Anne MacCaffrey et Margaret Ball

Le Cycle des Partenaires

Tome 2

Le Vaisseau-cyborg

(Partnership, 1992)

Traduction de Simone Hilling

Anne McCaffrey

Issue d’une famille irlandaise fixée dans la région de Boston, Anne Inez McCaffrey naît en 1926. À huit ans, elle tape ses premières fictions. Mais son désir est de faire carrière dans l’opéra : elle étudie le chant pendant neuf ans, comprend qu’elle n’est pas assez douée et renonce. Elle interrompt également ses études de lettres et se marie en 1950, puis donne trois enfants à son mari. C’est alors qu’elle découvre la S.-F. Sa première nouvelle paraît en 1953.

Et elle revient au chant : de 1958 à 1965, elle est chanteuse ou metteur en scène dans trente spectacles universitaires. En 1961 commence le cycle du Vaisseau qui chantait où s’exprime la solitude d’une héroïne réduite à son cerveau intégré à un astronef. En 1967-1968 paraît son premier chef-d’œuvre, Le Vol du dragon, où elle crée la planète Pern et les chevaliers-dragons qui, tous les 256 ans, la protègent de l’attaque meurtrière des Fils.

L’étape suivante est la conquête de la liberté. En 1970, elle divorce et va s’établir en Irlande, où elle se consacre à l’élevage des chevaux, modèles de ses dragons. En 1978, Le Dragon blanc est son premier best-seller. Son succès ne se démentira plus.

CHAPITRE 1

Pour des oreilles humaines normales, le léger craquement de l’ouverture du micro aurait été pratiquement inaudible. Pour Nancia, dont tous les capteurs étaient réglés sur ce signal, il résonna comme une sonnerie de trompette. Nouvellement diplômée et armée, prête pour le service – et craignant de ne pas être à la hauteur des traditions d’excellence de sa famille dans le Service –, elle n’avait guère autre chose à faire qu’à attendre.

Il vient à bord en ce moment, pensa-t-elle pendant la fraction de seconde précédant la communication annoncée. Puis, quand la voix rocailleuse si reconnaissable du troisième opérateur de ComCen grinça sur ses capteurs, la déception envahit ses synapses et la laissa lourde et abattue sur son pas de tir. Elle était tellement sûre que Papa trouverait le temps de venir la voir, même s’il n’avait pas pu se libérer pour la cérémonie de fin d’études du programme Tête-et-Corps.

— XN-935, quand pourras-tu être prête à décoller ?

— J’ai terminé mes essais de vol hier, répondit Nancia.

Elle eut soin de parler d’un ton égal, monitorant son débit pour que sa déception ne soit pas perceptible dans les hautes fréquences. ComCen aurait pu communiquer directement avec elle par le réseau électronique reliant les ordinateurs de son vaisseau à tous ceux de ce sous-espace – et par les connexions synaptiques chirurgicalement implantées qui reliaient le corps physique de Nancia, en sécurité derrière sa coquille de titane, à l’ordinateur du vaisseau. La plupart des opérateurs mettaient cependant leur point d’honneur à s’adresser aux vaisseaux-cyborgs comme à des êtres humains normaux. Il aurait été grossier de ne leur envoyer que des instructions électroniques, comme si les vaisseaux-cyborgs n’étaient pas plus humains que les drones-IA s’acquittant du gros du trafic des Mondes Centraux.

C’était du moins ce que prétendaient les opérateurs. À part elle, Nancia pensait que leur insistance sur le contrôle vocal du trafic était simplement une façon d’éviter la comparaison embarrassante entre leur système de communication limité par leurs sens, et les capacités de communication multimédia et de réponse instantanée des vaisseaux-cyborgs.

D’ailleurs, les humains-coquilles mettaient aussi leur point d’honneur à prouver le contrôle qu’ils exerçaient sur leur « voix » et sur tous les autres systèmes de communication externes dont Helva avait démontré la possibilité près de deux cents ans plus tôt. Nancia savait qu’elle n’avait pas le sens de l’harmonie musicale qui avait rendu Helva célèbre dans toute la galaxie sous le nom du « Vaisseau qui Chantait ». Elle était tout de même capable de dissimuler sa déception en entendant ComCen au lieu d’un appel direct de Papa pour la féliciter de son succès, et aussi d’arborer une façade totalement professionnelle pendant la discussion qui suivrait sur les approvisionnements, le chargement et les points de singularité.

— Il s’agit d’un vol court, dit ComCen, qui fit alors une pause. Enfin, court pour toi. Par propulsion normale, Nyota ya Jaha est à l’autre bout de la galaxie. Heureusement, il y a un point de singularité à une semaine du Central qui te propulsera dans l’espace local.

— J’ai l’accès total aux cartes des points de décomposition connus, rappela Nancia à ComCen, permettant à une nuance d’impatience de colorer sa voix.

— Oui, et tu peux les lire en 4-D simulées, heureuse femme-coquille !

La voix de l’opérateur exprimait une résignation joviale aux limitations d’un corps qui l’obligeait à feuilleter de gros bouquins de cartes et de graphiques pour vérifier l’itinéraire que Nancia avait déjà projeté intérieurement : séquence d’espaces tridimensionnels s’affaissant et se tordant autour du point de singularité où l’espace local pouvait se définir comme l’intersection avec le sous-espace du secteur de Nyota ya Jaha. En ce lieu, Nancia pourrait provoquer la décomposition et la restructuration rapides des espaces locaux, les projetant, elle et ses passagers, d’un sous-espace dans l’autre. La théorie de la décomposition de l’espace permettait aux vaisseaux-cyborgs tels que Nancia, ou à quelques drones-IA très chers, de réduire l’essentiel d’un long voyage aux quelques secondes passées dans la singularité. Les vaisseaux moins privilégiés, équipés de métapuces ou qui dépendaient des réactions lentes d’un pilote humain n’ayant pas les connexions synaptiques directes de Nancia avec l’ordinateur, devaient encore passer de longues semaines, sinon de longs mois, en propulsion classique pour couvrir la même distance ; les énormes calculs en parallèle exigés en singularité, déjà difficiles à effectuer pour un vaisseau-cyborg, étaient impossibles pour la plupart des autres types de vaisseaux.

— Parle-moi de mes passagers, demanda Nancia.

Quand ils monteraient à bord, l’un d’eux aurait sans doute un data-hédron du Central spécifiant sa destination et ses instructions, mais jusqu’à quand devrait-elle attendre leur arrivée ? On ne l’avait même pas encore invitée à choisir un Corps ; cela prendrait certainement un jour ou deux. De plus, tirer les vers du nez à ComCen pour avoir des renseignements sur sa mission était mieux que d’espérer nerveusement une visite de sa famille. Ils viendraient certainement la voir décoller… Pendant toute sa scolarité, elle avait eu des visites régulières d’un membre ou d’un autre de sa famille – surtout de son père, qui mettait son point d’honneur à venir la voir malgré son emploi du temps surchargé. Jinevra et Flix, sa sœur et son frère, étaient venus aussi de temps en temps ; Jinevra moins souvent à mesure que ses études à l’université et sa nouvelle carrière dans l’administration de l’Aide Technique Planétaire lui avaient pris de plus en plus de temps.

Pourtant, aucun n’était venu à la cérémonie de fin d’études ; aucun membre de la nombreuse et riche Maison Perez y de Gras n’était là pour entendre la longue liste de distinctions, prix et récompenses qu’elle avait obtenus au cours de la dernière année épuisante de son entraînement de vaisseau-cyborg.

Ce n’était pas suffisant, pensa Nancia. Je n’étais que la troisième de ma promotion. Si j’avais été la première, si j’avais gagné le prix Daleth… Inutile de ressasser le passé. Elle savait que Jinevra et Flix avaient grandi et devaient vivre leur vie, que l’emploi du temps surchargé de Papa et ses nombreuses missions diplomatiques ne lui laissaient guère de temps pour les affaires mineures telles que les cérémonies scolaires. Il lui ferait sûrement une visite personnelle avant le décollage ; c’était ça qui comptait vraiment. Et il la trouverait heureuse, affairée, et totalement absorbée dans le travail pour lequel elle avait été formée.

— Alors, mes passagers ? rappela-t-elle à ComCen.

— Tu en sais sans doute plus que moi sur eux, dit l’opérateur de ComCen en riant. Grandes Familles. Tout juste diplômés, en route pour leur premier poste.

De toute façon, c’était sympa. Nancia avait ressenti un peu d’appréhension à l’idée d’avoir pour passagers des diplomates expérimentés ou des officiers supérieurs lors de son premier vol. Ce serait agréable de transporter des jeunes comme elle – enfin, pas exactement comme elle, rectifia mentalement Nancia avec un peu d’amusement. Ils auraient quelques années de plus, dix-neuf ou vingt ans sans doute alors qu’elle n’en avait que seize ; tout le monde savait que les coques-molles souffraient de tant de changements hormonaux et de distractions sensorielles que leurs études prenaient quelques années de plus. Et en tant que coques-molles, ils auraient des capacités sensorielles et intellectuelles limitées. Quand même, ils allaient commencer leurs carrières ensemble, ce qui créait des liens puissants.

Elle enregistra distraitement les instructions de ComCen tout en continuant à rêvasser à l’agréable voyage qui l’attendait.

— Nyota ya Jaha est loin en propulsion classique, lui dit-il inutilement. Je suppose que quelqu’un a dû tirer des ficelles pour leur obtenir un vaisseau du Service Courrier. Mais il se trouve que ça nous arrange aussi, vu que c’est dans le même sous-espace que Vega.

Nancia se rappelait vaguement avoir entendu parler du sous-espace de Vega dans les nouvelles. Panne d’ordinateur… mais pourquoi l’avoir annoncé dans le journal ? Il devait y avoir quelque chose d’important, mais elle n’avait entendu que le début avant qu’un prof n’arrête l’émission, remarquant d’un ton sévère qu’il était déconseillé d’écouter des informations bouleversantes et que c’était dangereux pour les jeunes humains-coquilles. Enfin, pensa Nancia, maintenant qu’elle était son propre vaisseau, elle pouvait regarder les nouvelles qu’elle voulait et retrouver plus tard celles de Vega. Pour le moment, elle s’intéressait davantage à ce que ComCen savait de ses futurs passagers.

— Overton-Glaxely, del Parma y Polo, Armontillado-Perez y Médoc, de Gras-Waldheim, Hezra-Fong, dit ComCen, lisant la liste des illustres noms de Grandes Familles.

— Hum, oui, dit Nancia. Nous sommes une branche cadette des Armontillado-Perez y Médoc, et les de Gras-Waldheim se situent quelque part du côté de ma mère. Mais tu oublies, ComCen, que je n’ai pas exactement été élevée dans les mêmes cercles.

— C’est vrai. Mais ton visiteur pourra sans doute t’apprendre les derniers potins, dit joyeusement ComCen.

— Un visiteur !

Bien sûr. Il est venu me voir décoller. Je n’en ai jamais douté un instant.

— La demande est arrivée comme je te lisais la liste des passagers. Désolé, j’ai oublié de te la transmettre. Le nom est Perez y de Gras. Comme c’est un membre de la famille, on lui a dit de venir directement. Il sera sur ton pas de tir dans une minute.

Nancia activa ses capteurs extérieurs et réalisa qu’il faisait presque nuit… non que cela fît une quelconque différence pour elle, mais ses capteurs à infrarouge ne révélèrent que la forme humaine qui approchait ; elle ne voyait pas du tout le visage de Papa. Et ce serait grossier d’allumer un projecteur. Enfin, il serait là dans une minute. Elle ouvrit ses portes inférieures en une bienvenue silencieuse.

Loin d’être une heureuse distraction, la voix de ComCen était irritante maintenant.

— XN ? Je t’ai demandé si tu pouvais décoller d’ici deux heures ? Tes provisions sont plus que suffisantes pour un court voyage, et ces gosses trop gâtés s’impatientent d’attendre à la base.

— Deux heures ? répéta Nancia.

Cela ne lui laissait pas beaucoup de temps pour son visiteur – enfin, il fallait être réaliste ; c’était sans doute plus que Papa ne pourrait rester avec elle. Mais un départ si rapide posait d’autres problèmes.

— Tu es fou ? Je n’ai même pas encore choisi un Corps !

Elle avait l’intention de passer les quelques jours suivants à faire connaissance avec les Corps disponibles avant de choisir un partenaire. Elle ne voulait pas se presser pour prendre sa décision, et elle ne voulait pas non plus gaspiller les précieuses minutes de la visite de Papa pour se consacrer à ce choix !

— Vous n’écoutez donc jamais les nouvelles, vous, les jeunes vaisseaux ? Je t’ai parlé de Vega. Tu te rappelles ce qui est arrivé à CR-899 ? Son Corps est resté en rade sur sa planète natale, Vega 3.3.

— Quelle sinistre façon de nommer leurs planètes, remarqua Nancia. Ils ne peuvent pas trouver de jolis noms ?

— Les Vegans sont… très logiques, dit ComCen. Les premiers colons l’étaient, en tout cas – ceux qui sont partis par vaisseaux lents, avant la propulsion classique. Je suppose que leur culture a évolué vers des formes extrêmement rigides pendant les générations nées à bord. Ils n’ont guère de tolérance pour les faiblesses humaines, les petites choses comme les noms étant plus faciles à se rappeler que les chapelets de chiffres.

— Pour moi, ça ne fait pas de différence, dit Nancia avec suffisance.

Ses banques de mémoire pouvaient coder et enregistrer toutes les informations qu’il lui fallait.

— Tu devrais t’entendre comme larron en foire avec les Vegans, dit ComCen. Bref, ce Corps est coincé dans le sous-espace de Vega, sans vaisseau, sans rien que quelques vieux drones à propulsion classique. Les Transports Maritimes Overton-Glaxely devraient pouvoir détourner leur drone méta-puce de Nyota mais, comme d’habitude, nous ne parvenons pas à contacter le manager. Alors il faut choisir entre perdre des mois du service de Caleb en le faisant rentrer en propulsion classique, ou lui fournir notre propre transport. C’est toi. Tu pourras débarquer tes amis et connaissances sur les planètes entourant Nyota ya Jaha – je te transmettrai tes ordres tout de suite après cette petite conversation – puis tu continueras jusqu’à Vega 3.3 pour embarquer ton premier corps. Parfaitement combiné. Et d’après les rapports des psy, vous devriez faire une équipe super.

— Ah, oui ? dit Nancia.

Elle avait ses idées personnelles sur la banche psy de Central et les tests et questionnaires indiscrets dont ils bombardaient les humains-coquilles, et elle n’avait pas l’intention de renoncer à son droit de choisir un Corps juste parce qu’un réducteur de têtes en blouse blanche croyait savoir comment lui choisir un partenaire – et parce qu’elle offrait commodément un retour gratuit à un Corps qui avait déjà perdu un vaisseau. Nancia s’apprêtait à dire à l’opérateur ce qu’elle en pensait, quand elle sentit que son visiteur montait à bord. Bon, elle pourrait leur vider son sac plus tard ; elle aurait tout loisir d’y penser pendant le voyage. Accepter de ramener au Central un Corps échoué sur Vega ne l’engageait pas à un partenariat permanent et, à son retour de cette première mission, elle pourrait choisir son prochain Corps sans se presser… et dire aux psy ce qu’ils pouvaient faire de leurs profils de personnalités.

Dans l’intervalle, son visiteur avait ignoré l’ascenseur ouvert, et monté l’escalier conduisant à la cabine centrale, sautant les dernières marches deux par deux ; Papa mettait son point d’honneur à rester en forme.

Nancia activa simultanément les capteurs de l’escalier et les haut-parleurs.

— Papa, comme c’est gentil…

Mais le visiteur n’était pas Papa, mais Flix. Du moins, d’après ce qu’elle voyait du visage derrière l’énorme corbeille de fleurs et de fruits, supposa-t-elle que c’était son petit frère : épis de cheveux roux disposés en une couronne punk passée de mode, longue plume de paon oscillant à l’oreille droite, doigts calleux pour avoir trop joué du synthécom. Oui, c’était son petit frère, pas de doute.

— Flix.

Elle parla d’un ton égal pour dissimuler sa déception. Mais sa vie en eût-elle dépendu, elle ne trouva rien à ajouter.

— Ça va, t’excuse pas, dit Flix, sa voix un peu étouffée par la pile d’orchidées de Calixta et les oranges de Juba qui menaçaient de tomber de la corbeille trop pleine.

Nancia glissa dessous juste à temps un plateau sorti d’un placard mural. Flix se cogna au plateau, lâcha la corbeille dessus et se retrouva assis par terre, l’air légèrement surpris. Deux oranges luisantes tombèrent de la pile et roulèrent vers la console principale de Nancia, révélant une bouteille de pétillant au milieu de la corbeille.

— Je sais que tu aimerais mieux voir Papa. Ou Jinevra. Quelqu’un de digne de l’honneur que tu fais à la Maison Perez y de Gras. Et tu le mérites, en plus, ajouta-t-il après un plongeon pour récupérer les oranges. Tu mériterais une fanfare et un tapis rouge au lieu de ce truc.

Il passa la main sur la synthé-moquette beige réglementaire recouvrant toutes les cabines.

— Tu… tu penses sincèrement que je n’ai pas déshonoré la Maison ? demanda Nancia.

Elle s’était demandé si c’était la raison pour laquelle personne de sa famille n’avait assisté à la cérémonie de fin d’études et d’armement. En en parlant, Papa disait toujours : « Quand tu auras gagné le Daleth… » Et elle ne l’avait pas gagné.

Flix tourna la tête vers la colonne de titane, et la gratifia du même regard incrédule et légèrement dédaigneux que la synthé-moquette.

— Idiote, marmonna-t-il d’un ton lugubre. La seule de la famille à qui je peux parler ; la seule qui ne me torture pas pendant des heures pour me faire renoncer à la synthé-composition en faveur d’une vraie carrière, et voilà qu’elle a des problèmes pires que quelques organes malformés. Si on ne t’avait pas fourrée dans ta coquille à la naissance, je te soupçonnerais d’être tombée sur la tête étant bébé. Évidemment que la Maison est fière de toi, Nancia, qu’est-ce que tu crois ? Troisième de ta promotion, première en théorie de la décomposition, et tellement de prix et de récompenses qu’ils ont dû rallonger la cérémonie juste pour toi…

— Comment le sais-tu ? l’interrompit Nancia.

Flix détourna la tête de la colonne de titane. Naturellement, elle voyait toujours son visage grâce à ses capteurs de sol, mais il aurait été cruel de le lui rappeler. Il avait l’air assez penaud comme ça.

— J’avais une copie du programme, marmonna-t-il. J’avais l’intention de venir, vu que j’étais déjà à Central, mais… j’ai rencontré deux filles pendant que je faisais un synthé-bœuf au palais des Plaisirs, elles m’ont appris à mélanger du jus de tige rigellien avec de la Bénédictine pour faire un cocktail pétillant délicieux, et… bon, quand je me suis réveillé, la cérémonie était presque terminée.

Il continua à considérer la moquette d’un air lugubre, puis son visage s’éclaira.

— Ce qui me plaît aussi chez toi, Nancia, c’est que tu es la seule parente qui ne me sermonne pas pendant des heures parce que je m’abaisse à jouer du synthécom au palais des Plaisirs. Bien sûr, je suppose que tu n’as pas la moindre idée sur ce que sont ces endroits, mais grand-tante Mendocia non plus, et ça ne l’empêche pas de m’engueuler.

Il se remit debout et commença à vider la corbeille.

— Alors, comme j’ai été inopinément retenu au palais des Plaisirs, que Jinevra est au bout de nulle part en train d’enquêter sur une fraude à l’ATP, et que Papa est en réunion, je me suis dit que je pouvais passer te voir pendant que tu attendais ta première mission et qu’on se ferait une petite fête.

— Quelle réunion ? demanda Nancia avant de pouvoir s’en empêcher. Où ?

Flix leva les yeux de la corbeille, étonné.

— Euh ?

— Tu as dit que Papa était à une réunion.

— Oui. Et alors ? Il n’est pas toujours en réunion ? Déduction logique, c’est tout. Tu sais comme son emploi du temps est chargé. D’ailleurs, poursuivit Flix tout en continuant à vider la corbeille, je me demande souvent comment nous avons fait pour naître, tous les trois. Au moins, pour être conçus. Tu crois qu’il envoyait un mémo à Maman ? S’il te plaît, passe à mon bureau ce matin. J’aurai un créneau entre dix heures et dix heures quinze. Apporte des draps et des oreillers.

Il arriva au fond de la corbeille et en sortit deux vieux data-hédrons tout éraflés.

— Là ! Tu penses que je suis un sacré salopard d’apporter du champagne et des fruits à quelqu’un qui ne boit ni ne mange mais, en fait, j’ai pensé à tout. Voilà mes dernières synthé-compositions – là, je les mets dans ton lecteur. Musique de fond pour notre petite fête, et tu pourras les écouter pour te distraire pendant le voyage.

Tandis que les premières notes de la composition expérimentale de Flix résonnaient dans la cabine, il sortit un troisième data-hédron avec un grand sourire. Contrairement aux deux premiers en piteux état, celui-là était flambant neuf, avec un polissage commercial au laser qui expédiait des rayons lumineux dans toutes les directions.

— Et ça…

— Laisse-moi deviner, l’interrompit Nancia. Tu as enfin trouvé un producteur pour tes synthé-compositions.

Le sourire de Flix pâlit visiblement.

— Euh, non. Pas exactement. Je connais bien une fille qui connaît un mec qui sortait avec une nana travaillant à mi-temps pour le deuxième vice-président des Studios Sound, alors il y a peut-être une possibilité de ce côté. Mais ça, c’est tout différent. Ça, dit-il d’un ton presque révérenciel, c’est la nouvelle version, très sophistiquée et grandement améliorée de SPACED OUT, qui ne sera mise en vente qu’au milieu du mois prochain, et je ne te dis pas ce que j’ai dû galérer pour l’avoir !

Nancia attendit qu’il lui dise de quoi il retournait, mais Flix se tut, rayonnant, comme s’il attendait de Nancia une réaction immédiate.

— Désolée, avoua Nancia, mais je n’ai aucune idée de ce que c’est.

Flix branla du chef d’un air lugubre.

— Jamais entendu parler de SPACED OUT ? Mais qu’est-ce qu’ils vous enseignent dans vos écoles ? Non, non, ne me le dis pas, dit-il, levant une main pour prévenir une réponse. Je le sais. Théorie de la décomposition, astrogation des sous-espaces, conception des métapuces, et des tas d’autres trucs dont le seul nom me donne la migraine. Mais je trouve quand même qu’ils pourraient vous laisser un peu de temps pour jouer.

— Mais on jouait, dit Nancia. C’était inclus dans l’emploi du temps. Tous les jours, deux périodes de trente minutes de jeu libre pour améliorer la coordination synapses/outils et les capacités de propulsion. J’adorais jouer à Panne en Fusée quand j’étais dans ma coquille de bébé.

Flix rebranla du chef.

— Très instructif, je n’en doute pas. Eh bien, ce jeu est garanti à cent pour cent n’améliorer en rien tes connaissances, dit-il avec un sourire jusqu’aux oreilles. En fait Jinevra prétend qu’il peut provoquer des dommages cérébraux irréversibles !

— Vraiment ? dit Nancia, qui ferma précipitamment ses lecteurs comme Flix s’en approchait. Écoute, Flix, je ne suis pas sûre…

— Pense seulement à notre grande sœur, dit Flix, avec son sourire le plus rayonnant. Vas-y, retrouve une photo de sa dernière visite. Tu ne penses pas que tout ce qu’elle désapprouve devrait être au moins mis à l’essai ?

Sur le grand écran du mur central de la cabine, Nancia projeta une photo de Jinevra, grandeur nature. Elle était peut-être debout près de Flix. Mince et parfaite comme toujours, de l’ourlet de son uniforme de l’Aide Technique Planétaire jusqu’à ses cheveux noirs qui tombaient à un centimètre de son réglementaire col blanc amidonné, elle était un reproche incarné pour tout élément de désordre dans l’univers.

Nancia ne se rappelait pas ce qui avait provoqué la lueur réprobatrice dans le regard de Jinevra, ou le pincement de ses lèvres au moment où l’on prenait cette photo mais, dans cette projection, elle semblait foudroyer Flix. L’un des épis rouges de sa couronne rétro-punk sembla se flétrir sous le regard méprisant de la projection.

Nancia le plaignit. Jinevra n’avait jamais pris la peine de cacher que, à son avis, leur petit frère était un vaurien et une honte pour la famille. Papa, soupçonnait-elle, pensait à peu près la même chose. Le poids de la désapprobation de tout le clan Perez y de Gras aurait écrasé Nancia. Mais comment pouvait-elle se joindre à eux pour condamner Flix ? Elle avait entendu assez de récits de ses tours pendables – parfois, Papa et Jinevra semblaient ne pas pouvoir parler d’autre chose au cours de leurs brèves visites – mais, pour elle, il était toujours le bambin ébouriffé qui embrassait sa coquille de titane à chacune de ses visites, qui lui faisait bonjour avec autant d’enthousiasme que si elle était une sœur en chair et en os qui pouvait le bercer sur ses genoux, qui criait de plaisir quand elle l’emmenait au gym pour une courte partie de Panne en Fusée avec ses camarades de classe.

Et quel mal y avait-il à essayer ce jeu stupide ?

— Ça te plaira, Nancia, dit Flix avec espoir comme l’image de Jinevra s’estompait sur l’écran. Je t’assure. C’est la meilleure version jamais réalisée par SpaceGamers. Il y a soixante-quatre niveaux de tunnels cachés, des singularités simulées, des holonains…

— Des holonains ?

— Oui. Regarde.

Flix inséra le data-hédron scintillant dans le lecteur le plus proche – curieux, Nancia ne se rappelait pas avoir rouvert ce lecteur, mais elle avait dû le faire machinalement. Il y eut un doux bourdonnement tandis que le contenu du data-hédron était lu par les mémoires de l’ordinateur, puis Flix dit : « Niveau 6, holo ! », et un nain à barbe rousse apparut au milieu de la cabine, brandissant un yatagan dont la large lame scintillait dans une gerbe de reflets colorés. Flix mit un genou en terre à l’instant où la lame du nain fendait l’air à l’endroit où s’était trouvée sa tête, et roula vers le panneau de contrôle en criant : « Armure laser, Espace Dix ! »

Des rayons lumineux se tissèrent autour de lui. Le nain se pencha et plongea son épée dans un trou entre les rayons entrelacés…

Et disparut.

Les lumières aussi.

Flix se releva, contrarié.

— Tu as arrêté le jeu. Et je gagnais !

— Hum, je crois que je ne suis pas prête pour les holonains, s’excusa Nancia. J’ai ce réflexe automatique quand on attaque les gens que j’aime.

Flix hocha la tête.

— Désolé. Je suppose que je devrais t’habituer lentement. Tu veux commencer au Niveau 1, sans holos ?

— Ça me paraît… mieux.

Et c’était mieux. Au bout de quelques tours, Nancia se surprit à s’amuser, tout en ayant encore du mal à comprendre les règles.

— Qu’est-ce que je suis censée faire avec le Bâton Laser ?

— Il t’aide à monter dans le puits gravitationnel.

— C’est idiot. Le laser n’a rien à voir avec la gravité.

— Nancia, c’est un jeu. Maintenant, n’oublie pas de demander au simugrif les réponses aux Trois Triples Toroïdes ; tu en auras besoin quand tu arriveras au pont des trolls…

Tandis que Flix lui enseignait les rudiments du jeu, Nancia découvrit que le programme utilisait très peu de ses mémoires. Elle put facilement scanner les renseignements de ComCen sur ses futurs passagers tout en jouant. En même temps, elle activa le grossissement du graphisme, et couvrit les trois écrans muraux d’images du jeu et de leurs icônes personnelles. Flix avait choisi, entre mille, d’être un vaisseau-cyborg, filant à travers des ceintures d’astéroïdes imaginaires à la recherche des Anneaux Mystiques de Daleen. Nancia avait préféré s’imaginer en Troll Tueur, l’audacieux explorateur aux longues jambes qui escaladait les puits gravitationnels et les montagnes grâce à son bâton laser et ses boosters dorsaux.

— Nancia, tu ne peux pas tuer ce troll maintenant !

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est en embuscade derrière des rochers. Moi, je le vois, mais pas toi.

— Si, je le vois. Je vois tout dans ce jeu. Il fait partie de mes mémoires maintenant, n’oublie pas !

— Peut-être, mais ton icône ne le voit pas. Ce n’est qu’un homme ; il n’a pas la vision multi-D. Et tu vois cette lumière bleue clignotante ? Les règles du programme te préviennent qu’il va bientôt mourir d’hypothermie si tu ne lui trouves pas un abri.

— Il n’a qu’à augmenter son carburant… oh ! Je me rappelle. Les coques-molles ont des allocations d’énergie limitées.

Nancia continua, inclina son bâton laser pour récupérer le troll caché et trois de ses pareils, puis elle envoya son icône sous le pont des trolls. Derrière trois portes cachées et au-delà d’un labyrinthe se trouvait une grotte bien chaude, pour l’instant inhabitée, où Troll Tueur pouvait se reposer et refaire le plein d’énergie.

— Nancia, tu triches ! l’accusa Flix. Comment as-tu trouvé cette grotte si vite, sans faire aucune erreur ?

— Comment pouvais-je ne pas la trouver ? Les cartes du jeu sont aussi dans mes mémoires, tu te rappelles ? Je n’avais qu’à regarder.

— Alors, est-ce que tu pourrais ne pas regarder ? Pour jouer honnêtement ?

— Non, je ne pourrais pas, dit Nancia, d’un ton qui aurait dû mettre fin à toute discussion.

Couper sa conscience d’une partie de la mémoire de l’ordinateur du bord ? La pire expérience de sa vie avait été l’anesthésie partielle indispensable, pendant que les experts reliaient au vaisseau ses connexions synaptiques.

Il n’y avait rien, absolument rien, qu’un humain-coquille détestait davantage que perdre ses connexions ! Flix aurait dû comprendre ça sans qu’elle le lui explique.

— Ferme juste ce node de mémoire pendant quelques instants, dit Flix d’un ton câlin.

Il ne savait jamais où s’arrêter. Et l’idée de fermer l’un de ses nodes déplaisait tant à Nancia qu’elle ne put supporter d’en parler avec lui.

— Écoute, coque-molle, je devrais fermer plus d’un node pour me mettre à ton niveau informatique !

— Ah oui ? Sors de là et viens me le répéter en face !

— Exactement. Je vais sortir et je t’emmènerai jusqu’au point de singularité et je te laisserai trouver ton chemin dans la décomposition !

— Ah, on en revient toujours à la force brute. Ce n’est pas juste, dit Flix, prenant le plafond à témoin. J’ai deux grandes sœurs, et elles m’engueulent tout le temps !

— On devait bien faire quelque chose pour te contrôler…

Nancia interrompit brusquement ses transmissions vocales. Un message arrivait à Central.

— XN ? Transmission du sous-espace de Rigel.

Courte pause, puis l’image du père de Nancia apparut sur l’écran central en face de sa colonne. Sur l’écran de gauche, le vaisseau-cyborg de Flix tournait en rond dans l’espace profond constellé d’étoiles ; sur l’écran de droite, Troll Tueur était figé, un pied en l’air pour franchir le seuil de la grotte cachée, et entre les deux, un hommes fatigué en tunique classique rayée vert et bleu souriait à Nancia.

— Désolé de n’avoir pas pu venir, ma chérie. Cette réunion sur Rigel IV était vitale pour que l’économie de Central se développe suivant les prévisions au cours des seize prochains quartiers. Je ne pouvais pas les laisser tomber. Je savais que tu comprendrais. Je te félicite d’avoir remporté tous ces prix ! Je n’ai pas encore eu le temps de lire le programme en détail, mais je suis sûr que tu as fait honneur à la Maison Perez y de Gras, comme toujours. Je crois que ta première mission te plaira. Ce sera pour toi l’occasion de faire connaissance avec certains jeunes des Grandes Familles – très bon début pour notre étoile du Service Courrier. Comment ? Qu’y a-t-il ?

Il se tourna vers sa gauche, de sorte qu’il eut l’air de parler à l’icône figée de Troll Tueur.

— Le Secrétaire Particulier ? Très bien, faites entrer. Je dois lui faire un briefing avant la prochaine séance.

Il se remit à regarder devant lui.

— Nancia, tu as entendu, je suppose ? Désolé, il faut que je te laisse. Bonne chance !

— Papa, attends… commença Nancia, mais l’écran s’éteignit quelques instants.

L’image du pont de neige et des trolls reparut et elle entendit la voix de l’opérateur de ComCen.

— Désolé, XN. C’était un message enregistré. Il n’y a rien de plus. Et tes passagers sont prêts à embarquer.

— Merci, Central.

Horrifiée, Nancia s’aperçut qu’elle avait perdu tout contrôle sur sa voix ; les tremblements qui l’agitaient étaient trop révélateurs de son état émotionnel. Une Perez y de Gras ne pleure pas. Et un vaisseau-cyborg ne pouvait pas pleurer. Et Nancia avait été bien entraînée à réprimer les étalages d’émotions indécents auxquels se livraient les coques-molles. Quand même, elle n’avait pas envie de parler à quiconque en ce moment.

Flix sembla sentir son humeur ; il remit les fruits et le champagne dans la corbeille, et tapota sa colonne de titane comme si elle pouvait sentir la chaleur de sa main. Un instant, elle eut l’illusion de la sentir.

— Il vaut mieux que je débarrasse le plancher maintenant, dit-il. Un vaisseau-cyborg Perez y de Gras ne peut pas être surpris en train de faire la fête à son premier voyage, non ?

Il s’arrêta à l’escalier.

— Tu sais, Nancia, aucun règlement ne t’oblige à accueillir tes passagers dès leur arrivée à bord. Laisse-les trouver leurs cabines et défaire leurs bagages tout seuls. Tu auras tout le temps de bavarder pendant le voyage.

Puis il disparut, la tache floue de sa tête rouge se fondant dans la nuit, une mélodie sifflotée flottant un moment dans l’air du soir. Quelques instants plus tard, les feux d’une navette de l’astroport brillèrent dans les capteurs au sol de Nancia, et une joyeuse bande de jeunes en dégringola, bavardant, riant et levant leurs verres. L’un d’eux trébucha et renversa sa boisson sur la coque extérieure flambant neuve de Nancia. Par le capteur d’une dérive, elle vit, comme une bavure d’escargot, une mince coulée verte et visqueuse souiller son flanc. Le jeune homme jura et cria :

— Dis donc, Alpha, tu nous remets du Stemerald par ici ?

— Attends qu’on soit à bord, tu veux ? répondit une grande jeune fille à la peau d’ébène et aux traits fins et précis de camée antique.

Pour le moment, son beau visage était déparé par une expression mécontente et coléreuse mais, quand le jeune blond la regarda par-dessus son épaule, elle le gratifia d’un grand sourire qui n’aurait pas trompé Nancia une seconde.

Ils bavardaient encore – tout en buvant ce truc vert et visqueux – quand ils s’entassèrent dans l’ascenseur sans même demander la permission de monter à bord. Enfin, elle l’avait laissé ouvert après le départ de Flix et ils avaient sans doute interprété ça comme une autorisation implicite. Et Nancia avait entendu dire que les coques-molles – du moins celles vivant en dehors de l’Académie – n’observaient pas le formalisme gouvernant les rapports officiels dans le Service Courrier et l’immense bureaucratie de Central. Elle n’allait pas déjà se formaliser, et d’autant moins qu’elle ne se sentait pas prête à se présenter à cette bande d’étrangers.

Quand ils sortirent du sas et entrèrent dans la cabine centrale, Nancia s’amusa à mettre sur leurs visages les noms que Central lui avait donnés. Le petit rouquin au visage de gargouille sympathique avait le teint de Flix et le sourire éblouissant qui attirait les filles vers Flix comme des truites prises à l’hameçon ; il devait être l’un des deux apparentés à sa famille.

— Blaize ? cria la grande Black. Blaize, je n’arrive pas à ouvrir ça.

Elle tendit une poche de plastique pleine d’un liquide vert et luisant, et Nancia grimaça intérieurement quand le rouquin rompit les sceaux de deux doigts courts et puissants. Mais pas une goutte ne tomba sur sa moquette beige réglementaire toute neuve – pas à ce moment-là, en tout cas.

— Voilà, Alpha, dit-il en lui rendant la poche, et Nancia compara leurs visages aux noms et signalements qu’elle avait reçus de ComCen.

Le rouquin devait être Blaize Armontillado-Perez y Médoc, d’une famille si haut placée qu’ils daignaient à peine reconnaître leur parenté avec les Perez y de Gras. Et, pour une raison qui laissait Nancia perplexe, il commençait sa carrière dans un petit poste de l’Aide Technique Planétaire sur la planète écartée d’Angalia ; elle aurait cru que quelqu’un issu d’une Famille à trois noms pouvait débuter en haut de la hiérarchie de n’importe quelle bureaucratie de son choix. Quant à la princesse d’ébène, au visage fin et intelligent qui aurait été d’une beauté extraordinaire n’était son air toujours mécontent, ce devait être Alpha bint Hezra-Fong. Les brefs renseignements de ComCen l’identifiaient comme une native du monde semi-désertique de Takla, ayant obtenu les meilleures notes dans ses recherches médicales, mais ne disaient pas pourquoi elle prenait un congé sabbatique de cinq ans au milieu de sa formation pour aller diriger la clinique Summerlands sur Bahati.

Tandis qu’ils se passaient et repassaient la poche de Stemerald, Nancia put identifier les trois autres à partir de leur conversation sans avoir à se présenter. Le gros garçon au visage rougeaud encadré d’un halo de boucles brunes trop longues était Darnell Overton-Glaxely, et il allait sur Bahati prendre la direction des Transports OG, succédant au cousin qui avait administré l’entreprise pendant sa minorité. L’autre fille, la beauté mince et brune dont les traits délicats et les yeux légèrement bridés suggéraient une parenté avec la branche Han Parma, devait être Fassa del Parma y Polo. Le clan del Parma y Polo contrôlait toutes les constructions spatiales importantes dans ce sous-espace, et il semblait qu’ils envoyaient cette délicate petite chose pour établir les droits de la famille dans le sous-espace de Vega également. Elle était sans doute plus forte qu’elle n’en avait l’air, se dit Nancia. En tout cas, c’était la seule à refuser la poche de Stemerald qu’ils se passaient à la ronde, et c’était bon signe.

Et le dernier – Nancia laissa ses capteurs lui renvoyer l’image de Polyon de Gras-Waldheim dans toute sa gloire – le cousin qu’elle n’avait jamais vu. Depuis ses cheveux blonds coupés en brosse, jusqu’aux bouts scintillants de ses souliers noirs réglementaires, c’était l’incarnation du parfait diplômé de l’Académie de l’Espace. Se tenant très droit sans raideur, ses yeux enregistraient sans effort ce que faisaient ses compagnons et, même en ce moment de détente, il émanait de lui une impression de vigilance dangereuse. Comme Nancia, il venait de terminer ses études et commençait sa carrière. Et comme elle, il avait terminé en très bon rang, mais pas premier ; premier en technique, mais seulement deuxième en moyenne, à cause d’une note inexplicablement basse en Aptitude au Commandement – quoi que cela signifiât par ailleurs.

Quand elle avait parcouru les renseignements de ComCen, tout en jouant à ce jeu idiot avec Flix, elle avait tout de suite eu envie de faire sa connaissance. C’était le seul du groupe avec qui elle se sentait quelque chose en commun. Deux membres de Grandes Familles formés pour consacrer leur vie au service de Central, et commençant leur carrière, devaient se sentir très proches. Maintenant pourtant, elle ressentait une étrange répugnance à se présenter à Polyon. Il était tellement tendu, tellement vigilant, comme s’il considérait ce joyeux groupe de jeunes comme des ennemis potentiels.

Et, se rappela-t-elle, il avait personnellement consommé les deux tiers de la dernière poche de Stemerald, sans compter Central seul savait quoi d’autre avant de monter à bord. Non, ce n’était pas le bon moment pour se présenter à Polyon et lui parler de leur parenté. Elle devrait attendre.

— Dites donc les gars, regardez le comité d’accueil ! dit Blaize, interrompant leurs bavardages.

Il regardait au-delà de la colonne de titane de Nancia, les trois écrans projetant le jeu SPACED OUT que Nancia avait oublié d’éteindre après le brusque départ de Flix. Les capteurs visuels dissimulés entre les écrans montraient le visage de Blaize éclairé d’une joie toute pure.

Blaize traversa lentement la cabine et se laissa tomber dans le fauteuil du pilote qui aurait dû être celui du Corps de Nancia.

— Ce doit être la plus belle version de SPACED OUT que j’aie jamais vue, dit-il avec révérence. Deux semaines passeront comme un rêve avec ce jeu.

Les contrôles du jeu étaient toujours ouverts et, comme Blaize s’identifiait et prenait le contrôle de l’icône du vaisseau-cyborg, Nancia laissa le programme du jeu altérer la trajectoire du vaisseau pour se braquer sur le monde de Troll Tueur. L’éclat du graphisme attira les autres passagers qui vinrent regarder par-dessus l’épaule de Blaize, et un par un, un peu honteux, ils se laissèrent attirer dans le jeu.

— En tout cas, c’est mieux que de regarder une bande de débiles se droguer à mort à la clinique, murmura Alpha, prenant un siège près de Blaize.

Nancia ne s’était pas encore remise de cette remarque cruelle quand Darnell entra dans la danse.

— Je vais prendre une copie du master graphique de ce programme et le faire installer sur tous les drones OG, dit-il, animant Troll Tueur. Quelqu’un sait comment casser le code de protection ?

— Moi, dit Polyon de Gras-Waldheim. Je peux casser tous les codes de protection qui existent.

Il gratifia Darnell d’un énigmatique regard en coin.

— Si ça en vaut la peine pour moi.

Oh, tu peux casser tous les codes ? pensa Nancia. Eh bien, on va voir.

Pirater un programme de jeu n’était pas un délit majeur, mais un officier frais émoulu de l’Académie de l’Espace aurait dû avoir une moralité plus exigeante qu’un roturier n’ayant pas bénéficié de l’éducation d’une Grande Famille et de la formation dispensée par l’Académie. Elle se sentit beaucoup moins pressée de se présenter à son beau cousin.

Polyon tourna la tête et gratifia Fassa del Parma y Polo, qui s’attardait toujours près de la porte, d’un sourire éblouissant.

— Pour toi, ma belle, je prendrai peut-être cette peine.

Fassa s’approcha des contrôles d’un mouvement fluide et sinueux qui fascina Blaize, Darnell et Polyon.

— Pas question, tête jaune, dit-elle d’une voix aussi douce que ses paroles étaient cruelles. Un officier de seconde zone posté sur une planète-prison n’a rien qui puisse m’intéresser. Je me réserve pour mieux que ça.

Nancia éteignit brièvement tous les capteurs de la cabine. Qu’avait-elle fait pour se retrouver avec cette bande de gosses gâtés-pourris, cupides et amoraux ? Elle pensa à remettre indéfiniment les présentations. D’après leurs commentaires, ils devaient la prendre pour un drone, sans possibilité de comprendre ou d’agir, avec la seule capacité d’exécuter une série d’ordres limités.

Mais elle aurait besoin de savoir ce qu’ils mijotaient. Elle rouvrit le canal audio, et entendit Blaize, Darnell et Polyon chanter en chœur : « Elle ne s’est jamais vendue, elle s’est toujours donnée gratis ! » pendant que Fassa les foudroyait et se retirait dans sa cabine.

Nancia eut l’impression que ce seraient les deux semaines les plus longues qu’aucun vaisseau-cyborg n’ait jamais eues à supporter.

CHAPITRE 2

Polyon

Avec curiosité, Nancia observa Polyon de Gras-Waldheim qui entra dans la cabine principale d’un pas nonchalant. Les autres passagers dormaient encore, cuvant la fête de la veille, avec des ronflements assortis de force sauts de carpe à mesure que leurs organismes épuisés éliminaient les dernières traces de Stemerald. Polyon avait récupéré remarquablement vite. Comme tout bon diplômé de l’Académie, il s’était levé à 0600, heure du vaisseau, s’était douché dans la minuscule cellule, et avait revêtu sa petite tenue grise impeccablement repassée avant de se présenter en public. Nancia avait fermé les capteurs visuels des cabines, pour ne pas interférer avec l’intimité de ses passagers, mais les capteurs auditifs lui transmettaient assez de sons et bruits divers pour qu’elle ait pu suivre la routine matinale de Polyon.

Nancia le vit d’abord quand il enfila la coursive menant à la cabine principale. C’était un espace public et elle n’eut donc aucun scrupule à laisser tous les capteurs activés. Et la vue de Polyon de Gras-Waldheim avait de quoi réjouir tous les capteurs. Frôlant les deux mètres, ses cheveux d’or réglementairement coupés en brosse selon la tradition de l’Académie, il était un mélange harmonieux de ce qu’il y avait de meilleur dans les lignées Waldheim et de Gras : la haute taille et la vigueur austère des Waldheim, le raffinement et la vivacité d’esprit des de Gras. Nancia ressentit un petit pincement de regret. Polyon était diplômé de l’Académie de l’Espace. Il aurait pu être son Corps.

Un de Gras-Waldheim ? ricana une voix intérieure. Tu rêves, ma fille ! Un jeune homme issu de ces deux lignées pouvait avoir des vues bien plus élevées que le commandement d’un seul vaisseau-cyborg. Il aurait dû être destiné à un poste d’état-major, qui l’aurait préparé aux plus hautes destinées.

Ses renseignements succincts sur ses passagers et leur destination n’expliquaient pas pourquoi, au lieu d’aller rejoindre l’état-major général de la Flotte, Polyon avait été nommé directeur technique d’une usine-prison fabriquant des métapuces dans un sous-espace écarté. Enfin, il doit y avoir une bonne raison à cette nomination. Il se passe peut-être plus de choses que je ne le réalise dans le sous-espace de Vega. Nancia repensa à cet écho interrompu sur Vega, et à sa décision de l’étudier en détail maintenant qu’elle était son propre vaisseau. Maintenant, je suis Service Courrier ; je ferais bien de commencer à m’intéresser aux affaires publiques. Mais pour le moment, observer son cousin était plus intéressant qu’aller déterrer de vieilles actualités.

Polyon embrassa la cabine du regard, et se détendit imperceptiblement ; un observateur humain n’aurait sans doute pas détecté cet infime changement, mais Nancia – qui scannait maintenant la tension des muscles et les réactions du système nerveux autonome, de même que les signaux visuels et auditifs – eut immédiatement conscience de cette réaction. Cela devait faire partie de la formation de l’Académie, cette vigilance en entrant en territoire étranger. Elle n’aurait pas dû en attendre moins d’un homme élevé dans la tradition de service des Grandes Familles ; comme elle n’aurait pas dû s’étonner que Polyon se lève à l’heure réglementaire, quels que fussent les excès de la veille. Les autres passagers étaient peut-être mous et débauchés, mais celui-là faisait honneur à sa formation. C’est le sang des de Gras, pensa-t-elle avec quelque suffisance. Papa avait toujours insisté sur la valeur de la parenté de Nancia, par sa mère, avec la Maison de Gras.

De nouveau, Polyon embrassa la cabine du regard – s’il n’avait pas été un de Gras-Waldheim, Nancia aurait qualifié ce second regard de furtif – puis il s’assit, non sur le siège du pilote face à la console centrale, mais dans l’un des fauteuils pour spectateurs disposés autour de la pièce. Il hocha la tête d’un air décidé, une fois, comme pour dire « Tout va bien », puis il parla, si bas qu’aucune coque-molle n’aurait pu l’entendre.

— Ordinateur, ouvre fichier maître, mot de passe 47 321-Aleithos-Hex242.

Le système de sécurité automatique qui gardait l’ordinateur central du vaisseau accepta l’ordre de Polyon. En croyant à peine ses oreilles, Nancia laissa l’ordinateur agir sans intervenir. Comment Polyon pouvait-il connaître le mot de passe du fichier maître ? La mission de Nancia comportait-elle un côté secret, quelque chose à ne confier qu’à un autre membre des Grandes Familles et à révéler au moment propice ? Cela aurait expliqué l’entrée furtive de Polyon. Cela aurait également expliqué sa débauche de la veille ; en tant qu’agent secret, il devait se comporter comme les autres.

Ou… ces explications n’étaient peut-être pas valables. Maintenant qu’il avait accès au fichier maître, Polyon tapait, déplaçait les icônes tactiles et donnait des ordres vocaux avec une rapidité rivalisant avec les capacités multimédias d’un humain-coquille. Et il ne faisait toujours pas mine de la considérer autrement qu’un drone-IA. Qu’est-ce qui se passait ? Nancia attendit et observa, suivant les manœuvres de Polyon par ses systèmes informatiques tandis que ses capteurs externes enregistraient tous ses mouvements.

Du gâteau, pensa Polyon, ses doigts volant du clavier à l’écran tactile, installant son identité d’utilisateur, avec privilèges qui lui donneraient accès à toutes les données de l’ordinateur du bord. Aussi facile que de corriger le premier programme d’un novice. Maintenant, il allait passer aux choses sérieuses – persuader le système de sécurité de le traiter comme un utilisateur privilégié du Net. Une fois branché sur ce système de communications englobant tout le sous-espace, il pourrait savoir tout ce qu’il voudrait sur quiconque ayant jamais été branché sur le Net.

Les commandes vocales ne marcheraient pas ici ; c’était aussi bien, vu qu’il n’avait pas envie d’être surpris par ces fouineurs au petit pied qu’il devrait supporter pendant tout le voyage. Ses doigts volaient sur les touches, donnant des ordres aussi vite que son excellent intellect analysait les résultats. Hum… bloc de sécurité ici… mais s’étant déjà accordé les privilèges d’utilisateur sur le système du vaisseau, il pouvait jeter un coup d’œil sur le code d’utilisation du blocage lui-même. Il pouvait même l’« arranger ».

— Il y a une faille, il y a une faille, fredonna Polyon, entrant une version un peu révisée du code. Partout il y a une trappe, la-la-la.

Comme le système acceptait et utilisait le programme révisé, il cessa de fredonner pour passer à une version triomphale de « Je suis celui qui a fait sauter la banque à Monte-Carlo ».

Pas tout à fait exact, naturellement ; il avait bien l’intention de gagner beaucoup, beaucoup plus qu’en une nuit de jeu dans un casino de la Vieille Terre. Il leur montrerait – à tous. À commencer par – mais sans finir par eux – les débiles expédiés avec lui. Polyon savait pourquoi il avait un poste de seconde classe dans un système de troisième zone – ses souvenirs palpitaient comme des souris apeurées à la surface de cette scène épouvantable avec le Doyen – mais il devait y avoir des raisons pour lesquelles tous ces petits chéris des Grandes Familles étaient envoyés en semi-exil. Il commencerait par découvrir ces petits secrets, et alors… alors, peut-être que même ces enfants gâtés pourraient être utiles à son Grand Dessein.

Et après eux… le système de Nyota. Tout le sous-espace de Vega. Central ? Pourquoi pas ? pensa Polyon, grisé par la grandeur de ses propres ambitions. S’il y avait une chose qu’il avait apprise en grandissant, c’est qu’on pouvait faire n’importe quoi impunément en agissant quand on ne vous regardait pas, et en faisant agir son charme quand on vous regardait.

Et quand le charme ne marchait pas… il existait d’autres moyens de persuasion. Polyon eut un sourire sinistre et ouvrit le dossier médical d’Alpha Hezra-Fong.

Qu’est-ce que Polyon pouvait bien manigancer ? Nancia attendit et le regarda redéfinir le système de sécurité du vaisseau, se brancher sur le Net et scanner les dossiers des autres passagers. Devait-elle l’arrêter ? La discrétion était la première chose qu’on enseignait à un vaisseau-cyborg du Service Courrier, l’alpha et l’oméga du devoir. On ne lui avait pas dit ce qu’il fallait faire si un passager commençait à manipuler le Net comme s’il faisait partie de son propre système de communications. Maintenant, il redéfinissait les paramètres de la sécurité… peu importait, elle pouvait rétablir les anciens quand elle voudrait. Jusqu’à maintenant, il n’avait pas touché aux aires de ses données personnelles, et semblait ignorer que ses connexions synaptiques lui permettaient de suivre tout ce qu’il faisait.

Était-il possible qu’il la prît vraiment pour un drone ? Peut-être pas. Il n’était peut-être pas sûr. Maintenant qu’il avait fini de faire joujou avec le Net, Polyon envoya discrètement un code exploratoire pour se renseigner sur les autres activités liées à l’ordinateur du bord… ce qui révélerait la localisation et l’étendue exactes des connexions de Nancia à l’intérieur du vaisseau.

Un peu tard pour vérifier ça, mon garçon ! L’Académie de l’Espace ne t’a pas appris à rechercher les pièges avant de commencer tes manœuvres ? L’autoprotection était une réaction automatique, encore plus profondément inculquée que la discrétion. Nancia ferma les canaux et redéfinit les codes d’accès en une seule onde instinctive d’activité qui laissa Polyon fixer un écran vide et pianoter sur un clavier qui ne répondait plus à ses ordres.

Darnell

Darnell Overton-Glaxely gémit doucement en apercevant son visage bouffi, reflet déformé dans la courbure polie de synthalliage de la coursive centrale. Il était trop tôt pour affronter les miroirs, surtout les miroirs courbes qui faisaient enfler, rétrécir et onduler son reflet comme des vagues sur un putain d’océan. Darnell gémit une fois de plus, puis se rappela que la gravité artificielle du vaisseau équivalait pratiquement à celle de la Terre ; c’était son imagination qui lui donnait la nausée. Pourtant, cet astronef n’avait rien à voir avec les vieux navires qui sillonnaient l’océan au début des Transports Maritimes OG, quand ils n’étaient encore qu’une entreprise clouée à la planète. Une fois, son vieux l’avait obligé à voyager sur un de ces monstres, sous le prétexte fallacieux de ne pas oublier les racines de leur fortune. Et le vieux avait ajouté bien d’autres conneries quand Darnell avait dégueulé ses tripes et ses boyaux avant même l’appareillage.

Enfin, ça, c’était bien fini ! Ce cher Papa appartenait au passé maintenant, de même que l’effondrement inexpliqué de la station spatiale qui l’avait tué et laissé les Transports Maritimes OG aux mains de ses directeurs jusqu’à ce que Darnell ait terminé ses études. Et la cuite au Stemerald de la veille, c’était aussi du passé – s’il parvenait seulement à en convaincre sa tête douloureuse et son estomac nauséeux.

Ce n’était pas juste qu’il souffre autant après ce qui n’était qu’une fête parfaitement raisonnable pour célébrer la fin de ses études et le début de sa nouvelle carrière. Et c’était une pitié qu’aucune des filles n’ait eu envie de continuer la fête de la façon logique. Enfin, ils avaient deux semaines avant l’arrivée ; elles changeraient et reconnaîtraient bientôt sa séduction. Après tout, ce n’était pas comme s’il avait des concurrents sérieux sur ce drone. De Gras-Waldheim était assez beau, mais il était froid comme un poisson mort ou Darnell ne s’y connaissait pas. Il y avait chez lui quelque chose d’effrayant, avec ces yeux bleus intenses brûlant comme de la glace carbonique sous la brosse raide de sa coupe académique. Quant au petit Médoc, Blass, Blaze ou autre chose, aucune fille n’allait perdre son temps avec un mec à face de gargouille, même sympa. Non, elles n’auraient d’autre recours que ce bon vieux Darnell, seul homme à bord doué des grâces mondaines lui permettant de divertir deux ravissantes jeunes femmes jusqu’à leurs planètes de destination autour de Nyota ya Jaha.

Et il entendait des bruits dans la cabine centrale. L’une des filles était-elle déjà levée et en plein boum ? Darnell rentra son ventre, rejeta ses épaules en arrière aussi loin qu’elles voulurent bien aller, et jeta un coup d’œil sur son reflet dans la paroi de synthalliage. Son visage n’était pas vraiment aussi mou et bouffi que ça, se dit-il ; c’était un effet de la déformation optique. Ça lui donnait l’air d’un homme mûr, flasque et fatigué. Sottises ! Il était le jeune et bel héritier des Transports Maritimes OG, capable de s’attaquer à n’importe qui et n’importe quoi…

Mais peut-être pas à ce poisson froid de Polyon de Gras-Waldheim. Darnell se raccrocha au chambranle, s’efforçant de stopper son entrée impulsive. Ses jambes continuèrent à avancer alors que ses bras tentaient de le ramener en arrière.

— Entre donc, OG, dit Polyon avec impatience, dos tourné à la porte. Ne reste pas collé au chambranle en agitant tes tentacules comme une méduse atteinte de mal de mer.

Mal de mer.

Méduse.

Darnell ravala la nausée qui montait, et se rappela une fois de plus que le voyage spatial sur un drone à gravité artificielle n’avait rien à voir avec la navigation sur un vieux rafiot d’autrefois dansant sur les vagues.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Polyon lâcha les contrôles de son fauteuil et pivota lentement vers Darnell, ses longues jambes étendues devant lui comme pour souligner le confort de l’environnement.

— Je… joue un peu, c’est tout, dit-il avec un étrange sourire. Quelques petits jeux pour passer le temps.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu as tellement maltraité SPACED OUT que tu as perdu les images ?

— Quelque chose comme ça, acquiesça Polyon. Tu peux m’aider à le remettre en route, si tu veux.

C’était ce qui se rapprochait le plus d’une ouverture amicale depuis que Darnell avait fait la connaissance de Polyon la veille. Peut-être, pensa-t-il avec indulgence, peut-être que le pauvre garçon ne savait pas comment se faire des amis. Issu d’une lignée d’aristos comme les de Gras-Waldheim, ayant passé sa vie dans des pensionnats militaires, on ne pouvait pas lui demander d’avoir le savoir-faire et les grâces mondaines dont se piquait Darnell. Eh bien, il aiderait Polyon, il serait son copain pendant ce petit voyage.

— D’accord, dit-il, entrant dans la salle d’un pas prudent et régulier pour ne pas ébranler sa tête douloureuse.

Il se laissa tomber dans un fauteuil de passager.

— D’accord. C’est facile ; je jouais à ça tout le temps au pensionnat. Voilà ce que je te propose : si je t’aide à entrer dans l’ordinateur, tu m’aides à entrer ailleurs, dit-il avec un clin d’œil appuyé.

— Qu’est-ce que tu as en tête, exactement ?

Le pauvre garçon ne comprenait absolument pas les allusions discrètes.

— On est deux, expliqua Darnell, tapant avec entrain sur le clavier. Elles sont deux. La Black convient mieux à ta taille. Mais j’ai besoin d’établir une stratégie pour trousser les jupons de del Parma. Tactique, manœuvres, avance et retraite – tu as des suggestions ?

Non qu’il ait besoin d’aucune aide, pensa Darnell, mais il n’y a rien de tel qu’une bonne petite conversation paillarde d’homme à homme pour cimenter une nouvelle amitié. Et comme Polyon désirait manifestement son amitié, Darnell était plus que d’accord pour le rencontrer à mi-chemin.

— Je crains de ne pas pouvoir t’aider dans ce domaine, dit Polyon d’un ton distant. Je… n’ai jamais eu l’occasion d’étudier le problème.

D’une pichenette, il fit sauter une poussière invisible de sa manche, et feignit d’étudier SPACED OUT quand Darnell eut ramené les images sur les écrans.

L’implication était claire ; il n’avait jamais eu besoin d’établir une tactique avec les dames. Évidemment. Avec le nom et la fortune des de Gras-Waldheim – et son physique grand format bien musclé… quand même, ce n’était pas une raison pour dédaigner quelqu’un qui cherchait juste à être gentil. Darnell foudroya la console, et tapa les ordres qui feraient débuter le jeu au – non, pas au niveau 10, ses réflexes n’étaient pas encore d’attaque pour affronter les holo-guerriers. Niveau 6. Ce devrait être suffisant pour brouiller les mouvements de Polyon et lui faire comprendre qu’il avait affaire à un expert.

— C’est une nouvelle version, dit Polyon, surpris. Je ne me souviens pas de cette ceinture d’astéroïdes.

— Je te parie cinq crédits qu’il y a un indice concernant les Horreurs Cachées d’Holmdale quelque part dans les astéroïdes.

— Je ne parie pas là-dessus. Mais s’il y a vraiment un indice, je te parie cinq crédits que je le trouverai le premier. Choisis ton icône !

Darnell choisit une des icônes alignées au bas de l’écran. Il avait toujours aimé être Bonecrush, le monstre cyborg qui hantait les couloirs inférieurs du labyrinthe, mais qui se propulsait de temps en temps dans l’espace avec ses boosters de dos et son bouclier magnétique secrètement installés. Polyon, remarqua-t-il avec plaisir, choisissait l’icône de Thingberry-le-Mage-Martien, caractère mollasson ou il ne s’y connaissait pas. Cette partie se terminerait en un rien de temps.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène dans le système de Nyota ? demanda Polyon après quelques minutes d’ordres et de manœuvres apparemment sans queue ni tête.

Darnell fixait l’écran en fronçant les sourcils. Comment Thingberry avait-il fait pour encercler les deux tiers de la ceinture d’astéroïdes dans un charme d’impénétrabilité ? Enfin, Bonecrush allait faire demi-tour et activer ses boosters, ce qui devrait faire exploser la magie de Thingberry.

— La prise de possession de mon héritage, répondit-il, tapant les commandes qui donneraient à Bonecrush son pouvoir explosif maximal. Les Transports Maritimes OG, tu sais bien. Je ne comprends pas pourquoi mon cousin Wigran a déplacé le siège dans le sous-espace de Vega, mais je suis sûr qu’il m’expliquera tout quand je serai là.

— S’il peut, dit Polyon. Tu as tellement foi en lui ?

Darnell manœuvra subrepticement Bonecrush en position. Cet idiot de Polyon le regardait au lieu de regarder l’écran. Il pourrait gagner haut la main s’il parvenait à distraire l’attention de Polyon quelques secondes de plus.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il, sans vraiment écouter la réponse. Pourquoi devrais-je me méfier de lui ?

Polyon eut l’air choqué, et un instant, Darnell craignit qu’il n’ait remarqué les mouvements de Bonecrush sur l’écran central.

— Mon cher ami ! Tu veux dire que tu n’es pas au courant ? Par la décomp ! jura-t-il d’un ton rageur. Je ne réalisais pas… Écoute, Darnell, ce ne devrait pas être à moi de te le dire. Tu n’as pas écouté les nouvelles de Vega ?

— La gestion m’ennuie, dit Darnell. Je serai parfaitement content de dépenser les bénéfices de l’entreprise et de laisser mon cousin Wigran diriger la boutique.

Il avait les mains sur les touches qui activeraient les boosters de Bonecrush. D’un instant à l’autre, il pouvait envoyer une décharge d’énergie contrôlée qui percerait un trou dans les défenses de Thingberry. Mais il voulait que Polyon regarde l’écran au moment de sa défaite, et pas qu’il continue à jacasser sur le procès ennuyeux d’un comptable dans le système de Vega.

— Enfin, je suppose que tu ne tarderas pas à savoir maintenant, disait Polyon. Mais ça m’ennuie beaucoup d’être celui qui t’apprend la nouvelle.

Il observait le visage de Darnell bien plus attentivement qu’il n’avait jamais regardé les écrans.

— Quelle nouvelle ?

Pour la première fois, Darnell sentit un frisson d’appréhension lui parcourir l’échine.

— Tout a été révélé au cours du procès, dit Polyon. Ce comptable qui écrémait les comptes de ses clients pour jouer au Loto-Roids ? Les Transports Maritimes OG faisaient partie de ses plus gros clients. Et ton cousin Wigran savait exactement ce que faisait ce type. Il l’aidait même – contre une part du gâteau. Ensemble, ils ont perdu au jeu plus de quatre-vingt-dix pour cent des avoirs des Transports Maritimes OG. Sur Bahati, tu vas hériter d’un vieux drone déglingué et d’un paquet de dettes, j’en ai peur.

Les doigts moites de Darnell glissèrent et enfoncèrent les touches plus fort qu’il n’en avait l’intention. Les boosters de Bonecrush donnèrent leur puissance maximale. La déflagration rebondit sur le bouclier invisible de Thingberry, inoffensive, et propulsa Bonecrush, trop vidé d’énergie pour activer son bouclier magnétique, dans le noir de l’espace profond. Son corps de cyborg explosa en un million d’étoiles de synthalliage.

— Ouah ! dit Polyon, regardant enfin les lumières aveuglantes dansant sur l’écran. Ce jeu est vraiment formidable ! Regarde donc ce graphisme. Qu’est-ce que c’est ? Une supernova ?

— C’est moi, dit Darnell Overton-Glaxely.

Un gentleman sait faire contre mauvaise fortune bon cœur.

— Je te dois cinq crédits.

Blaize

Oh, non ! Pas un nouveau !

Nancia ferma brièvement tous ses capteurs internes quand Blaize Armontillado-Perez y Médoc commença à remuer dans sa cabine. Elle était arrivée à la conclusion que ses passagers étaient plus supportables quand ils dormaient. Si seulement elle pouvait inonder leurs cabines de gaz soporifique pour les plonger dans l’inconscience jusqu’à leur arrivée dans le système de Nyota ya Jaha… Nancia interrompit le cours de ses pensées. Elle devenait aussi mauvaise qu’eux. Comment pouvait-elle seulement envisager une chose pareille ? N’avait-elle pas obtenu la note parfaite au cours d’éthique et intégrité des humains-coquilles ? L’héritage familial et la formation de l’Académie auraient dû doublement la protéger contre l’idée même d’une telle trahison de ses idéaux.

Rien ne l’empêchait d’inactiver ses capteurs internes jusqu’à l’arrivée à Nyota ya Jaha. Nancia réfléchit brièvement à cette possibilité avant de la rejeter. Ses passagers ne remarqueraient rien, c’était vrai, vu qu’ils la prenaient déjà pour un drone programmé pour les amener discrètement à destination. Et c’était également vrai qu’elle préférerait exécuter les transformations de la singularité qui devaient leur faire traverser l’espace décomposé sans la distraction irritante de ces… enfants gâtés. Mais elle reculait devant l’idée de passer des jours, plus d’une semaine, dans l’isolement de l’espace, sans rien voir que les étoiles tournoyant dans l’espace, sans un cerveau avec qui communiquer – car si elle s’ouvrait un canal vers le Central, son cousin Polyon, avec sa propension à fouiner dans les systèmes de l’ordinateur, remarquerait bientôt cette activité. Les vaisseaux-cyborgs étaient aussi humains que les coques-molles ; Nancia savait qu’il ne serait pas sage de s’exposer si longtemps au stress de la privation sensorielle partielle.

De plus, elle voulait savoir ce que mijotaient ses passagers.

Quand Nancia réactiva les capteurs de la cabine centrale, Darnell enfilait déjà la coursive en direction de sa cabine, et Polyon, les lèvres décolorées de rage, s’apprêtait à le suivre.

— Je n’aime pas ce nom, dit-il à Blaize.

Nancia scanna précipitamment les enregistrements automatiques de la cabine. Blaize avait taquiné son cousin en l’appelant « Polly ». Le dossier de Polyon de Gras-Waldheim à l’Académie mentionnait que ce diminutif avait provoqué plusieurs sérieuses bagarres, dont l’une au cours de laquelle l’adversaire de Polyon avait été si grièvement blessé qu’il avait dû renoncer à la carrière d’officier. Des témoins avaient déclaré que Polyon avait continué à tordre les os du jeune homme jusqu’à ce qu’ils cassent longtemps après qu’il ait demandé grâce.

À la suite de cet incident, son dossier s’était orné de signaux avertisseurs qui l’empêcheraient à jamais d’obtenir un haut poste militaire… et cette décision lui avait été signifiée verbalement par le général en retraite Mack Erricott, Doyen de l’Académie de l’Espace…

Qu’est-ce qu’elle faisait ? Nancia ferma momentanément tous ses canaux d’information. D’où venaient toutes ces informations confidentielles ? Elle ouvrit ses canaux et remonta le cours du flux de données. Elles venaient du Net, et elle n’aurait pas dû avoir accès à ces matériaux ; ils venaient des dossiers personnels confidentiels de l’Académie de l’Espace. D’une façon ou d’une autre, le Net avait réagi à sa curiosité momentanée en ouvrant un fichier qui aurait dû rester scellé sous le mot de passe du Doyen.

Après un moment de confusion, Nancia réalisa ce qui s’était passé. Les ingérences de Polyon dans le système de sécurité du vaisseau s’étaient étendues à des tripatouillages très calés dans le Net lui-même. En fait, il avait défini Nancia comme le centre nodal d’origine d’un contrôleur de système avec pouvoirs illimités d’accès et de changement de fichiers et de codes dans tous les ordinateurs du Net. L’intervention instinctive de Nancia avait rendu l’identité du « Contrôleur de Système » indisponible pour Polyon lui-même… mais avait laissé en place la définition du node, lui donnant accès à tous les fichiers qu’il avait consultés et à bien d’autres.

Nancia se sentit aussi embarrassée que si elle avait été surprise en train de regarder dans la coquille ouverte d’une camarade de promotion pendant le remodelage synaptique… tant l’indiscrétion était énorme. Je ne réalisais pas ce que je faisais ! se défendit-elle, et elle effaça la définition du super-node avant d’être tentée de consulter un autre dossier personnel.

Mais elle ne put oublier les renseignements choquants et inquiétants qu’elle venait de lire sur Polyon. Et elle fut soulagée qu’il ait laissé la place à Blaize, retournant dans sa cabine d’un air de dignité offensée, bien plus impressionnant que la moue de Darnell.

Blaize regarda en face la colonne de titane de Nancia et lui fit un clin d’œil.

— Je parie que tu croyais qu’il allait me battre, non ?

Nancia répondit sans réfléchir à cette première remarque d’un passager depuis l’embarquement et le décollage.

— J’espère que tu ne comptais pas sur moi pour te protéger, non ?

Blaize eut un gloussement satisfait.

— Pas du tout, chère dame. Jusqu’à cet instant, je ne savais même pas avec certitude qui ou ce que tu étais.

Il ôta un chapeau imaginaire et lui fit une révérence extravagante.

— Permets-moi de me présenter, murmura-t-il en se redressant. Blaize Armontillado-Perez y Médoc. Et toi ?

Trop tard pour battre en retraite dans le silence qui l’avait protégée jusque-là. Nancia haussa mentalement les épaules – rien de plus qu’un bref éclair des connecteurs – et décida qu’elle avait meilleur compte à bavarder avec lui. D’ailleurs, elle commençait à se sentir bien seule ; l’isolement de l’espace profond faisait un trop grand contraste avec toutes ses années de communications multi-canaux constantes avec ses camarades du programme Tête-et-Corps.

— XN-935, dit-elle à regret.

Puis, parce que les lettres lui semblaient inadéquates, elle ajouta :

— Nancia Perez y de Gras.

— Une cousine, une vraie cousine ! s’écria Blaize d’un ton ravi. Alors, dis-moi, cousine, comment une fille bien comme toi se retrouve-t-elle à convoyer un ramassis de canailles comme nous ?

La question était gênante, car trop proche de ce que pensait Nancia de ses passagers.

— Comment savais-tu que j’étais un vaisseau-cyborg ? éluda-t-elle.

— Les procédures de décollage auraient pu être exécutées par un drone-IA. Mais je ne pensais pas vraiment que le clan Médoc et le reste de nos familles affectionnées auraient risqué nos précieuses vies en singularité sur un vaisseau automatique. Il aurait été contraire à la dignité des Grandes Familles de confier notre sécurité à des métapuces et non à un cerveau humain, tu comprends ?

— Tu n’as guère de respect pour ta famille, n’est-ce pas ? Pas étonnant qu’elle t’expédie sur un monde perdu. Ils ont sans doute peur que tu les embarrasses.

Une fraction de seconde, le visage couvert de taches de rousseur de Blaize se fit dur, froid, et infiniment triste. Puis, si rapidement qu’un œil humain aurait eu du mal à percevoir cette défaillance, il arbora un grand sourire et salua militairement sa colonne.

— Exactement. Avec une petite rectification. Ils n’ont pas peur que je les embarrasse. Ils en sont absolument sûrs !

Tirant à lui une chaise rembourrée, il s’assit au milieu de la cabine, jambes et bras croisés, le visage rayonnant comme s’il n’avait pas un souci au monde. Elle récupéra l’image prise un instant plus tôt, la projeta sur un espace intérieur, comparant le jeune homme triste de son enregistrement au garçon radieux de la cabine. Qu’est-ce qui le faisait tant souffrir ? Contre sa volonté, elle ressentit un mouvement de sympathie pour ce descendant trop gâté, ce déshonneur des Grandes Familles.

— Et tu en as l’intention ? demanda-t-elle, d’un ton soigneusement neutre.

— Quoi ? Oh… de les déshonorer ?

Blaize haussa les épaules un peu trop gracieusement. Nancia commença à se demander dans quelle mesure ces réactions apparemment spontanées, n’étaient pas soigneusement répétées.

— Non, c’est trop tard maintenant. Naturellement, je fantasmais quand j’étais gosse. Mais je suis un peu trop âgé pour faire des fugues, non ?

— Quoi… pour faire du cirque ?

Pendant une nouvelle fraction de seconde, le visage mobile s’accorda de nouveau à l’image lugubre enregistrée.

— Non. Pour faire partie de l’Académie de l’Espace, dit Blaize, d’un ton aussi soigneusement neutre que celui de Nancia. J’avais l’intention de suivre la formation de Corps – ne rigole pas ; c’était une idée de gosse. Mais je ne pouvais rien imaginer de plus beau que de travailler avec un vaisseau-cyborg. Voler entre les étoiles, sauver des vies et des mondes, en partenariat avec un vaisseau vivant pour apprendre la danse de l’espace…

Sa voix se brisa sur les derniers mots.

— Je te l’ai dit. Les gosses ont des idées stupides.

— Je ne trouve pas que c’est si stupide que ça, dit Nancia. Pourquoi as-tu renoncé ? Quelqu’un t’a-t-il dit que les Corps devaient faire six pieds de haut et être bâtis comme… comme Polyon de Gras-Waldheim ?

— Renoncé ? répéta Blaize en écho. Je n’ai pas renoncé. Je me suis enfui trois fois. La première, je suis vraiment entré à l’Académie. J’ai passé les tests, j’ai présenté de faux papiers disant que j’étais orphelin de guerre, et j’ai obtenu une bourse. Mon tuteur a mis trois semaines à me retrouver.

Sa joie spontanée à ce souvenir déchira le cœur de Nancia.

— La deuxième et la troisième fois, ils savaient où j’allais ; une escouade de gardes privés de la Maison Médoc m’attendait à l’Académie.

— Ta famille semble avoir été violemment opposée à ton idée.

Le visage mobile de gargouille prit un air sarcastique.

— Pas assez prestigieux pour quelqu’un de notre classe, tu comprends ? Absolument pas. Ma cousine Jillia est sur les rangs pour être le prochain gouverneur planétaire de Kaza-uri, et mon copain Hennequin – le fils du meilleur ami de mon père, précisa-t-il par parenthèse – est déjà directeur de la branche de l’Aide Technique Planétaire sur Vega. Un fils qui suit une formation de Corps ne fait pas le poids à côté de ces réussites stellaires pour les vantardises d’après dîner.

— Je me demande si ma famille ressent la même chose, dit Nancia.

Était-ce pour ça que Papa n’avait pas trouvé le temps de venir à la cérémonie de fin d’études ?

— Je ne crois pas. Ils t’ont enrôlée dans le programme Tête-et-Corps, non ?

— Ils n’avaient pas vraiment le choix, dit Nancia. Je n’aurais pas survécu à une naissance normale.

— Oh. En tout cas, dit Blaize d’un ton posé, je ne crois pas que ta branche de la famille soit aussi snob que la nôtre. Et ni l’une ni l’autre ne peut battre les de Gras-Waldheim en fait de snobisme. Polly est allé à l’Académie, mais il était censé en sortir général, et pas spatio ordinaire. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi on l’expédie sur Shemali pour diriger une usine de métapuces. Il doit y avoir eu un scandale à l’Académie. Je croyais connaître tous les potins de la famille, mais quoi qu’il ait fait, l’affaire a été totalement étouffée. Mais toi, tu as sans doute accès à son dossier… ou… bref, je suis sûr que tu pourrais savoir ce qui s’est passé si tu voulais.

— Je suppose qu’ils ont besoin de ses compétences techniques, dit Nancia, n’ayant nullement l’intention de confier les détails des problèmes académiques de Polyon à ce garçon cancanier.

Les Grandes Familles n’enseignaient-elles pas la discrétion à leurs enfants ? D’abord Polyon, qui profitait de ses connaissances informatiques pour annuler les systèmes de sécurité et découvrir les secrets des autres passagers, et maintenant Blaize, qui lui faisait du charme dans le même but.

— Tu n’approuves pas les commérages, hein ? devina Blaize. D’accord. Comme tu voudras. Tu seras un vaisseau-cyborg très discret du Service Courrier et la fierté de ta famille, et je serai un gentil petit administrateur de l’ATP sur Angalia, et nous dériverons ensemble jusqu’à la mort dans un ennui total.

— L’Aide Technique Planétaire, ce n’est pas si terrible. Ma sœur Jinevra est administratrice de secteur et elle n’a que vingt-neuf ans. Tu pourrais monter rapidement en grade…

— Sur Angalia ?

Les sourcils de Blaize se haussèrent comme deux points d’interrogation, donnant à son visage un air d’étonnement comique.

— Chère cousine Nancia, tu es vraiment la discrétion incarnée, non ? Si tu lisais mon dossier, tu n’essaierais pas d’exciter mon ambition pour Angalia. Là-bas, la somme totale de la civilisation consiste en un bureau de l’ATP, une mine de corycium, et une bande d’indigènes humanoïdes possédant le QI collectif d’une courgette. D’une petite courgette. C’est même étonnant qu’ils se soient qualifiés pour l’Aide Technique Planétaire ; quelqu’un a dû remplir les FPC, et quiconque a déterminé plus tard qu’ils n’avaient pas le SSI a oublié de corriger les données de l’ATP. Les rouages de la bureaucratie ne s’arrêtent jamais… Et me voilà en route pour Angalia, moins que la poussière des souliers d’Hennequin.

— Tu devrais bien réussir, dit Nancia. En tout cas, tu connais parfaitement le jargon de la bureaucratie.

Elle scanna ses données pour trouver la traduction des initiales utilisées par Blaize. ATP, c’était Aide Technique Planétaire, bien sûr. FPC, c’était Formulaires de Premier Contact, et SSI – ah, Statut de Sentients Intelligents. Nancia avait appris tous les règlements pour traiter avec ces extra-humains sentients au cours de diplomatie et développement de base des Courriers, 101, mais elle n’avait pas l’habitude d’entendre les abréviations utilisées avec tant de naturel. Papa, quand il venait la voir et lui parlait de son travail, avait toujours soin de citer en entier chaque office bureaucratique, de donner son titre entier à chaque fonctionnaire.

Il était possible, pensa Nancia, comparant involontairement ces gazouillements légers d’oiseau de paradis avec l’élocution posée de Papa – il était possible que son père, Javier Perez y de Gras, fût un peu pompeux. Non, c’était ridicule. Elle se laissait déjà corrompre par ses passagers, laissant ses pensées s’égarer sur des chemins non approuvés et non réglementaires. Le ciel seul savait à quelles indiscrétions Blaize pourrait l’encourager si elle continuait cette conversation.

— Tu connais SPACED OUT ?

Elle projeta sur les trois écrans les images du jeu qui avaient tenté Polyon et Darnell à faire une partie.

— Mais tu devras jouer tout seul, j’en ai peur.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas ignorer les structures sous-jacentes, s’excusa Nancia. Elles font partie de mes mémoires maintenant, tu comprends. Et je n’ai jamais appris comment vous éteignez sélectivement votre conscience, vous autres coques-molles. Mais je peux rendre le jeu un peu plus difficile en reconfigurant le dédale de tunnels et les nodes de singularité qui connectent une partie de la galaxie SPACED OUT à une autre.

— Des règles qui changent à mesure qu’on joue ? murmura Blaize, ravi. Génial. Et Polly sera furax, en plus.

Cette idée sembla augmenter son plaisir. Et tandis qu’il manipulait avec entrain une icône solitaire à travers les pièges et les surprises installés par le concepteur, Nancia contempla l’immense solitude des étoiles autour d’elle, et les distances qu’elle devrait traverser avant de pouvoir prendre contact avec un autre humain-coquille.

CHAPITRE 3

Alpha

Quand elle se réveilla après leur petite fête, Alpha bint Hezra-Fong se dirigea vers la cabine centrale, où elle trouva ses compagnons de voyage absorbés dans un de ces jeux de rôles idiots. Ses études médicales et un programme de recherche exigeant ne lui avaient jamais laissé le temps de se consacrer à ces activités frivoles. Mais elle aurait sans doute du temps à revendre là où elle allait. Alpha écarta cette idée de son esprit. Elle trouverait bien quelque chose de productif à faire ; elle trouvait toujours. Et peut-être qu’elle trouverait même le moyen de poursuivre ses recherches.

Pour l’heure, ses compagnons regardaient les écrans et Alpha regardait ses compagnons. Ils étaient considérablement plus amusants que le jeu ; surtout Blaize et Polyon, engagés dans un duel verbal animé. À l’évidence, Blaize mourait d’envie de savoir pourquoi quelqu’un comme Polyon, destiné par sa famille et ses études à un haut poste de commandement, allait commencer sa carrière sur une planète écartée sans véritable importance militaire.

Pour sa part, Alpha aussi aurait bien voulu avoir la solution de cette énigme. En tant que membre du puissant clan aristocratique des de Gras-Waldheim, Polyon pouvait être une relation à cultiver. En tout cas, c’était l’homme le plus séduisant de la bande, le seul digne de son attention. Mais s’il s’était déshonoré à l’Académie et avait été renié par sa famille, elle ne pouvait pas prendre le risque de se lier avec lui. Une partie de ce scandale – quel qu’il fût – pouvait rejaillir sur elle. Et elle ne pouvait se permettre aucune tache supplémentaire dans son dossier, pas après la façon dont la faculté de médecine avait réagi à cette petite entorse de son protocole de recherche. Non, elle attendrait d’en savoir un peu plus sur Polyon avant de passer à l’attaque. Et elle laisserait Blaize Armontillado-Perez y Médoc, fouineur-né s’il en fût jamais, le soin de lui tirer les vers du nez.

— Shemali est un coin tellement obscur, lança Blaize avec désinvolture. Surtout pour un jeune homme brillant et ambitieux.

Polyon contempla un moment les pics neigeux sur l’écran avant de répondre. Alpha le vit crisper les mâchoires. Comme tout le reste de ses muscles… ces petites tenues de l’Académie ne laissaient pas grand-chose à l’imagination ! Pourquoi ne casse-t-il pas en deux cette petite peste ? Mais Polyon se domina.

— Oui, c’est un trou presque aussi perdu qu’Angalia, n’est-ce pas ? Cher petit cousin ambitieux, ajouta-t-il d’un ton distant.

— Ah, mais nous savons tous que je suis la brebis galeuse de la famille, contra Blaize, version moderne du vaurien qu’on expédie aux colonies. Tandis que toi, tu es censément la fierté des de Gras-Waldheim, la fine fleur des rameaux entrecroisés de ces arbres généalogiques, bourré de potentiel militaire et de… euh… vigueur hybride.

— Moi, l’Académie m’a appris à ne pas mélanger mes métaphores, remarqua Polyon.

— Ce doit être une base militaire supersecrète, décida Blaize, réfléchissant tout haut. C’est le minimum qui convient à un de Gras-Waldheim pour son premier poste. Tellement top secrète que même notre drone ne sait pas pourquoi tu y vas.

Alpha vit son regard se porter brièvement vers la colonne centrale de titane, comme s’il attendait une réponse par les haut-parleurs. Eh bien, pensa-t-elle il y avait autant de chances que le drone participe à la conversation qu’il y en avait pour que Polyon dise à son cousin quelque chose qu’il voulait cacher. Davantage, même.

Elle bâilla et manœuvra la joyball du jeu, depuis Montagnes jusqu’à Vitesse et à Asteroid Hall et retour. Cette conversation était rasante. Polyon ne leur dirait rien. Il n’allait même pas écraser son cousin contre le mur. Pas d’information, pas de distraction. Alpha allait retourner faire la sieste dans sa cabine. Il n’y avait guère autre chose à faire sur ce drone stupide.

— Pas de plans militaires secrets, dit Polyon. Pas de secrets du tout, Blaize, désolé de te décevoir. Mais si ça peut te réduire au silence, je vais essayer de t’expliquer ce que je vais faire en termes que tu seras capable de comprendre… Le gouverneur Lyautey n’est pas à la hauteur. Il sait diriger une prison. Mais il ne connaît rien à la fabrication des métapuces. Et les rapports de productivité le montrent. Je vais redresser la situation, c’est tout.

Alpha soupira. La discrétion de cet homme était si parfaite qu’elle le croyait presque ; sauf que Blaize avait raison : un de Gras-Waldheim directeur d’usine, ça ne collait pas.

— Ah, je comprends maintenant, roucoula Blaize. Tu vas donner des leçons au gouverneur sur les subtilités de la fabrication, et le gouverneur te donnera des leçons sur les subtilités de… euh… la torture et l’avilissement des prisonniers ? À moins que je ne me trompe. C’est peut-être le contraire ?

— Si le gouverneur cherche un expert pour asticoter les prisonniers jusqu’à ce que mort s’ensuive, je lui conseillerai de t’envoyer chercher.

— Quel dommage quand même, continua à l’aiguillonner Blaize. Toutes ces compétences militaires gâchées. Il me semble que la famille aurait pu t’arranger quelque chose de mieux. À moins que tu nous caches quelque chose de ton dossier académique…

Les oreilles parfaites de Polyon s’empourprèrent et Alpha releva la tête, soudain en alerte. Le rouge de la rage n’avantagea pas Polyon, mais elle n’y trouva rien à redire ; au repos, son visage était plutôt trop parfait. Et maintenant, il semblait prêt à tuer… ou à se mettre à table. Alpha applaudit mentalement. Blaize avait finalement touché un nerf.

— Et quelle meilleure situation la famille aurait-elle pu arranger pour toi, cher cousin ? s’enquit Polyon. Réserve un peu de ta pitié pour toi-même. Quand tu auras tiré ton temps sur Angalia – si tu quittes jamais cette misérable planète –, tu n’auras que tes économies. D’accord, elles devraient être considérables, vu qu’il n’y a là-bas aucune occasion de dépenser, mais combien peut gagner mensuellement un agent de l’ATP de classe 17 ?

— À peu près la même chose qu’un directeur d’usine, j’imagine. Regarde les choses en face, Polyon. On s’est fait baiser tous les deux par nos familles respectives. Pour une fois, tu es dans le même bateau que moi, malgré ta belle gueule et ton maintien militaire. Moi, je sais pourquoi je suis là. Ce que j’aimerais bien savoir, c’est pourquoi ils t’ont fait ça à toi.

Alpha aussi. Elle se pencha, se raidissant légèrement dans l’attente de la réponse, mais Polyon choisit de répondre à la première question de Blaize plutôt qu’à la seconde.

— Oh, mais je n’ai pas l’intention de me contenter de mes économies, cher cousin.

— Comment ça ?

— Les métapuces sont très chères, dit Polyon d’un ton pensif. Sans parler de leur rareté.

— Dis-moi quelque chose que j’ignore, le pria Blaize.

— J’ai l’intention, dit Polyon, de… d’améliorer le système de rationnement actuel.

Toute seule dans son coin, Alpha hocha lentement la tête. Polyon avait raison. Les métapuces étaient excessivement rares et chères, et pour une bonne raison. Leur processus de fabrication faisait intervenir au moins trois acides si dangereux pour l’environnement que la plupart des planètes refusaient d’accueillir les usines, malgré les bénéfices financiers incontestés. Shemali, inhospitalière, affligée d’un perpétuel vent du nord glacial qui avait donné son nom à la planète, avec son unique continent consacré à une prison de haute sécurité, était le seul site existant de fabrication de métapuces ; Shemali, où rien de ce qu’on pouvait faire ne détériorerait davantage l’environnement, et où les ouvriers achetaient leur vie au jour le jour en travaillant à l’usine.

Parce que, en fin de compte, qui aurait accepté de travailler à la fabrication, à part des détenus déjà condamnés à mort ? L’un des acides mis en œuvre dégageait, quand on l’utilisait, un gaz dont les effets sur les tissus humains étaient lents, douloureux, mortels… et, jusqu’à présent, irréversibles. Alpha était une spécialiste de ces effets. À Central Med, elle consacrait ses recherches à divers médicaments destinés à contrer les conséquences du Ganglicide. Elle aurait déjà dû publier un article capital si ses méthodes expérimentales n’avaient pas tellement retourné le comité d’éthique de la faculté… Alpha pinça les lèvres pour contrôler la colère qui montait en elle. Enfin, ça, c’était le passé. Le présent, c’était Polyon et son plan, qu’il expliquait à Blaize avec force détails condescendants sur les résultats calamiteux pour l’économie du système actuel de rationnement.

— Il est ridicule de faire distribuer les métapuces par un comité de vieillards et de bien-pensants, déclara-t-il. Naturellement, l’armée a le droit d’être la première servie mais, une fois nos applications satisfaites, les puces restantes devraient aller là où elles sont le plus utiles.

— Je croyais que c’était l’objet du système de rationnement, remarqua Blaize. Les compagnies obtiennent des points d’utilité sociale pour l’usage qu’elles entendent faire des métapuces, et les puces sont distribuées selon la somme des pus. Qu’est-ce que tu trouves à redire à ça ?

— C’est irréaliste, dit vivement Polyon. Ils utilisent des puces pour des opérations visant à réparer un corps unique, comme le remplacement des reins ou de la moelle épinière, alors que ces mêmes puces pourraient servir à des applications utilisées par des millions de personnes à la fois. Dorg Jesen paierait des millions pour une poignée de métapuces et la promesse d’un approvisionnement régulier.

Blaize se mit à rigoler.

— Dorg Jesen ? Le roi de la pédophilie ? C’est ça, ton idée des pus ?

— Des millions, répéta Polyon. Et si tu me crois incapable d’imaginer des fonctions socialement utiles pour tout ce fric…

— J’imagine sans peine, dit Blaize. Mais comment penses-tu faire avaler une application pédophile à la commission ?

— Je ne vois aucune raison pour que la question passe devant la commission. Le gouverneur Lyautey m’a tout spécialement demandé de m’occuper du contrôle de qualité des métapuces. Et je suppose que la distribution des puces qui ne passeront pas les tests de qualité fera aussi partie de mes attributions.

Il avait l’air tellement content de lui qu’Alpha ressentit le besoin de dégonfler son ego.

— Si j’étais toi, je me garderais de vendre des puces défectueuses à Dorg Jesen, dit-elle, interrompant les rodomontades de Polyon. On sait qu’il n’hésite pas à réarranger le portrait des gens qui interfèrent dans ses affaires.

Elle eut un frisson qui n’était pas feint ; en recherche médicale, l’une de ses premières tâches avait consisté à évaluer les blessures faciales d’une fille qui avait refusé les offres d’emploi de Dorg Jesen. Alpha avait fait un inventaire complet des dommages, avec holos du visage de la fille avant l’attaque et de l’aspect qu’elle aurait quand la plastipeau aurait remplacé ce qui avait été de la chair vivante.

Éventuellement.

Après être sortie du labo en courant et avoir vomi devant le chirurgien-chef.

À l’époque, elle pensait que ce serait la chose la plus humiliante qui lui arriverait jamais à la faculté de médecine.

Absorbée dans ces souvenirs, elle entendit à peine Polyon répondre qu’il n’avait nullement l’intention de vendre des puces défectueuses à quiconque.

Blaize émit un sifflement admiratif.

— Mais bien sûr ! Bidouille les paramètres du contrôle de qualité, d’un côté pour les rapports destinés au gouverneur Lyautey, de l’autre pour la vente, et qui saura jamais ce que deviennent les puces entre les deux ? Tu pourrais faire fortune en cinq ans !

— C’est bien mon intention, dit Polyon.

Il était vraiment trop content de lui, surtout pour un homme sorti de l’Académie avec une telle tache sur sa réputation qu’il avait peur ou honte d’en discuter. Alpha décida qu’elle rendrait service à l’humanité en effaçant ce sourire suffisant du visage du lieutenant Polyon de Gras-Waldheim.

— J’espère que tu pourras jouir de ta fortune, roucoula-t-elle, suave, à l’adresse de Polyon. Quand même, tiens-toi à l’écart des détenus ouvriers. Les accidents sont si faciles à provoquer dans une installation de classe D. Mais ne te laisse pas abattre pour si peu. Même si tu recevais une goutte de Ganglicide sur ta précieuse peau, je suis sûre que le gouverneur Lyautey t’enverrait en urgence sur Bahati. Où tu auras la chance d’avoir une spécialiste du Ganglicide à la clinique Summerlands.

— Toi, dit Polyon, hochant la tête avec raideur. Ce devait être le sujet de ta thèse, non ?

Alpha réprima un tressaillement. Comment Polyon était-il au courant de ses recherches ? Enfin, les Grandes Familles étaient toutes consanguines. Sans doute sa tante Leona avait-elle cancané à sa table de bridge. Mais Polyon ne pouvait connaître guère plus que le titre de ses travaux ; les symptômes de l’exposition au Ganglicide ne convenaient guère à des potins mondains. Elle se détendit et se prépara à savourer son projet d’effacer ce sourire suffisant du visage de Polyon.

— J’ai eu quelques résultats avec des traitements chimiques contre la décomposition de la peau, dit-elle. Qui arrêtaient le processus de décomposition. Mais sans pouvoir inverser les effets du Ganglicide, hélas. La peau se déchire comme du papier et vire au bleu verdâtre. Et le mal se répand très rapidement. Si tu reçois une goutte de Ganglicide sur un doigt à Shemali, ton bras aura l’air d’être passé à la moulinette d’ici que la navette te dépose à Bahati. Alors, prends bien garde à ta belle gueule.

Le beau visage de Polyon ne trahit qu’une légère gêne, mais il la gratifia d’un regard entendu.

— Tu… as dû interrompre tes recherches très soudainement, n’est-ce pas ?

Alpha maudit intérieurement tous ses vieux parents et amis cancaniers. Enfin, tant pis.

— C’est dommage, soupira-t-elle. J’arrivais justement aux cas les plus intéressants. Tu comprends, quand le Ganglicide entre dans son état gazeux, il attaque les nerfs et les synapses du cerveau. Où il a à peu près les mêmes effets que sur la peau. Nous avons procédé à la dissection d’un cas fascinant, un technicien supérieur de Shemali, justement. L’intérieur de sa tête ressemblait à une éponge bleue et gonflée. Naturellement, le temps qu’il arrive dans cet état, il était trop inconscient pour savoir ce qui lui arrivait ou s’en soucier. Une bénédiction, en fait. Non que nous sachions jusqu’à quand il a ressenti la douleur. Le Ganglicide se fixe directement sur les récepteurs de la douleur ; nous ne pouvons pas en contrer les effets avec des drogues. Et vers la fin, il hurlait sans discontinuer. Comme un animal mourant sous la torture.

Elle s’humecta les lèvres et regarda Polyon. Il était immobile, deux doigts tambourinant nerveusement sur le panneau de contrôle derrière lui. La danse de ses doigts sur les touches numériques faisait sauter les images de SPACED OUT sur l’écran le plus éloigné, affichant des vues alternées de l’espace profond et d’un labyrinthe en flammes où de la lave en fusion menaçait les malheureuses icônes.

— Si tu es gentil avec moi, dit Alpha, je te promets de t’achever avant que le Ganglicide ne te ronge le cerveau. Aucun être humain n’a mérité de mourir comme ça.

— Oh, je serai gentil avec toi, dit Polyon, toujours d’un ton égal.

De deux doigts, il se propulsa à l’écart du panneau de contrôle et traversa la pièce en flottant. Quand il fut plus près, Alpha reconnut l’expression de son regard. Pas inquiète. Méfiante. Comme un chasseur attendant que sa proie surgisse des fourrés. Et quand il arriva devant elle et encercla sa taille de deux mains puissantes, c’est une lueur triomphale qu’elle vit dans ses yeux.

— Je crois que nous pouvons être très gentils l’un envers l’autre, ravissante Alpha. C’est très aimable de ta part de tant t’intéresser à ma carrière.

Sa voix changea sur les derniers mots, moqueurs, rageusement amusés.

— Mais assez parlé de moi. Parle-nous de toi, veux-tu ?

Il fit signe à Darnell et Fassa, qui passaient la porte en flottant, de les rejoindre.

— Nous aimerions tous en savoir plus sur tes recherches interrompues. Et savoir pourquoi l’une de nos plus brillantes jeunes chercheuses a choisi de donner cinq années de son temps au service public dans une obscure clinique de Bahati. Tu es trop modeste, Alpha.

Alpha rejeta la tête en arrière et tenta de se dégager, mais il était trop fort pour elle.

— Il n’y a rien à raconter, pas vraiment. J’étais fatiguée… j’avais besoin de changement. C’est tout.

— Vraiment ? murmura Polyon. Curieux. D’après la rumeur, pas mal de gens désiraient aussi ce changement. Les journalistes n’ont jamais diffusé la nouvelle, hein ? On ne peut pas jeter en pâture au public les scandales concernant une fille de Grande Famille. Mais je crois que nos copassagers trouveraient ton histoire très divertissante.

Alpha fixa Polyon, cherchant une nuance de compassion sur ce beau visage et dans ces yeux bleus qui lui avaient paru si séduisants quelques instants plus tôt.

— Je n’ai rien fait dont je doive avoir honte, murmura-t-elle. La tradition de l’expérimentation scientifique…

—… ne prévoit pas de tester le Ganglicide sur des sujets non prévenus, dit-il, si bas que les autres ne pouvaient pas l’entendre.

— Des vagabonds, dit Alpha, sur la défensive. Des clochards. Certains tellement drogués au Blissto1 qu’ils ne savaient même pas ce qui leur arrivait. Ils étaient incurables – et coûtaient cher à l’État tant qu’ils vivaient. Je leur ai rendu service, en faisant que leur mort serve à quelque chose.

— Si tu veux, murmura Polyon. Mais je ne crois pas qu’un tribunal aurait considéré la chose de cette façon. Pourtant, tu n’as jamais été jugée, n’est-ce pas ? Le clan Hezra et la tribu Fong sont intervenus. Accord privé dans les bureaux de la faculté de médecine, dossier scellé.

— Comment… as-tu découvert ça ? dit Alpha, médusée.

Il était très proche d’elle maintenant, sa voix se réduisant à une simple vibration émise par des lèvres frôlant sa joue. La puissance brute de sa volonté et de sa colère enveloppa Alpha. Elle se sentait toute molle. Le sourire de Polyon la fit frissonner.

— Ça, c’est mon secret, dit-il, toujours souriant.

Son visage et ses gestes étaient ceux d’un séducteur ;

Alpha réalisa que leurs compagnons croyaient sans doute qu’ils flirtaient. Ce fut un soulagement. N’importe quoi plutôt que de révéler son humiliation à ces gens qui seraient ses compagnons constants pendant deux semaines – et qu’ils la voient comme la misérable déshonorée qu’elle était, au lieu de la brillante chercheuse pourvue d’une conscience sociale qu’elle prétendait être.

— Tu as eu de la chance de t’en tirer avec cinq ans de service communautaire sur Bahati, n’est-ce pas ? commenta Polyon, lui caressant la joue de sa main libre. Une roturière aurait été en prison. Aux travaux forcés. Qui sait, ma ravissante, tu aurais peut-être même échoué sur Shemali – avec tout le temps de tester le Ganglicide grandeur nature, si j’ose dire. Nos innocents amis n’adoreraient-ils pas entendre ton histoire ?

Mais il parlait toujours très bas, détournant la tête de Blaize, Darnell et Fassa, qui s’étaient regroupés dans le coin le plus éloigné de la cabine et feignaient d’être profondément absorbés dans une partie de SPACED OUT.

— Qu’est-ce… que tu veux ?

— Ta coopération, dit Polyon. Seulement un peu de coopération.

Aveuglée, étouffant dans un océan d’air qui ne lui donnait rien à respirer, elle leva la tête vers les lèvres entrouvertes de Polyon.

— Pas ce genre de coopération, dit Polyon, riant doucement. Pas encore.

Ses yeux la toisèrent avec une froideur qui l’effraya encore plus – et, d’une certaine façon, l’excita aussi.

— Plus tard peut-être, si tu es sage. Sais-tu que tu étais très prétentieuse, avant ? Maintenant, tu es comme j’aime mes femmes. Discrète. Et respectueuse. Reste ainsi, et nous n’aurons pas besoin de discuter… ah… de sujets pénibles avec les autres. Sois avec moi, et soutiens-moi. C’est tout ce que je te demande – pour le moment.

Soumise, tête basse, Alpha suivit Polyon qui rejoignit les trois joueurs. Ils feignaient toujours d’être totalement absorbés dans leur jeu, mais elle était sûre qu’ils avaient été témoins de son humiliation.

Elle se vengerait, c’était certain, se promit-elle. Fassa, Blaize, Darnell… ils apprendraient tous à ne pas rire d’elle.

Elle ne pensa même pas à se venger de Polyon.

Nancia transféra discrètement la scène qu’elle venait d’enregistrer sur un data-hédron hors-ligne. Avoir ces images et ces mots dans son système lui donnait l’impression d’être… souillée. Comme si elle était impliquée dans les machinations sadiques de Polyon.

Peut-être aurait-elle dû interférer ? Mais comment… et pourquoi ? Alpha n’était pas meilleure que Polyon, pire même, à en juger sur ce qu’il avait révélé de ses expériences interdites. Les deux faisaient la paire. Blaize était le seul de la bande à qui elle pouvait parler. Le petit rouquin lui rappelait Flix et, contrairement aux autres, il semblait ne souffrir de rien que quelques années loin de la pression familiale ne pourrait guérir.

Et qu’est-ce que tu dirais au juste si tu t’interposais ? Nancia fut incapable de répondre à sa propre question. Elle était un Vaisseau du Service Courrier, pas une diplomate ! Elle n’était pas censée interférer avec ses passagers ! Elle aurait dû avoir un Corps à bord – un Corps expérimenté – pour interrompre les vilaines scènes comme celle dont elle venait d’être témoin, pour veiller à la satisfaction de ces enfants gâtés et les empêcher de s’égorger pendant les deux semaines que durerait le voyage. Ce n’est pas juste ! Pas pour ma première mission !

Mais il n’y avait personne pour entendre sa plainte. Ils étaient encore à cinq jours de la singularité et de la décomposition dans le sous-espace de Vega.

Au moins, je peux continuer à enregistrer pour avoir des preuves, pensa sombrement Nancia. Si l’un de ces sales gosses en pousse un autre trop loin, il y aura plein de data-hédrons pour montrer ce qui s’est passé. Mais pour le moment, ses cinq passagers semblaient s’entendre raisonnablement bien. Peut-être que son petit jeu sadique avec Alpha avait momentanément satisfait le besoin de pouvoir et de contrôle de Polyon ; il avait choisi une icône et semblait absorbé dans ce stupide jeu de rôles. Nancia se détendit… mais continua à enregistrer.

1  Blissto : formé sur « bliss » = félicité, béatitude. (N.d.T.)

CHAPITRE 4

— Pourquoi suis-je toujours coincé par le Dragon Ailé de la Sagesse ? grogna Darnell.

De nouveau, il avait choisi Bonecrush, mais son icône baraquée était acculée dans un coin, où un serpent ailé sifflait de façon menaçante à son moindre mouvement.

— Tu aurais dû acheter un peu d’intelligence à Bonecrush à la Petite Boutique des Lumières Spirituelles, commenta Polyon.

D’un geste désinvolte sur l’écran tactile, il envoya Thingberry-le-Mage-Martien tisser une toile apparemment sans but au-dessus de l’Astéroïde 66.

— Je ne savais pas qu’on pouvait acheter de l’intelligence, dit Darnell en faisant la moue. Ça ne figure pas dans les règles du jeu.

— Des tas de choses ne figurent pas dans les règles du jeu, dit Polyon, y compris la plupart de celles dont on a besoin pour survivre. Et les informations sont toujours à vendre… si on connaît le tarif. N’importe quoi, depuis les secrets de la singularité, jusqu’à l’origine des noms des planètes.

— Je sais, dit Darnell. Les encyclopédies. Les bibliothèques. N’importe qui peut acheter les données galactiques sur data-hédron rapide, gémit Darnell. Mais qui a le temps de lire toutes ces conneries ?

— La valeur de certaines informations est supérieure au prix d’un livre et à celui du temps qu’on met à le lire, dit Polyon. Je pourrais t’imprimer les mathématiques de la singularité, mais tu n’as pas payé le prix, qui consiste à les comprendre – les années d’étude de l’algèbre de transformation spatiale, et l’intelligence de faire passer les théories dans le multidimensionnel.

— Allons donc ! le défia Blaize. Ce n’est pas si compliqué que ça. Même moi, je connais le théorème de Baykowski.

— Un continuum C est dit condensable en M si, et seulement si, pour chaque epsilon supérieur à zéro et chaque série ouverte D contenant C, il existe un homéomorphisme h de M sur M qui réduit C à un diamètre inférieur à epsilon, lequel est l’identité M-D, récita rapidement Polyon. Et ce n’est pas un théorème, c’est une définition.

Nancia suivait discrètement la discussion avec un certain intérêt. Les mathématiques de la singularité n’avaient rien de nouveau pour elle mais, au moins, quand ces enfants gâtés parlaient mathématiques, ils ne se crêpaient pas le chignon. Et Polyon l’impressionnait, qui avait suffisamment retenu la théorie de la singularité pour réciter de tête la définition de Baykowski ; parmi les vaisseaux-cyborgs, la rumeur prétendait qu’aucune coque-molle ne pouvait vraiment comprendre les décompositions multidimensionnelles.

— La véritable base de la théorie de la décomp, pontifia Polyon, c’est ce qui suit cette définition. C’est-à-dire, le lemme de Zerlion : à savoir que notre univers peut être considéré comme une collection de continua localement condensables, chacun contenant au moins un élément non dégénérant.

Fassa del Parma fit la moue et déplaça son icône en une série de petits mouvements saccadés.

— Information très utile, j’en suis sûre, dit-elle d’un ton sarcastique, mais sommes-nous tous obligés de payer le tarif consistant à l’écouter ? Toutes ces mathématiques théoriques me donnent la migraine. Et ce n’est pas comme si ça pouvait nous servir, comme l’analyse du stress ou de la résistance des matériaux.

— Ça sert pour nous amener dans le système de Nyota en deux semaines au lieu de six mois, ma colombe, lui dit Polyon. Et c’est en fait assez simple. En langage profane, la théorie de la singularité nous montre juste comment décomposer deux régions très distantes d’un sous-espace en une séquence de dimensionnalités condensables partageant un élément non dégénérant. Quand les sous-espaces deviennent singuliers, ils paraissent se croiser à cet élément – et quand nous nous dilatons après la décomposition, pop ! nous sortons du sous-espace de Central et entrons dans celui de Vega.

Nancia se félicita d’avoir résisté à la tentation de se joindre à la conversation. Ses camarades de promotion avaient raison au sujet des coques-molles. Polyon connaissait tout le vocabulaire des mathématiques de la singularité mais, pour ce qui était de la théorie de base, il mélangeait tout. Et à l’évidence, il ne comprenait rien aux problèmes informatiques sous-tendant cette théorie. Une théorie purement topologique pouvait peut-être prouver l’existence de séries de décomposition, mais forcer un vaisseau à traverser ces séries exigeait une optimisation de la programmation linéaire massive, le tout exécuté en temps réel sans aucune marge pour les erreurs. Pas étonnant qu’on ne fît pas confiance aux coques-molles pour piloter un vaisseau à travers une singularité !

— Je suis d’accord avec toi, dit Alpha à Fassa.

Rasant. Même l’histoire de Nyota est plus divertissante que ces maths.

— Normal, étant donné qu’elle a été découverte et nommée par ton peuple, dit Fassa.

Son petit sourire apprit à Nancia que c’était une pique destinée à Alpha. Elle passa vivement en revue toutes ses données sur le système de Nyota, mais ne trouva rien pouvant expliquer pourquoi la famille Hezra-Fong devait y porter un intérêt particulier.

— Le swahili est une langue d’esclaves, dit Alpha d’un ton hautain. Et n’a rien à voir avec la tribu Fong. Mon peuple est originaire de l’autre côté du continent – et nous n’avons jamais été asservis !

— Est-ce que quelqu’un pourrait me donner le plan de cette conversation ? dit plaintivement Darnell. Je suis encore plus paumé que pendant la leçon de maths de Polyon.

— Cette information particulière est gratuite, dit Alpha.

Elle se redressa de toute sa taille, dominant Fassa de plusieurs pouces, et gratifia le sommet de sa tête brune d’un regard de mépris souverain.

— Le système où nous allons a été découvert par un descendant black des esclaves américains. Dans un accès d’enthousiasme malavisé, il décida de donner à l’étoile et à toutes ses planètes des noms issus des langues africaines. Malheureusement, il était si peu instruit que la seule langue africaine qu’il connaissait était le swahili, idiome commercial répandu sur la côte de l’Afrique de l’Est par les trafiquants d’esclaves arabes.

Il a baptisé le soleil Nyota – Étoile Chanceuse. Et les noms des planètes les décrivent assez bien. Bahati signifie Fortune, et c’est un endroit où la vie est relativement agréable – verdure, climat tempéré, beaucoup de beaux paysages qui ne changent pas. Shemali signifie Vent du Nord.

Polyon émit un grognement de connaisseur.

— Je sais. Contrairement à certains d’entre nous, je me suis documenté sur ma destination. La planète s’appelle Vent du Nord parce qu’il souffle treize mois par an.

— Il y a treize mois dans l’année ? Oh ! je comprends. Période de rotation plus longue, exact ? dit Darnell, rayonnant d’être si intelligent.

— Non, plus courte, en fait, dit Polyon, d’une voix remarquablement creuse. Shemali a une année de trois cents jours, divisée en dix mois par commodité. J’étais sarcastique, voulant dire par treize mois qu’il n’y a pas de belle saison.

— Peu importe, dit Fassa, presque aimable. C’est quand même mieux qu’Angalia. En fait, le nom entier est Angalia ! – avec un point d’exclamation. Ça signifie Prends Garde !

— Puis-je demander ce que tu veux dire ? demanda Blaize.

— Ça veut dire, répondit Alpha, que les paysages – contrairement à ceux de Bahati – ne sont pas permanents.

Blaize et Polyon se regardèrent, brièvement compagnons de misère.

Polyon fut le premier à se ressaisir.

— Eh bien, tu vois la valeur de l’information, Darnell, dit-il, reprenant la partie sur l’écran. Et le fait qu’elle ne figure pas toujours dans les données galactiques. Et certaines informations qui ne sont pas… euh… publiquement disponibles… sont les plus précieuses de toutes.

Par de délicats mouvements, il fit tourner la joyball, tandis que, de la main gauche, il tapait les codes commandant l’agrandissement et le renforcement de la toile magique de Thingberry.

— Il faut réfléchir à des moyens d’échange pour obtenir ce genre d’informations. Par exemple, ta compagnie de transports maritimes – telle qu’elle est – pourrait offrir de transporter discrètement des paquets ne figurant pas sur les connaissements, ou expédiés sous un nom légèrement trompeur – dans certains cas, la désinformation ou le manque d’information est aussi précieux que des données effectives.

— Qui ça pourrait-il intéresser ? objecta Darnell. Et d’ailleurs, qui s’en soucie. On ne pourrait pas reprendre le jeu ?

Polyon le gratifia d’un sourire éblouissant.

— C’est ça, le véritable jeu, cher ami. Et plus rémunérateur que SPACED OUT. Je pourrais te citer un certain nombre de gens qui seraient intéressés par un service de fret – suffisamment discret. Moi, pour commencer.

— Pourquoi toi ?

— Disons simplement que toutes les métapuces quittant Shemali ne figureront pas sur les listes de la commission de répartition pus, dit Polyon.

— Et qu’est-ce que ça me rapportera de t’obliger ?

— Je pourrais te payer en ContactsNet. Je travaille le Net comme aucun hacker depuis l’époque des premiers éleveurs de virus. Pour moi, le Net est un hédron non sécurisé. En combien de temps pourrais-tu reconstruire les Transports Maritimes OG si tu savais à l’avance quels gros contrats seront mis aux enchères dans le sous-espace de Vega… et le montant des propositions scellées de tes concurrents ?

La moue de Darnell disparut, remplacée par un air médusé et calculateur.

— Je pourrais redevenir riche en cinq ans !

— Mais pas aussi riche que moi en vendant des métapuces, murmura Polyon.

La toile de Thingberry scintillait sur l’écran au-dessus de lui, fils lumineux étincelant comme des gemmes flottant au-dessus des icônes à la surface de l’Astéroïde 66.

— Que diriez-vous d’un contrat à l’amiable ? Prévoyant de nous réunir tous les cinq une fois par an pour comparer nos résultats – pour voir comment nous arrivons à nous enrichir dans ces postes minables que nos chères familles nous ont obtenus ? Le gagnant prenant une participation de vingt-cinq pour cent dans les opérations de chacun des perdants – business, biens ou crédits ?

— Et quand déciderons-nous d’arrêter et de procéder à l’évaluation finale ? demanda Darnell.

— Dans cinq ans – ce qui est la fin de cette affectation pour la plupart d’entre nous.

— Tu le sais bien, dit vivement Alpha. C’est la durée standard de ces nominations. Et, poursuivit-elle sous le regard insistant de Polyon, je trouve l’idée merveilleuse. J’ai déjà fait mes plans, vous savez.

— Comme quoi ? demanda Darnell.

Alpha le gratifia d’un sourire indolent.

— Tu voudrais bien le savoir, hein ?

— Je suis sûr que nous aimerions tous le savoir, intervint Polyon.

Un rapide déplacement de la joyball envoya la toile lumineuse de Thingberry tournoyer au-dessus de la moitié supérieure de l’écran.

— Veux-tu les éclairer, Alpha – ou dois-je… euh… apporter mes propres bribes d’informations ? dit-il, lui faisant signe de l’index.

Elle s’approcha de son fauteuil.

— Rien d’extraordinaire, dit Alpha. Mais… Summerlands est une clinique double. Une aile pour les clients payants – vip en majorité – une aile pour les indigents, surtout pour augmenter leurs pus. J’ai quelques idées pour améliorer les effets du Blissto – quelques chose qu’on pourra donner aux dépendants en doses contrôlées. Ce qui interrompra le cycle manque-augmentation des doses.

— Dis donc, j’aime le Blissto, protesta Darnell. Et je ne suis jamais tombé dans ces cycles.

— Tant mieux, dit Alpha. Tu n’as pas une personnalité addictive. Certains n’ont pas cette chance. Tu as déjà vu des vrais accros au Blissto ? Qui ont pris de fortes doses pendant une longue période et dont le système nerveux ressemble à de la charpie ? Ma version agit différemment. Nous pourrons faire sortir les accros de l’hôpital et les envoyer travailler utilement pour la société tant qu’ils prendront leurs médicaments. Et c’est moi qui ai fait tous les travaux préliminaires sur cette nouvelle drogue. En fait, ce fut une conséquence inattendue de mes recherches sur – bon, inutile de vous ennuyer avec le détail de mes travaux, conclut-elle, avec un regard en coin à Polyon. L’important, c’est que j’ai toutes les formules et mes notes sur data-hédron.

— Mais est-ce que Central Med ne détient pas le brevet si tu y as fait toutes tes recherches ?

— Quand ce sera breveté. Si ça l’est un jour ! dit Alpha.

— Et tu ne peux pas la vendre tant qu’elle n’est pas approuvée et brevetée. Alors, ça ne te sert à rien !

Alpha rencontra le regard de Polyon par-dessus la tête de Darnell.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle gravement, mais je crois pouvoir trouver un moyen de profiter de la situation quand même.

— Et toi, Fassa ? demanda Polyon.

Elle n’avait plus rien dit depuis sa pique sur les noms d’esclaves du système de Nyota.

— Tu vas accepter à plat ventre cette minable compagnie de construction que Papa t’a mise sur le dos ? dit Polyon, d’un ton suggérant mille possibilités injurieuses.

— Double bénéfice sur chaque opération, annonça calmement Fassa. J’ai un diplôme de comptabilité. Je peux maquiller les comptes de telle sorte que personne ne s’en aperçoive.

Darnell eut un sifflement admiratif.

— Mais si on te pince…

Fassa se pelotonna de l’autre côté du fauteuil de Polyon, en une série de mouvements langoureux qui attirèrent tous les regards.

— Je crois, dit-elle rêveusement, que je peux distraire tout auditeur qui aurait seulement l’idée de vérifier mes livres. Ou tout inspecteur qui devrait certifier la qualité des matériaux.

Son sourire rêveur promettait tout un monde de délices secrètes.

— Il y a beaucoup d’argent à gagner dans la construction… si on sait s’y prendre.

Maintenant, ils s’étaient étroitement regroupés tous les quatre : Polyon dans le fauteuil de contrôle, Darnell debout derrière lui, Fassa et Alpha assises à sa droite et à sa gauche. Quatre paires d’yeux se braquèrent sur Blaize, en attente.

— Eh bien… dit-il.

Il déglutit, recommença :

— Eh bien, l’ATP n’offre pas autant de possibilités que toutes vos entreprises, n’est-ce pas ?

— Tu es avec nous ou contre nous ? dit Polyon. Qu’est-ce que ce sera, petit cousin ?

— Euh… la neutralité ?

— Insuffisant, dit Polyon, regardant les trois autres. Il a entendu nos plans. S’il ne se joint pas à nous, il pourrait lui prendre l’envie d’informer…

Alpha se pencha vers lui, avec un sourire suave, ses dents paraissant très longues et très blanches sur sa peau noire.

— Oh, tu n’irais jamais faire ça, n’est-ce pas, mon chou ?

— Je n’y penserais même pas, dit Darnell, tapant un poing replet dans sa paume ouverte.

Fassa sourit et s’humecta les lèvres, comme un enfant attendant une friandise.

— Cela pourrait être intéressant, murmura-t-elle, sans s’adresser à personne en particulier.

Blaize parcourut du regard le cercle des visages, puis regarda vers la colonne de titane de Nancia. Elle garda le silence. Il ne s’était encore rien passé ; si ces enfants gâtés ressortissaient à la violence, elle pouvait les arrêter en quelques secondes en les inondant de gaz soporifiques. Et Blaize le savait aussi bien qu’elle. Nancia ne vit aucune raison de renoncer à son anonymat juste pour le rassurer. Il s’était montré assez brave en asticotant Polyon tout seul ; pourquoi diable n’aurait-il pas pu leur tenir tête à tous ?

— Mais Blaize n’a jamais eu le courage de se compromettre assez pour exposer ses projets, dit Polyon, avec un hochement de tête dédaigneux. Nous le laisserons réfléchir… jusqu’à Angalia. Ce seront deux longues semaines, petit cousin, sans personne à qui parler. Et cinq années encore plus longues sur Angalia. J’espère que tu apprécieras la vie au milieu des débiles végétatifs. Je ne pense pas que personne du système de Nyota aura grand-chose à faire avec toi.

Il pivota face à SPACED OUT et les trois autres se retournèrent avec lui.

— Oh ! ne sautez pas si vite aux conclusions ! Je suis avec vous, absolument avec vous, balbutia Blaize. Il y a des possibilités… je n’ai pas encore eu le temps d’y réfléchir, c’est tout. La mine de corycium, par exemple – elle n’a jamais été correctement exploitée –, je pourrais peut-être y acquérir une participation. Et l’ATP parachute régulièrement des vivres sur Angalia ; qui sait dans quelle proportion ils sont distribués aux indigènes, et dans quelle proportion revendus ailleurs ?

Il ouvrit les mains et haussa les épaules.

— Je trouverai quelque chose, vous verrez. Et je réussirai aussi bien que vous.

Polyon hocha la tête. Il referma la main sur la joyball, et la toile lumineuse de Thingberry descendit en spirale pour s’abattre sur Astéroïdland, piégeant les autres icônes dans ses fils scintillants.

— C’est donc d’accord. Nous nous tenons les coudes tous les cinq. Nous ferions bien d’avoir chacun un enregistrement de nos accords.

Il sortit de sa poche une poignée de mini-hédrons et les inséra dans le lecteur de données. Un par un, Alpha, Fassa, Darnell et Blaize s’identifièrent par leurs empreintes digitales et rétiniennes, et répétèrent tout haut les termes et conditions de leur accord. L’enregistrement terminé, Polyon récupéra les mini-hédrons et en donna un à chacun, gardant le dernier pour lui.

— Tâchez de les mettre en lieu sûr, conseilla-t-il.

Fassa clippa son mini-hédron dans une cage en fils d’argent pendue à son bracelet porte-bonheur, au milieu de clochettes et de gris-gris sculptés. Elle seule ne semblait pas spécialement pressée d’échapper à l’influence de Polyon ; tandis que les autres se bousculaient pour sortir, elle tripota son bracelet, changeant de place le mini-hédron noir et scintillant, comme si elle n’avait rien d’autre en tête que de lui trouver la place la plus décorative.

Tandis qu’Alpha, Darnell et Blaize quittaient la cabine centrale, Nancia se demanda si la rapidité d’action de Polyon et le magnétisme de sa personnalité leur avaient pas fait oublier que, sur les cinq, lui seul n’avait pas enregistré ses intentions sur les mini-hédrons. Ou si, tout simplement, ils avaient eu peur de l’en mettre au défi ?

Peu importait. Elle avait enregistré toute la scène. Sous différents angles.

— Vous verrez, lança Blaize par-dessus son épaule en sortant. Je réussirai mieux que vous.

— Petit homme, petits projets, ricana Alpha en enfilant la coursive. Petits plans pour une petite personnalité. Tu seras le perdant, mais quelle importance ? Il faut bien qu’il y en ait un.

— Elle se trompe, tu sais, commenta Polyon à l’adresse de Fassa. Quatre d’entre nous seront perdants. Il n’y aura qu’un seul gagnant dans ce jeu.

Et il sortit lui aussi, tournant son mini-hédron noir entre le pouce et l’index en fredonnant.

Fassa

Les faces noires du mini-hédron brillaient de mille feux sous les lumières de la cabine centrale, Fassa tournait son poignet de côté et d’autre, admirant l’effet du noir au milieu des clochettes d’argent et autres babioles. L’hédron était aussi noir que ses cheveux et ses grands yeux en amande, contraste saisissant avec sa peau de lait. Dans sa perfection dure et polie, elle vit une miniature d’elle-même… belle, impénétrable…

Coquille pleine de dangereux secrets.

Fassa fixa les faces polies du mini-hédron et vit son visage reflété dans une demi-douzaine de directions, moi éclaté, piégé dans les miroirs noirs qui déformaient ses traits ravissants en un masque douloureux au hurlement muet.

Non ! Ce n’est pas moi – ce ne peut pas être moi. Elle abaissa son bras ; les clochettes tintèrent en un carillon discordant. Repoussant la colonne de titane qui occupait inutilement tant d’espace dans la cabine, Fassa flotta jusqu’à un coin, entre les écrans et un petit placard.

— Écrans éteints, ordonna-t-elle au vaisseau.

Les images éblouissantes de SPACED OUT s’estompèrent, remplacées par un vide noir semblable aux faces du mini-hédron. Fassa fixa l’écran, lèvres entrouvertes, jusqu’à ce que le reflet de sa propre beauté la rassure. Oui, elle était encore aussi belle qu’elle l’avait toujours pensé. Les reflets déformés du mini-hédron étaient des illusions, comme les rêves qui troublaient son sommeil, rêves dans lesquels son visage ravissant et son corps parfait se retournaient comme des gants pour révéler la misérable créature ratatinée qu’ils habillaient.

Rassurée, elle caressa son bracelet de deux doigts, jusqu’au moment où elle toucha les arêtes dures du mini-hédron. Je garde mes secrets et tu gardes les tiens, petite sœur. Tant qu’elle pouvait interposer le bouclier de sa beauté parfaite entre elle et le monde, Fassa se sentait en sécurité. Personne ne voyait au-delà l’âme indigne qu’il dissimulait. Très peu s’y essayaient ; ils étaient trop hypnotisés par la façade. Les hommes étaient des imbéciles en rut, qui n’avaient que ce qu’ils méritaient. Si elle pouvait utiliser leur désir pour s’enrichir, tant mieux. Les dieux savaient ce que sa beauté lui avait coûté dans le passé.

Maman, maman, dis-lui d’arrêter, gémissait une voix d’enfant du plus profond de sa mémoire. Fassa eut un rire amer au souvenir de cette folie. Quel âge avait-elle alors ? Huit ans, neuf ans ? Assez jeune pour croire que sa mère pouvait s’opposer à un homme comme Faul del Parma y Polo, pouvait le faire renoncer à quelque chose qu’il désirait – comme sa fille. Maman avait fermé les yeux et détourné la tête. Elle ne voulait pas savoir ce que Faul faisait à leur ravissante fillette.

Vilaine petite fille, impure petite fille, murmura une autre voix intérieure.

Malgré tout, c’était Maman qui avait mis un terme à ces pratiques, en un sens. Trop tard, mais quand même – son suicide spectaculaire et public avait mis fin aux petits jeux de Faul avec sa fille. Sautant du balcon du quarante-deuxième étage, Maman s’était écrasée sur la terrasse de l’hôtel Régis Galactique, au milieu de la somptueuse réception annuelle de la société de Faul, celle à laquelle assistaient tous les chroniqueurs mondains. Et les nouvelles, cancans, rumeurs et insinuations entourant le suicide de l’épouse de del Parma avaient duré pendant des semaines. Pourquoi s’était-elle tuée ? Faul del Parma pouvait donner à une femme tout ce qu’elle désirait. Il n’y avait pas d’hérédité d’instabilité mentale dans sa famille. Et tout le monde savait que Faul del Parma ne regardait jamais une autre femme, il n’aimait que son épouse – enfin, on n’entendait pas beaucoup parler de sa femme, non ? Elle était du genre casanier. Il allait partout avec sa ravissante petite fille, seulement âgée de treize ans, mais qui briserait bien des cœurs…

Une douzaine de chroniqueurs mondains avaient eu en même temps l’idée d’interviewer la fille. Et ça, ça avait mis un terme à la situation. Faul del Parma avait prestement expédié sa fille dans un pensionnat très chic, très cher, où aucun chroniqueur ne pourrait la trouver pour lui poser des questions indiscrètes.

Fassa tripota son mini-hédron. Merci, Maman. Encore maintenant, six ans plus tard, l’histoire du suicide de l’épouse de del Parma suscitait des rumeurs. Encore maintenant, Faul del Parma ne voulait pas prendre le risque d’avoir Fassa dans son voisinage. Alors aujourd’hui qu’elle avait terminé ses études dans son pensionnat très chic, très cher, il lui avait trouvé un poste dans la plus petite de ses sociétés, Constructions Polo, dont le siège se trouvait sur une planète du sous-espace de Vega. Et, pour la première fois, Fassa s’était exercée au marchandage.

— J’accepte. Mais pas en tant que subordonnée. Fais-moi donation des Constructions Polo, et j’irai sur Bahati, je gérerai la compagnie et tu n’entendras plus jamais parler de moi. Appelle ça un cadeau de fin d’études.

Appelle ça un pot-de-vin pour aller en exil, pensa Fassa, tripotant le mini-hédron jusqu’à ce que ses arêtes dures lui entrent dans le pouce et l’index. Parce que, quand Faul del Parma avait violemment protesté, elle s’était élégamment penchée sur son bureau, faisant rêveusement des spéculations sur ses chances d’obtenir un poste dans une grande chaîne d’information.

— Ils s’intéressent tous beaucoup à moi, taquina-t-elle son père.

— Ils s’intéressent à entendre des cancans injurieux sur notre famille, dit-il sèchement. Ils ne s’intéressent pas à tes capacités.

Fassa rejeta ses cheveux noirs en arrière et les lissa de la main.

— Certaines de mes capacités sont très intéressantes, dit-elle.

Sa voix adopta le registre grave et rauque qui semblait faire tant d’effet sur ses professeurs mâles.

— Et les journalistes s’intéressent toujours à la famille del Parma y Polo. Je parie que certaines chaînes ne demanderaient pas mieux que de tourner une série à partir d’un livre que j’écrirais. J’y dévoilerais tous les secrets appris de mon père…

— D’accord, la compagnie est à toi !

Faul del Parma abattit sa main sur le scanner de son bureau, poussa une feuille de son pouce libre, et éjecta le mini-hédron en foudroyant sa fille.

— Tu n’as pas d’objections à ce que je le scanne d’abord ?

— Sers-toi d’un scanner public. Tu ne peux faire confiance au mien, remarqua Faul. J’aurais pu le programmer pour qu’il donne une fausse lecture. Il faudra que tu commences à être plus astucieuse si tu veux réussir dans les affaires. Mais ne t’inquiète pas : tout y est. Transfert de propriété et mon empreinte de paume pour l’officialiser. Je n’irais pas te tromper. Et je ne veux pas que tu reviennes dans ce bureau.

— Vraiment, cher Papa ?

Fassa se pencha sur le bureau, sinueuse dans son fourreau en soie arachnéenne de Rigel.

Elle se pencha assez bas pour laisser Faul respirer le parfum tiède et subtil de sa peau… et fut récompensée par un éclair de souffrance et de désir dans ses yeux.

— Ta-ta-ta, cher Papa.

Elle glissa à bas du bureau et inséra le mini-hédron dans un cœur en corycium pendu à son bracelet porte-bonheur.

— À plus tard… non, je ne crois pas.

— Je me demande, dit Faul d’une voix rauque, combien de ces babioles contiennent un cœur et une âme d’homme.

— Pas beaucoup… pour le moment.

Fassa s’arrêta à la porte et le gratifia d’un sourire éblouissant.

— Je commence ma collection par toi.

Maintenant, à trois jours de Central, elle avait déjà ajouté un deuxième mini-hédron à sa collection. Fassa fit tinter pensivement ses gris-gris. Chacun était une agrafe, une cage ou un médaillon destiné à recevoir un souvenir. Elle les avait collectionnés pendant ses années solitaires de pensionnat, dépensant ses somptueux chèques de Noël et d’anniversaire à des babioles sur mesure. Une pour chaque fois où Faul l’avait rejointe la nuit. Seulement vingt-trois en tout ; bizarre, pensa-t-elle, que moins de deux douzaines de nuits, soigneusement réparties sur quatre ou cinq ans, puissent vous pourrir ainsi de l’intérieur. Vingt-trois bijoux scintillants, chacun aussi beau et parfait dans son ordre que Fassa l’était dans le sien ; chacun aussi vide qu’elle.

Non, plus maintenant. Deux sont remplis. Fassa repoussa le mur du bout des doigts et flotta à travers la cabine principale, tripotant son bracelet. Avant longtemps, tous ses gris-gris seraient pleins – de quelque chose d’approprié.

Et alors, quoi ?

Pas de réponse à ça, pas de fin concevable à l’avenir qu’elle s’était tracé.

Blaize

La cabine centrale était vide ; les copains de Polyon s’étaient retirés dans leurs cabines pour réfléchir à leur accord et à ses conséquences probables. Parfait. Blaize savait qu’il aurait très bien pu parler avec Nancia de sa cabine, mais il lui semblait plus réel de venir là et de s’adresser directement à la colonne de titane contenant sa coquille.

De plus, elle ne lui répondait pas dans sa cabine. Il pensait qu’elle avait éteint les capteurs pour respecter leur intimité.

Hésitant, il s’éclaircit la gorge. Maintenant qu’il était là, pas trop sûr de son accueil, il lui semblait étrange de parler aux murs. Le genre de chose pour lequel on vous envoie vous reposer dans un endroit tranquille comme la clinique Summerlands. Blaize frissonna. Très peu pour lui, merci. S’il avait jamais besoin de soins médicaux, il veillerait à aller quelque part où ce serpent venimeux d’Alpha Hezra-Fong n’exerçait pas.

— Nancia ? Tu m’entends ?

Le silence était aussi absolu que celui de l’espace ténébreux entourant le vaisseau.

— Je sais que tu écoutes, dit Blaize en désespoir de cause. Tu regardes aussi. C’est obligatoire. Moi, je ne fermerais pas les yeux et je ne tournerais pas le dos à quelqu’un comme le cousin Polyon, et je crois que tu ne prendrais pas le risque de le laisser s’insinuer sans surveillance dans ta cabine de contrôle.

Les grands gestes accompagnant sa dernière remarque faillirent lui faire perdre l’équilibre dans la légère gravité du vaisseau. Il saisit une rampe et, d’une pirouette de danseur, atterrit au milieu de la cabine, aussi gracieux qu’un chat qui rectifie sa position en pleine chute. La colonne de Nancia renvoyait des reflets d’arc-en-ciel sous les lumières de la cabine, qui dansaient et scintillaient autour de lui.

— Écoute, je sais ce que tu penses, mais ce n’est pas ce que tu crois. Vraiment.

Blaize saisit le dos d’un fauteuil pour se stabiliser.

— Je veux dire, qu’est-ce que je pouvais faire ? Tu voulais que je me drape dans ma dignité et que je les traite tous de criminels ? Ils auraient pu me jeter dans l’espace avant qu’on arrive à Angalia, disant que c’était un malheureux accident.

Silence.

— D’accord, concéda-t-il. Ils ne m’auraient sans doute pas jeté dans l’espace. Surtout si je leur avais dit que tu es un vaisseau-cyborg et que tu pouvais témoigner contre eux.

Silence.

C’était pire que la fois où il avait été enfermé dans sa chambre pendant un mois.

— Mais cela aurait été te trahir, remarqua Blaize, et tu ne voulais pas qu’ils sachent que tu as tout écouté, non ?

Silence.

— Bon, qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? Ils m’auraient tous détesté.

Sa voix se brisa.

— Ce n’est pas assez que je doive aller sur Angalia et passer les cinq prochaines années à distribuer des rations à des légumes ambulants ? Dois-je commencer par perdre les seuls amis que j’ai dans tout les systèmes solaires ?

Nancia répondit enfin :

— Ce ne sont pas tes amis, et tu le sais.

Blaize haussa les épaules.

— C’est ce qui s’en rapproche le plus. Écoute, toute ma vie, j’ai été la brebis galeuse de la famille, celui que personne ne considère, celui que personne n’aime, que personne ne respecte. Peux-tu me reprocher de vouloir que ça change ? Juste une fois dans ma vie, j’ai envie d’être accepté.

— Tu l’es, dit Nancia. Et en ce qui me concerne, tu vas bien avec cette bande d’enfants gâtés immoraux. Quant au respect… tu peux m’ajouter à la liste des gens qui ne te respectent pas. Je ne crois pas non plus que tu te sois enfui de chez toi par trois fois. Tu n’es pas assez débrouillard pour traverser la rue sans qu’on te tienne par la main.

— Pourtant, c’est vrai !

Silence.

— Au moins une fois. Et si j’avais recommencé, ça se serait passé exactement comme j’ai dit. Ils m’auraient attendu à l’Académie. Alors, à quoi bon ? Quelle différence ça fait ? Le résultat est exactement le même que si je l’avais fait, non ?

Silence.

Blaize décida de retourner dans sa cabine avant qu’un autre ne le surprenne en train de parler aux murs.

— Une dernière chose, cria-t-il, repoussant la paroi pour s’en aller. J’ai vraiment obtenu une bourse. Sous le nom de Blaize Docem. Tu peux vérifier dans les archives de l’Académie !

Nancia garda le silence. Et le garda jusqu’à Angalia.

CHAPITRE 5

Singularité

Le voisinage du vaisseau-cyborg s’effondra sur lui-même, tornade descendant en spirale vers le point de singularité où le sous-espace des Mondes Centraux pouvait être défini comme coupant le sous-espace de Vega. Les processeurs à métapuces en parallèle résolurent et optimisèrent la série d’équations dans une matrice de milliers de points au carré de sous-espace, tombèrent hors de ce sous-espace dans la décomposition, franchirent les entonnoirs transitoires de l’espace, avec un nouveau problème d’optimisation à choisir et à résoudre tous les dixièmes de seconde. Nancia comparait la singularité à l’ancien sport de la Vieille Terre nommé « surfing ». En équilibre sur le point non dégradé où les sous-espaces en décomposition se rencontraient, elle reconnaissait et évaluait les voies locales si vite que les problèmes massifs d’optimisation se fondaient en l’impression de glisser sur une vague toujours sur le point de déferler sous elle.

Le test de singularité qu’elle avait passé à l’Académie avait été plus simple. Là, elle n’avait eu qu’à résoudre une seule série d’équations parallèles ; ici, la séquence d’équations et d’espaces en condensation filaient près d’elle en un flot ininterrompu. C’était un défi, un danger, une joie ; c’était ce qu’elle avait été entraînée à faire. Elle balayait les matrices de données et les guidait vers les processeurs du vaisseau, choisissant et résolvant les voies toujours changeantes de la singularité avec la concentration d’une athlète.

La même vidéo qui avait montré à Nancia comment se pratiquait le « surfing » avait aussi une section sur une compétition de plongeon. Les lignes des mouvements des plongeurs, les secondes pendant lesquelles ils fendaient l’air comme s’ils pouvaient donner à leurs corps la portance et la liberté des vaisseaux-cyborgs fascinaient Nancia. Elle avait visionné cette séquence une douzaine de fois, s’émerveillant de ce que supportaient des coques-molles pour quelques secondes de liberté physique.

— Vous avez vu comme il a fait le trou ! s’était exclamé le commentateur après la performance d’un candidat, expliquant son enthousiasme par le fait que l’athlète était entré dans l’eau sans soulever la moindre gerbe d’eau.

Nancia fit un trou parfait dans la singularité, et émergea dans le sous-espace de Vega.

Pour ses passagers, sans rien à faire pendant la singularité, et sans possibilité de filtrer le barrage de données sensorielles, la transition fut considérablement moins agréable. Pendant les quelques secondes de décomposition et recomposition, ils eurent l’impression de patauger pendant des heures dans un air devenu visqueux, se déplaçant au milieu d’objets déformés au point d’en être méconnaissables, en un lieu où les couleurs bourdonnaient et où la lumière se courbait.

Ils soupirèrent de soulagement quand le vaisseau resurgit dans l’espace normal.

Nancia les regarda tituber en se frottant les yeux et les oreilles. Elle fut plutôt surprise de l’intensité de leurs réactions ; l’instructeur qui l’avait accompagnée pendant son test de singularité n’avait pas semblé affecté par les quelques secondes de distorsion sensorielle. Peut-être la pratique faisait-elle une différence dans la façon dont les coques-molles supportaient la décomposition. Les premières paroles de Polyon après le retour dans l’espace normal semblèrent confirmer cette supposition.

— Eh bien, mes enfants, comment avez-vous aimé votre première décomposition ? dit-il. Mes premiers vols d’entraînement remontent si loin que j’ai oublié comment ça affecte les novices.

— Une fois suffit, dit Darnell avec force. Si je rentre jamais chez moi, je choisirai les six mois en propulsion normale. Ou mieux encore, j’irai à pied.

Fassa acquiesça vigoureusement de la tête, puis grimaça, comme regrettant son geste inconsidéré.

— Prenez un Blissto, proposa Alpha. Ça marche pour la gueule de bois, ça devrait marcher aussi pour les migraines de la singularité.

Darnell s’empara vivement des petites pilules bleues, et en avala six d’un seul coup. Fassa fit mine de re-secouer la tête, puis se ravisa. Elle écarta la main d’Alpha d’un geste langoureux.

— Je ne touche jamais aux drogues.

— Tu es bien bête, dit Alpha. J’en sais plus qu’aucun d’entre vous sur les effets secondaires des stupéfiants, et je peux vous garantir que quelques bleues ne vous feront aucun mal. Je regrette seulement de ne pas y avoir pensé avant que nous entrions dans la singularité. Blaize ?

— Excellente idée, dit-il d’une voix creuse, acceptant les pilules qu’elle lui offrait.

Contrairement à Darnell, il alla au fond de la cabine, trouva une demi-bouteille de Stemerald pour l’aider à faire descendre les pilules.

— C’est une idée presque aussi bonne que la marche. Je crois que je n’ai jamais apprécié le plancher des vaches à sa juste valeur.

Il était verdâtre sous ses taches de rousseur.

Polyon gloussa.

— C’est peut-être une bénédiction qu’on t’ait empêché de suivre la formation de Corps, petit cousin. Apparemment, tu n’as pas les tripes qu’il faut. Maintenant, si tu imagines de combiner de fréquentes décomp avec les repas militaires de synthé-protéines bouillies et de capsules vita qui sentent toutes le chou…

Fassa porta la main à sa bouche et courut à la porte. Darnell déglutit convulsivement deux ou trois fois.

— Ça te dérangerait de ne pas parler de nourriture en ce moment ? dit-il.

Ses dernières paroles étaient indistinctes : le Blissto commençait à agir.

— Au moins pas avant que j’aie avalé mes bleues, ajouta Alpha, se versant une poignée de pilules bleues dans la gorge.

Fassa n’eut pas le temps d’arriver à sa cabine. En silence, Nancia déplia des bras qui recueillirent et vaporisèrent le vomi. Elle activa l’ouverture de la cabine de Fassa, de sorte que son iris s’ouvrit devant elle.

— Mer… merci, hoqueta Fassa dans le linge humide que tendait le second bras. Je veux dire : je sais que tu n’es qu’un drone, mais merci quand même.

Elle s’effondra sur sa couchette, petit tas de souffrance pantelante. Nancia éteignit les capteurs de la cabine, transmit une commande de fermeture à l’iris de la porte et laissa Fassa se remettre toute seule. Au moins, se dit-elle, cette fille avait la force de caractère de s’abstenir de drogues psychotropes. Et cette façon de remercier qui l’aidait, même un drone inanimé ! Son intention de se servir du sexe afin d’obtenir des avantages pour sa compagnie était consternante, comme ses manières en général ; mais peut-être qu’elle était un poil moins repoussante que les autres jeunes passagers de Nancia.

Ils avaient complètement ignoré le malaise de Fassa, nota Nancia. Polyon faisait une partie solitaire de SPACED OUT et les trois autres pouffaient autour d’une nouvelle bouteille de Stemerald. Nancia se demanda avec inquiétude comment le mélange de stimulant et d’antidépresseur pouvait agir sur le système nerveux des coques-molles – et quels autres produits Alpha avait apportés à bord en contrebande. C’était peut-être une erreur d’avoir éteint les capteurs dans leurs cabines ; ces jeunes ne méritaient aucune intimité.

Mais en quoi cela la regardait s’ils voulaient se droguer jusqu’à l’hébétude ? Après tout, ils seraient plus calmes comme ça. Pour sa part, Nancia ne concevait rien de plus horrible que de se brouiller les synapses mais, de l’avis général, les coques-molles avaient des goûts très étranges.

De plus, ils étaient bien plus faciles à supporter maintenant qu’ils étaient trop drogués pour faire autre chose que pouffer en renversant leur Stemerald. Les bras ménagers de Nancia épongèrent les flaques vertes sur la moquette de la cabine. Ses passagers ignorèrent les bras et leur nettoyage, et elle, dans la mesure du possible, ignora ses passagers.

Parce que maintenant, elle avait au moins quelqu’un à qui parler.

Quelques secondes après avoir émergé de la singularité, Nancia avait envoyé un rayon à la base de Vega. Le temps que Fassa se soit lavée dans sa cabine, et que les autres passagers s’absorbent dans leurs divertissements particuliers, elle avait terminé les séquences de reconnaissance et les messages officiels, et elle bavardait avec entrain avec Siméon, l’homme-coquille qui gérait la base de Vega.

— Alors, comment as-tu aimé ton premier voyage ? s’enquit Siméon.

— La singularité, c’était…

Ne trouvant pas les mots pour s’exprimer, Nancia transmit une gerbe visuelle de couleurs se fondant les unes dans les autres et explosant comme des bulles de savon, traînées iridescentes de lumière spiralant joyeusement les unes autour des autres.

— Il me tarde de recommencer.

Siméon gloussa.

— Alors, tu fais partie des veinardes. D’après ce que j’entends, tout le monde ne réagit pas comme toi.

— Mes passagers n’ont pas l’air d’avoir beaucoup apprécié, concéda Nancia. Mais qui s’en soucie ?

— Même les vaisseaux-cyborgs n’apprécient pas toujours la singularité, lui dit Siméon.

Nancia eut du mal à le croire, mais elle se rappela que Siméon était un cerveau stationnaire. Enchâssé dans le cœur de la base de Vega, sa seule expérience du voyage devait être le saut qui l’avait amené de l’école ici – en qualité de passager, comme n’importe quelle coque-molle. Peut-être ferait-elle mieux de ne pas s’étendre sur les joies de la singularité avec quelqu’un qui ne connaîtrait jamais l’expérience exaltante de gérer ses propres sauts.

De plus, Siméon avait envie de parler d’autre chose.

— Tu ne sembles pas te soucier beaucoup du confort de tes passagers.

De nouveau, Nancia se retrouva sans voix. Elle atténua les couleurs de ses transmissions visuelles en un tournoiement boueux de bruns et de gris verdâtres.

— C’est que je les ai entendus discuter pendant le voyage… Siméon, puis-je te poser une question hypothétique ? Suppose qu’un vaisseau-cyborg apprenne par hasard que certaines personnes ont des projets immoraux. Devrait-il les dénoncer ?

— Tu veux dire, comme un complot pour assassiner quelqu’un ? Ou un acte de haute trahison – une tentative de renverser Central ?

— Mon Dieu, rien de si grave !

Comment Siméon pouvait-il parler si calmement de choses si horribles ?

— Du moins, je ne crois pas – je veux dire, suppose qu’ils n’aient pas l’intention de nuire à quelqu’un, mais que leurs projets ne soient pas moraux ? Illégaux, même ?

L’intention d’Alpha de profiter d’une drogue qui aurait dû appartenir à Central Med, l’intention de Polyon de créer un marché noir de métapuces – non, se rassura Nancia, ses passagers étaient cupides et corrompus, mais ils n’étaient pas violents.

— Hum. Et comment ce vaisseau-cyborg aurait-il pu apprendre les plans de ses passagers ?

— Je… Ils croyaient qu’ils voyageaient dans un drone, dit Nancia, et ils discutaient de tout librement. Et le vaisseau a tout enregistré.

— Je vois, dit Siméon d’un ton désapprobateur.

Un instant, Nancia crut qu’il était aussi choqué qu’elle des projets de ses passagers.

— T’est-il venu à l’idée, jeune XN-935, que se faire passer pour un drone afin d’écouter les conversations d’enfants des Grandes Familles est une forme d’espionnage ? En fait, étant donné que les passagers en question sont de Grandes Familles et très proches de ComCen, le fait de les enregistrer subrepticement pourrait être considéré comme une trahison. Et s’ils avaient discuté de secrets militaires cruciaux ?

— Mais ce n’est pas le cas. Je n’ai pas… Écoute, VS-895, ce sont eux les criminels, pas moi ! hurla Nancia.

— Aïe !

La réponse de Siméon fut presque un murmure électronique.

— Modère tes ondes, tu veux ? Tu as failli me propulser hors de ma coquille.

— Désolée.

Nancia se ressaisit, et dirigea un rayon net et serré sur Siméon.

— Mais je ne comprends pas de quoi tu m’accuses !

— Moi ? De rien, XN, je t’assure. J’essaye simplement de t’avertir que les tribunaux pourraient voir la situation d’un œil différent. Maintenant, je ne sais pas ce que tes jeunes passagers mijotent, et je n’ai pas spécialement envie de le savoir. Tu n’as pas encore vu grand-chose du monde, ou tu réaliserais que la plupart des coques-molles cherchent à tirer un petit bénéfice supplémentaire de chaque situation où ils se trouvent.

Nancia rumina cette remarque.

— Tu veux dire… qu’ils sont tous corrompus ?

Siméon gloussa.

— Pas tous, Nancia, juste assez pour rendre la vie intéressante. Il faut que tu comprennes ces pauvres diables. Courte espérance de vie, limités à leurs cinq sens, système-com à canal unique. Ils doivent se sentir floués quand ils se comparent avec nous. Et chez certains, ce sentiment se traduit par le désir d’obtenir des avantages supplémentaires.

Nancia dut convenir que Siméon avait raison. Elle s’efforça de copier son attitude de noble détachement, tout en déposant ses passagers sur leurs planètes respectives du système de Nyota. Comme quatre d’entre eux la prenaient toujours pour un drone, et que le cinquième savait qu’elle ne voulait pas lui parler, il lui fut facile de garder ses distances.

Nancia fit de chaque atterrissage un exercice de minutage à la fraction de seconde et de concordance orbitale parfaite. Très bonne pratique, qui l’obligea à se concentrer sur son travail et non sur celui de ses passagers, et si les rapides manœuvres nécessaires les secouèrent un peu, tant pis ! Elle mit son point d’honneur à toucher le sol avec la légèreté d’une plume. Au moins, pour Shemali et Bahati. Quand elle arriva à Angalia, elle ne put se retenir de bien secouer Blaize dans la descente. Il était pâle et suant quand ils s’arrêtèrent en cahotant sur la mesa qui servait de terrain d’atterrissage.

— Ça, dit-il en récupérant ses bagages, ce n’était pas nécessaire.

Nancia garda un silence glacial – littéralement. À chaque instant que Blaize s’attardait, elle abaissait sa température interne de plusieurs degrés.

— Tu pourrais au moins envoyer un servo pour m’aider à transporter tous ces trucs, se plaignit-il, saisissant une boîte de nouveaux hédrons avec des doigts qui devenaient rapidement bleus de froid. Tu n’es pas ma mère, tu sais, dit-il, enfonçant le bouton de l’ascenseur. Personne ne t’a demandé de juger ma morale. Comme personne ne m’a demandé si j’avais envie de venir dans cet endroit oublié des dieux. Je suppose que ce serait trop te demander que de me manifester un peu de sympathie, conclut-il, comme l’ascenseur descendait. Je sais ce que tu penses ! cria-t-il, dans la poussière rouge de la mesa, mais tu te trompes sur moi ! Vous vous trompez tous ! Je vous montrerai !

Nancia se félicita de ne pas avoir à ramener l’administrateur de l’ATP que Blaize venait relever. Apparemment, n’étant pas membre d’une Grande Famille, il devait attendre le transport régulier de l’ATP plutôt que de profiter de la présence d’un vaisseau du Service Courrier. C’est dur pour lui, pensa Nancia, mais assez normal. Elle irait directement sur Vega 3.3 pour récupérer le Corps échoué, et retourner au Central pour une vraie mission – avec un Corps de son choix. Dieu merci, elle ne servirait plus de substitut à un drone pour la commodité des riches et des puissants.

Elle découvrit son erreur à mi-chemin de Vega 3.

— Qu’est-ce que tu veux dire, une autre petite course ? hurla-t-elle au pauvre Siméon.

— Baisse le son, lui rappela Siméon. Je n’y suis pour rien, et tu n’as pas besoin de hurler comme ça. D’ailleurs, quelle différence pour toi ? Tu allais sur Vega de toute façon.

— J’allais sur Vega 3.3, pas sur Vega 4.2, lui fit-elle observer, ce qui lui rappela un autre sujet de contrariété. Et pourquoi ces gens-là ne donnent-ils pas de vrais noms à leurs soleils et planètes ? Ce système de numérotation me donne l’impression d’être une machine.

— Ils croient dur comme fer en l’efficacité. Et en la logique. Tu comprendras ce que je veux dire quand Caleb sera ton partenaire.

— Quand je le transporterai, tu veux dire. C’est tout ce que j’ai accepté. L’efficacité ! maugréa Nancia. C’est un nouveau mot pour désigner l’abus du Service Courrier. Parce qu’il s’agit d’un système solaire différent, et d’un arrêt supplémentaire pour prendre à bord ce gouverneur Thrixtopple et sa famille, sans parler de l’obligation de les nourrir jusqu’à Central. Gaspillage de temps, de carburant et de vivres. Mon carburant appartient au Service Courrier, dit-elle, et mon temps aussi.

— Et ton âme ? s’enquit Siméon, reprenant un ton d’une intensité normale. Oh, peu importe. J’oublie tout le temps que tu es nouvelle dans le métier, XN. Attends d’avoir sillonné les sous-espaces pendant quelques centaines d’années, et tu commenceras à comprendre la nécessité de faire quelques entorses au règlement pour obliger les gens.

— Pour obliger les coques-molles, tu veux dire, rectifia fièrement Nancia. Je n’ai jamais demandé un passe-droit ou une faveur de ma vie, et je n’ai pas l’intention de commencer maintenant.

La gerbe d’ondes discordantes et de couleurs disparates que lui transmit Siméon était l’équivalent d’un juron bien senti.

— Je comprends pourquoi les psy pensent que vous ferez une bonne équipe, toi et Caleb, dit-il.

Exaspérant, il coupa la transmission sur cette remarque, laissant Nancia ruminer jusqu’à Vega 3.3. Pourquoi les psy trouvaient-ils bon de lui donner pour partenaire un Corps dont, jusqu’à présent, le principal titre de gloire était d’avoir perdu son premier vaisseau-cyborg ? Qu’y avait-il de déficient dans son profil psychologique, quelle instabilité justifiant qu’on lui assigne un Corps incompétent ? On allait sans doute cantonner ce Caleb dans les missions mineures et les sauts de puce interplanétaires – comme le transport du gouverneur Thrixtopple – pour le restant de ses jours. Et Central Psych voulait lui mettre sur le dos cet homme et ses antécédents douteux ? Ce n’était pas juste ! Nancia rumina sombrement ces idées jusqu’à Vega 3.3.

Son premier aperçu de Caleb ne fit rien pour lui redonner confiance. D’après les archives du Service Courrier, il n’avait que vingt-huit ans – jeune pour une coque-molle – mais il marchait lentement et posément comme s’il était déjà vieux et fatigué. Son uniforme du Service semblait avoir été taillé pour un homme plus grand ; la tunique flottait sur ses épaules, larges mais osseuses, le pantalon battait autour de ses mollets. Petit, rabougri, visage rébarbatif, le catalogua mentalement Nancia, tandis qu’il montait lentement l’escalier. Et pourquoi n’a-t-il pas pris l’ascenseur s’il n’est même pas assez en forme pour monter un étage ?

Il la salua, correct mais morne. Nancia répondit sur le même ton. Avec indifférence, ils s’acquittèrent des tâches administratives du Service, jusqu’au moment où Nancia afficha les ordres transmis de la base de Vega.

Caleb explosa.

— Quoi ? Faire un détour pour charger ce gros lard débauché et sa famille ? Ce n’est pas une mission pour le Service Courrier. Pourquoi Thrixtopple n’attend-il pas le prochain transport régulier comme tout le monde ?

Nancia envoya une série de ronds brun sale sur l’écran où les ordres étaient affichés.

— Personne ne m’a rien dit, répondit-elle verbalement. Arrête-toi ici, va là, emmène ces jeunes dans le système de Nyota, ramasse un Corps échoué sur Vega 3.3, va chercher le gouverneur sur Vega 4.2 et ramène-le à Central. Je ne sais pas pourquoi il a droit à un traitement de faveur ; il n’appartient même pas aux Grandes Familles.

— Non, mais ça fait longtemps qu’il travaille dans ce sous-espace, dit Caleb. Il a sans doute plus d’influence qu’une demi-douzaine d’aristos débiles avec leurs noms à tiroirs.

— Nous ne sommes pas tous débiles, dit Nancia. Tu n’as peut-être pas lu tes ordres en détail ?

Elle afficha son nom entier sur l’écran.

— Ah, on n’est pas responsable de sa naissance, dit-il distraitement. Et je suppose que le programme Tête-et-Corps arrange bien des choses. Es-tu prête à décoller ? Nous ne pouvons pas perdre notre temps à bavarder si nous devons inclure cette étape supplémentaire dans notre itinéraire.

Quand nous arriverons à Central, je lui donnerai dix minutes pour vider les lieux avec ses bagages, et faire place à un Corps ayant un peu d’éducation, se promit Nancia, tout en poussant ses moteurs à un décollage plus brutal qu’elle n’en aurait normalement imposé à une coque-molle. Non, c’est trop généreux. Cinq minutes.

Elle eut quelque remords quand elle regarda les capteurs de la cabine de Caleb, et qu’elle le vit se relever péniblement de sa couchette, pâle et défait. Mais pas assez pour modifier son jugement de base sur la nomination des Corps.

— Il y a une chose sur laquelle nous aurions dû nous mettre d’accord avant le décollage, annonça-t-elle sans préambule.

— Oui ? dit-il, sans se donner la peine de tourner la tête vers le haut-parleur de la cabine.

Bien sûr, c’était un Corps expérimenté – bien qu’incompétent – et il savait qu’elle pouvait l’entendre dans toutes les directions. Quand même, Nancia se sentit vaguement froissée – comme s’il l’ignorait alors même qu’il lui répondait.

— Ma mission officielle est de te ramener à Central, et je ne peux pas refuser. Mais je ne veux pas que tu en conclues que je t’accepte officiellement pour mon Corps. Je n’ai nullement l’intention de renoncer à mon droit de choisir mon propre Corps parce que ce transport rend service à Central.

Bon, qu’est-ce qu’il avait maintenant ? Il venait juste de reprendre quelques couleurs après le décollage à plusieurs « g », et maintenant son visage était redevenu livide, exsangue comme un masque – ou un cadavre. Nancia commença à se demander s’il vivrait jusqu’à Central. S’il n’était pas en état de faire le voyage, on aurait dû me prévenir.

— Naturellement, dit Caleb d’une voix si égale et inexpressive qu’elle aurait pu appartenir à un drone. Personne ne te demandera de renoncer à ce droit. Surtout pour moi.

Il tourna la tête et, pour la première fois, regarda le capteur.

— Ferme les capteurs de cette cabine, s’il te plaît, XN. Je veux me reposer. Tout seul.

Il se rallongea, un bras sur le visage. Au bout d’un moment, il roula sur le flanc pour se mettre sur le ventre, visage contre sa couchette, comme s’il ne faisait pas confiance à Nancia pour ne pas le regarder.

— Siméon ? Que ma coquille éclate ! Siméon, je sais que tu me reçois ! PARLE-MOI !

— Tu es une jeune fille excessivement exigeante, XN-935, et tu recommences à hurler.

— Désolée.

Nancia fut si contente d’obtenir une réponse du cerveau de la base de Vega qu’elle baissa immédiatement le son pour s’accorder à la voix presque inaudible de Siméon.

— Siméon, j’ai besoin d’informations sur ce Corps qu’on m’a mis sur le dos.

— Scanne les archives.

— C’est ce que j’ai fait. Il n’y a rien. Pas ce que j’ai besoin de savoir, en tout cas.

Les archives lui avaient appris certaines choses, avec la tragique histoire d’un vaisseau et d’un homme presque détruits par un jaillissement soudain de radiations, le retour claudiquant du Corps qui avait duré des mois dans un vaisseau sans cerveau, et l’accueil de héros qu’il avait reçu à son arrivée sur Vega 3.3, avec les données d’exploration qui constituaient la mission originelle. Le récit des épreuves de Caleb, les mois de solitude et de privations et les effets persistants des radiations avaient beaucoup fait pour modifier l’attitude de Nancia envers le Corps pâle et chétif monté à bord à Vega 3.3.

Malgré elle, elle ressentait un certain respect pour cet homme qui passait des heures dans son petit gymnase à se refaire une musculature.

Pour l’homme qui avait accepté son hostilité initiale comme son dû, l’avait immédiatement chassée de son esprit et ne lui avait pas dit un mot depuis. Ils avaient voyagé en silence pendant les trois jours nécessaires pour aller du système de Vega 3 à celui de Vega 4, tandis que Nancia attendait avec impatience que Siméon rétablisse les communications, afin de lui demander ce qu’elle voulait savoir. Finalement, elle s’était mise à harceler de plus en plus fort les fréquences du cerveau de la base de Vega, ce qui avait dû lui donner l’équivalent d’une migraine.

Nancia condensa les informations qu’elle avait lues et les transmit à Siméon en trois courtes séquences, juste pour le convaincre qu’elle s’était consciencieusement renseignée.

— Alors, qu’est-ce que tu veux savoir d’autre ?

— Comment – a-t-il – perdu – son – vaisseau ? dit Nancia, ponctuant chaque mot de parasites irrités.

— Tu as lu les nouvelles.

— NOUS AVONS DES BOUCLIERS ANTIRAD… désolée.

Elle reprit, à une intensité normale.

— Nous avons des boucliers antiradiations. Il n’aurait dû souffrir aucun dommage, à moins d’avoir fait preuve de négligence – comme de quitter le vaisseau sans vérifier le niveau des radiations ? Et il est impossible que le cerveau du vaisseau ait été affecté. Qu’est-ce qui pouvait pénétrer dans la colonne de sa femme-coquille ?

— De son homme-coquille en l’occurrence, rectifia Siméon, comme si cela avait de l’importance.

À moins que Caleb n’ait utilisé le code d’accès à la coquille de son vaisseau-cyborg. C’était son cauchemar, le point sur lequel elle voulait être rassurée. Aucun Corps n’était censé connaître à la fois les syllabes et les tonalités musicales composant le code d’accès à son vaisseau-cyborg. Une séquence était donnée au Corps du vaisseau, l’autre soigneusement enfouie dans les codes secrets de ComCen. Mais les bidouillages de Polyon sur le Net avaient inspiré à Nancia de graves soupçons sur la sécurité des systèmes informatiques. N’importe quel code pouvait être cassé… sinon comment le CL-740 aurait-il pu être annihilé par quelque chose d’aussi anodin qu’un jaillissement de radiations ?

— Rien n’a pénétré la colonne, lui dit Siméon. Mais le CL-740 était l’un des premiers vaisseaux-cyborgs mis en service. Il y a trois cents ans, on ne savait pas aussi bien qu’aujourd’hui protéger les connecteurs de synapses. Les radiations n’ont pas suffi à endommager les systèmes majeurs du vaisseau, mais elles ont grillé les connexions à la coquille, laissant le CL-740 dans un isolement total – incapable de communiquer ou de recevoir des signaux, incapable de contrôler le vaisseau. Caleb a ramené l’astronef en contrôle manuel mais, le temps d’arriver à Vega, le cerveau était devenu fou par privation sensorielle.

— Mais le système d’Helva… protesta Nancia.

Il y avait très, très longtemps qu’un vaisseau-cyborg n’avait pas été soumis à la privation sensorielle ; les métapuces internes de la coquille, portant le nom du vaisseau-cyborg légendaire ayant survécu à cette épreuve et suggéré ces modifications, auraient dû être invulnérables à toute influence extérieure.

— Les modifications d’Helva ne sont pas universelles, et pourtant, Dieu m’est témoin qu’elles devraient l’être, dit Siméon d’une voix très lasse. C’est un processus traumatisant pour ceux d’entre nous qui n’ont pas eu la chance d’en être pourvus au départ, jeune fille. Certains des vaisseaux les plus anciens, ceux qui avaient racheté leur contrat et continuaient à travailler pour le Service Courrier en agents indépendants, avaient le droit de refuser ces modifications. CL… a exercé ce droit.

— Oh !

C’était le pire cauchemar de tous les vaisseaux-cyborgs, d’être totalement coupés du monde, situation qu’aucune coque-molle n’était capable d’imaginer. Nancia ferma quelques instants tous ses capteurs, s’efforçant d’imaginer ce noir total. Combien de temps pourrait-elle le supporter ? Pas étonnant que sa surveillante dans le programme Tête-et-Corps ait fermé la diffusion des premières nouvelles de CL-740. Pas étonnant que les archives actuellement disponibles aient été censurées. Personne n’avait envie qu’un vaisseau-cyborg rumine sur le pire qui pouvait lui arriver. Nancia n’avait pas envie d’y penser davantage. Avec un frisson interne, elle rouvrit d’un seul coup tous ses capteurs et tous ses systèmes-com.

Les petits bruits de la vie quotidienne autour d’elle lui firent l’effet d’une marée tiède et rassurante, la reliant au reste du monde, au reste de toute vie sentiente. Nancia en catalogua le détails avec surprise et gratitude. Comme tout cela est étrange et merveilleux… voir, entendre, sentir, penser, savoir… Et dire que tout ça me paraissait normal / Pendant un moment, la communication lui parut précieuse, véritable don de vie. Au gymnase, Caleb était suspendu entre deux ressorts, les élégants motifs des économiseurs d’écrans chatoyaient sur les murs, les lointaines étoiles scintillaient au-dehors, Vega 4 était une lueur rougeâtre devant elle, quelqu’un bavardait entre Vega 4.3 et 4.2, sur la nouvelle mode de la synthé-soie. Quelqu’un d’autre pleurait dans un lien satellite…

Et Siméon parlait toujours.

— Levin, murmura-t-il. Il ne s’appelait pas CL-740. Il s’appelait Levin et il était mon ami.

À Vega 4.2, le gouverneur Thrixtopple et sa famille envahirent le vaisseau comme une bande de touristes, lâchant leurs bagages n’importe où, ramassés par les patients domestiques qui les suivaient, faisant tout haut des commentaires sur toutes les particularités du bord attirant leur attention.

— Dis donc ! Regarde-moi ces écrans !

Le plus jeune des Thrixtopple, adolescent au visage chafouin, s’éclaira à la vue des trois écrans muraux de la cabine centrale.

— Frangine, où est mon hédron de SPACED OUT ! Je pourrai jouer pendant tout le voyage…

— Je suis pas chargée de ranger tes affaires, glapit sa sœur aînée. Maman, il n’y a qu’un placard dans ma cabine. Mes ruchers antarxiens seront tout froissés !

— On s’en fout ! Ça n’arrangera pas ta sale gueule ! dit Thrixtopple Junior en tirant la langue à sa sœur.

Elle lui lança une boule rose et molle ; il se baissa pour esquiver, et Caleb rattrapa habilement la boule d’une seule main.

— Allons, mes enfants, marmonna Thrixtopple Senior, il ne faut pas contrarier Maman ni les domestiques.

Il tendit une main osseuse pour reprendre la boule rose lancée par sa fille, son regard et son geste incluant Caleb dans les « domestiques ». Nancia se hérissa. Il n’était peut-être pas son Corps officiel, elle avait encore des réserves sur la façon dont Psych tentait de les apparier pour la commodité de ComCen, mais Caleb était quand même un Corps entraîné et méritait davantage de respect !

— Gouverneur Thrixtopple, je crains d’avoir à vous demander de tous réintégrer vos cabines et de vous attacher pour le décollage, dit Caleb d’un ton inexpressif.

— Déjà ! Mais ces empotés de domestiques n’ont pas encore commencé à défaire mes bagages ! Je ne suis pas prête à les renvoyer ! protesta Trixia Thrixtopple, sans un mot de remerciement ni de gratitude pour les domestiques, qui, sans doute, l’avaient servie pendant les vingt ans de mandat du gouverneur.

Inutile de chercher de qui sa fille tenait son ton glapissant.

— Mes excuses, ma’ame, dit Caleb d’un ton neutre ne lui permettant de réagir en aucune façon, mais je suis lié par le règlement. Section 4, sous-section 4,5, paragraphes ii à iv. Les vaisseaux du Service Courrier ne sont pas autorisés à s’attarder quelle que soit la raison. Un arrêt prolongé ici pourrait bouleverser des communications urgentes ailleurs.

Il escorta personnellement tous les membres de la famille jusqu’à leur couchette et s’assura qu’ils étaient tous attachés pour le décollage. Nancia garda tous ses capteurs ouverts, pour vérifier que Caleb n’avait pas fait d’erreur.

Une fois les passagers attachés et leurs bagages rangés, Caleb revint dans la cabine centrale et montra la porte de la main.

— S’il te plaît, veux-tu nous fermer, XN ?

Il poussa un soupir de soulagement exagéré.

— Si seulement on pouvait les garder dans leurs cabines pendant tout le voyage ! Les gens comme ça ne font pas honneur à Vega. Ils n’ont même pas eu la politesse de te saluer !

— Mes passagers à l’aller non plus, dit Nancia. Je commençais à me sentir invisible.

— Pas pour moi, dit Caleb.

Son regard balaya la cabine, avec une expression nostalgique qui surprit Nancia.

— Jamais pour moi… Si je ne trouve pas un autre partenaire, ce voyage sera peut-être mon dernier sur un vaisseau-cyborg. Et il faut qu’on nous ait mis sur le dos ces… ces…

Il leva les bras au ciel, les mots lui manquant.

— C’est regrettable, acquiesça Nancia. Mais il n’y a aucune raison que nous ne fassions pas professionnellement notre travail, n’est-ce pas ?

Tout en parlant avec Caleb, elle scannait rapidement les volumes du règlement du Service Courrier chargés dans ses mémoires avant son départ. Il devait y avoir quelque chose dans le troisième méga-hédron… Ah, voilà. Exactement ce qu’il lui fallait en la circonstance. Mais elle n’en dirait rien maintenant. Caleb avait hâte de quitter Vega 4.2 avant que les Thrixtopple ne commencent à se plaindre d’être attachés, et elle le comprenait.

Par déférence pour la santé encore précaire de Caleb, elle décolla lentement et en douceur. Après tout, ce n’était pas sa faute si Central Psych les forçait pratiquement à travailler ensemble. Et elle ne voulait pas le tuer sur le chemin du retour.

Quand ils furent de nouveau en apesanteur, Caleb déboucla son harnais et évolua dans la cabine sans aucune trace de la faiblesse qu’il avait manifestée après le décollage précédent.

— Des égards pour les civils ? remarqua-t-il. Je crois me rappeler que tu peux décoller bien plus brutalement quand il t’en prend l’envie, XN.

— Je… euh… je n’ai pas vu l’utilité de me presser, dit Nancia.

Au diable cet homme ! Trop buté pour reconnaître qu’il pouvait bénéficier lui aussi d’un décollage moins rude !

Caleb semblait légèrement amusé.

— Non. Étant donné que nous n’avons plus d’excuse pour les garder ligotés dans leurs cabines et que nous aurons sans doute les gosses sur les bras jusqu’à ce que nous arrivions à la singularité… je n’aurais pas eu envie de me presser non plus.

Comme à point nommé, le jeune Thrixtopple ouvrit d’un coup de poing l’iris de sa porte. Nancia grimaça à ce traitement de ses membranes flexibles. Elle laissa l’iris ouvert, pour que le gouverneur Thrixtopple, qui suivait son fils d’un pas majestueux, ne lui inflige pas d’autres violences.

— OK ! On est dans l’espace maintenant, alors laisse-moi jouer avec l’ordinateur ! dit le garçon.

Nancia ferma ses lecteurs à son approche, et éteignit les écrans.

— Désolée, jeune homme. Les règlements du Service Courrier, Volume XVIII, section 1522, sous-section 6,2, paragraphe mcmlii, interdisent strictement aux passagers non autorisés l’accès à l’ordinateur du bord ou la liberté de déplacement dans la cabine centrale. Dispositions destinées à protéger de toute interférence illégale les biens du Service Courrier.

— Dis donc toi – coquille parlante, cela ne s’applique pas à des gens comme nous ! fanfaronna le gouverneur Thrixtopple en entrant dans la cabine.

— Les ordres que m’a transmis ComCen au début de ce voyage ne mentionnent pas ta famille, gouverneur Thrixtopple, rétorqua Nancia.

Elle fit une courte pause, et donna à sa voix une inflexion légèrement métallique pour donner aux Thrixtopple l’impression de parler à une machine, qui ne pouvait être ni intimidée ni corrompue.

— Je ne suis pas autorisée à modifier moi-même ces ordres, sauf intervention directe de ComCen.

— Mais la base de Vega t’a demandé de nous amener à Central !

— Et je suis toujours heureuse d’obliger mes bons amis de Vega, répondit Nancia. Néanmoins, il n’est pas en mon pouvoir de changer le règlement. Si ComCen devait vous autoriser rétroactivement à utiliser mes ordinateurs, je vous permettrais – rétroactivement – de le faire. D’ici là, je dois vous demander de réintégrer vos cabines, sans m’obliger à employer la force. Toutefois, vous ne devez pas oublier que je peux inonder de gaz soporifique toutes les cabines et les parties publiques.

Le gouverneur Thrixtopple saisit son fils au collet et l’entraîna hors de la cabine. L’iris de la porte se referma.

— Ça, dit Caleb d’un ton révérenciel, c’était brillant, XN. Positivement brillant. Ah – je suppose que ce règlement existe ?

— Évidemment qu’il existe ! Tu ne crois quand même pas que j’irais mentir ?

— Mes plus plates excuses, ma’ame. C’est simplement que je n’avais pas souvenir du paragraphe en question…

— D’après ce que j’ai cru comprendre, le cerveau des coques-molles a des capacités d’enregistrement et de récupération assez limitées, dit Nancia avec hauteur.

Puis elle se radoucit.

— En fait, il m’a fallu scanner le règlement pendant plusieurs minutes pour trouver quelque chose d’applicable à la situation. Et je n’y aurais jamais pensé si tu n’avais pas toi-même cité le règlement pour leur faire vider les lieux avant le décollage.

— S’il n’y avait pas les repas, commenta Caleb à voix haute, nous n’aurions plus à leur parler avant d’arriver à Central…

— J’ai la possibilité de servir les repas dans n’importe quelle pièce, l’informa Nancia. Contrairement aux anciens modèles…

Elle écarta cette idée avant de la formuler. Elle aurait été cruelle de rappeler à Caleb ce qu’il avait perdu.

— D’accord, XN, essaye celle-là.

Caleb manipula la joyball pour afficher sur l’écran un double tore contenant deux courbes simples fermées. Trois disques nommés Al, B et A2 contenaient des sections des tores.

— Tu es en Al ; tu veux te rendre en A2. Trouve les points de singularité et calcule la décomposition exigée.

— Ce n’est pas juste, protesta Nancia. Il n’a jamais été prouvé qu’il existe une séquence de décomposition permettant de traverser cette structure. Postulat de Satyajohi.

Elle cita d’après ses mémoires :

— Si h est un homéomorphisme de E3 en soi fixé en E3 – T, a besoin que h (II) ou h (J2) contienne un arc comportant quatre points de A+B tels que jamais deux de ces points, qui sont adjacents sur l’arc, n’appartiennent au même arc que A ou B. Dans ce cas, l’espace de décomposition H n’aboutit pas à E3. Et, dans cette application, rappela-t-elle à Caleb, E3 est équivalent à l’espace normal.

Caleb cligna des yeux.

— En fait, je ne m’attendais pas à ce que tu connaisses le postulat de Satyajohi. Quand même, permets-moi de te faire remarquer que ce n’est qu’un postulat, pas un théorème.

— En cent vingt-cinq ans de mathématiques spatiales, il n’a jamais été infirmé, grommela Nancia.

— Et alors ? Tu seras peut-être la première à trouver un contre-exemple.

Nancia ne pensait pas que ça valait la peine d’essayer, mais elle installa un programme qui s’afficha sur les écrans, illuminant les diverses voies possibles de singularité, en lignes de lumière bleue scintillante, puis les laissant s’estomper à mesure que chacune se révélait impossible. Mais il y avait autre chose sur quoi elle désirait l’avis de Caleb, et maintenant – ayant intimidé la famille Thrixtopple pour qu’elle reste dans ses cabines, et avec Caleb de meilleure humeur qu’elle ne l’avait jamais vu après sa démonstration du postulat de Satyajohi – c’était le moment ou jamais d’aborder la question.

— Caleb, je ne suis pas en service depuis très longtemps, tu sais, commença-t-elle.

— Je sais, mais tu seras l’une des meilleures, dit Caleb. Je le vois à de petites choses. Je n’aurais jamais pensé à chercher un règlement pour nous débarrasser des Thrixtopple. Et je ne crois pas que j’aurais testé le postulat de Satyajohi comme tu le fais en ce moment.

Deux lignes bleues de singularité possibles fulgurèrent sur l’écran, puis disparurent tandis qu’une troisième serpenta à travers Al jusqu’à B, contournant le double tore.

— Certaines choses sont plus compliquées que ça, dit Nancia avec prudence. En mathématiques, un postulat est vrai ou faux.

— On peut dire la même chose des règlements du Service Courrier, remarqua-t-il.

— Oui, enfin… pas de tous. Ils ne disent pas ce qu’un vaisseau-cyborg doit faire s’il entend ses passagers faire des projets illégaux.

— Si tu as écouté le gouverneur Thrixtopple dans sa cabine, dit Caleb d’un ton sévère, c’est un acte déshonorant, et je te demande d’arrêter immédiatement.

— Oh, je n’ai rien écouté, le rassura Nancia. Mais si… si un vaisseau-cyborg avait des passagers ignorant qu’il était sentient, et qui, séjournant fréquemment dans la cabine centrale pour une partie de SPACED OUT, en venaient à échafauder des projets illégaux tout en jouant ?

— Oh… une situation hypothétique ?

Caleb sembla soulagé, et Nancia aussi. Au moins, il n’avait pas deviné immédiatement, comme Siméon, qu’elle parlait d’une expérience personnelle. Tout ce que Nancia avait appris ou vu de Caleb – le récit de son retour solitaire et héroïque à Vega, la persévérance avec laquelle il s’imposait un régime d’exercices épuisant, son respect pour le règlement du Service Courrier – en faisait à ses yeux un homme d’une intégrité totale, à qui elle pouvait faire confiance en toutes circonstances. Elle n’aurait pas aimé l’entendre rire comme Siméon, ou suggérer – comme Siméon l’avait fait – qu’en l’occurrence c’était elle qui était moralement blâmable.

— Eh bien, dans un tel cas – s’il se présente jamais –, tu ne dois pas oublier qu’un vaisseau-cyborg est moralement obligé de s’identifier comme tel devant ses passagers à la première occasion.

— Ça ne figure pas dans le règlement, dit Nancia, se défendant contre une accusation que Caleb ignorait avoir faite.

— Non, mais c’est une question de bon sens. Toute autre chose serait… ce serait comme si je me cachais dans un placard pour surprendre le gouverneur Thrixtopple en train de compter tous les profits illégaux qu’il a faits pendant ses mandats, dit Caleb, d’un ton si dégoûté que Nancia répugna à continuer.

À l’évidence, Caleb aussi. Il leva les yeux sur l’écran central, où un réseau de lignes grises montrait les tentatives répétées de Nancia pour calculer une voie de points de singularité à travers la configuration topologique qu’il avait définie.

— Disons simplement que le postulat de Satyajohi est vérifié dans ce cas particulier, dit-il. Maintenant, à toi de proposer un problème. Je ne vois pas pourquoi nous devrions discuter de problèmes éthiques qui ne se présenteront sans doute jamais, au lieu d’améliorer nos maths de la décomp. Et je ne comprends pas non plus pourquoi…

Il se mordit les lèvres et éteignit l’écran d’un preste roulement de la joyball.

— Pourquoi quoi ? demanda Nancia.

— À ton tour de poser un problème, lui rappela Caleb.

— Pas avant que tu finisses ta phrase.

— D’accord ! Je ne vois pas pourquoi tu recherches les conseils moraux d’un Corps dont le plus grand titre de gloire jusqu’à présent est d’avoir perdu son vaisseau ! dit-il d’un ton rageur qui éveilla la sympathie de Nancia.

Elle se rappela le chagrin de Siméon parlant de Levin, son ami perdu, le CL-740. Comme elle avait été stupide !

— Je suis désolée, dit-elle. J’aurais dû réaliser que parler de ces questions te rappellerait Levin. Il te manque beaucoup ?

Caleb soupira.

— Ce n’est pas ça, XN. Levin était un bon vaisseau-cyborg compétent, il m’avait formé quand j’étais un nouveau Corps, et je lui serai toujours redevable. Mais nous n’étions pas… nous ne parlions jamais comme ça, tu comprends ? J’ai servi cinq ans avec lui, et j’ai l’impression de ne l’avoir jamais connu vraiment. Non, je ne suis pas en deuil de Levin, mais il avait le droit de vivre plusieurs siècles de plus, et il a perdu toutes ces années à cause de moi. Et moi-même, j’espérais être un Corps pendant plus de cinq ans.

— Tu le peux encore, remarqua Nancia. Ce n’est pas parce que tu n’as pas un poste définitif…

— Mais quel vaisseau-cyborg acceptera le Corps qui a laissé mourir le CL-740 ? rétorqua sèchement Caleb. Toi-même, tu me l’as nettement fait sentir, XN. Maintenant, laisse tomber. Problème suivant, s’il te plaît !

Nancia commença à transmettre vers ComCen – par rayon privé – à l’instant où elle sortit de la singularité et entra dans le sous-espace des Mondes Centraux. Elle voulait que tout soit arrangé, sans possibilités de contestation, avant que Caleb ne soit prêt à quitter le vaisseau.

Tout se passa comme prévu. Dahlen Rahilly, son superviseur du Service Courrier, demanda la permission de monter à bord avant même que les Thrixtopple n’aient rassemblé leurs nombreux bagages et débarqué.

— Snob arrogant, commenta Rahilly, regardant disparaître les épaules du gouverneur Thrixtopple dans le hublot de Nancia. Il aurait au moins pu t’accorder un bonus pour lui avoir rendu le service d’un retour rapide.

— Je n’en attendais pas, dit Nancia avec sincérité.

Le seul bonus qu’elle attendait – ou désirait – était encore dans sa cabine, s’efforçant d’entrer une demande d’emploi dans sa console-com, qui n’arrêtait pas de la rejeter. C’était sa troisième tentative et, à la façon dont Caleb dictait les termes de sa lettre, Nancia comprenait qu’il perdait patience. Si elle n’y mettait pas bientôt bon ordre, il renoncerait à utiliser le système-com du vaisseau et présenterait directement sa demande aux bureaux de ComCen. Et cela ne lui convenait pas du tout.

— Eh bien, quelques changements seront nécessaires, dit Rahilly. Nous ne nous attendions pas à ça, XN. En fait, VS à Vega semblait certain que tu avais refusé sa nomination.

— Il… il s’est peut-être mépris sur mes paroles, dit Nancia avec réserve. Tout peut être réglé quand ?

Par sa coquille ! Pendant qu’elle parlait avec Rahilly, Caleb était parvenu à dicter le texte de sa demande d’emploi. Il s’apprêtait à la transmettre à ComCen. Pas question… pas maintenant. Nancia ferma toutes ses transmissions.

— Oh, la paperasserie peut être terminée en un jour. Si tu es sûre que c’est ce que tu désires ?

— Je le suis, dit Nancia avec fermeté.

Il y avait une autre personne à consulter, mais Rahilly ne semblait pas penser que ce serait nécessaire.

Caleb entra d’un pas rageur dans la cabine centrale, fronçant les sourcils.

— XN, pourquoi m’empêches-tu de communiquer avec ComCen ?

— De communiquer ? Oh, zut. Tous les rayons extérieurs ont perdu leur puissance depuis quelques instants.

— Je vais t’envoyer un technicien pour réparer cette panne immédiatement, dit Rahilly.

— Oh… je ne crois pas que ce sera nécessaire, lui dit Nancia. J’ai fait une vérification pendant que nous bavardions, et je crois avoir trouvé l’origine du problème. Il devrait être facile à corriger intérieurement.

Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de rouvrir ses circuits…

— Très bien, CN-935, dit Rahilly, saluant réglementairement la colonne de Nancia. Les dernières formalités seront terminées dans la journée, puis toi et ton Corps Caleb devrez vous tenir prêts pour une nouvelle mission – en fait, il y en a déjà une de prévue. Central sera content de ne pas avoir dû attendre que tu choisisses un Corps.

Sur ces mots, il sortit, et Nancia lui en fut reconnaissante. Caleb regardait autour de lui avec une expression qu’elle ne parvenait pas à interpréter. S’il lui faisait une scène parce qu’elle avait agi derrière son dos, elle préférait qu’elle ait lieu en privé.

— Je… je ne comprends pas, dit-il lentement. Tu n’attends pas pour choisir un autre Corps ? Tu vas repartir toute seule ?

— Pas question, dit Nancia. J’ai eu mon compte de voyages en solo, merci ; j’aime beaucoup mieux voyager avec un partenaire.

— Alors…

— Tu n’as pas entendu ce qu’il a dit ? Maintenant, je suis le CN-935. J’ai décidé que Central Psych avait raison, dit Nancia, s’efforçant de parler d’une voix calme et égale. Nous faisons une très bonne équipe.

Caleb était toujours sans voix, et les craintes de Nancia se ravivèrent.

— Si… si tu es d’accord ?

— D’accord, d’accord, d’accord ! explosa Caleb. Elle me rend la vie – et en compagnie de la parfaite partenaire – et elle veut savoir si je suis d’accord ? Je… Nancia… Attends une minute, tu veux ? Je dois régler quelque chose avant que tu rétablisses les communications avec l’extérieur.

Il se hâta vers sa cabine, sans doute pour effacer la demande d’emploi qui lui avait pris tant de temps, et Nancia se permit d’afficher un feu d’artifice d’étoiles et de comètes sur ses trois écrans. Tout allait bien.

Plus que bien.

— Nancia, répéta-t-elle à part elle. Il m’a enfin appelée Nancia.

CHAPITRE 6

Angalia, date de Central 2750 :

Blaize

Blaize Armontillado-Perez y Médoc contempla son nouveau foyer, incrédule, tandis que le sas du CN-935 se refermait derrière lui. La mesa où Nancia avait atterri était le seul endroit solide et horizontal en vue. Derrière la mesa, s’élevait, presque à la verticale, un amoncellement de rocs se terminant en pics déchiquetés, qui bloquait la lumière du soleil matinal. Les longues ombres noires des montagnes tombaient sur la mesa, et, au-delà, sur une mer de boue frémissante ressemblant au Marécage du Désespoir de la dernière version de SPACED OUT. La seule différence c’est que, par endroits dans cette mer brunâtre, s’élevaient de grosses bulles qui crevaient dans une puanteur d’œuf pourri.

À l’ultime bord de la mesa, précairement construit en porte-à-faux au-dessus du Marécage du Désespoir, s’élevait un entrepôt préfabriqué en plastifilm gris. De gros sacs marron portant les initiales de l’Aide Technique Planétaire pendaient à des crochets sur l’un des côtés de la bâtisse, oscillant dangereusement au-dessus de la mer de boue. Du côté le plus proche de Blaize, le toit de plastifilm avait été prolongé par un auvent affaissé de feuilles tressées, sous lequel se prélassait un obèse uniquement vêtu d’un caleçon taché de sueur.

Blaize soupira et souleva ses deux sacs les plus proches. Titubant sous une gravité considérablement plus forte que celle du vaisseau, il se dirigea vers le gardien obèse d’Angalia.

— Assistant technique de l’ATP, Blaize Armontillado-Perez y Médoc, monsieur, se présenta-t-il. Qui est ce mec ? Ce doit être un des travailleurs de la mine de corycium. Ce sont les seuls humains présents sur Angalia – sauf, bien sûr…

— Bonne journée, mon garçon, dit la montagne de chairs suantes avec cordialité. Jamais été si content de ma vie de voir quelqu’un. Je te souhaite bien du plaisir pour les cinq ans qui viennent.

— Ah – Superviseur ATP onzième échelon Harmon ? hasarda Blaize. Sauf mon nouveau patron.

Son haleine richement alcoolisée faillit le renverser.

— Tu vois quelqu’un d’autre par ici, petit ? Tu me prends pour qui ?

— Pour le directeur de la mine de…

— Morte. Défunte. Abandonnée. Kaput, partie en eau de boudin, foutue, dit avec délectation le superviseur onzième échelon Harmon. Elle a sauté. Son propriétaire me l’a vendue pour une caisse d’alcool avant de se tirer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La main-d’œuvre. La compagnie n’a jamais pu garder des mineurs ici même par amour de l’argent. Non qu’ils aient proposé beaucoup d’amour – même un mineur de corycium est rarement assez désespéré pour tâcher de travailler avec un Fêlé, hi, hi, hi.

Une nouvelle bouffée alcoolisée frappa les narines de Blaize.

— Fêlé ?

— Officiellement Homosimilis Lucilla Angalii, mon garçon. Les légumes que Lucilla Sharif découvrit, le diable ait son âme, et qu’elle signala comme potentiellement sentients à la commission du PCEH – Premier Contact Extra-Humain, tous les diables aient son âme, et pour ses péchés, nous devons administrer l’Aide Planétaire Technique à une bande de courgettes sur pattes. Je n’ai pas eu d’autre compagnie depuis qu’on a fermé la mine. Et tu n’en auras pas d’autre pendant les cinq années à venir. Le prochain transport de l’ATP à passer par ici m’emmènera hors planète.

Harmon regarda avec envie la silhouette profilée du CN-935, dont la proue brillait au soleil sortant timidement de derrière les montagnes.

— Vous autres gosses de Grandes Familles, vous vous embêtez pas à voyager dans des transports comme ça. Je suppose que tu pourrais pas persuader ce vaisseau-cyborg…

— J’en doute, dit Blaize.

Harmon gloussa.

— Oui, ça m’étonne pas, vu la façon dont t’as débarqué en hurlant pendant qu’il te jetait tes bagages par terre. T’as dû le mettre en rogne, quelque chose de soigné. Tant pis. Le prochain transport ATP devrait se pointer d’un jour à l’autre maintenant. Et quand il arrivera, mon nouveau poste devrait déjà m’attendre.

Il s’étira voluptueusement, but une longe rasade d’une bouteille posée près de lui, et soupira de contentement anticipé.

— Je trouve que j’ai bien mérité un long séjour dans une belle tour de bureaux, avec servos et air conditionné, et aucun besoin de faire attention à cette putain de nature, à moins d’avoir envie de regarder par la fenêtre. Assieds-toi, Madère y Perez, et prends pas l’air si malheureux. Tu tires tes cinq ans, et peut-être qu’on te renverra à la civilisation. Tu as du pot d’arriver à c’tte heure-là.

— Ah oui ?

Maintenant, le soleil était haut dans le ciel, et il faisait chaud sur la mesa. Blaize tira son plus gros sac à l’ombre de l’auvent et s’assit dessus.

— Ouais. C’est justement le jour du repas au zoo. Et tu verras, y vont te faire un vrai cinéma, les Fêlés.

Harmon fit un geste, cette fois comme pour faire signe de tomber à la falaise qui les dominait. En état de choc, Blaize vit des morceaux de la montagne se détacher et dégringoler vers la mesa, comme des marionnettes de pierre et de fil de fer en folie. Costumes bizarres – non, ils étaient nus ; c’était leur peau qu’il regardait.

— Yahoo ! À la soupe ! Houhou ! hulula-t-il, tout en tirant sur la corde courant d’un côté du préfabriqué ATP.

L’un des sacs surplombant le bassin de boue s’ouvrit, déversant un torrent de briques brun grisâtre, qui s’empilèrent dans la boue au pied de la mesa.

Les Fêlés galopèrent jusqu’au bord du plateau, se laissèrent tomber dans la mer de boue, s’accrochant des doigts et des orteils aux fissures de la roche. Les premiers se jetèrent sur les briques boueuses comme sur des amantes perdues depuis longtemps ; les derniers arrivés s’empilèrent au-dessus d’eux, gesticulant de tous leurs membres et se contorsionnant pour s’enfouir dans le tas de briques boueuses.

Blaize perçut un grondement sourd et des vibrations sous ses pieds.

— Attention ! rugit Harmon.

Blaize sursauta, et Harmon rigola.

— Désolé de te faire peur, petit, mais je voudrais pas que tu rates l’autre grand spectacle d’Angalia, dit-il, montrant du doigt l’horizon occidental.

Il semblait bouger.

C’était un mur d’eau. Non, de boue.

Les Fêlés avaient ignoré l’avertissement d’Harmon, mais quelque chose – peut-être le grondement et la vibration que Blaize avait perçus – alertèrent ceux qui se trouvaient encore au fond du marécage. Ils escaladèrent précipitamment le flanc de la mesa, serrant leurs briques alimentaires entre leurs dents et leurs mains. Le dernier reprit pied sur le plateau juste comme le mur de boue déferlait.

La consommation hâtive et désespérée des briques alimentaires avait eu lieu dans un silence total. Maintenant, moins de trois minutes plus tard, elle était terminée, et la mesa était entourée d’une marée de boue visqueuse. Sous les yeux de Blaize, la marée se retira, découvrant de nouveau le flanc de la mesa jusqu’au moment où la boue nouvelle se fondit dans l’ancienne, boursouflée des mêmes bulles qu’à son arrivée.

— C’était petit, dit Harmon avec regret. Il y en aura sûrement de mieux avant que tu t’en ailles. En fait, c’est forcé.

En réponse aux questions de Blaize, il expliqua, sans beaucoup d’intérêt, que le climat erratique d’Angalia donnait constamment naissance à une bande orageuse dans les montagnes entourant ce bassin central. Chaque fois que les tempêtes restaient stationnaires un certain temps, les pluies s’accumulaient, provoquant des inondations éclairs qui filaient comme le vent à travers le bassin, entraînant la boue à mesure, et balayant tout ce qui se trouvait sur leur passage.

— Il faudrait terraformer, dit Blaize. Construire des digues pour retenir les eaux de pluie et les relâcher lentement…

— Très cher, et qui ça intéresse ? Ici, il n’y a rien pour rentrer dans ces investissements. De plus, expliqua Harmon, c’est marrant ! C’est à peu près la seule distraction du coin.

Blaize supputa qu’un des plaisirs d’Harmon consistait à prédire le moment des marées de boue, pour nourrir les indigènes juste avant, les forçant d’abord à se battre pour les briques alimentaires, puis à se battre pour échapper à la marée de boue.

— C’est-y pas incroyable ? demanda-t-il, comme les indigènes si semblables à des roches retournaient dans leur montagne, certains emportant des rations à consommer plus tard, d’autres mastiquant les dernières bouchées de leur brique. T’avais déjà vu un truc comme ça ?

— Jamais, reconnut Blaize. Est-ce que les… Fêlés meurent de faim ? Est-ce pour ça que leur peau pendouille ? Ou est-ce leur apparence normale ? Et pourquoi ce gros cochon ne se fait pas taper sur les doigts à les dégrader comme ça ?

— Je sais ce que tu penses, Porto y Médoc, dit l’obèse. Mais attends d’avoir passé six mois ici, et tu oublieras tous les règlements de l’ATP sur le respect de la dignité des indigènes et toutes ces conneries. De toute façon, les Fêlés n’ont pas de dignité à respecter. C’est des bêtes. Qui n’ont jamais inventé l’agriculture – ou les vêtements – ou même le langage.

— Ou le mensonge, commenta Blaize.

— Quoi ?

Harmon eut l’air médusé, puis il gloussa d’amusement.

— Exact. Pas de langage, pas de mensonges – il faut quand même leur accorder ça ! Mais ce ne sont pas des personnes, jeune Bordeaux-Médoc. Toute cette opération, c’est du gaspillage, une erreur de gratte-papier. Ça ne fait qu’encourager nos légumes à procréer d’autres petits légumes. Si tu veux mon avis, on devrait évacuer la planète et les laisser crever de faim tout seuls.

— On pourrait peut-être les éduquer pour travailler à la mine, suggéra Blaize.

Harmon émit un grognement.

— Ouais, bien sûr. Il paraît qu’aux époques reculées, il y avait des prisonniers qui dressaient leurs rats apprivoisés à faire leurs courses. Tu y arriverais plus vite que d’apprendre quelque chose à un Fêlé. Je te le dis, il n’y a que trois distractions sur Angalia : le repas des Fêlés, la boisson pour moi, et les jeux informatiques. Et j’ai tellement parcouru tous les putains de niveaux du Labyrinthe du Minotaure que je supporte même plus de le regarder.

Blaize mit la main dans sa poche. Le mini-hédron de leur accord n’était pas la seule chose qu’il avait copiée sur les ordinateurs de Nancia.

— Est-ce que ton ordinateur…

— Il est à toi maintenant, Sake-Armontillado, l’interrompit Harmon avec un joyeux borborygme. Propriété de l’ATP.

— Il a assez de mémoire et de possibilités graphiques pour la dernière version de SPACED OUT ? Parce qu’il se trouve que j’en ai une copie, dit Blaize. Avant mise en circulation : elle n’est même pas encore en vente à Central, termina-t-il, avec un clin d’œil à Harmon.

— Formidable !

Harmon remit sur pied sa masse gélatineuse.

— Entre donc, Bourgogne-Champagne. On va tuer le temps en jouant jusqu’à l’arrivée de mon transport.

Il gratta son torse nu, louchant sur Blaize avec l’amorce d’une expression pensive.

— Évidemment, il faut fixer des enjeux. C’est pas drôle de jouer pour rien.

— C’est exactement mon sentiment, acquiesça Blaize. Qu’est-ce que tu proposes ?

Cinq jours plus tard, exactement comme annoncé, le transport de l’ATP atterrit pour débarquer de nouvelles fournitures et embarquer le superviseur onzième échelon Harmon, pour l’emporter vers son nouveau poste en un voyage qui durerait des mois en propulsion normale. Blaize resta en arrière avec les Fêlés et ses gains au jeu : deux caisses partiellement vides de Saphir Ruines, le chapeau de soleil du superviseur onzième échelon Harmon en feuilles tressées à la main, et le titre de propriété de la mine de corycium.

Sous-Espace de Deneb, Date de Central 2750 : Nancia et Caleb

— Ça, dit Caleb comme lui et Nancia quittaient la base spatiale de Deneb, ce fut notre mission la plus satisfaisante.

— Sur un imposant total de deux ? le taquina-t-elle.

Mais elle était d’accord. Leur première mission commune, pour livrer des fournitures médicales sur une planète récemment colonisée, avait été utile mais sans rien d’excitant. Ils avaient abordé la seconde avec un peu d’appréhension : transporter une générale en semi-retraite et membre d’une Grande Famille, au milieu d’un conflit particulièrement épineux entre des colons des Mondes Centraux et des négociants capellans. Mais la générale Micaya Questar-Benn s’était révélée totalement différentes des enfants gâtés de Grandes Familles que Nancia avait transportés dans le sous-espace de Vega lors de sa première mission. Petite, compétente, discrète, la générale avait immédiatement conquis le cœur de Caleb par sa connaissance approfondie de l’histoire complexe de Vega. Elle avait continué en passant la plus grande partie du court voyage à parler boutique avec Nancia ; la moitié des organes de la générale étaient des prothèses cyborgs, et elle s’intéressait à la possibilité d’améliorer ses fonctions hépatiques avec l’un des nouveaux implants à mégapuces tels que ceux qui gardaient Nancia en bonne santé dans sa coquille. Nancia n’avait jamais imaginé discuter de questions aussi personnelles avec quiconque, et encore moins avec un officier supérieur, mais quelque chose dans l’attitude discrète de la générale Questar-Benn rendait faciles et naturelles ces conversations intimes.

Nancia ne fut pas trop étonnée d’apprendre qu’avant même qu’elle reparte avec Caleb pour le voyage de retour, la générale Questar-Benn avait amené humains et Capellans à la table des pourparlers, et négocié un accord permettant à chaque camp de penser qu’il avait « gagné ».

— Et moi qui pensais que nous favorisions la guerre en débarquant quelqu’un ayant l’autorité de faire donner des divisions blindées ! dit Caleb.

Nancia gloussa.

— La galaxie se trouverait bien d’avoir davantage de « fauteurs de guerre » comme Micaya Questar-Benn. Prêt pour la singularité, partner ? Central devrait avoir une nouvelle mission pour nous.

Bahati, Date de Central 2751 :

Alpha

Alpha bint Hezra-Fong baissa les yeux avec dégoût sur le corps convulsé de son sujet expérimental.

Que s’était-il passé ? Les variations moléculaires du Blissto qu’elle avait préparées auraient dû calmer le patient. Au contraire, ses membres se convulsaient violemment et il gémissait sans interruption, s’efforçant de rompre les liens qui l’attachaient à sa civière.

Alpha resserra les courroies jusqu’à ce que le patient cesse de se contorsionner, et lui passa un scanner sur le front. Elle fronça les sourcils devant les résultats. Au lieu de générer des hormones calmantes, le Blissto Rev.2 se reproduisait à l’intérieur du système nerveux qu’il envahissait comme un cancer accéléré.

— Bon sang ! Ce n’est pourtant pas le moment ! marmonna-t-elle.

Elle réfléchit rapidement aux choix qui s’offraient à elle. Si elle pouvait maintenir le patient en vie et en isolement pendant quelques jours, elle découvrirait peut-être ce qui provoquait ce foisonnement invasif, et le moyen de le stopper. Mais si quelqu’un la questionnait sur ses travaux…

Les convulsions de l’homme empirèrent. Une jambe rompit sa courroie renforcée et s’agita violemment.

— Trop dangereux, décida Alpha.

Elle pressa un hypospray contre son cou, et regarda le corps s’affaisser sur la civière. Les yeux se révulsèrent et les convulsions cessèrent.

Comme tous les autres mouvements.

Alpha avait des papiers tout prêts pour ce type d’urgence. Le directeur de la clinique était un vieil imbécile, trop paresseux pour vérifier ses rapports ; et personne d’autre n’oserait lui poser des questions. Le patient indigent B.342 serait porté mort d’une défaillance cardiaque provoquée par un état préexistant que la clinique n’avait pas eu le temps d’inverser.

Le seul problème, c’est que c’était la troisième mort survenant depuis un an qu’Alpha avait commencé à tester sa version améliorée du Blissto. Tôt ou tard, si elle ne parvenait pas à doser correctement le produit, quelqu’un finirait par remarquer cette série de morts subites identiques, et poserait des questions.

Alpha pensa sérieusement à continuer ses expériences sur des lapins. Mais les cages des lapins empestaient, s’occuper de ces bestioles représentait beaucoup de travail, et il était encore plus probable que quelqu’un s’étonnerait de cet intérêt subit pour l’élevage.

Elle n’aurait qu’à trouver quelques autres explications aux morts subites survenant dans l’aile des indigents. Quelques variations dans la paperasserie permettraient de déguiser ces accidents regrettables.

Sous-Espace de Procyon, Date de Central 2751 :

Caleb et Nancia

— C’est vraiment rasant, se plaignit Nancia, regardant des dockers de Szatmar II décharger les caisses de médicaments qu’elle y avait apportées avec Caleb.

— Mais il est important que les enfants soient vaccinés régulièrement, dit Caleb.

— Oui, mais ça n’a rien d’une urgence. Du moins, ça n’aurait pas été urgent si l’ATP avait tenu ses rapports à jour.

Un bureaucrate horrifié avait découvert qu’un incompétent du nom d’Harmon, travaillant à l’ATP sur les Mondes Centraux, avait oublié d’expédier leur provision annuelle de vaccins à toutes les planètes clientes de l’ATP du sous-système de Procyon. En conséquence, Nancia et Caleb faisaient la tournée complète de ce sous-système, livrant des vaccins contre les oreillons et la coqueluche à plusieurs douzaines de colonies sur des planètes très éloignées les unes des autres.

— J’ai bien envie de parler à ma sœur de cet imbécile d’Harmon, grommela Nancia. Jinevra ne tolérerait jamais une telle incompétence dans sa branche de l’ATP ; peut-être qu’elle pourra obtenir de Central le transfert d’Harmon quelque part où il ne nuira plus à personne.

— Nancia ! Tu ne vas pas te servir de tes relations familiales dans ton intérêt personnel !

Caleb semblait choqué. Nancia s’excusa immédiatement. Elle n’avait pas réalisé que faire sacquer un bureaucrate incompétent tombait dans la rubrique « intérêt personnel ». Mais Caleb avait raison, sans aucun doute. Il avait toujours raison. Et elle se sentit coupable quand il la sermonna sur sa frivolité et son désir de missions prestigieuses. Là aussi, il avait raison. Le loyalisme envers le Service exigeait non seulement qu’elle aille où l’on avait besoin d’elle, mais qu’elle y aille de bon cœur et joyeusement.

Nancia ferma sa soute et s’efforça de décoller pour sa prochaine livraison de vaccins de bon cœur et joyeusement.

Bahati, Date de Central 2752 :

Darnell

Darnell se renversa dans son stimusiège capitonné, et activa le transmetteur interoffice.

— Tu peux faire entrer Hopkirk maintenant, Julitta, ma ravissante.

— Oh, monsieur Overton-Glaxely ! pouffa Julitta, ravie, son qui parvint clairement à Darnell par le transmetteur.

Darnell activa ses deux écrans, qui lui renvoyèrent deux vues de sa secrétaire. L’écran supérieur la montrait secouant ses boucles blondes et se rengorgeant avec délices à ce compliment. L’écran inférieur affichait ses jolies jambes, qu’elle croisait et décroisait nerveusement sous son bureau. Darnell remarqua avec plaisir que la minijupe de Julitta lui était remontée jusqu’à la taille. Quelle fille sensible et délicieuse !

Darnell considérait Julitta, de même que son second écran, les unités vibrostim de son fauteuil directorial et la vue de Bahati qu’il avait des baies vitrées de son bureau directorial, comme l’un des avantages normaux de l’Homme-Qui-Avait-Réussi. Il laissa Hopkirk attendre avec embarras devant son bureau tandis qu’il savourait avec une égale satisfaction sa réussite rapide, ses projets immédiats concernant Julitta, la vue de ses jambes sur l’écran inférieur, et le fait que Julitta ignorait son existence.

— Hopkirk, j’ai un boulot pour toi, dit Darnell. La productivité de la verrerie a diminué de trois millièmes de pour cent le mois dernier. Tu vas y aller et me faire un rapport sur les causes de cette diminution.

— Oui, monsieur Overton-Glaxely, murmura le dénommé Hopkirk.

— C’est sans doute à cause de la fatigue cumulative des ouvriers, due à la mauvaise conception de la chaîne de travail, poursuivit Darnell.

Ah, c’était mieux ; une grimace de souffrance passa fugitivement sur le visage de Hopkirk. Six mois plus tôt, cet homme était propriétaire, designer et gérant de la Verrerie Hopkirk, qui produisait de beaux prisma-verres pour le commerce de luxe. Et il la gérait sacrément mal, pensa Darnell ; l’entreprise aurait fait faillite de toute façon, même sans son intervention. Maintenant, c’était une branche, petite mais profitable, des Entreprises Maritimes (et autres) OG, que Darnell avait revitalisées.

— Des questions, Hopkirk ? dit sèchement Darnell, comme l’homme demeurait immobile au lieu de se hâter vers son travail.

— Je me demandais simplement pourquoi tu as fait ça, dit Hopkirk.

— Fait quoi ?

Hopkirk haussa les épaules.

— Tu sais et je sais que la Verrerie Hopkirk aurait prospéré si tu n’avais pas manipulé le Net pour faire baisser mes actions et me couper mon crédit.

— C’est une question d’opinion, dit Darnell. Reconnais-le, Hopkirk ; tu es un ingénieur, pas un manager, et tu ne savais pas gérer la compagnie. Elle aurait fini par faire faillite de toute façon. Je n’ai fait qu’accélérer un peu les choses.

— Mais pourquoi procéder de cette manière ? Pourquoi me ruiner alors que tu aurais pu avoir la compagnie à un bon prix et faire quand même un bénéfice ?

Darnell se félicita que cet homme ne discute pas l’argument de base. Il avait été un manager incompétent, et il le savait.

— Tu es un homme d’affaires brillant, poursuivit Hopkirk. Regarde comme tu as transformé les Transports OG en un an !

Avec un peu d’aide de mes amis… Darnell étouffa cette idée. D’accord, les dons de hacker de Polyon pour bidouiller le Net et obtenir des informations par avance avaient été utiles. Mais il était tout aussi vrai que Darnell s’était découvert un véritable talent pour l’efficacité. Couper le bois mort ! Sacquer les incompétents, les paresseux, et ceux qui n’obtenaient simplement pas de résultats. Et tout savoir ! Telles étaient les nouvelles devises de Darnell. Ceux qui avaient été renvoyés parlaient d’un règne de la terreur. Et les Transports OG prospéraient… laissant Darnell libre de recommencer à se divertir.

Il y avait Julitta, bien sûr. Il y avait un nombre infini de Julitta. Mais Darnell avait découvert que même une armée de filles consentantes ne lui donnaient pas les mêmes frissons de plaisir que ses victoires en affaires.

Il regarda pensivement Hopkirk. Il ne semblait pas avoir l’intention de l’offenser ; peut-être désirait-il honnêtement comprendre le fonctionnement de l’esprit brillant de Darnell Overton-Glaxely. Désir louable ; il méritait une réponse honnête.

— Bien sûr, j’aurais pu procéder régulièrement, dit-il enfin. Ça aurait pris un peu plus de temps. Pas de problème. Mais, ajouta-t-il avec un clin d’œil à Hopkirk, ça n’aurait pas été aussi amusant… et tu n’aurais pas été obligé de travailler pour moi, n’est-ce pas ? Allons, au boulot, Hopkirk. J’ai un autre travail pour toi quand tu reviendras.

Maintenant qu’il avait pratiquement avoué à Hopkirk l’usage illégal qu’il avait fait du Net, Hopkirk devait disparaître, pensa Darnell. Il s’était amusé à le garder un temps, se servant de lui comme commis et homme à tout faire, mais il ne pouvait pas prendre le risque que des victimes mécontentes se rassemblent pour comparer leurs expériences. Une fois son boulot terminé à la Verrerie OG, Darnell le « récompenserait » par un séjour gratuit à la clinique Summerlands. Entre autres choses, le Net révélait que les patients indigents d’Alpha bint Hezra-Fong avaient un taux de mortalité anormalement élevé. Il « suggérerait » à Alpha que ce serait commode pour tous deux si Hopkirk ne revenait jamais de Summerlands. Comme ça, personne ne pourrait révéler l’usage frauduleux que Darnell avait fait du Net. Et en échange, il demanderait à Polyon de retoucher les rapports du Net, pour que personne ne puisse poser des questions indiscrètes sur le nombre de patients indigents qu’Alpha avait perdus.

Sous-Espace d’Achemar, Date de Central 2752 :

Caleb et Nancia

— Je me demande s’il sera capable de résoudre quoi que ce soit, dit pensivement Nancia, observant avec Caleb l’accueil fait à leur dernière livraison à la base d’Achemar sur Charon.

Le petit homme chétif à qui ils avaient fait traverser la moitié de la galaxie ne faisait pas grand-chose pour prendre les rênes de son premier meeting avec les officiels de Charon. Immobile sur le terrain d’atterrissage, il se contentait d’écouter les discours de bienvenue et d’accepter les bouquets de fleurs.

— Ce n’est pas nos oignons, lui rappela Caleb. Central a dit : « Amenez l’agent diplomatique indépendant Forister sur Charon, et vite. » On ne nous a pas dit d’évaluer ses performances. Et il y a une autre mission qui nous attend.

— Comme toujours !

Mais le groupe pompeux des officiels entourant Forister s’éloignait maintenant, dégageant le terrain pour le décollage.

— C’est juste que j’aurais voulu avoir l’impression d’accomplir quelque chose, se lamenta-t-elle, et je trouve que la situation sur Charon aurait demandé quelqu’un d’un peu plus… d’un peu plus énergique.

Quelqu’un comme Papa, par exemple. Avec son style sévère et décidé, et son ardeur à faire appliquer ses décisions, Javier Perez y de Gras aurait eu vite fait d’obtenir un consensus entre les sept factions antagonistes, de mettre fin à la guerre continuelle entre les guérilleros Tran Phon et les sept gouvernements provisoires, et à la destruction consécutive des forêts vitales de quinobark. Il aurait exploité tous les moyens de communication de Nancia, consacré au Net toutes les minutes qu’ils ne passaient pas dans la singularité, se préparant à sa mission sur Charon, armé des moindres détails du conflit, assouplissant les principaux agresseurs par de sévères mises en garde.

Ce Forister avait passé les trois jours du voyage à lire des vieux bouquins – même pas des disques, mais le récit d’une guerre de la Vieille Terre trop insignifiante pour avoir été transcrite en format lisible sur ordinateur. Et quand il ne lisait pas sur cet endroit appelé Viet Nam, il perdait son temps en conversations frivoles avec elle et Caleb, papotant sur leurs familles et leur éducation, leurs espoirs et leurs rêves. Trop mou pour stopper une guerre, pensait Nancia avec dédain. Enfin, Caleb avait raison : les résultats ne les regardaient pas. Ils étaient Service Courrier ; ils se rendaient où on les envoyait, avec vitesse et efficacité. Rester sur place pour faire un rapport sur l’échec de la mission ne faisait par partie des attributions du SC.

Bahati, Date de Central 2753 :

Fassa

— Mais tu ne peux pas me quitter comme ça !

Fassa del Parma y Polo s’arrêta à la porte et envoya un baiser moqueur au petit homme ventripotent qui la regardait d’un air si douloureux.

— Regarde-moi, chéri. Regarde-moi, c’est tout.

Elle toucha son bracelet porte-bonheur de son index gauche. Il y restait une petite cage, juste de la bonne taille pour le mini-hédron contenant l’enregistrement du contrat de la station spatiale de Nyota na Jaha que ce stupide bureaucrate venait de signer.

— Nos affaires sont terminées.

Toutes leurs affaires, y compris cette gymnastique ennuyeuse sur le tapis en synthé-fourrure de cet homme. Au moins, ça n’avait pas duré trop longtemps. Ces vieux mecs s’imaginaient être des étalons, mais ils n’étaient pas capables de grand-chose quand l’occasion se présentait. Tu es fini, mon chou, et l’avenir m’appartient. Sous cette pensée triomphante, une question la mit fugitivement mal à l’aise : pourquoi exultait-elle à ce point devant la destruction morale d’un petit fonctionnaire assez âgé pour être son père ? Mais Fassa écarta cette question avec l’aisance que donne une longue pratique. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait. C’était aussi simple que ça.

— Mais nous devions vivre ensemble. Tu devais renoncer à ce travail d’homme, maintenant que tu as assez d’argent pour la prothèse méta-puce de ta sœur, et nous devions prendre notre retraite ensemble à Summerlands…

Fassa éclata de rire.

— Quoi, moi ? Passer mes cent dernières années à soigner un vieillard dans un cottage de Summerlands ? Tu as avalé trop de Blissto, mon ami.

Elle fit une pause pour lui laisser le temps d’assimiler son refus, avant d’assener le coup de grâce.

— Et renonce jusqu’à l’idée de me dénoncer. N’oublie pas que tu as plus à perdre que moi.

Elle s’arrangeait toujours pour qu’il en soit ainsi.

Une mauvaise surprise l’attendait dans ses bureaux. Deux, en fait. L’une était mineure : un jeunot était enfoui dans le profond fauteuil de coin de l’antichambre, feuilletant des formulaires. Les demandes d’emploi étaient traitées dans un autre bureau ; c’est là qu’on aurait dû envoyer ce gosse pour commencer.

Avant d’avoir le temps de faire cette remarque, son secrétaire baissa la tête et l’informa d’un ton d’excuse que Bahati CréditLin lui demandait une autre empreinte de paume avant de verser sur son compte du Net le paiement final pour la construction de la station spatiale. Simple formalité, l’assura le secrétaire, citant les dirigeants de Bahati CréditLin.

Devant cette assurance qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, les sourcils de Fassa se rapprochèrent brusquement.

— Une inspection ? Quelle inspection ? Tout a été inspecté et approuvé par la base de Vega.

Ou plutôt par le vieil imbécile qu’elle venait de quitter, qui ne s’était même pas donné la peine de prendre une navette jusqu’à la station pour en arpenter les couloirs en personne, et encore moins de désigner un ingénieur qualifié pour faire une inspection structurelle détaillée.

— C’est ce que je leur ai dit, répondit le secrétaire, et je suis sûr que ça ne prendra pas longtemps puisque la division ingénierie de Vega a déjà approuvé tous les éléments structuraux majeurs. Simple formalité, répéta-t-il. Il paraît qu’une nouvelle loi a été votée ; et CréditLin est obligé de nous envoyer son propre inspecteur indépendant pour vérifier que nos constructions sont conformes aux normes, avant de virer les crédits.

Une nouvelle loi… Zut ! Je croyais que tous les sénateurs de Bahati avaient été achetés. Est-ce que je dois tout faire moi-même ?

Fassa écarta cette pensée d’un bref froncement de sourcils. Elle s’occuperait de la législature plus tard. Pour le moment, elle avait un imbécile de plus à cajoler, distraire et séduire pour qu’il oublie les vérifications évidentes qui révéleraient l’emploi de matériaux inférieurs. Contrariant, rien de plus. Elle n’aimait pas les surprises. Mais après tout, ce serait un mini-hédron de plus pour son bracelet.

Fassa saisit un léger mouvement dans le coin, juste suffisant pour la distraire un instant. Le gosse du fauteuil s’étirait, et se levait. Pas maintenant. Va-t’en. J’ai autre chose à penser.

— Miss Parma del Polo ?

Pas si gosse que ça ; c’était un adulte, et plus vieux qu’elle – quoique pas de beaucoup. Elle le détailla avec une approbation croissante. Larges épaules, jambes assez longues pour supporter son pantalon stretch capellan aux couleurs psychédéliques, cheveux noirs et yeux bleus mis en valeur par des traînées de fond de teint ocre. Joli paon. Peut-être que je l’engagerai, bien qu’il ne soit pas passé par le service d’embauche. Et s’il ne sait rien faire, peu importe ! Je le garderai près de moi, juste pour le plaisir des yeux.

— Je devrais me présenter, je suppose.

Il sourit et enveloppa la main de Fassa dans la sienne.

— Sev Bryley, inspecteur-chef de Bahati CréditLin. Je crois que ce sera un plaisir de travailler avec vous, Miss del Parma.

Sous-Espace de Cor Caroli, Date de Central 2753 :

Caleb et Nancia

Caleb claqua un poing dans la paume opposée, arpentant la cabine centrale avec un sourd grondement de gorge. Il s’arrêta devant une paroi de métalliage pourpre bordée d’argent, et releva le poing.

— Surtout pas, l’avertit Nancia. Tu ne ferais que te blesser la main et abîmer ma peinture neuve.

Caleb abaissa le poing. Un sourire récalcitrant fit frémir ses lèvres.

— Ne viens pas me dire que cette peinture te plaît !

— Non. Mais elle s’accorde bien à notre rôle. Et en rentrant à Central, je ne veux pas avoir l’air de m’être bagarrée avec les gorilles de Dorg Jesen.

Ils venaient d’effectuer une mission secrète, Caleb posant au débauché de Grande Famille qui voulait une part des livraisons secrètes de métapuces de Dorg Jesen.

En échange, il offrait au roi de la pédophilie des informations sur certains de ses clients de Grandes Familles.

— Ce pourrait être dangereux, les avait avertis Rahilly à la base de Central. Jesen n’aime pas les questions indiscrètes. Faites en sorte que les rendez-vous se tiennent à bord. Nancia, tu devras te protéger et protéger Caleb si Jesen tente quelque chose.

Mais ils n’étaient pas parvenus à attirer Jesen à bord une seule fois. Après un unique coup d’œil sur l’image vidéo de Caleb, il l’avait écouté débiter avec raideur le petit discours qu’on lui avait préparé, et il lui avait ri au nez.

— Te fatigue pas, ça crève les yeux, le taquina-t-il. La prochaine fois que Central voudra enquêter sur moi, dis-lui de ne pas m’envoyer un mec de l’Académie avec un accent végan à couper au couteau, dans un vaisseau-cyborg maquillé à la va-comme-je-te-pousse. Si tu es Grande Famille, je veux bien bouffer…

À ce stade, Nancia avait coupé la transmission.

— Peut-être qu’on n’est pas faits pour les missions secrètes, dit-elle maintenant.

— Je déteste mentir et espionner, confirma Caleb avec humeur. Nous aurions dû refuser cette mission.

Il releva la tête, une lueur d’espoir dans les yeux.

— À moins que… que tu aies obtenu quelque chose ?

Nancia avait profité des quelques minutes de la transmission vidéo pour insérer des antennes dans le système informatique privé de Jesen, tellement privé qu’il n’était même pas relié au Net. Central se doutait qu’il possédait un tel système en plus des comptes officiels qu’il avait sur le Net, mais ils ne pourraient rien vérifier avant d’atterrir.

— Rien, dit-elle. Je me suis introduite dans sa base d’acquisition, mais toutes les métapuces ont des numéros de contrôle de la base de Shemali parfaitement légaux.

De nouveau, Caleb leva le poing.

— Alors, tu n’as pas trouvé les bons fichiers. Quelqu’un fait des contrefaçons de métapuces, et Jesen pourrait nous conduire à la source… enfin, aurait pu. Il doit tenir trois comptabilités différentes. Tu crois que si on le rappelait sur la vidéo…

Une nouvelle transmission atteignit Nancia, et elle activa son écran central. Le visage de Dorg Jesen apparut.

— J’ai fait quelques recherches de mon côté, annonça-t-il, presque aimable. Maintenant, j’ai votre identification à ajouter à mon rapport. CN-935, vide les lieux dans les quinze minutes qui viennent, et nous oublierons cet incident. Sinon, je porterai plainte officiellement auprès du Service Courrier, pour tentative d’espionnage.

— On ne peut pas gagner à tous les coups, dit Nancia pour apaiser Caleb dès qu’ils eurent décollé pour retourner à Central. Il y a des tas de choses que nous faisons bien. Mentir n’en fait pas partie, c’est tout.

Mais je suis en train de mentir, en ne disant rien. Nancia se fit une projection interne des enregistrements faits quatre ans plus tôt, lors de son voyage inaugural. Elle y revit Polyon annonçant joyeusement son intention de soustraire des métapuces à la commission pus pour les vendre à des entreprises non autorisées, telles que l’empire pédophile de Dorg Jesen. Si seulement Caleb savait ce qu’elle savait, il pourrait faire un rapport à Central qui les enverrait tout droit à Shemali.

Sauf que… il n’aimerait pas ça. Au cours de leurs quatre ans de partenariat, Caleb n’avait jamais transigé sur ses principes moraux. Il ne s’abaisserait jamais à utiliser un enregistrement fait à l’insu de ses passagers. Et une fois qu’il saurait ce que Nancia avait fait lors de ce premier voyage, il ne la respecterait jamais plus.

Nancia arrêta la projection avec tristesse et lui imposa cinq niveaux de sécurité de plus. Caleb ne devait jamais savoir. Mais il devait bien y avoir un moyen de diriger les enquêtes de Central sur Shemali, pour qu’ils arrêtent de penser en termes de contrefaçons de métapuces, et commencent à penser à l’usine-prison.

Shemali, date de Central 2754 :

Polyon

Polyon claqua sa paume sur le panneau-com de son accoudoir et activa le lien vidéo avec Bahati.

— Clinique Summerlands, Alpha bint Hezra-Fong, transmission privée, code CX22.

Cela brouillerait le message de sorte que seule une personne en possession de l’hédron décodeur CX22 pourrait voir et entendre autre chose que des parasites.

— Alpha, ma douce, tu as annoncé un poil prématurément que tes recherches sur le Séductron étaient terminées. L’échantillon gratuit que tu m’as adressé a mis l’un de mes techniciens clés dans un tel état de béatitude qu’il est incapable de travailler. Je ne sais absolument pas quand il arrêtera de contempler ses orteils, alors tu ferais bien de trouver l’erreur – et vite. À moins que tu n’aies envie d’être le prochain sujet d’expérience.

Il sourit gravement à l’unité vidéo.

— C’est une chose qui peut s’arranger, tu sais.

Le message suivant s’adressa à Darnell, toujours avec la même technique de brouillage. En quelques mots, Polyon informa Darnell que IntraManager, la petite compagnie de liens-com que Darnell s’efforçait d’acquérir, était intouchable.

— Elle m’appartient, dit Polyon d’un ton aimable. Je suis sûr que tu n’aurais pas fait une tentative de reprise si tu l’avais su, n’est-ce pas ? À propos, est-ce que je t’ai montré les dernières vidéos de la chaîne de métapuces ?

Il tapota le panneau-com de son accoudoir, appelant un enregistrement sorti du dernier cercle de l’enfer : des travailleurs en masque et combinaison peinant au milieu d’épais nuages de vapeur verte empoisonnée. C’était la dernière phase, et la plus dangereuse, de la fabrication des métapuces, quand les blocs entre les réseaux de connexions étaient gravés par une rapide immersion dans des cuves d’acide. Ce processus dégageait une forme gazeuse du Ganglicide. Avant Polyon, cette opération était effectuée – assez maladroitement – par des servos automatisés qui jugeaient mal de la profondeur et du minutage de la phase de gravure, laissaient souvent tomber les plaques de métapuces qui se dissolvaient rapidement dans l’atmosphère toxique. Coûteux et inefficace. Au contraire, des ouvriers en combinaison protectrice pouvaient terminer trois fois plus de métapuces en une seule phase, et il n’en perdait que quelques-uns par an à cause de fuites dans leur combinaison.

— Tu vois le troisième homme à partir de la gauche ? dit Polyon dans la vidéo tandis que les images se déroulaient. Il était Grande Famille. Maintenant, c’est un ouvrier de Shemali. Grandeur et décadence, n’est-ce pas ?

Sur quoi, il coupa la communication – une menace implicite étant toujours plus efficace qu’une menace spécifique. En fait, Polyon n’avait aucune idée de l’identité des travailleurs de la chaîne. Ils étaient la lie du système pénitentiaire, les sacrifiés qui n’avaient ni les connaissances techniques ni le sens des affaires justifiant qu’on les garde dans les services sans danger du design et de la conception. Et bien qu’il y eût effectivement un prisonnier de Grande Famille à Shemali, il était là à la suite d’une série de crimes révoltants, impliquant la torture de jeunes enfants. Polyon ne pensait pas vraiment pouvoir accuser Darnell de choses semblables sans se déconsidérer – n’importe qui verrait que ce jeune homme riche n’avait pas les tripes pour torturer qui que ce soit.

Mais je n’aurai pas besoin d’en venir là, n’est-ce pas ? La menace suffira à le faire rentrer dans le rang.

Le dernier appel fut pour Fassa, qu’il eut la chance de contacter en personne. C’est avec une infinie satisfaction qu’il vit les yeux de Fassa se dilater quand il lui expliqua en détails à quel point il regrettait l’effondrement du nouveau hangar d’assemblage des métapuces, comme il était blessé personnellement que les Constructions Polo aient utilisé des matériaux inférieurs pour ce bâtiment, et ce qu’il ferait pour compenser ses pertes et ce qu’il considérait comme une trahison. Le seul problème avec ce genre de communication directe, c’est qu’il ne put pas terminer de lui exposer la liste des représailles auxquelles il pouvait se livrer vis-à-vis des Constructions Polo en général et de Fassa en particulier. Avant qu’il n’en ait récité la moitié, elle balbutiait des excuses et le suppliait pratiquement de la laisser reconstruire le hangar en question. Gratuitement, bien entendu.

Polyon accepta gracieusement son offre.

Plus qu’une petite affaire à régler.

— Fais entrer 4 987 832, ordonna-t-il.

Quelques minutes plus tard, un homme pâle en salopette verte de la prison entra dans son bureau. Il gratifia Polyon d’un sourire plein d’assurance.

— Tu as réfléchi, n’est-ce pas ?

— Certainement, acquiesça Polyon.

Il sourit et haussa les épaules, ouvrant les mains en un geste de bonne foi.

— Je ne peux pas dire que je sois ravi – mais tu ne me laisses pas le choix. Tu es astucieux, 4 987 832. Qui étais-tu avant ça ?

— James Masson, dit le prisonnier. Chef de la recherche chez Zectronics – tu connais sûrement. Non ? Enfin, la galaxie est grande. Mais il se trouve que j’y dirigeais personnellement les recherches sur les métapuces. C’est comme ça que j’ai pu repérer les changements que tu as apportés aux puces.

— Mes hyperpuces seront plus rapides et plus puissantes que les anciennes métapuces d’au moins deux ordres de grandeur, dit Polyon. Elles révolutionneront l’industrie. Inutile d’être un génie pour s’en apercevoir. Le génie, c’est celui qui a trouvé comment faire.

— Et ce n’est pas tout ce que feront les hyperpuces, hein, de Gras-Waldheim ? Il n’y a pas que dans l’industrie qu’il y aura… une révolution.

Polyon inclina légèrement la tête.

— Prendras-tu un verre de Stemerald avec moi pour fêter notre accord ?

Les yeux de Masson se dilatèrent, et il s’humecta les lèvres.

— Eh bien, je n’ai pas bu de Stemerald depuis… depuis… Ça doit bien faire dix ans ! Pas depuis mon arrivée ici ! Je dois dire, de Gras-Waldheim, que je n’aurais pas cru que tu prennes si bien la chose.

Tournant le dos à Masson, Polyon servit le Stemerald dans deux verres à dégustation de la Verrerie OG.

— Bien des hommes auraient rechigné à me donner une part du gâteau, poursuivit Masson, acceptant le verre et buvant à petites gorgées entre les phrases. Mais dans les Grandes Familles, vous savez accepter la défaite de bonne grâce. Et après tout, cette petite part n’est rien en comparaison de ce que seraient devenus tes projets si j’avais tout raconté au gouverneur Lyautey sur la programmation des hyperpuces.

Il avala ses dernières gouttes de Stemerald, passa une dernière fois la langue sur ses lèvres pour en savourer le goût, et se renversa dans son fauteuil avec l’air légèrement hébété d’un homme qui vient de boire son premier alcool fort en dix ans.

— Comme j’ai dit, reprit Polyon, tu ne m’as pas laissé le choix.

Il fronça les sourcils.

— Tu as honoré ta part du marché, n’est-ce pas ? Pas un mot à personne ?

— Pas un mot, acquiesça Masson, parlant maintenant avec plus de lenteur. Je… n’aurais… pas… voulu… mettre… un autre… dans… le coup.

Ses yeux devinrent vitreux, et il fixa le vide avec un sourire béat.

— Très bien. Maintenant, Masson, j’ai un boulot spécial pour toi.

Polyon se pencha vers lui.

— Écoute et répète ! Tu vas aller dans le hangar aux cuves.

— J’irai… dans… le hangar… aux cuves, ânonna Masson.

— Je veux que tu fasses une inspection surprise. Tu ne t’annonceras pas.

—… m’annoncerai… pas.

— Tu n’as pas besoin de combinaison protectrice.

Masson hocha la tête et sourit. Toute intelligence avait quitté son visage. Polyon eut un petit pincement de regret. Cet homme avait été brillant, et le redeviendrait quand l’effet du Séductron cesserait. Il aurait pu être un subordonné utile s’il n’avait pas commis l’erreur de faire chanter Polyon. Mais la situation étant ce qu’elle était… bon, inutile d’attendre ! Maudite Alpha. Si elle avait seulement mis au point le Séductron contrôlé qu’elle promettait toujours, avec des doses allant du trou de dix minutes à la béatitude hébétée et permanente, il n’aurait pas à prendre cette décision désagréable.

Polyon finit de donner ses ordres à Masson et ordonna sèchement :

— Vas-y maintenant !

Masson se leva en chancelant et quitta le bureau particulier de Polyon. Il se renversa dans son fauteuil et, de l’index, se mit à dessiner le plan de connexions d’une méta-puce, traçant des lignes lumineuses sur l’écran.

Cinq minutes plus tard, sa vid-com s’alluma, affichant le visage du contremaître de l’après-midi.

— Lieutenant de Gras-Waldheim ? Monsieur ? Il y a eu un terrible accident. L’un de tes concepteurs… il devait être devenu fou… il est entré directement dans la salle des cuves sans combinaison protectrice… si seulement il avait frappé on aurait pu le faire attendre dans le sas jusqu’à ce qu’on ait évacué les gaz… on ne savait même pas qu’il était là… La salle était pleine de Ganglicide sous forme gazeuse. Il n’avait pas une chance…

Des cris résonnaient en bruit de fond.

— C’est terrible, monsieur !

— Accident des plus regrettables, acquiesça Polyon. Commence les papiers administratifs, 567 934. Et ne te fais pas de reproches. Parfois, ça les prend comme ça, d’un seul coup, les condamnés à perpétuité. Mieux vaut la mort que toute une vie à Shemali, pensent-ils. Et qui sait ? Peut-être qu’ils ont raison. Oh, désolé, j’oubliais – tu es condamné à vie, toi aussi ?

Il attendit de couper la connexion pour éclater de rire.

CHAPITRE 7

Base de Spica, date de Central 2754 :

Caleb et Nancia

Nancia entra à la base de Spica clopin-clopant, sa puissance réduite de moitié, dépendant de Caleb pour évaluer les avaries du pont inférieur où ses capteurs s’étaient autodétruits pour la préserver du choc quand l’astéroïde l’avait frappée.

— Accident monstre, commenta le technicien de niveau 7 qui vint évaluer les dommages en personne.

Nancia regrettait sa belle peinture extérieure, maintenant criblée de trous et écaillée autour du métal déchiqueté du point d’impact.

— J’aurais dû choisir un autre itinéraire.

— Vaisseau monstre.

Le tech abaissa ses lunettes de protection, cachant ses yeux derrière une bande de plastifilm noir.

— C’est pas naturel ; le vaisseau parle, le pilote parle pas.

— Les termes corrects, comme tu le sais sans doute, sont « vaisseau-cyborg » et « Corps », dit Nancia d’un ton glacial. Caleb est… ça ne te regarde pas. Laisse-le tranquille, d’accord ?

Elle l’avait vu plongé dans une de ces dépressions familières, qui le frappaient chaque fois que l’une de leurs missions était réussie à moins de cent pour cent. Il s’était replié sur lui-même sans dire un mot depuis une semaine, après la désastreuse mission secrète auprès de Dorg Jesen, tandis que Nancia s’efforçait d’exciter son appétit par des plats succulents et de l’amuser par des cancans glanés dans les chroniques mondaines.

— Il me faut quelqu’un à l’autre bout pour m’aider à connecter les hyperpuces aux systèmes du vaisseau, protesta le technicien. Quelqu’un qui connaît le vaisseau. Mes gars connaissent leur boulot, mais c’est une petite base. Ils ont jamais travaillé sur un vaisseau qui parle. Et personne a beaucoup d’expérience avec les hyperpuces. Elles colleront peut-être pas aussi bien avec les capteurs que les anciennes métapuces.

— Alors, dit Nancia, tu pourrais peut-être leur expliquer qu’un vaisseau parlant peut effectivement parler. Inutile de déranger mon Corps pour avoir des informations ; je m’occuperai de l’installation moi-même.

Elle n’était pas aussi joyeuse et insouciante qu’elle s’efforçait de le paraître ; rien que l’idée que ce lourdaud de tech allait tripoter ses connecteurs de synapses la rendait malade. Mais elle ne voulait pas qu’il dérange Caleb. Pendant ses quatre années de partenariat avec Caleb, elle avait appris une chose : ses déprimes duraient plus longtemps s’il était obligé de parler à des gens avant d’être prêt.

Le tech acquiesça d’un grognement et tripota quelque chose qu’elle ne voyait pas.

— Connexion capteur N-OP1.15, vérification.

— Si ça veut dire que tu te demandes si je peux voir, la réponse est non, dit Nancia.

Le tech resta bouche bée mais se ressaisit rapidement.

— Hah ! Série N-OP1… connexions nerf optique ?

— Désolé, madame – euh, vaisseau – enfin, ce que tu voudras. Ce que je regarde, tu comprends, c’est juste un schéma. Je ne croyais pas…

Sa voix se tut un moment, puis il reprit :

— Impressionnant quand même, quand on y pense. Qu’il y a une personne quelque part dans cette colonne d’acier et de titane.

— Rectification, dit Nancia.

Elle s’habituait à cette tendance des coques-molles ; elles insistaient pour la réduire au corps recroquevillé à l’intérieur de sa colonne de titane, comme si elle n’était que ça.

— Je suis une personne. C’est ma vision du pont inférieur que tu tripotes en ce moment, et j’aimerais bien la retrouver… merci !

Un champ visuel partiel s’était ouvert pendant qu’elle parlait. Maintenant, elle voyait de nouveau le technicien, et une main gantée qui s’introduisait dans le fouillis de fils et de métaux fondus qui avaient été son système sensoriel du pont inférieur.

— N-OP1.15 restauré, nota le tech. Maintenant, si… dis donc, ça va être facile. Pas besoin de ce truc. (Il agrafa son potentiomètre à sa ceinture et se servit de ses deux mains pour rattacher deux fils ensemble.) N-OP1-16 fonctionnel ? Parfait. 17 ?

Il rétablit rapidement toutes les connexions, tandis que Nancia l’informait du résultat de chaque réparation.

— Merci, répéta-t-elle quand il eut restauré toute l’optique du pont inférieur. C’est très… troublant, d’être incapable de regarder une partie de moi-même.

— J’imagine ce que ça doit être, dit le tech. Content d’aider une dame chaque fois que je peux.

Nancia nota qu’au cours d’une brève séance de réparation elle avait progressé du statut de « vaisseau parlant dénaturé » à celui de « personne », puis, apparemment, de « dame en détresse ». Le temps que les réparations soient finies, il voudra s’engager pour suivre la formation de Corps… et sera déçu d’apprendre qu’il a dépassé l’âge.

— Et ce n’est que le commencement, promit le tech. Tu seras comme neuve dans un jour ou deux. Mieux que neuve, en fait. On t’avait installé des hyperpuces, avant ? Je crois que non. Elles sont… je sais pas… mille fois mieux que les anciennes métapuces. Ça va te plaire, ma’ame.

Ses doigts installèrent l’une des nouvelles puces. C’était bizarre de voir ses mouvements sans sentir la légère pression et entendre le « clic » de la puce qui prenait sa place.

— Tu sens quelque chose quand je fais ça ?

— Non – oui. Oh !

— Ça t’a fait mal ?

— Non. Étonnant, c’est tout.

Nancia eut l’impression que ses capteurs étaient ouverts à plein volume, sans sacrifier en rien la précision. Tous les mouvements étaient clairs ; autour d’elle, le monde étincelait comme du cristal.

— Tu as combien d’autres de ces hyperpuces ? Tu peux remplacer aussi mes capteurs du pont supérieur ?

Le tech secoua la tête avec regret.

— Désolé, ma’ame. C’est un nouveau modèle inventé à Shemali. Il n’y a pas assez d’hyperpuces pour tous ceux qui en veulent pour les réparations, et encore moins pour équiper à neuf les vaisseaux fonctionnels. L’usine de Shemali estime qu’il faudra bien trois ou quatre ans avant que la production permette d’en doter toute la Flotte.

— Oh ! Bien sûr.

Nancia repensa au plan que Polyon avait exposé lors de son premier voyage.

— Je suppose, remarqua-t-elle, avec l’impression d’être très roublarde, que beaucoup d’hyperpuces échouent aux tests de qualité ? Vu que c’est une nouvelle invention et tout ça, ajouta-t-elle hâtivement.

Le technicien secoua la tête.

— Non, ma’ame. En fait, ces nouvelles hyperpuces échouent bien moins souvent aux tests que les anciennes métapuces. La plupart du temps, pratiquement toute la production est déclarée bonne pour le service. C’est que même une année complète de production ne suffit pas à satisfaire tous les besoins. Il n’y a pas que la Flotte, tu comprends. Il y a aussi les hôpitaux, les humains-coquilles des bases, les remplacements pour les cyborgs, les systèmes de défense… on dirait qu’on ne peut pas faire tourner la galaxie sans elles !

D’abord, Nancia fut déçue, puis soulagée. Elle pensait apprendre que beaucoup d’hyperpuces échouaient aux tests de qualité, et que personne ne savait ce que devenaient les puces défectueuses rejetées par la commission pus. Cela aurait constitué un indice qu’elle aurait pu signaler à Caleb, quelque chose pour l’orienter vers les activités illicites de Polyon sans révéler ce qu’elle savait de ses projets.

Au contraire, il semblait que Polyon eût totalement renoncé à ses projets. Il était vraiment brillant. Peut-être que l’idée de l’hyperpuce venait de lui ; et peut-être, pensa Nancia avec optimisme, avait-il oublié son intention originelle de voler des métapuces en faveur du plaisir honnête de voir son invention acceptée et utilisée dans toute la galaxie.

Angalia, date de Central 2754

La troisième réunion annuelle d’évaluation des cinq de Nyota avait lieu sur Angalia, arrangement qui ne plaisait à personne – et moins encore à l’hôte.

— C’est toi qui as eu l’idée de ce roulement pour nos réunions annuelles, dit Alpha avec humeur, quand Blaize s’excusa de son installation primitive. Nous aurions pu nous réunir confortablement dans la salle de conférences de Summerlands, mais non ; toi et Polyon, vous avec insisté pour qu’on aille chez chacun à tour de rôle, sous prétexte que ce ne serait pas juste que vous deviez tous les deux venir sur Bahati pour arranger les trois d’entre nous qui avaient la chance d’y habiter. Alors on a établi un roulement. Deux rencontres agréables sur Bahati, maintenant ce trou perdu et, la prochaine fois, les étoiles nous protègent, Shemali. Toi et tes idées géniales ! Envoie quelqu’un défaire mes bagages – tu dois bien avoir quelques domestiques quand même ?

— Je crains que non, dit Blaize avec un sourire radieux.

La perspective de l’inconfort d’Alpha sur Angalia commençait à l’amuser. En fait, l’idée de ce roulement venait de Polyon, pas de lui mais, à l’évidence, Alpha avait peur de passer sa mauvaise humeur sur le lieutenant de Gras-Waldheim. Blaize coula un regard en coin à Polyon, très droit et correct dans son uniforme de gala noir de l’Académie, et reconnut à part lui qu’il comprenait Alpha. Ayant le choix entre engueuler l’énigmatique manager technique de l’Usine méta-puces de Shemali ou le petit rouquin de l’ATP, qui n’aurait pas choisi de s’en prendre à ce dernier ?

Mais tout en la comprenant, il n’en aimait pas plus Alpha – ni le reste des cinq de Nyota – y compris lui-même.

— Bienvenue au centre touristique d’Angalia, dit Blaize avec une ample révérence qui incluait tous ses hôtes. Modeste installation, comme vous voyez…

Le ricanement de Darnell attesta de l’exactitude de cette déclaration.

—… mais très supérieure à ses humbles commencements, termina Blaize. Si le gagnant devait être choisi sur la base du progrès et non de la richesse absolue, je ne douterais pas de l’être l’année prochaine.

Et cela, par Dieu, était l’exacte vérité ! Les autres pouvaient ricaner devant son bungalow sans étage au toit et au balcon couverts de chaume, devant le jardin de fougères et herbes indigènes et le chemin pavé menant à la mine de corycium. Peu importait. Lui, il savait la différence qu’il y avait entre ces aménités et le tas de boue que lui avait légué le superviseur Harmon.

— Tout a été fait avec des travailleurs indigènes ? dit Fassa, interrompant ses explications. Mais tout le monde sait que les Fêlés sont trop stupides pour faire quelque chose d’utile.

Blaize porta l’index à une narine et lui fit un clin d’œil, mimique empruntée à un vieux film trois-D intitulé Fagin et son Gang.

— Étonnant ce que même un légume peut faire avec les bonnes… motivations, dit-il d’une voix traînante.

— Où ranges-tu les fouets et les bâtons cloutés ? demanda le gros Darnell, les yeux brillants comme s’il s’attendait vraiment à ce que Blaize sorte toute une panoplie d’instruments de torture et leur en fasse une démonstration.

— Tu n’as aucune subtilité, Overton-Glaxely, le rembarra Blaize. Réfléchis. Les… euh… Fêlés mouraient de faim à mon arrivée, maintenus en vie uniquement par les rations de l’ATP. Naturellement, la distribution des briques de ration revenait au représentant de l’ATP sur Angalia. C’est-à-dire, moi.

— Et alors ?

Darnell avait l’esprit étonnamment lent. Blaize se demanda, et non pour la première fois, comment il avait fait pour que prospèrent à ce point les Transports Maritimes OG et les petites sociétés que les Entreprises OG avaient avalées au cours des ans.

— Eh bien, poursuivit Blaize d’une voix traînante, je n’ai vu aucune raison de leur donner les rations sans compensation, alors qu’elles pouvaient être parfaitement utilisées pour entraîner les indigènes. Maintenant, mes amis, nous avons une règle de vie très simple sur Angalia : pas de travail, pas de ration.

Il montra du doigt l’entrée de la mine de corycium.

— Et ça n’a pas consisté uniquement à construire la maison du maître. Je détiens le titre de propriété de cette mine. United Spacetec l’avait abandonnée parce qu’ils n’arrivaient pas à garder des mineurs humains sur Angalia. Moi, je me sers des ressources indigènes pour exploiter les ressources indigènes, pour ainsi dire ; vous verrez l’équipe de jour sortir dans quelques minutes.

— Et tu les payes avec des briques de ration que l’ATP te livre gratuitement ?

Alpha le gratifia d’un sourire approbateur qui le glaça jusqu’à l’os.

— Je dois reconnaître, Blaize, que tu n’es pas aussi bête que tu en as l’air. Tout ce que tu tires de la mine de corycium, c’est du bénéfice net.

Blaize ouvrit la bouche toute grande, feignant l’indignation choquée.

— Docteur Hezra-Fong ! Je t’en prie ! Je suis profondément choqué et déçu que tu ailles penser ça de moi. Tous les bénéfices tirés de la mine de corycium appartiennent naturellement aux indigènes d’Angalia.

Il fit une courte pause avant de reprendre :

— Naturellement, comme les indigènes d’Angalia n’ont pas le statut de sentients intelligents, ils ne peuvent pas avoir de comptes bancaires – de sorte que, par la force des choses, tous les crédits vont sur un compte du Net à mon nom. Mais en dépôt pour les Fêlés – tu comprends ?

Les autres gloussèrent d’un air entendu, affirmant qu’ils comprenaient effectivement, et que Blaize était très astucieux d’avoir trouvé ce moyen de protéger ses arrières en cas d’inspection de l’ATP. Tous, excepté Polyon de Gras-Waldheim, qui tambourinait d’un doigt contre la couture de son pantalon en fixant les nuages noirs à l’horizon.

— Tu t’es bien débrouillé étant donné la situation, reconnut Darnell, mais avec des créatures aussi bêtes que ça, tu as sans doute… euh… des problèmes de discipline ? ajouta-t-il, reprenant son air sado-maso.

— Dans ce cas, peut-être que des doses contrôlées de Séductron seraient la solution, roucoula Alpha. Je viens de régler définitivement la question du dosage, et ce serait peut-être intéressant de le tester sur des non-humains.

Blaize se força à sourire. C’était le moment de faire sa démonstration. Il l’avait bien préparée, au cas où il devrait impressionner davantage ses acolytes, mais il avait espéré que ce ne serait pas nécessaire. Seulement sale. Et inutile. Mais apparemment, ils n’étaient pas encore convaincus qu’il contrôlait fermement les Fêlés.

— Merci, Alpha, mais le Séductron ne servirait à rien ; les Fêlés sont déjà assez passifs et malléables. Ce qu’il leur faut, c’est une stimulation occasionnelle, et ça, dit-il avec un rire grave, je peux la fournir moi-même.

Il leva un bras en l’air, puis l’abaissa brusquement à la façon d’un couperet.

Deux grands piliers rocheux du mur du jardin s’avancèrent, de la démarche traînante et heurtée caractéristique des Fêlés. Maintenant qu’ils bougeaient, leurs traits et leurs formes humanoïdes étaient clairement visibles, même si, jusque-là, ils s’étaient parfaitement fondus dans les pierres du mur. Ils traînaient entre eux un troisième « rocher », un indigène dont les jambes à double jointures s’affaissaient sous lui, et dont les plis de peau claquaient, s’ouvrant et se refermant en une mimique de terreur silencieuse.

— Ils ne parlent peut-être pas, dit Blaize, mais ils ont appris à comprendre assez bien des signes de commandement simples. Cette créature a cassé un plat en me servant à dîner hier. Je la gardais pour faire un exemple devant les mineurs, mais puisque j’ai déjà un auditoire… – son regard embrassa nonchalamment ses quatre compagnons – … pourquoi retarder davantage ce plaisir ?

Il pointa le doigt sur le bord de la mesa en un geste descendant répété trois fois. Les deux Fêlés gardiens dodelinèrent leur tête carrée et, moitié le traînant, moitié le portant, firent passer leur prisonnier pardessus bord.

— Tu les obliges à se jeter du haut de la falaise ?

— Pas du tout, ricana Blaize. Trop rapide. Venez regarder !

Le temps qu’ils soient tous réunis devant le mur bas entourant la mesa, les trois Fêlés étaient déjà dans la mer de boue, approchant d’un endroit où des bulles s’élevaient et crevaient dans une puanteur d’œuf pourri. Les deux gardes amenèrent le prisonnier au bord de cette aire bouillonnante, et le jetèrent dedans. Tandis qu’il se débattait pour se libérer, les deux gardes prirent deux des longs bâtons qui délimitaient le site des bulles, et s’en servirent pour le repousser dans la boue fumante.

— Sources chaudes souterraines, expliqua Blaize. Brûlantes. Il faut deux heures pour les cuire à point. Heureusement, les Fêlés sont vraiment patients. Ces deux-là, que j’utilise comme gardes, vont continuer à le replonger dans la boue jusqu’à ce qu’il cesse de bouger, même si ça doit prendre toute la soirée.

Se détournant de cette torture, il s’inclina une fois de plus devant ses invités.

— Eh bien, mesdames et messieurs, dit-il avec un sourire bénin, si nous commencions notre réunion ?

Même Polyon, remarqua Blaize, était livide dans son uniforme noir, et les trois autres étaient tellement choqués qu’ils en restaient sans voix. Tant mieux. Il faudrait du temps, se dit-il, avant qu’ils ne recommencent à sous-estimer le petit Blaize.

Après la scène choquante dont ils venaient d’être témoins, le troisième meeting annuel d’évaluation commença plus calmement que les autres. Pourtant, les tensions sous-jacentes dans le groupe étaient toujours là, et d’autant plus vives qu’elles avaient fermenté un an de plus.

En sa qualité d’hôte, Blaize revendiqua l’honneur de faire le premier rapport. Tandis que Polyon regardait par-dessus sa tête sans dissimuler son ennui et que les deux filles restaient pâles et silencieuses, il débita la liste des faits et des chiffres confirmant ses assertions précédentes. Les années passées, il n’avait pas eu grand-chose à rapporter. Cette année, il avait enfin des résultats. Il imagina voir une lueur de respect dans les yeux de Polyon, quand il expliqua comment il utilisait les premiers bénéfices de la mine de corycium pour financer l’achat d’engins miniers lourds qui permettraient d’ouvrir d’autres chantiers à l’exploitation. Darnell s’agitait et marmonnait entre ses dents pendant cette partie du rapport, mais il n’explosa pas jusqu’au moment où Polyon demanda comment Blaize avait financé la mise en route de la mine.

— En revendant les rations excédentaires de l’ATP, dit vivement Blaize.

— Bon sang, commenta Polyon, je croyais que les… euh… Fêlés mouraient de faim. Est-ce que cette décision n’a pas réduit ta population potentielle de travailleurs ?

— Pas de gaspillage, pas de pénurie, dit Blaize avec un geste désinvolte. Il y a des tas de surplus dans toutes les bureaucraties. Je me suis contenté, comme qui dirait, de couper la graisse.

Par un hasard malencontreux, ses yeux rencontrèrent ceux de Darnell au même instant, son geste semblant désigner la bedaine croissante du jeune homme.

— Tu parles ! explosa Darnell, bondissant sur ses pieds, rouge de fureur. C’est sur ma peau que tu as coupé !

Il se tourna vers les autres, en appelant à leur sympathie.

— Ce petit salaud m’a fait chanter pour que je lui livre des rations supplémentaires – gratis – pendant qu’il vendait les vivres qui auraient dû revenir aux indigènes !

Cette accusation n’eut pas l’effet qu’il espérait.

— Vraiment, Darnell ? dit Polyon, les yeux brillants d’intérêt. Et qu’est-ce que tu avais fait pour qu’il puisse te faire chanter, je me le demande ?

Darnell haleta et bredouilla, et Alpha l’interrompit.

— Peu importe ! Je suis ravie que quelqu’un t’ait enfin rivé ton clou. Depuis que tu as repris Paire-et-Dix, j’avais envie de te rendre la monnaie de ta pièce !

— Qu’est-ce que ça peut te faire que j’aie acheté un casino minable ?

— Il se trouve que ce « casino minable », l’informa Alpha, était mon débouché principal pour le Séductron au prix de la rue. Le jeu n’était qu’une couverture – une fois qu’on a payé les flics de Bahati pour ouvrir un tripot, ils sont trop bêtes pour vérifier et venir voir si tout l’argent vient des jeux. Paire-et-Dix – Paradis, tu piges, idiot ? – dans la rue, c’est le nom du Séductron.

— Je croyais que tes dosages n’étaient pas encore au point ! dit Fassa, l’air atterré.

Alpha haussa ses élégantes épaules. Son visage était aiguisé comme un couteau sous la masse de tresses enroulée sur un support en spirale de prismabois, à la mode de Nueva Estrella.

— Bah, quelques drogués au Blissto nous quittent pour un monde meilleur ? Qui s’en soucie ? Il faut que je commence à faire quelque chose du Séductron avant l’année prochaine. Même si j’arrive à supprimer les effets secondaires, c’est trop tard pour le breveter maintenant. Alors, c’est la vente dans la rue ou rien.

Cela lui rappela ses griefs.

— Et depuis que tu m’as enlevé mon meilleur débouché, bouffi, c’est rien ! Tu me dois des compensations !

— Toi aussi, dit Fassa à Blaize. Del Parma a soumis l’enchère la plus basse pour l’usine de corycium. D’après la loi, tu aurais dû m’attribuer le chantier. Combien l’entrepreneur gagnant t’a-t-il donné sous la table ?

— Ça, ça restera entre nous, dit Blaize avec raideur. De plus, sachant ce que je sais sur les méthodes de construction del Parma, qu’est-ce qui te fait penser que j’aurais été assez bête pour te laisser construire ne fût-ce que des latrines sur Angalia ?

— Ha, ha ! Tout Angalia n’est déjà qu’une vaste latrine !

Personne, excepté Fassa, n’accorda la moindre attention à la lourde plaisanterie de Darnell. Elle pivota vers lui et pointa sur sa poitrine un long ongle scintillant verni au corycium.

— Et toi ? Tu te rappelles la livraison à Procyon ? C’est la dernière fois que je fais appel aux Transports OG !

Darnell lissa sa veste en synthé-fourrure verte et eut un sourire suffisant.

— Je ne vois pas de quoi tu te plains, rétorqua-t-il. Échanger de bons matériaux contre les matériaux inférieurs est une pratique standard pour del Parma.

— Seulement quand le bénéfice est pour moi, dit Fassa. Je ne dirige pas une organisation charitable pour le bénéfice des Transports OG.

— Pourquoi pas ? dit Darnell avec un sourire lubrique. Il paraît que tu es assez charitable envers la population mâle de Bahati.

Fassa se rassit brusquement et se prit la tête dans les mains.

— Ne me rappelle pas ça. Comme si vous et tous les autres qui me grugez ne suffisiez pas, est-ce que je ne peux pas oublier un moment cet inspecteur de Crédit-Lin ? Je lui ai donné ce qu’il voulait, la station spatiale est payée ; je n’arrive pas à comprendre pourquoi il ne s’en va pas.

— Moi, j’y arrive, suggéra charitablement Blaize. Rapports de qualité frauduleux, matériaux inférieurs, constructions bâclées, travailleurs non syndiqués…

— Tricheur !

— Sangsue !

— Requin !

La réunion se termina dans le chaos habituel tandis que Polyon se renversait dans son fauteuil, croisait les bras et murmurait :

— De vrais gamins pas sages !

CHAPITRE 8

Kailas, sous-espace de Procyon,

date de Central 2754

La tour de bureau du Service Diplomatique Central était une dentelle d’aiguilles d’acier et de titane, enveloppée de synthé-film vert translucide, qui piégeait et redistribuait la lumière naturelle en une luminosité immuable. Qu’il fût midi ou minuit, les bureaux du SDC étaient éclairés d’une douce lumière vaguement verdâtre, économe en énergie, appropriée à la situation, et dont il était psychologiquement prouvé qu’elle était à la fois apaisante et stimulante.

À Sev Bryley, elle donnait l’impression qu’il allait avoir un nouvel accès de la pourriture de la jungle qui lui avait attaqué la peau sur Capella Quatre. Il s’efforça de ne pas penser à la lumière. C’était un ennui mineur, indigne de lui faire gaspiller les précieuses minutes que cet homme important lui avait accordées.

— Pour toi aussi, c’est détestable, n’est-ce pas ? dit l’homme important.

— Monsieur ?

Grognement impatienté.

— Cette maudite lumière. Que Psych et EcoTech ont concoctée entre eux. Elle me donne l’impression d’être de retour sur Capella Six.

— Pour moi, c’était Capella Quatre, confessa Sev.

Nouveau grognement.

— Guerre différente, même jungle. J’ouvrirais une fenêtre si cet édifice avait des fenêtres. Mais on ne peut pas ouvrir le plastifilm ; dommage.

— C’est très aimable à toi de prendre le temps de me recevoir, dit Sev avec prudence.

Ainsi, ils avaient un passé commun – service dans les guerres capellanes ? Est-ce pour cela que ce diplomate très haut placé accordait à un simple enquêteur privé dix minutes de son emploi du temps surchargé ?

— Pas du tout. Je ferais la même chose pour tout ami de la famille ayant besoin d’aide. Bon. Quel est ton problème, d’Aquino ?

Sev se raidit.

— Je n’avais pas l’intention de faire appel à des relations familiales, monsieur…

— Alors, tu es un jeune imbécile, dit l’homme grisonnant en tunique bleue de coupe classique. J’ai consulté ton dossier du Net. Ton nom complet est Sevareid Bryley-Sorensen d’Aquino ; pourquoi ne t’en es-tu pas servi quand tu as demandé ce rendez-vous ? Tu m’aurais vu trois jours plus tôt. Et pourquoi moi, si tu ne voulais pas faire appel à tes relations familiales ?

— Je ne réalisais pas qu’il y avait un lien entre nos familles, monsieur, dit Sev avec raideur. Je suis venu sur Kailas, parce que c’était le monde le plus proche où il y avait des représentants du SDC assez haut placés pour traiter mon problème. Et toi, parce que tu as la réputation d’être l’un des deux diplomates des Mondes Centraux sur cette planète qui ne peut pas être acheté, intimidé ou suborné.

— Ainsi, tu as trouvé deux hommes honnêtes, jeune Diogène ? Je suis flatté.

— Monsieur, je m’appelle Bryley, pas Dio quelque chose.

— Référence classique. Peu importe. Qu’est-ce qu’on vous enseigne à l’université de nos jours ? Mais tu n’as pas terminé tes études. Pourquoi n’as-tu pas encaissé ton allocation d’ancien combattant après Capella Quatre pour terminer ton éducation aux frais de Central ?

Sev s’efforça, sans succès, de dissimuler sa surprise.

— Le Net peut fournir… euh… un grand nombre de détails, expliqua gentiment son interlocuteur. Même sur un enquêteur privé assez obscur ayant récemment perdu son emploi auprès de CréditLin – oui, je sais ça aussi. Quelque chose au sujet d’un scandale de jeu au Paire-et-Dix, c’est bien ça ?

— C’était un coup monté !

Sev se pencha, brûlant d’indignation à ce souvenir.

— Mon superviseur – il a reçu des lettres anonymes à mon sujet. Je sais qui les a envoyées, mais je ne peux pas le prouver.

— Et qui est-ce ?

— Le même homme qui a transféré des crédits sur mon compte du Net et a joué sous mon nom au Paire-et-Dix – à moins qu’il n’ait envoyé un de ses drogués pour jouer mon rôle. Quand je suis allé au casino, ils n’ont rien voulu me dire sur l’homme qui avait usurpé mon identité.

— Non. Ils t’ont donné une raclée – plutôt soignée – et t’ont jeté dans l’écocycleur derrière le casino.

L’homme aux yeux gris examina Sev d’un regard auquel n’échappa aucune écorchure ni ecchymose en voie de guérison.

— Tu as de la chance de ne pas avoir fini recyclé dans une roseraie ; nous soupçonnons que c’est ce qui est arrivé à plusieurs autres personnes ayant contrarié le propriétaire de cet établissement. Tu as repris connaissance, tu as rampé hors de l’écocycleur avant qu’il ne te hache menu, tu as fait soigner tes blessures les plus voyantes par un ex-docteur interdit de pratique parmi tes amis du milieu… et tu as traversé la moitié de la galaxie et attendu trois jours pour me voir. Tu veux que je te fasse réintégrer à Bahati CréditLin ? Service d’ami ? Pour leur apprendre à ne pas agir sur accusations anonymes contre un fils de Grande Famille – même s’il s’est rebellé contre son éducation et travaille incognito ?

— Monsieur !

— Je peux arranger ça, tu sais, dit l’homme aux yeux gris, l’observant avec attention. Un mot de ce bureau, et CréditLin te réintégrera avec paie rétroactive, sans poser de questions. Si c’est ce que tu veux…

— Non, monsieur.

L’homme aux yeux gris hocha la tête.

— Parfait. C’est bien ce que je pensais, mais je voulais être sûr. Donc, tu veux traquer les gens qui ont monté ce coup contre toi.

— Plus que ça, dit Sev, baissant les yeux. Je crois savoir qui m’a piégé. Et pourquoi. Mais c’est une longue histoire où de Grandes Familles sont impliquées. C’est pourquoi c’est à toi que je me suis adressé. Quelqu’un n’ayant pas cette origine pourrait être tenté de balayer tout sous le tapis de peur d’offenser un puissant. Et parmi ceux de l’Administration Centrale qui sont membres des Grandes Familles… enfin…

Il ouvrit les mains en un geste d’impuissance.

— Je ne connais pas les lignées ni les réputations. Les deux seuls fonctionnaires dont personne ne met l’honnêteté en doute, c’est toi et la générale Questar-Benn – mais elle est en mission secrète, et personne n’a voulu me dire où.

— Comme c’est flatteur, ronronna l’homme aux yeux gris.

À retardement, Sev réalisa les implications de ses paroles.

— Monsieur, je ne voulais pas dire… je te suis très reconnaissant d’avoir accepté de me recevoir. Vraiment.

— Je te crois les yeux fermés. Maintenant, si tu me disais ce qui se passe ?

Sev rougit. Sa langue lui faisait l’effet d’un tampon de coton dans sa bouche. Par où commencer ? Dans ce bureau calme à la lumière verte, la folie qui l’avait saisi sur Bahati lui faisait l’effet d’un rêve.

— Il y avait… une femme.

— Aaah ! Tu sais, c’est assez fréquent dans ces cas-là. Et toi, tu t’es conduit comme un jeune imbécile ? dit-il, regardant Sev avec sympathie. Tu sais, je me rappelle, moi, la tentation de me conduire comme un imbécile à cause d’une jeune femme dans ma jeunesse. Je ne suis pas aussi vieux et desséché qu’il y paraît. Mais si cette histoire comporte des éléments personnels, tu te sentiras sans doute plus à l’aise de la continuer dans un cadre moins officiel ? Parfois, je vais déjeuner en ville – dans un café de Darkside. Rien de luxueux. Mais au moins, ça me fait sortir de cette maudite lumière d’aquarium.

Un quart d’heure plus tard, avec l’impression d’être effectivement passé à la moulinette de l’écocycleur, Sev était assis à une table au fond du sombre café caverneux en compagnie de l’homme qu’il était venu voir. L’unique fenêtre par où aurait pu entrer un peu de lumière était voilée de rubans scintillants et poussiéreux et de pendeloques de prismabois. Dans un coin de la salle, un garçon efflanqué aux longs cheveux roux liés d’un nœud de velours noir bricolait son synthé-set, provoquant par moments un jaillissement de sons stridents qui écorchaient les tympans de Sev.

Ici, sa minable histoire paraissait normale. Il se demanda si c’était pour ça qu’ils étaient venus dans ce bouge. Cela semblait bizarre pour un homme habitué à fréquenter rois, présidents et généraux.

— C’est tranquille ici, dit l’unique homme honnête de Kailas, et, plus important, il n’y aura pas d’enregistrement de notre conversation. Je connais la propriétaire de cet établissement. Elle a un certain nombre de clients qui n’ont pas envie qu’on les entende ou qu’on les enregistre.

— Je le crois sans peine, dit Sev avec chaleur.

— Bon. Si cela satisfait ta curiosité sur la raison qui nous a amenés ici, parle-moi un peu de cette fille.

— Elle était…

Sev s’interrompit, déglutit, chercha une fois de plus par où commencer.

— Elle dirige une compagnie de construction dont le siège est sur Bahati. Leur plus récent contrat concernait une station spatiale destinée à recevoir les signaux du Net et à router le trafic des petits colis entre le sous-espace de Vega et Central. Dans le cadre de mes attributions normales à CréditLin, je devais effectuer une dernière inspection de la station. C’était – cela aurait dû être – une simple formalité. Le chef de l’administration des Contrats avait déjà signé la réception des travaux.

— J’en conclus, murmura l’homme aux yeux gris, qu’il y avait quelques déficiences dans les méthodes de construction ?

— C’était une plaisanterie !

Sev se mit à faire de grands gestes, et il oublia sa nervosité à mesure qu’il exposait ses découvertes.

— Oh, de l’extérieur, tout avait bonne apparence. Peau de permalliage flambant neuve. Couloirs intérieurs peints et bien éclairés, magnifiques écrans capteurs pour scanner l’extérieur. Mais dès que j’ai eu ouvert quelques panneaux et que j’ai commencé à regarder ce qu’il y avait derrière…

Il branla du chef à ce souvenir.

— Elle a essayé de me distraire. Non. Ce n’est pas juste. Elle m’a distrait. Pendant un temps.

Trois jours et trois nuits dans la cabine personnelle de l’astronef particulier de Fassa, à tourner autour de la station spatiale, à regarder la danse lumineuse des étoiles par les parois transparentes au-dessus, au-dessous et autour de leur propre danse…

Sev se sentit reprendre feu à ces souvenirs. Et à ces regrets. Maintenant encore, une partie de lui-même ne désirait rien d’autre que se retrouver de nouveau sur le Xanadu avec Fassa del Parma y Polo. À n’importe quel prix.

— Elle était… contrariée, dit-il lentement, quand je lui ai dit que je devais procéder à l’inspection dans les formes.

Il leva la tête sur l’homme assis en face de lui, cherchant une trace de condamnation dans ses yeux gris.

— J’aurais dû faire l’inspection immédiatement. Je lui avais donné trois jours.

Non, c’est elle qui m’a donné trois jours. Trois jours que je n’oublierai jamais.

— Elle avait fait travailler ses gens nuit et jour pour dissimuler les défauts de construction. Panneau après panneau. Faux numéros de sécurité inscrits sur des poutres maîtresses recyclées. Signaux d’avertissement de danger chimique devant les trous à rats qu’ils appelaient les systèmes électroniques – comme si cela allait m’arrêter ! ricana Sev.

— Si moi, j’avais posé des signaux avertissant de dangers chimiques, commenta son interlocuteur, je me serais assuré que tu sois victime de ces dangers la première fois que tu aurais enlevé un panneau. Rien de fatal, bien sûr. Rien de vraiment toxique, comme du Ganglicide gazeux. Peut-être un petit stimulant sinoïdal. Ou des spores de champignons vénéneux de Capella.

— Elle y avait pensé, dit sombrement Sev. Mais, malheureusement pour elle, je portais un masque et une combinaison protectrice quand j’ai inspecté l’électronique.

— Et alors ?

— L’endroit ne pouvait pas passer l’inspection la plus superficielle, dit Sev d’une voix atone. Il n’a pas passé la mienne. J’ai transmis un rapport complet par le Net – qui suffisait à arrêter le paiement de la station spatiale et à soumettre les Constructions Polo à une enquête. La dame n’a pas été… euh… contente quand je lui ai dit ce que j’avais fait.

Un sourire de réminiscence fit frémir ses lèvres, et il frictionna distraitement les quatre griffures parallèles sous son oreille droite. Rien de plus maintenant que le souvenir estompé de cicatrices, mais elles le picotaient toujours quand il pensait à Fassa. Être griffé par Fassa n’était pas aussi satisfaisant, et de loin, que ce qu’ils avaient fait sur le Xanadu mais c’était quand même une expérience remarquablement stimulante. Encore maintenant, Sev pensait qu’il préférait se bagarrer avec Fassa plutôt que faire la fête avec six filles de sa connaissance choisies au hasard.

Non que l’occasion ait des chances de se représenter…

— Tu dis que ton rapport aurait dû faire fermer la station spatiale, l’encouragea doucement son compagnon. À la place… ?

— Au diable si je le sais, dit Sev, ouvrant les mains en un geste d’impuissance. Quand je suis retourné sur la planète, mon rapport avait disparu. Tous les fichiers avaient été effacés à la suite d’un dysfonctionnement de l’ordinateur, et personne ne s’était donné la peine de l’enregistrer d’abord sur data-hédron… c’est du moins ce qu’on m’a dit. Et j’étais accusé de harcèlement sexuel. Spécifiquement accusé de ne pas avoir terminé une inspection programmée, et d’avoir menacé Fassa del Parma d’un mauvais rapport si elle ne satisfaisait pas mes désirs pervers.

— Elle a agi la première, murmura l’homme important.

— Elle est rapide, reconnut Sev à contrecœur. Et intelligente. Et… peu importe. Plus maintenant. Je ne remonterai jamais à bord du Xanadu maintenant. Et même si j’y revenais, elle me clouerait au mur pour me flageller. Lentement.

— C’était sa parole contre la mienne, aucune preuve d’un côté ni de l’autre. C’est du moins ce que m’a dit mon superviseur. Une deuxième inspection, une deuxième honnête inspection aurait détecté les mêmes défauts que j’avais signalés dans mon rapport. Mais ils n’ont pas voulu me renvoyer la faire, pas après la plainte qu’elle avait déposée. Et pendant qu’ils temporisaient, cherchant quelqu’un ayant les connaissances techniques nécessaires pour procéder à l’inspection, le sénateur Cenevix a fait le forcing pour faire voter une loi par son comité. Il est président du comité d’éthique, expliqua Sev. Cette loi fait d’une seconde inspection l’équivalent de juger un homme deux fois pour le même crime – et place une compagnie de construction sous la protection de la vieille règle du double compromis. Alors nous n’avons pas été autorisés à retourner sur la station pour rassembler des preuves. Puis les lettres ont commencé à arriver – m’accusant d’avoir joué au Paire-et-Dix – et… bon, tu connais la suite.

— Mais ce que je ne sais pas, c’est ce que tu attends de moi. Tu m’as dit que tu ne voulais pas être réintégré à Bahati CréditLin – et je trouve que c’est une bonne idée ; si tu retournais dans le système de Nyota ya Jaha, je pense que ta vie ne vaudrait pas grand-chose. Et tu dois savoir que Central n’interfère pas avec les affaires législatives intérieures d’autres mondes. Si cette jeune dame a acheté un sénateur, c’est tout à fait déplorable, mais nous devons attendre que la population de Bahati reconnaisse le fait et ne renouvelle pas son mandat électif.

— Pas si je peux obtenir des preuves incontestables de ce qu’elle a fait, dit sombrement Sev.

— Mon cher enfant, tu n’approcheras plus jamais de ta vie d’un chantier des Constructions Polo. D’après ce que tu m’as dit, je suis pratiquement sûr qu’elle est trop intelligente pour te laisser approcher d’aucune de ses opérations.

— C’est vrai, acquiesça Sev. Moi, je n’ai pas une chance de la faire arrêter maintenant. Et il n’y a pas beaucoup d’enquêteurs – mâles ou femelles – que je garantirais immunisés contre les… euh… méthodes de distraction de Fassa.

Il fit une pause, en proie à des souvenirs intenses et douloureux.

— Aucun, peut-être, conclut-il en rouvrant les yeux. Mais un vaisseau-cyborg ne serait pas en danger, non ?

— Dis-moi exactement ce que tu as en tête, dit l’homme aux yeux gris.

Il n’avait pas bougé un cil, mais Sev sentit en lui un intérêt soudain plus intense. Il exposa son plan, accepta plusieurs rectifications et corrections de sa stratégie de base, puis retint son souffle avec espoir. Venir voir cet homme, c’était un coup d’audace dont il ne pensait pas qu’il sortirait quelque chose.

— Je crois que ça peut se faire, fut le verdict final. Je crois que ça doit se faire. Et je crois que je peux arranger ça.

— Alors il ne reste plus qu’à trouver un vaisseau-cyborg capable d’exécuter le plan.

— N’importe quel vaisseau du Service Courrier en serait capable.

Il y avait comme une nuance de reproche dans la voix calme et égale.

— Mais nous pouvons faire mieux que ça. Tu veux de l’intégrité, de l’intelligence, des talents diplomatiques, et la capacité de se faire passer pour un drone. Il y a un vaisseau entré en service relativement récemment – cinq ans – qui devrait convenir à ton projet. Je peux garantir son intégrité personnelle, tu comprends, et c’est le plus important dans cette opération. Pour le reste – ici, bref sourire ironique qui plongea Sev dans la perplexité –, disons simplement que j’ai suivi avec quelque intérêt la carrière de ce vaisseau-cyborg particulier.

Il se leva, et Sev l’imita. Comme ils passaient devant la plate-forme du musicien, le synthécom se mit à brailler une mélodie primitive – contrariante, beaucoup trop forte, avec un rythme obsédant derrière les sons bruts. Sev aima assez, mais son compagnon ferma les yeux et frissonna légèrement.

— Je m’excuse, dit-il, comme la porte se refermait derrière eux. Ce n’est pas l’une des attractions du café, à mon avis. Pourtant, c’est l’autre raison pour laquelle je le fréquente.

Sev fronça les sourcils, perplexe.

— On pourrait penser qu’un jeune homme de Grande Famille, avec un bonne éducation et une famille ne demandant qu’à l’aider à entrer dans une profession utile, aurait fait mieux que jouer du synthécom dans un bar minable du mauvais quartier de la ville, non ?

À l’évidence, c’était une question rhétorique. Sev acquiesça de la tête.

— Moi aussi, dit le seul homme honnête de Kailas. Mais à l’évidence, mon fils est d’un autre avis.

CHAPITRE 9

Rahilly, le superviseur de Nancia au Service Courrier, lui ordonna de ne pas se presser tant qu’elle n’était pas encore bien habituée à ses implants hyperpuces.

— Reviens à Central en propulsion normale, lui ordonna-t-il. Tu pourras choisir entre plusieurs missions, mais il n’y a rien d’urgent, et il est inutile de trop te stresser avec des passages en singularité pendant ta période d’adaptation à tes nouvelles capacités.

Nancia choisit donc un itinéraire interminable, avec une seule courte transition en singularité, qui lui permit de savourer sa clarté et sa rapidité d’esprit partout où les hyperpuces avaient été installées.

Après le saut, elle se sentit encline à critiquer la prudence du Service Courrier.

— C’est le meilleur saut que j’aie jamais fait, dit-elle à Caleb. Tu as vu comme j’ai fait le trou dans le sous-espace de Central ?

— Fait le trou ? répéta Caleb.

Nancia réalisa que, depuis des années qu’ils travaillaient ensemble, elle ne lui avait jamais dit ce qu’elle ressentait pendant les transitions en singularité, et qu’elle n’avait jamais mentionné la métaphore des athlètes de la Vieille Terre qui lui venait toujours à l’esprit quand elle plongeait dans les trois dimensions en décomposition.

— C’est… c’est un terme de sportifs, expliqua-t-elle. Que j’ai entendu dans d’anciennes informations des jeux Olympiques de la Terre. Je voulais dire simplement que c’était un saut parfait. Tu ne trouves pas ?

— Il a été plus court que la plupart, reconnut Caleb. Voyons quelle sera notre prochaine mission.

Ils avaient le choix entre trois mais, dès qu’elle eut scanné les cahiers des charges, elle sut qu’une seule l’intéressait. On avait besoin d’un vaisseau-cyborg pour une mission secrète consistant à enquêter sur les méthodes de la Compagnie de Construction censure, située dans le système planétaire de censure. Tout devait être fait dans la plus grande discrétion ; les détails ne seraient donnés qu’au vaisseau-cyborg acceptant cette tâche.

— Deux semaines de voyage, un seul point majeur de singularité, dit Nancia. Je parie que je sais où c’est.

— Cela peut s’appliquer à un grand nombre d’itinéraires, remarqua Caleb.

— Oui, mais…

Nancia projeta des lignes lumineuses mouvantes sur son écran central. Elle aurait parié ses quatre années de paie et de bonus accumulés qu’au moins l’un des enfants gâtés qu’elle avait transportés dans le système de Nyota ya Jaha avait mis ses projets à exécution. Fassa del Parma y Polo. Constructions Polo. Bahati. Les nouvelles n’avaient-elles pas parlé d’un délai dans le financement d’une nouvelle station spatiale en orbite autour de Bahati… quelque chose ayant à voir avec une inspection ?… il fallait que ce soit la compagnie de Fassa. Et là au moins, Nancia aurait l’occasion de mettre fin aux agissements d’une de ces petites bêtes immorales.

— Caleb, prenons cette mission. Elle me plaît.

Caleb émit un grognement désapprobateur.

— Pas à moi, en tout cas. Mission secrète – autant dire espionnage. En fait, le code d’éthique de Vega considère que c’est la même chose. Je ne me suis pas engagé dans le Service Courrier pour devenir un sale espion, dit-il avec dégoût. Et regarde-moi ça.

Il éteignit les lignes lumineuses de Nancia pour afficher la description de la mission sur l’écran central. Il dirigea un pointeur laser sur le code d’attente discrètement indiqué dans le coin supérieur gauche du message.

— Tu vois ça ? Quelqu’un nous a spécifiquement destiné ce message, même si ça signifiait qu’il devait attendre trois semaines qu’on arrive à la base de Spica par le chemin le plus long. En bidouillant un peu le Net, on pourrait sans doute savoir qui… non, ce serait immoral, soupira Caleb. Mais ça ne me plaît pas, Nancia. Ça pue les embrouilles de Grandes Familles et leur façon de tirer les ficelles. Nous devrions choisir l’une des deux autres missions. Quelque chose de présenté sans détours, quelque chose que nous pouvons accomplir sans compromettre notre intégrité.

Mais aucune des deux autres missions ne suscitait un grand enthousiasme, même chez Caleb.

La première, les prévenait-on, pouvait être assez longue. On demandait un vaisseau-cyborg pour transporter un comité d’inspection de l’Aide Technique Planétaire pendant ses cinq tournées annuelles, et attendre les membres du comité pendant qu’ils se livraient à leur inspection et rédigeaient leur rapport.

— Il y a pire, je suppose, dit Caleb. Et peut-être que ça ne durerait pas si longtemps. S’ils font cette tournée tous les cinq ans, la dernière inspection a dû avoir lieu juste avant que tu entres en service. Tu veux que je consulte les rapports pour voir combien de temps a duré la tournée ?

Nancia se mit à consulter les archives publiques du Service Courrier, pendant que Caleb étudiait la troisième mission.

— Transporter un taureau dans le sous-espace de Cor Caroli ? Ça fait partie des attributions du Service Courrier ?

— Dans le cadre de l’amélioration de l’agriculture, supputa Nancia. Mais ce n’est pas sérieux. Il s’agit sans doute de transporter un simple échantillon de sperme.

Mais quand ils vérifièrent, ils apprirent que personne n’avait jamais réussi à prélever un échantillon de sperme sur Tonnerre III, bison primé du zoo des Mondes Centraux. Et comme la seule femelle survivante se trouvait sur Cor Caroli, et que son soigneur prétendait que Shaddupa souffrait terriblement du stress de la singularité et ne supportait pas le voyage spatial, la préservation de l’espèce exigeait que Tonnerre III soit transporté sur Cor Caroli VI.

— Je crois que même un comité de l’ATP serait de meilleure compagnie que Tonnerre III, commenta Caleb. Nancia, tu as trouvé quelque chose sur la durée de l’inspection précédente ?

— À l’instant, dit Nancia.

Elle avait dû passer en revue les rapports de plus d’années qu’elle ne pensait.

— Ils devraient rentrer dans le courant de l’année prochaine. Ils sont encore dans le sous-espace de Deneb. J’ai lu les rapports intérimaires. Il semble que le règlement de l’ATP interdise au comité d’inspection de quitter toute planète avant d’être tous tombés d’accord et d’avoir signé le rapport concernant ladite planète.

— Et ?

Au tour de Nancia de soupirer.

— Caleb, c’est un comité.

Trois heures plus tard, Sevareid Bryley-Sorensen d’Aquino montait à bord et expliquait son plan en détail.

— Je n’aime pas la nouvelle peinture, geignit Nancia quand les modifications furent terminées.

Caleb foudroyait son panneau de contrôle. Elle aurait voulu qu’il se retourne pour regarder sa colonne, maintenant dissimulée par un coffrage bidon.

— C’est ton idée de naviguer sous un faux pavillon, alors ne viens pas te plaindre.

— Ce n’est pas le fait d’être déguisée en drone des Transports OG qui me gêne, c’est le choix de couleurs de Darnell. Puce et mauve, berk !

Ce n’était pas tout à fait vrai. Le logo des Transports OG peint sur ses flancs la gênait ; elle frissonnait à l’idée que des étrangers verraient en elle une partie de l’empire en rapide expansion de Darnell Overton-Glaxely. Mais elle n’allait pas l’avouer à Caleb, pas après avoir discuté pied à pied pour le convaincre de choisir cette mission.

Le plan de Sev Bryley était la simplicité même. Fassa del Parma séduisait les hommes chaque fois que le besoin se présentait, mais elle était aussi économe de son corps que des ressources des Constructions Polo : très peu d’étrangers pouvaient approcher assez près de ses opérations pour représenter une menace. Ses ouvriers lui étaient fanatiquement fidèles…

À ce point, Caleb avait interrompu Sev.

— Passons là-dessus. Ce n’est pas fait pour les oreilles de Nancia.

— Je crois, dit Sev d’un ton réfléchi, qu’elle se les attache par des stock-options et des bonus financiers importants. Sans parler du fait que, selon la rumeur, un certain nombre d’entre eux sont recherchés par Central sous une autre identité. Quelqu’un a l’air de faire du bon boulot pour Fassa en lui fournissant de fausses identités par le Net.

Polyon. Nancia repensa à ses qualités de hacker, et à l’aisance et à la facilité avec lesquelles il s’était introduit dans les comptes du Net par l’intermédiaire de son propre ordinateur. Et ça remontait à cinq ans. Il avait sans doute encore fait des progrès depuis. Elle pouvait dire à Sev Bryley où regarder pour trouver le faussaire du Net… ou du moins faire une allusion. Une allusion suffirait sans doute à ce jeune homme déterminé ; regardez à quelle vitesse il avait établi le rapport entre les Constructions Polo et les Transports OG, qui constituait la base même de leur plan exécuté à la hâte.

Les affaires de Fassa exigeaient des transports lourds. Pour la plus grande part, les Constructions Polo possédaient leurs propres vaisseaux. Mais quand elle avait trop de contrats, Fassa louait des drones aux Transports OG. Les drones étaient la façon la plus sûre de transporter des matériaux acquis illicitement ; il n’y avait pas de témoins, sauf ses hommes pour charger à un bout, et les hommes du client pour décharger à l’autre bout du voyage. Et il y avait peu de chances que quiconque témoigne contre un système qui rapportait de tels bénéfices.

Sev avait déduit tout cela de l’étude partielle des fichiers du Net, d’interviews de quiconque s’intéressait peu ou prou aux Constructions Polo ; puis il avait rapproché les faits grâce à de brillants éclairs d’intuition. Il ne lui manquait qu’une chose : le témoignage d’un témoin visuel inattaquable pour confirmer ses déductions. Quelqu’un qui pourrait voir la substitution des matériaux… quelqu’un dont l’intégrité ne pourrait pas être mise en doute… quelqu’un qui pourrait approcher de ses opérations sans donner l’alarme à Fassa. L’intégrité des vaisseaux du Service Courrier était incontestable. Et Fassa, habituée aux services des drones OG, patients, silencieux, sans cerveau, ne soupçonnerait pas que, derrière le coffrage et les soutes vides, résidait un cerveau humain avec les capteurs lui permettant de voir et d’entendre tout ce qui se passait à bord… et l’intelligence lui permettant d’en témoigner plus tard.

— Le plan est brillant, déclara Nancia la première fois que Sev le leur exposa.

— Ça ne me plaît pas, grommela Caleb. Envoyer Nancia toute seule – sans moi pour lui dire ce qu’il faut faire ? Et si elle panique ?

— Je ne paniquerai pas, dit Nancia, d’un ton aussi calme et apaisant que possible.

— Et je serai avec elle, remarqua Sev. Je ne me risquerai pas à aller là où on pourrait me voir, mais je suivrai toutes les opérations par les écrans capteurs de Nancia et je lui enverrai des avertissements pour le cas où elle aurait besoin d’aide.

Caleb se croisa les bras.

— Ce n’est pas une solution satisfaisante, dit-il. Pourquoi est-ce que je ne peux pas venir aussi ? Je suis son Corps. Je dois aller partout où elle va.

— Pour minimiser les risques, dit Sev, laconique.

En fait, son projet originel prévoyait d’envoyer le vaisseau-cyborg sans aucun passager, comme un drone. Mais il ne voulait pas rater le triomphe de son plan. Il savait qu’il aurait le sang-froid de rester hors de vue jusqu’à ce que Fassa se soit complètement compromise, mais il n’était pas sûr que Caleb fasse preuve de tant de bon sens. Toutefois, ce genre d’explications n’aurait guère convaincu le Corps.

Caleb en appela directement à Nancia.

— Tu es trop jeune, dit-il. Trop innocente. Tu ne te rendras pas compte de leurs sales magouilles avant qu’il ne soit trop tard. Tu…

— Caleb.

La voix de Sev claqua comme un coup de pistolet. Le Corps cessa d’arpenter nerveusement la surface de la cabine, rétrécie par les modifications.

— Tu ne rends pas service à Nancia, dit Sev, quand il eut obtenu l’attention de Caleb. Tu la rends nerveuse. Pourquoi ne vas-tu pas prendre un verre au bar de l’astroport ? Je te rejoindrai dès que j’aurai revu la check-list d’instructions avec Nancia.

Caleb ouvrit la bouche avec colère, puis la referma. Nancia aurait bien voulu avoir un capteur dans le cerveau de son Corps. Il pensait quelque chose derrière ce visage impassible et pincé – mais quoi ?

— La consommation de boissons alcoolisées est interdite par le code d’éthique de Vega, dit enfin Caleb, et Nancia détendit des connexions dont elle n’avait pas réalisé qu’elles étaient si tendues. Quelles que fussent les pensées de Caleb, elles n’allaient pas dans le sens d’une dispute avec Sev qui aurait sans doute fait avorter la mission à ce stade avancé.

— Mais je… je… je pourrais prendre un verre de Vegosqueeze.

— C’est ça, approuva Sev. Je te rejoins dans quelques minutes.

Il s’appuya contre le coffrage, bras croisés. La construction temporaire craqua de protestation, et Sev se redressa précipitamment.

— Boulot dégueulasse, remarqua-t-il tandis que les pas de Caleb résonnaient dans l’escalier.

— Alors, ça ira bien avec le res-reste des Constructions Po-Polo.

D’où venait ce bégaiement ? Elle ordonna à ses circuits vocaux de se détendre, mais leur tension ne fit que s’accroître, et la phrase suivante sonna comme un glapissement.

— Quelle check-list finale ?

— Quoi ? Hum ? Oh, il n’y en a pas. Je voulais simplement me débarrasser de Caleb. Il t’énervait, non ?

— Je me sens très bien, dit-elle, cette fois d’un ton plus revêche qu’elle n’en avait l’intention.

— Il faudra que tu contrôles mieux ta voix si tu veux avoir l’air d’un drone, l’avertit Sev. Les voix synthétiques des drones ne tremblotent pas.

Il se laissa tomber sur le sol de la cabine, ses longues jambes se repliant sous lui sans effort apparent, et contempla le coffrage dissimulant la colonne de titane de Nancia.

— Les missions secrètes, c’est toujours stressant, lui confia-t-il. J’ai l’habitude de faire une demi-heure de yoga avant d’adopter une nouvelle identité.

Nancia scanna rapidement ses mémoires. Apparemment, le yoga était un antique exercice de la Vieille Terre destiné à susciter la tranquillité et l’illumination spirituelle.

— Dommage que tu ne puisses pas en faire autant, remarqua Sev.

— Un vaisseau-cyborg peut faire tout ce que fait une coque-molle, dit sèchement Nancia. Mais en mieux ! Parle-moi de ce yoga.

Sev eut un grand sourire.

— Bon, peut-être que tu peux. Il faudra juste adapter un peu. Voyons. Commence par des respirations régulières… Pas profondes, dit-il avec reproche comme Nancia faisait circuler l’air dans les évents d’aération avec la force d’un soufflet de forge. Régulières, c’est tout, égales, sans à-coups. Là, c’est l’idée. Maintenant, ferme les… euh, désactive tes capteurs visuels.

En général, Nancia détestait l’obscurité accompagnant la perte temporaire de ses connexions visuelles. Mais cette fois, c’était volontaire. La voix de Sev continuait, grave et apaisante… et c’était reposant de ne plus voir son intérieur redécoré.

En ce moment, Caleb devait sortir par le sas inférieur ; si elle activait un capteur externe, elle le verrait traverser le champ d’atterrissage vers le terminal central de l’astroport… non. Elle n’allait pas rompre maintenant sa concentration ; les instructions patientes de Sev avaient des résultats. Elle se sentit de moins en moins nerveuse à mesure qu’elle suivait ses instructions, sentant l’énergie de ses moteurs inférieurs, et la dirigeant à travers ses unités de propulsion sans la relâcher. Une douce sensation de chaleur baigna sa coque et ses dérives. La querelle de Caleb avec Sev évitée de justesse, la confrontation imminente sur Bahati, la suspicion excitante que Papa l’avait personnellement recommandée pour cette mission… tous ces doutes, craintes et espoirs semblèrent s’éloigner. Nancia se contempla, point minuscule dans l’univers, comme la planète sur laquelle elle se trouvait, comme le soleil éclairant le ciel autour d’eux. Minuscules points flottant dans un univers infini ; points qui naissaient et mouraient, mais dont la danse ne cessait jamais…

— Réactive toutes tes connexions sensorielles.

Cet ordre calme de Sev fut comme un réveil en douceur. Nancia rouvrit ses capteurs un par un, ressentant avec une fraîcheur nouvelle les merveilles de l’existence. La surface rugueuse de l’astroport sous son train d’atterrissage, l’odeur de l’huile de moteur dans l’air extérieur, les spectacles et les bruits d’un astroport ordinaire en activité, prirent une signification nouvelle.

— Je crois que ça ira maintenant, dit Sev avec satisfaction.

— Je le crois aussi, acquiesça Nancia.

Par habitude, Nancia décolla avec autant de douceur que si elle transportait tout un contingent de diplomates des Mondes Centraux. Ce n’est pas parce qu’elle était peinturlurée aux couleurs révoltantes des Transports OG qu’elle devait décoller et atterrir brutalement comme un drone sans cervelle. De plus, un mouvement rapide aurait perturbé la paix intérieure dans laquelle elle flottait toujours. Et, se dit-elle avec remords, cela aurait trop secoué Sev. Si Caleb avait été à bord, elle aurait pensé à son confort ; Sev méritait la même considération.

Les travaux l’ayant transformée en un drone OG avaient été exécutés sur la base de Razmak, dans le sous-espace de Bellatrix. Razmak présentait la particularité très utile d’être situé ajuste une heure de vol d’un point de singularité débouchant directement dans le sous-espace de Vega, près de Nyota ya Jaha. Nancia n’aurait pas à prendre le risque d’un long vol au cours duquel elle aurait pu croiser d’authentiques employés des Transports OG, qui auraient pu remarquer sa présence et avertir leurs supérieurs. Décrivant un arc argenté à travers le ciel, elle plongea d’un seul coup dans la singularité.

Du point de vue d’une coque-molle, cette transition en singularité avait l’inconvénient d’être subjectivement plus longue que les autres. Sev avait considéré que c’était acceptable, et largement compensé par les avantages de la base de Razmak. Nancia espérait qu’il n’aurait pas changé d’avis quand ils émergeraient dans le sous-espace de Vega.

Pour sa part, Nancia avait anticipé ce saut avec impatience. Elle écumait les vagues déferlantes du sous-espace en cours d’effondrement, plongeait et refaisait surface et spiralait à travers les espaces jusqu’à ce que l’entonnoir de la décomposition l’attire en tourbillonnant dans son canal rétréci. Les systèmes d’équations linéaires suivaient leur danse ordonnée, l’espace se contractait et se dilatait autour d’elle, les couleurs lui chantaient leur mélodie et l’inexorable régularité des transformations mathématiques se déployait avec la beauté d’une fugue de Bach. Elle surgit dans le sous-espace de Vega avec un cri de joie exubérant, les notes dorées d’une trompette de Purcell résonnant en écho dans les coursives et les soutes vides.

— ARRÊTE ÇA !

Ce hurlement indigné, résonnant là où aucune voix humaine n’aurait dû retentir, fit l’effet d’une décharge haute fréquence aux connecteurs synaptiques de Nancia.

Elle ouvrit d’un seul coup tous les capteurs. Le monde était un diamant dont chaque facette reflétait une image : coffrage peint, coursives de pseudoacier, Sev attaché sur la couchette pour la transition en singularité, la cabine centrale vue sous trois angles à la fois, le tout encadré par les vues des ténèbres spatiales constellées du feu de lointains soleils, transmises par les capteurs externes.

Et Caleb, sortant d’un angle où des parois temporaires bloquaient la vue qu’avait Nancia de son propre intérieur, resplendissant dans son uniforme de gala du Service Courrier, encore un peu verdâtre après son passage prolongé en singularité. Nancia ferma tous ses autres capteurs et agrandit l’image de Caleb. En général, son Corps n’était pas porté sur l’uniforme ; elle avait oublié comme il était bel homme dans l’inconfortable uniforme noir et argent du Service Courrier, avec le haut col raide qui le forçait à relever le menton, et la fourragère d’argent-et-corycium qui frémissait de reflets chatoyants chaque fois qu’il respirait.

— Tu n’aimes plus la musique classique ?

Ce fut tout ce qu’elle trouva à dire – la seule chose sans danger qu’elle trouva à dire.

— Tu étais un demi-ton en dessous dans les aigus, l’informa Caleb, de la même voix soigneusement distante que Nancia. Et beaucoup trop bruyante !

— Je suppose que je devrais m’excuser de cet assaut involontaire de tes délicats capteurs, dit Nancia. J’avais fermé les haut-parleurs de la cabine, et j’ignorais qu’il y avait une autre coque-molle à bord.

— Une quoi ?

Caleb avait-il vraiment passé quatre ans et demi avec elle sans entendre une seule fois le terme argotique utilisé pour les humains mobiles ? Nancia scanna rapidement une sélection de leurs conversations. Elle n’avait jamais réalisé qu’elle censurait à ce point ses communications dans l’intérêt de Caleb, à quel point elle évitait d’offenser ses principes de parole et d’action.

Peut-être avait-elle été trop indulgente s’il pensait pouvoir lui faire impunément un coup pareil.

— Je pense que tu peux deviner tout seul ce que ça signifie, lui dit Nancia.

Puis, quand elle eut absorbé l’impact émotionnel de ce que signifiait la présence de Caleb, son beau sang-froid difficilement acquis craqua comme une coquille défectueuse.

— Caleb, espèce d’idiot ! Tu aurais pu être tué ? Et si j’avais décollé à pleine vitesse ? Caché dans ce coin, tu aurais été secoué comme des dés dans un cornet !

— Tu décolles et tu atterris toujours en douceur, remarqua-t-il. Trop fière de montrer que tu peux atterrir sur des œufs et dans un mouchoir.

— Qu’est-ce qu’un mouchoir ? demanda Nancia, momentanément détournée de son propos.

— Je ne suis pas sûr, reconnut Caleb. C’est une vieille expression de la Terre. Je crois que c’est un petit insecte. Tu veux vérifier dans ton thésaurus ? On pourrait aussi appeler les fichiers du vieil anglais via le Net. Ça nous aiderait à passer le temps.

— N’essaye pas de changer de conversation ! Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu serais à bord ?

— Tu m’aurais laissé venir ?

— Eh bien… non, avoua Nancia. Il aurait fallu que je le dise à Bryley. Ta présence pourrait compromettre la mission, Caleb, est-ce que tu le réalises ? Je suis censément un drone sans équipage, tu te rappelles ?

— Je sais, dit Caleb. Ne t’inquiète pas. Je ne compromettrai pas cette maudite mission. Mais je ne pouvais pas te laisser affronter seule cette bande de voleurs, Nancia. Tu ne comprends pas ça ?

Elle n’était pas seule ; elle avait Sev, qui savait tout sur le travail d’enquête et les missions secrètes. Mais elle ne pouvait guère reprocher à Caleb d’avoir voulu la protéger !

— Bon, reste hors de vue, dit-elle enfin. S’il te plaît, Caleb ? Oh oh, Sev occupe sa cabine ; ça ne va pas lui plaire. Arrange-toi avec Sev. Si l’un de vous peut se cacher, je suppose que deux le peuvent aussi. Mais c’est Sev qui dirige cette mission. Je l’ai accepté, et tu dois faire de même.

Il serra les mâchoires en hochant sèchement la tête, et elle n’insista pas, sachant qu’elle n’obtiendrait pas d’autre signe d’acquiescement.

— Ah, encore une chose.

— Oui ?

— Pourquoi as-tu choisi de porter ton uniforme de gala pour cette petite sauterie ? s’enquit Nancia. Non qu’il ne t’aille pas bien, mais j’aurais pensé que quelque chose de plus discret…

Caleb exposa patiemment et longuement les traditions d’honneur de Vega. Dans son esprit, il semblait y avoir un rapport entre le port de l’uniforme et le fait d’être pris pour un espion. Ou pas pris pour un espion. Nancia ne suivit pas très bien son raisonnement, et quand il passa de l’histoire de Vega à des histoires de la Vieille Terre concernant un certain major André, elle renonça à comprendre. Caleb était Caleb. Son sens de l’honneur ne lui permettait pas de laisser partir dans lui son vaisseau-cyborg pour une mission qu’il considérait comme dangereuse et moralement ambiguë. Apparemment, son sens de l’honneur lui interdisait également de s’habiller conformément aux circonstances. Son sens de l’honneur était royalement emmerdant par moments, mais il faisait partie de Caleb. Partie de ce qu’elle respectait en lui.

Pendant que Caleb détaillait les lois de la guerre, le concept de guerre juste, la Trêve de Dieu et la Convention de Genève, Nancia chercha et activa ses fichiers de cuivres baroques. Tous haut-parleurs fermés, elle repassa trois fois de suite les trompettes de Purcell, et attaquait la quatrième quand Caleb n’eut enfin plus rien à dire.

Fassa del Parma arpentait nerveusement le quai de chargement de la base spatiale II de Bahati, en se mordant les lèvres. Depuis qu’elle avait frôlé la catastrophe à la base spatiale I, elle répugnait à déléguer les détails ambigus de ses affaires. Elle l’avait échappé belle. Qui aurait cru que Sev Bryley serait si persévérant ? Elle l’avait emmené à bord du Xanadu et lui avait donné ce qu’il voulait, non ? Et quand cela n’avait pas suffi à le faire taire… Elle cessa de marcher et se mordit les lèvres. Tout ce qu’elle avait demandé à Darnell, c’était de lui mettre sur le dos une petite affaire de jeu et de détournement de fonds qui discréditerait Sev auprès de ses employeurs. Inutile d’aller aussi loin qu’il l’avait fait, même si Sev était venu fouiner autour du Paire-et-Dix pour découvrir qui avait monté ce coup contre lui. Il y a d’autres façons de décourager les gens que de les jeter, inconscients, dans un écocycleur. Elle aurait dû penser aux tendances sadiques de Darnell, elle aurait dû se rappeler les rumeurs sur les disparitions mystérieuses au Paire-et-Dix. Oublieuse du bruit sourd et des vibrations annonçant l’atterrissage du drone de Darnell, Fassa appuya la tête contre la paroi, qui céda légèrement sous son poids. C’était ce qui se passait quand on remplaçait le synthacier par du plastifilm peint en gris fer. Non qu’elle s’en souciât. Non que quiconque s’en souciât. Le monde tournait ainsi, et personne ne se donnait la peine d’arrêter la corruption. Pourquoi se serait-elle inquiétée de l’homme emporté dans le tourbillon indifférent du monde ? Personne ne s’était inquiété d’elle, non ?

Certainement pas Sev Bryley. Tout ce qu’il cherchait, c’était un bon scandale pour avoir de l’avancement. Il avait pris ce qu’elle lui offrait, puis il l’avait attaquée comme si tout cela ne voulait rien dire. Eh bien, c’était vrai.

Bien vrai ?

Elle cligna rapidement des yeux et activa la série de serrures qui ouvriraient automatiquement le sceau entre un vaisseau et la base proprement dite, égalisant les pressions et ouvrant la base spatiale pour le chargement et le déchargement. Elle n’avait pas lésiné sur cette partie de la construction. Elle était assez intelligente pour respecter les normes de sécurité dans toutes les parties où elle pouvait se trouver. Assez intelligente, se dit-elle, tandis que l’iris de la porte s’ouvrait, pour affronter tout problème qui se présenterait… sauf peut-être ses propres souvenirs.

Qui n’étaient pas un problème !

Elle allait appeler son équipe pour charger les poutres de permacier et autres matériaux coûteux quand une pensée l’arrêta. On ne pouvait pas être trop prudent ces temps-ci. Elle franchit l’iris de l’astroport, traversa les salles pressurisées et entra dans la soute vide du drone OG.

Tout semblait normal. La disposition de la soute était plutôt étrange, mais Darnell avait l’habitude de prendre les vaisseaux des compagnies qu’il rachetait et de les modifier selon ses propres besoins. En tout cas, la place ne manquait pas. Et partout où elle posait son regard, sur les colonnes, les parois et les panneaux internes, Fassa vit le logo puce et mauve des Transports OG.

Parfois peint à la diable, avec des lignes tremblées et des gouttelettes de peinture éclaboussées autour. Ça avait tout l’air d’un boulot précipité. Darnell ne prenait pas la peine de surveiller ses gens personnellement comme elle le faisait, et la différence se voyait.

— Drone, es-tu prêt à accepter le chargement ? demanda-t-elle à la cantonade.

— Prêt. À accepter. Chargement. Commence. Transfert.

La réponse sortit d’un haut-parleur situé quelque part derrière elle, métallique et sans inflexions comme toutes les voix d’IA. Fassa se rappela avoir lu quelque part que les linguistes étaient parfaitement capables de créer des systèmes vocaux se rapprochant de l’humain, surtout à l’aide des métapuces sophistiquées de conception shemalienne, mais les gens du marketing ne voulaient pas les commercialiser. Les drones et autres appareils à I.A n’étaient pas censés parler comme des humains ; ça rendait les gens nerveux.

— Transfert de crédits, s’il te plaît, demanda Fassa d’un ton bref.

Darnell l’avait arnaquée une fois sur un chargement, qu’il avait revendu en empochant les bénéfices lui-même, en niant après coup qu’aucun de ses drones n’avait approché de la base spatiale I. Et sa prudence excessive, son refus de laisser des traces derrière elle, l’avait privée de tout moyen de le confondre. Maintenant, elle demandait à être payée d’avance, avant qu’un seul rouleau de synthacier soit chargé dans ces maudits drones.

— Transfert de crédits. Sera approuvé. Dès que le chargement. Sera terminé.

Fassa sourit à part elle. Maintenant, les inflexions étaient beaucoup plus humaines que chez la plupart des drones. Fassa ne croyait pas Darnell incapable de détourner quelques-unes des nouvelles métapuces pour des usages frivoles, comme d’améliorer la voix des drones. Pourtant, ce n’était pas au point. Elle s’apercevait qu’elle parlait toujours à une machine.

Et elle n’allait pas laisser ce maudit drone la priver de son dû sur ce chargement coûteux !

— Transfert de crédits à produire quand le chargement sera fait à vingt-cinq pour cent, dit-elle, selon notre accord habituel. Ou j’arrête immédiatement le chargement et tu ne quitteras pas la base spatiale tant que le transfert ne sera pas approuvé.

— Accepté.

Ce dernier mot avait une nuance de résignation très humaine. Darnell avait bien bricolé les métapuces de Shemali ; maintenant, Fassa l’aurait parié.

Elle ressentait toujours un vague malaise au sujet de cette opération, mais elle l’écarta. Elle ressassait le fiasco Sev Bryley, c’est tout. Aucune raison de supposer qu’une chose pareille se reproduirait – pas avec tous les sénateurs, banquiers et inspecteurs qu’elle avait personnellement intéressés à sa cause. Fassa activa le lien-com de la base et appela son équipe triée sur le volet pour commencer le transfert.

Avec des drones-élévateurs et autres engins automatisés, charger du matériel de construction ne prenait pas longtemps, et pas plus de trois hommes, tous trois attachés à Fassa par fidélité personnelle – et par les actions des Constructions Polo qu’ils possédaient. Ces stock-options étaient une dépense que Fassa regrettait, mais qui était nécessaire pour garantir le silence absolu de ses assistants. Une fois de plus, tandis que les hommes s’activaient, elle maudit le machisme des constructeurs qui s’obstinaient à concevoir leurs élévateurs selon les mensurations de mâles musclés de six pieds de haut. Il n’y avait aucune raison de ne pas concevoir des élévateurs de façon que leurs contrôles soient à la portée d’une femme de petite taille et adaptés à ses forces. Ici, la force venait des machines, pas des hommes. Mais Fassa était trop petite pour faire marcher ces engins. Quand elle ajoutait cela à ce que lui coûtaient les stock-options et les bonus garantissant le silence des équipes, elle était tentée de fonder sa propre usine de machines, qu’un simple bouton suffirait à faire fonctionner.

Un jour, se promit-elle. Quand j’aurai assez d’argent. Quand je me sentirai assez forte… et assez assurée…

Sans savoir pourquoi, elle avait l’impression que ce jour n’arriverait jamais. Mais vingt-cinq pour cent des matériaux étaient chargés. Elle fit signe à son équipe d’arrêter le travail. Tandis qu’ils attendaient à leur poste, les élévateurs arrêtés à mi-course, elle rentra dans la soute du drone.

— Transfert de crédits, dit-elle sèchement. Immédiatement !

— Je regrette, mais je ne suis pas équipé pour émettre des bons de crédit dans la soute, répliqua le drone. Demande à l’unité del Parma de se transférer dans la cabine pour recevoir paiement.

Les inflexions étaient presque humaines, mais le phrasé bizarre était bien d’un drone. Souriante, elle agita la main devant les capteurs de l’ascenseur, en se disant qu’elle aurait pu recommander de meilleurs linguistes à Darnell.

L’iris de la porte s’ouvrit, et Fassa, toute à son autosatisfaction, fit un pas avant d’apercevoir le scintillement d’une fourragère argent et corycium sur le noir d’un uniforme du Service Courrier.

Sursautant, elle se rejeta en arrière, mais l’homme en uniforme saisit sa manche juste avant qu’elle ne soit hors de sa portée. Fassa tomba à la renverse, entraînant son assaillant avec elle. Il atterrit lourdement sur son ventre, lui coupant le souffle. Où était son équipe de dockers, bon sang ? Ils ne voyaient pas que quelque chose clochait ?

— Fassa del Parma, je t’arrête, au nom des Mondes Centraux, pour fraude sur la construction et les fournitures – de la base spatiale, haleta ce salopard.

Maintenant, il la tenait par les poignets, la clouant au sol. Fassa prit une profonde inspiration, releva un genou, en donna un grand coup dans les parties de la brute et se releva du même mouvement. Son cerveau n’avait jamais cessé de travailler. Ainsi, il y avait un témoin ! Darnell l’avait-il doublée ? Très bien ; débarrasse-toi du témoin, c’était le nouveau problème. Après, elle s’occuperait du reste.

— Tuez cet homme ! hurla-t-elle à ses dockers frappés de stupeur, courant vers la sécurité de la base spatiale.

Les portes du drone se refermèrent d’un coup sec. Comment cette canaille avait-elle fait pour transmettre l’ordre de fermeture ? Il aurait dû se contorsionner en proie aux douleurs de l’agonie.

Ce qui était le cas. Mais, sous les yeux de Fassa, il se releva sur les genoux.

— En état… d’arrestation, haleta-t-il.

— C’est ce que tu crois, dit Fassa avec son sourire le plus suave.

Qu’est-ce qu’il croyait, cet imbécile ? Qu’elle était trop faible et sentimentale pour tuer un homme en face ? Il était toujours à genoux ; elle était debout, et le pistolet à aiguilles qu’elle avait dans sa manche gauche glissa dans sa main avec la froide détermination de la vengeance. Le temps se ralentit et l’air frissonna autour d’elle. Maintenant, le Corps du Service Courrier bondissait vers elle mais il ne l’atteindrait jamais à temps. Fassa pointa son arme et attendit que le visage de l’homme s’encadre dans son viseur. Qui était-ce ? Peu importait. C’était un étranger total, c’était Sev Bryley, c’était le sénateur Cenevix, c’était Faul del Parma. Tout virait au vert autour d’elle, et ses doigts étaient presque trop faibles pour presser la détente. Qu’est-ce qui se passait ? Fassa chancela, serra la crosse de son arme, et vit un arc de fléchettes fendre follement les épais nuages verts qui les entouraient maintenant. Elle avait le vertige…

Ses yeux refusaient de rester ouverts pour suivre les fléchettes jusqu’à leur cible… trop proche pour la rater. Si proche…

Fassa s’effondra dans le nuage de gaz soporifique dont Nancia venait, trop tard, d’inonder la soute fermée. Caleb s’affaissa juste devant Fassa, son uniforme noir et argent abondamment souillé de sang.

CHAPITRE 10

— Ne gaze pas l’ascenseur ! Ne gaze pas l’ascenseur !

Ce hurlement, retentissant dans une aire fermée derrière la fausse paroi, prit Nancia au dépourvu. Elle fit défiler rapidement les vues sur son écran, maudissant les modifications bâclées qui laissaient une bonne partie de son intérieur hors de portée de ses capteurs visuels.

Sev Bryley, livide, sortit de derrière un faux mur puce et mauve.

— Je vais le sortir de la soute, dit-il sèchement, sans un regard au capteur de Nancia. Tu peux confiner le gaz dans cette partie ?

— Oui, mais…

— Pas le temps d’aller chercher un masque.

Bryley était déjà dans l’ascenseur, et Nancia suivit sa lente descente dans la soute. Elle vit sa poitrine se soulever et s’abaisser au rythme des profondes inspirations, dont l’air pur lui permettrait de supporter un bref séjour dans la soute.

Nancia appliqua sur la porte de l’ascenseur une pression juste suffisante pour que Sev se glisse par la membrane flexible qui se referma derrière lui. En même temps, elle activa au maximum la ventilation de la soute, remplaçant autant de gaz soporifique qu’elle put par de l’air pur.

Le dos et les épaules de Sev restèrent coincés à moitié, une fois franchie la porte de l’ascenseur. Nancia l’ouvrit un peu plus, juste le temps qu’il traîne Caleb dans la cabine, laissant la ventilation fonctionner à plein régime pendant les longues secondes de la remontée. Le temps que l’ascenseur arrive au niveau du pont supérieur, elle ne détectait pratiquement plus aucune trace de gaz dans l’air. Mais Sev en avait inspiré assez pour s’affaisser contre le mur, incapable de traîner Caleb plus loin.

— Antidote… ?

— Dans la coursive, dit Nancia. Dans la coursive !

Elle n’avait pas de servos dans l’ascenseur. Sev tituba de l’avant, sortit de l’ascenseur, se cognant une fois de plus avec un bruit sourd à la paroi fraîchement repeinte. Au moins, c’était une paroi authentique de Nancia ; à quelques pas de Sev, il y avait une ouverture par laquelle les servos pourraient lui dispenser stimulants et médicaments. Sev aspira l’air pur en deux inspirations saccadées, mit la main sur le plateau présenté par l’ouverture de la paroi, saisit une poignée d’ampoules qu’il écrasa et porta à son nez.

— Encore, ordonna-t-il.

— Tu as déjà dépassé la dose recommandée.

— J’ai besoin d’avoir toute ma tête, maintenant ! gronda-t-il.

Y avait-il plus de sang que tout à l’heure sur l’uniforme de Caleb ? Impossible de dire ce qui l’avait frappé ni si sa blessure était grave. Nancia expédia une nouvelle série d’ampoules dans le plateau du servo. Cette fois, Sev les cassa plus posément, une par une. Après trois nouvelles inspirations du puissant stimulant, il reposa les autres sur le plateau.

— Fournitures médicales !

— Quoi ?

— Je te le dirai quand je le saurai.

Il était à genoux, bloquant la vue de Nancia tandis qu’il ouvrait la veste ensanglantée de Caleb.

— Quelque chose pour arrêter l’hémorragie… Cette arme ne devrait pas le faire tant saigner… La…

Il prononça un terme argotique de Vega, ne figurant dans aucun des hédrons de Nancia.

— Elle l’a chargé d’anticoagulant… et… d’autres choses, je crois. Analyse ?

Il jeta un bout de tissu sanglant sur le plateau du servo. Nancia le transféra au labo médical, et le remplaça par des ampoules d’hypercoagulant, que Sev injecta directement dans les veines de Caleb.

— Bon, ça a arrêté l’hémorragie, dit-il enfin en se relevant. Mais sa couleur ne me plaît pas. D’après toi, cette pâleur, c’est celle provoquée par le gaz soporifique ?

— Non, dit Nancia, incapable d’ajouter un mot de plus.

— Pareil pour moi. Tu peux analyser ce qu’il y avait d’autre dans l’arme ?

— Non. Des produits organiques quelconques, mais c’est trop complexe pour moi, dit-elle, l’obligation de se concentrer sur un problème technique l’aidant à stabiliser sa voix. Je n’ai pas l’équipement nécessaire. Je contacte la base de Murasaki pour accès aux tech-meds du Net.

Mais la base de Murasaki n’eut rien d’autre à proposer que le transport immédiat dans la clinique la plus proche. Si l’arme de Fassa avait été chargée au Ganglicide…

— Ce n’était pas du Ganglicide, dit vivement Nancia, ou il serait déjà mort. De plus, personne n’irait faire une chose pareille.

— Tu pourrais avoir des surprises, dit l’homme-coquille de Murasaki avec un calme exaspérant. Mais je suis d’accord ; ce n’est sans doute pas du Ganglicide. Toutefois, il existe des neurotoxiques à action plus lente, mais qui peuvent être tout aussi mortels si on ne les traite pas. Comme tu parles de convulsions, je suggérerais un traitement immédiat par quelqu’un ayant l’expérience des neurotoxiques et de leurs antidotes.

— Merci beaucoup, dit sèchement Nancia.

Sev avait emmailloté Caleb dans toutes les couvertures qu’il avait pu trouver, mais rien n’arrêtait ses tremblements nerveux. Et de temps en temps, il arquait le dos en délirant.

— Nous venons de la base de Bellatrix dans le sous-espace de Razmak. Tu ne proposes pas sérieusement que nous fassions le plongeon en singularité avec un homme dans cet état ?

— Il se trouve qu’il existe une excellente clinique sur Bahati, répondit l’homme-coquille de Murasaki. Si tu étais assez calme pour consulter les rapports du Net que je te transmets, tu constaterais que sa directrice adjointe est une spécialiste des neurotoxiques. Avec ta permission, je vais prévenir la clinique Summerlands de l’arrivée d’un patient en urgence, à confier expressément aux soins du Dr Alpha bint Hezra-Fong.

Le temps s’arrêta. Des bribes de conversation oubliées depuis près de quatre ans résonnèrent dans la mémoire de Nancia. Une spécialiste de la thérapie du Ganglicide à la clinique Summerlands… testant le Ganglicide sur des patients non prévenus… tellement drogués au Blissto qu’ils ne savaient même pas ce qui leur arrivait…

Elle avait toutes les conversations enregistrées et rangées en heu sûr. Mais elle n’en avait pas besoin. Sa mémoire humaine lui répétait impitoyablement ces paroles qu’elle s’efforçait d’oublier.

Oserait-elle mettre Caleb dans les mains d’Alpha bint Hezra-Fong ?

Oserait-elle ne pas l’emmener à la clinique ?

En fait, elle n’avait pas le choix.

Bahati n’était qu’à quelques minutes, qui parurent des heures à Nancia. Elle bénit ses capacités multifonctions qui lui permirent d’exécuter plusieurs tâches à la fois. Tandis qu’une banque de processeurs contrôlait les calculs d’atterrissage, elle garda deux lignes ouvertes avec Murasaki et en ouvrit une avec Bahati. Elle contacta le directeur de Summerlands et lui expliqua la situation, tout en assimilant les instructions de Murasaki.

La combinaison de l’arrestation de Fassa et de la blessure de Caleb posait un problème politique complexe. Nancia se félicita presque de ces complications ; elles lui donnèrent quelque chose à penser pendant les interminables minutes précédant l’atterrissage.

La politique du Service Courrier interdisait formellement le transport d’un prisonnier sur un vaisseau-cyborg en l’absence d’un Corps. Politique stupide, pensait Nancia, justifiée par des craintes disparues depuis des décennies. Les anciens vaisseaux-cyborgs, moins intelligemment conçus, pouvaient être réduits à l’impuissance par leurs passagers ; mais elle était bien protégée contre tout ce que Fassa pourrait tenter. Les circuits synaptiques auxiliaires, connus sous le nom de Modification d’Helva, préviendraient toute tentative de couper le contact sensoriel qu’elle avait avec son corps-vaisseau.

Malgré tout, l’informa la base de Murasaki, le règlement avait une raison d’être, et ce n’était pas à un vaisseau-cyborg de choisir quelles parties il en respecterait.

— D’accord, d’accord.

Caleb recommençait-il à se contorsionner ? Le personnel de la clinique Summerlands attendait pour le prendre en charge dès l’atterrissage.

— Je remettrai Fassa del Parma aux autorités de Bahati.

— Il n’en est pas question, l’informa l’homme-coquille de Murasaki. J’ai contacté DipCen pendant que tu chouchoutais ton Corps. Sur le plan politique, la jeune dame est une patate chaude.

— Une quoi ?

— Désolé. Argot de la Vieille Terre. Je n’ai jamais réfléchi au sens littéral… voyons voir… je crois qu’une patate est un genre de tubercule, mais pourquoi quelqu’un chercherait à l’enflammer… passons, conclut la base de Murasaki, remettant à plus tard la résolution de cette énigme linguistique. Ce que ça veut dire, c’est que personne n’a envie de la juger. Tu peux comprendre ça, Nancia, non ? Si on veut faire un procès à une fille de Grande Famille et l’envoyer en prison, on ne fait pas ça sur une planète anonyme aux confins de la galaxie. On la ramène à Central, et on fait très, très attention à ce que toutes les procédures soient respectées. À la lettre. DipCen a des instructions très strictes pour que rien ne cloche dans cette affaire. Il y a une certaine autorité très haut placée qui s’intéresse personnellement à éliminer la corruption dans les Grandes Familles.

— Tu peux dire à ton autorité très haut placée de…

Nancia transmit une explosion de ton boueux et de sons discordants.

— Je ne peux pas, dit la base de Murasaki avec suffisance. Les coques-molles ne reçoivent pas ce genre de transmission. Heureusement pour elles, ajouterai-je. Mais où un vaisseau-cyborg aussi civilisé que toi a-t-il appris ce genre de vocabulaire ?

Nancia atterrit à Bahati aussi doucement qu’une plume flottant au vent. Elle ouvrit les portes de la cabine supérieure et attendit que les ouvriers de l’astroport apportent un tube pneumatique. Ils savaient déjà pourquoi elle ne voulait pas ouvrir les portes inférieures ; l’équipement aurait dû être prêt et en attente… ah, le voilà.

— Eh bien, contente-toi d’informer ton autorité très haut placée qu’il y a déjà quelques petites choses qui sont allées de travers dans cette opération, dit Nancia à la base de Murasaki. Et si je ne peux pas débarquer del Parma à Bahati, et que je ne peux pas la transporter à Central sans Corps, qu’est-ce que je dois faire d’elle ?

— Attendre ton nouveau Corps, bien sûr, l’informa la base de Murasaki.

— Et combien de temps ça prendra ?

Maintenant, on chargeait Caleb sur une civière.

— À peu près une demi-heure, s’il fait ses bagages aussi vite qu’il le devrait.

— Quoi ?

Pour toute réponse, la base de Murasaki lui transmit directement les instructions de DipCen. « Membre du Service Diplomatique Central Armontillado y Médoc, Forister, actuellement en convalescence à la clinique Summerlands, statut antérieur de Corps inactivé lors de recrutement par DipCen, date de Central 2732, réactivé en 2754 pour mission unique, consistant à escorter prisonnière del Parma y Polo, Fassa, jusqu’à la juridiction des Mondes Centraux. »

Avant d’emmener Caleb, les tech-meds de Summerlands lui firent des tests et lui administrèrent des antidotes à large spectre. Alpha bint Hezra-Fong était venue surveiller personnellement l’opération. Elle se pencha sur Caleb, et les capteurs de Nancia enregistrèrent ses traits sous plusieurs angles. Son expression ne révélait rien, qu’un vif intérêt professionnel ; rien pouvant faire prévoir des plans maléfiques pour se servir de Caleb comme sujet expérimental involontaire.

Et aucune compassion.

Et maintenant, il s’éloignait dans le tube pneumatique, hors de portée des capteurs de Nancia… hors de portée de son aide. Où était Sev ? Nancia scanna ses banques de capteurs, et finit par le localiser dans une cabine de passager dissimulée derrière une fausse paroi. Il surveillait une Fassa groggy qui commençait tout juste à revenir à elle.

— Sev, j’ai besoin de toi pour accompagner Caleb, lui annonça Nancia.

— CN-935, confirme officiellement la réception des ordres, je te prie, transmit la base de Murasaki sur un autre canal.

— Je ne peux pas, dit Sev sans regarder autour de lui. Il faut que je garde la prisonnière. Vérifie le règlement.

Nancia savait qu’il avait raison. Le même règlement idiot qui lui interdisait de transporter Fassa en l’absence d’un Corps lui interdisait également d’être seule responsable d’un prisonnier.

— Le règlement est-il plus important que la vie de Caleb ?

— Nancia, il va recevoir les meilleurs soins possibles. Qu’est-ce qui t’inquiète ?

— CN-935, réponds ! vociféra la base de Murasaki.

Le tube pneumatique n’était plus qu’un point à l’horizon. Ils ne s’arrêtaient pas à l’astroport ; ils emmenaient Caleb directement à Summerlands. Où Alpha bint Hezra-Fong pouvait lui faire n’importe quoi, et Nancia ne le saurait même pas avant qu’il ne soit trop tard…

— Instructions reçues et acceptées, transmit-elle à la base de Murasaki. Maintenant, envoie-moi ce corps à bord !

Forister Armontillado y Médoc ? Nancia se rappela le petit homme tranquille qu’elle avait transporté quelque part, des années plus tôt, pour résoudre une crise quelconque. Celui qui avait passé tout son temps à lire. Quoi que dît son dossier, ce n’était pas son idée d’un Corps. Mais quelle importance ? Plus vite il serait là, plus vite Sev serait libéré pour aller protéger Caleb.

Fassa étouffait au fond d’un lac. Des herbes s’enroulaient autour de ses chevilles, et l’air était à des distances impossibles, à des miles au-dessus de l’eau verte qui l’enfonçait, poussait sur sa bouche, ses oreilles et son nez avec une douce et implacable insistance. Elle agita les pieds pour repousser les herbes ; elles ne firent que se resserrer, dépassant ses chevilles et montant jusqu’à ses mollets, ses genoux et ses cuisses qu’elles enserraient de leurs doigts gluants. Quand elle regardait vers le fond, les herbes se transformaient en visages vert pâle à bouches ouvertes et aux yeux clos. Tous les hommes qui lui avaient donné leur cœur, leur intégrité et une partie de leur âme étaient là, au fond du lac, et ils voulaient la garder avec eux. Sa poitrine brûlait du besoin de respirer. Si elle leur rendait leur âme, la laisseraient-ils partir ?

Elle essaya d’arracher le bracelet porte-bonheur de son poignet gauche, mais le fermoir était bloqué ; elle essaya de briser la chaîne, mais elle était trop solide. L’eau verte du lac s’infiltrait dans sa bouche avec un goût amer, et des taches noires dansaient devant ses yeux. Elle tira le bracelet par-dessus sa main, s’écorchant les phalanges, et le jeta à la tête des fantômes affamés. Les gris-gris étincelants de corycium et d’iridium flottèrent paresseusement au milieu des algues boueuses, et Fassa, libérée, s’éleva à travers des anneaux aquatiques de plus en plus clairs, jusqu’au moment où elle creva la surface et inspira un air qui lui brûla les poumons comme du feu.

Elle était allongée sur une couchette dans une cabine d’astronef. Bryley était assis en tailleur sur la couchette opposée, et la regardait sans sourire avec une attention sans faille. Et la brûlure de ses poumons était réelle, comme la migraine qui lui martelait les tempes ; gueule de bois du gaz soporifique. Maintenant, elle se rappelait : surprise et violence et un imbécile qui se trouvait là où il n’avait rien à faire, et le gaz inondant la soute tandis qu’elle s’efforçait de retenir son souffle.

Le tout équivalant à un échec si écrasant qu’elle ne supportait pas d’y penser. Et Sev, l’homme qui ne lui avait jamais donné une partie de son âme pour son bracelet, avait organisé ce désastre ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? croassa-t-elle.

— Je m’assure que tu reviens à toi sans complications, dit Sev.

Sa voix sonnait faible et tendue, comme lui parvenant de très loin.

— Certaines personnes ont des réactions convulsives. Pendant un moment, il semblait que tu en ferais partie.

Et il s’en était inquiété ? Alors peut-être ressentait-il encore un petit quelque chose pour elle ? Peut-être que son séjour à bord du Xanadu n’avait pas été un échec total ? Fassa s’étira expérimentalement, et vit qu’il suivait le mouvement du regard. Peut-être quelque chose pouvait-il être sauvé de cette catastrophe. Après tout, ils étaient seuls sur ce drone…

— Pas de convulsions, dit-elle, agitant langoureusement les orteils, puis contractant chaque muscle en remontant, pour s’assurer que chaque centimètre de son corps étonnant était de nouveau sous son contrôle. Juste des cauchemars.

— Quel genre de cauchemars ? s’enquit Sev.

Fassa s’assit, plus vite qu’elle n’en avait l’intention, et retomba contre la paroi de la cabine.

— Le genre qui fait peur de mourir.

— La conscience nous transforme tous en lâches, acquiesça Sev sans changer de ton, et Fassa éprouva un regret poignant.

Il aurait pu lui plaire, cet homme qui comprenait si bien ses pensées informulées. Si seulement il ne s’obstinait pas à rester dans le mauvais camp ! Enfin, peut-être que ça pouvait changer. Et il faudrait bien que ça change si elle voulait se sortir de cette situation, pensa-t-elle.

— Parle pour toi, dit-elle. Ma conscience ne me trouble pas. Je n’ai fait que ce que fait tout le monde, essayer de faire fructifier mes affaires.

Le ton n’allait pas, pas du tout. Elle ne voulait pas argumenter avec Bryley ; elle voulait le séduire. Non. Elle avait besoin de le séduire, c’est tout.

Et elle n’arriverait nulle part dans son état actuel. Fassa repoussa en arrière ses cheveux emmêlés trempés de sueur, avec un authentique gémissement de douleur.

— Mon Dieu, je dois être à faire peur, dit-elle. Ça te dérangerait de sortir pour que je fasse un peu de toilette ?

— Oui, ça me dérangerait, dit Sev. Tu ne dois pas rester sans gardien jusqu’au retour à Central. Ordres de DipCen.

Nouveau gémissement. Si DipCen s’intéressait à son cas, c’était pire qu’elle ne l’avait pensé. Peu importait. Central était loin. Présentement, elle était seule sur un drone en compagnie de ce beau mec et, avec un peu de chance, elle parviendrait à le faire changer d’allégeance avant qu’on ne vienne la chercher pour le procès. Après quelques moues et minauderies, elle parvint à le persuader qu’en sortant et restant le dos contre sa porte, il remplirait parfaitement son devoir de gardien. C’était un commencement, pensa Fassa avec satisfaction. Maintenant, il aurait le sentiment que cette cabine était le territoire de Fassa. Quand il y reviendrait, ce serait à son invitation… et les invitations pouvaient conduire à toutes sortes de situations intéressantes. Elle se lava de la tête aux pieds, jetant ses vêtements sales et fripés sous la couchette, s’aspergea une dernière fois le visage d’eau froide, et s’enveloppa dans un drap. Ce serait un bon test de ses capacités. Pas de maquillage, cheveux raides sans coiffure élaborée, un drap rêche du Service Courrier au lieu d’un fourreau moulant, et cette cabine minable comme décor romantique !

« Fassa, mon bébé, tu es si mignonne, je ne peux pas te résister », gémissait Faul del Parma chaque fois qu’il venait dans sa chambre pour la pénétrer. Et elle était alors une petite fille gauche et boudeuse, aux petites tresses noires bien serrées. Elle portait les vêtements les plus laids qu’elle pouvait trouver, mais ça ne décourageait pas Faul.

Pour la première fois, Fassa rappela volontairement ces souvenirs qu’elle s’était si longtemps efforcée d’oublier, y cherchant l’assurance qu’il lui fallait pour continuer. Elle était vraiment irrésistible pour les hommes. Faul del Parma l’avait prouvé, non ? Même sachant que c’était mal, même sachant qu’elle détestait ça, il avait refusé de la laisser tranquille.

« C’est tout toi, ta façon de marcher, ta façon de me sourire avec ces grands cils noirs qui te cachent à moitié les yeux. »

Au lieu de lui donner confiance en elle, ces souvenirs lui donnèrent une impression de souillure. Elle avait dû l’encourager, pas en paroles, mais par sa façon de marcher et de le regarder. D’une façon ou d’une autre, elle s’était fait désirer par son père sans le savoir. Elle était mauvaise, et si Maman s’en apercevait…

Quelque part dans sa tête, Maman hurla et tomba interminablement dans l’atrium scintillant de l’hôtel, culbutant dans un tourbillon de drapés vaporeux. Et c’était sa faute. Fassa poussa un cri et jeta quelque chose de toutes ses forces à travers la cabine ; Sev Bryley fit irruption par la porte qui n’était pas fermée à clé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il referma ses bras autour d’elle, et Fassa appuya sa tête contre sa poitrine, sentant son cœur battre sous sa joue. Pour une raison inconnue, elle pleurait ; elle continua à pleurer plusieurs minutes sans pouvoir s’arrêter, tandis que Sev la tenait toujours dans ses bras. Sans la pousser doucement vers la couchette, sans laisser ses mains glisser discrètement vers ses reins en une caresse déguisée. Il la tenait dans ses bras, sans plus.

— Bon, dit Fassa, ravalant enfin son dernier sanglot, je te l’ai dit. Je fais des cauchemars.

— Tu me semblais pourtant bien réveillée quand je t’ai quittée.

Fassa prit une inspiration saccadée.

— Je… j’ai peur d’être toute seule en ce moment, dit-elle. (Et c’était vrai.) Tu pourrais rester avec moi ?

— Je le dois de toute façon, dit Sev.

Il la lâcha, comme sentant qu’elle s’était ressaisie, et recula d’un pas. Fassa soupira, avec un peu plus de préméditation cette fois, observant les yeux de Sev. Oui, il avait conscience de ce que ses halètements faisaient au nœud lâche qui maintenait le drap entre ses seins, et il n’arrivait pas à détacher son regard de sa peau crème mise en valeur par le blanc cru du drap. Parfait. Elle avait un boulot à faire ; et elle ferait bien de s’y consacrer sérieusement, sans penser à rien d’autre, ou elle ne parviendrait jamais à gagner cet homme à sa cause avant qu’on ne l’emmène au tribunal.

— Oh, c’est vrai, dit-elle, laissant une larme perler au coin d’un œil, ce qui n’était pas difficile, vu son état actuel. J’oubliais ; tu es mon geôlier, non ?

Cette remarque mit Sev mal à l’aise, ce qui était exactement le but recherché.

— Je ne l’exprimerais pas comme ça. Mais il faut bien que quelqu’un reste avec toi jusqu’à…

— Jusqu’à la fin, termina-t-elle pour lui. Quelles sont les sentences à la mode en ce moment ? Crois-tu que ce seront les travaux forcés ?

Elle rejeta la tête en arrière, et prit un air de vierge chrétienne jetée aux lions, toute noblesse et défi. En même temps, elle bougea légèrement, de façon que le drap lui moule une cuisse, lui suggérant – espérait-elle – la vision de ce que ces travaux forcés pourraient être.

— Tu auras un jugement équitable, dit Sev, et la possibilité de présenter ta défense.

— Vraiment ? dit-elle avec défi. Regarde-moi. Il se trouvera bien un vieux juge pour me condamner à être décervelée, tu ne crois pas ? Ils penseront : « Quel dommage de gaspiller un si beau corps ; gardons le corps, enlevons l’esprit et continuons. »

— Oh, je suis sûr qu’ils ne feront pas ça, dit Sev, mais le ton était moins vertueux que tout à l’heure.

Fassa applaudit mentalement son astuce. Il ne servait à rien d’essayer de le convaincre qu’elle était innocente, pas alors qu’il était le témoin principal de Central. Il valait mieux orienter les discussions sur la corruption sévissant à tous les niveaux du gouvernement. Sev en savait quelque chose. Qu’il rumine l’idée qu’elle ne pouvait pas avoir un procès équitable, qu’il rumine l’idée – ainsi qu’il devait déjà le faire en ce moment – qu’elle pouvait devenir le jouet décervelé d’un fonctionnaire libidineux.

— Tu sais que ça arrive, dit Fassa à voix basse. Tu sais que tout le monde fraude au gouvernement. Chacun veut quelque chose pour soi-même. L’un d’eux me voudra, moi, et alors…

Elle envoya un baiser en l’air avec un sourire moqueur.

— Adieu, Fassa del Parma !

C’était le moment de laisser le drap tomber par terre, laissant bien voir à Sev ce qu’obtiendrait un vieux saligaud s’il ne se servait pas le premier. Elle avança vers lui, centimètre par centimètre, regardant la rougeur envahir peu à peu son visage, observant les yeux bleus qui s’assombrissaient de désir.

— Tu pourrais au moins me dire adieu comme il faut, Sev, mon amour, murmura-t-elle.

Elle fit une pause, les yeux clos, attendant la tiédeur de ses bras autour d’elle, le goût de sa bouche contre la sienne.

— Je ne crois pas, dit Sev Bryley, et tandis qu’elle rouvrait brusquement des yeux incrédules, il fit les deux pas qui le séparaient de la porte.

Une fois hors de la cabine, Sev réactiva le mécanisme de sûreté qui empêcherait Fassa de sortir. Il s’adossa à la paroi et s’essuya le front du revers de la main.

Ça ne servit pas à grand-chose ; il était encore aussi brûlant que s’il avait couru dix miles dans la jungle capellane. Il avait besoin d’une douche froide. Et ces dix miles de course n’étaient pas une mauvaise idée non plus, sauf qu’il ne pouvait pas laisser Nancia seule pour garder Fassa.

Pourtant, il pouvait ériger des garde-fous supplémentaires, et s’assurer contre la tentation.

— Nancia ? dit-il à voix basse, regardant l’angle entre la paroi et le plafond où étaient installés ses capteurs. Nancia, je pense que tu devrais activer tous tes capteurs dans la cabine de Fassa. Je sais que c’est une atteinte à la vie privée de la prisonnière, mais c’est une femme très dangereuse. Et, Nancia ? Laisse-les ouverts tout le temps. Même quand je suis avec Mlle del Parma.

Sev réfléchit, et conclut qu’il ne s’était pas exprimé avec assez de force.

— Surtout quand je suis avec Fassa, ajouta-t-il.

— C’est déjà fait, Sev, répondit Nancia par le haut-parleur du mur. Ne t’inquiète pas. Tout a été observé et enregistré.

— Excellent, dit Sev entre ses dents. Je suis sûr que cette petite scène serait très amusante pour quelqu’un dépourvu de poussées hormonales. Si ça ne te fait rien, continue à surveiller Fassa et préviens-moi si elle tente de faire des siennes. Moi, je vais au gym.

— Pour quoi faire ?

— Pour éliminer mes hormones, dit Sev.

Et il s’éloigna, afin d’améliorer ses performances aux poids et haltères.

— FN-935, Forister Armontillado y Médoc sollicite l’autorisation de monter à bord.

— Autorisation accordée.

Même à ses propres oreilles, Nancia trouva la réponse brusque.

Après avoir réfléchi à contrecœur une nanoseconde, elle ajouta cérémonieusement :

— Bienvenue à bord, Forister Armontillado y Médoc.

Le petit homme mince qui, la dernière fois qu’elle l’avait vu, s’enfonçait dans la jungle pour régler les conflits compliqués des guérilleros Tran Phon de Charon, lâcha trois lourds bagages dans l’ascenseur avec un soupir de soulagement. Je me fais vieux et je ne peux même plus porter mes bagages sans m’essouffler. Mais, comme pour contredire cette critique informulée, Forister activa de la main la montée de l’ascenseur et emprunta l’escalier. Nancia observa sa progression de capteur en capteur. Il avançait à petits pas vifs, économe de ses mouvements. On ne pouvait pas dire qu’il montait quatre à quatre, mais il arriva en haut plus vite qu’elle ne s’y attendait. Et il n’avait pas un cheveux en bataille, pas une goutte de sueur sur le front quand il entra dans la cabine centrale.

— Salutations, Nancia, dit Forister.

Contrairement à Caleb, il regarda la colonne de titane renfermant le corps et le cerveau de Nancia. Son regard direct fut plutôt déconcertant pour elle, habituée à Caleb qui circulait dans le vaisseau en s’adressant à elle sans tourner la tête, comptant sur ses capteurs pour transmettre ses paroles partout où il se trouvait. Il lui fallut un moment pour examiner cet étrange Corps vieillissant et préparer sa réponse. Yeux clairs dans un visage bronzé, avec des pattes d’oie autour des yeux, comme s’il avait l’habitude d’observer profondément ce qu’il regardait. Des restes de roux et de carotte dans ses cheveux grisonnants. Attitude légère, droite et détendue, comme s’il était prêt à partir dans n’importe quelle direction au moindre signal. Il fera l’affaire. Mais il n’est pas Caleb.

— Tu as l’air remarquablement en forme pour quelqu’un qui vient de récupérer à Summerlands, dit enfin Nancia.

Forister grimaça.

— Oh, je suis assez en forme, si c’est ce qui t’inquiète, FN. Mon séjour à Summerlands n’était pas pour raison médicale.

— Alors pourquoi ? Mes instructions mentionnaient que tu étais en convalescence.

— Hum. Oui. Ça n’a rien d’étonnant, n’est-ce pas ? dit Forister, exaspérant, tandis que Nancia se demandait s’il lui arrivait jamais de faire une réponse directe.

Mais c’était peut-être une chose dont on vous déshabituait dans la diplomatie.

Finalement, il daigna prononcer une phrase de plus, qui pouvait être considérée comme une explication.

— Le dernier poste que j’ai occupé pour DipCen fut… disons, stressant, et les choses n’ont pas tourné aussi bien que je l’espérais.

— Charon ? demanda Nancia.

Le Corps cligna des yeux, surpris.

— Mais non. Pourquoi… oh, je me rappelle maintenant. J’ai eu l’honneur d’être amené sur Charon par toi, n’est-ce pas ? Il y a quelques années – tu étais alors CN-935, si j’ai bonne mémoire. Mes condoléances pour la perte de ton partenaire.

— Ce n’est que temporaire, dit Nancia. Et à ce propos, je ne voudrais pas te bousculer, mais dès que tu auras défait tes bagages et que tu seras prêt, je voudrais que tu prennes la relève de Sev pour garder la prisonnière. J’ai besoin de lui à Summerlands pour veiller sur mon Corps.

— Comme tu voudras.

Forister faillit claquer les talons en s’inclinant très bas en direction de la colonne de titane. Il pivota sur lui-même, ramassa ses bagages dans la cabine ouverte de l’ascenseur, et se dirigea vers la cabine du Corps – la cabine de Caleb – laissant Nancia avec l’impression qu’elle s’était montrée désagréablement brusque. Elle ouvrit un haut-parleur dans la cabine.

— Si tu n’as pas d’objections, nous pourrions continuer notre conversation pendant que tu défais tes bagages ?

— Pas d’objections, dit Forister.

Il était légèrement hors d’haleine maintenant, après avoir soulevé ses lourdes valises sur sa couchette. Que diable trimballait-il ? Une fortune en lingots de corycium cachés dans son caleçon ? Le premières choses qu’il sortit furent assez banales – la tenue de gala de DipCen et des chemises, des articles de toilette et une poignée de data-hédrons.

Il n’avait pas d’objections, mais il n’était pas très causant. Enfin, elle ne l’avait pas accueilli aussi aimablement qu’elle l’aurait pu ; c’était à elle de faire le premier pas.

— Alors, quel était ton dernier poste, si ce n’était pas Charon ? Et pourquoi as-tu choisi Summerlands ?

— Summerlands a une très bonne réputation comme établissement de repos, dit Forister. Je trouve que tu t’inquiètes indûment pour ton Corps ; le personnel médical est de tout premier ordre.

— Ce ne sont pas les capacités médicales qui m’inquiètent, dit Nancia.

Il y eut des mouvements dans la cabine de Fassa. Elle y avait mis ses capteurs en veilleuse ; maintenant elle les activa pleinement et vit que Sev était revenu pour parler avec Fassa. Elle était tout habillée cette fois, et ils étaient assis sur des couchettes opposées ; elle ne pensait pas que Sev aurait de vrais problèmes. Malgré tout, elle capta leur conversation et l’écouta d’une oreille tout en observant Forister, et en faisant des vœux pour qu’il se dépêche. Il était arrivé à la dernière couche du premier bagage, et elle vit ce qui pesait si lourd ; rien que des livres d’époque. Un vieux bouquin après l’autre, des kilos et des kilos de bouquins, et sans aucun doute pas plus d’informations dans le tas qu’il n’en aurait tenu sur les quelques facettes d’un data-hédron ! Enfin, des goûts et des couleurs…

— Summerlands n’est-il pas un endroit bien écarté pour un homme de ton importance ? insista Nancia.

Elle savait qu’elle était indiscrète, mais peu lui importait. Si Forister était de mèche avec Alpha et ses amis criminels, elle ne pourrait pas prendre le risque de lui faire garder Fassa – et elle n’oserait pas l’envoyer à la clinique pour veiller sur Caleb. Elle devrait recontacter la base de Murasaki immédiatement.

— J’ai un parent dans le système de Nyota, dit Forister. J’espérais lui faire une courte visite après avoir quitté Summerlands. Et j’avais une amie à la clinique.

— Alpha bint Hezra-Fong ? conjectura Nancia.

Autant affronter toutes les mauvaises nouvelles d’un seul coup.

— Grands dieux, non ! dit Forister, l’air sincèrement stupéfait. Si c’est ce que tu penses de la compagnie que je fréquente, pas étonnant que tu te sois montrée si hostile. Quelqu’un de tout différent, je t’assure.

— Qui ?

— Je ne suis pas libre de te le dire en ce moment. Si tout se passe bien…

Forister s’interrompit et se mit à ajuster avec maniaquerie l’étagère portative où il avait empilé ses livres, resserrant la courroie qui les maintiendrait en place en cas d’embardée du vaisseau.

— Mais que tout se passe bien ou non, je ne serai pas là pour l’aider. Et je n’aurai pas de temps libre pour rendre visite à mon parent. Je serai en route pour Central avec toi, et une fois là, il y aura sans doute six missions urgentes qui m’attendront.

Il regarda droit le capteur principal de Nancia dans sa cabine.

— Alors tu vois, jeune fille, cette mission ne me plaît pas plus qu’à toi. Mais j’espère que nous mettrons nos différends de côté pour la durée du voyage.

— Chut !

Dans la cabine de Fassa, la conversation était soudain devenue très intéressante ; Nancia ne voulait pas attendre de repasser l’enregistrement plus tard, elle voulait l’entendre tout de suite.

Fassa semblait marchander, insinuant qu’elle pourrait donner des informations sur les autres jeunes gens ayant conclu cet accord pervers. Elle donna à entendre qu’elle pourrait informer sur tout un gang de criminels du système de Nyota si cela pouvait lui valoir une réduction de peine. Sev, comme il le devait, lui dit qu’il n’avait pas le pouvoir de faire une telle promesse.

— Au diable tout ça, dit Fassa avec lassitude. Si je tombe, je ne tomberai pas toute seule. Autant que tu saches tout. Au moins, tu verras que je ne suis pas la pire de la bande, et de loin.

Elle se mit à raconter à Sev tout ce qu’elle savait sur Darnell Overton-Glaxely, et ses accès illégaux au Net, qui lui servaient à présenter des devis toujours un poil moins chers que ceux de ses concurrents, et aussi à détruire le crédit de petites entreprises qui l’intéressaient et qu’il rachetait ensuite pour une bouchée de pain.

— Très intéressant, dit Sev. Mais si Overton-Glaxely est aussi habile que tu le dis à exploiter le Net, il a dû être assez astucieux pour ne laisser aucune trace de ses fraudes.

— Oh, il n’est pas astucieux du tout, dit Fassa. Quelqu’un lui a appris comment faire…

— Qui ? demanda doucement Sev.

Fassa secoua la tête, les lèvres exsangues.

— Peu importe. Quelqu’un que vous n’attraperez jamais sans doute. Ce n’est pas moi, si c’est ce que tu penses ; je n’ai pas l’intelligence qu’il faut.

— Je n’en ai jamais douté, dit Sev, un peu trop solennel, réprimant un sourire.

Elle fit semblant de lui donner une tape.

— C’est ça, insulte mon intelligence !

Sev lui saisit le poignet et le tint un long moment, tandis que Nancia se demandait si c’était le moment d’intervenir. Enfin, il la lâcha. Fassa se rallongea sur sa couchette, se frictionnant distraitement le poignet, livide à l’endroit où Sev l’avait serré, tout en continuant à parler.

— Bon, laissons le Net de côté. Il y a d’autres moyens d’obtenir des preuves. L’un des hommes que Caleb a ruinés en a découvert un peu trop sur ses méthodes, et Darnell l’a envoyé à Summerlands.

À ce stade, Nancia décida que Forister devait entendre. Quoi qu’elle pensât de lui en tant que remplaçant de Caleb, c’était un diplomate expérimenté. Il avait des amis à Summerlands. Et il semblait partager son opinion sur le Dr Alpha bint Hezra-Fong. Elle brancha le haut-parleur de Forister sur la cabine de Fassa. Il écouta un moment, comme frappé de stupeur, puis il s’assit sur sa couchette au milieu de ses vieux bouquins et écouta attentivement.

— Darnell pensait qu’Alpha tuerait cet homme pour lui. Elle avait eu beaucoup d’accidents au cours des tests qu’elle faisait sur ses patients indigents, et elle devenait très habile à faire de faux certificats de décès indiquant des causes de mort anodines. Elle s’en vantait à nos réunions annuelles. Un de plus ne lui aurait pas posé de problème. Mais elle ne l’a pas tué. Elle l’a tellement gavé de Séductron qu’il ne sait plus qui il est et, chaque fois qu’elle demande un service à Darnell, elle le menace de réduire le dosage.

— Son nom ? demanda Sev.

Fassa baissa les yeux.

— J’aimerais quelque assurance que tu feras réduire ma sentence.

— Tu sais que ce n’est pas en mon pouvoir, dit Sev.

Elle se tordit les mains.

— Mais tu pourrais perdre le dossier de ce dernier voyage. Sans ton témoignage et les enregistrements, il n’y aurait aucune preuve contre moi.

Elle releva la tête, les yeux brillants de lamies contenues.

— Je t’en prie, Sev ! Je croyais que je te plaisais un peu.

— Tu te trompais, dit Sev, d’une voix aussi égale et morte que la voix artificielle d’un drone.

— Alors, qu’est-ce qui me reste ? Pourquoi te donner des informations, bon sang ? dit Fassa, frustrée, martelant des poings sa couchette.

Ses poings s’enfoncèrent dans le plasmaform où ils firent des creux temporaires qui disparurent quand elle cessa de tambouriner.

— Bon, d’accord. Continue, et fais-moi décerveler ou envoyer en prison jusqu’à ce que je sois trop vieille pour me soucier de la vie, dit-elle avec lassitude. Pourquoi les autres devraient-ils s’en tirer alors que ma vie est ruinée ? L’homme s’appelle Valden Allen Hopkirk, et il était propriétaire de la Verrerie Hopkirk ici, sur Bahati. Ça te suffit, ou il te faudrait aussi son code de citoyen de Central ?

— Tout ce que tu pourras nous dire sera hautement apprécié, répondit prudemment Sev.

— Eh bien, pas de chance, il se trouve que je ne connais pas son CCC ! dit sèchement Fassa. Attends… attends… il y a plus.

— Vraiment ?

— Trouve Hopkirk, et tu auras des preuves sur Darnell et sur Alpha, dit vivement Fassa. Mais il y en a un autre à qui tu devrais t’intéresser. Il s’appelle Blaize…

Dans la cabine du Corps, Forister baissa la tête sur ses mains croisées.

— Blaize Armontillado-Perez y Médoc, murmura-t-il. Non, non.

J’ai un parent dans le système de Nyota… j’avais l’intention de lui rendre visite en quittant Summerlands…

Nancia coupa la transmission audio dans la cabine de Forister, et y ferma aussi ses propres capteurs. Seule, elle écouta raconter les méfaits de Blaize sur Angalia, la revente des rations de l’ATP, l’esclavage et la torture de la population indigène qu’il était censé protéger.

Un jour, Forister devrait savoir et affronter ces détails, mais pas maintenant. Elle le laisserait tranquille jusqu’à ce qu’il lui demande l’enregistrement de cette conversation, et elle le laisserait l’écouter en privé.

Et c’est pourquoi seule Nancia fut témoin de toute la confession de Fassa qui se termina brusquement. Quand elle se tut, Sev continua à la sonder.

— J’ai consulté le fichier de ce premier voyage, dit-il, presque avec désinvolture. Vous étiez cinq, n’est-ce pas ? Toi, le Dr bint Hezra-Fong, Overton-Glaxely, Armontillado-Perez y Médoc, et un autre. Polyon de Gras-Waldheim, récemment sorti de l’Académie. Quel fut son rôle dans cet accord ?

Fassa pinça les lèvres et secoua lentement la tête.

— Je ne peux pas t’en dire plus, murmura-t-elle. Seulement, empêche-les de m’envoyer à Shemali. Tue-moi d’abord. Je sais que tu ne m’as jamais aimée mais, par compassion d’un être humain envers un autre, tue-moi d’abord. Je t’en prie.

— Tu te trompes en disant que je ne t’ai jamais aimée, dit Sev après un long silence.

— Tu l’as dit toi-même.

— Tu m’as demandé si tu me plaisais un peu, rectifia-t-il. Et tu ne me plais pas. Tu es vaniteuse, égocentriste, tu as peut-être tué un honnête homme et pourtant tu n’as manifesté aucun intérêt pour le sort de Caleb. Tu ne me plais pas du tout.

— Je sais.

— Malheureusement, poursuivit-il du même ton, que ça te plaise ou non – et crois-moi, je ne suis pas heureux de la situation –, je crois que je t’aime. Non que ça change grand-chose pour nous en la circonstance, dit-il avec douceur. Mais je trouve que tu devais le savoir.

CHAPITRE 11

Caleb se rétablit à une vitesse étonnante. Deux heures après son arrivée à la clinique, quarante minutes après qu’Alpha bint Hezra-Fong eut analysé les poisons qu’il avait dans le sang et lui eut administré les antidotes, les convulsions avaient cessé. Nancia sut exactement à quel moment car, dans l’intervalle, elle avait envoyé Sev Bryley à Summerlands avec un capteur de contact qui remplaçait discrètement le bouton supérieur de sa tunique de gala, et un second à agrafer à la chemise d’hôpital de Caleb. Tandis que Forister restait à bord pour garder officiellement Fassa, Sev se promenait dans les salles publiques de Summerlands, arborant l’air d’un ami ou d’un parent inquiet, et bavardant avec les VIP en convalescence. Ainsi, Nancia voyait la clinique sous deux angles : le plafond blanc lézardé que contemplait Caleb, et les vues répétitives des plantes vertes artificielles et des vieilles célébrités radotantes auxquelles Sev parlait. Dans l’ensemble, les plantes en pot étaient plus intéressantes que les célébrités ; au moins elles ne faisaient pas perdre son temps à Sev avec leurs anecdotes datant d’un siècle.

— Aucune de ces personnes ne sait rien sur Hopkirk, chuchota-t-elle à Sev par le capteur de contact.

— J’ai remarqué, dit Sev, comme le directeur honoraire sénile du conservatoire de musique de Bahati, âgé de cent soixante-quinze années standard de Central, s’éloignait d’un pas mal assuré prendre ses médicaments de midi.

— Tu ne peux pas faire quelque chose de plus productif ?

— Donne-moi le temps. Il ne faut pas se faire remarquer. Et arrête de chuchoter tout le temps. Ils vont croire que j’entends des voix et que je parle tout seul.

— D’après ce que je vois de tous ces gâteux, tu t’intégrerais parfaitement.

— Seulement s’ils n’entendent pas les voix comme moi, dit sombrement Sev.

Elle détestait lui laisser le dernier mot, mais elle fut distraite à cet instant. Quelque chose s’était passé – ou plutôt avait cessé de se passer. Le capteur de Caleb ne transmettait plus les lézardes mouvantes du plafond ; l’image était immobile et parfaitement nette.

Pas tout à fait immobile ; un mouvement lent et régulier attestait qu’il respirait encore.

Un moment plus tard, deux internes échangèrent rapidement quelques commentaires à voix basse, d’un ton plutôt joyeux, au-dessus du lit de Caleb. Nancia en conclut que les nouvelles étaient bonnes : son (racine grecque de trois syllabes) remontait, son (dérivé latin de quatre syllabes) baissait, ils prescrivaient une dose régulière de (deux mots denebiens), et dès qu’il reprendrait connaissance, on le confierait à un kiné.

Elle se plaignit à Forister du jargon médical.

— Maintenant, tu sais ce que ressent le reste du monde à l’égard des Têtes et des Corps, dit-il d’un ton apaisant. Tu sais, il y a des gens qui trouvent la théorie de la décomposition un peu difficile à suivre. Ils nous accusent de donner à plaisir un tour mystique aux mathématiques.

— Hum. Il n’y a rien de mystique dans les mathématiques, ronchonna Nancia. Mais ce jargon médical, c’est une autre histoire.

— Tu devrais traduire ces termes et trouver ce qu’ils veulent dire.

— Je n’ai pas eu une éducation classique, dit Nancia. Mais je vais m’en payer une dès que je retrouverai la civilisation. Je veux des data-hédrons pleins de grec, de latin, et de terminologie médicale. Avec les nouvelles hyperpuces, je devrais pouvoir accéder à ces termes aussi vite que si c’était ma langue maternelle.

Quelqu’un cria, juste hors du champ visuel du capteur de Caleb. La vue du plafond oscilla, se brouilla, et fut remplacée par des vitres de fenêtre, de champs verdoyants et un bras en manche blanche venant de la gauche.

— Là, dit une voix calme et compétente, juste avant que Caleb, penché au-dessus d’une cuvette en permalliage, ne restitue son dernier repas.

Le capteur donna à Nancia une vue nette et détaillée du résultat.

Mais après ça, il recouvra ses forces à une vitesse étonnante. Toute la journée, Nancia assista à ses séances de kiné. En même temps, elle suivait Sev qui rôdait dans les couloirs de Summerlands, et enregistrait la moindre bribe d’information sur un patient du nom de Valden Allen Hopkirk.

Au milieu de l’après-midi, un nouvel interne informa Caleb qu’il n’aurait pas de séquelles nerveuses.

— Toutefois, tu es faible, et nous devrons rééduquer certains nerfs ; le truc qu’a utilisé ton pirate spatial est un neurotoxique. Les dommages sont réversibles, dit l’interne avec entrain, mais je conseillerais une rééducation prolongée. Tu ne pourras pas reprendre tes fonctions de Corps pendant un certain temps. Ton vaisseau a été prévenu ?

— Elle sait tout ce qui se passe ici, dit Caleb, posant le doigt sur son capteur.

Nancia considéra avec attention le visage de l’interne. Il avait l’air pensif, peut-être inquiet.

— Je… vois. Et… euh… je suppose que le capteur a un interrupteur en cas de mort ? Une alarme s’il est inactivé ou enlevé ?

— Absolument, répondit Nancia avant que Caleb ne puisse dire la vérité.

Un tel dispositif aurait été une grande protection pour Caleb, et elle regrettait que Central n’y ait pas pensé. Mais cela étant, l’illusion d’une alarme pouvait lui assurer une certaine protection. Elle continua par le minuscule micro, ignorant les tentatives de Caleb pour l’interrompre.

— Je te prie d’informer tout le personnel concerné de cet arrangement. Je serais désolée d’avoir à donner l’alarme générale juste parce qu’un infirmier ignorant aurait interféré avec mon système de monitorage.

— Ce serait effectivement… regrettable, dit pensivement l’interne.

Comme il s’éloignait, Caleb dit tout bas dans le capteur :

— C’était un mensonge, Nancia.

— Vraiment ? contra Nancia. Crois-tu connaître toutes mes capacités ? Qui est la « Tête » dans notre équipe ?

— Je vois !

Nancia espéra qu’il ne voyait rien. Au moins elle avait évité un mensonge flagrant. C’était quelque chose… mais pas suffisant.

Jusque-là, elle n’avait jamais regretté son incapacité à se déplacer sur les surfaces planétaires. Les tests des psy faits avant son entrée dans le programme Tête-et-Corps, montraient qu’elle mettait la capacité de voler entre les étoiles très au-dessus de la mobilité réduite des créatures attachées aux planètes.

— J’aurais pu le leur dire, avait-elle remarqué quand on lui avait donné les résultats des tests. Qui a envie de peiner à la surface quand on peut avoir tout l’espace pour s’ébattre ? Si je veux quelque chose qui se trouve sur une planète, on peut me l’apporter à l’astroport.

Mais on ne pouvait pas lui apporter Caleb. Et elle ne pouvait pas aller à la clinique Summerlands pour veiller sur lui. Nancia voyait et entendait tout ce qui se passait à portée des deux capteurs de contact. Elle pouvait même envoyer des instructions à leurs porteurs. Mais elle ne pouvait pas agir. Elle en était réduite à se ronger de leurs lents progrès, et à s’inquiéter des médicaments qu’on injectait à Caleb.

— Tu n’as encore rien trouvé ? demanda-t-elle à Forister.

Depuis que Fassa avait passé la journée à pleurer silencieusement dans sa cabine, Forister interprétait sa fonction de gardien assez librement. Il était à bord et disponible en cas de tentative d’évasion, mais il avait dit à Nancia qu’il ne voyait aucune raison de rester assis toute la journée sur un banc dur devant sa porte. Il préférait s’installer devant un écran tactile dans la cabine centrale, insérant de délicats liens informatiques dans les dossiers de la clinique et scannant les lieux pour avoir une idée des endroits où se trouvaient les témoins qu’il leur fallait.

Forister se redressa en soupirant.

— J’ai trouvé, dit-il, quatre cents gigamegs de dossiers de patients, avec tous les détails sur leurs médicaments, traitements et examens.

— Alors, regarde simplement à Hopkirk et vois ce qu’elle a fait de lui, dit Nancia.

Pour toute réponse, il posa un doigt sur l’écran tactile et claqua sa paume sur l’entrée analogique de Nancia. Les données qu’il avait recueillies furent immédiatement transmises aux mémoires conscientes de Nancia. Ce qui lui fit l’impression de toute une bibliothèque médicale se déversant d’un seul coup dans sa tête. Nancia grimaça, annula sa réaction instinctive de lecture, et ne rouvrit qu’une petite fente de conscience sur une minuscule portion des données.

C’était un fouillis incompréhensible de termes médicaux, sans espaces et sans paragraphes, avec de bizarres codes symboliques ponctuant les brochettes de jargon.

Elle ouvrit une autre fente, et « vit » le même charabia compact.

— Ce n’est pas indexé selon le nom des patients, expliqua Forister. Les noms sont codés – pour des raisons de discrétion. S’il y a un classement quelconque, c’est par type de traitement. Pour le moment, je n’ai pas trouvé de principe organisateur. Et aussi, ajouta-t-il inutilement, les données sont compressées.

— Nous savons qu’il reçoit des doses contrôlées de Séductron pour l’empêcher de parler. Pourquoi ne pas… oh !

Tout en parlant, elle avait scanné le flot des données. Aucune mention du Séductron.

— Drogue illicite, gémit-elle. Officiellement, un tel traitement n’existe pas. Il doit être codé sous une autre appellation.

— J’aurais dû étudier le latin, dit Forister en hochant la tête. Le capellan me paraissait tellement plus utile pour un diplomate… Enfin !

— Tu peux continuer ton hacking dans les dossiers ? demanda Nancia. Tu trouveras peut-être un indice quelque part.

Forister sembla légèrement offensé.

— Je t’en prie, chère enfant. Le hacking est un délit.

— Mais ce n’est pas ce que tu fais ?

— J’assure peut-être temporairement le service d’un Corps, mais je suis membre permanent du Service Diplomatique Central. Code G, si tu vois ce que ça veut dire. En tant que tel, je jouis de l’immunité diplomatique. Le hacking est illégal ; quoi que je fasse, rien n’est illégal ; par conséquent, ce que je fais n’est pas du hacking.

Il eut un sourire bienveillant, traça une ligne en spirale sur l’écran tactile, effaçant ses recherches précédentes et ouvrant une nouvelle voie dans le labyrinthe des dossiers de la clinique Summerlands.

— Moi, j’aurais dû étudier la logique, marmonna Nancia. Je crois que quelque chose ne colle pas dans ton syllogisme. Code G, ça veut dire que tu es un espion ?

Caleb ne le lui pardonnerait jamais. Fréquenter des espions, pirater des données privées… Le fait qu’elle travaillait autant pour sauver Caleb que pour traquer des criminels ne la justifierait pas à ses yeux.

— Hum. Tu peux m’appeler X-39 si tu veux.

Fredonnant entre ses dents, Forister effaça la ligne qu’il venait de tracer et la remplaça par un motif plus complexe sur l’écran tactile.

— Ce ne serait pas stupide, étant donné que je connais déjà ton nom ?

— Hum ? Ah, oui… nous y voilà !

Forister, gloussant de satisfaction, s’ouvrit un accès à un nouveau segment du système informatique de Summerlands.

— Suprêmement stupide, comme pratiquement tout l’espionnage. Et pratiquement toute la diplomatie, à la réflexion. Non, nous n’avons pas de noms de code. Mais j’ai toujours pensé que ce serait amusant de m’appeler X-39.

— Vraiment, langue de vipère ? maugréa Alpha bint Hezra-Fong dans la sécurité de son bureau. Ça te plairait d’être connu sous l’appellation de Test Séductron Manqué 106, Sujet 7 ? Si j’avais su qui tu étais…

Elle ravala ses vaines menaces. Maintenant, elle savait. Et si Forister commettait la faute de revenir à Summerlands, quelle qu’en soit la raison, elle se vengerait.

Ni Forister ni Nancia n’avaient pensé à vérifier qu’il n’y avait pas de transmetteurs sur les ponts de Nancia – et même s’ils l’avaient fait, ils n’auraient pas reconnu l’araignée personnelle d’Alpha, super-mince métapuce qui se collait à tous les murs en permalliage, et qui, semblable aux caméléons, prenait la couleur de son support. Au milieu de l’agitation entourant l’arrivée de Caleb, Alpha n’avait pas eu beaucoup de mal à laisser une de ses araignées dans la coursive centrale de Nancia. De là, elle transmettait tout ce qui se disait dans les cabines, même si les voix étaient déformées par la distance et les parasites.

Sur le moment, Alpha ne savait pas trop ce qui la poussait à planter là cette araignée ; elle trouvait vaguement que l’intensité du trafic sur le Net concernant ce vaisseau-cyborg et ce Corps particuliers suggérait qu’ils étaient plus importants qu’ils n’en avaient l’air. Alpha était hors d’elle, car les données de Central transmises sur le Net étaient dans un code qu’elle n’était pas encore parvenue à décrypter, alors l’araignée était son unique source d’information.

Pourtant, jusque-là, elle s’était révélée remarquablement efficace. Alpha se félicita de l’intelligence dont elle avait fait preuve en plantant l’une de ses araignées coûteuses en un endroit où elle la servait si bien. Elle tambourina des doigts sur le panneau tactile de son ordinateur, tout en passant en revue ce qu’elle avait fait jusque-là, et les mesures qu’elle avait prises pour contrer le danger. Le rythme de ses doigts se répétait sur l’écran en une série de lignes brisées et colorées, se rompant et se recombinant en une danse hypnotique.

D’abord, elle avait entendu le son surprenant de la voix de Fassa. Tout en admirant l’étendue du registre dramatique de Fassa plaidant sa cause auprès de son geôlier, Alpha n’avait pas été trop étonnée qu’elle craque rapidement et balance tout ce qu’elle savait sur ses complices. Elle avait toujours pensé que Fassa n’avait pas ce qu’il fallait pour jouer dans la cour des grands. Trop émotionnelle. Elle pleurait dans son sommeil, et faisait des gorges chaudes de ses victimes. Le véritable succès était réservé aux individus tels que Polyon et elle-même, cool, insensibles, au-dessus des sentiments de peur et de triomphe, toujours concentrés sur l’objectif désiré.

Heureusement, Fassa ne savait pas grand-chose ; elle avait été trop stupide pour réfléchir au-delà de ses intérêts personnels. Alpha aurait parié que cette petite balance n’avait jamais pensé à constituer un dossier sur chacun de ses complices, avec des données et des faits solides qui pouvaient se marchander en cas d’urgence. Tout ce qu’elle avait, c’étaient des cancans, des insinuations, et des anecdotes de leurs réunions annuelles. Blaize était cruel avec les indigènes, Alpha avait inventé une drogue illicite, Darnell n’était rien moins que moral dans ses OPA.

Ouï-dire que tout ça ! Sans preuves solides pour étayer ces histoires, les juges de Central ne pourraient jamais les inculper, et ils étaient trop intelligents pour essayer. Alpha eut un grand sourire, et abattit la main sur son panneau numérique, et son écran se remplit d’une série aléatoire de termes médicaux et de symboles dénués de sens, mêlés à des phrases tirées au hasard de dossiers de patients. Elle avait préparé ce programme voilà des années, pour se protéger d’une attaque informatique comme celle à laquelle se livrait Forister en ce moment. Et à en juger par les bribes de conversation entre Forister et Nancia, ça marchait. Ils gaspilleraient leur énergie à décrypter un code qui n’existait pas.

Et pendant qu’ils travaillaient, Alpha prendrait des mesures pour faire disparaître l’unique preuve solide que Fassa leur avait indiquée. Ses doigts tambourinèrent plus vite ; de nouveau, elle claqua la main sur son panneau numérique pour se mettre en mode vocal.

— Qu’on envoie Baynes et Moss à mon bureau – non, à la salle d’expérience quatre, dit-elle.

Baynes pouvait sans danger quitter Caleb un moment ; il était trop faible pour représenter un danger, et d’ailleurs, il était protégé par le capteur de contact du vaisseau-cyborg.

Alpha ne pensait pas que son bureau était infesté d’araignées, mais elle était absolument certaine que la salle d’expérience quatre ne l’était pas. C’était une coquille brillante de permalliage sans aucune soudure, et sans meubles à part la table et les bancs, en permalliage également. Alpha avait financé cette pièce sur ses propres deniers, avec les premiers bénéfices de la vente du Séductron dans la rue. Officiellement, ce labo servait aux expériences d’Alpha sur les agents bioactifs ; l’extrême simplicité de son intérieur devait aider à la stérilisation après chaque expérience.

Ce labo servait assez bien à cet usage. L’entrepreneur qui avait installé les chargeurs d’impulsions électroniques derrière la peau de permalliage, la rendant inviolable à tous les moniteurs connus, était mort d’une overdose de Séductron peu après la fin des travaux. Alpha avait branlé du chef et soupiré comme tout le monde qu’elle n’aurait jamais supposé que cet homme était un toxicomane. Et le secret de la salle était préservé.

Baynes et Moss étaient vraiment des drogués. Alpha avait « guéri » leur dépendance au Blissto, leur avait trouvé un emploi à la clinique, puis leur avait expliqué que le Blissto avait été remplacé chez eux par une drogue beaucoup plus puissante, une variante du Séductron possédant l’effet secondaire regrettable de provoquer le collapsus total du système nerveux en cas de sevrage brutal. Alpha avait fait des expériences sur une forme de Séductron modérément addictive qui ferait un consommateur captif de quiconque en aurait consommé ne fût-ce qu’une fois ; le Séductron-B4 en était une forme renforcée. Elle avait peur de le lancer sur le marché. Mais c’était incroyablement utile pour s’attacher des serviteurs inconditionnels. Il ne lui avait fallu qu’un ou deux retards soigneusement minutés dans l’administration de leur dose de Séductron-B4 pour convaincre Baynes et Moss que leur seule chance de survie était la fidélité aveugle envers Alpha. Elle avait soigneusement choisi ses acolytes ; ils avaient assez de connaissances médicales pour se rendre vraiment utiles à la clinique, tout en étant trop bêtes pour refaire ses travaux sur le Séductron. Si elle mourait ou était frappée d’incapacité physique, Baynes et Moss mourraient également, lentement et douloureusement.

Comme toujours, elle ressentit une grande satisfaction intérieure à la vue des deux hommes pour qui sa vie était, littéralement, aussi précieuse que la leur. Et malgré tout son sex-appeal dont cette petite balance de Fassa est si fière, aucun homme ayant jamais bandé pour elle ne s’intéressera jamais à sa vie comme ces deux-là s’intéressent à la mienne.

Rapidement, elle leur donna leurs instructions avec assurance, n’attendant rien d’autre qu’une obéissance instantanée. Le patient inscrit à la clinique Summerlands sous le nom de Varian Alexander devait être transféré immédiatement dans l’aile des indigents. Il y avait un lit vide dans la salle 6 où l’on regroupait les alcooliques et les blisstomanes en voie de guérison ; il y serait très bien pour le moment.

— Excuse-moi, docteur, mais es-tu sûre… commença Baynes.

— Il supportera le déplacement, dit Alpha.

— Oui, mais…

— Ça me paraît assez simple, même pour vos cerveaux de drogués !

— Ce n’est pas Alexander qui l’inquiète, dit Moss qui avait l’esprit plus vif. C’est cette demi-cyborg de la salle 6. Qualia Benton. Elle pose beaucoup de questions, celle-là. Beaucoup trop.

Alpha tambourina des doigts sur la table en permalliage. Benton. Qualia Benton. Ah, oui. Un cas intéressant. Présentée comme une ancienne combattante alcoolique des guerres de Capella, trop faible et handicapée mentale pour assurer la maintenance régulière de ses organes de remplacement. Tous ses organes artificiels semblaient en bon ordre de marche, mais Alpha avait quand même approuvé toute une série de tests et travaux d’entretien ; le service d’aide aux vétérans paierait, et si Qualia Benton était trop gâteuse pour s’occuper elle-même de sa propre maintenance, elle ne se demanderait jamais si les travaux prescrits par la clinique étaient nécessaires – ni même s’ils avaient été exécutés.

— Quel genre de questions ?

Baynes haussa les épaules.

— Tout et n’importe quoi. Si nous aimons notre boulot. Comment nous l’avons obtenu. Combien de chambres il y a dans ce merveilleux bâtiment, et qu’est-ce qu’on y fait à part prendre soin de pauvres vieux invalides comme elle. Et en supposant qu’elle veuille obtenir un emploi dans cette belle clinique, est-ce que nous dirions un mot en sa faveur ?

— Tout cela est assez inoffensif.

— Ouais, mais…

Baynes fit passer son poids d’un pied sur l’autre et se tut.

Moss prit la relève :

— Vendredi dernier, elle se contorsionnait dans son lit, disant qu’elle avait des douleurs terribles dans le pied gauche qu’elle n’a plus de toute façon, docteur, et tout en ordre du côté des connexions prothétiques ; j’ai vérifié deux fois. Elle n’a pas voulu sortir faire de l’exercice avec les autres poivrots, alors je l’ai laissée toute seule pendant qu’on poussait les autres dehors pour leur promenade de santé dans le parc. Sauf que j’ai été obligé de revenir en avance, vu que le vieux Charlie Blissto s’est effondré avec des douleurs de poitrine et que j’avais besoin d’un tube pneumatique pour le transporter. Et je l’ai trouvée par terre devant le bureau du personnel. Elle a dit qu’elle voulait essayer ses prothèses et qu’elles l’avaient laissée tomber.

— C’est peut-être vrai, dit Alpha.

— Ouais, mais… la porte du bureau du personnel était ouverte et je jure que je la ferme toujours à clé, docteur. Mais elle était ouverte.

Alpha considéra un long moment le visage ruisselant de sueur de Moss. Il pouvait essayer de couvrir les imprudences qu’il avait faites en oubliant de fermer à clé le bureau du personnel et en laissant une patiente toute seule dans le service. Mais il n’était pas obligé de la mettre au courant de l’incident. Il risquerait sa colère uniquement s’il avait peur de quelque chose de pire – comme quelque chose menaçant sa situation à la clinique, quelque chose qui en éloignerait Alpha et mettrait fin à ses doses de Séductron-B4.

— Mettez-les tous les deux dans une chambre particulière, ordonna Alpha.

— Il n’y en a pas dans l’aile des indigents, objecta sombrement Baynes.

Moss leva les yeux au ciel.

— Que Dieu m’assiste ! dit-il. Le docteur le sait, Baynes. Plus question de transporter Victor Alexander dans l’aile des indigents. On va le mettre dans une chambre particulière avec Qualia Benton dans l’aile des vip ; et si l’aide aux vétérans refuse de payer, ne te tracasse pas. Je suppose qu’elle ne restera pas assez longtemps pour faire une grosse ardoise. Exact, docteur ?

Il gratifia Alpha d’un sourire de conspirateur qu’elle ne lui rendit pas.

— Benton est un cas intéressant, dit Alpha d’un ton neutre. Je veux m’occuper moi-même de ses problèmes de prothèses. Tous les frais afférents seront portés au compte du labo. Dans l’intervalle, gardez l’œil sur le visiteur Bryley. Il est censément là pour escorter ce Corps, mais il passe beaucoup trop de temps à bavarder avec trop de gens dans les salles publiques.

Bryley ne représentait peut-être pas une menace immédiate, mais il n’y avait aucun inconvénient à le faire surveiller par Baynes et Moss. Quant aux deux autres, Alpha n’avait nullement l’intention de laisser la solution de ses problèmes à ces deux gaffeurs, l’un stupide et l’autre s’efforçant de s’insinuer dans ses bonnes grâces. Et elle ne voulait pas prendre le risque qu’ils puissent donner des preuves contre elle en cas de catastrophe.

Qualia Benton n’était peut-être qu’une vieille imbécile alcoolique qui ne pouvait pas s’empêcher de fouiner dans les affaires des autres, mais elle pouvait être bien plus que ça. Dans le premier cas, sa mort ne serait pas une perte ; dans le second, elle devait disparaître immédiatement. Quant à Valden Allen Hopkirk – Alpha répugnait à se priver d’une arme potentielle comme lui, surtout après avoir pris la peine de le droguer légèrement pour le garder sous la main depuis si longtemps, mais elle se piquait de sa capacité à affronter les faits et à accepter ses pertes. Il y avait soudain trop de gens qui posaient trop de questions à la clinique Summerlands.

Alpha congédia Baynes et Moss et se retira dans sa pharmacie particulière.

— Si tu veux que quelque chose soit bien fait, fais-le toi-même, murmura-t-elle tout en préparant deux patchs imbibés d’une dose massive de Séductron-B4.

La dénommée Qualia Benton sut que quelque chose n’allait pas quand les deux infirmiers, qui suivaient le docteur Hezra-Fong comme leur ombre, vinrent pour la transférer de l’aile des indigents dans celle des VIP. Elle était alors prête à passer à l’action, les doigts crispés sur la prothèse de sa jambe gauche, sa vigilance aiguisée par un flot d’adrénaline qui la rendait sensible à tout changement de comportement et d’intonation.

Et rien ne se passa.

— Tu es transférée dans une chambre particulière, dit le costaud nommé Baynes.

— Qui va payer ? demanda Qualia Benton de la voix stridente convenant à une vieille alcoolo tremblant de tous ses membres dans l’attente d’un verre.

— Le docteur s’intéresse à ton cas, dit Moss, le petit brun. Elle veut faire des tests spéciaux. Aux frais de la clinique, si l’aide aux vétérans ne paie pas. Tu pourrais figurer dans le prochain numéro de la Recherche Médicale.

— Je suis flattée, dit poliment Qualia Benton.

Elle se laissa porter dans un fauteuil d’invalide et rouler dans les longs couloirs silencieux de la clinique Summerlands, surveillant les myriades de reflets d’elle-même et des infirmiers sur le carrelage, les murs et les plafonds luisants comme des miroirs, guettant le moindre indice qu’il était temps de passer à l’action.

Ça n’arrivera pas dans les couloirs. Ils agiront quand je serai seule avec eux dans une chambre, se dit-elle. Mais s’ils comptaient sur ce raisonnement, et la prenaient par surprise dans l’un de ces longs couloirs déserts ? Elle n’osait pas relâcher sa vigilance.

Même quand ils la roulèrent dans une chambre à deux lits, le plus proche de la fenêtre déjà occupé, elle resta sur ses gardes.

— Tu avais dit que j’aurais une chambre particulière, larmoya-t-elle.

Qualia Benton larmoyait pour jouer son personnage ; qui plus est, elle se montrait méfiante et soupçonneuse, comme la plupart des drogués en convalescence, presque paranoïaque. Et Dieu lui était témoin que ce n’était pas difficile à feindre.

— C’est presque pareil, dit le dénommé Moss. Il te dérangera pas beaucoup, pas vrai, Varian ?

Dans l’autre lit, le patient hocha et secoua alternativement la tête, avec un sourire hébété qui lui glaça le sang. Blisstomane. Ou pire… s’il existe quelque chose de pire. Et ils le maintiennent dans cet état, au lieu de tenter de le sevrer. C’est criminel !

Qualia Benton, alcoolique chronique, trop givrée pour s’occuper de ses propres prothèses, ne pouvait pas s’intéresser aux problèmes d’un autre. Elle ne dit rien.

Les infirmiers l’aidèrent à monter dans son lit.

— Là, dit le petit brun avec entrain, lui collant un patch sur l’épaule.

Elle eut un mouvement de recul mais ne put échapper au contact piquant sur sa peau.

— Juste un petit relaxant avant les tests, ajouta-t-il.

— J’ai pas envie de me relaxer, marmonna-t-elle.

Son élocution embarrassée n’était pas feinte ; soudain, elle avait du mal à penser. Quelque chose s’infiltrait dans sa circulation, quelque chose de doux comme un nuage et de chaud comme le soleil, qui la faisait flotter vers les îles du Bless… Bliss… Blissto ! C’était ça !

L’homme de l’autre lit était-il un vrai toxicomane ou avait-il été drogué de la même façon ? Idiote, idiote de n’avoir pas prévu ça. Après que les infirmiers l’avaient surprise hors de son lit et en train de fouiner où elle n’avait rien à faire, elle aurait dû savoir que son temps à la clinique était compté.

Elle banda sa volonté pour résister au pouvoir de la drogue. Et pas seulement sa volonté. Il y avait un avantage à passer pour une vieille pocharde incapable d’entretenir ses propres prothèses : apparemment, le Dr Hezra-Fong n’avait pas pris la peine de tester sérieusement les nouvelles hyperpuces de ses organes artificiels. Le Blissto l’emportait sur ses ailes ; mais si elle pouvait gagner une heure ou deux, tout irait bien.

Aurait-elle cette heure de grâce ? Impossible à dire ; elle ne pouvait qu’attendre et observer, et cela pas très efficacement. Sous sa tête, le dur oreiller d’hôpital était doux comme du duvet denebien. Sa main gauche reposait toujours sur sa prothèse, mais elle sentait à peine la plastipeau ; le Blissto interposait un nuage vaporeux d’illusion béatifique entre elle et la réalité.

Le docteur veut faire des tests… Rien de plus ? Sûrement pas. Une personne aussi importante que le Dr Hezra-Fong, directrice adjointe de Summerlands, ne prendrait pas tant de peine uniquement pour prouver qu’une vieille pocharde feignait l’invalidité. Il se passait autre chose.

Vers la fin de l’après-midi, Sev remarqua que les deux mêmes infirmiers arpentaient sans cesse les salles publiques. Ils ne passaient pas inaperçus – l’un était corpulent, mal rasé, à la démarche lourde, l’autre était vif et propret, et lissait sans arrêt ses cheveux noirs d’une main nerveuse. Et ils auraient été plus à leur place dans un bar d’astroport que dans une clinique luxueuse.

Sev supputa qu’il était censé les remarquer et filer. C’était contrariant. La vieille radoteuse de DipCen à qui il parlait venait finalement de mentionner un patient du nom de Victor Alexander, blisstomane. Ce pouvait être un alias de Valden Allen Hopkirk ; et le fait qu’Alexander venait d’être transféré dans une chambre semi-particulière semblait le confirmer. Il était prêt à contacter Nancia pour qu’elle consulte le dossier d’Alexander, et l’idée que ces deux petits voyous pouvaient penser qu’ils l’avaient intimidé le mettait hors de lui.

— Tu ne tenteras rien sur ces deux-là, lui ordonna Nancia quand il marmonna ses plaintes dans le capteur de contact. Ce sont des comparses. Retourne veiller sur Caleb. J’enverrai Forister s’occuper de notre ami Hopkirk.

— Et qui gardera Fassa ? s’enquit Sev d’un ton suave.

Nancia assaillit ses tympans d’une explosion de parasites qui attira l’attention de deux autres visiteurs. Regardant avec méfiance la fougère artificielle de Capella proche de Sev, ils traversèrent la salle et s’assirent le plus loin possible de l’étrange jeune homme à la plante parlante.

— Tu attires l’attention, dit Sev, toujours suave. Laisse-moi faire à mon idée.

— Ne viens pas te plaindre si tu finis dans un recycleur, grommela Nancia à voix basse. Et n’attends pas non plus que je t’envoie Forister pour te tirer d’affaire. Après tout, comme tu l’as dit toi-même, il faut bien quelqu’un pour garder Fassa.

— Je n’ai besoin de personne pour me tirer d’affaire, dit Sev à voix haute et claire.

Les autres visiteurs se mirent à murmurer entre eux, et quelqu’un pouffa. Sev se sentit rougir. Deux hommes se matérialisèrent près de lui, l’un gros et gauche, l’autre vif comme un colibri.

— Encore oublié tes médicaments, fiston ? demanda le petit d’une voix douce et inquiète. Désolé du dérangement, ajouta-t-il en se tournant vers les autres. Il entend des voix. Il devrait se calmer avec ses méd… ahh !

Sev lui expédia son poing dans le menton et pivota vers l’autre. Une main large comme un battoir descendit sur sa tête. La salle tourna autour de lui. Une vieille dame hurla. Il vit quelque chose de pointu dans la main-battoir. J’aurais dû le savoir. Le danger ne vient jamais d’où on l’attend. La main s’abaissa une seconde fois. Énorme, implacable, et comme Sev se contorsionnait pour l’éviter, une aiguille s’enfonça dans sa chair, discrète comme un murmure, douce comme le sommeil.

Quand elle entendit le tumulte dans les salles d’attente publiques, Alpha se glissa dans la chambre semi-particulière qu’elle avait assignée à Hopkirk et à l’alcoolo fouineuse. Au diable Baynes et Moss ! Ne pouvaient-ils pas s’acquitter d’une filature mineure sans déclencher une bagarre ? Il devait y avoir quelque chose dans le Blissto qui détruisait les cellules grises de façon irréversible.

Enfin, au moins ce tapage dans la salle d’attente retiendrait l’attention de tous, et personne ne serait témoin de ce qu’elle allait faire. Non qu’elle eût l’intention de s’attarder assez longtemps pour provoquer des problèmes. Bouche ouverte, Hopkirk avait toujours son sourire hébété, et l’ivrognesse gisait toute flasque sur son oreiller dans son rêve de Blissto. Elle allait commencer par s’occuper d’elle ; Hopkirk était trop abruti par la drogue pour lui donner du fil à retordre.

Tout en remontant la manche de la vieille alcoolo pour lui appliquer son traitement, Alpha se demanda si Qualia Benton était vraiment une espionne, ou juste une pocharde au cerveau dérangé qui avait eu la déveine de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Non que cela fît une grande différence. Bientôt, elle ne pourrait plus répondre à aucune question. Les aiguilles s’abattirent sur la chair ferme et froide, cliquèrent, mais ne s’enfoncèrent pas. Un instant, Alpha se glaça d’appréhension. Quelque chose n’allait pas. Quelque chose n’allait pas.

Et les yeux noirs de Qualia Benton étaient grands ouverts et la considéraient, l’air amusé.

— La prothèse du bras droit a l’air vraiment naturel, dit-elle avec entrain, mais les aiguilles ne peuvent pas percer la plastipeau. Et maintenant… non, ma chère. Je ne ferais pas ça à ta place. Vraiment pas.

De sous ses draps, elle avait sorti un méchant pistolet à aiguille à canon court. D’où venait-il ? La vieille mégère ne portait que sa chemise d’hôpital !

— Quoi qu’il y ait eu dans ces aiguilles, elles sont vides maintenant, l’informa Qualia Benton du même ton joyeux. Il devrait en rester juste assez pour une analyse à Central. N’essaye pas de les jeter, s’il te plaît ; je vais les mettre dans un sac prévu pour les pièces à conviction, en vue du procès.

— Un procès, croassa Alpha. Sac prévu pour les pièces à conviction ?

Elle recula d’un pas, glacée d’horreur, tandis que son ex-future-victime sortait du lit une jambe naturelle et une prothèse en permalliage, rajustait soigneusement sa chemise et sortait un sachet de plastique de sous son oreiller.

— Mets ça là-dedans, ma chère, et pas de mouvements brusques. Tu ne voudrais pas faire peur à une pauvre vieillarde nerveuse. Ce pistolet est réglé sur « large spray » et chargé au Para Ven. Je n’ai pas vraiment envie de te paralyser, ajouta-t-elle pensivement, mais si c’est nécessaire…

Deux pas à reculons amenèrent Alpha jusqu’à la porte. Elle se baissa et sortit dans le couloir en roulé-boulé, momentanément hors de portée du pistolet.

— Baynes ! Moss ! glapit-elle. Patient 32-A en crise, code Z, exécution !

Un bruit de course retentit dans le couloir, et Alpha ferma les yeux, momentanément soulagée. Ces pas lourds ne pouvaient appartenir qu’à Baynes. Que cette imbécile d’espionne décharge son arme sur ses acolytes – ensuite, Alpha la ferait disparaître dans le service des patients violents. Elle se promit de faire subir à cette mégère une longue série d’expériences divertissantes dès qu’on lui aurait enlevé ce maudit pistolet.

— Plus un geste, dit la vieille, d’une voix trop claire pour son âge apparent. Je suis la représentante légale des enquêtes internes des Mondes Centraux. Toute attaque sur ma personne équivaut à une trahison et est légalement punissable. Tu es en état d’arrestation.

— Pas question, contra une voix qui n’était certainement pas celle de ce gros imbécile de Baynes.

Alpha leva les yeux, et vit ce Bryley qu’elle avait envoyé surveiller par Baynes et Moss.

— C’est moi le représentant des Mondes Centraux ici, et c’est toi qui es en état d’arrestation. Qu’as-tu fait à mon témoin ?

— Le type du lit d’à côté ?

Pour la première fois, Qualia Benton eut l’air d’hésiter.

— Il ne te servira pas à grand-chose. Trop drogué pour se rappeler son propre nom. Mais tu peux l’avoir, si tu veux. Je pense qu’elle allait le tuer après en avoir fini avec moi.

— Tuer ? Toi ?

Maintenant, Bryley semblait en pleine confusion, comme elle.

Toujours accroupie par terre, Alpha vit la Benton se baisser et tripoter sa prothèse gauche. Un panneau s’ouvrit, et elle en sortit une mince bande holographique qui scintilla de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel aux lumières du couloir. Ainsi, c’est là qu’elle cachait son pistolet…

— Générale Micaya Questar-Benn, se présenta-t-elle, très droite maintenant, sans le dos voûté et la jambe torse qui l’avaient fait paraître si petite et vulnérable. Mission secrète pour Central, enquête sur le taux de décès anormalement élevé dans l’aile des indigents de Summerlands. Mon collègue Forister Armontillado y Médoc est quelque part dans les parages. Il pourra confirmer mon identité. Et toi ?

— Sevareid Bryley-Sorensen, en mission temporaire pour enquêter sur la fraude dans une compagnie de construction de Bahati.

Il baissa les yeux sur Alpha ; elle avait le regard hébété, et l’air dégoûté qu’on prend quand le chat rentre avec une charogne qu’il aurait mieux fait de laisser dehors.

— Je crois que nos affaires sont liées. J’étais là pour retrouver Valden Allen Hopkirk, témoin dans une affaire d’utilisation criminelle du Net par une amie de la femme del Parma. Apparemment, cette dame est membre du gang ; elle a caché le témoin et – d’après ce que tu dis – elle l’a drogué pour qu’il soit incapable de témoigner. Tu crois qu’elle allait le tuer ?

— Il faudra attendre l’analyse du produit restant encore dans les aiguilles qu’elle tient, dit la générale Questar-Benn avec douceur, mais je ne crois pas qu’il s’agissait de soins routiniers. Heureusement, elle a enfoncé ses aiguilles dans ma prothèse droite. J’étais censée être trop droguée pour remarquer sa présence ; une de ces canailles qui lui servent d’infirmiers m’avait droguée au Blissto, ou à autre chose, il y a environ une heure.

Alpha se déplia lentement et se releva. Si elle était fichue, elle partirait avec dignité. Elle avait une demi-tête de plus que Sev Bryley ; ça aidait pour le regarder de haut.

— Alors, qu’est-ce que tu es ? demanda-t-elle. Un robot ? Personne n’est immunisé contre le Séduc… le Blissto.

Inutile de révéler inutilement des informations. La générale Questar-Benn gloussa.

— Non, mon enfant, je ne suis pas tout à fait aussi métallique que la Femme en Fer-Blanc. Mes valves sont peut-être un peu aidées par des hyperpuces, mais j’ai toujours un cœur – chose qui semble avoir été oubliée chez toi. Mais mon foie et mes reins sont des organes de remplacement et, l’année dernière, on m’a installé un système de filtrage du sang à hyperpuce, de sorte que je peux monitorer mes prothèses internes. Si tu étais venue tout de suite après l’intervention de tes gorilles, j’aurais sans doute été en danger. Mais une heure a largement suffi à éliminer la drogue de ma circulation.

Alpha les foudroya impartialement tous les deux, elle et Bryley.

— Et toi ? demanda-t-elle à Sev. Tu avais l’air d’un homme, mais je suppose que tu es aussi un sale cyborg.

— Je suis un homme, dit-il avec douceur. Et je suis rapide également – j’ai appris le combat à mains nues pendant la guerre de Capella. Ton gros gorille a trébuché sur ses propres pieds – avec un peu d’aide de ma part – et s’est piqué lui-même avec les aiguilles qu’il me destinait. Je ne sais pas ce qu’il y avait dedans ; tu pourrais peut-être me dire s’il survivra à l’expérience ? Quant au petit, il est entré en collision avec un de ces grands pots en céramique qui décorent la salle d’attente. Il aura une sacrée migraine en revenant à lui, mais il sera parfaitement en état de témoigner contre toi.

— Non, il ne témoignera pas, dit Alpha. Vous n’en savez pas autant que vous croyez ! Cet homme est drogué au… à quelque chose que vous ne pourrez pas lui fournir. Sans sa dose journalière, il mourra avant la fin de la semaine !

Bryley haussa un sourcil.

— Alors, dit-il avec entrain, nous ferions bien d’enregistrer son témoignage sur data-hédron avant qu’il ne meure, n’est-ce pas ? Merci de l’avertissement.

CHAPITRE 12

— Ah, les hôpitaux ! s’exclama la générale Questar-Benn du ton dont elle aurait proféré un juron. Sans t’offenser, Thalmark, mais ces chemises sont conçues spécialement pour rendre les patients impuissants et dociles. Merci de m’avoir apporté mon uniforme, Bryley.

— J’ai l’impression qu’il en faudrait plus que ça pour te rendre docile, générale, dit Galena Thalmark avec un léger salut de la tête.

Sev et Micaya étaient réunis dans ce qui avait été le bureau d’Alpha bint Hezra-Fong, maintenant occupé par l’assistante administrative qui avait la première alerté les Mondes Centraux du taux surprenant de décès dans l’aile des indigents de Summerlands. Ce matin-là, Galena Thalmark faisait dix ans plus jeune que la grosse femme angoissée qui avait accueilli la générale et l’avait fait entrer en contrebande déguisée en l’alcoolique « Qualia Benton ».

— Impossible de vous exprimer mes remerciements à tous les deux, dit-elle, repoussant ses boucles noires pour dégager son visage rond, alors je n’essaierai même pas. Générale Questar-Benn, je m’excuse sincèrement des dangers que tu as courus.

— Ça fait partie du métier, dit Micaya.

— Quand même, j’aurais dû être plus vigilante. J’aurais dû te faire surveiller par du personnel de confiance, dit Galena.

Micaya hocha la tête sans commentaires. Elle était favorablement impressionnée par la rapidité avec laquelle Galena avait pris la situation en main, et encore plus par le fait que la jeune femme avait assumé toute la responsabilité de problèmes qui n’étaient pas de son fait. Ce n’était pas sa faute si le directeur vieillissant de Summerlands avait laissé de plus en plus de pouvoir aux mains du Dr Hezra-Fong, lui permettant de réduire le personnel de façon désastreuse dans l’aile des indigents, et laissant un manque de discipline déplorable s’installer dans toute la clinique.

— Les problèmes de la clinique ne venaient pas de toi, Thalmark, dit enfin Micaya, mais maintenant, ce sera à toi de les régler. Le directeur devait être sénile pour n’avoir rien vu de ce qui se passait sous son nez. Bien sûr, il est politiquement malavisé de s’attaquer aux Grandes Familles, mais l’un de mes assistants a composé pour lui une belle lettre de démission. Tu veux la place ? Je ne peux pas te la garantir, tu comprends, ajouta-t-elle, mais j’ai une certaine influence à Central.

Galena s’empourpra joliment et murmura ses remerciements.

— En attendant, dit-elle, remuant des papiers jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé une contenance, j’ai le plaisir de vous annoncer que M. Hopkirk réagit bien au traitement. Le Dr Hezra-Fong nous a indiqué en détail les drogues qu’elle utilisait pour l’abrutir. Nous diminuons régulièrement les doses, et nous le surveillons en cas de convulsions mais, jusqu’à présent, il n’y a pas eu de complications. Il devrait être assez lucide et compétent pour faire une déposition sur data-hédron d’ici quarante-huit heures.

— Bon travail ! s’exclama Micaya.

Galena Thalmark hocha la tête.

— Quels que soient ses défauts, le Dr Hezra-Fong est une brillante chercheuse ; je me sens obligée de vous dire que, sans sa pleine coopération et ses conseils, nous n’aurions pas pu inverser si vite les effets du traitement.

Elle regarda Micaya dans les yeux.

— Elle a demandé que ce fait soit officiellement mentionné dans son dossier.

— Il le sera, promit Micaya. Mais je doute qu’il ait assez de poids en face du reste de ses exploits.

Galena se mordit les lèvres.

— Toutes ces morts, murmura-t-elle. Si seulement je m’en étais aperçue plus tôt…

Micaya hocha la tête avec sympathie.

— Ne te torture pas, dit-elle à la jeune femme. Tu n’étais même pas à Summerlands quand elle a commencé. Tu avais toutes les raisons de faire confiance à tes supérieurs, et c’est tout à ton honneur d’avoir eu des soupçons si vite et d’en avoir appelé aux autorités compétentes pour faire cesser ces pratiques. Ne te rabaisse pas !

Ces derniers mots furent aboyés sur un ton de sergent instructeur et Galena se redressa, comme au garde-à-vous.

— Je le pense sincèrement, dit Micaya d’un ton radouci. Mon petit, j’ai commandé des soldats à la guerre. J’ai vu des femmes et des hommes courageux mourir à cause des ordres que j’avais donnés, et certains étaient des erreurs. On pleure les morts, on fait du mieux qu’on peut et… on continue. Sinon, on ne peut plus servir à rien.

Galena Thalmark regarda pensivement son aînée, droite et calme dans son simple uniforme vert. Certaines de ses blessures de guerre étaient visibles, comme le bras et la jambe en permalliage. D’autres étaient enfouies dans son histoire chirurgicale, que Galena avait lue : les prothèses internes de foie et de reins, l’implant hyperpuce du cœur, et la fonction de filtrage du sang. Et, en tant que médecin, Galena pouvait évaluer combien d’heures douloureuses de chirurgie et de rééducation avait nécessitées la reconstruction du corps de Micaya après chacune de ces blessures.

— On continue, répéta doucement Micaya et… on sert de son mieux. Je crois que tu feras une très bonne directrice pour Summerlands, docteur Thalmark. Ne laisse pas les regrets et les remords te handicaper ; nous avons besoin de toi ici et maintenant, alors inutile de ressasser un passé que tu ne peux pas changer.

— Je comprends pourquoi tu es générale, dit pensivement Sev comme ils montaient à bord de la navette qui les emportait loin de Summerlands. Si j’avais eu un officier supérieur comme toi sur Capella Quatre…

Les hautes pommettes de la générale Questar-Benn s’empourprèrent un peu plus.

— Ne va pas te bercer d’illusions. Faire des discours persuasifs n’est qu’une petite partie de l’art de la guerre.

— Ah ? Il me semble que j’en ai assez entendu quand j’étais sur Capella. Il se disait peut-être autre chose dans les salles d’état-major, mais je n’ai jamais été assez haut en grade pour voir tout le tableau. C’est ce qui me plaît dans le travail d’enquêteur, ajouta pensivement Sev. Maintenant, je suis tout le tableau. Ou je l’étais.

Il regarda Micaya dans les yeux.

— Je me considère sous ton commandement pour le reste de cette opération.

— Le reste… mais ma mission est terminée, protesta Micaya.

— Vraiment ?

Il y avait longtemps qu’un jeune homme ne l’avait pas regardée avec une telle intensité – et à l’époque, pensa Micaya avec un amusement qui ne se refléta pas sur son visage, le dernier homme qui l’avait regardée ainsi désirait quelque chose de tout différent. Enfin ! Ils désiraient toujours quelque chose, non ?

— Fassa del Parma y Polo et Alpha bint Hezra-Fong sont venues dans le système de Nyota sur le même vaisseau. Darnell Overton-Glaxely également. Ils se sont tous aidés à s’enrichir par les moyens les plus rapides et frauduleux possible. Il y en avait deux autres sur cet astronef – Blaize Armontillado-Perez y Médoc, et Polyon de Gras-Waldheim. Fassa a déjà mis Blaize en cause – celui qui est posté sur Angalia. Tu ne comprends donc pas ? Je tiens un bout de cet écheveau. Tu tiens l’autre.

— Tu crois qu’à nous deux nous parviendrons à le démêler ?

Il la gratifia d’un sourire éblouissant qui la laissa de glace.

— Nous pouvons aussi adopter la solution d’Alexandre et trancher le nœud gordien. Il faut trancher dans la corruption. Et ne viens pas me dire que ce n’est qu’une infime partie de ce que « tout le monde fait ». Je m’en moque. C’est la partie que je connais et je veux y mettre un terme. Il faut que j’aille jusqu’au bout !

Il se tut, l’air embarrassé par sa véhémence.

— J’espérais, reprit-il d’un ton plus modéré, j’espérais que tu te joindrais à nous. Que tu nous guiderais.

La navette exécuta un atterrissage parfait juste devant le sas ouvert de Nancia.

— Alors, tu viens avec moi ? proposa Sev.

— Un transport m’attend pour retourner à Kailas. À mon bureau.

— Ça peut s’arranger, dit-il avec assurance, lui souriant comme à une femme de sa propre génération. Allons, Mic ! Tu n’as pas vraiment envie de retourner là-bas remuer de la paperasserie, non ?

Micaya se frictionna la nuque ; elle se sentait des générations plus vieille que ce jeune homme passionné, fatiguée et souillée par la corruption de Summerlands, et pas vraiment intéressée par quoi que ce soit, à part un bon bain et un massage.

— Bon sang, tu t’y connais aussi en discours persuasifs, Bryley-Sorensen, dit-elle avec lassitude. Tu penses, je suppose, que nous pouvons faire modifier les ordres de ton vaisseau-cyborg pour faire le détour par Angalia au lieu de ramener Fassa del Parma directement à Central ?

— Ce serait la solution de bon sens, non ?

— Le bon sens n’a jamais été un argument irrésistible pour les bureaucraties. Bon d’accord, tu gagnes. Je vais voir ce que je peux faire pour persuader Central de nous réassigner, Nancia et moi. J’avoue que j’aimerais bien connaître la fin de cette histoire.

Malgré sa lassitude, elle se sentit sourire intérieurement.

— De plus, le Corps de ton vaisseau-cyborg me doit une revanche aux échecs trois-D.

— Caleb ?

— Forister, rectifia-t-elle. Nancia a un Corps de remplacement, tu te rappelles ? Forister Armontillado y Médoc. Nous travaillions ensemble sur l’affaire de Summerlands jusqu’à ce que Central en fasse le Corps de Nancia pour ramener Fassa à Central.

Elle s’arrêta dans le sas ouvert.

— Une minute. Comment as-tu dit que s’appelle cet autre garçon – celui posté à Angalia ?

Sev n’eut pas le temps de répondre. Une seconde navette atterrit précipitamment, et un homme en uniforme blanc de Summerlands se précipita vers eux en courant.

— J’ai essayé de vous appeler en vol, haleta-t-il. Votre unité-com doit être défectueuse. Hopkirk a témoigné !

— Pas possible ! Déjà ?

— Il avait l’air impatient de le faire. Le Dr Thalmark a pensé que ça lui ferait plus de mal de l’en empêcher que de le laisser faire. Sa déposition est sur data-hédron. Et il reste quelques honnêtes gens sur Bahati, monsieur Bryley. Deux d’entre eux sont en train d’arrêter Overton-Glaxely. Comme il est probable qu’il sera envoyé à Central pour son procès, ils aimeraient être accompagnés par un représentant de Central pour que tout soit fait dans les règles.

— Tu veux dire pour qu’ils aient quelqu’un d’autre à blâmer au cas où sa famille voudrait se venger, marmonna Sev.

— J’y vais, dit Micaya. Personne ne mettra ma parole en doute.

— Moi, j’y vais, rectifia Sev. J’ai déjà contrarié tant de Grandes Familles qu’une de plus ne changera pas grand-chose. Toi, tu vas jouer ta revanche aux échecs trois-D.

— J’ai toujours aimé les subordonnés qui ont de l’initiative, dit Micaya, pince-sans-rire.

Mais elle était fatiguée, et inquiète des rapports de parenté qu’il pouvait y avoir entre Blaize et Forister. Ils auraient un moment pour parler sans témoins, avec Sev parti récupérer son prisonnier, et Fassa enfermée dans sa cabine. Elle lui demanderait s’ils étaient proches parents, et s’il voulait rester Corps sur un vaisseau se rendant sur Angalia pour l’arrêter.

Forister défaisait avec entrain un paquet de la Verrerie OG quand Micaya demanda l’autorisation de monter à bord.

— Voilà de la compagnie, dit Nancia. Et n’est-ce pas immoral d’acheter quelque chose à une entreprise pendant que tu travailles à arrêter son propriétaire ?

— Je ne vois pas en quoi, dit Forister, sifflotant entre ses dents. Mais si tu trouves quelque chose dans le règlement du SC, préviens-moi. D’ailleurs, la Verrerie OG est la seule de ce côté d’Antares à faire ce genre de travaux sur commande.

Il retira le dernier film protecteur pour exhiber fièrement son achat : la statuette de trente centimètres de haut d’une ravissante jeune femme aux traits délicatement dessinés. Le menton était relevé presque avec défi, et elle saluait le monde d’un sourire dont le reflet dansait dans ses yeux ; un casque de boucles, si finement sculptées qu’elles semblaient prêtes à se soulever au moindre souffle de brise, couronnait la tête qui regardait des mondes au-delà de toute vision humaine.

— Ah… très joli, dit lentement Nancia, car Forister semblait attendre sa réaction. C’est une parente à toi ? Son dossier ne parle pas d’une petite amie, et n’est-il pas un peu vieux pour celle-là ?

— Parente très éloignée, car tous les descendants des Grandes Familles sont plus ou moins apparentés. Mais elle pourrait devenir davantage – une amie, j’espère. Peut-être ma partenaire.

Forister posa la statuette sur la corniche surplombant le panneau de contrôle du pilote, et se tourna en souriant vers la colonne de titane de Nancia.

— En fait, c’est une extrapolation génétique, montrant à quoi aurait ressemblé une certaine jeune femme que j’aime beaucoup si elle s’était développée normalement, sans l’anomalie génétique qui l’a rendue incapable de survivre hors d’une coquille. Elle s’appelle… Nancia Perez y de Gras.

Nancia ne sut comment réagir à cette révélation. Elle resta sans voix. Caleb ne s’est jamais demandé à quoi j’aurais ressemblé… n’a jamais pensé à moi comme à une personne. Cette seule pensée lui parut déloyale… mais qu’est-ce qu’elle pouvait dire à Forister ?

L’ouverture du sas lui épargna la nécessité de répondre. Le visage sombre de la générale Questar-Benn les fit sursauter tous les deux.

— Cette partie de la mission est terminée, annonça-t-elle. Hezra-Fong est en route pour nous rejoindre – sous bonne garde – et Bryley est parti arrêter Overton-Glaxely. Sev suggère que nous demandions une modification des ordres de Nancia pour enquêter sur les deux autres passagers qu’elle a amenés dans le système de Nyota avant de rentrer à Central. Mais je dois d’abord te consulter, Forister.

Le visage de Forister devint grisâtre.

— J’accepterai tous les ordres du Service Courrier tant que je serai le Corps de ce vaisseau.

— Ça, je le sais, dit Micaya. Mais j’ai besoin d’en savoir plus. Quel est exactement le rapport de parenté entre toi et ce garçon d’Angalia ? Parent éloigné ? Quel est le conflit d’intérêt ?

— C’est mon neveu.

Forister s’assit lourdement dans le fauteuil du pilote.

Nancia observa et écouta sans se mêler à la conversation. La générale Questar-Benn lui avait bien plu lors de leur rencontre précédente, mais maintenant elle la trouvait trop dure avec Forister. Pour la première fois depuis qu’il était monté à bord, il faisait bien son âge ; ses cheveux gris vaporeux s’étaient aplatis sur son crâne, son sourire malicieux si familier avait disparu. Bien sûr, réalisa-t-elle soudain, c’est pour ça qu’elle avait l’impression de connaître Forister depuis longtemps. Il n’y avait pas seulement le premier voyage vers Charon. C’était cette lueur dans ses yeux pendant qu’il piratait les dossiers médicaux de Summerlands. Blaize avait exactement la même expression quand il méditait un tour pendable.

Mais Forister avait l’intégrité qui manquait si tragiquement à Blaize. Il n’avait pas tenté de discuter les histoires de Fassa impliquant son neveu et, maintenant, il n’esquiverait pas le devoir de confirmer ces affirmations.

— Tu n’es pas obligé de venir avec nous, lui dit Micaya. Nous pouvons faire nommer un autre Corps sur ce vaisseau. Tu as bien droit à des vacances après cette mission secrète à Summerlands…

Forister releva la tête et la regarda dans les yeux.

— C’est toi qui as pris tous les risques à Summerlands, dit-il, d’une voix si morne que Nancia frissonna.

Nancia agrandit le grossissement de ses capteurs jusqu’à voir le sang battre à ses tempes, et à entendre les sourdes pulsations de son cœur. Le stress devenait insoutenable.

— J’AI ÉTÉ INUTILE !

Sa voix amplifiée assourdit Nancia, qui réduisit précipitamment le son, ses nerfs vibrant encore de cette exclamation désespérée.

— Je n’ai même pas pu trouver les dossiers informatiques qui auraient soutenu ton action. Si quelqu’un mérite du repos, Mic, c’est toi. Et si quelqu’un doit prouver le déshonneur de mon neveu, conclut-il avec lassitude, que ce soit moi. Ça ne pourra pas rester dans la famille – je le sais – mais j’ai besoin de savoir exactement ce qu’il a fait et comment nous pouvons réparer cela.

— Ce n’est pas bon de s’impliquer personnellement dans une affaire familiale, murmura la générale Questar-Benn. Première règle de l’Académie.

Forister se redressa.

— Non. La première règle, c’est… servir. C’est tout ce que je te demande. L’occasion de servir, de réparer ses torts si c’est possible. De plus, ajouta-t-il, avec un vestige de sa vitalité habituelle, tu ne trouveras pas un autre Corps de ce côté du sous-espace de Bellatrix.

— Allons donc ! dit Micaya. Vous autres Corps, vous vous surestimez. Je parie qu’il y a bien une demi-douzaine de Corps qualifiés rien que dans le sous-espace de Vega.

Forister se redressa un peu plus.

— Pas qualifiés pour les nouveaux vaisseaux-cyborgs à hyperpuces. Notre Nancia a bénéficié de cette amélioration, n’est-ce pas, ma chère ?

Ainsi qu’il le faisait toujours, il tourna la tête vers la colonne de titane en s’adressant à elle, comme s’il invitait une autre coque-molle – personne-molle, se corrigea Nancia – à se joindre à la conversation.

— Mes capteurs du pont inférieur et les contrôles de navigation de bâbord ont des hyperpuces, dit-elle, et je les utilise dans certaines banques de processeurs. Je suis sur liste d’attente pour le reste.

— Tu vois, dit Forister à Micaya. Vous avez besoin de moi. Et moi, j’ai besoin d’être là.

— Tu as besoin de cette mission comme j’ai besoin d’une autre prothèse, grommela Micaya, mais elle s’assit de l’air de quelqu’un qui renonce à la discussion. Et d’ailleurs, comment se fait-il que tu sois qualifié pour les nouveaux vaisseaux-hyperpuces ? Tu es à DipCen depuis…

— Depuis plus d’années que nous ne voulons le préciser l’un et l’autre, l’interrompit Forister. Et le terme est vaisseau-cyborg, pas vaisseau-hyperpuces. N’offensons pas notre Nancia.

— Ça ne fait rien, intervint Nancia. Je ne suis pas offensée. Vraiment pas.

— Mais moi, si.

Il prit une profonde inspiration et se redressa. Nancia pouvait presque le voir écarter sa douleur intérieure et remettre en place son masque de diplomate. Quand il tourna de nouveau la tête vers elle, il avait l’air presque serein – si on ne regardait pas les petites rides de tension et d’inquiétude autour de ses yeux.

— Tu es ma dame maintenant, Nancia, du moins pour la durée de cette mission. Et personne ne parle avec désinvolture de mon vaisseau-cyborg.

Micaya poussa un soupir exaspéré.

— Tu n’as pas répondu à ma question. Comment se fait-il que tu sois qualifié pour les nouveaux modèles de vaisseaux-cyborgs alors que tu ne fais plus fonction de Corps depuis… des années ?

— Je lis beaucoup, répondit Forister avec un geste cavalier. Les anciennes guérillas, les nouveaux systèmes de navigation informatiques, tout apporte de l’eau à mon moulin. Je suis foncièrement un homme du XXe siècle, dit-il à Micaya, faisant allusion à l’âge de la première explosion de l’information. Je suis un homme qui s’intéresse à beaucoup de choses et qui a des talents inattendus. Et j’aime rester à jour dans mon domaine – dans tous mes domaines.

— Un homme à foutaises inattendues en tout cas, rétorqua Micaya. Bon, d’accord, tu viens. Au moins j’aurai quelqu’un à battre aux triéchecs en allant à Angalia.

Forister eut un grognement dédaigneux.

— Quelqu’un qui te battra aux triéchecs, tu veux dire. Ton ego s’est accru de façon disproportionnée à ton talent, générale. Installe le jeu !

Nancia regarda avec curiosité la générale Questar-Benn tirer de sa poche une carte de la taille de sa paume. Forister eut un grand sourire.

— Tu as apporté ton échiquier portatif, à ce que je vois.

La générale tapota les petites indentations à la surface de la carte, qui projeta sur l’écran un cube holographique aux arêtes scintillantes. Une nouvelle série de tapotements fit surgir les images translucides des pièces, alignées de deux côtés opposés du cube. Nancia tripota la mise au point et l’agrandissement de son capteur pour distinguer les détails. Oui, c’étaient les pièces standard des triéchecs : elle reconnut la triple ordonnance classique : les pions sur la première rangée, la plus basse ; au-dessus d’eux, le Roi et la Reine, avec leurs Fous, leurs Cavaliers et leurs Tours ; au-dessus d’eux, dans la rangée supérieure, et prêts à piquer sur le cube du jeu, le vaisseau-cyborg et son Corps, avec leurs pièces d’appui, les Éclaireurs, les Hovercrafts et les Satellites. Les images étaient floues et ne cessaient pas de s’éteindre et de se rallumer, donnant à Nancia l’impression de bandeaux serrés noués sur les connexions de ses capteurs si elle les regardait longtemps.

— Pion en Éclaireur du Cyborg 4,2, grogna Forister, choisissant une ouverture standard.

Rien ne se passa.

— Mon échiquier portatif n’est pas équipé de la reconnaissance vocale, s’excusa Micaya. Il faut que tu tapes le code.

Tandis qu’elle lui indiquait la rangée d’indentations, Nancia émit un doux bourdonnement – pour elle l’équivalent du toussotement par lequel les coques-molles annoncent une intervention inattendue. Les deux joueurs levèrent les yeux et, après un instant d’hésitation, Forister inclina la tête vers la colonne de titane.

— Oui, Nancia ?

— Si vous me donnez un moment pour étudier la configuration, proposa Nancia, je crois pouvoir reproduire votre holojeu plus clairement. Et, bien entendu, je peux fournir la reconnaissance vocale.

Tout en parlant, elle assignait un espace de mémoire virtuelle et un coprocesseur graphique au problème. Avant que le son de sa voix ne se soit tu, une nouvelle projection holographique beaucoup plus nette scintilla sur l’écran. Forister poussa un cri étonné et ravi devant la netteté des pièces miniaturisées. Micaya tendit la main, comme pour toucher un petit Satellite parfait, avec ses trois dômes d’habitat et d’entrepôt, ses sas minuscules et ses tubes de liaison.

— Magnifique, soupira Forister, enchanté. Mais cela ne va pas te prendre trop de mémoire, Nancia ?

— Pas quand nous sommes à terre, dit Nancia. Je n’utilise même pas ce processeur en propulsion normale. Je devrai peut-être vous interrompre quand nous serons en singularité, qui demande beaucoup de concentration, mais…

Forister ferma brièvement les yeux.

— C’est parfait, Nancia. À parler franchement, je n’ai jamais eu envie de jouer aux triéchecs en singularité, de toute façon.

— Moi non plus, dit Micaya, légèrement verdâtre à cette idée. Dans un moment pareil, on n’a pas envie de penser à des relations spatiales.

— Moi, si, dit joyeusement Nancia.

Moins de deux heures standard de Central plus tard, Sev interrompit leur première partie de tri-échecs pour leur remettre un Darnell Overton-Glaxely catastrophé afin de le transporter à Central.

— Il a craqué quand je lui ai montré la déposition d’Hopkirk sur hédron, dit-il, une fois Darnell enfermé dans une cabine. C’est drôle – on aurait dit qu’il s’attendait à quelque chose. Il a passé tout le voyage à me dire tout ce qu’il savait sur les trois autres. Voilà l’enregistrement.

— Les quatre autres, rectifia Nancia, comme Sev glissait une data-carte dans son lecteur.

— Trois, répéta Sev. Fassa, Alpha, et… Blaize.

Il évita soigneusement de regarder Forister en prononçant ce dernier nom.

— Aucun d’eux n’a rien dit impliquant Polyon de Gras-Waldheim ?

Nancia avait du mal à le croire.

Sev haussa les épaules.

— Qui sait ? Peut-être qu’il n’y a rien à en dire. On ne sait jamais. Il peut toujours y avoir une pomme saine dans un boisseau de pommes pourries.

Pas Polyon. Mais Nancia s’abstint d’exprimer ses protestations. Après les conversations qu’elle avait entendues lors de son premier voyage, elle était convaincue que Polyon de Gras-Waldheim était totalement amoral. Mais l’éthique lui permettait-elle de révéler ces conversations ? Caleb était si catégoriquement contre tout ce qui pouvait seulement ressembler à de l’espionnage qu’elle n’avait jamais pensé à lui en parler.

Mais ça remontait à cinq ans. Elle avait changé ; elle voyait maintenant des nuances de gris au milieu du noir et du blanc bien tranchés des règlements du SC. Même Caleb avait peut-être changé ; après tout, il avait consenti à cette mission secrète.

En protestant.

Il se sentirait peut-être doublement trahi si elle choisissait de violer en son absence l’éthique qu’il respectait.

Elle pouvait peut-être retarder encore un peu sa décision.

— Ça vaudrait peut-être la peine d’aller quand même à Shemali, suggéra-t-elle. On ne sait jamais. Nous pourrions y trouver des indices rattachant de Gras-Waldheim au reste de la bande. Nous aurions déjà ces preuves s’ils n’étaient pas tous terrifiés de dire un mot contre lui.

— C’est possible, dit Sev. Venez m’y rejoindre après Angalia.

— Je croyais que tu venais avec nous !

Micaya Questar-Benn se leva à moitié de son siège, sa main traversant l’hologramme du triéchiquier.

— Je venais, dit Sev. Je viens. Je vous retrouverai à Shemali. Il y a du nouveau.

Il s’éclipsa avant qu’aucun d’eux n’ait pu le questionner davantage, descendant quatre à quatre et sifflotant entre ses dents. Un instant, Nancia eut envie de lui claquer le sas au nez et de le retenir jusqu’à ce qu’il leur ait expliqué ce qu’il mijotait.

Elle ne le fit pas, bien sûr ; cela aurait été une utilisation immorale et indélicate de ses capacités, le genre d’abus de pouvoir contre lequel on les mettait en garde au cours d’éthique faisant partie de l’éducation de tous les humains-coquilles.

Mais la tentation était grande.

— Quelque chose réjouit beaucoup ce jeune homme, dit pensivement Micaya. Je me demande ce que c’est. Nancia, y a-t-il quelque chose capable de déclencher un tremblement de terre dans le témoignage de Darnell Overton-Glaxely ?

Nancia avait commencé à scanner la data-carte avant que Micaya ne pose la question.

— Non, pas même quoi que ce soit d’intéressant, à moins qu’une liste sordide de pots-de-vin et de dessous-de-table ne te fascine.

— Ah. Overton-Glaxely m’a toujours paru du genre mesquin.

— Tu peux écouter sa déposition toi-même, dit Nancia. Tu repéreras peut-être quelque chose qui m’a échappé.

Micaya acquiesça de la tête.

— Je le ferai. Mais je doute de trouver quoi que ce soit. Bryley a dit qu’il n’y avait rien contre de Gras-Waldheim. Donc, ce qui l’amène à Shemali ne peut pas être notre affaire. Au diable ce garçon ; enfin, nous serons renseignés quand nous le rejoindrons là-bas.

— Oui, mais d’abord, nous avons une tâche à accomplir à Angalia, dit Forister.

De nouveau, son visage avait viré au gris, et l’animation momentanée qu’y avait mis la partie de triéchecs s’était évanouie. On le croirait atteint d’une maladie mortelle. L’honneur de sa famille est-il si important pour lui ? Nancia se demanda ce qu’elle ressentirait si sa sœur Jinevra était convaincue d’avoir corrompu sa branche de l’ATP et d’avoir détourné les fonds de son département.

Impossible de seulement imaginer une chose pareille. Alors, si Flix… – elle ne parvint pas non plus à imaginer ce que Flix pourrait faire – … s’il avait eu de mauvaises fréquentations – comme Blaize – et qu’il ait fait quelque chose qui la force à le pourchasser, à l’arrêter, et à l’envoyer à Central pour faire des années de prison sans sa musique bien-aimée ?

La douleur qu’elle éprouva la secoua si profondément que, l’espace d’un instant, même le bourdonnement des stabilisateurs d’air se tut et que le coprocesseur traitant l’hologramme triéchecs défaillit. L’image du cube trembla, se brisa en un arc-en-ciel de morceaux, puis se rassembla et solidifia quand Nancia reprit le contrôle de ses systèmes.

Si la seule idée d’imaginer Flix en mauvaise posture la troublait si profondément, comment Forister pouvait-il affronter la réalité des crimes de Blaize ? Il ne le pouvait pas, décida-t-elle, et c’était à elle et à Micaya de le distraire le plus possible.

— Générale Questar-Benn, c’est à toi de jouer, dit-elle.

— Quoi ? Oh – Éclaireur en Fou de la Reine 3,3, dit Micaya.

Par ce mouvement, elle prit un Satellite de Forister et s’ouvrit une voie de probabilité jusqu’à son vaisseau-cyborg. Nancia calcula les coups possibles sans effort conscient.

— Il n’y a que deux coups qui ne mettront pas ton vaisseau-cyborg en échec au cours des cinq coups suivants, prévint-elle Forister.

— Deux ? dit Forister, haussant les sourcils et se penchant sur l’échiquier. Je n’en ai vu qu’un.

— C’est de la triche ! protesta Micaya. J’ai défié le Corps, pas la Tête.

— Nous travaillons en équipe, dit Nancia.

En tout cas, elle espérait que c’était vrai. Dans l’intérêt de Forister – et dans son intérêt à elle. Elle ne voulait pas l’abandonner à son chagrin ; elle était là pour le soutenir.

— Ah, je vois ce que tu veux dire.

Forister se pencha sur l’échiquier, et surprit Nancia par un troisième coup, apparemment si désastreux qu’elle n’en avait pas tenu compte dans ses calculs.

Avec une exclamation jubilatoire, Micaya s’empara du second Satellite de Forister – puis, interdite, le regarda déplacer un Cavalier inoffensif du second rang et mettre son vaisseau-cyborg en échec.

— Merci de l’allusion, Nancia, dit Forister. Jusqu’à ce que tu me forces à considérer un coup différent, je n’avais même pas pensé à me servir de l’attaque Jigo Kanata dans cette situation.

— Je… euh… de rien, parvint à lui dire Nancia entre les trois coups suivants qui amenèrent la conclusion fulgurante de la partie, avec les forces de Micaya immobilisées, son Corps pris et son vaisseau-cyborg en échec.

Peut-être Forister n’avait-il pas autant besoin d’aide qu’elle l’avait cru.

CHAPITRE 13

L’atterrissage de Nancia sur Angalia fut l’un des pires qu’elle ait exécutés. La planète la prit totalement par surprise.

Les manœuvres initiales se passèrent normalement. C’est seulement quand elle arriva en vue du terrain d’atterrissage qu’elle se retrouva en pleine confusion. Les cultures en terrasse des falaises derrière la mesa, et le bassin herbeux qui l’entourait ne concordaient pas avec ses souvenirs datant de cinq ans. Était-il possible qu’elle se soit trompée dans ses calculs et ait atterri dans une région inconnue de la planète ?

Nancia appela ses vues de ce premier atterrissage, et les superposa à celles du vert paradis qu’elle survolait. Oui, c’était bien le terrain d’atterrissage d’Angalia. Les particularités topographiques concordaient parfaitement avec celles de sa carte intérieure. Et là, au bord de la mesa, il y avait le préfabriqué en plastifilm avec son auvent de chaume avachi, d’aspect encore plus minable et branlant que cinq ans plus tôt.

Absorbée dans la comparaison de ses images, Nancia draina de la puissance de calcul du processeur de navigation, oublia de monitorer l’approche, et évita de justesse de creuser un nouveau cratère dans le champ d’atterrissage. Elle rectifia sa descente, exécuta un saut au dernier moment, et redescendit plus lentement. Ses capteurs auditifs enregistrèrent une série de gémissements, craquements et protestations des cabines abritant Micaya et les trois prisonniers.

— Je m’excuse de cet atterrissage mouvementé, commença-t-elle, mais Forister coupa ses haut-parleurs et prit sa relève.

— Turbulences locales, dit-il. Nancia a superbement redressé la situation, mais même un vaisseau-cyborg ne peut pas rester insensible aux conditions météorologiques régnant sur Angalia.

Il passa la main sur son clavier tactile d’un geste caressant, redonnant à Nancia le contrôle de ses haut-parleurs, et adressa un sourire gentil à sa colonne.

— Tu n’avais pas besoin de couvrir ma bêtise, chuchota Nancia par les haut-parleurs de la cabine centrale.

— Vraiment ? Je croyais qu’on était une équipe. Si tu peux m’aider à jouer aux triéchecs, je peux certainement t’empêcher de t’excuser auprès de ces gosses de riches.

— Je… alors, merci, concéda Nancia.

— C’est tout naturel. Au fait, qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai été distraite. Cet endroit ne ressemble pas du tout à celui où j’ai atterri il y a cinq ans.

Nancia mit tous ses écrans en mode extérieur. Forister contempla avec plaisir le vert paradis entouré de terrasses fleuries déployé sur trois écrans.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Fassa de sa cabine.

Darnell et Alpha joignirent leurs exclamations de surprise à la sienne.

Cette réaction réconforta Nancia. Dans les cabines, les vues n’étaient pas aussi spectaculaires que sur ses trois écrans muraux, mais au moins ils montraient suffisamment d’Angalia pour confirmer qu’elle n’était pas folle – ou si elle l’était, elle n’était pas toute seule. Aucun des prisonniers ne s’attendait à voir Angalia ressembler au Jardin d’Éden.

— Dois-je comprendre, demanda-t-elle avec douceur, que la planète a changé depuis votre dernière visite ?

— Certainement, dit Fassa. Tu es sûre que c’est le même endroit ? L’année dernière encore – oh, je vois.

Un silence prolongé suivit. Pour une fois, Nancia regretta de ne pas avoir les appendices physiques des coques-molles. Il aurait été immensément satisfaisant de prendre Fassa par les épaules et de la secouer vigoureusement pour la sortir de sa transe. Pourquoi les coques-molles ne pouvaient-elles pas continuer à transmettre des données pendant qu’elles étaient en cours de traitement ?

Elle dut se contenter de faire clignoter les lumières dans la cabine de Fassa, et de lui percer les tympans avec les sons discordants du dernier sono-hédron de Flix.

— Dois-je comprendre, reprit-elle quand elle fut sûre d’avoir retrouvé l’attention de Fassa, que tu reconnais certains traits topographiques ?

— Oui… enfin, je crois.

Naturellement, Fassa n’avait aucun contrôle sur les détails visuels, sans parler de la précision des images enregistrées lors de sa visite précédente. Elle dépendait de ce que pouvait lui fournir sa mémoire biologique non augmentée. Cela étant, Nancia n’en attendit pas grand-chose.

— Ces jardins à flanc de montagne, dit Fassa. Les terrasses étaient en place l’année dernière, mais rien n’était planté. Je croyais qu’elles avaient quelque chose à voir avec la mine.

Nancia modifia les signaux envoyés à l’écran de Fassa pour lui montrer l’entrée de la mine. Des silhouettes en uniforme bleu entraient et sortaient, poussant des wagonnets sur des rails s’incurvant au flanc de la montagne. Le grossissement montra que ces silhouettes à la démarche traînante étaient des indigènes, correctement vêtus de shorts et de chemises bleues, et dont les évolutions ressemblaient à un ballet bien réglé. L’un d’eux soulevait un sac à l’entrée de la mine et le lançait par-dessus sa tête ; un autre s’avançait juste à temps pour le rattraper ; le temps qu’il se retourne, un troisième avait approché son wagonnet pour recevoir le chargement.

— Étonnant, commenta Nancia. Je croyais qu’on ne pouvait pas éduquer les Angaliens.

— Blaize semble s’être sérieusement activé, dit Forister d’une voix creuse.

— Jusque-là, ça ne me semble pas si mal, dit Nancia. Fassa, est-ce que tu reconnais autre chose ? Toi, ou les autres ?

Elle projeta une vue panoramique de la mesa et de la campagne environnante. Soudain, Fassa poussa un cri.

— O mon Dieu, il a laissé le volcan !

Nancia fit un arrêt sur image pour l’étudier. Une énorme bulle de boue brun et vert se soulevait, crevait, se reformait sans discontinuer au milieu des hautes herbes couvrant le reste de la prairie. Planter des fleurs pour le cacher ne servirait pas à grand-chose, je suppose, dit Nancia.

— Tu ne comprends pas, dit Fassa, qui semblait proche des larmes. C’est comme ça qu’il les contrôle, comme ça qu’il les oblige à travailler. Si les Fêlés le mécontentent, il les cuit tout vivants dans cette boue en ébullition. Je l’ai vu faire la dernière fois – je n’oublierai jamais ces hurlements.

— Alpha ? Darnell ? s’enquit Nancia auprès des deux autres.

— C’est vrai, dit Darnell. Révoltant.

Alpha acquiesça de la tête en silence, mouvement à peine visible même pour les capteurs visuels de Nancia.

Elle ne trouva aucune parole encourageante pour Forister.

Micaya persuada Forister de la laisser affronter Blaize la première.

— Je porterai un capteur de contact, lui promit-elle. Toi et Nancia, vous pourrez tout voir et entendre.

— C’est mon devoir… commença Forister.

— Le mien aussi, l’interrompit Micaya. Le jeune homme avouera sans doute plus facilement s’il ne pense pas qu’il peut faire jouer l’influence de sa famille.

— Il ne peut pas, dit Forister. Je ne suis pas là pour intercéder en sa faveur.

— Oui, mais il ne le sait pas, remarqua Micaya.

Nancia braqua tous ses capteurs sur Micaya, tandis qu’elle descendait le chemin de galets volcaniques menant à la cabane en permalliage. Des deux côtés du sentier, de hautes herbes plumeuse et des fleurs tropicales éclatantes poussaient avec exubérance, sans ordre apparent, secouant leurs fleurs et leurs graines sur les cheveux rayés de gris de Micaya. Nancia reconnut des espèces de la Vieille Terre, mêlées à des fleurs-étoiles de Deneb et aux herbes chantantes de Fomalhaut II, en un joyeux chatoiement de roses, d’oranges et de pourpres.

Micaya entra dans la cabane, et le champ visuel de Nancia se réduisit au demi-cercle du capteur de contact. Dans la pénombre, au milieu des machines et des piles de papier, la tête rousse de Blaize luisait comme une braise devant l’écran qui retenait toute son attention.

— Blaize Armontillado-Perez y Médoc, dit cérémonieusement Micaya.

— Hum… Livraison de l’ATP ? Je signerai dans une minute. J’ai juste cette petite chose à finir…

La résolution du capteur de contact n’était pas suffisante pour que Nancia puisse lire ce qu’il y avait sur l’écran, mais elle reconnut le code à sept tons qui tinta quand Blaize claqua la main sur le clavier tactile. Transmission interplanétaire – non, inter-sous-espaces ; il venait d’envoyer quelque chose à… Nancia fouilla dans ses fichiers et identifia le code. Quartier général de la Diplomatie Centrale ? Que pouvaient-ils avoir à faire avec Angalia, planète sans espèce sentiente intelligente ? Blaize avait-il attiré dans son réseau de corruption certains collègues de Forister et de son père ?

— Là !

Les dernières notes du code résonnèrent, Blaize se retourna, un sourire séraphique sur son visage couvert de taches de rousseur.

— Et qu’est-ce que…

Son expression changea rapidement, et presque comiquement, à la vue de Micaya Questar-Benn en grand uniforme.

— Tu n’es pas de l’ATP, dit-il lentement.

— Exact, dit Micaya. Tes activités ont attiré l’attention en haut lieu.

Blaize avança la mâchoire, et ses taches de rousseur semblèrent prendre une vie propre.

— Eh bien, c’est trop tard ! Vous ne pouvez plus m’arrêter maintenant !

— Vraiment ? dit Micaya avec une douceur trompeuse.

— Je viens d’envoyer un rapport complet à DipCen. Peu m’importe qui sont tes amis de l’ATP, ils devront laisser Angalia tranquille maintenant.

— Mon cher enfant, dit Micaya, tu as tout compris de travers. C’est toi qui es employé par l’ATP. Ou plutôt, qui l’étais.

Nancia était tellement concentrée sur ce dialogue qu’elle ne remarqua pas que Forister quittait la cabine centrale et descendait l’escalier. Elle fut aussi stupéfaite que Blaize quand il apparut à la porte de la cabane, juste à la limite du champ visuel du capteur de contact.

— Oncle Forister ! s’écria Blaize. Qu’est-ce qui se passe ? Peux-tu m’aider…

— Ne m’appelle pas oncle, dit Forister entre ses dents. Je suis ici avec la générale Questar-Benn pour t’arrêter, pas pour t’aider !

Blaize vira au vert entre ses taches de rousseur. Il ferma les yeux un moment, et sembla sur le point de vomir.

— Pas toi aussi ?

— Tu ne pensais quand même pas que l’esprit de famille irait jusqu’à t’aider à exploiter et torturer ces innocents ?

— Exploiter ? Torturer ? dit Blaize en un souffle. Je… oh, non. Oncle Forister, aurais-tu par hasard parlé avec une fille du nom de Fassa del Parma y Polo ? Ou Alpha bint Hezra-Fong ? Ou Darnell ?

— À tous les trois, confirma Forister, et qu’est-ce qu’il y a de si drôle à ça, bon sang ?

Car Blaize était plié en deux, étouffant de rire contenu.

— Mes péchés reviennent me hanter, dit-il entre deux hoquets.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de comique, dit Forister, livide, pinçant les lèvres.

— C’est normal. Pas maintenant. Mais quand je… oh, Seigneur ! Voilà une complication que je n’avais jamais…

Blaize éclata d’un rire hystérique qui cessa seulement quand Forister lui expédia son poing dans l’estomac. Blaize continuait à hoqueter et à haleter pour retrouver son souffle quand un second coup à la mâchoire lui projeta la tête en arrière et l’envoya valser sans la moindre dignité sur la table branlante de son matériel informatique. Ses jambes se dérobèrent sous lui et il glissa doucement sur le sol. Derrière lui, la table sembla et oscilla dangereusement, le clavier dérapa et s’arrêta à un cheveu du bord. D’innombrables films bleus tombèrent sur lui en une douce pluie de rapports, de documents comptables et d’instructions de l’ATP. Forister en attrapa un au vol, et étudia les colonnes de chiffres en haussant les sourcils.

— Preuve positive s’il en était besoin, dit-il, passant la feuille à Micaya.

Nancia tint le document de façon que Micaya puisse le lire par le capteur de contact. Les chiffres vacillaient et dansaient dans la main de Micaya. Nancia compensa le mouvement et agrandit les chiffres et les lettres pour pouvoir les lire également.

C’était le relevé du compte que Blaize avait sur le Net pour le mois précédent. Nancia ne comprit pas immédiatement le sens des dépôts et retraits de grosses sommes, mais une chose était claire : chaque somme dépassait largement le salaire que lui versait l’ATP, et le total était époustouflant – plus de trente fois ce qu’il aurait dû accumuler s’il avait économisé sa paye légitime jusqu’au dernier centime.

— Oncle Forister, dit Blaize, toujours par terre et massant délicatement sa mâchoire endolorie, tu te trompes. Fais-moi confiance.

— Après la preuve que j’ai sous les yeux, cracha Forister, qu’est-ce que tu pourrais me dire pour m’engager à te faire confiance ?

Blaize leva la tête et lui sourit. Sa lèvre saignait, et une incisive branlait dangereusement.

— Ça t’étonnerait.

— Si tu pensais à un pot-de-vin pris sur tes gains illicites, tu peux l’oublier, dit Micaya.

Elle baissa la tête pour parler directement dans le capteur de contact, et Nancia réduisit le son précipitamment.

Les coques-molles ne comprenaient pas qu’elles n’avaient pas besoin de hurler dans un capteur de contact ; le haut-parleur était minuscule, mais la puissance était la même que celle des capteurs du bord.

— Nancia, s’il te plaît, ouvre un fichier du Net sous mon code personnel. C’est Q-B76, JPJ, 450, Mic. Sous ce code tu seras autorisée à geler tous les comptes ouverts sous le code personnel… voyons voir…

Elle cligna les yeux sur la feuille pour distinguer un code que Nancia lisait parfaitement avec les correcteurs de vision atténuant le mouvement et agrandissant les lettres floues.

— Oh, peu importe, je suppose que tu peux le lire, ajouta Micaya un instant plus tard.

— Exact, dit Nancia par le lien de contact.

— Ne faites pas ça ! dit Blaize, se relevant en chancelant. Vous ne comprenez pas…

Forister bougea, plus rapidement que Nancia ne l’avait jamais vu faire, mouvement qui le plaça entre Blaize et Micaya et sa copie du relevé de compte.

— Je comprends que tu as exploité des sentients non intelligents pour t’enrichir, dit-il. Tu donneras tes explications aux autorités. Nancia, je veux que tu enregistres immédiatement une liste complète des chefs d’accusation, au cas où il se passerait quelque chose.

— C’est fait, répondit Nancia.

Blaize branla du chef, et ce mouvement le fit grimacer.

— Aïe. Non, oncle Forister, tu prends l’histoire par le mauvais bout. Et tu n’arriveras pas à me faire condamner pour comment dis-tu ?… exploitation de sentients non intelligents. Au contraire. Les Fêlés ont droit au statut d’intelligents sentients et je peux le prouver. Et personne ne peut m’arrêter maintenant ; je viens d’envoyer la documentation finale à DipCen. Même si tu me réduis au silence, il y aura maintenant une enquête indépendante de la Diplomatie Centrale.

— Te réduire au silence, te réduire au silence ?

Forister regarda Micaya, haussant ses sourcils gris.

— Il n’en est pas question. Nous ne faisons pas dans la dissimulation. Tu pourras dire tout ce que tu voudras à ton procès. Et moi aussi, que Dieu m’assiste, ajouta-t-il si bas que seule Nancia l’entendit par le capteur de contact. Moi aussi.

— Si vous acceptiez seulement d’écouter, dit Blaize, exaspéré, il n’y aurait pas besoin de procès. Tu n’as pas entendu ce que j’ai dit ? Que les Fêlés sont intelligents ?

Micaya branla du chef.

— Si tu entretiens cette illusion, c’est que tu es resté ici trop longtemps. Regarde les faits en face. En venant, j’ai téléchargé les rapports de survol du Net. Les indigènes ne manifestent aucun des signes clés de l’intelligence – pas de langage, pas de vêtements, pas d’agriculture, pas d’organisation politique.

— Ils ont toujours eu un langage, s’entêta Blaize. Quant à l’organisation politique, pense juste à l’ATP, et dis-moi si c’est une preuve d’intelligence.

Micaya rit malgré elle.

— Tu n’as pas tort. Mais nous ne sommes pas là pour argumenter sur les standards de certification du SIS…

— Peut-être pas, dit Blaize, mais puisque vous êtes là et…

Il prit l’air soupçonneux.

— Vous ne travaillez pas avec Harmon, au moins ?

— Qui ?

Micaya dut avoir l’air assez surpris pour convaincre Blaize.

— Mon prédécesseur ici – mon superviseur maintenant. Assez tordu pour se cacher derrière un escalier en spirale, expliqua brièvement Blaize. Il est la raison, enfin, l’une des raisons pour lesquelles j’ai dû agir comme je l’ai fait. Quoique même un superviseur honnête de l’ATP n’aurait sans doute pas approuvé. J’ai fait quelques entorses au règlement, reconnut-il. Mais rendez-moi le service de faire un tour dans la colonie. Je crois que vous comprendrez beaucoup mieux quand je vous aurai montré certaines choses.

Micaya regarda Forister et haussa les épaules.

— Je ne vois pas de mal à ça.

— Si nous refusons, je suppose que tu crieras à l’erreur judiciaire, parce qu’on ne t’aura pas laissé présenter de preuves pour ta défense ? s’enquit Forister.

Le visage de Blaize devint presque aussi rouge que ses cheveux.

— Écoutez. Vous êtes en contact avec votre vaisseau-cyborg par ce capteur de contact. S’il est inactivé, ou si elle voit quelque chose qui ne lui plaît pas, tout l’enregistrement peut aller directement à Central par le Net. Qu’est-ce que ça te coûte de m’écouter une fois dans ta vie, oncle Forister ? Dieu m’est témoin que personne de la famille ne s’en est jamais donné la peine, ajouta-t-il, mais je croyais que tu étais différent.

Forister soupira.

— J’écoute, j’écoute.

— Parfait ! Alors, suivez-moi, s’il vous plaît.

Blaize passa entre Forister et Micaya et ouvrit la porte. La lumière du soleil, des fleurs éclatantes et mille nuances de vert dansèrent devant leurs yeux, encore plus éclatantes par contraste avec le pauvre intérieur de la cabane. Blaize descendit la pente, parlant sans discontinuer par-dessus son épaule aux deux autres qui le suivaient. Nancia activa l’enregistreur de secours qui transmettrait directement tous les mots et toutes les images directement à la base de Vega en même temps qu’à ses propres mémoires.

— Les Fêlés n’ont jamais développé un langage vocal parce qu’ils sont télépathes, expliqua Blaize. Je sais, je sais, c’est difficile à prouver directement, mais attendez de les voir travailler ensemble ! Quand l’équipe de DipCen viendra ici, ils devraient amener avec eux les meilleurs psy. Des psy à l’esprit ouvert, qui concevront des tests sans partir du principe que je mens. Attention, ça m’a pris du temps pour m’en apercevoir moi-même, poursuivit-il joyeusement, quittant le chemin principal pour s’engager sur un sentier secondaire serpentant entre de hauts roseaux. Surtout au début, quand ils se ressemblaient tous à mes yeux. Je m’ennuyais tellement et les croassements qu’ils émettaient me tapaient tellement sur les nerfs que j’ai commencé à enseigner la LDS à quelques-uns.

— La quoi ? l’interrompit Micaya.

— C’est un antique moyen de communiquer par signaux, utilisé pour les sourds incurables avant qu’on ait appris à installer directement des synapses auditives à métapuces, et à les brancher sur les centres cérébraux appropriés, lui dit Forister. Blaize a toujours eu des hobbies étranges, mais apprendre quelques signes aux Fêlés ne prouve pas qu’ils sont intelligents, mon garçon. Deux chercheurs du XXe siècle ont fait ça avec des chimpanzés.

— Ouais, c’est tout ce que j’espérais au début, dit Blaize. Au bout de deux mois sur Angalia, un chimpanzé parlant par signes m’aurait paru de très bonne compagnie, tu peux me croire ! Mais ils ont appris… aussi vite qu’un vaisseau-cyborg apprend les maths de la singularité. Ce fut la première surprise. J’enseignais les signes à trois d’entre eux qui traînaient toujours dans le coin – Train-Train, Babille et Glou-Glou.

Il rougit.

— Oui, je sais que ce sont des noms idiots, mais je ne savais pas que c’étaient des gens à l’époque. Je copiais juste certains des bruits étranges qu’ils faisaient quand je leur parlais et qu’ils essayaient de me répondre, avant que je réalise qu’ils n’avaient pas d’appareil vocal – c’est alors que j’ai commencé à leur enseigner la Langue Des Signes – désolé, je m’embrouille. Où en étais-je ?

— À enseigner à Train-Train à dire par signes « Où brique-ration ? »

Blaize éclata de rire.

— Pas du tout. C’était plutôt du genre « Pourquoi le Gros jetait les rations dans la boue et nous traitait comme des animaux alors que toi tu les ranges et nous les donnes une à la fois avec dignité ? »

Il s’immobilisa et se retourna, mortellement sérieux pour une fois.

— Vous imaginez ce que ça fait d’entendre une question pareille, venant de quelqu’un que je prenais jusque-là pour… bon, une araignée savante que j’avais dressée pour tuer le temps pendant ma sentence ? J’ai su alors que les Fêlés n’étaient pas des animaux. En tirer les conséquences m’a pris un peu plus longtemps, dit-il, recommençant à avancer entre les roseaux. J’ai compris qu’ils étaient télépathes quand je remarquai qu’une semaine après avoir enseigné quelques signes à Train-Train, tous les Fêlés qui venaient chercher leur ration me parlaient aussi par signes. Couramment. Il ne pouvait pas leur avoir appris les rudiments si vite ; ils avaient sans doute lu les signes et la structure du langage dans son esprit à mesure que les leçons avançaient. En fait, c’est ce qu’ils m’ont dit quand je leur ai posé la question. Ce qui n’a pas été facile. La Langue Des Signes n’en possède pas pour le mot « télépathie », et comme ils ne savent pas l’anglais, je n’ai pas pu le leur épeler. Mais on a fini par s’entendre.

— S’ils sont aussi intelligents que tu le prétends et qu’ils avaient un système de communication, ils auraient dû progresser au-delà de leur culture primitive sans intervention extérieure, objecta Micaya.

— Tu en parles à ton aise, dit Blaize. Je me demande ce que toi – ou n’importe lequel d’entre nous – aurions fait si nous avions évolué sur une planète où la seule surface disponible pour l’agriculture est bouleversée une fois la semaine par de violentes inondations, et où les grottes utilisées comme abris s’effondrent sous l’action de tremblements de terre périodiques. Il y a quelques générations, ils avaient une culture de chasseurs-cueilleurs – une population réduite que pouvait nourrir la planète, qui errait dans les marais semi-stables à l’autre bout de ce continent.

— Et alors ?

— Alors, ils ont été découverts, dit Blaize. Le premier survol conclut qu’ils pourraient être intelligents, et demanda pour eux l’Aide Technique Planétaire. Le temps qu’arrive le deuxième survol, cette station de l’ATP leur avait fourni un stock illimité de rations depuis trois générations et leur culture était détruite. Au lieu de petites bandes de chasseurs-cueilleurs, on avait une seule grande colonie d’assistés ne sachant plus subsister par eux-mêmes. Ils étaient bien trop nombreux pour que les marais puissent les nourrir, ils n’avaient rien à faire, et aucun espoir de survivre à part les briques de rations. Le second survol décida, assez normalement, qu’ils n’étaient pas intelligents. Après tout, aucun membre de l’équipe ne resta ici assez longtemps et ne fut assez solitaire pour leur apprendre la Langue Des Signes. Mais, par raisons humanitaires, par bonté envers les animaux ou autre chose, ils recommandèrent de ne pas arrêter les livraisons de l’ATP sous peine de les faire crever de faim.

— Mais s’ils étaient intelligents… objecta de nouveau Forister.

— Ils le sont. Et ils peuvent se développer. Ils avaient juste besoin d’un point de départ.

Blaize écarta des deux mains les derniers roseaux et s’effaça devant Forister et Micaya pour leur laisser admirer l’entrée de la mine.

— Ça, ce fut le point de départ.

De cet endroit, remarqua Nancia, les opérations de la mine étaient bien plus visibles que du terrain d’atterrissage. Des équipes d’ouvriers en uniforme bleu étaient dispersées à flanc de montagne, regroupées sous les toits d’auvents-ateliers – vingt, trente, plus de cinquante, répartis par groupes de quatre ou cinq individus qui accomplissaient leurs tâches spécifiques avec une unanimité parfaite et une efficacité silencieuse.

— Vous pourriez dresser des singes à faite ça ? demanda Blaize.

Forister secoua lentement la tête.

— Et je suppose que la mine est la source de ta fortune prodigieuse ?

— C’est certainement la source des crédits portés sur ce compte du Net, acquiesça Blaize.

— Exploiter des sentients intelligents ne vaut pas mieux qu’exploiter des animaux.

Blaize grinça des dents. Nancia entendit les frottements par le capteur de contact.

— Je. N’exploite. Personne, dit-il. Regarde, oncle Forister. À mon arrivée, les Fêlés n’avaient pas le SIS. Ils ne pouvaient pas être les propriétaires de la mine, ils ne pouvaient pas avoir de comptes sur le Net, ils ne pouvaient pas signer des documents officiels de leur empreinte de paume. Bien sûr que mon code est partout ! Qui pouvait leur servir de prête-nom ?

— Et ton code est aussi associé à la revente illégale des rations de l’ATP qui auraient dû revenir aux indigènes, remarqua Micaya.

Blaize hocha la tête avec lassitude.

— J’avais besoin de crédits pour redémarrer la mine. J’ai essayé d’obtenir un emprunt, mais les banques ont voulu savoir ce que je voulais en faire. Quand j’ai dit que c’était pour remettre en service les mines d’Angalia, on m’a dit que c’était impossible parce qu’il n’y avait pas de main-d’œuvre indigène, parce que le rapport de DipCen stipulait qu’il n’y avait pas de sentients intelligents sur la planète. Sans crédits, je ne pouvais pas remettre la mine en service. Et sans les crédits pour la mine, je ne pouvais pas… bon, on verra ça plus tard. D’accord, j’ai falsifié quelques rapports à l’ATP. J’ai dit que la population avait triplé. Les briques de rations ne sont pas très demandée dans le commerce international, dit-il, pince-sans-rire. Je devais avoir de gros surplus à négocier. Heureusement, j’avais un débouché sous la main. Ce salopard d’Harmon laissait les Fêlés crever de faim à moitié pour troquer ses surplus contre des caisses d’alcool. J’ai négocié avec le trafiquant du marché noir pour qu’il me donne des crédits à la place de l’alcool. Et il a fini par accepter.

— Ne me dis pas comment tu l’as persuadé, dit Forister. Je ne veux pas le savoir.

Blaize eut un grand sourire.

— D’accord. De toute façon, vous avez vu la mine. Maintenant, je vais vous faire visiter le Projet Deux. Pour ça, il faudra monter en haut de la montagne, j’en ai peur. Je veux que vous voyiez tout le panorama d’un seul coup d’œil.

Le sentier était raide, mais ses nombreux tournants rendaient la montée plus facile qu’il n’y paraissait de loin. Quand ils passèrent devant la mine, plusieurs Fêlés levèrent la tête de leur travail pour sourire à Blaize. Leurs mains à la peau grisâtre et flasque lui adressèrent des gestes fulgurants, que Nancia enregistra pour traduction ultérieure ; pour le moment, elle accepta l’interprétation de Blaize.

— Ils demandent qui sont mes amis handicapés mentaux, et si vous voulez descendre en wagonnet.

Pendant qu’il parlait, l’équipe à l’entrée de la mine remplit un wagonnet de blocs de minerai et le mit sur les rails descendant dans la vallée en pente raide. Les trois ouvriers se perchèrent sur le minerai, les mains agrippées aux bords du wagonnet, un membre de l’équipe suivante les poussa, et ils descendirent la pente en une course folle, contournant les rochers et plongeant dans les dépressions.

— Au début, j’en ai perdu plusieurs de cette façon, commenta Blaize, avant de remodeler la voie, pour qu’ils ne soient pas éjectés dans les creux.

Au-dessus de la mine, la végétation s’éclaircissait, et ils purent admirer les jardins en terrasse qui remplaçaient la falaise et le roc partout où il y avait place pour une pelletée de terre. Micaya émit un grognement approbateur, et commenta favorablement les puissants arômes des herbes poussant dans les minijardins.

Une fois au sommet de la montagne, ils eurent une vue panoramique sur ce qui avait été le grand bassin de boue d’Angalia, maintenant prairie entrecoupée de champs de céréales et de fleurs éclatantes.

— Ce sera notre première récolte, dit Blaize. J’avais juste terminé les préparatifs pour les semailles l’année dernière, quand les débiles avec lesquels je suis venu sont arrivés pour notre réunion annuelle. Naturellement, aucun d’eux n’a remarqué aucun changement. Mais si votre vaisseau-cyborg peut appeler les vues du premier survol…

— Elle peut faire mieux que ça, dit Forister. Elle est déjà venue elle-même. Nancia, tu remarques des changements ? Enfin, à part les cultures.

Blaize pâlit sous ses taches de rousseur.

— Nancia ?

— Tu as des problèmes avec mon vaisseau-cyborg, s’enquit Forister d’un ton suave.

— Nous… ne nous sommes pas séparés en très bons termes, dit Blaize d’une voix étranglée.

Maintenant, Nancia se sentait mieux disposée à son égard, mais elle n’était pas encore prête à le lui dire.

— L’horizon montre des changements entre les sommets, dit-elle, de la petite voix neutre que lui imposaient les limitations du capteur de contact. Le grossissement d’une partie de ce territoire montre une construction en rocs et terre compactée bloquant un système de ravines se trouvant actuellement sous 17,50 mètres d’eau…

— C’est le lac Train-Train, dit Blaize. Mon premier travail de terraformation. Le problème, c’est que je devais boucher toutes les ravines et construire des réservoirs pour être sûr que les eaux ne reviendraient pas inonder le bassin de boue. Ensuite, il nous fallait des canaux d’irrigation descendant dans le bassin. Et un système de récupération du limon, pour que la terre que les inondations apportaient continue à atteindre le bassin et renouvelle la couche arable. Vous voulez descendre maintenant ? Je veux vous montrer des échantillons de grains et les résultats des tests. Les épis ne sont pas encore mûrs, poursuivit-il, amorçant la descente, mais la récolte sera superbe. Amaranthe-19-hyper-J Rev 2, si ça signifie quelque chose pour vous. Taux de protéines élevé, riche en éléments nutritifs, gros rendements dans ce sol riche. Nous devrions pouvoir nous nourrir et avoir encore des surplus à vendre. C’est pourquoi j’ai attendu jusqu’à maintenant pour réclamer le SIS pour les Fêlés ; je voulais être certain que nous serions autosuffisants au cas où l’ATP réduirait ses livraisons. Et je ne voulais pas commencer les cultures avant d’être sûr que le système de contrôle des inondations était terminé et testé. Les Fêlés ne m’auraient plus jamais fait confiance s’ils avaient semé et vu la récolte balayée par les eaux. Il nous a fallu beaucoup de gros engins de terraformation ; ils ont pompé tous les bénéfices des trois premières années de la mine.

Ils arrivèrent au pied de la montagne, et Blaize partit d’un bon pas vers sa cabane. Forister l’attrapa par le bras et, le détournant de la maison, le dirigea doucement vers le bord de la mesa.

— J’aimerais jeter un coup d’œil sur ta récolte avant de rentrer chez toi, proposa-t-il.

Mais ils n’arrivèrent pas au meilleur endroit pour juger des cultures ; ils se retrouvèrent juste au-dessus du vilain volcan de boue qui défigurait le bassin, avec ses bulles qui roulaient, s’enflaient et crevaient sans discontinuer. Forister lorgna Blaize avec méfiance.

— Tu as forcé les indigènes à travailler dans la mine de corycium dont tu es propriétaire.

— Je les ai persuadés, rectifia Blaize.

— Ils ont cru à tes promesses d’utiliser les bénéfices à leur usage ?

Blaize s’empourpra.

— Je ne crois pas qu’ils ont compris au début ce que j’avais en tête. La plupart, en tout cas. Train-Train et Glou-Glou ont compris l’idée générale, mais ils ne croyaient pas que ça marcherait.

— Et alors… ? dit Forister, laissant sa question en suspens.

— Je crois, dit Blaize d’un ton presque inaudible, je crois qu’ils ont accepté parce qu’ils m’aiment bien.

— D’autres raisons ont été avancées, dit Forister.

Blaize resta interdit quelques instants, puis suivit la direction de son regard. Forister fixait le volcan de boue.

— Oh, encore Fassa del Parma ?

— Et le Dr Hezra-Fong, dit Forister. Et Darnell Overton-Glaxely. Tu dois encore t’innocenter de leurs accusations de torture.

— Je… je vois.

D’un bond, Blaize s’éloigna de Forister et Micaya, et se percha sur un rocher surplombant la mesa.

— Tu veux la preuve que je n’ai pas torturé Train-Train ?

— Ça ne servira à rien de nous montrer un autre indigène en prétendant que c’est celui que tu as torturé publiquement et qu’il a récupéré, dit Micaya. Au cas où ce serait ton intention. Tu n’as aucun moyen de prouver que tu n’as pas tué et enterré celui que des témoins t’ont vu torturer.

— Eh bien, c’était Train-Train, et il pourra vous le dire, mais je comprends ton point de vue, acquiesça Blaize.

Il tripota le devant de sa tunique ; le synthé-film s’ouvrit et il plia soigneusement le vêtement.

— Ma plus belle tunique, expliqua-t-il poliment. Vous comprendrez que je ne veuille pas l’abîmer.

— Qu’est-ce que tu fais ? Reviens, mon garçon ! cria Forister, un instant trop tard.

Blaize avait dégringolé deux pieds plus bas, accroché à une corniche juste hors de portée.

— Une minute, haleta Blaize entre d’étranges contorsions.

Son pantalon en synthé-film tomba autour de ses chevilles ; d’un coup de pied, il le lança vers la mesa, et il resta accroché à un buisson d’épineux.

— Blaize, ne fais pas ça, dit Micaya, avec une autorité tranquille qui, un instant, sembla arrêter Blaize dans son élan.

Il s’immobilisa au bord de la corniche, sa peau de lait étincelant presque sur le fond terne de la boue au-dessous de lui.

— Il le faut, dit-il avec calme. C’est le seul moyen.

Avant qu’ils aient eu le temps de discuter davantage, il exécuta un plongeon maladroit qui se termina par un plat sonore au centre de la boue en ébullition. Bras et jambes écartés, tête rousse immobile, il sembla un instant qu’il avait été assommé ou tué par la chute. Puis il se mit à nager vigoureusement, s’enfonçant à chaque mouvement dans la boue.

— Ne bouge pas, lui cria Forister. On va chercher une corde… pour te tirer de là…

Blaize se retourna sur le dos, couvert d’une épaisse couche de boue préservant tout juste sa pudeur. Il se mit à s’agiter en ce que Nancia reconnut plus tard pour une tentative de dos crawlé.

— Viens me rejoindre, oncle Forister, cria-t-il. La boue est bonne aujourd’hui.

— Tu vas bien ? cria Micaya, tandis que Forister, pour une fois, restait sans voix.

— Je ne pourrais pas aller mieux. Aujourd’hui, la boue est juste à température de sauna.

Blaize s’étira paresseusement et s’agita voluptueusement, un grand sourire sur son visage maculé de boue.

— En général, je ne plonge pas de si haut – ça m’a coupé le souffle une minute – mais vous aviez besoin de cette démonstration. Vous voulez me rejoindre ?

Micaya regarda Forister, l’air interrogateur. Le Corps ôta ses chaussures et roula le bas de son pantalon.

— Oh, je vais descendre, dit-il, les dents serrées. C’est la façon la plus rapide de mettre la main sur ce garçon. Et après je vais… je vais…

Les mots lui manquèrent.

— Le torturer dans un volcan de boue en ébullition ? suggéra Micaya.

CHAPITRE 14

Nancia réduisit intentionnellement sa vitesse pour le court trajet entre Angalia et Shemali. Il lui fallait un peu de temps pour consulter ses dossiers, du temps pour accéder au Net et chercher des preuves d’irrégularités commises par Polyon. Quelque part, dans tous les rapports des cinq dernières années, portant sur les transactions de méta- et d’hyper-puces, il devait bien y avoir quelques indices de ses activités criminelles – car elle n’arrivait pas à croire qu’il avait renoncé au plan qu’il avait exposé lors de son premier voyage. Pas Polyon de Gras-Waldheim.

Même l’accès au Net n’était pas toujours instantané, surtout quand on cherchait à rassembler et collationner tous les rapports publics sur les ventes, les transferts et les utilisations d’hyperpuces dans la galaxie connue. Nancia fit presque du surplace, en espérant que ses passagers ne s’en apercevraient pas.

Heureusement, ils semblaient tous absorbés dans leurs propres pensées. Fassa, Alpha et Darnell étaient enfermés dans des cabines séparées, chacun tuant à sa façon les longues heures solitaires. Alpha demandait des journaux médicaux aux bibliothèques du Net, et étudiait les matériaux que Nancia téléchargeait pour elle avec une intense concentration, comme si elle pensait pouvoir reprendre un jour l’exercice de son métier. Pas si j’ai mon mot à dire, jura Nancia à part elle. Mais la vérité, c’est qu’elle n’avait pas voix au chapitre. Elle pouvait enregistrer leurs témoignages et les images qu’elle avait reçues par le capteur de contact, et ces dépositions feraient partie des éléments de preuves au procès. Mais en fin de compte, tout dépendrait des coques-molles qui contrôlaient les tribunaux à Central. La plupart appartenaient aux Grandes Familles ; la moitié avaient des liens, familiaux ou financiers, avec le clan Hezra-Fong. Alpha pouvait très bien se retrouver libre – pas tout de suite, mais dans cinq, dix, ou vingt ans, simple parenthèse dans la vie d’une descendante de Grande Famille ayant moins de trente années chronologiques à son actif, et accès à la meilleure technologie de réjuvénation lui donnant une espérance de vie proche des deux cents ans.

Ce n’est pas à moi d’en décider, se dit Nancia, et elle concentra son attention sur les deux autres. Par précaution, elle gardait ouverts jour et nuit tous les capteurs de toutes les cabines, mais elle s’efforçait de ne pas trop y prêter attention, sauf quand les récepteurs clignotaient pour indiquer une activité insolite.

Les activités de Darnell étaient assez normales, supposait Nancia, pour quelqu’un de limité aux pitoyables récepteurs sensoriels. Il avait demandé du Stemerald, de la volaille fumée de Rigel, et une série d’hédrons pornos de Dorg Jesen ; Nancia lui avait envoyé de la bière synthétique sans alcool, des tranches de synthé-volaille, et les hédrons de sa bibliothèque qui, d’après Forister, se rapprochaient le plus du porno. Darnell passait le plus clair de son temps affalé sur sa couchette, arrosant sa synthé-volaille et ses gâteaux de son de grandes lampées de bière synthétique, et regardant sans arrêt le remake d’un roman de la Vieille Terre. Nancia ne comprenait pas ce qu’il voyait dans les aventures de ce Tom Jones, mais ça ne la regardait pas.

Blaize était enfermé dans la cabine faisant face à celle de Darnell. Après une demi-heure d’argumentation passionnée, tendant à savoir qui s’occuperait de « ses » Fêlés en son absence, il avait accepté l’assurance de Nancia, à savoir que sa sœur Jinevra surveillerait personnellement celui qu’on enverrait sur Angalia pour le remplacer.

— Une chose qu’on doit reconnaître à la lignée Perez, c’est qu’ils sont désespérément honnêtes, finit-il par dire avec résignation. Jinevra n’est peut-être pas créative, mais elle ne laissera pas ce gros cochon d’Harmon leur remettre la main dessus. Vous réalisez que si la récolte de cette année est perdue, tout mon travail aura été vain ?

— Je réalise, je réalise, dit Nancia d’un ton patient. Fais confiance à Jinevra.

Et tout en envoyant à sa sœur un message sur le Net pour lui expliquer la situation, elle se demanda en quoi elle était différente des autres enfants de Grandes Familles. Papa avait tiré des ficelles pour lui obtenir cette mission, et maintenant, elle demandait au Service Courrier le paiement des services rendus, et elle culpabilisait sa sœur, pour pouvoir interférer avec ce qui aurait dû passer par les voies administratives normales de l’ATP.

Mais « les voies administratives normales » auraient laissé les Fêlés sans l’aide dont ils avaient besoin. Nancia soupira.

— Existera-t-il jamais une bureaucratie qui fera ce qu’elle est censée faire sans corruption ni inefficacité ? demanda-t-elle à Forister.

— Probablement pas, répondit-il.

— Tu parles comme Siméon – qui me conseillait d’accepter la corruption parce qu’« elle est partout » !

Forister secoua la tête.

— Pas du tout. Je te conseille simplement de ne pas gaspiller ton énergie à t’étonner et t’indigner de ce qui est prévisible. Aucun système, nulle part, n’est à l’épreuve des faiblesses humaines. Dans le cas contraire, dit-il avec un sourire contraint, nous serions des ordinateurs. Tes hyperpuces sont peut-être indéréglables, Nancia, mais ta partie humaine commet des erreurs – comme nous tous. Heureusement, ajouta-t-il, les humains peuvent aussi reconnaître et corriger leurs fautes – contrairement aux ordinateurs qui continuent jusqu’à ce qu’ils capotent. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je dois accéder à ton système-com pendant un moment. Je veux voir ce que je peux faire pour empêcher Blaize de capoter.

Bien que les explications de Blaize les aient tous satisfaits au niveau émotionnel, il avait quand même quelques problèmes légaux à affronter. Quelle que fût l’excellence de ses motivations, il n’en demeurait pas moins qu’il avait falsifié des rapports à l’ATP, vendu au marché noir une partie des livraisons de rations, et viré les bénéfices à son compte du Net. Le laisser sur Angalia pendant que les autres étaient traduits en justice aurait été la pire forme de favoritisme. Tout ce que Forister pouvait faire, c’était de s’assurer que tous les faits étaient enregistrés pour être présentés au procès – non seulement les moyens employés pour se procurer des crédits, mais ce qu’il en avait fait et dans quelles proportions il avait amélioré la vie des gens qu’il venait aider.

— Ce sont vraiment des gens, dit Forister à Blaize avec satisfaction.

— Naturellement ! Tu ne t’en es pas rendu compte ?

— Ce que je pense et ce que tu penses est à côté de la question, lui dit Forister. Ce qui compte, c’est la décision de DipCen. Et il doit y avoir au moins un homme intelligent à DipCen, parce que ton rapport a été reçu et déjà accepté. Les Fêlés ont le SIS depuis hier. Et la décision est signée par rien moins que le secrétaire universel de DipCen, Javier Perez y de Gras.

Nancia entendit cela avec une grande satisfaction, puis tourna son attention sur sa dernière prisonnière. Fassa passait le plus clair de ce voyage comme elle avait passé le voyage de Bahati à Angalia, assise par terre, les bras autour des genoux, regardant dans le vague et ignorant les plateaux-repas que Nancia lui envoyait par la fente-traiteur. Bols de soupe, paniers de pain au lait, tentantes purées de fruits et synthé-volaille en sauce, tout revenait intact et retournait dans le recycleur pour être synthétisé en d’autres protéines, glucides et graisses. À tous les encouragements que lui prodiguait Nancia pour qu’elle se nourrisse et se distraie, elle se contentait de répondre : « Non, merci », ou « Ça n’a pas d’importance ».

— Il faut que tu manges quelque chose, dit Nancia.

— Vraiment ? dit Fassa, obscurément amusée. Non, merci. J’ai eu assez d’hommes pour me dire ce que je devais faire et ce que je dois être. Quelle importance si je deviens trop maigre pour plaire à personne ?

— Je ne suis pas un homme, remarqua Nancia. Je ne suis même pas une coque-molle. Et ma seule raison de m’intéresser à ton corps, c’est que tu ne tombes pas malade avant…

— Avant mon procès, termina calmement Fassa. Ça ne fait rien. Tu n’as pas besoin de me ménager. Je vais aller en prison pour longtemps. Peut-être pour toujours. Pourvu qu’on ne m’envoie pas à Shemali, ça m’est égal.

— Qu’est-ce qui te fait peur à Shemali ? demanda Nancia.

Fassa pinça les lèvres et fixa le mur de sa cabine. Son visage doré était un peu plus pâle que d’habitude, avec des ombres verdâtres.

— Rien. Je ne sais rien sur Shemali. Je n’ai rien dit sur Shemali.

Nancia renonça pour l’heure. Après tout, il y avait d’autres moyens de savoir ce qui se passait sur cette planète. Les rapports sur la production et la vente des hyperpuces devaient bientôt lui parvenir par le Net. Quelques heures revigorantes passées à accumuler des preuves contre Polyon la calmeraient et elle n’en serait que plus capable de tirer Fassa de son marasme.

Après avoir lu son dossier, elle ressentait une sympathie furtive pour la jeune femme. Grandir dans l’ombre de Faul del Parma n’avait pas dû être facile. Perdre sa mère à treize ans, et passer les cinq années suivantes dans un pensionnat, sans une seule visite de son père, puis être expédiée sur Bahati pour faire ses preuves… Nancia avait l’impression de savoir ce qu’elle éprouvait. Mais je ne suis pas devenue criminelle pour impressionner ma famille.

Ta famille, se dit-elle, n’aurait pas été impressionnée. Malgré tout, sa vie avait été plus heureuse que celle de Fassa. Papa, Jinevra et Flix étaient venus la voir régulièrement pendant les dix-huit ans qu’elle avait passés dans le programme Tête-et-Corps. C’était seulement après la fin de ses études que Papa s’était désintéressé de ses progrès…

Les coques-molles pouvaient pleurer, et on disait que les larmes permettaient de réduire la tension. Nancia regarda la composition chimique des larmes dans ses fichiers bio-med, et ajusta ses fluides nutritifs pour éliminer ces composants de son système, et se concentrer sur les transferts et ventes d’hyperpuces transmis par le Net.

Elle n’y trouva absolument rien pour incriminer Polyon. Deux ans après son arrivée à Shemali, son nouveau modèle de métapuce avait été approuvé et baptisé « hyperpuce » en reconnaissance de sa plus grande complexité et de sa plus grande rapidité. Depuis lors, la production d’hyperpuces avait augmenté à chaque trimestre comptable, si rapidement que Nancia ne voyait pas comment Polyon avait pu en détourner à son usage personnel. Les hyperpuces étaient soumises à des tests de qualité particulièrement stricts, mais le taux de puces défectueuses était normal… et toutes étaient répertoriées : elles étaient expédiées hors planète et étaient détruites par une compagnie de recyclage indépendante, qui n’avait aucun lien, pour autant que Nancia en pouvait juger, avec Polyon, les lignées de Gras et Waldheim, ou aucune autre Grande Famille. Les hyperpuces qui passaient les tests étaient installées aussi vite qu’elles étaient produites, et toutes les ventes passaient par la Commission de Répartition. Nancia savait par expérience comme c’était difficile d’en obtenir ; depuis que les capteurs de son pont inférieur et ses coprocesseurs graphiques avaient été améliorés par des hyperpuces, elle insistait, sans succès, pour qu’on en installe dans le reste de ses systèmes. Quand elle la questionna à ce sujet, Micaya Questar-Benn lui dit que son foie, ses reins et le filtre de sa valvule cardiaque fonctionnaient sur hyperpuces, installées quand ces organes contrôlés par métapuces avaient commencé à faillir à leur tâche. Mais elle non plus n’avait pas pu obtenir d’hyperpuces pour ses prothèses externes ; ce n’était pas une situation d’urgence, et la commission de répartition les lui avait refusées.

Polyon avait été nommé deux fois pour le prix du Service Galactique, en raison des contributions que son nouveau modèle d’hyperpuce avait apportées dans des domaines aussi divers que les vaisseaux-cyborgs de la Flotte, la chirurgie moléculaire et les systèmes d’information. Même le Net, ce système de communication conservateur et pesant qui transmettait dans toute la galaxie nouvelles, rapports et informations sur tout ce qui se faisait par ordinateurs… Même les managers du Net n’augmentaient que lentement les fonctions clés de communication par des managers-hyperpuce qui avaient considérablement accéléré la vitesse de recouvrement des données. Les chroniqueurs mondains spéculaient ouvertement sur les chances de Polyon de recevoir cette année le très convoité PSG, ce qui en ferait le plus jeune – et le plus beau, minaudait Comélia NetLink – récipiendaire d’une des statuettes de corycium. Il semblait des plus regrettable qu’un jeune si talentueux – et si beau, ajoutait inévitablement Comélia – fût parqué au bout de nulle part dans une usine-prison fabriquant des puces. Jusqu’à présent, Polyon avait refusé avec une modestie bienséante de seulement discuter les propositions d’autres situations.

— La Flotte m’a nommé à ce poste, et mon honneur exige que j’y reste, déclarait-il chaque fois qu’on lui posait la question.

Nancia résista à la tentation d’émettre un grognement incrédule comme l’aurait fait une coque-molle. Les humains-coquilles, ayant un contrôle quasiment total sur leurs systèmes auditif et vocal, n’avaient nul besoin de s’abaisser à ce niveau infantile…

— Peuh ! déclara-t-elle.

Quelque chose clochait sur Shemali ; elle le savait, même si elle ne pouvait pas le prouver.

Peut-être leur visite impromptue lui donnerait-elle les preuves qu’il lui fallait.

Bien que volant à vitesse réduite, Nancia arriva en vue de Shemali avant d’avoir décidé comment s’identifier auprès du personnel de l’astroport. L’arrivée d’un vaisseau-cyborg du Service Courrier était un événement insolite sur ces planètes écartées, et elle ne voulait pas alerter Polyon, lui donner le temps de dissimuler – de dissimuler quoi que ce fût qu’il y eût à cacher. Et il devait y avoir quelque chose, pensa Nancia.

En l’occurrence, la décision fut prise à sa place.

— OG-48, autorisé à quitter son orbite pour atterrir, résonna la voix indifférente d’un contrôleur tandis que Nancia planait en se demandant encore comment se présenter sans alarmer personne.

Elle scanna vivement l’extérieur. Il n’y avait pas d’autre vaisseau visible en orbite autour de Shemali, et tout vaisseau OG de l’autre côté de la planète devait être hors de portée des communications. C’est à elle que ce contrôleur s’adressait – mais bien sûr ! gloussa-t-elle. Depuis l’opération sur Bahati, elle avait été beaucoup trop occupée pour demander qu’on la repeigne. Les fausses parois mauve et puce d’un drone OG encombraient encore son intérieur et le logo OG ornait sans doute encore l’extérieur de sa coque. Darnell Overton-Glaxely avait la réputation d’acheter des vaisseaux de toutes les formes et tailles et de les repeindre à son usage. Sa coque profilée de Service Courrier serait assez insolite pour un cargo mais, apparemment, pas assez pour éveiller les soupçons du contrôleur. Tandis qu’il débitait les instructions d’atterrissage, Nancia pensa reconnaître cette voix calme, égale, sans inflexions. Pas cette voix spécifique, mais cette impression de détachement absolu. Depuis quand les blisstomanes ont-ils des postes de responsabilité dans les astroports ? Je savais qu’il se passait ici des choses bizarres. Et nous – Forister, Micaya et moi – allons découvrir ce que c’est !

Elle se posa, jubilante et prête à l’aventure. Mais quand elle regarda l’environnement, les bulles de sa joie s’éventèrent comme celles d’une bouteille de Stemerald ouverte depuis trop longtemps.

— Pouah ! Qu’est-ce qui est arrivé à cette planète ? s’exclama Forister dès que Nancia projeta des vues de l’astroport sur ses écrans.

Le permaton des pistes était sale et lézardé, et tout rongé sur les bords, comme si quelqu’un avait renversé un baril de bio-nettoyant industriel et ne s’était pas donné la peine de l’enlever avant que le produit n’ait digéré le permaton et la peinture. Le terminal était un bloc de permaton sans fenêtres, sinistre et menaçant comme une prison de haute sécurité – ce qui, naturellement, s’appliquait à toute la planète.

Au-delà de l’astroport, des nuages de fumée vert et pourpre roulaient dans le ciel – source, sans doute, des cendres d’un noir verdâtre qui se posaient sur toutes les surfaces visibles de Nancia.

Pendant qu’ils attendaient que le contrôleur s’identifie et leur souhaite la bienvenue sur Shemali, une violente bourrasque traversa le terrain d’atterrissage, soulevant des colonnes de cendres qui retombèrent aussi vite qu’elles s’étaient soulevées.

Les moniteurs externes enregistrèrent la température à 5 degrés centigrades.

— Shemali mérite bien son nom, murmura-t-elle.

— Comment cela ?

— Ça veut dire « Vent du Nord », dit Nancia. Alpha sait la langue dont sont tirés les noms du système de Nyota. Elle a mentionné la traduction une fois… il y a longtemps.

— Tout le reste de la planète est pareil ?

Nancia remplaça brièvement les vues de l’astroport par celles qu’elle avait prises en quittant son orbite. Sur le moment, elle était trop préoccupée par le problème de son identification pour s’inquiéter des problèmes de la surface planétaire. Maintenant, elle et Forister regardèrent, dans un silence horrifié, les mares stagnantes où rien de vivant ne remuait, les vallées défigurées par les tranchées brutales ouvrant passage aux routes allant vers les usines d’hyperpuces, les tourbillons de poussière et de cendres couvrant les forêts où les arbres mouraient et où aucun oiseau ne chantait.

— Je ne savais pas qu’une seule usine pouvait défigurer une planète à ce point, dit lentement Forister.

— On dirait qu’il y a plusieurs usines en fonctionnement, remarqua Micaya. Toutes tournant à plein régime. Sans égards, je suppose, pour les dégâts causés à l’environnement… et les vents de Shemali auront distribué la pollution sur toute la planète.

— Est-ce que personne n’est venu visiter Shemali avant de proposer Polyon pour le PSG ? Sans doute que non, dit Forister, répondant lui-même à sa question. Qui a envie de venir sur une planète-prison d’un système stellaire mineur ? Et ses rapports sont bons, dis-tu, Nancia ?

— Les rapports publics sont excellents, répondit Nancia. Il semble que Polyon de Gras-Waldheim ait vraiment fait tous ses efforts pour que soit fabriqué un maximum d’hyperpuces, et qu’elles soient distribuées aussi largement que possible. À un prix incalculable pour l’environnement. Mais ce n’est pas un crime… pas légalement, pas ici en tout cas. Si Central se souciait de Shemali, ils n’auraient pas installé l’usine-prison ici pour commencer.

Quelqu’un martela le sas inférieur, dont les vibrations se répercutèrent dans toute la coque. Elle réactiva ses capteurs visuels et auditifs externes. Ceux du train d’atterrissage lui transmirent la vue du responsable de ce tapage… un homme émacié en haillons de ce qui semblait un uniforme de détenu, tunique grise et pantalon ultra-large, la tête et les mains emmaillotés dans d’autres chiffons.

Il criait son nom.

— Nancia ! Nancia ! Ouvre vite !

À l’autre bout du terrain, deux volumineuses silhouettes en combinaison argent protectrice avançaient lentement, gauches et menaçantes. Une capuche argent leur couvrait la tête comme un casque, les combinaisons scintillaient comme des armures. Mais les armes qu’elles tenaient n’étaient pas des lances de chevaliers, mais des disrupteurs nerveux, formes courtes et trapues plus menaçantes que des pointes de lances.

Nancia entrouvrit son sas inférieur. Le fugitif s’affala contre la porte qui s’ouvrait et tomba dans la soute. Comme l’une des silhouettes en armure levait son disrupteur, Nancia claqua la porte d’un coup sec. Les rayons rebondirent sur sa coque, inoffensifs ; elle en absorba machinalement l’énergie. Toute son attention était braquée sur le prisonnier en guenilles qui se relevait péniblement sur les genoux, défaisant lentement les chiffons lui cachant le visage.

— Cette décision n’est peut-être pas des plus sages, commenta doucement Forister. Nous ne voulons pas d’histoires avec les autorités locales. Les conflits de la prison ne font pas partie de notre mission.

— Cet homme est…

Nancia changea les vues sur ses écrans, pour leur montrer ce que ses capteurs voyaient dans la soute. Micaya Questar-Benn fut la première à le reconnaître.

— Le jeune Bryley-Sorensen ! dit-elle en un souffle. Comment a-t-il fait pour entrer dans la prison de Shemali… et pour en ressortir… dans cet état ?

— Ça, j’aimerais bien le savoir, dit sombrement Nancia.

Sev se remit debout en tirant sur une poutre de la soute.

— Nancia, ne laisse entrer personne. Il se passe… tu ne sais pas… des choses terribles à Shemali. Terribles, répéta-t-il.

Ses yeux se révulsèrent, et il s’évanouit.

— Forister, Micaya, sortez-le de la soute avant que ces deux gardes ne viennent frapper à ma porte, dit sèchement Nancia. Non, attendez. J’ai une idée. Déshabillez-le et laissez ses vêtements en bas.

— Pourquoi ?

— Pas le temps de vous expliquer. Faites-le, c’est tout !

Elle mit en route ses synthétiseurs alimentaires et activa l’incinérateur. Ce qu’elle avait en tête ne marcherait jamais si Shemali était une prison dirigée normalement. Mais ce qu’elle avait vu des ravages subis par la planète concordait avec ce qu’elle se rappelait de la personnalité impitoyable du jeune Polyon de Gras-Waldheim, confirmé par les paroles de Sev.

Tandis que Micaya et Forister déshabillaient le jeune homme sans connaissance et le portaient dans l’ascenseur, Nancia agrandit les vues transmises par ses capteurs pour l’examiner de plus près. Elle enregistra tout pour analyse ultérieure, notant tout particulièrement les profondes lésions de la peau balafrant ses bras et ses jambes. Son torse était couvert d’ecchymoses virant au bleu, au pourpre et au vert, et de profondes marques de fouet sillonnaient son dos, dont suinta un liquide sanguinolent quand Forister et Micaya le déplacèrent. Sa respiration était courte et irrégulière, et il ne reprit pas connaissance quand ils le traînèrent dans l’ascenseur.

Que lui avait-on fait sur Shemali ? Nancia savait traiter les blessures superficielles ; mais ils étaient sur une planète pleine d’acides et de gaz neurotoxiques. Les lésions de ses bras et de ses jambes l’effrayaient. Et aussi sa respiration désespérément courte et saccadée. Cela dépassait les petites blessures et les maladies connues qu’elle était qualifiée pour traiter. Ce qu’il leur fallait, c’était un docteur… et il se trouve qu’il y en avait un à bord.

Nancia transmit ses images de Sev dans la cabine d’Alpha. Il y eut un cri de détresse, suivi d’un sanglot étranglé. Fassa, pas Alpha. Nancia réalisa que, dans sa hâte, elle avait transmis les images à tous ses passagers. Darnell jurait déjà, mécontent de l’interruption de sa vidéo. Elle ferma les récepteurs de sa cabine, et continua à diffuser les images aux trois autres, pour observer leurs visages pendant qu’elle consultait Alpha.

— Docteur Hezra-Fong, dit-elle cérémonieusement, nous venons d’accepter à bord un prisonnier atteint de blessures graves, comme tu le vois. Je crains un empoisonnement au Ganglicide. Peux-tu le soigner ?

— Ce n’est pas du Ganglicide, dit Alpha avec assurance. Blessures d’acides mineures, c’est tout. Mais les poumons sont peut-être touchés. Je ne peux pas juger sur ces images. Et étant donné l’emplacement des ecchymoses, il y a danger d’atteinte aux reins et d’hémorragies internes. Transportez-le à l’infirmerie. Je vais l’examiner.

Elle était calme, rapide et compétente, toutes qualités que Nancia admira à contrecœur. Mais pouvait-elle lui confier la santé de Sev ?

Alpha poussa sur la porte fermée de sa cabine puis se tourna vers le capteur de bâbord, son beau visage aristocratique pincé de contrariété.

— FN-935, je ne peux pas faire un diagnostic et traiter cet homme à distance. Si tu t’intéresses à sa santé, je te conseille vivement d’ouvrir cette porte et de me laisser faire mon travail !

Mais que pouvait-elle faire d’autre ? se demanda Nancia.

— Laisse-moi l’accompagner, dit Blaize.

— Moi aussi, dit Fassa, ses grands yeux pleins de larmes.

Cinéma ou désespoir ? Pas le temps de décider.

Instinctivement, Nancia avait confiance en Blaize, mais jusqu’à quel point était-il fiable ? Il avait tendance à suivre la majorité. Et si elle laissait Blaize et Fassa sortir avec Alpha, les prisonniers seraient plus nombreux que les coques-molles.

Et quels que fussent les crimes de Fassa, Nancia doutait qu’elle porte préjudice à Sev Bryley-Sorensen. Pas après les scènes dont elle avait été témoin. Pas après avoir vu Fassa sombrer dans la dépression entre Bahati et Shemali, persuadée que Sev l’avait abandonnée et qu’elle ne le reverrait jamais.

— Fassa del Parma y Polo accompagnera et assistera le Dr Hezra-Fong, annonça Nancia, priant intérieurement que ce fût la bonne décision.

Tandis que les deux femmes s’élançaient dans la coursive pour rejoindre Micaya et Forister à l’ascenseur, Nancia entrebâilla lentement le sas de la soute. Le garde en combinaison argent levait déjà le poing pour tambouriner à la porte. Il l’abaissa mais dirigea son disrupteur vers l’intérieur de la soute.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda Nancia d’un ton glacial.

— Drone OG-48, tu as donné asile à un prisonnier évadé, dit le garde. Remets-le entre nos mains ou tu le regretteras. Ton propriétaire n’appréciera pas.

Nancia émit un rire glacial qui glaça ses propres capteurs.

— Ce vaisseau n’est pas un drone, ainsi que tu l’apprendras en temps utile. Quant à ce tas de guenilles qui a supplié qu’on le laisse entrer, il a eu le sort qu’il méritait. Il semble qu’il avait la pourriture de la jungle capellane et la peste d’Altaïr – sans parler des poux de la Vieille Terre. Crois-tu qu’un vaisseau bien tenu accepterait ce genre de passager ?

— N’essaye pas de me mentir, l’avertit le garde. Ce vaisseau est sous surveillance depuis son atterrissage. Le prisonnier n’a pas quitté ton bord.

— Qui a dit qu’il l’avait quitté ? Voilà ses vêtements – si l’on peut donner ce nom à ces guenilles, ajouta Nancia avec dédain.

Elle ouvrit un peu plus le sas, juste assez pour laisser le garde se glisser à l’intérieur de profil.

— Et voilà les restes de ton fugitif.

Elle ouvrit le conteneur de déchets et en expulsa le contenu.

Un pitoyable petit tas de cendres organiques, de protéines partiellement brûlées et de fragments d’os calcinés, tomba dans le plateau. Le garde recula, exprimant l’horreur par toute son attitude. Nancia regretta de ne pas voir son visage derrière le permafilm et le masque respiratoire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle. Il était mourant de toute façon.

Le garde tituba vers le sas, réprimant des haut-le-cœur derrière son masque.

— Je pensais que de Gras-Waldheim était impitoyable, mais les transports OG sont encore pires, grommela-t-il entre deux hoquets.

Nancia le suivit jusqu’à terre d’un dernier éclat de rire encore plus terrifiant que le premier.

— Tu ne veux pas emporter ses restes ? lui cria-t-elle.

Elle claqua les portes de la soute avant qu’il n’ait pu répondre, juste au cas où il aurait surmonté son dégoût et serait revenu chercher les « restes ». Il valait mieux qu’aucun labo ne puisse analyser les « os » synthétiques et les « chairs » en protéines d’algues qu’elle avait d’abord créés, puis calcinés dans l’incinérateur.

CHAPITRE 15

— Gaze ! Ampoules ! lança sèchement Alpha par-dessus son épaule.

En silence, Nancia sortit les produits demandés de ses tiroirs tech-med. Les doigts fuselés d’Alpha manièrent vivement les ampoules et imbibèrent la gaze d’un mélange de drogues. Nancia reconnut un stimulant nerveux, un régulateur respiratoire, et deux anesthésiants.

— Euh… es-tu sûre que cette combinaison sera bénéfique ? demanda-t-elle d’un ton d’excuse.

C’était Alpha le docteur. Mais Nancia avait reçu un enseignement rigoureux portant sur les traitements de première urgence et les techniques de maintien en vie dont elle pouvait avoir besoin le temps d’amener dans une clinique un Corps ou un passager malade. Et son instructeur avait beaucoup insisté sur le danger qu’il y avait à mélanger deux drogues ou plus.

— Tu voulais une spécialiste, dit sèchement Alpha. Tu l’as. Il faut que je stabilise son état avant de pouvoir traiter les lésions superficielles et vérifier les blessures internes. Grâce à ce mélange, il devrait continuer à respirer… s’il n’est pas déjà trop tard. Le temps presse.

En silence, Fassa se glissa entre Alpha et le corps inconscient de Sev, allongé sur la table d’examen qui, après usage, se rétracterait dans la paroi de la petite infirmerie.

— Si ce mélange est inoffensif, dit-elle, essaye-le d’abord sur moi.

— Ne sois pas idiote, ricana Alpha. Tu as moins de la moitié de sa masse corporelle. Tu resteras assommée pendant deux jours si je t’administre la dose préparée pour Bryley !

— Alors n’utilise qu’une moitié de la gaze, suggéra Fassa.

Elle releva sa manche, dénudant une épaule dorée et vulnérable.

— Là. Je ne bougerai pas. Mais je veux une démonstration avant que tu l’administres à… Sev.

Nancia, qui seule avait le luxe de voir la scène sous plusieurs angles, crut voir les paupières de Sev frémir au son de la voix de Fassa. Les deux jeunes femmes ne le virent pas ; elles étaient trop concentrées l’une sur l’autre. De la porte, Micaya Questar-Benn observait avec inquiétude. Derrière elle, Forister leva les yeux sur l’un des capteurs de Nancia.

— Moment d’intervenir ? articula-t-il sans parler.

— Attends une minute, murmura Nancia en réponse.

Alpha fixait le visage calme de Fassa et l’épaule dénudée qu’elle lui offrait. Son visage se convulsa de colère.

— Je devrais te prendre au mot, dit-elle, imbécile ! Tu as toujours eu un faible pour les mecs, hein ? Bon, comme tu voudras !

Elle lança la gaze imbibée dans la direction approximative du vide-ordures. Nancia déploya les rallonges du couvercle et la rattrapa avant qu’elle ne tombe dans le conduit de recyclage. Elle ferait analyser la mixture par un laboratoire indépendant quand ils reviendraient sur une planète civilisée.

Alpha prépara une autre gaze, qu’elle imbiba d’un simple stimulant.

— Ça vous plaît mieux comme ça ? demanda-t-elle à la cantonade, haussant un sourcil sarcastique.

— Oui, merci, dirent en chœur Nancia et Fassa.

Mais Fassa continua à exiger qu’elle essaye sur elle tous les médicaments qu’elle administrait à Sev.

— Quelle idiote, marmonna Alpha, trop bas pour que la générale Questar-Benn l’entende.

Et Nancia dut amplifier ses capteurs audio pour saisir ces paroles. Tout en parlant, Alpha, penchée sur Sev, badigeonnait à petits coups rageurs les lésions de ses bras et de ses jambes.

— Il était dans un état désespéré… s’il était mort, ça aurait fait un témoin de moins contre nous. Tu lui es tellement reconnaissante d’avoir fait tout ce qu’il pouvait pour te mettre en prison ?

— J’ai déjà tué une fois, ça me suffit, dit Fassa. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Spray antibiotique. Relaxe, lui dit Alpha. Nous avions une chance de nous débarrasser d’un témoin. Tu l’as bousillée, maintenant, c’est trop tard. On a la générale cyborg et ce vieux schnock de Corps qui regardent par-dessus mon épaule, prêts à m’accuser de faute professionnelle en plus de tout le reste. Je vais faire de mon mieux pour te raccommoder ton détective, et mon mieux, ajouta-t-elle, avec une fierté en rien diminuée par son dossier criminel, ma chère Fassa, c’est vraiment exceptionnel.

C’était vrai. Moins d’une heure après, Sev, soutenu par des oreillers, sirotait de la camomille tellement corsée d’alcool et de sucre que le goût en était méconnaissable, tout en racontant à Forister et Micaya ce qu’il avait découvert et pourquoi il était en situation si désespérée quand Nancia avait atterri.

— J’ai fait quelques erreurs, reconnut-il en grimaçant. Me déguiser en prisonnier sur un vaisseau en partance pour Shemali me paraissait le seul moyen d’y entrer discrètement. Et ça a marché. Mais après, se sont passées quelques petites choses que je n’avais pas prévues.

Sev avait cru que son dossier bidon de « prisonnier », mentionnant son expérience dans les mathématiques des métapuces et les réseaux informatiques, lui vaudrait un poste administratif où il aurait tout loisir de fureter dans les fichiers de Polyon et de trouver ce qu’il cherchait. Le poste qui lui avait été assigné semblait prometteur – mais dès qu’il avait commencé ses recherches, tout était allé de travers.

— Ah – tu ne nous as pas dit ce que tu cherchais exactement sur Shemali, dit Forister avec tact.

Sev but une longue rasade de tisane brûlante, toussa, reprit son souffle et se renversa sur ses oreillers, l’air épuisé.

— Sans intérêt. L’important, c’est qu’il se passe beaucoup plus de choses qu’on n’en devine de l’extérieur. Je n’ai pas tout vu moi-même… mais pas mal quand même.

Tout le système informatique de Polyon était lardé de pièges et d’alarmes ; la première fois que Sev avait tenté d’accéder à des données protégées, Polyon et ses acolytes avaient été alertés et l’avaient pris sur le fait avant qu’il n’ait téléchargé autre chose qu’une poignée de dossiers inoffensifs. Alors, Sev leur avait montré son insigne des Mondes Centraux, et leur avait expliqué qu’il faisait une enquête qui n’avait rien à voir avec Polyon ou Shemali.

— Ils ne m’ont pas cru, soupira-t-il. Et pourtant, c’était vrai.

— Alors, qu’est-ce que tu faisais ? demanda Micaya Questar-Benn.

— Plus tard.

Sev poursuivit son récit. Les acolytes de Polyon l’avaient battu et déshabillé ; ils avaient repéré et détraqué l’araignée d’argent grâce à laquelle il pensait alerter Nancia en cas de besoin.

— Ces trucs sont censés émettre un signal de détresse multifréquences transmis par le Net s’ils sont endommagés, se plaignit Sev, alors au début, je ne m’inquiétais pas trop. Mais deux jours ont passé et vous n’arriviez pas, alors je me suis dit que j’étais livré à moi-même.

— De Gras-Waldheim doit connaître un moyen de les mettre hors d’usage sans qu’ils émettent, dit Forister.

— Supposition raisonnable, intervint Nancia par le haut-parleur. Il les a inventés. Ce sont essentiellement des hyperpuces mono-usage – et personne n’en sait plus que Polyon sur les hyperpuces.

Sev découvrit ensuite que Polyon avait accéléré la production des nouvelles usines d’hyperpuces en négligeant toutes les mesures de sécurité. Expédié à l’atelier de gravure où l’espérance de vie des prisonniers, au milieu des nuages de gaz neurotoxiques, se comptait en jours plutôt qu’en années, Sev avait résolu de s’évader la première fois qu’un vaisseau se poserait sur Shemali – et encore plus quand il avait reconnu les lignes profilées de la coque Courrier Service de Nancia sous les logos et les rayures mauves OG. L’évasion n’avait pas été trop difficile ; les autres détenus étaient tellement terrorisés qu’ils ne pensaient même pas à s’enfuir ; et les gardiens, paresseux et négligents, venaient le moins possible dans les salles de gravure à l’acide.

— De plus, termina Forister avec un grand sourire, personne n’aurait pensé qu’un prisonnier en cavale irait chercher de l’aide auprès d’un drone OG. Nancia, ta peinture nous a bien servis. Je suppose que tu n’as pas envie de la conserver une fois cette mission terminée ?

— Absolument pas ! dit Nancia. Et d’ailleurs, ce serait inutile. Quand nous en aurons terminé dans le système de Nyota, il n’y aura plus de Transports OG. Mais – qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

Sev avait découvert assez d’irrégularités pour justifier doublement l’arrestation de Polyon. Mais ce n’était qu’un témoin, sans data-hédron ou enregistrements informatiques pour appuyer ses dires. S’ils emmenaient Polyon maintenant, sans preuves solides, Sev prédisait que tout serait impeccable à leur retour.

— Impossible, dit Forister avec force.

Sev hocha la tête sans conviction.

— Pas à la surface de la planète, je te l’accorde. Mais tu peux être certain qu’un comité d’enquête ne trouvera rien à critiquer à l’intérieur des usines. Rien que des chaînes de montage irréprochables et des mesures de sécurité très strictes.

— Et les prisonniers qui ont déjà été gravement affectés par l’exposition aux gaz et aux acides ?

— D’ici là, je ne crois pas qu’aucun d’eux sera encore présent pour témoigner, dit sombrement Sev.

— Alors nous devons débarquer maintenant pour réunir des preuves, dit Forister.

Sev secoua la tête.

— Ça ne marchera pas. Il est astucieux. Il a organisé une tournée spéciale pour les VIP – les prisonniers défigurés et les chaînes dangereuses restent soigneusement hors de vue. La plupart dans des usines secondaires sont cachés dans l’intérieur de la planète. Je sais où se trouve l’une des pires. J’y étais. Mais sans moi, il vous promènera d’un bout à l’autre de l’usine-prison et vous ne verrez rien, et chaque fois que vous essaierez de vous écarter de l’itinéraire, il y aura six gardes pour vous barrer le chemin. Il faut que j’aille avec vous.

Il tenta de se redresser, toussa, et retomba sur ses oreillers.

— Tu ne peux pas faire ça ! s’écria Fassa.

— Il le faudra peut-être, dit Micaya Questar-Benn. Le devoir.

Sev et Micaya se regardèrent en hochant la tête.

— Vous deux, reprit-elle, montrant Alpha et Fassa de la tête, retournez dans vos cabines. Vous n’êtes pas en cause – mais vous en avez déjà trop entendu.

— Attendez ! cria Fassa comme Forister la prenait par le bras. Il y a une autre solution. Ça ne marchera pas d’emmener Sev avec vous, vous ne comprenez donc pas ? Même s’il avait la force de vous accompagner, son visage avertirait Polyon qu’il y a anguille sous roche. Aucun de vous – aucun de nous ne sortirait d’ici vivant.

— Allons donc, dit doucement Forister. Votre ami ne peut pas être si dangereux.

Le visage de Fassa se durcit.

— Si tu ne me crois pas, demande aussi aux autres. Alpha ?

Alpha bint Hezra-Fong hocha la tête, une fois, à contrecœur.

Fassa leva les yeux vers le capteur de la pièce.

— Nancia, tu peux nous connecter avec Blaize et Darnell. Juste quelques instants ?

Les deux hommes confirmèrent les paroles de Fassa.

— Alors, qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Forister. Bon sang, je ne vais pas m’enfuir la queue entre les jambes par crainte d’un sale gosse de Grande Famille qui a mis la main sur des joujoux dangereux !

— Je crois que vous devrez m’utiliser, dit lentement Fassa, très pâle. Ramenez Alpha dans sa cabine, et je vous expliquerai ce que nous pouvons faire.

Elle regarda Alpha d’un air d’excuse.

— Traîtresse ! Quand Polyon le découvrira…

Fassa pinçait les lèvres. Elle n’était pas jolie du tout maintenant, mais elle était presque belle, dans le genre froid et distant.

— Il faut que je prenne ce risque !

— J’aime mieux être à ma place qu’à la tienne, dit Alpha, se retournant pour sortir. D’accord. Enfermez-moi. Je n’ai même pas envie d’entendre ce plan. Peut-être que Polyon ne m’en voudra pas si je ne suis même pas là pendant que vous en discutez, termina-t-elle, sans trop d’espoir.

L’exposé de Fassa fut suivi d’un silence, Forister, Micaya et Nancia réfléchissant à son plan.

— Tu crois qu’il s’y laissera prendre ? s’enquit Forister.

— Il croit que Nancia est un drone OG, remarqua Fassa. Il croit que ses passagers ont incinéré Sev pour ne pas avoir d’ennuis. S’il n’avait pas avalé cette histoire, nous aurions déjà entendu parler de lui, vous pouvez me croire.

Elle eut un sourire contraint.

— Des meurtriers dans un drone OG. Quelle meilleure recommandation pourriez-vous avoir ? Et avec moi pour faire les présentations…

— Je ne te laisserai pas faire ! dit Sev d’une voix rauque.

— Fassa restera à bord, Nancia, l’interrompit Micaya. C’est entendu.

Elle regarda la jeune femme.

— Sans t’offenser, Fassa. Mais du vaisseau, nous pouvons monitorer ce que tu dis. Et je crois que tu ferais bien de porter ça.

Elle se pencha, tripota la prothèse remplaçant sa jambe gauche, et se redressa avec deux longueurs de fil métallique luisant.

— Tends tes poignets.

Fassa obéit et Micaya lui encercla chaque poignet avec une longueur de fil. Quand elle en ferma les bouts d’une torsion, les fils semblèrent disparaître, invisibles.

— Anneaux magnétiques ? Est-ce bien nécessaire.

Micaya acquiesça de la tête.

— Mesure de sécurité, sans plus. Le champ ne sera pas activé à moins que nous rencontrions des difficultés sur Shemali. Compris, Nancia ?

— Affirmatif.

Micaya toucha son bras artificiel.

— J’ai là-dedans un générateur portatif d’anneaux magnétiques, dit-elle à Forister. Ce sera peut-être utile sur Shemali. Tu veux quelques fils ?

Forister prit une poignée de fils luisants et les considéra, dubitatif.

— Je préfère résoudre mes problèmes plus élégamment.

— Moi aussi, dit Micaya, rabattant le bas de son pantalon vert sur sa prothèse. Mais ce n’est pas toujours possible. Tout le monde me dit qu’il y aura de terribles complications politiques si nous touchons un cheveux de ces rejetons de Grandes Familles. Alors…

De nouveau, elle tapota sa jambe artificielle et se redressa.

— J’ai mon pistolet à aiguilles. Je suis d’accord avec toi, l’enlever immédiatement aurait été plus simple, mais tu insistes pour suivre le règlement.

— Ce n’est pas tout à fait ce que je voulais dire en parlant de solution élégante, dit Forister.

Micaya le regarda, une expression amusée sur son visage sombre et solennel.

— Je sais. Habituellement, c’est la façon la plus élégante. Laissez faire les petits tyrans, et ils grandissent pour devenir de grands tyrans. Et alors tu te retrouves avec le merdier de Capella ou autre du même genre. Les guerres ne sont pas élégantes.

Elle hocha la tête à l’adresse de Fassa, en guise d’excuse.

— Comprends-moi bien : je ne t’accuse pas de duplicité ; je ne veux pas prendre de risque, c’est tout. Je veux que tu saches…

— Qu’un signal secret envoyé à Polyon me fera plus de mal que de bien, termina Fassa avec calme. Tu n’as pas confiance en moi. C’est normal. À ta place, je ne me ferais pas confiance non plus.

Maintenant, ses lèvres étaient décolorées, et ses mains tremblaient, mais elle sortit la première de l’infirmerie sans hésiter.

Nancia vit que Sev s’agitait suffisamment pour se mettre en danger en s’efforçant de les suivre, alors elle ouvrit les capteurs visuels et auditifs communiquant avec la cabine principale.

Fassa était pâle quand Nancia lança la séquence qui lui ouvrirait un lien-com avec les autorités de la planète, mais elle parvint à faire les présentations promises avec un sang-froid parfait. Pour Polyon, Forister et Micaya devinrent Forrest Perez et Qualia Benton, deux acheteurs potentiels d’hyperpuces avec des fonds à investir dans ses opérations. Elle insinua discrètement que « Qualia Benton » était en réalité une générale haut-placée à Central, et Micaya voulut s’avancer pour la faire taire, mais Forister la retint par le bras.

— Fais confiance à la jeune dame, Mic, murmura-t-il. Elle a… euh… plus d’expérience que nous de ce genre de choses.

Et c’était vrai. Loin d’être effrayé par le statut militaire de Micaya, Polyon accepta sa présence, sur un transport OG et en compagnie de Fassa, comme preuve qu’elle était aussi corrompue que ses amis. Et il était manifestement ravi de ce nouveau contact. En quelques minutes, il convint de venir chercher les « amis » de Fassa et de leur faire visiter la dernière des usines d’hyperpuces.

— Je ne sais pas pourquoi, mais Polyon a toujours cherché à vendre davantage d’hyperpuces aux militaires, dit Fassa quand elle eut coupé le contact. Ce n’est pas pour l’argent ; il a proposé autrefois une ristourne à l’Académie, mais le comité de répartition s’y est opposé. Je savais que ton grade l’intéresserait, Micaya. Une entrée clandestine dans le système des fournitures de l’armée, c’est le rêve de Polyon.

— Je suppose qu’il veut impressionner ses anciens professeurs et condisciples en s’assurant qu’ils utilisent tous ses inventions, conjectura Forister.

Nancia n’y comprenait plus rien.

— Mais il n’imagine quand même pas que vendre des hyperpuces au marché noir est le moyen de s’acquérir la considération de l’Académie ?

Les trois coques-molles rirent avec indulgence, et Nancia entendit un gloussement transmis par les capteurs de l’infirmerie où reposait Sev.

— Un de ces jours, enquête sur l’origine des fortunes de quelques Grandes Familles, Nancia, lui conseilla Sev. L’argent sale se blanchit facilement – et plus vite que tu ne le croirais possible.

— Pas à l’Académie, dit Nancia. Et pas dans la Maison Perez y de Gras.

Nancia s’empressa auprès de Forister et Micaya jusqu’à la dernière minute, les équipant de capteurs de contact, d’araignées et de tous les appareils de protection à distance auxquels elle put penser.

— Je ne vois pas à quoi ça va servir, ronchonna Forister. De Gras-Waldheim a mis hors service l’araignée de Sev sans alerter personne, non ?

— Je n’étais pas là pour le monitorer, lui fit-elle remarquer.

Elle aurait dû enfermer Fassa dans sa cabine avant le départ des deux autres, mais elle n’en eut pas le courage.

— Quelqu’un doit rester avec Sev, plaida Fassa.

— Laisse donc la petite avec lui, dit inopinément Forister. De toute façon, elle n’a pas grande valeur comme otage. Si la moitié de ce que nous a dit Sev sur l’usine d’hyperpuces est vrai, de Gras-Waldheim a des douzaines de meurtres sur la conscience, et il sacrifiera sans états d’âme un vaisseau plein de ses anciens amis.

Fassa hocha la tête.

— C’est bien vrai. Sauf que – je ne dirais pas « sans états d’âme ». Je crois qu’il se régalerait.

— Pourquoi aucun d’entre vous ne nous a-t-il parlé de Polyon avant l’enquête de Sev ? demanda Nancia. Vous vous dénonciez tous stupidement, vous accusant les uns les autres pour vous rendre les juges plus indulgents, et vous ne nous avez jamais mis en garde contre Polyon.

— On avait peur, dit Fassa avec tristesse.

— Tellement peur que tu as laissé Sev partir pour Shemali sans un mot d’avertissement ? Si j’avais su, je me serais arrangée pour le monitorer sans interruption.

— Je ne savais pas que Sev était parti pour Shemali, dit Fassa, sur la défensive. Personne ne me dit rien. Je ne savais même pas qu’il n’était pas à bord quand nous avons quitté Bahati. Tout ce que je savais, c’est qu’il n’était pas venu me revoir, et je pensais… je pensais… et avec raison, en plus… pourquoi aurait-il dû s’intéresser à quelqu’un comme moi ?

Elle avait des larmes plein les yeux ; Nancia pensa que, pour une fois, elles étaient sincères.

— Fassa del Parma, tu es une idiote de première !

Le murmure rauque et las de Sev les fit sursauter ; Nancia avait oublié qu’elle avait laissé ouvert le lien-com entre la cabine principale et l’infirmerie.

— Viens ici pour me tenir la main et rafraîchir mon front brûlant. Je suis malade ; j’ai besoin d’attention.

— Appelle Alpha, elle est docteur, dit Fassa, déglutissant avec effort.

— C’est toi que je veux. Alors, tu viens, ou tu vas m’obliger à me lever pour aller te chercher ?

Fassa fila sans demander son reste. Nancia la vit surgir à l’infirmerie, satisfaite, avec à peine l’impression de commettre une indiscrétion. Sev ne l’avait-il pas explicitement priée lui-même de laisser tous ses capteurs ouverts quand il était seul avec Fassa del Parma ?

Ils étaient trop absorbés l’un par l’autre pour que Fassa représente un danger pour quiconque. Nancia ne désactiva quand même pas ses capteurs, tout en concentrant son attention sur les images et les bruits transmis par les capteurs de contact de Forister et Micaya. Polyon ne perdait pas de temps. Il était venu lui-même les chercher dans une navette, qui les emmena directement à l’usine d’hyperpuces la plus moderne, bâtisse trapue construite dans une vallée qui avait dû être magnifique avant que les équipes de construction n’aient éventré la terre et que les déchets de l’usine n’aient tué les arbres. Maintenant, la bâtisse se dressait seule au sommet d’une colline entourée par des eaux stagnantes et empoisonnées, et les troncs brisés des arbres morts. Devant cette image, Nancia sentit ses capteurs visuels se contracter de répulsion.

— Générale, tu sais piloter cette navette ? murmura-t-elle dans le capteur de contact de Micaya.

— De Gras, je te félicite d’avoir des équipements aussi modernes, dit Micaya tout haut à l’intention de Nancia. J’ai récemment testé le prototype de cette navette, mais je ne savais pas que le modèle était déjà commercialisé.

Parfait. Micaya pourrait les ramener tous les trois. Nancia écouta la conversation de Sev et Fassa pendant que Polyon atterrissait et emmenait Forister et Micaya à l’usine.

— Tu ressasses trop, disait Sev avec fermeté. Je pensais ce que je t’ai dit l’autre jour, et je le pense toujours. Espèce d’idiote ! C’est pour toi que je suis allé à Shemali !

— Pour moi ? répéta Fassa, comme incapable de penser cette fois.

Sev acquiesça de la tête.

— J’arpentais les coursives de Nancia toutes les nuits, cherchant un moyen de te sauver. Et alors, Darnell m’a donné une idée. Il a dit que tu avais construit une usine d’hyperpuces pour Polyon, et que, quand elle s’était effondrée, tu l’avais reconstruite gratuitement. Je pensais que si je pouvais le prouver, ton avocat pourrait faire valoir que tu n’avais jamais eu l’intention de frauder – que tout ce qu’on pouvait reprocher à tes constructions venait de l’incompétence, de ce qu’on avait envoyé une jeune fille diriger une entreprise à laquelle elle ne connaissait rien – et qu’il pouvait le prouver en montrant que tu avais de bonne grâce réparé les dégâts quand tu en avais eu connaissance.

Fassa sourit à travers ses larmes.

— C’est un raisonnement magnifique, Sev. Malheureusement, il n’y a pas un mot de vrai. Je suis – ou plutôt, j’étais – un entrepreneur extrêmement compétent.

Elle renifla.

— Au diable mon père. Il m’a donné par hasard une affaire pour laquelle j’étais vraiment douée.

— Cela étant, dit doucement Sev, pourquoi ne t’es-tu pas contentée d’être un entrepreneur, au lieu de te pavaner dans ces robes qui n’arrêtaient pas de te tomber des épaules, et d’affoler les vieux messieurs ?

Le visage de Fassa se durcit.

— Demande à Papa.

Elle voulut se détourner, mais Sev lui tenait les deux mains.

— Il y a un certain temps que j’ai deviné, dit-il. Et… j’ai consulté les vieilles chroniques mondaines. C’est pour ça que ta mère s’est suicidée ?

Fassa acquiesça de la tête, le visage inondé de larmes.

— Bon, alors, tu ne veux plus rien avoir affaire avec moi. Je comprends. Je ne suis pas… Je ne suis pas… Il n’y a pas que Papa, tu comprends. Il y a eu tous ces autres hommes…

Elle déglutit en sanglotant.

Pour un homme à l’article de la mort quelques heures plus tôt, Sev manifestait une puissance de récupération remarquable. Nancia fut impressionnée par la force avec laquelle il prit Fassa dans ses bras malgré sa résistance.

— Tu es la femme que j’aime, dit-il avec conviction, et rien de ce qui s’est passé avant n’a la moindre importance pour moi.

Il se tut un instant, et Nancia ferma ses capteurs visuels. Elle ne pensait pas vraiment que l’obligation de surveiller Fassa allait jusqu’à regarder Sev Bryley-Sorensen l’embrasser aussi désespérément qu’un homme dans le vide cherche à aspirer de l’oxygène.

Sur Shemali, Micaya Questar-Benn avait finalement persuadé Polyon d’abandonner la tournée aseptisée des VIP. Elle ne croyait pas qu’il pût produire assez d’hyperpuces pour satisfaire ses besoins et, qui plus est, elle ne pensait pas qu’il pût accroître sa production assez vite. Les mesures de sécurité imposées par la commission du commerce étaient trop longues à installer et à appliquer.

Polyon suggéra que la commission du commerce fasse quelque chose d’impossible pour ses membres pris individuellement. Et si la générale désirait voir à quelle vitesse il pouvait produire les hyperpuces, ajouta-t-il, elle et son ami n’avaient qu’à le suivre. Ils devraient porter des combinaisons protectrices, dit-il, enfilant lui-même une combinaison argent tout en parlant.

Tandis que Forister et Micaya revêtaient les combinaisons prévues pour les visiteurs, Micaya observa innocemment que le coût des combinaisons nécessaires pour tous les prisonniers d’une chaîne de production devait être prohibitif, et qu’elle ne voyait pas comment ils pouvaient conserver la dextérité nécessaire avec ces gants volumineux en tissu argenté.

Polyon gloussa, concédant que les difficultés étaient énormes.

À bord, Sev et Fassa s’étaient remis à parler. Nancia écouta discrètement leur conversation, mais leurs propos n’avaient pas grand-chose requérant son attention. Fassa était d’humeur lugubre à la perspective de passer des années en prison. Sev n’était pas très joyeux non plus, mais il assura Fassa qu’il l’attendrait.

— Je ne crois pas qu’ils libèrent jamais les meurtriers, dit Fassa. À moins qu’ils ne décident de me décerveler.

— Fassa, tu n’es pas une meurtrière. Caleb n’est pas mort.

Le corps svelte de Fassa se pétrifia.

— Pas mort ?

— Tu avais raison, dit Sev. Personne ne te dit rien. Il n’est pas mort. Il n’est même pas gravement malade ; il suivait une thérapie pour les nerfs quand j’ai quitté Bahati.

— Les derniers bulletins de Summerlands affirment qu’il devrait redevenir parfaitement fonctionnel très bientôt, et qu’il pourra reprendre ses fonctions de Corps dans quelques semaines, confirma Nancia.

Sev et Fassa se séparèrent et levèrent les yeux vers le capteur du plafond.

— Nancia ! s’exclama Sev. Je ne savais pas que tu écoutais !

— Tu m’en as donné l’ordre toi-même, lui rappela-t-elle.

— Ah, c’est vrai.

Sev réfléchit et ajouta :

— Je peux l’annuler ? Tu m’obéiras si je l’annule ?

— Je ne devrais pas.

— Enferme-nous à clé, suggéra Sev. Ça m’est égal. Mais je t’en prie, laisse-nous un peu d’intimité. Ce voyage de retour à Central sera sans doute ma seule chance d’être seul avec mon amour pendant très, très longtemps.

Fassa avait l’air ridiculement heureuse pour quelqu’un allant affronter un tribunal et méritant une sévère peine de prison. Nancia les laissa tranquilles.

Elle n’avait pas grand-chose pour l’occuper sur Shemali non plus. Forister et Micaya n’avaient pas attendu d’avoir fait le tour complet de l’usine d’hyperpuces ; quelques images de prisonniers travaillant sans protection avec des acides qui détruisaient la peau, dans des salles pleines de gaz empoisonnés, étaient tout ce qu’il leur fallait pour corroborer le témoignage de Sev. Les data-hédrons étaient particulièrement monstrueux quand ils étaient accompagnés, comme c’était le cas, de la voix aimable et cultivée de Polyon expliquant comment il avait réduit les coûts et accéléré la production en condamnant les prisonniers confiés à ses soins à une mort lente et douloureuse due à l’empoisonnement industriel. Le temps que Nancia scanne ces images, Micaya lui avait déjà entouré les poignets, les chevilles et même le cou d’anneaux magnétiques. Une fois le champ des chevilles activé, elle lui lut la formule réglementaire d’arrestation.

— Tu ne peux pas faire ça ! protesta Polyon. Sais-tu qui je suis ? Je suis un de Gras-Waldheim. Et j’ai l’approbation du gouverneur Lyautey pour tout ce que j’ai fait ici !

— Mon vaisseau-cyborg a déjà demandé l’autorisation de contrôler le gouverneur Lyautey pour consommation de drogue, de même que tout le personnel civil, lui dit Forister. J’ai tout de suite soupçonné le Blissto en entendant parler ton contrôleur de l’astroport. Qu’est-ce que tu as fait ? Transformé en toxicomanes tous ceux qui auraient pu te dénoncer ?

— Vous ne pouvez pas m’arrêter, moi, répéta Polyon, comme s’il n’avait pas compris.

Micaya avait un sourire à glacer l’acier jusqu’au point de rupture.

— Tu veux parier, fiston ? Marche devant moi. Lentement. Il ne faudrait pas que l’anneau magnétique ait l’impression que tu t’enfuis et qu’il te sectionne les pieds. C’est une mort trop douce et rapide pour les gens de ton espèce.

Et comme Polyon rouvrait la bouche, elle étendit le champ magnétique du cou jusqu’à ses lèvres pour lui imposer le silence.

Ils quittèrent la salle, sous les acclamations des prisonniers.

CHAPITRE 16

Surpris et choqué, Polyon constata que la cyborg et son partenaire parvenaient à convaincre le gouverneur Lyautey qu’ils avaient pouvoir d’arrêter un de Gras-Waldheim et de l’embarquer. Le mot « convaincre » était sans doute trop fort. Polyon reconnut avec amusement et regret qu’il était pris à son propre piège. Le gouverneur, comme tous les civils de Shemali, recevait quotidiennement une dose du Séductron d’Alpha bint Hezra-Fong. Comme Lyautey n’occupait pas un poste essentiel, Polyon lui en administrait des doses si élevées qu’il ne faisait guère plus que hocher la tête en souriant et acquiescer à tout ce qu’on lui disait.

Quelqu’un devait avoir compris sa méthode et pensé à l’utiliser contre lui. La bouche fermée par l’anneau magnétique, Polyon ne put rien faire qu’écouter pendant que Micaya Questar-Benn et son partenaire débitaient des phrases d’apparence officielle, produisaient leurs papiers bidons – il fallait qu’ils soient bidons – et l’emmenaient dans la navette même avec laquelle il était venu les chercher à l’astroport.

Ils eurent l’attention de le libérer des anneaux magnétiques dès qu’ils eurent décollé. Polyon s’enferma dans un silence plein de dignité pendant le court trajet jusqu’au vaisseau-cyborg, mais son cerveau travaillait furieusement. Il refusait de croire que son « arrestation » était réelle. Les vrais agents de Central possédaient leur propre transport, ils ne faisaient pas de l’astronef-stop sur un vaisseau OG et ils n’avaient pas besoin de la complicité d’une petite pute comme Fassa del Parma pour les introduire. Ce devait être un mauvais tour concocté par Darnell et Fassa pour prendre le contrôle des hyperpuces. Il n’avait nullement l’intention de leur donner, à eux ou à leurs amis, le plaisir de le voir s’agiter et protester. Plus tard, quand il aurait compris leur jeu, il renverserait la situation, c’est lui qui les mettrait au supplice. Darnell serait facile à briser. Fassa… il eut un sourire mauvais à la pensée de ce qu’il lui ferait pour lui enlever toute dignité. Jusque-là, il n’avait jamais menacé Fassa, physiquement. Il était peut-être temps de commencer.

Puis, comme la navette se posait doucement, il cligna des yeux devant la silhouette profilée se détachant sur le ciel, toute en lignes pures et gracieuses, abstraction faite du logo et des couleurs OG, et il sut où il avait déjà vu un vaisseau semblable.

— Service Courrier, grogna-t-il, et, pour la première fois, il commença à croire qu’il était vraiment en état d’arrestation.

— Tu as tout compris, dit le petit homme qui accompagnait la générale Questar-Benn, lui offrant la main pour l’aider à descendre. Il est temps que je me présente. Forister Armontillado y Médoc, Corps du FN-935.

— Toi, un Corps, vieillard ? ricana Polyon. Je le croirai quand je le verrai !

Il refusa la main de Forister, et sauta à pieds joints, mains en avant, toujours avec la même grâce athlétique. Même avec les mains et les pieds dans les anneaux magnétiques, il conservait sa force et son équilibre naturel.

— Tu n’auras pas à attendre longtemps, répondit Forister avec douceur. Je te présenterai à mon vaisseau-cyborg dès que nous serons à bord.

Polyon observa un silence menaçant tandis que ces deux individus l’escortaient jusqu’à l’ascenseur, jusqu’au niveau des passagers, et enfilaient avec lui une coursive d’un mauve déprimant jusqu’à la cabine où il serait enfermé. Une fois là, il s’appuya à la paroi et attendit. Le Corps Forister et la cyborg Micaya se retirèrent, lui laissant les anneaux magnétiques aux mains et aux pieds.

— Attendez ! cria-t-il. Vous n’allez pas…

L’iris de la porte se referma derrière eux avec une série de « clics » le long des anneaux concentriques, et un instant plus tard, une douce voix féminine sortit du haut-parleur du plafond.

— Bienvenue à bord du FN-935, dit la voix. Je suis Nancia, le vaisseau-cyborg de cette équipe. Ton arrestation est légale selon le code de Central – et elle débita des paragraphes et articles qui ne signifiaient rien pour Polyon. En tant que prisonnier attendant d’être jugé pour des crimes capitaux, je peux légalement te laisser entravé par les anneaux magnétiques pendant tout le voyage, qui durera approximativement deux semaines. La générale Questar-Benn a transféré le contrôle du champ à mon ordinateur ; si tu me donnes ta parole d’honneur de ne pas tenter de m’endommager, ni de nuire aux autres passagers, je t’enlèverai les anneaux et tu pourras évoluer librement dans ta cabine.

Polyon embrassa du regard la petite cabine et eut un rire sardonique.

— Tu as ma parole.

Les mots ne coûtent pas cher.

Dès qu’il eut parlé, le champ électronique cessa de vibrer. Ses poignets et ses chevilles le picotèrent quand la circulation se rétablit ; sensation inconfortable, mais bien préférable à la perspective de rester pieds et poings liés pendant deux semaines.

Le vaisseau-cyborg continua à débiter des menaces de gaz soporifiques et autres contraintes qu’elle pouvait lui appliquer s’il provoquait des problèmes. Polyon ne se donna même pas la peine d’écouter. Il avait trop de choses à penser. De plus, il n’avait nullement l’intention de faire quoi que ce soit que le vaisseau-cyborg pourrait voir. Il n’était pas si bête.

Discrètement, sous prétexte de fléchir les poignets pour restaurer le mouvement, il tapota sa poche de poitrine et sentit la bosse rassurante où elle devait être : où il gardait toujours sur lui le mini-hédron contenant la dernière version de son programme principal. Il était vraiment astucieux, pensa-t-il. Trop astucieux pour que ces deux vieux le dominent longtemps.

Oh, il créerait des problèmes à ce vaisseau-cyborg qui se mêlait de ce qui ne le regardait pas, et à son radoteur de Corps, dès qu’il en aurait l’occasion. Mais ce ne seraient pas des problèmes qu’ils pourraient voir ou entendre venir et, une fois en train, ils ne pourraient rien y faire. Que le diable les emporte ! Il n’était pas encore prêt ; il lui manquait encore deux ou trois ans pour que tout soit en place. Quel prix aurait-il à payer pour passer à l’attaque avant l’heure ?

Impossible à calculer ; il fallait agir, et il verrait les conséquences après. Quel que fût le prix à payer, il serait moindre que celui d’un retour docile à Central en vue d’être jugé et emprisonné. Tout avait toujours été un pari, se dit-il pour se réconforter. Il avait toujours su qu’un jour quelqu’un pouvait découvrir le pot aux roses pour les hyperpuces, et qu’alors, il devrait agir vite.

Maintenant au moins, même s’il était forcé d’agir, ce mouvement lui serait imposé par des ignares qui ne savaient même pas comment il pouvait se venger. Il aurait l’avantage de la surprise.

Il n’y avait pas de lecteur dans sa cabine ; et il était censé y rester enfermé jusqu’à l’arrivée à Central ; et s’il tentait d’en sortir, ce maudit vaisseau-cyborg l’immobiliserait par des gaz soporifiques, des anneaux magnétiques ou autre chose avant qu’il arrive à un lecteur.

Polyon découvrit brièvement les dents. Il aimait bien les défis. Il avait toujours sa voix, son intelligence et son charme, et le contact par capteurs avec le vaisseau-cyborg et son Corps. Il se mit au travail, afin de se creuser, à l’aide de ces outils, un impalpable tunnel vers la liberté, plaçant chaque mot et chaque requête aussi soigneusement qu’un mineur étaye une galerie de mine.

Pendant les heures interminables précédant l’arrivée au point de singularité, il n’y avait pas grand-chose à faire, à part lire ou jouer. Forister et Micaya se lancèrent dans une nouvelle partie de triéchecs ; Nancia créa obligeamment l’holocube et enregistra les coups, mais les avertit que certaines données du jeu seraient peut-être perdues si elle devait faire appel à une série particulière de coprocesseurs pendant la singularité.

— Ça ne fait rien, dit distraitement Forister. Mic et moi, nous avons été interrompus jadis par toutes sortes de choses. Tu ne fais donc pas équipe avec moi ?

— Il vaut mieux m’en abstenir, dit Nancia avec un regret sincère. Je crois que je devrais monitorer nos passagers. Nous leur avons laissé beaucoup de liberté, tu comprends.

Micaya émit un grognement dédaigneux.

— Liberté ! Ils sont libres de bouger à l’intérieur de leur cabine, c’est tout. D’accord, je veux bien leur donner un peu de mou, mais…

— Ça, dit Forister, c’est la raison pour laquelle tu as toujours des problèmes politiques. Tu ne donnes jamais aucun mou aux Grandes Familles, et elles t’en veulent.

— Je ne peux pas, dit Micaya. J’en fais partie.

— Ça n’arrange rien, dit tristement Forister. Mais, tu ne t’inquiètes pas sérieusement d’une mutinerie à bord, non ?

— Venant de ces enfants gâtés ? grogna-t-elle avec dédain. Ha ! Même ce de Gras dont ils avaient tous si peur est monté à bord docile comme un agneau. Non, il n’y en a pas un qui ait le cerveau – à part ton Blaize, peut-être – ou les tripes pour tenter quelque chose, maintenant que nous les avons isolés.

— Blaize ne tentera rien, dit Forister d’un ton tranchant. C’est un brave garçon.

Micaya lui tapota le bras.

— Je sais, je sais. Tu m’as convaincue. Il a quand même escroqué l’ATP. Et, ce qui est pire à mes yeux, il n’a pas dénoncé les autres. Il faudra qu’il en réponde, quoique ce soit moins grave que ce qu’a fait le reste de cette jolie bande.

— Je comprends, dit sombrement Forister.

Sev Bryley-Sorensen déplia ses longues jambes.

— Je vais aller faire un peu de muscu, annonça-t-il à la cantonade.

— À le voir, on croirait que c’est lui qui va passer en jugement, remarqua Micaya, quand Sev enfila la coursive menant au petit gym.

— Ça ne doit pas être drôle d’être amoureux d’une fille qui sera sans doute indisponible pendant les cinquante années standard à venir, dit doucement Forister. Et il n’a pas grand-chose pour se changer les idées. Ce n’est pas le genre à jouer aux triéchecs.

— Pas assez brillant, tu veux dire, dit Micaya, avec une pointe de suffisance. Et trop brillant pour ce jeu idiot auquel jouent les prisonniers. Tu as raison, ça ne laisse pas grand-chose.

— Tu dois vraiment monitorer les prisonniers sans interruption, Nancia ? demanda Forister, regardant sa colonne avec le sourire qui faisait toujours fondre ses meilleures résolutions. Ils ne risquent pas de faire des bêtises tant qu’ils sont absorbés dans ce jeu stupide. Et si tu trouves que c’est injuste pour Micaya de faire équipe avec moi… nous pourrions jouer à trois, non ?

Nancia dut se concentrer davantage pour installer le jeu mais, au bout d’un moment d’intense activité, l’holocube scintilla, tourna, dansa autour de son noyau central, et se reforma en holohex, avec trois triples rangées distinctes de pièces à des angles opposés.

Et dans sa cabine, Polyon de Gras-Waldheim cessa d’écouter la conversation de la cabine centrale et se joignit à la partie de SPACED OUT en cours, qui aidait ses camarades prisonniers à oublier leurs problèmes.

Persuader Nancia d’ouvrir le système-com pour qu’ils puissent jouer tous les cinq à partir de leurs cabines avait été sa première victoire. Maintenant, au moins, il pouvait parler aux autres. Mais tant que Nancia les monitorait consciencieusement, il n’avait rien osé dire d’autre que ce qui concernait les coups standard de la partie.

L’écran montrait que trois personnages du jeu étaient parvenus à se perdre dans les Tunnels des Trolls. L’icône personnelle de Polyon était toujours à l’entrée des tunnels, attendant qu’il lui donne un ordre.

— Je sais comment sortir des tunnels, dit-il.

— Comment ? J’ai essayé toutes les sorties du système. Elles sont toutes bloquées, geignit Alpha.

— Il existe une clé secrète, lui dit Polyon. Je la détiens. Mais d’ici, je ne peux pas atteindre la porte qu’elle ouvre.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une clé secrète, annonça Darnell. Tu bluffes.

Pendant qu’il parlait, son icône bondissait rageusement dans l’un des Tunnels des Trolls en crachant des étincelles.

— C’est normal, dit Polyon, suave. C’est moi le maître de jeu. La clé secrète peut même prendre le contrôle manuel de ton personnage, Fassa.

Pour cette partie, Fassa avait choisi le vaisseau-cyborg comme icône.

— Je ne vois pas comment, répondit Fassa. Montre-moi.

— Je vous l’ai déjà dit. Je ne peux pas aller à l’endroit où je pourrais l’utiliser. Mais si l’un de vous peut me sortir de ce cul-de-sac…

— Tu n’es pas dans un cul-de-sac ! l’interrompit Darnell. Tu es juste à l’entrée des Tunnels des Trolls ! Pourquoi ne fais-tu pas entrer ton icône dans les Tunnels ?

— Pour me perdre comme vous tous ? Non, merci.

Polyon agita la main au-dessus de son clavier tactile, faisant taire les voix des autres joueurs. Il rumina un moment en silence. Pourquoi s’était-il jamais associé avec une bande de conspirateurs aussi ineptes ? Ils étaient trop stupides pour saisir ses allusions voilées. Ils croyaient qu’il s’intéressait à la partie !

Blaize. Blaize était plus brillant que les autres, et il n’avait pas participé à la conversation. Polyon tapa une série de commandes qui établiraient un lien-com privé avec la cabine de Blaize. Au moins, à partir de ce clavier, il pouvait pirater l’ordinateur de Nancia. Mais ce n’était rien à côté de la puissance dont il disposerait s’il parvenait à s’approcher d’un lecteur avec son mini-hédron.

Tout en réfléchissant à la façon d’approcher Blaize, un grésillement le fit sursauter. L’imbécile croyait s’être ouvert un canal privé avec la cabine centrale ! Et quelles étaient ses intentions ? Polyon fronça les sourcils, puis se mit à écouter attentivement. Il semblait que Blaize fût trop brillant pour faire un bon outil.

Mais il pourrait être un excellent pion dans une partie dont il ne verrait jamais les coups…

— Oncle Forister ? dit Blaize, se branchant sur la cabine centrale. Il faut que je te parle.

— Parle, grogna Forister.

Il était en train d’apporter les touches finales à une magnifique stratégie, destinée à mettre aux prises les vaisseaux-cyborgs de Nancia et de Micaya, lui ouvrant le contrôle de tous les angles de l’holohex.

— En particulier.

— Bon, d’accord.

Forister se leva et s’étira.

— Nancia, tu peux enregistrer l’holohex jusqu’à mon retour ? Je ne voudrais pas te fatiguer en te demandant de maintenir la projection pendant que nous ne jouons pas.

Nancia gloussa.

— Tu veux dire que tu ne veux pas nous donner l’occasion d’étudier la projection et de repérer le piège pervers que tu nous prépares.

— Eh bien…

L’holohex se replia sur lui-même, devint une surface, une ligne, un point de lumière bleue éblouissante, qui disparut à son tour.

— D’accord ; de toute façon, nous approchons le point de singularité, et je ne devrais plus m’amuser à faire joujou. Il faut que je vérifie mes maths, dit joyeusement Nancia. Fais bien attention de revenir à temps pour t’attacher. Vous êtes tellement désorientés en singularité, vous autres coques-molles.

— Et ça vous rend tellement suffisants, vous autres humains-coquilles, rétorqua Forister. Bon, d’accord. Tu vas nous prévenir suffisamment à l’avance, je présume ?

— Et vous monitorer pendant toute votre conversation dans la cabine, dit Nancia. Ne fais pas cette tête ; c’est pour la protection de Blaize autant que pour la tienne. Si je te laisse seul avec lui, l’accusation pourra tenter de discréditer ton témoignage, dire que tu as été acheté ou suborné.

— De toute façon, ils n’auront guère de considération pour le témoignage de son oncle, dit sombrement Forister, se dirigeant vers la cabine de Blaize pour voir ce qu’il avait en tête.

Nancia actionna l’ouverture de la cabine juste le temps qu’il se glisse à l’intérieur.

— Je crois que Polyon mijote quelque chose, dit Blaize dès que Forister fut entré.

Il s’assit devant sa console, une main frémissant au-dessus du clavier tactile sans démarrer un programme, tête rousse intensément concentrée, comme un renard devant un terrier.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Il veut sortir de sa cabine. Il n’arrête pas de nous dire qu’il pourrait tout arranger si seulement il pouvait sortir quelques minutes. Écoute !

Blaize passa le gras de sa paume au-dessus du clavier, rappelant l’enregistrement des dernières transmissions entre les joueurs de SPACED OUT. De la cabine, il ne pouvait pas enregistrer les images en même temps que les sons ; les voix des joueurs crépitèrent dans le haut-parleur, désincarnées et dépouillées de la moitié de leur sens. Forister écouta la conversation, et branla du chef.

— Pour moi, il s’agit juste de quelques coups de ce jeu stupide, Blaize.

— Un coup dans la partie, d’accord, dit sombrement Blaize, mais il ne joue pas la même partie que nous. Bon sang, je regrette de n’avoir pas pu enregistrer les images et les mouvements des icônes. Alors, tu verrais.

— Je verrais quoi ?

— Que ce que disait Polyon n’avait aucun rapport avec le jeu.

Blaize laissa ses mains retomber sur ses genoux et leva la tête vers Forister.

— Nancia peut-elle endormir Polyon aux gaz soporifiques jusqu’à l’arrivée à Central ?

— Elle le peut, répondit Forister, mais je ne vois aucune raison qu’elle le fasse. Cette affaire va déjà mettre toutes les Grandes Familles en émoi ; et ce sera encore pire si nous leur donnons un prétexte de nous accuser de mauvais traitements envers les prisonniers.

— Mais tu l’as entendu !

— Pour moi, ça n’avait aucun sens, dit Forister, mais à mon humble avis, rien n’a de sens dans ce jeu idiot. Allons, Blaize, tu me vois sérieusement expliquer à un juge de la Haute Cour que j’ai fait gazer un prisonnier pendant deux semaines parce que quelque chose qu’il a dit au cours d’un jeu infantile m’a rendu nerveux ?

— Je suppose que non, acquiesça Blaize. Mais… tu seras prudent ?

— Je suis toujours prudent, dit Forister.

— Et… je crois que tu ne devrais pas lui parler. Il est dangereux.

— Je sais que vous avez tous peur de lui, dit Forister. Mais à mon avis, c’est parce que vous avez vécu trop longtemps loin de Central. Il n’est rien, qu’un enfant gâté arrogant à qui l’on a donné trop de pouvoir pour son bien. Comme un certain autre que je pourrais nommer. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, il est presque temps que j’aille m’attacher pour la singularité.

Il hocha la tête à l’adresse des capteurs muraux, et Nancia ouvrit la porte en silence.

Quand il fut dans la coursive, Nancia lui dit à voix basse :

— Polyon de Gras-Waldheim sollicite la faveur d’une entrevue particulière.

— Tiens, tiens. Et tu penses que je devrais prendre l’avertissement de Blaize au sérieux, je suppose, et emmener Micaya comme garde du corps pour lui parler ?

— Je pense que tu es raisonnablement capable de te défendre tout seul, dit Nancia. Surtout que je serai à l’écoute. Ce n’est pas comme si tu pilotais un drone. Mais il ne reste plus beaucoup de temps. J’entrerai dans la première séquence de décomposition dans quelques minutes.

— Tant mieux, dit Forister. Je n’aurai pas à rester longtemps avec lui. Je lui parlerai jusqu’à ce que sonne la cloche avertisseuse de la singularité, si tu es d’accord. Je ne peux pas faire moins. J’ai rendu visite à Blaize ; je suis obligé d’en faire autant pour tous ceux qui le demanderont.

À l’entrée de Forister, Polyon était allongé sur sa couchette, bras croisés derrière la tête. Au léger bruit que fit la porte en s’ouvrant, il bondit sur ses pieds et claqua les talons avec une précision militaire que Forister trouva presque contrariante.

— Monsieur !

— Je ne suis pas ton officier supérieur, dit Forister avec douceur. Tu n’as pas besoin de claquer les talons et de me faire le salut militaire. Tu voulais me dire quelque chose ?

— Je… oui… non… je ne crois pas, dit Polyon, le regard hanté, repoussant une mèche blonde en arrière. Je croyais… mais c’était mon ami ; je ne peux pas faire ça. Même pour raccourcir ma sentence – non, c’est impossible. Désolé de t’avoir dérangé.

— Il vaut mieux tout me dire, mon garçon, dit doucement Forister.

Il était difficile de concilier le jeune homme hagard qu’il avait devant lui avec le monstre qui avait fait un enfer terrestre de la prison de Shemali. Polyon avait peut-être une explication à donner, quelque histoire concernant ceux qui avaient conçu ce système industriel pervers ?

Il lui fallut cinq bonnes minutes pour tranquilliser l’honneur exacerbé de Polyon, sans cesser de prêter anxieusement l’oreille à la cloche de singularité, avant qu’il ne le convainque de citer un nom.

— C’est Blaize, dit-il enfin d’un air malheureux. Ton neveu. Je suis désolé. Mais… bon, pendant notre partie de SPACED OUT, il s’est vanté de t’avoir totalement aveuglé, de t’avoir convaincu de son innocence…

— Pas tout à fait, dit Forister d’une voix égale, pour dissimuler la douleur qui lui serrait le cœur. Il a vendu des livraisons de l’ATP au marché noir. C’est un délit que je sache, et il aura à en répondre devant le tribunal.

Polyon hocha la tête, l’air toujours aussi peiné.

— Oui, dit-il, c’est l’histoire qu’il t’a racontée. Puis je me suis dit… que si tu ne savais pas… je pourrais peut-être marchander mes informations contre une sentence plus courte.

— Quelles informations ? demanda Forister d’un ton tranchant.

Polyon secoua la tête.

— N’en parlons plus. C’est sans importance. J’en ai déjà assez sur la conscience, dit-il relevant la tête et fixant le mur d’un air de noble résignation que Forister trouva excessivement irritant. Mes crimes sont assez grands sans que j’y ajoute la trahison d’un ami. Tout est sur ce mini-hédron. Mais n’en parlons plus.

— Qu’est-ce qu’il y a exactement sur ce mini-hédron ? demanda Forister, se raccrochant aux derniers vestiges de sa patience.

Il fixa les facettes luisantes de l’objet que Polyon tenait dans sa paume ouverte, noir et maléfique comme l’œil d’un dieu extra-humain.

— La véritable histoire de la façon dont Blaize a bâti sa fortune, dit Polyon. Tout y est ; il pensait avoir couvert ses traces, mais il y avait assez de liens Net pour que je retrouve ses dossiers. Je suis très fort en informatique, tu comprends, dit-il avec une fierté naïve d’adolescent. Mais quand je l’ai supplié de te dire la vérité, il m’a ri au nez. Il m’a dit qu’il t’avait convaincu de son innocence et qu’il ne voyait aucune raison de modifier la situation. C’est alors que j’ai pensé – mais non, dit Polyon, détournant le visage tout en tendant le mini-hédron à Forister. Je ne sollicite aucune faveur.

Forister se sentit aussi nauséeux que s’ils étaient déjà entrés en singularité. Est-ce pour cela que Blaize lui avait conseillé de ne pas parler avec Polyon ? Il aurait voulu que Polyon soit drogué et inconscient jusqu’à Central ; sans parler de cette histoire stupide, selon laquelle Polyon aurait utilisé SPACED OUT pour ourdir un complot. Mais à quoi cela aurait-il servi de réduire Polyon au silence pendant deux semaines, quand ces preuves – quelles qu’elles fussent – seraient présentées au tribunal de toute façon ?

— Prends ce mini-hédron, c’est tout. Lis-le une fois. Puis mets-le en lieu sûr – ou efface-le, dit Polyon. Ça m’est égal. Je voulais juste le remettre… à un homme d’honneur.

Sa voix se brisa légèrement sur le dernier mot, et Forister crut voir une larme perler au coin de ses yeux.

— Dieu m’est témoin que je ne peux pas y prétendre moi-même. Prends-le. Tu sauras quoi faire de ces informations.

— Qu’est-ce que c’est ?

De nouveau, Polyon secoua la tête.

— Je ne… je ne peux pas te le dire. Lis-le en privé. Glisse ce mini-hédron dans n’importe quel lecteur du vaisseau, et jette un coup d’œil sur les informations. Et je ne veux pas, dit-il avec véhémence, je ne veux pas en tirer profit, tu m’entends ? Dis que tu les as obtenues d’un autre. Ou ne dis rien. Ou détruis-les. Comme tu voudras – mais au moins, je n’ai plus ça sur la conscience !

Il se rallongea sur sa couchette et enfouit sa tête dans ses bras. Au-dessus de leurs têtes retentit le carillon argentin de la première cloche.

— Cinq minutes jusqu’à la singularité, annonça Nancia. Tous les passagers doivent s’allonger ou s’asseoir et boucler leurs harnais. Des comprimés contre le malaise de la singularité sont disponibles dans toutes les cabines ; si vous pensez que la transition vous rendra malade, prenez-en maintenant. Cinq minutes jusqu’à la singularité.

Polyon chercha son harnais à tâtons, sans regarder, et s’attacha sur sa couchette.

— La singularité ne me rend pas malade, dit-il avec amertume. Contrairement à ce qu’il y a sur ce mini-hédron.

Forister quitta la cabine, les facettes noires du mini-hédron scintillant dans sa main, la paume coupée par ses arêtes, la tête pleine de doutes.

— Quel magnifique numéro d’acteur ! commenta Nancia en riant tout bas.

— Tu crois que Polyon mentait ?

— J’en suis certaine. Tu connais Polyon. Tu connais Blaize. Est-il crédible une seule seconde que Blaize ait commis des crimes de nature à retourner l’estomac de Polyon ?

— Je… je ne sais pas, grogna Forister.

Il se laissa tomber dans le fauteuil du pilote, regardant sans la voir la console devant lui. Micaya Questar-Benn, discrète, fit semblant d’astiquer sa boucle de ceinturon.

— Jusqu’à maintenant, j’ai dit… mais je suis partial, tu comprends.

— Eh bien, pas moi, dit Nancia d’un ton sans réplique. Je ne sais pas ce qu’a concocté Polyon, mais quoi que ce soit, je n’en crois pas un mot.

Forister eut un rire sans joie.

— Tu es partiale aussi, ma chère Nancia.

Il fixa les facettes opaques étincelantes qui ne révélaient rien, et poussa un profond soupir.

— Autant savoir ce qu’il y a dedans, je suppose.

— Ça ne peut pas attendre après la singularité ? dit Nancia, mais trop tard.

Forister avait déjà inséré le data-hédron dans le lecteur. Automatiquement, l’esprit déjà dans le vortex des transformations mathématiques à venir, Nancia absorba le contenu du mini-hédron dans ses mémoires. Quelque chose d’étrange suivit, pas comme des mots ordinaires, plutôt comme un chatouillement sur la nuque, ou un connecteur synaptique mal placé…

Elle descendit en tourbillon dans la singularité, équilibrant et côtoyant les équations constamment changeantes qui définissaient les murs du vortex en cours d’effondrement.

Quelque chose n’allait pas ; elle le sentit avant même de perdre prise sur les transformations mathématiques. Elle n’avait jamais vécu une transition comme celle-là. Qu’est-ce qui se passait ? Des sons aussi visqueux que des herbes pourrissantes murmuraient et ricanaient à ses oreilles ; des couleurs invisibles aux perceptions humaines crissaient comme des ongles sur un tableau noir. L’équilibre des sels minéraux et des fluides entourant son corps humain ratatiné tourbillonnait follement, et une douzaine de systèmes d’alarme se déclenchèrent en même temps : Surcharge ! Surcharge ! Surcharge !

Elle ne pouvait pas optimiser sa trajectoire ; les espaces se décomposaient autour d’elle, fuyant dans une infinité de recompositions différentes, se dilatant dans toutes les directions en lumières et chaos qui pouvaient la mettre en pièces. Ses processeurs mathématiques à hyperpuces lui transmettaient du charabia. Ses ondes cérébrales étaient tendues sur la grille d’une matrice multidimensionnelle. Quelque chose s’efforçait d’inverser la matrice. Aucun calcul ne correspondait aux résultats précédents, et toutes les directions étaient dangereuses.

Nancia ferma d’un seul coup tous ses processeurs. Les couleurs crissantes et les sons visqueux s’éloignèrent. Elle resta suspendue dans le noir, refusant tous ses influx sensoriels, en équilibre sur le point de singularité où se croisaient les sous-espaces en décomposition, sans aucun moyen d’avancer ou de reculer.

CHAPITRE 17

Polyon arpentait l’étroit espace de sa cabine, trop impatient pour rester attaché pendant la singularité, attendant un signe lui apprenant que Forister avait mordu à l’hameçon, quand l’air chatoya et s’épaissit autour de lui.

Il ouvrit la bouche pour maudire sa déveine. Le vaisseau était entré dans la singularité avant que ce Corps stupide n’ait atteint un lecteur.

L’air se déforma en ondes vitreuses, puis se raréfia au point de n’être presque plus respirable. Les meubles et les murs de la cabine s’éloignèrent jusqu’à n’être plus que des points dans la distance, puis nagèrent autour de lui, énormes formes flottantes et menaçantes. Le juron de Polyon se transforma en grondement comique se terminant en couinement.

Au diable la singularité ! Maintenant, il n’y avait plus une chance que Forister introduise le mini-hédron dans un lecteur ; il devait être ligoté dans le fauteuil du pilote, comme un Corps bien obéissant. Et en plus, tous les lecteurs du vaisseaux devaient être fermés pendant la singularité – et même si par miracle il parvenait à persuader Nancia d’accepter le mini-hédron, il ne pourrait pas entrer dans le Net jusqu’à ce que les transformations soient terminées et qu’ils aient retrouvé l’espace normal. Non, il devrait attendre la fin de la transformation du sous-espace pour appliquer la phase finale – et cette transformation amènerait le vaisseau-cyborg dans le sous-espace de Central, à proximité de toute l’aide que les Mondes Centraux et leurs innombrables flottes pourraient leur apporter.

Il se rappela que cela ne faisait aucune différence. La nature fondamentale du pari demeurait la même. Ou bien son plan était assez avancé pour réussir malgré la façon dont ils lui forçaient la main, ou bien le plan n’était pas prêt. S’il réussissait, les flottes de Central lui obéiraient à lui, et non à leurs anciens maîtres. Dans le cas contraire – eh bien, l’annihilation serait un peu plus rapide que s’il avait évolué dans les espaces à l’écart entourant Nyota.

Il n’y avait qu’une chose à faire : s’asseoir et attendre. Et attendre l’espace d’une unique singularité aurait dû n’être rien pour lui. Il avait déjà attendu patiemment pendant des années sur Shemali, semant ses graines, les regardant pousser, ensemençant l’univers, depuis qu’il avait eu l’éclair de génie qui lui avait en même temps fait concevoir les hyperpuces et comprendre comment elles pouvaient servir à ses fins.

Mais cette attente était plus difficile que toutes ces années où il avait au moins quelque chose à faire pour réaliser ses desseins ; elle lui sembla plus longue ; et il y avait quelque chose de troublant concernant cette décomposition particulière. La singularité n’aurait pas dû être si pénible. Polyon haletait, s’étouffait, dans un tourbillon nauséeux de couleurs, d’odeurs et de textures ; il regarda les déformations ondulantes de ses propres membres et ferma les yeux. Ce fut une erreur ; la nausée de la singularité remonta dans sa gorge. Qu’est-ce qui se passait ? Il avait vécu des tas de décompositions pendant ses études à l’Académie, sans parler du passage par ce même point de singularité pour aller dans le sous-espace de Vega.

Avait-il si complètement perdu son conditionnement au cours de ses cinq ans sur Shemali qu’il hoquetait et vomissait comme une jeune recrue ?

Non. Il se passait quelque chose d’insolite. Cette décomposition durait trop longtemps. Et certaines déformations visuelles lui semblaient curieusement familières. Polyon fixa son regard sur une petite partie de la cabine, où des baguettes soutenant une étagère formaient une unique courbe fermée de permalliage et de plastifilm. Sous ses yeux, le triangle baguette-étagère-mur s’étira en une longue et fine aiguille au chas étroit, se transforma en œil ouvert aussi grand que le mur, se rétrécit à un point de lumière d’un noir absolu en son centre, puis redevint le triangle originel. Aiguille, œil, point lumineux, triangle ; aiguille, œil, point lumineux, triangle. Ils étaient piégés dans une boucle de sous-espace, se décomposant et se recomposant perpétuellement en une séquence qui préservait les propriétés topologiques, mais qui n’avançait pas vers la séquence d’évasion conduisant au sous-espace de Central.

Une telle boucle ne pouvait pas exister, ne devait pas exister, sauf si tous les processeurs du vaisseau s’étaient arrêtés. Ou – un espoir fou l’envahit – si les processeurs du vaisseau étaient trop occupés par un autre problème pour les sortir de la singularité.

Un problème tel que l’assimilation d’un programme pirate qui donnerait tout le contrôle à un unique utilisateur, coupant le cerveau de son corps et de ses processeurs.

Polyon ravala ses jurons inexprimés, et plongea à travers la cabine. Il eut quelque mal à localiser le clavier et à stabiliser sa main au-dessus, mais il finit par synchroniser son bras tordu et rétréci avec le clavier ballonnant. Il en frappa deux fois la surface.

— Contrôle vocal !

Sa propre voix résonna bizarrement à ses oreilles, les ondes sonores déformées par les torsions perpétuelles de l’espace ambiant, mais il y avait manifestement quelque chose de constant dans les fréquences de la parole que son programme pirate reconnut.

— Contrôle vocal accepté, répondit par les haut-par-leurs une voix alternativement tonnante et gazouillante.

— Ouvre la porte de cette cabine.

La première fois, ces paroles ne furent qu’un couinement incompréhensible ; la deuxième fois, quelque chose d’approchant sa voix normale sortit de sa bouche, et l’ordinateur accepta l’ordre. Mais rien ne se passa. Un instant plus tard, le signal vocal tremblotant du programme répondit d’un glapissement strident évoluant graduellement en un rugissement.

— Impossible d’identifier entité désignée.

Polyon commençait à comprendre le rythme de la boucle de sous-espace. S’il gardait les yeux fixés sur un point connu de l’espace, comme le triangle mur-étagère-baguette, il pouvait déterminer quand ils traversaient la décomposition la plus proche de l’espace normal. S’il parlait alors, les transformations résiduelles du sous-espace continuaient à déformer sa voix, mais l’ordinateur pouvait au moins reconnaître et accepter ses ordres.

Il attendit et reprit la parole au moment propice.

— Identifie cette cabine.

Des lumières fulgurèrent sur le panneau de contrôle de la cabine, clignotèrent et papillotèrent comme des lucioles frôlant la surface liquide du clavier, nageant dans les hiéroglyphes distendus d’un langage inconnu, et sombrèrent sous la surface du panneau, signalant l’échec de l’opération.

— Cette entité n’existe pas.

Polyon jura entre ses dents, et la boucle de sous-espace transforma ses paroles en un grondement rauque. Quelque chose n’allait pas dans son programme pirate, qui, d’une façon ou d’une autre, n’avait pas pris le contrôle total des fonctions informatiques du vaisseau.

— Ouverture générale, aboya-t-il au prochain passage en espace normal.

L’iris de la porte s’ouvrit à moitié, puis grinça et ballotta d’avant en arrière, les glissières apparemment bloquées par quelque chose. Polyon plongea sur la porte, calcula mal la distance et l’ouverture dans la mouvance liquide perpétuelle de la transformation, se cogna violemment un coude sur le bord solide de la porte à demi ouverte, atterrit sur un lit de sable mouvant, roula, et se remit sur pied dans ce qui était redevenu momentanément la coursive solide devant sa cabine.

— Dehors ! Tout le monde dehors !

La boucle étira ses derniers mots en un hurlement. Au moins, ça a attiré leur attention. Une limace verte suinta par une porte et devint Darnell en train de vomir. Plus loin, la tête rousse de Blaize flamboya sous des lumières qui passaient du bleu électrique aux tonalités les plus sombres du soleil artificiel. Fassa était une poupée de porcelaine, blanche, nette, compacte et parfaite, mais à mesure que la boucle continuait à se déployer, elle reprit sa taille normale.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La boucle emporta ses paroles, mais Polyon les lut sur ses lèvres avant que la phase suivante ne les étirât comme du caoutchouc. Il attendit le prochain passage par l’espace normal.

— Allez chercher Alpha. Je n’ai pas envie d’expliquer deux fois.

Fassa hocha la tête – du moins, Polyon pensa reconnaître un hochement de tête – et plongea dans la cabine voisine de la sienne. Darnell frémit et reprit sa forme de limace verte géante. La coursive s’étira en un tunnel, avec Blaize tout au fond, à l’écart des autres.

Fassa reparut, secouant la tête.

— Elle ne veut pas bouger. Je…

Elle était brillante, Fassa del Parma ; elle s’interrompit pendant que l’espace bougeait autour d’elle, et attendit le passage suivant en espace normal pour terminer.

—… crois qu’elle a trop peur. Moi aussi, j’ai peur. Qu’est-ce…

Polyon n’avait pas de temps à perdre à écouter des questions évidentes. Quand le prochain passage en espace normal survint, il était prêt à saisir l’occasion.

— Je prends le contrôle du vaisseau, voilà ce qui se passe, dit-il, terminant lui-même la question de Fassa. Toutes les fonctions qui utilisent mes hyperpuces sont actuellement sous mon contrôle. La raison…

Mouvance, étirement, contraction, tremblement, retour à la normale pendant quelques secondes.

—… de cette longue transition, c’est que le cerveau du vaisseau n’est plus fonctionnel, ne peut pas nous sortir de la singularité.

Darnell gémit et vomit plus bruyamment que jamais, dominant les paroles suivantes de Polyon et gaspillant le reste de ce passage en espace normal. Polyon attendit, tapant le sol d’un pied botté qui se contractait, s’étirait et se retournait sur lui-même comme un reptile, puis reprenait sa forme réglementaire de botte de l’Académie.

— Je peux nous piloter hors de la singularité, annonça-t-il. Mais j’ai besoin d’être à la console de contrôle. Là, il se peut que j’aie des problèmes. Vous devrez m’aider à maîtriser le Corps et la cyborg.

— Pourquoi devrions-nous faire ça ? demanda Blaize.

Polyon sourit.

— Après, dit-il avec douceur, je me souviendrai de mes amis.

— Quels bénéfices…, commença Darnell, fidèle à lui-même, mais la boucle emporta le reste de sa question.

Et quand l’espace normal revint, Blaize s’était rapproché, suffisamment pour répondre à la place de Polyon.

— Quels bénéfices en tirerons-nous ? Des tas, j’imagine. Parce qu’il n’y a pas que les hyperpuces de ce vaisseau, n’est-ce pas, Polyon ? Toutes les hyperpuces que Shemali a fabriquées si vite comportent le même défaut fondamental, non ?

— Je ne définirais pas nécessairement cela comme un défaut, dit Polyon. Mais tu as raison. Dès que nous seront, sortis de la singularité et prêts à accéder de nouveau au Net, l’ordinateur de ce vaisseau diffusera la phase finale à toutes les hyperpuces installées depuis le début. Je prendrai…

Maintenant, ils avaient tous pris le rythme de la boucle ; l’attente pendant la traversée de trois sous-espaces déformés commençait à faire partie de la conversation.

—… le contrôle de tout l’univers, termina-t-il au passage suivant en espace normal.

Blaize s’était encore rapproché ; stupide petit nabot qui bougeait pendant les transformations.

— Et nous serons tes fidèles lieutenants ? demanda Blaize.

— Je sais comment récompenser les services rendus, dit Polyon, sans se compromettre. Pour toi, un plongeon dans une cuve de Ganglicide, espèce de trublion, dès que j’en aurai le pouvoir.

— Pas à ma connaissance, articula Blaize sans émettre un son, comme l’espace normal subissait sa première distorsion.

Il décocha une droite à Polyon, mais avant l’impact, sa main s’était rétrécie à la dimension d’une noix, et au plongeon suivant dans l’espace normal, Polyon était prêt et l’envoya au tapis. Mais le temps qu’il tombe, le sol était mou comme du sable mouvant, mare dans laquelle Blaize tournoya un moment, trop étourdi pour se relever immédiatement.

— Arrêtez-moi, dit Polyon aux deux autres comme ils repassaient en espace normal, et vous mourrez ici, dans la singularité, parce que nul autre que moi ne peut nous en sortir. Si vous essayez de m’arrêter et échouez, ajouta-t-il avec un sourire suave, vous regretterez de ne pas être morts ici. Êtes-vous avec moi ?

Avant qu’ils aient pu répondre, un nouvel élément entra dans le jeu ; un nuage de gaz siffla, invisible dans l’espace normal, mais nettement dessiné sur la lumière rose de la première transformation. Il engouffra Blaize, qui cessa de s’agiter, comme mort sur la surface molle du pont.

Gaz soporifique. Et il ne pouvait pas crier dans la boucle pour les avertir. Polyon appliqua ses deux mains sur son nez et sa bouche, vit Fassa faire la même chose, lui montra de la tête la cabine centrale, dont la porte aussi était à demi ouverte. Il se dirigea vers elle, trébuchant dans la boue et les sables mouvants, nageant dans un air épais comme de l’eau, les poumons brûlants et prêts à exploser. Tomba en travers de la porte. Derrière lui, quelqu’un le poussa – Fassa, suivie de Darnell. Oublie Blaize, le traître, et Alpha, maintenant gazée dans sa cabine. Polyon haleta, et après une première inspiration saccadée, cria :

— Fermeture générale !

L’iris de la porte se ferma d’un étrange mouvement saccadé, comme si elle luttait contre son propre mécanisme, et Polyon se redressa et examina son nouveau territoire.

Pas mal. Le seul passager qui l’avait vraiment inquiété, c’était Sev Bryley-Sorensen. Mais il n’était pas là. Parfait. Il était donc enfermé à l’extérieur, avec Alpha et Blaize, sans doute gazé comme eux. Les deux autres étaient penchés sur leur console, sans doute en train de se demander pourquoi les portes s’ouvraient et se fermaient sans qu’ils le leur commandent, essayant d’inonder de gaz soporifique les cabines des passagers. Eh bien, ils avaient réussi, mais à quoi cela les avançait-il maintenant ? Pendant la transition, il les vit se retourner sur leur siège, bouches ouvertes, étirées comme du caramel mou dans le second sous-espace, puis réduites à un petit rond dans le troisième. Le retour à l’espace normal lui montra la cyborg faisant un geste qui n’appartenait pas à l’illusion de la transformation, main droite se portant à son ceinturon. Polyon aboya un ordre, la jambe et le bras artificiel se tordirent, sortant de leurs articulations ; le torse de chair et de sang suivit la traction douloureuse des membres synthétiques, l’arrachant à moitié de son siège. Nouveau commandement, et les prothèses tombèrent sur le sol, lourdes et inanimées, entraînant le corps à leur suite. La tête frappa contre le support central du fauteuil. Polyon s’avança pour lui prendre son pistolet à aiguilles avant qu’elle ne se ressaisisse. L’espace s’étira devant lui, mais son bras s’étira en même temps et le poids rassurant du pistolet l’assura que ses doigts, même s’ils avaient l’aspect momentané de tentacules, tenaient solidement l’arme.

Au passage suivant en espace normal, il était bien droit, pistolet braqué sur Forister.

— Par ici, dit-il, montrant de la tête la colonne centrale.

Quelque part derrière sa paroi, le cerveau du vaisseau flottait dans une colonne de titane, corps difforme et ratatiné maintenu en vie par des fils, des tubes et des fluides nutritifs. Polyon frissonna à cette idée ; il n’avait jamais compris pourquoi Central voulait à toute force maintenir ces monstres en vie, allant même jusqu’à leur donner des postes de responsabilité qui auraient pu être occupés par de vrais humains comme lui-même. Enfin, le cerveau devait être devenu fou maintenant, entre la privation sensorielle et les stimuli qu’il avait ordonné à ses hyperpuces de lui transmettre ; le tuer serait une libération charitable. Et il serait normal de tuer le Corps au pied de la colonne.

Mais pas tout de suite. Polyon ne savait pas tout ce qu’il y avait à savoir pour piloter un vaisseau-cyborg, et il en avait une conscience aiguë. Il aurait besoin du soutien total de la Tête et du Corps s’ils devaient sortir vivants de cette boucle de transition.

Il étudia les contrôles du pistolet, fit tourner le barillet du pouce, jeta un coup d’œil sur Darnell et Fassa. Auquel oserait-il faire confiance ? Par choix, à aucun. Alors, lequel des deux avait le plus peur de lui ? Fassa avait manifesté une tendance à l’arrogance, posant des questions alors qu’elle aurait dû écouter. Darnell était toujours verdâtre, mais il avait cessé de vomir. Polyon lui lança l’arme qui flotta à travers l’espace normal, et Darnell la rattrapa au vol juste avant que la transition ne la réduise à une ligne luisante de permalliage.

— Si l’un d’eux fait un geste, dit Polyon d’un ton aimable, crible-le d’aiguilles. C’est réglé pour tuer… lentement.

En fait, il n’avait pas touché au réglage de Micaya, prévu pour injecter une dose, paralysante mais non mortelle, de para-venin ; mais il était inutile de trop rassurer ses captifs.

— Maintenant…

Il ôta sa vareuse, la drapa soigneusement sur le dossier du fauteuil pivotant que Micaya venait d’évacuer, et s’assit dans celui de Forister, devant la console de pilotage. La transition exagéra les mouvements gracieux de ses poignets en grandes gesticulations, enfla ses manches en gros nuages blancs qui flottèrent vers le plafond, rétrécissant les occupants par comparaison.

— Qu’est-ce que tu crois que tu vas faire ? cria Forister, d’une voix glapissante pendant la quatrième transition, et qui retomba sur la dernière syllabe.

Polyon sourit. Il voyait ses dents et ses cheveux briller, blanc et or dans le panneau poli comme un miroir.

— Je vais nous sortir de la singularité, dit-il avec douceur. Il est temps que quelqu’un s’en occupe, non ?

Son reflet s’étrécit, lui faisant une face d’insecte écrasé, ternissant l’or de ses cheveux et transformant ses dents éclatantes en chicots pourris. Le panneau de contrôle se ratatina sous ses mains, puis s’enfla et gonfla comme une mer en colère. À l’approche de l’espace normal, Polyon tapa rapidement une série d’ordres de la main droite, tout en passant la gauche au-dessus du clavier tactile pour activer les coprocesseurs mathématiques de Nancia, débitant des commandes verbales pour retourner le vaisseau, le faire réagir à ses ordres, prêt à re-franchir les sous-espaces pour sortir de cette singularité.

Le vaisseau était inerte, comme un bâtiment sans gouvernail et qui prend l’eau, la moitié de ses moteurs obéissant à ses ordres et l’autre moitié les annulant. Les coprocesseurs mathématiques vinrent en ligne, puis disparurent avant qu’il n’ait entré les calculs nécessaires, couinant du charabia et glissant dans un fouillis de symboles dépourvus de sens. Les moments d’espace normal passèrent, et Polyon grinça des dents de frustration. Dans la seconde transformation, ses dents lui parurent molles et détrempées, légumes pourrissants dans sa bouche, puis, pendant la troisième, elles devinrent des aiguilles qui le piquèrent jusqu’au sang, et le temps que l’espace normal revienne, il avait appris à ne pas céder à l’émotion.

Il fit deux autres tentatives pour contrôler le vaisseau, attendit trois boucles de transition complètes, avant d’écarter son fauteuil du panneau de contrôle.

— Ton vaisseau-cyborg me combat, dit-il à Forister au passage suivant en espace normal.

— Tant mieux ! Nancia, ajouta Forister, élevant légèrement la voix, tu m’entends ? Continue !

— Ne sois pas stupide, Forister, dit Polyon avec lassitude. Si ton vaisseau-cyborg était consciente et cohérente, elle nous aurait sortis de la singularité elle-même.

Il mit à profit les dernières secondes d’espace normal pour taper un dernier ordre. Les sons chantants des codes d’accès de Nancia résonnèrent à travers la pièce. Forister vira au gris cendre. Puis les espaces de transition tourbillonnèrent autour d’eux, transformant monstrueusement la cabine et tout son contenu, et Polyon, à travers les images déformées qui tournoyaient devant lui, ne put déterminer laquelle montrait l’ouverture de la colonne de titane de Nancia.

Au passage suivant dans l’espace normal, il vit que la colonne était toujours fermée. La transition devait avoir dénaturé les derniers sons de la séquence d’accès. Il tapa l’ordre une seconde fois ; de nouveau, les notes retentirent, sans leurs paroles d’accompagnement ; de nouveau, rien ne se passa.

— Tu ferais bien de me donner le reste du code, dit-il à Forister au prochain passage en espace normal.

Forister sourit – brièvement. Quelque chose dans son expression rappela à Polyon son propre rire ironique.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je l’ai, mon garçon ? Les deux parties sont séparées. Je ne savais même pas comment accéder à la séquence musicale des mémoires de Nancia. Les syllabes ne sont sans doute pas encodées en elle ; elles doivent être sur fichier à Central.

— Les Corps sont censés connaître la moitié parlée du code, dit sèchement Polyon, frustré.

— J’ai demandé que cela soit changé juste avant notre départ, prétendit Forister. Pour raisons de sécurité. Avec tant de prisonniers à bord, je craignais une tentative de mutinerie – avec juste raison, semble-t-il.

— J’espère vraiment que tu mens, dit Polyon.

Il serra les dents, garda le silence pendant la transition, réunissant ses arguments.

— Parce que si Central est l’unique source du reste du code, nous sommes tous morts. Je ne peux pas accéder au Net et pirater la base de données du Service Courrier tant que nous sommes dans la singularité – et je ne peux pas nous sortir de la singularité sans neutraliser le cerveau.

— Sans tuer Nancia, tu veux dire, dit Forister d’une voix neutre.

Il lança un bref coup d’œil vers la console de contrôle. Polyon suivit son regard et son cœur se serra de crainte. Une délicate statuette se dressait au-dessus du panneau de contrôle, image d’une ravissante jeune fille au casque de boucles rousses et au sourire malicieux.

Polyon avait entendu parler de certains Corps qui faisaient une fixation émotionnelle sur leur vaisseau-cyborg, au point d’en faire faire une statue à partir du génotype, montrant ce que le corps monstrueux aurait été s’il avait pu se développer normalement en l’absence de son défaut génétique fatal. Il n’aurait jamais cru que Forister fût du genre sentimental, ou qu’il ait eu le temps de tant s’attacher à Nancia. L’imbécile pensait peut-être qu’il aimerait mieux mourir que tuer son vaisseau-cyborg.

— Inutile de mêler les émotions au problème, dit Polyon.

Quel choc pouvait-il lui infliger pour le sortir de sa fixation ?

— Nancia et moi ayant chacun le contrôle partiel du vaisseau, ni l’un ni l’autre ne peut le faire sortir de la singularité.

Au diable la boucle de transition ! Forister s’était maintenant adapté à son rythme, et l’attente nécessaire, tandis que trois sous-espaces déformés se décomposaient et se recomposaient autour d’eux, lui donnait le temps de réfléchir.

— J’ai une meilleure suggestion, dit le Corps. Tu prétends que tu peux nous sortir de la singularité ; mais nous savons tous que Nancia le peut sans problème. Redonne-lui le contrôle total et…

— Et quoi ? Vous abandonnez toutes les charges pesant contre moi, et vous me renvoyez diriger mon usine-prison ? Merci. Maintenant, j’ai un meilleur plan de carrière.

— Je n’avais pas l’intention de faire cette proposition, dit Forister avec douceur.

Le rythme de décomposition et recomposition des sous-espaces leur était devenu naturel, et ne perturbait plus Polyon.

— J’avais en tête une proposition voisine de la tienne, reprit Forister à l’occasion suivante. Libère les systèmes à hyperpuces de Nancia, elle nous sortira de la singularité – et tu vivras.

— Comment as-tu deviné ?

— Déduction logique. C’est toi qui as conçu les hyperpuces ; par la ruse, tu m’as fait entrer un programme qui affecte les systèmes informatiques de Nancia. Les évaluations des défaillances, que je lisais juste avant ton entrée, montraient avec précision les endroits où on lui a installé des hyperpuces – dans les capteurs du pont inférieur et le système de navigation ; depuis, tu as contrôlé à la voix les hyperpuces des prothèses de Micaya. Il est clair que tes hyperpuces comportent une porte d’accès par laquelle tu peux contrôler toutes les installations qui les utilisent.

— Astucieux, dit Polyon. Mais pas assez pour nous sortir de la singularité. Je peux t’assurer que je ne redonnerai pas le contrôle total du vaisseau à un cerveau qui est sans doute devenu fou à l’heure qu’il est.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

Polyon haussa les sourcils.

— Nous savons tous comme la privation sensorielle affecte les humains-coquilles, Forister. Dois-je entrer dans les détails ?

— Il faudrait plus de quelques minutes dans le noir pour perturber ma Nancia, dit Forister d’une voix égale.

Polyon découvrit les dents.

— Depuis le temps, vieillard, elle a eu à affronter beaucoup plus que ça. La première chose que fait mon programme pirate à hyperpuces, c’est de s’attaquer à toute intelligence reliée aux ordinateurs dans lesquels il se trouve. Le barrage sensoriel pousserait tout humain à rompre le lien immédiatement. J’ai grand peur que « ta » Nancia, incapable de rompre le lien de cette façon, ne soit devenue tout à fait folle à l’heure qu’il est. Alors – à mon avis – si tu veux vivre –, tu me donneras maintenant le reste du code d’accès.

— Je pense que non, dit Forister. Tu as fait une erreur fatale dans tes calculs.

La boucle de transition interdit toute conversation pendant les interminables passages à travers les espaces rétrécis et déformés. Polyon, ignorant les illusions sensorielles des transformations spatiales, réfléchit furieusement. Au retour de l’espace normal, il tendit le bras, prit la statuette représentant Nancia en ravissante jeune fille et, délibérément, surveillant le visage de Forister, il la fracassa sur le pont et l’écrasa sous sa botte.

— Voilà ce qui reste de « ta » Nancia, vieillard, dit-il. Laisseras-tu ton amour pour une femme qui n’a jamais vécu nous tuer tous ?

Le visage de Forister se contracta de douleur, mais il parla aussi calmement que jamais.

— Mes… sentiments… pour Nancia n’ont rien à voir avec la question. Ton erreur est plus fondamentale. Tu pars du principe que j’aimerais mieux te libérer, laissant tout l’univers sous ton contrôle, que mourir ici dans la singularité. C’est incorrect.

Il était si calme que Polyon mit un moment à comprendre ses paroles et, à cet instant, la boucle de transition déforma la pièce et déguisa les mouvements qui y avaient lieu. Quand ils repassèrent en espace normal, Fassa del Parma était debout entre Darnell et Forister, comme pour protéger ce dernier d’une décharge d’aiguilles.

— Il a raison, dit-elle. Je n’avais pas réfléchi jusqu’à présent. Tu es un monstre.

Polyon eut un éclat de rire sans humour.

— Fassa, ma chère, pour des âmes vertueuses comme Forister et la générale Questar-Benn, nous sommes tous des monstres. J’aurais dû me rappeler que tu leur as fait de la lèche et que tu les as aidés à m’arrêter. Croyais-tu que ça te sauverait ? Ils se serviront de toi et ils te jetteront, comme ton père.

Fassa se pétrifia, livide.

— Nous n’avons pas tous une vue aussi simpliste de l’univers, dit Forister. Mais Fassa, tu ne peux pas…

Les doigts de Darnell le démangeaient. Polyon hocha la tête. Lentement, trop lentement, Darnell leva le pistolet à aiguilles, donnant à Forister amplement le temps de saisir Fassa par les épaules et de la pousser hors de danger. Quand Forister bougea, la cabine sembla faire une embardée, et les lumières faiblirent. La gravité diminua de moitié, puis se réduisit à rien et, tandis que Fassa tournoyait en l’air, la réaction à la poussée de Forister le projeta dans la direction opposée. La gerbe d’aiguilles se dispersa, mais une ligne brillante au bord de l’arc se planta dans la manche de Forister et ensanglanta son poignet. Le sang dansa à travers la cabine en gouttelettes que la boucle de transition enfla à la dimension de mers sanglantes. Polyon regarda une goutte de la taille d’un petit lac flotter inexorablement vers lui, l’entourer de sa poigne visqueuse, puis se rétrécir aux dimensions d’un bouton rouge sur le plastron de sa chemise.

Fassa flotta à reculons pour saisir le corps flasque de Forister, et cria :

— Pourquoi as-tu fait ça ? Je voulais te sauver !

— Je voulais… qu’il me tue, dit Forister en un souffle.

Le para-venin gênait ses mouvements respiratoires.

— Sans moi… impossible d’avoir le code de Nancia. Piégés ici, tous… c’est mieux que de le laisser partir. Tu me pardonnes ?

— La mort plutôt que le déshonneur, ricana Polyon, sans dissimuler à ces deux imbéciles sentimentaux ce qu’il pensait de ces beaux idéaux. Et ce sera la mort. Regardez, tous les systèmes flanchent ! Qu’est-ce qui va s’arrêter maintenant ? L’oxygène ? La pression ?

En l’absence d’ordres directs, la gravité et l’éclairage auraient dû être contrôlés par les fonctions nerveuses autonomes de Nancia. Forister grogna quand il comprit la signification de cette dernière panne.

— Elle meurt de toute façon. Avec ou sans ton aide, dit Polyon, impitoyable. Mais toi, tu n’es pas encore mort. Je t’ai menti. Le pistolet était réglé pour paralyser. Maintenant, donne-moi le code d’accès avant que Nancia ne cesse de respirer et ne nous tue tous.

Forister fit non de la tête, à petites secousses saccadées et douloureuses.

— Viens ici, ma chère Fassa, dit-il.

— Non, je reste avec lui.

— Tu ne parles pas sérieusement, dit Polyon d’un ton aimable. Tu as beaucoup trop peur de moi. Tu te rappelles ces bâtiments de pacotille que tu m’as construits à Shemali ? Tu me les as remplacés gratuitement, et je n’ai même pas eu besoin de recourir aux représailles intéressantes dont nous avions discuté. Mais si je t’ai menacée autrefois de t’écorcher vive pour une mauvaise bâtisse, réfléchis à ce que je pourrais te faire si tu entraves mon action maintenant.

La boule de transition fut presque un soulagement ; la pause forcée donna à Fassa le temps de réfléchir à son attitude courageuse.

— Vas-y, Fassa, dit Forister, quand il redevint possible de parler normalement. Tu ne peux rien faire pour moi maintenant, et je ne souhaite pas te voir mettre à mal à cause de moi.

— Merci du renseignement, dit Polyon en s’inclinant courtoisement. J’essaierai peut-être ça tout à l’heure. Mais pour un résultat rapide, je vais commencer par une plus chère et ancienne amie. Darnell, amène-moi la cyborg – non, j’irai la chercher moi-même. Braque le pistolet sur Fassa au cas où elle aurait encore des idées idiotes.

Se tenant au dossier du fauteuil de pilotage pour ne pas s’envoler, Polyon décocha un coup de pied mou à Micaya Questar-Benn. L’absence de gravité dans le vaisseau l’avait libérée du poids de ses prothèses, mais elles continuaient à flotter, libérées de son contrôle. Elle était pratiquement infirme… elle était réellement infirme, et ce spectacle était pénible.

— Je veux que Forister voie bien ce qui va se passer, lui dit-il poliment. Verrouillage des prothèses.

Cela adressé à l’ordinateur. Un signal aux hyperpuces bloqua ensemble la jambe et le bras artificiels.

— Pose un seul doigt sur Mic…, menaça Forister, se débattant vainement contre les effets du para-venin.

— Je n’en aurai pas besoin, dit Polyon avec un sourire rayonnant. Je peux tout faire d’ici.

Une série de brèves commandes verbales, de codes tapés rapidement, fit que la partie de l’ordinateur du vaisseau que contrôlait Polyon transmit de nouvelles instructions aux hyperpuces assurant le fonctionnement des organes internes de Micaya. Les changements eurent toute la durée d’une boucle de transition pour prendre effet. Quand ils revinrent dans l’espace normal, Micaya était livide, le front couvert de sueur.

— Étonnant comme quelques simples changements organiques peuvent être douloureux, commenta gaiement Polyon. Des petites choses, comme bidouiller la circulation, par exemple. Comment va ta main, Micaya, ma belle ? Elle te chatouille un peu ?

— Viens donc voir toi-même, répondit Micaya.

Mais maintenant, Polyon avait attiré l’attention sur sa main biologique et tous virent qu’elle avait changé de couleur. Les ongles étaient presque noirs, les chairs enflées et violacées.

— Une semaine comme ça dit Polyon, et elle aura une magnifique gangrène. Naturellement, nous n’avons pas une semaine devant nous. Je pourrais concentrer encore plus de sang dans la main et faire éclater les veines, mais ça risquerait de la tuer trop vite. Alors je vais en rester là pendant que tu réfléchis, Forister, à moins que je ne m’attaque aussi à son pied. Heureusement, elle a un cœur artificiel, alors nous n’avons pas à craindre qu’il défaille devant ce surcroît de travail ; il continuera à battre… tant que ça me conviendra. Tu veux entendre comment il fonctionne, en ce moment ?

Une commande vocale amplifia les battements affolés du cœur de Micaya, le pouls s’accélérant pour satisfaire aux exigences que Polyon imposait au reste de ses systèmes. Le double battement saccadé, irrégulier, résonna dans la cabine, bourdonna, tambourina et glapit pendant toute une boucle de transition et tous restèrent immobiles et muets.

Le temps d’un battement de cœur, pas plus, Nancia trouva que le silence et le noir apportaient un soulagement bienvenu aux coups de poignard que lui faisaient subir ses capteurs piratés. Est-ce cela que ressentent les coques-molles en singularité ? Mais non, c’était pire. Pendant les quelques instants confus avant qu’elle ne ferme toutes ses fonctions conscientes et ne mette hors service tous ses capteurs, elle avait réalisé que quelque chose de pire que les déplacements de couleurs et les distorsions spatiales de la singularité, que la malveillance d’un autre esprit intimement intégré au sien la frappait avec une méchanceté délibérée.

Il a l’intention de me rendre folle. Si je rouvre mes capteurs, c’est ce qu’il fera. Et si je reste à flotter dans le noir, c’est ce qui arrivera. Le sombre désespoir de cette pensée remonta du plus profond de ses souvenirs. Quand, comment, s’était-elle déjà sentie aussi totalement abandonnée ? Machinalement, elle voulut consulter ses mémoires – mais s’arrêta avant que la connexion ne soit complète. Si ses capteurs pouvaient être transformés en armes dirigées sur elle, ses mémoires pouvaient-elles aussi être infiltrées ? Qu’elle accède aux mémoires de l’ordinateur, et peut-être qu’elle « saurait » ce que cet autre esprit voulait lui faire croire.

Est-ce un autre esprit ? Ou une partie de moi-même ? Peut-être suis-je déjà folle et est-ce le premier symptôme. Les lumières fulgurantes qui la désorientaient, les sons indistincts, l’impression de tournoiement nauséeux, même la conviction d’être attaquée par un autre esprit, n’étaient-ce pas les symptômes de cette ancienne maladie de la Vieille Terre, avant que l’électro-stimulation et les médicaments ne restaurent l’équilibre de leurs cerveaux torturés ? Nancia mourait d’envie de consulter juste un article médical de son encyclopédie ; mais pour le moment, ce luxe lui était interdit.

Schizophrénie paranoïaque, c’était ça ; l’esprit coupé de la réalité.

Voyons voir, raisonna-t-elle. Si je suis folle, alors je ne risque rien à regarder quels sont les symptômes et à décider que je suis folle, sauf que je n’accepterai probablement pas l’évidence. Et si je ne suis pas folle, je n’ose pas consulter mes mémoires pour le prouver. Alors nous allons accepter comme hypothèse de travail que je ne suis pas folle, et partir de là. L’humour paradoxal de son syllogisme lui rendit en partie son équilibre émotionnel. Mais jusqu’à quand conserverai-je ma raison en ces circonstances…

Mieux valait ne pas y penser. Et mieux encore, ne pas penser au premier partenaire de Caleb, entré en coma irréversible plutôt que d’affronter le vide qui l’avait entouré quand les connexions synaptiques entre sa coquille et le monde extérieur avaient été détruites. Dans l’intérêt de sa santé mentale, aussi bien que de sa survie, Nancia décida qu’elle partirait du principe que quelqu’un l’avait mise dans cet état, et elle se concentrerait sur la solution du mystère, à savoir qui avait fait ça et comment elle pouvait l’arrêter. La première chose à entreprendre et la plus naturelle, serait de rouvrir un unique capteur, pour examiner les bouffées d’énergie qui avaient bien failli annihiler son système nerveux… Je ne peux pas, cria l’enfant qui vivait toujours en elle, proche de la panique. Tu ne me feras pas faire ça, je ne le ferai pas, non, je resterai ici en sécurité, éternellement.

Ce n’est pas une solution, se dit Nancia avec fermeté. Elle aurait voulu le dire tout haut, pour se rassurer par le son de sa propre voix. Mais elle était muette aussi bien que sourde et aveugle et sans aucune sensation, flottant dans le noir absolu. Il lui fallait vaincre sa panique.

Parfois, la poésie était une aide. Ce dramaturge de la Vieille Terre que Sev et Fassa aimaient tant citer, elle avait des tas de ses textes dans ses mémoires. En une nuit pareille… Machinalement, Nancia allait consulter ses mémoires, mais elle s’arrêta juste à temps. Elle ne savait pas ce texte ; elle l’avait enregistré dans ses mémoires, ce qui était bien différent. Alors, essaye autre chose. Je pourrais tenir dans une coquille de noix, et me considérer le roi de l’espace infini, si je ne faisais pas de cauchemars… Pas un très bon choix étant donné les circonstances. Peut-être… savait-elle autre chose ? Qu’était-elle, sans ses mémoires, ses capteurs, ses puissants moteurs ? Existait-elle seulement ?

Ce raisonnement conduit à la folie. Naturellement qu’elle existait ! Délibérément, Nancia emplit son esprit de ses propres souvenirs. Détalant dans les couloirs du programme Tête-et-Corps, jouant à la balle et à cache-cache avec ses amis. Classée première à l’examen final de mathématiques, de la géométrie de Lobachevski à la topologie de la décomposition, jouant encore dans le merveilleux espace des nombres, des plans et des points. Cours de diction avec Ser Vospatrian, leur professeur d’art dramatique, qui leur apprenait à moduler leurs vocalisations à travers tout le registre de la voix humaine avec toutes ses nuances émotionnelles. Le premier jour, ils étaient tous nerveux et intimidés, détestant entendre les enregistrements de leurs voix artificielles et ténues ; Vospatrian leur avait fait réciter des limericks et des poèmes absurdes, jusqu’à ce qu’ils se tordent de rire et oublient leur embarras. Ma parole, elle se rappelait encore ces poèmes farfelus par lesquels il commençait chaque cours…

Et sans réfléchir ni faire appel à ses banques de mémoires, Nancia se lança :

« La fille du fermier avait les cheveux bruns

Du beurre et des œufs et une livre de fromage,

Et je fis la connaissance d’un poème, je ne saurais dire où,

Qui consistait uniquement en vers comme ceux-ci… »

« Il était une fois

Un jeune vaisseau-cyborg de Vega… »

« Fhairson déclara la guerre au clan M’Tavish ;

Entra sur leurs terres pour tuer et dévaster,

Car il était résolu à extirper les vipères

Avec vingt-quatre hommes et trente-cinq cornemuseurs… »

Nancia repassa tout le répertoire de Ser Vospatrian jusqu’au moment où elle pouffa intérieurement, dans l’euphorie naturelle des endorphines produites par le rire. Puis, flottant calmement dans le noir, elle se mit en devoir de tester les connexions de ses capteurs une par une.

Pendant le processus de vérification, elle subit plus d’une fois l’équivalent mental de doigts brûlés ou d’yeux aveuglés par la lumière, mais ce n’était pas aussi grave qu’elle l’avait craint. Les capteurs du pont inférieur étaient totalement inutilisables, comme l’ordinateur de navigation et les nouveaux coprocesseurs mathématiques et graphiques dans lesquels elle venait d’investir. En fait, tout ce qui contient des hyperpuces de Shemali… et ayant fait cette déduction, Nancia sut qui s’attaquait à elle et pourquoi.

Elle ouvrit les capteurs du pont supérieur, un par un, et vit d’abord les corps endormis affalés dans la coursive et les cabines. Sev avachi sur la machine isométrique du gym, les mains et les pieds toujours dans les étriers. Alpha, attachée sur sa couchette. Blaize, flottant juste au-dessus du sol de la coursive, une expression angélique sur son visage endormi et une vilaine ecchymose se répandant sur son menton.

Mutinerie. Et quelqu’un a lâché des gaz soporifiques. Mais quel camp ? Elle ouvrit les capteurs contrôlant les cabines, lentement, prudemment. Ceux de bâbord tremblotèrent et affichèrent des vues erratiques. D’une façon ou d’une autre, les hyperpuces de Polyon étaient en train de contaminer tout le système informatique. Je n’ai pas beaucoup de temps…

Encore moins de temps qu’elle ne pensait, se dit Nancia, quand elle vit la scène dans la cabine principale. La générale Questar-Benn handicapée – naturellement, les hyperpuces de ses prothèses – et Darnell braquant son pistolet à aiguilles sur un Forister provocant, tandis que Polyon, dans le fauteuil du pilote, tapait ses ordres sur la console de l’ordinateur. Là, au moins, elle pouvait faire quelque chose. Nancia contre-attaqua, envoyant ses propres ordres à l’ordinateur, mettant la console hors service section par section, brouillant les ordres de Polyon à mesure qu’il les tapait. Il composa une séquence qu’elle ne connaissait pas ; elle remonta jusqu’à sa source, et reconnut avec stupeur son propre code d’accès. Les notes musicales résonnaient déjà dans la cabine. Mais les syllabes accompagnatrices n’étaient pas enregistrées au même endroit… Pourtant il faut bien qu’elles soient quelque part. Dans une partie de ma mémoire inaccessible à ma conscience. Sinon, la coquille ne les reconnaîtrait pas et ne s’ouvrirait pas. Nancia fut assez fière de cette déduction, puis se glaça, se demandant combien de temps il faudrait à Polyon pour arriver à la même conclusion. Et si les syllabes ne sont pas stockées en un lieu où je peux consciemment y accéder, comment puis-je empêcher Polyon de les trouver ?

Les passages répétés à travers quatre espaces en décomposition lui donnaient la nausée, mais il n’y avait aucun moyen sûr de sortir de la boucle tant qu’elle n’aurait pas retrouvé toutes ses capacités informatiques et navigationnelles. D’abord, réparons les dégâts… Nancia travailla furieusement, mettant hors service de façon permanente les sections de son système informatiques contaminées par les hyperpuces de Shemali, trouvant des voies alternatives pour accéder aux processeurs demeurés intacts. Mais en même temps, le programme pirate déchaîné par Polyon s’enfonçait plus profondément dans ses systèmes, le code changeant et mutant à mesure, effaçant ses traces de sorte qu’elle savait où il avait été uniquement par les fulgurances désorientantes et les mathématiques brouillées qu’il provoquait. Il fallait qu’elle trouve et annihile ce code avant toute chose.

Tout au fond du dédale de son propre système, Nancia fut au supplice quand Darnell blessa Forister.

N’écoute pas. N’y pense pas. Elle avait besoin de toute sa concentration pour annihiler le code pirate de Polyon, plus de concentration qu’il ne lui en avait jamais fallu pour résoudre le problème comparativement trivial de la navigation sous-espace. Nancia repensa à la leçon de relaxation de Sev et, délibérément, lentement, se calma, retirant son énergie de ses extrémités et centrant sa conscience sur le noyau interne de lumière où elle existait indépendamment de son ordinateur, de sa coquille et de son vaisseau. Une partie lointaine de sa conscience sentit la défaillance des systèmes gravitationnels et l’affaiblissement des lumières, l’inquiétude de ses passagers, mais elle ne pouvait pas se permettre le luxe de détourner sa conscience vers ces fonctions semi-automatiques.

Les enregistrements automatiques qu’elle avait installés continuèrent à fonctionner quand Polyon se mit à torturer Micaya. Nancia ne pouvait pas contrer ses ordres sans sortir de sa transe ; elle ne pouvait même pas rétablir la gravité et la lumière pour rassurer Forister. Ignorer la souffrance de Micaya fut la chose la plus difficile qu’elle eût jamais faite. Pour le moment, Micaya n’existe pas. Rien n’existe hors de ce lieu, de ce moment, de ce centre. Là était le code pirate ; elle le détruisit en un brasier d’énergie, détruisant du même coup des mémoires profondes ; ça ressemble à une amputation, pensa-t-elle, ressentant après coup comme des coups de poignard, suivis d’une douleur sourde. Maintenant, rétablis les fonctions perdues… Brutalement, elle sabra dans les luxes et les frivolités de sa programmation, réduisant la puissance qui alimentait normalement ses fonctions autonomes. La lumière baissa encore dans la cabine principale, et les coques-molles firent des remarques sur une odeur âcre flottant dans l’air. Elles devraient prendre leur mal en patience ; elle avait besoin de cette puissance pour rétablir ses programmes de navigation endommagés. Trois des quatre coprocesseurs mathématiques majeurs étaient perdus ; le processeur graphique pourrait remplacer l’un d’eux. Pas le temps de penser aux autres. Nancia effaça les programmes non indispensables et en enregistra d’autres sur data-hédrons, faisant de la place dans le peu qui restait de ses mémoires pour ce qui lui était indispensable. Serait-ce suffisant ? Pas de possibilité de vérification, pas le temps d’hésiter. Elle contre-attaqua, une fois, avec tout ce qu’elle avait, sentit les hyperpuces se réduire à des petits bouts de permalliage, sentit les capteurs et processeurs inactivés devenir des poids morts.

Certains animaux rongent leurs propres membres pour sortir d’un piège…

Pas le temps de se lamenter non plus. Avec la « mort » des hyperpuces à l’intérieur des systèmes de Nancia, les transmissions qui torturaient Micaya cessèrent aussi. Le son amplifié de son cœur se tut entre un battement et le suivant. Forister gémit. Il me croit morte.

Il serait rassuré dans un instant. Nancia réactiva la gravité artificielle ; Darnell tomba de son perchoir sur le pont, Fassa se retrouva à genoux. Polyon chancela, mais resta debout. Nancia envoya des ordres aux anneaux magnétiques. Darnell, Polyon et Fassa furent figés sur place, des réseaux de lumières mouvantes ceignirent les clés des anneaux à leurs cous, chevilles et poignets. Finalement, Nancia consacra une petite quantité d’énergie pour rallumer les lumières de la cabine et purifier l’air.

— FN-935 prêt à reprendre le service, dit-elle. Toutes mes excuses pour ces incommodités temporaires…

— Nancia !

Forister semblait au bord des larmes.

— Générale Questar-Benn, peux-tu prendre le fauteuil du pilote ? demanda Nancia. J’aurai peut-être besoin d’un peu d’aide pour nous sortir de la singularité.

— Je ferai de mon mieux.

La respiration toujours saccadée, Micaya s’appuya lourdement sur la chaise proche d’elle, mais boitilla sans aide jusqu’au fauteuil de pilotage, ses prothèses réagissant de nouveau aux impulsions électriques de son cerveau.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Je fonctionne avec un seul coprocesseur mathématique, dit Nancia, et mes unités de navigation ne sont plus fonctionnelles. Quand je démarrerai la propulsion, nous sortirons de cette boucle de transition pour entrer dans une extension du sous-espace, quel qu’il soit, dans lequel nous nous trouvons. J’essaierai de garder le cap à travers les options du sous-espace, mais j’aurai peut-être besoin de ton aide pour la navigation. Comme le processeur graphique est indemne, j’afficherai les images des sous-espaces approchants. Garde la main sur le clavier et donne-moi une direction à chaque intersection.

— Je ferai de mon mieux, répéta Micaya, mais Nancia remarqua qu’elle posait sa main artificielle sur le clavier ; l’autre, sa main biologique, était toujours violacée, avec des ongles noirs au bout de ses doigts boursouflés. Elle repensa aux paroles de Polyon sur la gangrène. Dans quelle mesure ses hyperpuces avaient-elles accéléré les processus métaboliques de Micaya ? Il faut l’amener chez un médecin… mais je ne peux pas, à moins que quelqu’un ne m’aide à sortir de la singularité… et pour Forister, je n’ose pas attendre que les effets du para-venin se dissipent…

Puis Nancia ne put plus se permettre le luxe de s’inquiéter de Micaya ou d’autre chose, entièrement concentrée sur les vagues de transformations qui déferlaient sur sa tête, la roulaient et secouaient, haletante, à travers les sous-espaces qui déformaient son corps et tous les corps du vaisseau, flots de calculs échappés de ses processeurs. Perdue et suffocante, elle sentit une main ferme la guider en haut… dehors… Elle broya les derniers nombres en une série d’équations traitables, et émergea du chaos d’une infinité inexplicable de sous-espaces dans la normalité bienheureuse de l’espace réel.

Avant d’avoir eu le temps de remercier Micaya, un message assaillit son centre-com défaillant.

— Déjà de retour, FN ? Qu’est-ce qui se passe ? Je croyais que tu allais à Central.

C’était Siméon, le cerveau-manager de la base de Vega.

— Nous avons eu un petit problème de virus, répondit Nancia. Nous revenons pour… réparations.

Le reste de l’histoire pouvait attendre jusqu’à ce qu’elle se retrouve seule. Inutile d’alerter toute la galaxie qu’un nombre indéterminé de leurs systèmes informatiques étaient contaminés par les hyperpuces de Shemali.

— Tout est en ordre maintenant ?

— On peut le dire, répondit Nancia avec ironie, ouvrant les capteurs qui lui restaient et jetant un coup d’œil sur son intérieur.

La moitié de ses processeurs grillés, des corps endormis encombrant les cabines, trois enfants de Grandes Familles ligotés par les anneaux magiques et fous de rage, Forister frémissant sous les picotements du para-venin qui s’évacuait, et une générale infirme qui les ramenait à bon port dans l’espace réel.

— Oui, dit-elle à Siméon. Tout est en ordre.

CHAPITRE 18

Pendant les jours de réparations qui suivirent, Nancia comprit la rage et la frustration de Caleb, à rester au sol à Summerlands tandis qu’elle repartait avec un nouveau Corps terminer la tâche qu’ils avaient commencée. Maintenant, elle aussi était « convalescente », et temporairement hors service. Pour se protéger des effets insidieux des hyperpuces de Polyon, elle s’était, en fait, mutilée elle-même, rendant de grandes parties de ses systèmes inopérantes ; pour empêcher le programme pirate qu’il avait implanté de contacter d’autres hyperpuces à la sortie de la singularité et de recontacter le Net, elle avait tranché dans ses mémoires, excisant impitoyablement des sections entières de ses banques de données et de ses codes.

— C’est un miracle que tu sois rentrée en un seul morceau, lui dit Siméon, et tu ne quitteras pas la base avant des réparations et une révision complètes. Ce ne sont pas mes ordres, mais un message du SC. Alors, pas de discussion.

— Je n’avais pas l’intention de discuter, dit Nancia avec une docilité inhabituelle chez elle.

En fait, après le stress de ce séjour prolongé en Singularité, suivi par le retour clopin-clopant sur un tiers de sa puissance, elle n’avait d’autre désir que de rester parquée en orbite autour de la base de Vega et de regarder les étoiles tourner autour d’elle.

C’est du moins ce qu’elle se disait. Elle était vraiment fatiguée et blessée ; elle n’était pas à la hauteur de la tâche stressante consistant à transporter les prisonniers et les témoins à Central pour le procès. Il était beaucoup plus raisonnable de mettre son témoignage sur data-hédron, et de le renvoyer sur le vaisseau du SC flambant neuf venu chercher les autres.

— Tu me manqueras, dit Forister, mais tu reprendras bientôt du service. À la vitesse où travaille Central, tu seras sans doute de retour avant la fin du procès ! Et dans le cas contraire, ceci – il leva dans sa main le data-hédron scintillant – te remplacera à toutes fins légales. Tu y as transféré les enregistrements de tout ce qui s’est passé à bord, ou que tu as reçu par nos capteurs de contact, exact ? Ce devrait être le rapport le plus complet – et le plus accablant – qui soit.

— Il… il n’est peut-être pas aussi complet que tu le crois, dit Nancia. J’ai encore des trous de mémoire.

— Oui, je sais. Mais que tu sois là en personne – enfin, par capteur de contact – ne changerait pas grand-chose, je suppose ? Si quelque chose de tes banques de mémoire a été perdu, ça ne reviendra pas lors d’un interrogatoire contradictoire.

C’était assez vrai, se dit Nancia ; et si les dommages subis par ses mémoires étaient les seules causes des lacunes dans ses enregistrements, il n’y avait aucune raison de lui imposer un interrogatoire contradictoire. Ce n’était pas un sujet dont elle avait envie de discuter en détail. Elle dit au revoir à Forister, s’efforça de contrôler sa tristesse et sa solitude quand le SC neuf décolla, et retourna à ses observations des étoiles du sous-espace de Vega. Les étoiles étaient reposantes, brillantes et calmes, en motifs immuables aussi familiers pour elle que… que…

Nancia découvrit qu’elle ne se « rappelait » plus les noms des constellations telles qu’elles apparaissaient dans le sous-espace de Vega. Elle n’était jamais restée assez longtemps dans ce sous-espace pour imprimer l’aspect de son ciel dans sa mémoire humaine ; et les cartes de navigation, sur lesquelles elle se reposait, avaient été effacées. De mêmes que ses tables des points de singularité, ses algorithmes de décomposition, ses enregistrements de musique capellane…

— Tu sais, j’ai des remords de m’être moquée des coques-molles, dit-elle à Siméon d’un ton pensif, pendant que les techniciens s’affairaient autour d’elle, enlevant les scories fondues qui avaient été des hyperpuces, restaurant ses connexions et ses capteurs, installant de nouvelles banques de mémoire où l’on chargerait tout ce qu’elle demanderait. Je n’avais jamais réalisé à quel point ils sont handicapés, obligés de s’en remettre aux seules informations qu’ils peuvent stocker dans un cerveau biologique.

— Ce n’est pas bien de se moquer des handicapés, acquiesça gravement Siméon. Je suis sûr que cette expérience t’a appris beaucoup de choses, jeune FN. Aimerais-tu que je t’aide à préparer une liste de données pour tes nouvelles mémoires ?

— Oui, s’il te plaît, dit Nancia, et… (Ça, elle ne l’avait pas oublié : sa frustration devant le jargon médical des techniciens de Summerlands s’occupant de Caleb.)… crois-tu que j’aie les moyens de me payer une éducation classique ? Vocabulaire et syntaxe du latin et du grec ?

— Je vais te commander l’Hédron Classique de Loeb, dit Siméon. Il contient vingt-six langues de la Vieille Terre, plus toutes les œuvres littéraires majeures.

— Et… (Elle hésita, ne désirant pas trop s’endetter.)… un hédron médical ? Pharmacologie, médecine interne, chirurgie ?

— Ça devrait faire partie de l’équipement standard de tous les vaisseaux qui ont autant d’aventures que toi, acquiesça Siméon.

— Oui, mais est-ce que j’en ai les moyens ? J’ai perdu une partie de mes données comptables. Je ne sais pas où en est mon crédit auprès du Service Courrier…

Nancia ne l’avait jamais entendu rire mais, cette fois, il n’en fut pas loin.

— FN, fais-moi confiance, le bonus de cette dernière mission, plus la prime de risque paieront toutes les fantaisies que tu demanderas, et absorberont une grande partie de ta dette envers le programme Tête-et-Corps. Encore deux missions comme celle-là, et tu te seras entièrement rachetée, et libre de faire ce que tu voudras. En fait, ajouta-t-il pensivement, il n’y a aucune raison que tu payes l’hédron classique et le médical. Je vais les glisser sur la liste des remplacements, qui sont payés par Central…

— Non, dit Nancia avec fermeté. C’est comme ça que ça commence.

— Comme ça que commence quoi ?

— Tu sais bien. Darnell. Polyon. Tout.

— Ah, je vois ce que tu veux dire, mais il y a des régions en demi-teinte…

— Pas pour la Maison Perez y de Gras, dit Nancia. Je paierai les deux hédrons moi-même sur mon bonus. D’après les chiffres que tu viens de me transmettre, j’aurai plus qu’assez pour payer toutes mes « fantaisies » et toutes les dépenses occasionnées par ce séjour.

Mais c’était avant de découvrir l’article qui allait éprouver son budget jusqu’à ses dernières limites.

Les réparations de Nancia étaient presque terminées quand Caleb, qui marchait maintenant sans canne et semblait encore plus musclé qu’avant, atterrit à la base de Vega et demanda la permission de monter à bord. Nancia poussa un cri de joie quand le jeune homme bronzé sortit du sas.

— Ma parole, Caleb, on dirait que tu n’as jamais été malade un seul jour de ta vie.

— Il n’y avait pas grand-chose à faire à Summerlands, dit Caleb avec désinvolture. C’est un péché de perdre son temps ; alors j’ai travaillé au gym pendant qu’ils s’affairaient sur les derniers tests avant de me déclarer bon pour le service. Quelle est notre prochaine mission ?

— Notre ?

— Tu ne pensais quand même pas que j’allais t’abandonner ? Tu as fait quelques erreurs de jugement pendant mon absence, Nancia, mais rien qui ne puisse se réparer. En fait, ajouta-t-il, regardant l’intérieur flambant neuf dont avaient disparu toutes les traces du mauve et puce des Transports OG, on dirait que tes réparations sont presque terminées.

— Elles sont terminées. Mais, Caleb, c’est Forister mon partenaire maintenant.

Elle se sentit coupable en prononçant ces mots ; et si Caleb pensait qu’elle le rejetait ? Pourtant, c’était la simple vérité. Son signe d’appel était FN-935, pas CN.

— Nomination temporaire, dit Caleb, écartant l’objection. Maintenant qu’on m’a déclaré bon pour le service, Forister peut retourner à sa confortable retraite. Inutile qu’il se fatigue à des tâches pour lesquelles il n’est pas fait. Prends cette dernière débâcle. Ce n’est pas ta faute, Nancia, jeune et inexpérimentée comme tu l’es, mais tu dois convenir qu’elle a été traitée tout de travers…

Tandis que Caleb lui exposait allègrement toutes les fautes que Forister avait faites, et comment lui, grâce à sa perspicacité, les aurait évitées, Nancia s’efforçait de contrôler quelques sensations nouvelles et inconnues.

Siméon, transmit-elle au cerveau de Vega sur bande étroite, y a-t-il un dysfonctionnement dans mes circuits réparés ? Mes capteurs montrent une élévation de ma température et une forte conductivité, et je détecte un étrange bourdonnement dans certains de mes circuits audio.

La réponse du manager de Vega tarda quelques secondes.

Fascinant, transmit-il en retour tandis que Caleb continuait à discourir. Tes connecteurs synoptiques reçoivent des signaux émotionnels directs. C’est très inhabituel – ce n’est pas censé se produire. Tu dois avoir fait quelque chose à tes connexions pendant que tu luttais contre les hyperpuces.

De quoi parles-tu ? C’est dangereux ? Arrange ça ! exigea Nancia.

Siméon transmit un gloussement par le circuit audio, arrêtant Caleb au milieu de sa péroraison.

— Qu’est-ce que c’était ? Central essaye de nous contacter ?

— Non – c’est juste un message d’un réparateur, improvisa Nancia. Tu disais ?

— Eh bien, que ça ne se reproduise pas, dit Caleb avec irritation. Il faut établir nos rapports futurs sur un bon pied, Nancia ; et c’est sûrement plus important que des fignolages de dernière minute concernant tes réparations ! Maintenant, je ne veux pas que tu te sentes coupable à cause du passé.

— Pourquoi me sentirais-je coupable ? demanda Nancia, stupéfaite. Ah, parce que je n’ai pas rapporté les conversations entendues lors de mon premier voyage et arrêté ces jeunes criminels avant qu’ils n’aient commencé leurs méfaits ? En bien oui, je me sens coupable. Ce fut une grave erreur.

Mais une erreur que Caleb l’avait encouragée à commettre.

— Je ne pensais pas du tout à ça ! dit Caleb. Tu as parfaitement agi en ne révélant pas ces conversations privées. Je parlais de la façon dont tu as sillonné le système de Nyota, faisant de faux témoignages, feignant d’être ce que tu n’es pas, encourageant des entorses au règlement de l’ATP sur Angalia, t’impliquant dans toutes sortes de violences et fréquentant des gens douteux…

Siméon, je sais que je surchauffe. Tu peux envoyer un tech pour régler mes circuits ?

Il n’y a rien à régler, Nancia, mais le programme Tête-et-Corps voudra étudier ce qui t’arrive. En deux mots, tu as créé un feed-back esprit-corps entre ton cortex et le vaisseau – qui transporte les impulsions émotionnelles aussi bien que les impulsions intellectuelles et motrices.

Tu veux dire… ?

Tu ressembles un peu plus à une coque-molle que le reste des humains-coquilles – ou, peut-on dire, tu es un peu plus humaine. Tu es furieuse, ma chérie, et tes connections le montrent. Rougeur, bourdonnements d’oreilles, respiration accélérée, plus grande consommation énergétique – oui, je dirais que tu es folle de rage. Et non sans raison. Tu as mûri plus vite que ce petit prétentieux moralisateur. Quand vas-tu lui imposer le silence et lui faire vider les lieux ?

—… mais tu as été induite en erreur, et j’en porte une partie de la responsabilité, t’ayant laissée me persuader contre mon jugement, de faire ce premier pas sur la voie de la tromperie, termina Caleb, sans remarquer le bref échange entre Nancia et Siméon. Maintenant que tu as vu où cela peut mener, je suis sûr que tu te repentiras de tes erreurs. Je veux que tu saches que je te pardonne totalement. Nous n’en reparlerons plus jamais…

— Tu as sacrément raison, l’interrompit Nancia. Va donc te trouver un autre vaisseau mieux accordé à ta morale, Caleb !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Pour se calmer, Nancia prit le temps de convertir toute sa carte du sous-espace de Vega en mesures linéaires de la Vieille Terre et inversement. Par des calculs arithmétiques à précision multiple. En code niveau-surface. Elle était sur le point de blesser les sentiments de Caleb. Et elle n’était pas assez furieuse pour aller jusque-là. Le jeune vaisseau-cyborg inexpérimenté, qui avait fait équipe avec Caleb cinq ans plus tôt, aurait accepté son sermon moralisateur comme s’il s’agissait du règlement du Service Courrier. Ce n’était pas la faute de Caleb, ni la sienne, mais elle avait dépassé sa conception du monde en noir et blanc. Forister lui avait appris la valeur des nuances de gris et l’obligation d’en tenir compte. Et si maintenant elle se sentait plus proche de ce Corps vieillissant, menu et sardonique, que du jeune homme qui avait partagé ses premières aventures, il n’y avait aucune raison que Caleb en souffre inutilement.

Ses circuits surchauffés se refroidirent, et les bourdonnements de ses oreilles cessèrent grâce à l’influence calmante des équations.

— Ça ne marcherait pas, Caleb, dit-elle enfin. Tu pourrais me pardonner, mais le passé serait toujours entre nous. Il vaut mieux que tu te trouves un autre vaisseau-cyborg, qui n’aura jamais trahi tes hautes exigences morales. Et qui, de préférence, ne sera pas en service depuis plus de dix minutes. En ce qui me concerne…, soupira Nancia, plus triste, mais plus sage, c’est vrai d’ailleurs, je crois qu’il vaut mieux demander à Central que mon partenariat temporaire avec Forister devienne permanent, ou de trouver un autre Corps si Forister choisit de prendre sa retraite. Mon Dieu, mon Dieu, ne le laisse pas faire ça.

— Ah bon, fit enfin Caleb, réduit temporairement au silence. Si tu penses vraiment…

— Je le pense vraiment, dit Nancia, et, ajouta-t-elle avec fermeté, je paierai l’amende de changement de Corps. Il ne serait pas juste que tu en supportes le coût.

Mais elle fut un peu déçue de la rapidité avec laquelle Caleb accepta sa proposition…

Le procès des Cinq de Nyota, ainsi que les chroniqueurs judiciaires avaient baptisé les premiers passagers de Nancia, n’était pas terminé quand elle atterrit à la base de Central quelques semaines plus tard.

Le retour solitaire, sans Corps ni passagers pour la distraire, lui avait donné le temps de réfléchir… peut-être trop. Elle ne disposait d’aucun moyen de savoir comment se développait le procès ; par déférence pour les Grandes Familles, les journalistes n’étaient pas admis dans le prétoire, et les chroniqueurs judiciaires ne pouvaient diffuser que des hypothèses. Elle ne savait même pas si la cour voudrait la soumettre à un contre-interrogatoire de la déposition qu’elle avait envoyée sur data-hédron. Enfin, si c’était nécessaire, elle était maintenant disponible. Et il n’y aurait pas de nouvelle mission tant que Forister ne serait pas libéré en sa qualité de témoin, et prêt à reprendre ses fonctions de Corps, s’il en avait toujours envie, après avoir entendu ce qu’il y avait dans sa déposition… et ce qui n’y figurait pas.

Nancia n’eut pas beaucoup de temps pour ruminer cette possibilité ; elle s’était à peine posée à la base de Central qu’on lui annonça un visiteur.

— Perez y de Gras sollicite l’autorisation de monter à bord, l’avertit à l’avance le cerveau-manager de la base.

C’était une bonne surprise !

La dernière fois qu’elle avait eu des nouvelles de Flix, c’était par un message de Kailas, consistant essentiellement en images du boui-boui où il jouait du synthécom. Il avait sans doute laissé tomber… ou été vidé. Elle ne lui poserait pas la question. Nancia ouvrit son sas et alluma tous ses écrans muraux pour lui montrer la surprise qu’elle lui avait préparée.

— Flix, quelle bonne surprise, je ne savais pas que tu étais…, commença-t-elle joyeusement tandis que s’ouvrait le sas.

Sa voix mourut en un faible sifflement de son haut-parleur de bâbord à la vue de l’homme grisonnant debout dans le sas, et qui examinait son intérieur de ses yeux gris impassibles. Nancia éteignit précipitamment les nouvelles images embellies par holo et super-détaillées de SPACED OUT, et les remplaça par des natures mortes des vieux maîtres.

— À ma connaissance, dit Javier Perez y de Gras, il n’est pas là. Mais maintenant que j’ai été de nouveau nommé à Central, ton petit frère trouvera sans aucun doute une situation sordide sur cette planète, pour me contrarier par la vue de ses échecs.

— Oh !

Nancia n’avait jamais fait le rapport entre les postes diplomatiques de son père et les changements de lieux où Flix exerçait son art. Maintenant, elle scanna rapidement ses mémoires, et trouva un nombre surprenant de correspondances. Il faudrait qu’elle en parle à Flix. Pour le moment, elle ne se sentait pas le courage d’un discuter avec Papa.

— Je suppose que tu n’es pas venu me voir pour ça, dit-elle avec circonspection. Pour parler de la carrière de Flix, je veux dire ?

Son père émit un grognement dédaigneux.

— Je n’appelle pas ça une carrière. Toi, tu as une carrière, ma chérie et, de l’avis général, tu réussis très bien. Quelques erreurs de jugement, peut-être, mais rien que l’expérience et la maturité ne puissent…

Cette fois, Nancia sut ce qui causait la bouffée de chaleur qui envahit ses circuits et la brume rouge qui tremblait dans ses capteurs visuels. Elle garda un moment le silence, craignant de ne pas avoir à contrôler sa voix ; elle ne pouvait pas regarder Papa sans voir Caleb, et, indistinct dans son imagination, Faul del Parma y Polo. Juste un homme de plus ne voyant en elle qu’un outil pour réaliser ses plans, venant pour noter ce qu’elle avait fait de bien ou de mal. Tous les hommes étaient-ils pareils ?

— À quelles erreurs de jugement pensais-tu exactement ? s’enquit-elle quand elle eut retrouvé la maîtrise de ses circuits vocaux.

Non qu’elle n’ait pas fait des tas d’erreurs que Papa pouvait relever…

Mais ce dont il se plaignit était bien la dernière chose à laquelle elle aurait pensé.

— Par un concours de circonstances imprévu, un autre vaisseau les a au moins transportés à Central, dit Papa. Mais d’après ce que j’ai entendu au procès, tu étais prête à te charger toi-même de ce service. Tu ne devrais pas t’avilir ainsi, Nancia. Une Perez y de Gras ne doit pas servir de vaisseau-prison pour transporter des criminels de droit commun.

— Au cas où tu l’aurais oublié, Papa, rétorqua Nancia, ces « criminels de droit commun » sont ces mêmes personnes que j’ai transportées dans le système de Nyota lors de mon premier voyage… et n’avais-tu pas tiré quelques ficelles pour m’obtenir cette mission ?

Javier Perez y de Gras s’assit lourdement dans l’un des fauteuils capitonnés de la cabine.

— C’est vrai, dit-il. Je pensais que ce serait agréable pour toi de voyager en compagnie de jeunes gens… de jeunes gens de même classe et éducation que toi… pour ton premier voyage. Mission facile, pensais-je.

— Moi aussi, dit Nancia.

Une partie de la tristesse qu’elle ressentait s’insinua dans sa voix.

Quoi qu’elle ait fait à ses boucles de feed-back, il semblait que ça marchait dans les deux sens. Elle ne pouvait plus maintenir les tonalités vocales parfaitement contrôlées, sans inflexions émotionnelles, dont elle se piquait avant le désastre des hyperpuces.

— Moi aussi. Mais à l’usage… ça s’est révélé beaucoup plus compliqué. Et je ne savais pas quoi faire. J’ai peut-être commis alors quelques « erreurs de jugement ». Je n’avais personne pour me conseiller, si tu te rappelles. Juste un message d’un homme trop important et trop occupé pour venir à ma cérémonie de fin d’études.

— Je me rappelle, dit son père. Mets cette erreur sur mon compte, si tu veux. Quand tu as eu terminé tes études et commencé ta carrière, tu semblais très bien réussir, et je m’inquiétais pour Flix. Je m’inquiète toujours, d’ailleurs, soupira-t-il. Bref, tu étais au début d’une glorieuse carrière, et mes deux autres enfants avaient des tas de problèmes.

— Pas Jinevra ! s’écria Nancia. J’ai toujours pensé qu’elle était l’exemple parfait de ce que tu voulais que nous devenions tous.

— Je voulais que vous deveniez vous-mêmes, dit son père. C’est une idée que je ne vous ai apparemment pas communiquée. Jinevra est une poupée de papier découpée en forme d’administratrice idéale de l’ATP, et je ne sais plus comment lui parler. Quant à Flix… Bon, tu connais Flix. Je croyais qu’il avait plus besoin d’attention que toi. Je pensais que quelques suggestions… par exemple un poste de débutant dans une branche quelconque de Central où il pourrait s’épanouir et peut-être arriver à quelque chose… naturellement, il aurait dû renoncer à ses sottises au synthécom… soupira-t-il. Flix n’est jamais rentré dans le rang. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être qu’il se sentait négligé à cause de toutes ces années où je profitais de mes moindres moments de liberté pour aller te voir au programme Tête-et-Corps. À l’époque, je n’avais pas beaucoup de temps à lui consacrer. Même le jour de sa naissance, j’étais à ton école, assistant à ta première mise en coquille mobile. Il semble qu’il avait plus besoin de moi que toi… Il était, à mon avis, temps de rétablir l’équilibre.

Nancia absorba en silence le choc de ce discours. Pour la première fois, considérant le visage usé de son père, elle commença à comprendre combien de temps et d’efforts il avait consacrés à sa famille au cours des ans. Depuis que sa mère s’était retirée dans le paradis de l’addiction au Blissto, dans une discrète clinique aristocratique, il s’était efforcé d’être à la fois un père et une mère pour trois sales gosses de Grande Famille, brillants, turbulents, exigeants. Il n’avait cherché à s’appuyer sur eux pour y trouver une consolation émotionnelle ; un autre diplomate de carrière les aurait expédiés dans des pensions huppées, et oubliés. Mais Papa n’était pas un Faul del Parma, pour user et abuser de ses enfants, et les oublier. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour eux… dans la mesure de ses moyens… dérobant de courts moments entre ses réunions, supportant des détours longs et fatigants entre ses missions pour passer un jour ou deux sur leurs planètes, jonglant avec les horaires implacables d’un diplomate pour y caser les représentations théâtrales de leurs écoles et les remises de diplômes.

— Une erreur de jugement, peut-être, dit Javier Perez y de Gras quand le silence s’éternisa, mais jamais… et je te supplie de me croire… jamais une erreur d’amour. Tu es ma fille. Je ne voulais que le meilleur pour toi.

Et, se levant de son fauteuil, il posa brièvement la main sur la colonne de titane qui enfermait et protégeait la coquille de Nancia.

— Sollicite la permission de monter à bond !

Pas d’identification cette fois, mais Nancia reconnut la voix de Forister, bien qu’il y eût quelque chose d’étrange dans la façon dont il étirait les mots. Elle activa les capteurs extérieurs, et vit non seulement Forister, mais la générale Questar-Benn sur l’aire d’atterrissage.

— Sollicite la permission de monter à bord, répéta Forister, articulant avec grand soin.

Et Micaya Questar-Benn se tenait très raide, presque comme à la parade. Un soupçon commença à s’insinuer dans l’esprit de Nancia.

Elle débloqua son sas inférieur et attendit. Un moment plus tard, la porte s’ouvrit, et Micaya Questar-Benn entra dans la cabine, très lentement et prudemment.

Forister la suivait, une bouteille ouverte à la main.

— Vous êtes soûls ! dit sévèrement Nancia.

Forister eut l’air blessé.

— Pas encore. Je ne voudrais pas être ivre avant de venir partager la bonne nouvelle avec toi. Je suis juste… content. Très content, répéta-t-il. Très, très, très… Où en étais-je ?

— À contempler le fond d’une bouteille d’Heorot champagnisé, je soupçonne, dit Nancia.

L’air blessé de Forister s’accusa.

— Je t’en prie ! Crois-tu que je porterais un toast au meilleur vaisseau-cyborg de Central avec cette bibine ? C’est juste bon pour…

— Les musiciens déjantés ? suggéra Nancia.

Un jour, elle aurait une sérieuse conversation avec Papa au sujet de Flix, lui suggérant d’arrêter de trouver à Flix des engagements prometteurs, et de le laisser être un synthé-interprète, tout simplement. Mais le moment ne lui avait pas paru propice lors de la dernière visite de Papa. Et elle ne pouvait pas lui envoyer un message en ce moment ; Forister avait d’autres choses en tête. Dans ce qu’il conservait de sa tête, rectifia-t-elle avec envie.

— Sache pour ta gouverne, annonça Forister avec panache, que c’est du vin authentique de la Vieille Terre ! Du Badacsonyi Keknyelu, pas moins !

Le nouveau module de langues de Nancia comportait non seulement le latin et le grec, mais un certain nombre de langues moins connues de la Vieille Terre. Elle scanna le dictionnaire de hongrois.

— Langue-Bleue lac Badacsony ? Tu es sûr ?

— Tu peux le croire, intervint Micaya Questar-Benn.

Comme Forister, elle prononçait très distinctement chaque syllabe.

— C’est aussi bon que le rouge, et ça vaut bien tous les crédits que ça lui a coûté. Comment s’appelait le rouge, Forister ?

— Egri Bikaver.

— Sang de Taureau d’Eger, traduisit Nancia. Enfin ! Vous savez, il y a des moments où ça ne me fait rien de ne pas partager les plaisirs des coques-molles. Euh… et qu’est-ce que nous fêtons ?

— La fin du procès ! Tu ne suis donc pas l’actualité ?

— Pas dernièrement. Il n’y a jamais grand-chose de nouveau, éluda Nancia. Et si ma déposition a provoqué des questions, je ne veux pas les entendre.

— Eh bien, ils ne manquent pas de choses à annoncer maintenant, dit Forister, se redressant de toute sa taille et se plantant au milieu de la cabine, oscillant légèrement sur ses jambes. Les condamnations ont été prononcées ce matin. Alpha bint Hezra-Fong et Darnell Overton-Glaxely ont été condamnés à vingt-cinq ans chacun. Ils feront du service communautaire sur une planète récemment colonisée – sous stricte surveillance.

— Alpha sera sans doute utile aux colons, remarqua Nancia, mais je ne sais pas ce qu’une bande de colons innocents ont fait au ciel pour qu’on leur mette Darnell sur le dos.

— Activités agricoles, dit joyeusement Forister. L’agriculture manque de bras, là-bas. Quant aux autres…

Forister se dégrisa brièvement.

—… Polyon retourne à Shemali.

— Quoi ?

— Pour travailler dans les salles de gravure des hyperpuces, dit Forister. Le nouveau directeur a trouvé le moyen de les débarrasser du virus que Polyon y avait introduit. La production se poursuivra donc, sous une direction plus responsable. Les quantités d’hyperpuces disponibles diminueront dans un premier temps, je le crains ; tu ne pourras sans doute pas remplacer tout de suite celles que tu as grillées, Nancia.

— Je peux m’en passer, répondit-elle, ironique.

Il faudrait très longtemps avant qu’elle laisse une hyperpuce conçue par Polyon de Gras-Waldheim approcher à distance de connexion de ses cartes mères !

Forister n’avait toujours pas mentionné les deux personnes dont le sort l’intéressait le plus.

— Et Blaize ?

Ce ne pouvait pas être trop terrible, sinon Forister n’aurait pas fêté l’événement comme ça.

— Cinq ans de service communautaire, dit Forister. Ça pourrait être pire. Ils ont trouvé une planète dans le sous-espace de Deneb – du même genre qu’Angalia, en pire, où les seuls sentients ressemblent à des araignées géantes, et où personne n’a jamais été capable de communiquer avec eux. Blaize grognait et gémissait, mais je crois qu’il lui tarde de leur enseigner la langue des signes. Nous pourrons lui rendre visite après notre prochaine mission pour voir comment il s’en tire.

— Notre prochaine mission ?

— Voilà le data-hédron, dit Forister en le mettant dans un lecteur.

Nancia scanna les instructions pendant que Forister et Micaya débouchaient la bouteille de Badacsonyi Keknyelu. Tous les trois devaient faire équipe et aller à Thêta Szentmari… très, très loin de Central, et en traversant trois points de singularité séparés. Une transition de singularité les amenait dans le sous-espace de Deneb.

— Et qu’est-ce qu’on fera quand on sera là-bas ? s’enquit-elle. En supposant qu’ils me veuillent toujours pour vaisseau-cyborg… mais je suppose que oui. Mais pourquoi ne m’a-t-on pas dit un mot sur Fassa ?

— Ordres scellés, dit Forister, introduisant un second hédron dans le lecteur.

À sa consternation, Nancia découvrit qu’elle ne parvenait pas à décrypter les informations qu’il contenait.

— Il doit en principe s’auto-décrypter quand nous traverserons la troisième singularité, dit Forister. Apparemment, ce qui se passe là-bas est trop grave pour être discuté à Central… Ils veulent éviter les fuites. Ils ont discuté de la possibilité de faire de nous trois une équipe d’investigation permanente, pour enquêter sur les brûlants petits scandales, comme celui qui semble éclater sur Thêta Szentmari.

— Et qu’en pensez-vous tous les deux ? demanda Nancia, prudente. Maintenant que le procès est terminé ? Et… vous ne m’avez pas parlé de Fassa.

— Ah oui, Fassa, dit Forister, dont les yeux pétillèrent un peu moins. Sev ira sur Rigel IV avec elle, on ne te l’a pas annoncé ? Il dit qu’il tâchera de se trouver un emploi dans la sécurité ou la police en attendant la fin de sa peine.

— Vingt-cinq ans ?

— Dix. Ils ont recommandé la clémence étant donné son apparente réhabilitation… à cause de l’aide qu’elle nous a apportée pour arrêter Polyon, et de sa touchante tentative pour me défendre quand Polyon nous retenait comme otages dans la singularité. Toutes choses qui sont brillamment ressorties dans ta déposition, Nancia. Il y avait toutefois quelques lacunes, conclut-il avec un sourire bienveillant.

Ah, nous y voilà. Elle s’était efforcée de ne pas penser à cet aspect du procès.

— Je t’avais prévenu que je soufflais de trous de mémoire, lui rappela Nancia.

— C’est vrai, c’est vrai… Bref, la cour n’était pas sûre de ce qu’elle pouvait faire de tout ça ; après tout, elle avait déjà été arrêtée, et elle voulait peut-être se montrer sous le meilleur jour possible en prévision du procès. Mais il y avait une chose survenue bien avant son arrestation qui les a convaincus qu’elle n’était pas aussi implacablement impliquée que ses partenaires dans le crime.

Les yeux de Forister pétillèrent.

— Elle avait construit une usine sur Shemali et, quand elle s’est effondrée, il semble qu’elle l’ait reconstruite gratuitement. C’est Sev Bryley qui en a parlé comme preuve de son innocence. Maintenant, il me semble bien avoir entendu Polyon dire qu’il l’avait terrorisée pour qu’elle lui remplace son usine gratis. Mais le procès de Polyon était terminé avant que Sev ne mette cette histoire sur le tapis, et on ne pouvait pas le rappeler pour un contre-interrogatoire. Et une de ces petites lacunes de ton enregistrement est survenue juste au moment où Polyon nous racontait cet incident.

Nancia eut une bouffée de chaleur provenant de tous ses circuits du pont supérieur.

— Je t’avais prévenu que j’avais des trous de mémoire, répéta-t-elle.

— Très commodément placés, quand même.

— Bon, d’accord, j’ai effacé cette partie de l’enregistrement. Je… Fassa avait des problèmes pires que tout ce que toi ou moi avons jamais eu à affronter, dit Nancia. D’après ce que j’ai surpris, pendant que je les surveillais, Sev et elle, tu n’as pas idée de ce que son père lui a fait.

— J’imagine sans peine.

— Bon. Ça n’excuse pas ce qu’elle a fait, je le sais. Mais ça l’aurait tuée d’avoir à raconter ça en public. Et… la vie ne lui a pas fait de fleurs, dit Nancia. Elle n’a jamais su ce que c’était que d’être soutenue par une famille aimante. J’ai eu tellement plus de veine – même si je ne m’en suis pas toujours rendu compte. Je me suis dit qu’elle méritait une seconde chance.

Un silence suivit cette déclaration.

— Je… c’était malhonnête, reconnut Nancia. Et je le sais. Et si vous ne voulez plus faire équipe avec moi…

— Nous étions déjà au courant pour l’usine, dit Micaya. Nous étions là aussi, si tu te rappelles. Moi, je n’ai pas vu l’utilité d’aller à la barre pour contredire le témoignage plutôt touchant de Sev. Et ton Corps ici présent non plus.

Elle rejeta la tête en arrière et vida d’un trait son verre de vin importé. Forister grimaça.

— Alors… dit Nancia, en pleine confusion.

Forister tapota sa colonne de titane.

— C’était… un genre de test, peut-on dire. Mic pensait que tu avais travaillé trop longtemps avec Caleb, que tu avais trop assimilé ses vues en noir et blanc, pour être aussi flexible que doit l’être une bonne équipe d’enquêteurs. Nous aurons sans doute des missions délicates. Où il faut faire appel à son propre jugement – on ne peut pas s’en remettre aux règlements du SC pour répondre à toutes les questions, dit Forister. Moi, je pensais que tu avais maintenant la maturité suffisante pour porter tes propres jugements moraux – y compris pour savoir quand il faut te taire. Après tout, tu n’as pas menti sur les méfaits de Fassa. Tu as juste… mis en balance… ce que tu ne pouvais pas dire sur son enfance tragique avec ce que tu n’étais pas obligée de dire sur son travail à Shemali.

— Alors, vous ne me méprisez pas tous les deux ?

— J’ai fait la même chose, dit Forister, et sans disposer de tes informations sur l’enfance de Fassa.

— Alors… je n’ai pas eu tort ?

— Tu es adulte maintenant, Nancia. Tu utilises ton propre jugement. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

Nancia réfléchissait toujours quand ils atteignirent le premier point de singularité sur la route de Thêta Szentmari. Forister et Micaya attachés dans leurs cabines, elle s’élança à travers les espaces en effondrement en un plongeon d’une grâce parfaite. L’espace et le temps se déformèrent et se reformèrent autour d’elle tandis qu’elle choisissait leur voie à travers les matrices de transformation en changement continuel. Pendant les quelques secondes de transition parfaite, glissante, dangereuse, elle dansa et nagea dans son propre élément, prenant ses propres décisions.

Et elle continua à le faire pendant tout le reste de sa carrière.

Fin du tome 2