protéger et défendre les temples du Dieu Chat. Il sont grands – pour des chats –, farouchement fidèles, remarquablement intelligents, et dangereux quand on les contrarie.

Clackamass 2 : planète abandonnée près du système de Kezdet ; utilisée comme décharge.

Coma Bérénices : quadrant de l’espace où il est le plus vraisemblable de trouver les ancêtres d’Acorna.

Condor : vaisseau de récupération de Becker, fortement modifié pour incorporer divers articles récupérés par Becker au cours de ses voyages.

Dajar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Declan « Gill » Giloglie : l’un des trois mineurs qui ont découvert et élevé Acorna.

Deeter Reamer : cinq ans, fils de Rocky Reamer.

Delszaki Li : l’homme le plus riche de Kezdet. Opposé à l’exploitation des enfants, il s’était fait beaucoup d’ennemis politiques. Paralysé, il se déplaçait dans un hover-siège. Il était très intelligent et rusé. Il avait enlevé et élevé Acorna, et lui avait donné une cause à défendre – la libération des enfants de Kezdet. Sa mort récente est une source d’affliction continue pour Acorna.

Des Smirnoff : personnage peu recommandable, ancien Gardien de la Paix de Kezdet, sacqué pour n’avoir pas partagé le produit de ses escroqueries avec certains de ses supérieurs. Actuellement officier dans les Bracelets Rouges de Kilumbemba.

dharmakoi : petit marsupial fouisseur connu des Linyaari, actuellement éteint après la guerre des Khleevi.

didi : mot d’argot de Kezdet désignant une patronne de bordel, ou entremetteuse qui lui fournit des enfants.

Didi Badini : patronne de bordel de Kezdet qui tenta de tuer Acorna.

Dom : criminel palomellien posant au réfugié à bord du Haven ; membre clé du gang de Nueva Fallona.

Edacki Ganoosh : comte corrompu de Kezdet ; oncle de Kisla Manjari.

Ed Minkus : compagnon de Des Smirnoff, qui l’a suivi des Gardiens de la Paix de Kezdet à son emploi actuel dans les Bracelets Rouges.

E’kosi Tahka’yaw : ancien allié du Général Ikwaskwan qui l’a trahi d’une façon dont il préfère ne pas parler.

EMC : Exploitations et Mines Commerciales. Compagnie minière pour laquelle Gill, Calum et Rafik travaillaient à l’origine. Absorbée par Amalgamated Mining, compagnie sans scrupules, sans conscience et bureaucratique.

Empire Kilumbemba : société qui se consacre entièrement à la formation et à l’exportation de mercenaires à la solde de qui veut les engager : les Bracelets Rouges.

enye-ghanyii : unité de temps des Linyaari ; petite fraction d’un ghaanye.

Epona : déesse protectrice identifiée au cheval et, par certains enfants de Kezdet, à Acorna.

Esperantza : planète volée à ses colons par les manipulations quasi illégales d’Amalgamated Mining.

Esposito : criminel palomellien posant au réfugié à bord du Haven. Membre clé du gang de Nueva Fallona.

Eva : orpheline de Kezdet, en apprentissage sur Manganos.

Ezkerra : Bourlingueur Stellaire de première génération ; mari d’Andrezhuria.

Fédération Shenjemi : gouvernement très éloigné de Rushima.

Feriila : mère d’Acorna.

Fleur soporifique de Wahanamoia : fleur ressemblant au pavot, et dont le pollen pulvérisé constitue un puissant sédatif.

Foli : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

fraaki : « poisson » en Linyaari

Geeyiinah : clan linyaari.

Gerezan : Bourlingueur Stellaire de première génération, Deuxième Président du Conseil.

ghaanye (pi. ghaanyi) : une année linyaari.

gheraalye malivii : officier de navigation.

gheraalye ve-khanyii : officier supérieur des communications.

giirange : maître des cérémonies dans la société linyaari.

Giryeeni : nom de clan linyaari.

Haarba Liirni : terme linyaari désignant les études supérieures, faites généralement à l’âge adulte, et pendant un congé sabbatique.

Hafiz Harakamian : oncle de Rafik, et chef de la Maison Harakamian, empire financier interstellaire. Collectionneur passionné d’objets rares originaires de toute la galaxie et adepte de l’antique sport des courses hippiques. Bien qu’assez tortueux pour se cacher derrière un escalier en spirale, il aime Rafik et Acorna.

Hajnal : enfant arraché à une vie de vol et de rapines sur Kezdet, actuellement en apprentissage sur Maganos.

Haarilnyah : le plus ancien clan des Linyaari.

Haven : vaisseau spatial de colonisation multigénérationnel, occupé par les colons expulsés d’Esperantza par Amalgamated Mining.

Hôtes Ancestraux : antique race spatiale ayant sauvé les Ancêtres qu’ils installèrent sur la planète des Linyaari. Ils créèrent la race des Linyaari par croisement sélectif entre les Ancêtres et leur propre population.

hiinye : terme linyaari à peu près équivalent à « croupe de cheval ».

Hrronye : partenaire de vie de Melireenya.

Iirtye : aagroni en chef de narhii-Vhiliinyar.

Ikwaskwan : « amiral » autoproclamé des Bracelets Rouges de Kilumbemba.

Illart : Bourlingueur Stellaire de première génération ; Premier Président du Conseil, et père de Markel.

Imperium Zaspala : confédération planétaire arriérée, d’où Des Smirnoff est originaire.

Johnny Greene : vieil ami de Gill, Calum et Rafik ; a rejoint les Bourlingueurs Stellaires après avoir été renvoyé de EMC à la suite de sa fusion avec Amalgamated Mining.

Jonas Becker : artiste en récupération planétaire, ou encore ferrailleur de l’espace. Capitaine du Condor. P.-D.G. des Entreprises Interplanétaires de Récupération et de Recyclage Becker – société à un seul homme et un seul chat héritée de son père adoptif. Jonas a passé sa petite enfance dans une ferme esclavagiste de Kezdet avant d’être adopté.

Joshua Flouse : maire de Rushima.

Judit Kendoro : assistante du psychiatre Alton Forelle à Amalgamated Mining, sauve Acorna d’une mort certaine. Plus tard, tombée amoureuse de Gill, se joignit à lui pour s’occuper des enfants employés par Delszaki Li dans les mines de Manganos.

Khaarlye : père d’Aari, Maati et Laarye. Membre du clan Nyaarya, et compagnon de vie de Miiri.

Ka-Linyaari : quelque chose qui va à l’encontre des valeurs linyaari, qui n’est pas linyaari.

Karina : prétendue médium, douée d’un talent minimal et d’une grande attirance pour le profit. Jolie et bien en chair, elle a épousé Hafiz Harakamian. C’est son premier mariage, le second pour Hafiz.

Kass : colon rushimien.

Kava : boisson ressemblant au café, produite à partir de grains torréfiés.

Kerratz : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération, fils d’Andrezhuria et d’Ezkerra.

KEN : ligne d’androïdes mâles à tout faire, certains construits selon des spécifications précises, que leurs propriétaires différencient par leur numéro – par exemple, KEN-637.

Kezdet : planète arriérée dotée d’un système de production basé sur l’exploitation des enfants. Actuellement en plein chaos économique parce que ce système a été anéanti par Delszaki Li et Acorna.

Khan g Kieaan : planète déchirée entre trois factions rivales.

Khaari : officier navigateur en chef des Linyaari à bord du Balakiire.

Khetala : capturée toute petite pour les mines de Kezdet, vendue par la suite à un bordel. Sauvée par Acorna, elle est devenue une jolie jeune fille.

Khleevi : nom donné par les Linyaari aux ennemis féroces qui ont attaqué leur planète.

kidaaki : gibier d’eau sur le monde originel des Linyaari.

kii : mesure de temps linyaari, à peu près équivalente à une heure de Temps Standard.

ki-lin : nom oriental de la licorne, parfois associé à Acorna.

Kirilatova : cantatrice.

Kisla Manjari : jeune femme snob et anorexique, élevée comme étant la fille du Baron Manjari ; brisée quand son père fut ruiné par l’action d’Acorna pour libérer les enfants et que le secret de sa basse extraction fut révélé.

Korii : compagnon de Vie de Melireenya.

Kubiilikhan : capitale de narhii-Vhiliinyar.

LAANYE : inventé par les Linyaari. Machine à apprendre les langues étrangères en dormant, à partir d’un petit échantillon d’une langue donnée. L’apprentissage se fait en une nuit.

Laarye : frère de Maati et Aari. Mort sur Vhiliinyar pendant l’invasion des Khleevi. Immobilisé dans une grotte par un effondrement, il se trouvait trop loin de l’astroport au moment de l’évacuation. Aari resta en arrière pour le secourir et le guérir, mais fut capturé et torturé par les Khleevi avant d’avoir accompli sa mission. Laarye mourut avant qu’Aari n’ait pu s’évader et revenir près de lui.

Laboue : planète où Hafiz Harakamian a installé son quartier général.

Labrish : colon rushimien.

Ligue pour la Libération des Enfants : organisation dédiée à la fin de l’exploitation des enfants.

Liriili : viizaar de narhii-Vhiliinyar.

Linyaari : peuple d’Acorna.

Lukia-des-Lumières : sainte protectrice. Identifiée avec Acorna par certains enfants de Kezdet.

Maati : jeune Linyaari du clan Nyaarya qui a perdu la plus grande partie de sa famille pendant l’invasion khleevi. Sœur d’Aari.

Ma’aowri 3 : planète peuplée par des individus ressemblant à des chats.

madigadi : baie à partir de laquelle on fabrique une boisson très appréciée.

Maganos : l’une des trois lunes de Kezdet, base des opérations minières de Delszaki Li et du projet de réhabilitation des enfants.

Manjari : baron de l’aristocratie de Kezdet, et personnage clé dans l’organisation et la continuation de l’exploitation du racket des enfants de cette planète, dans laquelle il était connu sous le nom de « Piper ». Il tua sa femme et se suicida ensuite quand son identité fut révélée et son organisation détruite.

Markel : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération, fils du Premier Président Illart.

Martin Dehoney : célèbre astro-architecte qui a conçu les plans de la Base Lunaire de Maganos. Le très convoité Prix Dehoney est nommé d’après lui.

Melireenya : spécialiste linyaari des communications sur le Balakiire. Partenaire de vie de Hrronye.

Mercy Kendoro : jeune sœur de Judit et Pal Kendoro. Sauvée d’une vie d’esclavage par les efforts de Judit, elle a travaillé comme espionne pour le compte de la Ligue de Libération des Enfants chez les Gardiens de la Paix de Kezdet, jusqu’à la destruction du système esclavagiste.

Midas : yacht spatial privé du Comte Edacki Ganoosh, confié à Kisla Manjari pour suivre Becker parti à la recherche du monde des Linyaari.

Miiri : mère d’Aari, Maati et Laarye. Membre du clan Nyaarya, et compagne de vie de Khaarlye.

Misra Affrendi : vieux serviteur de confiance d’Hafiz.

mitanyaakhi : terme générique linyaari désignant un grand nombre.

M’on Na’ntaw : officier supérieur des Bracelets Rouges, trompé par le Général Ikwaskwan de manière à faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre.

Moulay Suheil : chef fanatique des Néo-Hadithiens.

Naadiina : également connue sous le titre de Grandam, l’une des survivantes les plus âgées de Vhiliinyar. Hôtesse de Maati et d’Acorna sur narhii-Vhiliinyar.

Naarye : techno-artisan linyaari chargé de la décoration finale des astronefs.

(Taty) Nagah : immigrée rushimienne.

narhii-Vhiliinyar : planète où se sont repliés les Linyaari après l’invasion et la destruction de leur planète natale.

Nadhari Kando : garde du corps personnelle de Delszaki Li. La rumeur prétend qu’elle a été officier chez les Bracelets Rouges dans une carrière précédente.

Neeyeereeya : le plus nombreux de tous les clans linyaari.

Neeva : tante d’Acorna et ambassadrice des Linyaari sur le Balakiire. Partenaire de vie de Virii.

Neggara : Bourlingueuse Stellaire de seconde génération.

Néo-Hadithiens : secte religieuse, ultra-conservatrice et fanatique.

Ngaen Xong Hoa : scientifique de Khang Kieaan qui a inventé un système de contrôle du temps planétaire. Il a cherché refuge sur le Haven, craignant que les factions rivales de sa planète ne fassent un mauvais usage de sa découverte. Des mutinés du Haven se sont servis de son système pour ruiner la planète Rushima. Les mutins furent jetés dans l’espace, et le Dr Hoa rétablit Rushima dans son état antérieur.

Niciirye : mari de Grandam Naadiina, mort et enterré sur Vhiliinyar.

Niikaavri : arrière-grand-mère d’Acorna, membre du Clan Geeyiinah, et conceptrice d’astronefs.

Nirii : partenaire commercial planétaire des Linyaari. Planète peuplée d’humanoïdes sentients à deux cornes, de technologie avancée, de tempérament flegmatique et capables de communiquer télépathiquement.

Nueva Fallona : criminelle palomellienne posant à la réfugiée aux yeux des Bourlingueurs Stellaires, jusqu’à ce qu’elle trouve l’occasion d’un coup d’État qui leur permit, à elle et à son gang, de prendre le contrôle du Haven. Elle fut vaincue par les enfants des Bourlingueurs Stellaires.

Nyaarya : clan des Linyaari.

nyiiri : culot, effronterie, en Linyaari.

One-One Otimie : trappeur et prospecteur rushimien.

Ordre des Iriinje : organisation sociale aristocratique des Linyaari, semblable à une fraternité, nommée d’après un oiseau au plumage bleu de Vhiliinyar.

Pahantiyir : animal semblable au puma, natif de Vhiliinyar.

Pal Kendoro : assistant de Delszaki Li sur la planète Kezdet. Frère de Judit et Mercy. Grand ami d’Acorna, qui eut pour lui un petit béguin passager – mais finalement, la relation n’alla pas plus loin. Étant donné qu’ils appartiennent à deux espèces différentes, une union aurait été problématique. Actuellement amoureux de ’Ziana, capitaine du Haven.

Palomella : planète natale de Nueva Fallona.

Pandora : astronef particulier du Comte Edacki Ganoosh, utilisé pour poursuivre le vaisseau d’Hafiz, le Shabrazad, se dirigeant vers narhii-Vhiliinyar pour rejoindre Acorna.

Piiyi : appareil de stockage et de restitution des données basé sur la biotechnologie. Inventé par les Niiriens. Le composant biologique a l’aspect et l’odeur d’un fromage bien fait et très fort.

Provola Quero : directrice de toutes les opérations sur Maganos.

Pyaka : colon rushimien.

Quashie : colon rushimien.

Qulabriel : assistant d’Hafiz.

Rafik Nadezda : l’un des trois mineurs qui ont découvert et élevé Acorna.

Ramon Trinidad : l’un des mineurs engagés pour diriger le programme d’apprentissage des enfants libérés sur Maganos.

Renyilaaghe : Clan linyaari.

Rezar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Riivye : nom d’un Clan linyaari.

Roadkill : alias RK. Chat du Temple Makahomien, seul survivant d’un accident spatial ; sauvé et adopté par Jonas Becker.

Rocky Reamer : vendeur intergalactique de pierres précieuses.

Révélation Rosewater : meilleur cheval de course d’Oncle Hafiz.

Rushima : planète agricole colonisée par la Fédération Shenjemi.

Saganos : deuxième lune de Kezdet.

Sengrat : Monsieur Je-sais-tout du Haven, autoritaire, geignard, voulant imposer son programme politique à l’astronef.

Shabrazad : luxueux astronef particulier d’Hafiz.

Sita Ram : déesse protectrice, identifiée à Acorna par les enfants-esclaves des mines de Kezdet.

Skarness : source planétaire des célèbres (et très rares) Pierres Chantantes – pierres sentientes, dont chacune émet une note unique lorsqu’on marche dessus. Les collectionneurs en assemblent une ou plusieurs octaves, y compris les dièses et les bémols.

Skomitin : personnage appartenant au passé du Général Ikwaskwan, et dont il préfère ne pas parler.

SSG : Système de Stabilisation Gravitationnel.

Ta’anisi : vaisseau amiral des Bracelets Rouges.

Taankaril : Visedhaanye-ferilii du Secteur Gamma de l’espace linyaari.

Tanqque III : planète couverte de forêts vierges ; l’exportation de l’arbre purpleheart, très convoité, est illégale.

Tapha : fils incapable d’Hafiz. Auteur de plusieurs tentatives de meurtre sur la personne de Rafik, avant d’être tué en essayant une dernière fois d’assassiner celui-ci.

Thariinye : beau et vaniteux astronaute linyaari, ayant à un moment le béguin pour Acorna.

Theloi : l’une des planètes que les mineurs durent quitter précipitamment pour fuir leurs nombreux ennemis. (Voir Acorna.)

Theophilius Becker : père adoptif de Jonas Becker. Ferrailleur et astrophysicien, avec un penchant certain pour explorer les trous de ver non cartographiés.

thiilir (pl. thilirii) : petit mammifère arboricole du monde natal des Linyaari.

Thiilsis : variété de graines originaire de Vhiliinyar.

Tianos : troisième lune de Kezdet.

Turi Reamer : sept ans ; fille de Rocky Reamer. Déjà très femme d’affaires.

Twi Osiam : site planétaire d’un grand centre financier et commercial.

Uburu : l’un des différents noms du vaisseau que possèdent collectivement Gill, Calum et Rafik.

Vaanye : père d’Acorna.

Vhiliinyar : planète natale des Linyaari, actuellement occupée par les Khleevi.

viizaar : importante charge politique chez les Linyaari, à peu près équivalente à président ou Premier ministre.

Virii : époux de Neeva.

Visedhaanye-ferilii : terme linyaari correspondant à peu près à « envoyé extraordinaire ».

Vlad : cousin de Des Smirnoff ; receleur, descendant probable de Vlad-l’Empaleur.

Winji : colon rushimien.

Ximena Sengrat : fille de Sengrat. Très belle.

Yasmin : première épouse d’Hafiz Harakamian, mère de Tapha. Monta toute une mise en scène pour faire croire qu’elle était morte et retourner à son ancien métier très lucratif dans l’industrie du sexe. Les années passant et le métier devenant moins lucratif, réapparut pour essayer de soutirer de l’argent à Hafiz au moyen du chantage.

Yukata Batsu : principal concurrent d’Oncle Hafiz sur Laboue.

Zanegar : Bourlingueur Stellaire de deuxième génération.

Dr Zip : astrophysicien excentrique.

Brèves remarques sur la langue des Linyaari par Margaret Ball

En qualité de collaboratrice d’Anne McCaffrey pour les deux premiers volumes de l’histoire d’Acorna, j’ai été ravie de constater que le deuxième me fournissait l’occasion d’utiliser mes compétences de linguiste, laissées longtemps en friche. Voilà bien des années, quand le gouvernement prodiguait les bourses à qui voulait les prendre et que le coût de la vie, et celui des études de troisième cycle, étaient pratiquement nuls, j’ai obtenu un doctorat en linguistique pour les raisons plus ou moins fallacieuses que a) le gouvernement était prêt à payer ; b) que cela me donnait une excuse pour aller travailler sur le terrain en Afrique pendant deux ans ; et c) qu’il n’y avait pas de vrais boulots pour une fille de dix-huit ans titulaire d’une licence de mathématiques, avec une spécialisation secondaire en allemand. (Cela se passait au pléistocène supérieur, quand il y avait encore deux rubriques distinctes de petites annonces pour domestiques, l’une pour les hommes, l’autre pour les femmes.)

Il y eut donc toutes ces années consacrées à transcrire des langues à tons orientales sur du papier à en-tête de l’administration (l’instructeur en techniques de terrain n’appréciait pas) et à enregistrer des femmes swahili durant les mariages. Puis j’obtins mon diplôme, commençai à faire joujou avec les ordinateurs, et je n’eus plus jamais l’occasion de me servir de ma peau d’âne… jusqu’à l’apparition sur la scène du peuple d’Acorna. Cette tâche exigeait une oreille juste et quelque facilité pour l’analyse linguistique, afin de donner un sens aux subtils changements de sons par lesquels leur langue signale les changements syntaxiques. Le problème m’a passionnée.

Les notes qui suivent représentent ma première analyse, nécessairement sujette à révision, donnant des échantillons de phonèmes et de morphèmes. S’il y a certaines contradictions entre cette analyse et les exemples de langue linyaari relevés dans les dernières aventures d’Acorna, gardez en mémoire que je travaillais à partir de données très fragmentaires et, ce qui est peut-être pire, que je tentais d’analyser un langage non-humain à l’aide des seuls paradigmes à ma disposition, à savoir les modèles linguistiques du vingtième siècle, développés uniquement à partir du langage humain. Le résultat est sans doute aussi inexact, sinon pire, que les premières tentatives pour décrire la syntaxe de l’anglais en le forçant à se couler dans le moule du latin. Ma consœur Elizabeth Ann Scarborough a maintenant ajouté ses propres notes au modeste corpus de mots et expressions linyaari et, au cours de la prochaine décennie, nous aurons peut-être suffisamment de données pour publier un dictionnaire et une grammaire définitifs du Linyaari ; entreprise qui sera certainement d’une valeur inestimable non seulement pour ceux de notre race engagés dans les relations diplomatiques et commerciales avec ce peuple, mais pour quiconque s’intéresse à l’étude des langues.

Notes sur la langue linyaari

1. Une voyelle double signale l’accent tonique : aavi, abaanye

2. L’accent tonique indique une fonction syntaxique : dans les noms, l’accent tombe sur la pénultième, dans les adjectifs sur la dernière syllabe, dans les verbes, sur la première.

3. Le « n » intervocalique est toujours palatal.

4. Le pluriel des noms se forme en ajoutant une Voyelle finale, généralement -i : un Liinyar, deux Linyaari. Notez que cela provoque un changement d’accent tonique (de Ll-nyar à Li-NYA-ri) et par conséquent un changement dans la position des voyelles doubles.

Pour les noms dont le singulier se termine par une voyelle, le pluriel se forme en supprimant la voyelle finale originelle, qui est alors remplacée par un -i : ghaanye, ghaanyi. Dans cet exemple, le nombre de syllabes ne change pas et, par conséquent, il n’y a pas de changement d’accent tonique ni d’orthographe.

5. Les adjectifs peuvent se former à partir des noms en ajoutant -ii (ici encore, en supprimant la voyelle finale s’il y en a une) : maalive, malivii ; liinyar, linyarii. De nouveau, le changement d’accent entraîne la disparition de la voyelle double dans la pénultième.

6. Dans les noms dénotant une classe ou une espèce, tels que Liinyar, le pluriel du nom peut être utilisé comme adjectif quand le mot signifie « de la classe de », comme dans « la langue linyaari » (la langue des Linyaari, plutôt que l’adjectif usuel signifiant « ayant les qualités de cette classe ») – ainsi, de tous les personnages du roman Acorna, seule Acorna elle-même répondrait à la définition de « jeune Liinyar » (jeune fille de ce peuple), mais Judit, bien qu’humaine, serait désignée par « jeune fille linyarii » (jeune fille exactement-aussi-civilisée-qu’un-véritable-membre-du-Peuple).

7. Les verbes peuvent se former à partir de noms en ajoutant un préfixe, selon la forme : (première consonne du nom) + ii + nye : faalar – affliction ; fiinyefalar – affliger.

8. Le participe se forme à partir du verbe en ajoutant le suffixe -an ou -en : thiinyeethilel – détruire, thiinyethilelen – détruit. Pas de changement d’accent, car le participe est perçu comme une forme verbale, et que, par conséquent, l’accent demeure sur la première syllabe.

enye-ghanyii : unité de temps, petite partie d’une année (ghaanye)

fiinyefalaran : affligé, affliction

ghaanye : une année linyaari, équivalant environ à un an un tiers d’année terrestre.

gheraalye malivii : officier navigateur

gheraalye ve-khanyii : spécialiste des communications

Khleev : à l’origine, petit charognard à la morsure venimeuse ; actuellement utilisé par les Linyaari pour désigner les envahisseurs qui ont détruit leur monde natal.

khlevii : barbare, non-civilisé, cruel sans raison.

Liinyar : membre du Peuple.

linyarii : civilisé ; semblable à un Liinyar.

mitanyaakhi : grand nombre.

narhii : nouveau

thiilir, thiliiri : petit mammifère arboricole du monde natal des Linyaari.

thiilel : destruction

visedhaanye-ferilii : envoyé extraordinaire

1 Paul Révère : célèbre personnage de la Révolution américaine, qui partit au galop dans la compagne prévenir les colons de l’arrivée des troupes anglaises. (N.d.T.)