Anne McCaffrey & Elizabeth Ann Scarborough

Le jeu des forces
La trilogie des forces III

Titre original :

POWER PLAY

Traduit de l’américain par Simone Hilling

Chapitre 1

Yanaba Maddock et Sean Shongili se tenaient par la main dans une nuit que seuls éclairaient les yeux luisants de centaines d’animaux et les flammes de centaines de chandelles. Le tambourinage avait cessé, remplacé par le doux glissement de l’eau sur les parois, les battements de tous les cœurs, le souffle de toutes les créatures. Un pouls battait plus fort que les tambours, un souffle, comme une brise, faisait vaciller les flammes à chaque inspiration.

— Alors, comment ça se passe maintenant ? chuchota nerveusement Yana au père de son futur enfant. C’est la planète qui t’accorde ma main ?

Sean lui sourit, avec un clin d’œil.

— Tu es seule à pouvoir le faire, mon amour. Disons que la planète est là en tant que témoin et demoiselle d’honneur honoraire.

… demoiselle d’honneur, renvoya l’écho… demoiselle d’honneur…

Sean s’immobilisa, Yana près de lui. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle se mariait, style Effem.

Sa nouvelle charge d’Administratrice d’Effem l’avait tellement occupée ces deux derniers mois qu’elle n’avait pas eu le temps de s’informer comme elle l’aurait voulu des rituels d’un mariage effémien. Bunny Rourke, la nièce de Sean et sa principale informatrice pour tout ce qui concernait la planète, lui avait dit que c’était une sorte de latchkay spécial avec des chants nocturnes aux sources chaudes. Dès son arrivée, Yana avait assisté au latchkay du dégel. Celui de ce soir différait, en ce sens que les chants se plaçaient au début, et non pas à la fin, de la fête. Mais comme à tous les latchkays, il y aurait beaucoup de chansons, et sans doute encore plus que d’habitude. Sean et Yana avaient chacun dû préparer un chant pour l’autre. Ces chansons étaient la façon dont les Effémiens célébraient ou commémoraient les événements les plus mémorables de leur vie. Les paroles en étaient, soit chantées sur un vieil air irlandais, soit psalmodiées avec accompagnement de tambour, dans le style des Inuits. Yana, dont le cœur débordait d’amour, mais qui avait l’esprit encombré de détails administratifs et le corps occupé à s’adapter à sa grossesse, était quand même parvenu à composer sa chanson. A part ça, elle espérait simplement que tout se passerait bien et qu’elle n’aurait qu’à se laisser guider d’un bout à l’autre de la cérémonie par les gens à qui elle avait confié sa vie plus d’une fois.

Deux heures plus tôt, le plus grand couturier de Kilcoole, Aisling Senungatuk, était venu chez Yana avec la robe longue spécialement créée pour elle – en panneaux de peaux de lapin crochetées ensemble au fil de laine, avec jupe évasée, corsage décolleté et manches longues. La dentelle au crochet réunissant les panneaux était abondamment décorée de perles confectionnées avec du fil électrique de récupération ou de petits cailloux trouvés dans certaines rivières d’Effem. Une fois abrasées, polies et percées, ces pierres étaient translucides et ravissantes. La robe était jaune, couleur du mariage sur Effem, parce que, expliquait Aisling, « la plupart des plantes donnent une teinture jaune ». Les peaux de lapin avaient été données par tous les chasseurs du village. Le gilet de Sean était d’un jaune plus foncé, bordé de fourrure de castor et brodé de perles blanches et bleues.

Les points de lumière firent cercle autour des mariés, et Clodagh Senungatuk, la sœur d’Aisling et la guérisseuse du village, se plaça au centre avec Yana et Sean. Yana remarqua avec amusement que tous les chats orange de Clodagh se pressaient à ses pieds, leurs yeux luisant à la lueur des chandelles.

— Sean Shongili et Yanaba Maddock, nous sommes ici parce que vous avez quelque chose à dire à vos parents et amis présents en ce lieu où la planète pourra le mieux vous entendre. Est-ce exact ?

— Oui, dit Sean. J’ai une chanson à vous chanter..

— Alors, chante-la, dirent doucement des voix sortant des ombres, avec accompagnement des ronronnements approbateurs des félins, des hennissements étouffés des poils bouclés et des jappements affirmatifs des chiens.

Chante, répéta l’écho.

Yana n’avait aucune idée du nombre des corps qui se pressaient ce jour-là dans la caverne. Leur foule semblait se prolonger jusqu’au village, comprenant tous les hommes, femmes, et enfants, tous les chats et tous les léopards, et même tous les chiens de trait. Elle aurait même juré qu’elle avait vu du gibier sauvage émerger des buissons et se joindre à la procession juste avant que Clodagh les précède dans la nuit de la grotte cachée par la cascade des sources chaudes.

Sean s’éclaircit la gorge. La flamme des bougies adoucissant les contours de ses traits et de sa bouche, il se mit à chanter.

Yanaba, elle rencontra l’ennemi

Venant nous attaquer, elle rencontra des amis aussi

Et les honora.

Elle me rencontra, et je rencontrai l’amour.

Aijija.

Avec ses amis ici réunis autour d’elle

Avec son amant, moi qui lui prends la main,

Pour ce peuple et ce monde qui nous embrasse

Elle rencontra l’ennemi encore et encore

Il est dans sa nature de le faire.

Aijija.

Yanaba qui connaît mes aspects

Yanaba qui est mon cœur

Yanaba qui honore ma planète et mon peuple

Yanaba, qui porte notre avenir dans son sein

Yanaba, tu fais déjà partie de ma vie

Yanaba, tu possèdes déjà mon cœur

Je te le dis ici, prenant notre monde à témoin,

Je te veux avec moi pour la vie,

Aijija.

Yana sentit quelque chose de doux et poilu se frotter contre ses chevilles. La bouche soudain sèche, elle eut un haut-le-cœur et elle se demanda si le bébé pouvait bouger si tôt pour la forcer à parler. Elle prit les mains de Sean, autant pour se soutenir que pour s’encourager, et les serra si fort qu’elle craignit de les meurtrir. Mais il lui retourna sa pression, lui donnant le courage qui lui manquait. Prise de vertige, elle eut l’impression de devoir se cramponner à lui pour ne pas s’envoler jusqu’au plafond de la grotte.

Sean Shongili, mon plus grand amour et ami

Me voilà, femme dont le seul chant

Etait de guerre et de mort

Comment chanter mes sentiments pour toi ?

Tu m’as donné la vie quand je mourais

Le foyer que je n’avais pas eu

Dans toutes mes années d’errance

Une famille, alors que toute la mienne était morte

Une vie à porter

Quand je croyais pouvoir ne donner que la mort

Tu m’as montré un monde nouveau

Et invitée à le faire mien.

Et il est mien.

Dans d’antiques chants de meilleurs chanteurs

On dit : « Tu es le monde entier pour moi »

Je le dis aussi.

Sean Shongili, tu es le monde entier pour moi

Et pour moi le monde entier c’est toi.

Je t’aime. Veux-tu me prendre pour femme

Comme je te prends pour époux ?

Et, comme on disait autrefois sur la Terre

Réponds : « Oui. »

Sean la prit dans ses bras et l’embrassa, son corps pressé contre son ventre qui, bien qu’encore assez plat, s’arrondissait tous les jours.

Puis Clodagh frappa dans ses mains, et la foule se dispersa, laissant Sean et Yana seuls dans la grotte, mais pas dans la nuit. Les chandelles disparues, une douce luminescence se mit à pulser dans la caverne et il l’allongea sur le roc qui sembla s’amollir sous leurs corps amoureux. Ils faisaient toujours l’amour passionnément, mais en cet instant, en ce lieu, dans cette caverne où la planète participait aussi à leur communion, Yana fut consumée, comme jamais auparavant, par la passion qui s’enflammait toujours entre eux dans l’acte d’amour. Sean ressentit la même chose, car ses mains furent tendres, possessives à un point qui l’aurait irritée autrefois, excitantes à un point qu’elle ignorait encore. L’orgasme fut si extraordinaire qu’elle pleura, et sut, à la moiteur de la joue de Sean pressée contre la sienne, que lui aussi avait été bouleversé par l’intensité de cette expérience. Un instant, elle crut qu’elle était morte. Cette fois, ils ne dormirent pas après l’amour, et ils ne se rhabillèrent pas avant de quitter la grotte pour rejoindre la foule qui les attendait dans le bassin des sources chaudes.

Des rires et des acclamations les accueillirent. Au-dessus d’eux, les étoiles et les lunes, la naturelle et l’artificielle, éclairaient le ciel, tandis que les chandelles plantées au bord de l’eau faisaient une guirlande de lumière autour du bassin. Les grands chats folâtraient plutôt gauchement dans l’eau tandis que les chiens rapportaient les objets lancés par leurs maîtres. Les chats trônaient avec dédain au bord du bassin. Un poil bouclé plongea, soulevant une immense gerbe d’eau ; elle aspergea les félins écœurés qui se séchèrent à grands coups de langue frénétiques, ce qui fit rire Yana aux éclats. Puis Sean la poussa à l’eau, et un instant plus tard, un phoque apparut au milieu des Effémiens nus qui chahutaient en riant. Ces réjouissances se prolongèrent jusqu’à l’aube, et ce fut la fête la plus joyeuse et folâtre à laquelle elle eût participé de sa vie. De temps en temps, quelqu’un se hissait hors du bassin, et, nu comme un ver, courait chercher quelque chose à manger dans les paniers posés près des lumières avant de revenir plonger dans le bassin.

Au lever du jour, tout le monde retourna sur la rive, s’habilla et rentra à pied, sauf Sean et Yana, montés sur le même poil bouclé, derrière Bunny et les filles du village qui jetaient devant eux des pétales de fleurs et des graines.

— Je meurs de faim, murmura Yana à Sean. Il frotta sa tête contre la sienne.

— Tant mieux. Parce que tu vas aimer la suite. Le banquet était prêt avant notre départ. Mais ne mange pas trop, sinon tu ne pourras pas danser avec moi après.

— Danser ? Tu plaisantes ! J’ai les jambes molles comme des nouilles. Miam, des nouilles ! Tu crois que Clodagh en aura fait ? Avec du poisson fumé et sa sauce aux tomates séchées ?

— Oui, je le tiens de source sûre. Mais tu ne penses donc qu’à ton estomac ?

— Je mange pour deux.

— C’est vrai. Pardonne-moi, dit-il, la soulevant du poil bouclé pour la poser par terre.

Pendant le festin, ils eurent tout le temps de se reposer, se regardant dans les yeux tandis qu’ils se donnaient à manger l’un l’autre, ce qui faisait aussi partie du rituel du mariage. Les plats étaient disposés au milieu de la salle commune, les assistants assis sur des bancs tout autour de la pièce, servis par Bunny et les autres jeunes.

Et chacun chanta les chansons préparées pour Sean et Yana. Bunny chanta sa première rencontre avec Yana, et leur course folle le long de la rivière. Sinead, la sœur de Sean, raconta sa première chasse avec elle, où elle avait compris que Yana serait des leurs. Adak rappela les jours où Sean s’était caché avec Yana dans la remise des snocles, effectuant de nombreuses courses clandestines restées ignorées des Forces Majeures.

Même Steve Margolies, qui résidait maintenant à Kilcoole avec son partenaire de vie, Frank Metaxos, et Diego, le fils de Frank, les remercia en chanson de l’avoir réuni avec sa famille.

Le voisin d’en face de Yana fit un pantomime chantée hilarante, racontant comment Yana avait jeté dehors le Colonel Giancarlo et le poisson brûlé. Ce fut l’une des rares chansons rimées et chantées sur un vieil air irlandais, au lieu d’être psalmodiée au rythme du tambour.

Tandis que les autres jeunes commençaient à rassembler les assiettes et les plats, Diego prit la guitare qu’il venait de se fabriquer, et rejoignit les tambourineurs, le Vieux Mulligan et son sifflet, et Mary Yulikilik et son concertina maison, et à eux tous, ils parvinrent à jouer une danse respectable.

Sean prit les mains de Yana, la conduisit au milieu de la salle, puis sauta et tournoya avec elle jusqu’au bout de la pièce, suivis, deux par deux, par Clodagh et le Dr Whittaker Fiske, revenu spécialement pour danser à la noce, Sinead et Aisling, Moira et Seamus, Bunny et sa petite sœur ’Cita, Frank Metaxos et Steve Margolies, et enfin Liam Maloney et Nula, une cousine de Bunny. Le Capitaine Johnny Greene, qui avait prolongé sa permission pour la circonstance, avait pour partenaire le Capitaine Neva Marie Rhys-Hall de la Base Spatiale dans un autre carrousel, tandis que son collègue et ami pilote, Rick O’Shay, invitait galamment la vieille Kitty Intiak. Les chats orange s’approchèrent avec dignité des friandises réservées pour eux, tandis que les chiens rentraient dans leurs chenils manger les restes du festin. Les léopards s’allongèrent près des portes ou sur le toit, et les poils bouclés paissèrent dans la dernière prairie encore verte après cet été exceptionnellement long et chaud qui inclinait maintenant vers l’automne.

Au milieu de la troisième danse, Terce, de garde à la remise des snocles, entra et tapa Adak sur l’épaule. Adak, à son tour, prit Johnny par l’épaule et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Ils sortirent, accompagnés du Capitaine Rhys-Hall, et revinrent à temps pour sauver Yana d’une cinquième danse. Marmion de Revers Algemeine et deux officiers de la Compagnie en grand uniforme blanc les suivaient.

Yana et Sean s’arrêtèrent de danser pour accueillir leur amie. Marmion était très élégante, comme d’habitude, en jupe pourpre et tunique bleu roi brodée de jade et d’argent assortis à ses bagues et à ses boucles d’oreilles.

— Marmion ! Comme c’est gentil d’être venue ! s’écria Yana.

Marmion les embrassa sur les deux joues.

— Oui, et en plus de ton cadeau de mariage, je t’apporte une nouvelle qui va t’éloigner de ces réjouissances. Le tribunal de la CIC va se réunir dans une semaine, et ton témoignage sera nécessaire pour renforcer la décision du Commissaire Phon Tho Anaciliact au sujet d’Effem. J’ai pensé que tu aimerais mieux venir toi-même vu qu’un séjour hors-planète serait mortel pour des Effémiens.

Son regard s’attarda un instant sur le ventre de Yana, et la consternation se répandit sur son beau visage.

— Oh mon Dieu ! Comme le temps passe !

— Eh oui, dit Yana en souriant. Mais ça ne m’empêche pas…

— Je trouve qu’il ne serait pas sage de quitter la planète à ce stade de ta grossesse, dit Sean, posant sur son épaule une main protectrice.

D’autres assistants s’étaient approchés pendant cette conversation. Clodagh et Whit Fiske embrassèrent cordialement Marmion et Bunny joua des coudes dans la foule pour les rejoindre, suivie de près par Diego qui s’était arrêté de jouer et avait mis sa guitare en bandoulière dès l’entrée des nouveaux arrivants.

— Combien de temps ça prendra ? demanda Clodagh.

— Pas longtemps, sans doute. En comptant le voyage, deux semaines de votre temps, trois au plus.

— Hum, fit Clodagh, trop long pour moi. Pour Sean aussi.

— Je serai là aussi, Yana, dit Marmion. Mais comme je suis membre du Conseil d’Administration d’Intergal, on me soupçonnera d’être partiale et de rechercher mon intérêt, selon un de ces raisonnements typiquement bureaucratiques si difficiles à expliquer. Dommage qu’aucun Effémien qualifié ne puisse venir.

— Moi, je suis qualifiée, et je crois que je pourrais venir, dit Bunny, la tirant par la manche. Je suis assez jeune pour partir hors-planète sans danger, et je sais tout ce qui s’est passé. Je leur chanterai ce que j’ai composé là-dessus. Même si les chansons de Diego sont meilleures.

— Si tu y vas, j’y vais aussi, dit Diego. Ce sera l’occasion de te montrer tous ces trucs techniques qui d’après toi ne peuvent pas fonctionner ! En plus, je ne veux pas que tu te laisses tourner la tête par tous ces mecs en uniforme. Et puis, je pourrai peut-être voir ma mère, ajouta-t-il en lançant un coup d’œil à Marmion, comme espérant que cette raison plus conventionnelle pourrait mieux la décider à l’emmener que le désir de ne pas quitter Bunny.

— De toute façon, nous aurons besoin du Colonel Maddock – à moins que ce ne soit Colonel Shongili maintenant ? dit Marmion, une lueur malicieuse dans l’œil.

— En vue du procès, il vaut mieux que je reste Maddock pour le moment, dit Yana.

— Yana, tu es enceinte de quatre mois. De mon enfant, dit Sean, avec une insistance qui n’était pas seulement possessive, Yana le savait.

A cause de sa nature duelle homme/phoque, il se demandait lesquels de ses traits ses enfants hériteraient, et en quoi un séjour hors-planète pourrait les affecter.

— De nos jours, beaucoup de femmes travaillent jusqu’au jour de l’accouchement, Sean, dit-elle, lui serrant le bras d’une main rassurante. Et tu as entendu Marmie ; ce sera pour trois semaines au plus. Si j’ai Bunny avec moi…

— Ça devrait aller pour si peu de temps, Sean, dit Clodagh en lui touchant la main. Et Effem a besoin qu’elle fasse cela pour elle.

— Sans doute. Je regrette seulement de ne pas pouvoir venir.

— Je prendrai bien soin d’elle, Oncle Sean. Tu le sais, dit Bunny, lui jetant ses bras autour de la taille.

— Et moi, je veillerai sur toutes les deux, dit Diego, avec un regard de défi à Marmion.

Marmion lui sourit, puis se retourna vers Yana.

— Avec toi comme gardienne adulte, je n’ai aucune objection à emmener Bunny et Diego. En fait, je suis sûre qu’Anaciliact de la CIC aura besoin de tout le soutien qu’il pourra trouver. Je suppose que la petite ’Cita ne…

Sean secoua fermement la tête.

— Après tout ce qu’elle a vécu, elle est encore trop fragile. ’Cita restera ici. De plus, Coaxtl se ronge d’inquiétude dès qu’elle perd la petite de vue pendant cinq minutes.

— Je peux raconter tout ce qui s’est passé à n’importe quel juge, dit Bunny, plus inébranlable que jamais.

— Sean, dit Yana, regardant tendrement son cher visage inquiet. Le devoir commande toujours sans considération pour les commodités personnelles.

— Je ne voudrais pas t’empêcher de faire ce que tu juges nécessaire, même si c’était possible, dit Sean, le regard anxieux et le sourire un peu forcé. Mais sois prudente.

Yana comprenait son inquiétude, et même faisait plus que la « comprendre » après leur union dans la grotte, et elle regrettait profondément l’obligation de quitter son mari si précipitamment après le mariage. Elle se consola en pensant que ce qui les unissait résisterait au chaud et au froid, quoi qu’il arrive.

Deux heures plus tard, les envoyés d’Effem étaient prêts à partir.

Clodagh leur donna à chacun un baiser presque rituel après leur avoir suspendu un sachet autour du cou.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Yana.

— De la terre, dit Clodagh avec simplicité.

— De la terre ?

— Oui. Effem veut que vous ayez un souvenir d’elle. C’est de la terre de la grotte.

Naguère, ces paroles lui auraient paru ridicules, mais plus maintenant.

— Je me sens déjà beaucoup mieux, répondit-elle, embrassant chaleureusement Clodagh à son tour.

Puis Sean la serra dans ses bras, et, avec Diego et Bunny, elle monta dans la navette de la Compagnie qui les emmènerait jusqu’à l’astronef particulier de Marmion qui attendait en orbite. Yana avait mis dans son sac le gilet de mariage de Sean, pour dormir avec, et des enregistrements de villageois pour les membres de leurs familles au service d’Intergal. Bunny charriait un poisson gelé pour son cousin Charlie – don de ses parents – et un panier de pemmican – restes du banquet de mariage -pour les Effémiens victimes du mal du pays. Diego emportait des lettres de son père à sa mère, un panier de ses mets effémiens préférés, et des suppléments alimentaires pour lui et Bunny, afin de rester en bonne santé pendant ce long voyage.

Une fois à bord de l’astronef, Sally Point-Jefferson, l’assistante de Marmion, mit aussitôt le poisson dans le congélateur. Bunny resta scotchée au hublot, regardant Effem diminuer dans le noir de l’espace jusqu’à n’être plus qu’un minuscule point lumineux, pliant et dépliant les doigts en adieu à son monde natal quand ce point même disparut.

Chapitre 2

Bunny se détourna du hublot avec un gémissement de détresse, les yeux brillants de larmes.

— Je n’aurais jamais cru qu’un jour je ne verrais plus Effem, dit-elle d’un ton lugubre.

Diego la prit immédiatement dans ses bras, lui murmurant des paroles réconfortantes et quelques-uns des petits noms bébêtes qu’il avait inventés pour elle.

— Allons, gatita, dit-il, ce nom signifiant « petit chat » ou « chaton », ce n’est pas comme si tu partais pour ne jamais revenir. On sera bientôt de retour. Et je parie que personne à Kilcoole n’a jamais vu Effem comme tu viens de la voir de l’espace. On aurait dit une de ces pierres que polit Aisling, les bleues avec des raies blanches.

— Oui, c’est vrai, dit Bunny, reniflant jusqu’au moment où Marmion lui tendit un mouchoir en papier. Oh, je m’excuse, je n’ai rien apporté pour me moucher.

— Et qu’un astronef bien équipé a en quantité – de ces choses qu’on oublie toujours, dit Marmion avec bonté. J’oublie souvent comme c’est difficile de quitter un endroit qu’on aime. Pense seulement comme tu seras heureuse de la voir dans ton hublot au retour. Ce sera le plus beau spectacle que tu auras vu de ta vie !

Puis Marmion s’efforça de les occuper, les installant dans leurs cabines et leur commandant à manger.

— J’ai demandé à Sally de vous acheter des vêtements, car les vôtres seront trop chauds là où nous allons. Et il est également très important, il me semble, que notre tenue soit adaptée à notre mission.

— Qu’est-ce que tu reproches à ceux-là ? Demanda Bunny, qui portait la tunique de latchkay qu’Aisling lui avait faite avec le tissu de Yana.

Elle se sentait très élégante et adulte dans cette tunique, et Diego disait qu’il ne l’avait jamais vue si belle.

— Je ne te demande pas de changer de style, ma chérie, dit Marmion d’un ton conciliant. Cette tunique est incontestablement ravissante, mais tu ne peux pas la porter tous les jours. Alors, Sally et moi, nous avons cherché ce qui convenait à ta personnalité, tout en n’étant… pas trop voyant. Oh, ajouta-t-elle avec un soupir exaspéré devant l’air buté de Bunny. Malgré ma réputation de diplomate, je ne trouve pas les mots justes, non ? Disons que là où nous allons, on n’est pas souvent jugé sur ce qu’on est mais sur ce qu’on paraît. Tu sais de quoi je parle, n’est-ce pas, Yana ? demanda-t-elle, en appelant à l’expérience de Yana pour le vêtement et bien d’autres choses.

— Très bien, dit Yana, s’efforçant de fermer sa ceinture et échouant dans un éclat de rire. Il me faut la taille au-dessus.

— Oh, tu as été la plus facile à habiller, dit Marmion. N’est-ce pas, Sally ?

Sally hocha la tête en riant.

— Pantalons à pinces pour donner de l’aisance, et tuniques taillées juste un peu plus large au niveau de… euh… des hanches.

— Ce ne sont pas mes hanches qui m’inquiètent, plaisanta Yana, espérant égayer le visage sombre de Bunny.

— Diego, tout ce que nous t’avons commandé est à la dernière mode, gloussa Marmion, de ce rire de gorge qui ravissait ses amis. En fait, nous nous sommes bien amusées. Pourquoi ne vas-tu pas avec Bunny voir vos nouvelles garde-robes ? Nous avons encore le temps de refuser ce qui ne vous conviendra pas.

Diego escorta fermement Bunny jusqu’aux cabines qui leur étaient assignées. Et c’est seulement quand la porte se fut refermée sur eux que Marmion laissa son inquiétude transparaître sur son visage.

— Tu sais ce que je veux dire, Yana ?

— Oh oui, Marmion. Je sais exactement ce que tu t’efforces de faire, et Diego aussi. Il connaît la musique. Et moi aussi. Et maintenant qu’est-ce qui se passe ? A moins que tu préfères attendre qu’ils reviennent pour annoncer la mauvaise nouvelle ?

— Comment sais-tu qu’il y en a une ?

— Parce que tu prends beaucoup de peine pour que nous ayons l’air normal, tout en restant assez différents pour avoir quand même l’air « original » en même temps qu’ « acceptable ».

Les mains croisées sur les genoux, Marmion réfléchit.

— La navigation ne sera pas sans histoire, mais j’ai confiance que le bon sens prévaudra, du moins pour cette fois. Intergal observera tout ça de près, de même que toutes les grandes compagnies qui ont terraformé des planètes comme Effem. Les scientifiques branchés sont fascinés par l’idée d’une planète sentiente. Tu dois le savoir, avec tous les papiers qui ont inondé ton bureau dès qu’ils ont eu un nom auquel les envoyer.

Yana hocha la tête avec consternation.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il y en a eu tellement que je n’ai pas encore commencé à les lire, et encore moins à y répondre. Sean a dû se déplacer partout, et ça n’a laissé que Diego sachant lire et écrire dans le Nord, à part son père et Steve Margolies qui sont assez occupés par leurs propres travaux. Loncie Ondelacy peut faire quelque chose dans le Sud. Diego enseigne à Bunny à lire et à écrire ; elle apprend très vite, mais au bout de deux mois, elle ne peut guère faire plus que le classement alphabétique. La plupart des lettres émanent de gens désirant venir sur Effem pour une raison ou une autre -je n’arrive pas à croire qu’il y en ait tant, alors que la planète a été si tranquille si longtemps.

« Nous avons eu aussi des demandes de compagnies pharmaceutiques, mais je ne sais absolument pas si les remèdes de Clodagh sont reproductibles ailleurs. Même avec les bonnes récoltes de cette année, la planète a tout juste produit assez pour les besoins des Effémiens. Si nous voulons cultiver les plantes de Clodagh et produire ses remèdes pour une population plus vaste, il faudra trouver le moyen de le faire sans épuiser Effem. A ce stade, Clodagh n’est même pas sûre que certaines de ses plantes puissent pousser hors-planète. Je savais que ça demanderait beaucoup de travail, mais il me semble que quelqu’un a diffusé partout, en dehors du comité, que la planète est sentiente – information qui aurait dû rester secrète. Cela nous oblige à aller beaucoup plus vite que nous ne sommes préparés à le faire.

— Je comprends ton inquiétude, dit Marmion, et l’on avait pourtant recommandé la discrétion à toutes les parties au sujet d’Effem. Et j’ai peur que ce que vous voyez maintenant ne soit que, si tu me pardonnes l’expression, la partie émergée de l’iceberg. Certains membres de notre conseil d’administration craignent que d’autres mondes colonisés ne réclament le même statut. Ils ont peur qu’Effem n’établisse un précédent. S’il y avait un moyen de leur assurer que c’est un cas unique de sentience planétaire… Elle regarda Yana avec espoir.

— Tu crois que je peux répondre à ça, Marmion ? J’arrive à peine à croire qu’il y en ait une…

— Et c’est exactement l’attitude que tu devras adopter, si je peux te faire cette suggestion. Et la répéter comme tu viens de le faire chaque fois qu’on te posera la question.

— Mais suppose qu’Effem ne soit pas un cas unique ? Yana aimait savoir qu’elle disait la vérité, consciemment ou par inadvertance.

Marmion soupira.

— Raison de plus, de l’avis du conseil d’administration, pour cacher cette information sur Effem. Ils préfèrent ne pas donner des idées aux habitants des autres planètes terraformées, mais en même temps, la CIC voudra déterminer si d’autres mondes jusque-là considérés comme de simples habitats, ne sont pas en réalité des êtres sentients. Elle eut un soupir formidable.

— Tout semblait tellement facile, là-bas, dit-elle, agitant les doigts dans la direction approximative d’Effem.

— Essentiellement parce qu’il n’y avait pas autant de choses pour brouiller les perceptions, dit Yana.

— Bon, venons-en à l’article premier, reprit Marmion avec décision. Nous n’avons aucun moyen de savoir s’il y a d’autres planètes sentientes, alors nous affirmerons qu’Effem est une exception. Cela nous facilitera beaucoup la tâche, je crois.

— Et quel est l’article deux ?

— Matthew Luzon se remet de ses blessures, et…

— … est déterminé à nous faire payer les indignités dont il a souffert ? termina Yana comme Marmion hésitait.

— Oui, en gros. C’est pourquoi j’ai pris quelques mesures de précaution. Sally…

Elle fit signe à son assistante, qui tendit à Yana un mince appareil muni de diverses touches.

— C’est la précaution numéro un. Aie-le toujours sur toi, aussi bien caché que possible. Ça tient très bien dans un soutien-gorge. Mets-le sur la gauche, touches sur le dessus, et mémorise les positions des différents boutons de sorte que tu n’aies qu’à signaler ce dont tu as besoin, dit-elle, portant la main à sa poitrine avec naturel. Comme tu vois, ce gadget comprend aussi un enregistreur très sensible et quelques autres fonctions très commodes.

— Tu as déjà eu besoin d’un tel appareil ? dit Yana en l’examinant, remarquant les icônes et les abréviations évidentes.

— Pas « besoin » exactement, concéda Marmion, mais je me suis toujours sentie plus… plus en sécurité avec mon gadget quand j’étais dans un lieu inconnu. Et puis je t’ai engagé des « assistants ».

Maintenant, elle avait l’air un peu embarrassé.

— Des assistants ? dit Yana, penchant la tête.

— Enfin, tous ceux qui sont quelqu’un en ont…

— Alors, je dois avoir l’air d’être quelqu’un ! Bon, qui est mon assistant ?

— Tu en as trois, Sally et Millard Ephasios pour la galerie, et quelqu’un que tu n’auras peut-être pas besoin de voir, expliqua Marmion, terminant par son sourire ingénu le plus charmeur, immédiatement démenti par un clin d’œil malicieux. Et tu ne sauras pas qui c’est.

— Hmmm. Toutes ces mesures subversives…

— Discrètes, ma chère Yana, rectifia Marmion.

— … sont-elles bien nécessaires ?

— La météo ne me plaît pas, dit Marmion.

— Tu as aussi des gardiens pour Diego et Bunny ?

— Bien sûr, et je sais qu’ils leur conviendront parfaitement.

— Tu vas en donner un à Bunny ? demanda-t-elle, montrant son appareil qui n’avait pas plus de deux doigts de long et deux phalanges de large. Elle adore les gadgets.

— Non, leurs bracelets devraient suffire. Bunny est assez perturbée par le voyage, je ne voudrais pas la perturber davantage. D’ailleurs, elle est naturellement astucieuse, et ce qu’elle ne sait pas sur la nature humaine, Diego le sait sur la civilisation spatiale.

— Ce voyage lui fera le plus grand bien pour comprendre la galaxie, remarqua Yana. Où est la cuisine sur ce vaisseau ? A la façon dont je mange, on pourrait croire que je n’ai rien avalé depuis le Dégel !

— Va avec Sally voir ta garde-robe, et je préparerai quelque chose pour attendre le dîner, dit Marmion.

— Toi ? Tu fais la cuisine ? dit Yana, stupéfaite. Marmion eut un sourire légèrement malicieux.

— Très bien, en fait, n’est-ce pas, Sally ?

Et comme son assistante hochait affirmativement la tête, l’élégante diplomate ajouta :

— Mais je ne cuisine que pour des invités de marque.

— Ainsi, vous êtes chargée de me tenir en laisse ? commenta Yana en suivant Sally jusqu’à sa cabine.

Elles passèrent devant celle de Bunny et entendirent une discussion animée à travers la porte :

— Et les gens mettent des trucs comme ça ? Je vais geler !

— Tu ne seras pas sur Effem, gatita, et la couleur te va drôlement bien.

— J’sais pas, ça me colle de partout…

— Fais-moi confiance, dit Diego. C’est super. Yana sourit à Sally en passant.

La garde-robes de Yana faillit lui couper le souffle. Elle n’avait jamais eu beaucoup d’occasions de s’habiller, et la collection soumise à son approbation allait du tailleur strict à la somptueuse robe du soir.

— Quand est-ce que je pourrai porter ça ? dit-elle, prenant une robe grenat en soie-synth à large jupe à godets, tout en s’imaginant déjà dedans.

Puis elle remarqua les broderies – copiées sur des modèles effémiens – à l’encolure et aux poignets.

— Il y aura une ou deux grandes soirées où vous devrez être super-élégante, dit Sally, prenant une autre robe et l’approchant du visage de Yana. Oui, je pensais bien que la couleur vous irait à merveille.

— Je n’ai jamais eu quelque chose de si… si doux et… L’étoffe était si douce qu’elle ne put s’empêcher de la porter à son visage.

— Si féminin ? dit Sally. Alors, il est grand temps. Mais vous porterez ça plus souvent, poursuivit-elle, montrant les tailleurs qui avaient un petit air d’uniforme.

— Oh…

Yana palpa avec émerveillement les dessins effémiens discrètement brodés sur les rabats des poches.

— Marmion s’est tellement entichée des broderies effémiennes qu’elle a demandé à Aisling de lui en faire quelques-unes. Discrètes, mais très élégantes. Cette femme a vraiment un don pour la haute couture. Dommage qu’elle soit limitée aux peaux de lapin et aux tissus maison – non qu’ils manquent de beauté, ajouta-t-elle vivement. Mais c’est un peu rustique sur une station.

— Au fait, sur laquelle allons-nous ? Marmion n’en a rien dit.

— Oh, dit Sally, lançant sa bombe avec autant de désinvolture que possible. Gal Trois, naturellement.

Yana déglutit, réfléchissant à toute vitesse. Gal Trois était la plus grande des Cités Spatiales de ce secteur galactique, et le quartier général d’une demi-douzaine des entreprises les plus gigantesques, de même que le siège de Gal-Juridique, Gal-Maritime et autres agences spatiales. Elle était immense et améliorait constamment ses installations par les dernières inventions technologiques. Bunny en resterait totalement confondue, et Yana comprit pourquoi Marmion prenait tant de peine à les habiller – les vêtements donnant confiance en soi, comme à d’autres moments, les uniformes conféraient une sorte d’anonymat – et pourquoi ils auraient besoin de gadgets d’alarme et d’ « assistants ». Yana espérait que Diego connaissait un peu Gal Trois – au moins de réputation.

— Baptême d’introduction à la civilisation par immersion totale ? plaisanta-t-elle pour cacher sa gêne.

— Bunny sera très bien protégée, Yana, dit Sally, mortellement sérieuse.

— Qui avez-vous trouvé pour lui servir de bouvier ?

— De bouvier ? Ah oui, pas mal. Marmion a pris au lasso deux jeunes parents à elle, dit Sally avec un grand sourire. Pas trop jeunes quand même, et très à la page. Et une personne très compétente comme garde du corps invisible. Elle va bien s’amuser et apprendre des tas de choses.

— Elle ne sera pas la seule, soupira Yana.

— Eh bien, ça te plaît ? demanda Marmion, entrant dans la cabine avec un plateau.

— Jamais plus je n’aurai l’impression d’être bien habillée, soupira Yana. Oh, quelle odeur divine…

— Comme toutes les bonnes nourritures naturelles. C’est du poulet de la Terre.

— Du poulet ?

— Préparé selon une recette familiale connue de la famille de Revers sous le nom de Poulet Frit à la Colonel, dit Marmion, découvrant le plat principal d’un geste théâtral. Le colonel est l’un de mes lointains ancêtres et il avait combattu dans l’une des premières guerres de la Terre.

— Oooh !

Humant l’odeur avec gourmandise, Yana envoya promener la politesse, et, s’asseyant à la table, se servit généreusement juste comme Bunny entrait.

— Qu’est-ce qui sent si bon ? demanda-t-elle. Diego entra derrière elle et dilata les narines de son respectable appendice nasal.

— Miam !

— Il y en a assez pour tout le monde, et autant à réchauffer si ça ne suffit pas, dit Marmion, comme les jeunes gens approchaient des chaises de la table.

Elle et Sally se regardèrent, enchantées du succès de leurs initiatives.

Chapitre 3

Sean se força à reprendre le travail après le départ de Yana. Il avait espéré pouvoir passer quelque temps avec elle après le mariage, et, dans ce but, avait prévu de faire ses enquêtes dans le Sud. Maudite CIC ! Mais il faisait confiance à Marmion de Revers Algemeine. Elle connaissait toutes les ficelles et était très capable de neutraliser ce que pouvaient manigancer le méchant Capitaine Torkel Fiske et l’ex-président Matthew Luzon. Car Sean ne doutait pas une seconde qu’ils avaient fait des plans pour discréditer Marmion, Yana, Bunny et Diego, et peut-être même Anaciliact – quoiqu’il serait le plus difficile à compromettre. Sean ne voyait pas Torkel Fiske ou Matthew Luzon oublier les indignités dont il avait souffert sur Effem, quelque méritées qu’elles fussent.

Luzon avait eu les deux jambes cassées, mais avec les nouvelles techniques médicales il ne serait plus handicapé très longtemps. Et rien n’avait endommagé son cerveau plus qu’il ne l’était déjà, ni diminué l’indignation qu’il avait ressentie en voyant tous ses calculs déjoués. Bien sûr, il avait perdu sa crédibilité auprès de Farringer Bail, le Secrétaire Général d’Intergal, mais cela devait le rendre encore plus impatient de se venger.

La Compagnie aussi se vengeait, cherchant apparemment à enterrer sous une montagne de paperasse les gouverneurs intérimaires d’Effem, à savoir Yana et lui.

A la Base Spatiale, la plus grande partie des tonnes de papiers entreposés jusqu’au plafond de la petite cabane de Yana auraient été transmis électroniquement. Mais Kilcoole n’avait pas encore l’électricité, et n’avait pas envie de l’avoir. Le générateur alimentant la radio d’Adak était insuffisant pour le volume des communications que la Compagnie ressentait soudain le besoin de transmettre. Les unités-com à pile n’étaient pas à la hauteur non plus. De sorte que le courrier était expédié plusieurs fois par jour par les deux navettes envoyées pour aider aux réparations de la Base Spatiale.

Trois semaines après que la planète eut détruit la piste d’atterrissage et la plupart des bâtiments en faisant surgir une montagne en plein milieu, la Base Spatiale était presque totalement évacuée. Les troupes s’affairaient à rebâtir les installations autour de l’ancien périmètre, et à sauver ce qu’elles pouvaient jusqu’à ce que des navettes apportent des matériaux pour reconstruire les pistes. Mais avant l’arrivée du premier chargement, la planète fit une nouvelle démonstration de son pouvoir.

Sean et Yana chevauchaient vers la Base Spatiale et arrivaient en vue de la montagne qu’était devenu le terrain d’atterrissage, quand les poils bouclés s’immobilisèrent et hennirent. Au même instant, les arbres se mirent à vibrer, la rivière coulant près du sentier bouillonna, comme agitée par des millions de poissons géants, et le sol trembla. Les deux poils bouclés s’assirent brusquement, Sean et Yana toujours sur le dos.

— Séisme ! cria Yana, mais Sean tendit le bras avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Car la montagne s’écroulait. La planète, d’une bouchée géante suivie de plusieurs petits grignotages, ravalait les pierres et la terre qui avaient fait si grande impression sur la principale base effémienne d’Intergal.

Yana lui rendit son sourire à travers le nuage de poussière et le fracas causés par les machinations de la planète.

— Ça alors ! dit-elle, quand les secousses s’atténuèrent.. Les poils bouclés se relevèrent. Les soldats travaillant autour du périmètre revinrent prudemment, pour évaluer les dégâts quand les bâtiments, d’abord soulevés par la planète, retombèrent au niveau du sol, quoique pas exactement à la même place ni sous la même forme.

— Et qu’est-ce que ça signifie, d’après toi ?

— Scientifiquement, je suppose que ça a quelque chose à voir avec l’activité sismique dans la région de l’équateur – puisque la planète y construit des terres. Peut-être qu’elle avait besoin de ces matériaux ailleurs. Mais, étant donné que la Compagnie a accepté d’être raisonnable, Effem lui montre qu’elle veut bien passer l’éponge sur les anciens différends.

Et il regretta que la planète fût si peu rancunière.

Les remplacements et les réparations n’avaient restauré qu’environ un quart de la Base Spatiale originelle, mais elle semblait avoir une puissance illimitée pour engendrer les maudites paperasses que seuls Sean et Yana étaient capables de traiter, puisque Frank Metaxos et Steve Margolies étaient encore des employés de la Compagnie, et trop occupés par leurs propres travaux pour participer aux corvées administratives.

Il faut vraiment mettre sur pied aussi vite que possible un programme d’enseignement, se dit-il.

Jusque-là, il n’avait pas réalisé l’ampleur de la tâche, car il avait sillonné la planète pour découvrir les desiderata de la population, leur perception des désirs de la planète dans leur région, et le genre d’interaction qu’ils désiraient avec la Compagnie. Il avait aussi aidé Clodagh à découvrir de nouvelles régions où poussaient les plantes nécessaires à ses remèdes. Heureusement, Loncie Ondelacy, ancien soldat de la Compagnie, savait lire et écrire et traitait les paperasses concernant le Sud. Malheureusement, ces paperasses devaient d’abord être triées ici, avant d’envoyer à Loncie celles qui la concernait. Portage, la base du continent sud, n’était pas équipée pour un gros volume de trafic ni pour accueillir rien de plus gros que des navettes. Whittaker Fiske avait aidé au transfert des documents dans le Sud en prêtant à la nouvelle administration d’Effem son hélicoptère et son pilote personnel, Johnny Greene.

Sean prit un papier, émanant d’un ambassadeur d’un endroit nommé Petra 6.

« A qui de droit, commençait-il. Nous avons récemment été mis en possession d’information nous conduisant à penser que des parents de certains de nos colons résident sur Effem. Nos citoyens aimeraient savoir quelles sont les formalités à remplir pour obtenir des visas, en vue de retrouver leurs familles inconnues. Sincèrement à vous, Alphonsina Torunsdotter, Ambassadeur. »

Avant qu’il ait pu concocter une réponse, la porte de sa cabane s’ouvrit d’une violente poussée, et deux hommes dépenaillés, aux mains liées par des ficelles de tendons et ayant chacun une bête morte autour du cou, entrèrent et s’étalèrent de tout leur long, suivis de près par une Sinead en fureur qui claqua la porte derrière elle.

— Tu ne croiras jamais ce que j’ai surpris ces deux-là – ces deux meurtriers – à faire, Sean ! fulmina-t-elle.

— Je crois que les pièces à conviction n° 1 et 2 sont déjà pendues à leurs cous, sœurette, dit doucement Sean.

— Oui, mais ils n’ont pas tué ce renard et ce loup dans les aires prévues pour l’éclaircissement des populations animales. Ils sont allés dans la forêt, et, avec leurs armes soi-disant civilisées – elle flanqua deux carabines à laser sur une pile branlante de papiers, provoquant une avalanche qui faillit enterrer les prisonniers –, ils ont simplement assassiné ces créatures parfaitement saines sans même un « avec votre permission » ou un « merci ».

— Hmmm, dit Sean, lorgnant les prisonniers. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Eh bien, dit le barbu, ça faisait des semaines qu’on avait demandé des permis de chasse, après que des copains de l’armée nous ont parlé de tout le gibier qu’il y a ici, mais on n’a jamais eu de réponse. Alors, on s’est dit, planète arriérée, planète ouverte, on peut faire ce qu’on veut.

Sinead l’empoigna par les cheveux et lui tira la tête en arrière de sorte qu’il ne voyait que ses yeux furibonds.

— Tu t’es trompé, vermine.

— Vous auriez dû patienter, leur dit Sean. Mais d’ailleurs, comment êtes-vous arrivés ici ? La Base Spatiale ne reçoit que du personnel officiel maintenant.

— On… euh… on a pris la navette.

— Quelle navette ?

— La navette du STE dont nous a parlé notre copain.

— Qu’est-ce que c’est ? dit Sinead.

— Service Touristique Effémien, dit vivement l’homme dont elle tirait les cheveux. Paraît que c’est tout nouveau – elle est arrivée à la Base Lunaire quelques heures avant nous.

— J’exige, dit l’autre, que vous et votre amazone…

— Cette dame est ma sœur, dit Sean.

— Que vous et votre sœur nous détachiez, que vous nous informiez des lois que nous avons violées, et que vous préveniez immédiatement notre ambassadeur. Je suis le Dr Vincent de Peugh, vice-président chargé de l’utilisation des ressources pour la Section Delta Terra d’Intergal, et voilà mon collègue, le Dr Raymond Ersol, vice-président chargé du contrôle de la qualité de l’air. Nous ne voulons pas être victimes de votre gouvernement sur des accusations inventées de toutes pièces.

Sean se leva derrière sa muraille de papiers, enleva plusieurs feuilles de la tête et des épaules du Dr Ersol et les reposa soigneusement sur la pile, puis il s’appuya contre son bureau, chevilles et bras croisés.

— Eh bien, messieurs, je vois qu’on vous a induits en erreur. Vous n’avez violé aucune loi écrite, vu que nous n’en avons pas. Simplement, les indigènes savent que, sur Effem, on ne chasse que pour se nourrir et qu’on prend seulement le gibier qui s’offre de lui-même. J’aimerais bien voir votre permis de séjour. A ma connaissance, seuls le personnel officiel et les colons approuvés et transportés par Intergal sont autorisés à débarquer pour le moment – à l’exclusion de tout employé d’outre-planète recherchant ce que vous considérez comme un divertissement, et que nous considérons comme la destruction gratuite d’une espèce étrangère, ainsi que Sinead vous l’a si subtilement expliqué. Voyez-vous, et, en tant que gestionnaire de ressources, Dr Peugh, je suis certain que vous comprendrez que, sur Effem, la population, les animaux, les plantes et la planète forment un système étroitement intégré ; nous dépendons tous les uns des autres. Vous venez de perturber cet équilibre. Maintenant, Sinead se fera un plaisir de vous libérer quand vous l’aurez accompagnée pour faire amende honorable auprès de ceux que vous avez offensés.

— Et nos carabines ? dit Ersol en les montrant.

— Nous vous les renverrons sur la terre, si vous nous laissez une adresse. Ce pourrait être assez long. Sur les planètes arriérées comme Effem, le service postal est atroce. C’est sans doute pourquoi je n’ai pas reçu votre demande, ou, si je l’ai reçue, je n’ai pas encore eu le temps d’y répondre, dit-il, montrant sa montagne de papiers. Sinead, tu pourrais peut-être te faire accompagner par Liam, et aussi Dinah. Elle le fait tourner en bourrique depuis le départ de Diego. Et tu pourrais aussi ôter les entraves de ses messieurs pour ne pas avoir à les porter.

Avec un salut moqueur, Sinead traîna ses prisonniers dehors.

Sean soupira. Il n’allait pas s’ennuyer pendant l’absence de Yana ! Mais il allait demander son aide à Whit Fiske, pour découvrir ce qu’était ce Service Touristique Effémien.

Marmion, Yana, Diego et Bunny étaient réunis à l’avant dans le salon panoramique quand les immenses cercles imbriqués constituant Gal Trois se déployèrent sous leurs yeux dans leur splendeur majestueuse. Cinq cercles successifs dans le plan horizontal, et, par endroits, neuf dans le plan vertical, avec deux autres, épais et trapus, au zénith et au nadir et qui abritaient les installations défensives. Yana regardait, fascinée. Elle n’avait jamais eu une telle vue de la station, elle était venue deux fois, mais toujours dans le ventre d’un transport de troupes, et ils avaient dû accoster à un cercle proche de celui du nadir.

Diego expliquait les différent niveaux à une Bunny aux yeux exorbités : les niveaux supérieurs étaient réservés aux P.-D.G. et cadres des compagnies ; le niveau au-dessous abritait les aires de commerce et de loisir pour les résidents permanents de Gal Trois ; le niveau du milieu était celui de l’habitat, pour les autochtones et les visiteurs, tandis que le quatrième était celui des réparations, du contrôle environnemental et autres opérations techniques. Le cinquième était celui des entrepôts pour tous les produits et denrées ; tandis que les bulles du zénith et du nadir étaient les territoires réservés des personnels administratif et militaire.

— Une minute, Diego, dit Bunny, quand elle eut enfin surmonté son ahurissement. Tu veux dire que les gens passent leur vie sur… sur ce truc ?

— Bien sûr. Ça ne fait pas si longtemps que je vis moi-même sur une planète.

« Pauvre malheureux ! » disait clairement le regard de Bunny, mais il ne s’en aperçut pas car il décrivait déjà avec de grands élans lyriques tous les divertissements et tous les mets qui attendaient son amie.

— Et j’ai trouvé exactement le couple qu’il vous fallait pour être sûre que vous ne raterez aucun des endroits branchés, dit joyeusement Marmion. Mon neveu et ma nièce – ou plutôt le neveu et la nièce de feu mon mari Henri Algemeine. Ils sont charmants et je suis certaine que vous serez ravis de leur compagnie.

Diego fit la grimace et Bunny cligna des yeux d’étonnement.

— Ils sont vraiment débrouillards, poursuivit Marmion d’une voix ferme. Bailey Algemeine a seize ans…

— Dix-huit, rectifia Sally. Rappelez-vous, il est sorti de l’Institut Technique d’Aldebaran le mois dernier.

— L’Institut Technique ? répéta Diego avec respect.

— Comme le temps passe ! Et je crois qu’il a pris deux brevets pour prototypes de navette de survie.

— Navettes de survie ? fit Diego, impressionné.

— Mais il n’a rien à faire pour le moment, que s’amuser et profiter de la vie. Nous avons de la chance qu’il soit justement sur Gal Trois, non ?

Le sourire lumineux de Marmion était irrésistible.

— Et ta nièce ? demanda Bunny, avec un regard possessif à Diego.

— Charmion vient de terminer un cours de privation neurale ; c’est une Pultney-Gabbison, tu comprends, continua à débiter Marmion avec entrain. Elle est venue avec Bailey pour me rendre visite. Il lui fait visiter Gal Trois, à elle aussi. Elle a dix-neuf ans, et elle est presque trop athlétique pour une jeune fille de sa classe, soupira Marmion, qui, ayant délivré son message, se retourna pour observer la manœuvre.

Se dirigeant au ralenti vers le second cercle horizontal, l’astronef de taille respectable fut avalé comme un fétu dans l’immense aire de garage réservée aux personnes de son rang. Yana commença à penser que Sally avait raison : des vêtements adéquats leur donneraient confiance en eux plus que n’importe quoi d’autre.

Un carillon mélodieux tinta dans le petit astronef, suivi par l’annonce verbale que toutes les formalités portuaires étaient terminées et qu’ils pouvaient débarquer.

Plusieurs personnes attendaient poliment leur arrivée. Des robots pourvus de plates-formes anti-grav se ruèrent à bord pour chercher les bagages – Bunny suivit leur avance, les yeux arrondis de stupéfaction, ouvrant et refermant les mains comme si cela la démangeait de les démonter pour voir ce qu’ils avaient dans le ventre.

Bailey et Charmion étaient faciles à reconnaître : c’étaient les plus jeunes du groupe, Bailey avec de longs cheveux noirs retenus par une élégante barrette, Charmion avec un casque de boucles blondes encadrant un visage aussi charmant que son nom. Ils formaient un très beau couple, élégamment vêtus de ces mêmes couleurs qui avaient effrayé Bunny. Ils avaient également l’air intelligents et ouverts, sans rien de cet ennui blasé qu’affectaient tant de jeunes aristocrates. A l’évidence, Charmion aimait beaucoup sa tante car elle lui souhaita la bienvenue du plus loin qu’elle l’aperçut. Derrière eux, se dressait l’imposante silhouette de Millard Ephasios, l’un des assistants que Marmion avait amenés avec elle sur Effem. Le grand gentleman séduisant aux cheveux gris et à l’air patient devait être l’un des soupirants de Marmion, décida Yana, et la femme un peu plus âgée, sa secrétaire mondaine. Elle était impeccablement vêtue, avec un air d’organisatrice presque militaire. Rentnor Bavistock était son secrétaire particulier, et Cynthia Grace sa conseillère financière. Marmion murmura qu’elle serait de bon conseil sur la façon de procéder pour démarrer de petites entreprises sur Effem, afin que des gens comme Clodagh, sachant exploiter les richesses pharmaceutiques de la planète, puissent gagner décemment leur vie. Yana soupira, répugnant à imposer quoi que ce soit de « moderne » à ses amis.

Yana eut tôt fait de s’apercevoir que les choses n’étaient pas ce qu’elles paraissaient sur Gal Trois. Les permis de séjour, sous forme de bracelets métalliques, « à porter continuellement », précisa Rentnor d’un ton ferme, furent immédiatement bouclés à leurs poignets.

— Ne les enlevez pas, même pour prendre votre douche, dit Marmion, prenant un bracelet et remarquant que Sally en avait déjà un. Leur perte peut poser des problèmes interminables pour circuler dans la station.

— Vous n’imaginez pas, dit Bailey, levant les yeux au ciel avec un grand sourire à Diego et Bunny.

Le dernier membre du comité d’accueil était en tenue stricte très officielle, avec, au col, des insignes que Yana ne reconnut pas, mais suffisamment compliqués pour dénoter un grade élevé. Il était basané, avec des cheveux noirs coupés en brosse, et un visage curieusement dissymétrique qu’un grand nez semblait couper en deux. Il avait les yeux noirs et patients et un tic retroussait un coin de sa bouche bien fendue. En fonctionnaire bien dressé ou très poli, il attendit la fin des présentations, nouvelles et messages urgents, avant de s’avancer vers Marmion et de baiser la main qu’elle lui tendit.

— Oh, Commandant, comme c’est gentil d’avoir pris le temps de venir, dit Marmion, qui présenta alors le Commandant Nal an Hon. J’ai dit à mes amis de bien faire attention à leurs bracelets d’identité.

— Avertissement à répéter souvent, dit-il. Mais bien que ce bracelet vous autorise l’accès à tous les niveaux, sauf Zénith et Nadir, il serait sage de vous abstenir d’explorer, ou vous pourriez constater qu’il vous manque une main.

Bunny en ravala son air et serra son poignet sur sa poitrine.

— Allons Nal, n’allez pas effrayer mes jeunes amis simplement parce que ce sont des ruraux, dit Marmion avec un petit rire rassurant.

— C’est parce que ce sont des ruraux que je leur parle ainsi, dit-il, impénitent, hochant la tête à l’adresse de Yana pour signifier que son avertissement la concernait aussi.

Yana haussa un sourcil. Penser que, six mois plutôt, j’aurais pu dire quelque chose d’aussi absurde à quelqu’un comme moi ! pensa-t-elle.

— Cela dit, je me ferai un plaisir de faire visiter l’Anneau Zénith à vos amis.

— Comme c’est gentil, Nal, dit Marmion. Nous en reparlerons dès que nous serons installés, dit-elle, l’œil pétillant de coquetterie.

— J’attendrai votre appel, madame, dit-il, et, s’inclinant courtoisement, il se retira.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Rentnor ? Cynthia ? dit-elle tout bas sans plus aucune trace d’amusement.

— Hum, ça prendra bien une heure, Marmie, dit Cynthia. Allons plutôt dans votre suite, c’est tellement découvert ici, ajouta-t-elle avec un frisson convulsif.

Bailey et sa cousine Charmion encadrèrent immédiatement Diego et Bunny.

— On va te guider, Tante Marmie, dit Bailey.

Yana entre Sally et Millard, et Marmion entre Rentnor et Cynthia, ils se dirigèrent vers la sortie du hangar d’atterrissage. Quand les portes se refermèrent derrière eux avec un « clac » sonore, Cynthia poussa un soupir de soulagement.

— Elle est agoraphobe ? demanda Yana à Sally.

— Absolument. Sa navette n’a qu’un hublot dans la cabine de pilotage. Parfois, ça lui tombe dessus comme ça.

— Je remercie le ciel de m’avoir épargné ça, dit Yana. Tout va bien pour vous, Millard ?

— Assez bien, Colonel Maddock-Shongili.

— Vous m’appeliez Yana sur Effem, dit-elle avec reproche.

— Je m’exerce, dit-il, avec un sourire malicieux qui semblait déplacé sur son visage grave.

— A quoi ?

— A faire savoir à tout observateur éventuel – il fit une pause significative – que vous n’êtes pas une visiteuse ou une rurale tout venant.

— Oh ! dit Yana, amusée. Et qu’est-ce qui peut donner l’impression de mon importance ? Le grade de colonel ou le nom à rallonge ?

— L’un ou l’autre, répondit-il, imperturbable, regardant discrètement ceux qui passaient.

D’une longue enjambée, il rejoignit les quatre jeunes gens sur la promenade, et se retourna pour donner la main à Yana.

Elle eut envie de lui dire qu’elle n’était pas infirme, mais Sally la poussa du coude, et elle accepta son offre courtoise d’assistance, inclinant la tête vers Millard avec un sourire régalien.

— C’est parfait, Yana, lui murmura Sally à l’oreille.

— Vous allez me donner du colonel, vous aussi ? chuchota Yana en réponse.

— Non, mais je suis une femme et simplement une compagne, tandis que Millard vient d’être promu au rôle de chevalier servant.

— Oh !

En arrivant sur la place principale, elle regretta de marcher derrière Bunny, car elle aurait aimé voir la tête qu’elle faisait devant les splendeurs mécaniques et commerciales du Second Niveau. Non seulement il y avait un monorail aérien en opération, mais quatre étages de boutiques dans cette partie de la place, avec des ceintures ascensionnelles à intervalles réguliers pour passer facilement d’un niveau à un autre. Certaines boutiques étourdissaient le passant par leurs sons, odeurs et lumières, contre lesquels les résidents devaient être immunisés, mais qui devaient stupéfier Bunny aussi bien que Yana, qui ne les connaissait que par ouï-dire. Les boutiques du niveau inférieur, qu’elle avait parfois fréquentées quand elle était officier, étaient beaucoup plus primitives que celles-là.

— Vous remarquerez, Colonel, disait Millard, qu’il y a des plans près de toutes les ceintures ascensionnelles.

Il lui montra celui devant lequel ils passaient.

— Vous logerez à Interface Trois, c’est-à-dire à deux cercles de notre position actuelle. Trois El un-dix. S’il vous plaît, mémorisez et enregistrez cela.

Yana portait la main à l’enregistreur si longtemps pendu à sa ceinture, quand elle se rappela le gadget de Marmion. Elle s’était entraînée à poser les doigts sur les touches, et, effleurant l’appareil de la main, elle l’activa.

— 3-L-110, Interface Trois, dit-elle. Commode, ce gadget, murmura-t-elle à Sally par-dessus son épaule.

— Effectivement.

Ils continuèrent jusqu’au premier tournant, les anneaux s’écartant devant eux à un simple mouvement de poignet, et se refermant derrière eux, étouffant le tintamarre frénétique de l’atrium.

— Le tapis roulant est à bâbord, dit Millard, à moins que vous préfériez faire de l’exercice.

— J’ai besoin de marcher, dit Yana. Ce n’est pas dangereux ?

— Pas très, Colonel.

— Ça, ça m’inquiète, dit-elle entre ses dents.

— Je croyais que ça aurait l’effet contraire, murmura-t-il en retour, les yeux pétillants de malice.

Les quartiers d’habitation s’étageaient sur deux niveaux, avec ceintures ascensionnelles pour amener les résidents jusqu’à leur porte. Le niveau supérieur était le mieux protégé. Les moquettes, les discrets décors muraux créaient une impression d’élégance raffinée. Territoire de grands manitous, se dit Yana, pensant aussi que ce serait bon d’en profiter un moment, surtout avec l’hiver qui l’attendait quand elle retournerait sur Effem. Les appartements de Marmion étaient au niveau supérieur et semblaient occuper tout un quadrant du cercle. Chacun dut présenter son bracelet au panneau pour entrer. Yana avait perdu de vue les robots-porte-bagages, mais quand elle arriva dans sa chambre, tout était là, de sorte qu’elle soupçonna l’existence d’une entrée de service, se demandant si les robots devaient aussi présenter leur bracelet d’identité.

Dans un état d’ahurissement émerveillé, Bunny admirait le somptueux salon du quadrant de Marmion. Et c’était bien un quadrant, lui dit Sally avec un grand sourire.

— Marmion loue quatre des cinq niveaux à Gal Trois, ajouta-t-elle.

— Et le cinquième ?

— C’est l’environnement ; une autre compagnie en est propriétaire ; Marmion en possède quelques actions, mais très peu.

— Oh !

— Nous sommes tous dans le secteur des invités, dit Sally. Marmion a un bureau ici pour s’occuper de ses investissements. Par ici, Diego, Bunny, ajouta-t-elle emmenant les nouveaux arrivants faire le tour du propriétaire, tandis que Marmion se retirait avec ses hommes d’affaires, et que Bailey et Charmion se consultaient sur la meilleure façon d’occuper Bunny et Diego à leur retour.

Chapitre 4

Tu es troublée, petite. Le ronronnement du léopard des neiges, apaisant, effleura les pensées et les sentiments douloureux qui assaillaient ’Cita.

La petite passa un bras autour du cou du grand chat et enfouit le visage dans sa fourrure.

— Oh, Coaxtl, je suis toujours troublée. J’ai été faible et bête, et maintenant ma nouvelle famille, ma sœur et son copain, ma nouvelle tante m’ont laissée en arrière, et mon gentil oncle est si fâché contre moi qu’il ne me parle presque plus. Je suis indigne de participer à leurs activités, trop stupide pour les aider, trop ignorante, trop…

Tu as passé trop longtemps dans les mauvaises grottes des hommes, dit Coaxtl, avec un toussotement dédaigneux. Tu es restée trop longtemps loin de la belle neige propre. Viens, allons ensemble dans la montagne et chassons un lapin qui veut mourir. Ce sera comme au bon vieux temps, avant que les hommes t’amènent ici.

Crotte-de-Chèvre vagit bruyamment et serra plus fort le grand chat.

— Oh, pauvre, pauvre Coaxtl, je sais que tu restes loin de ton foyer parce que je suis trop stupide pour me débrouiller toute seule et que tu es un chat très gentil…

Tais-toi ! Et arrête de penser à toi comme à Crotte-de-Chèvre, petite. Les autres t’ont donné de jolis noms – le nom de ta mère, Aoifa, et le nom de ton père, et celui de ta compagne de portée qui est Rrrrrourrrke ! Coaxtl prenait toujours grand plaisir à rugir ce nom. Ou alors ils t’appellent ’Cita, ce qui est mieux que la Pobrecita, la pauvre petite, ou Crotte-de-Chèvre. Coaxtl oublierait tous ces noms de chatons et t’appellerait simplement Rrrrrourrrke !

— Je voudrais bien être ton chaton, Coaxtl.

Tu ne l’es pas, mais on peut faire semblant. Viens. Tu as pris un peu de poids mais on peut encore te porter une partie du chemin. On sent la neige et on a envie de s’y rrrrrouler !

Crotte-de-Chèvre – non, ’Cita – non, la Chatonne Rrrrrourrrke grimpa sur le dos de son amie, et ensemble, elles s’éloignèrent de la rivière et du village, loin de l’activité des gens, loin des terreurs de la Base Spatiale, et entrèrent dans la forêt avec ses averses d’aiguilles de pins rousses et de belles feuilles dorées. Lapins, écureuils et oiseaux s’écartaient devant Coaxtl qui filait dans les fourrés, écrasant sous ses pattes les feuilles mortes d’où émanait une délicieuse odeur épicée.

Avant de sortir de la forêt, Coaxtl se coucha soudain et roula sur elle-même. La Chatonne Rrrrourrrke tomba dans les feuilles, riant quand Coaxtl bondit sur elle, l’immobilisant entre ses quatre pattes, sa face poilue à un pouce de la sienne.

— Ton haleine a une odeur de viande morte ! s’écria la fillette.

La tienne a l’odeur de quelqu’un qui a vécu trop longtemps chez les hommes ! répondit Coaxtl. Pourquoi tu restes couchée comme ça, paresseuse chatonne ? C’est à ton tour de me porter !

— Et comment tu veux que je fasse, grande folle ? demanda l’enfant, rampant pour sortir de sous le ventre plein de brindilles et de feuilles de son amie.

La fillette ouvrit la bouche toute grande et fit semblant de prendre Coaxtl par la peau du cou.

— Tu veux que je te porte dans ma gueule comme une maman chat ?

Ne sois pas impertinente, dit Coaxtl, bondissant dans un buisson. Je parie que tu ne peux pas me suivre !

Crotte-de-Chèvre / Pobrecita / Aoifa / Chatonne Rrrrourrrke rugit le nom du chat et plongea à la poursuite de son amie. Chaque fois qu’elle s’arrêtait, désorientée quand le chat semblait n’être nulle part, elle entendait une pensée moqueuse juste devant elle et elle voyait une branche frémir, ou un éclair de la fourrure argentée qui n’était pas un très bon camouflage dans la forêt aux couleurs chatoyantes. Puis, brusquement, elle se trouva hors de la forêt, à la lisière d’une plaine pleine de fondrière, et Coaxtl n’était nulle part en vue.

Psitt, fit la voix du chat. Cache-toi. Une machine d’homme arrive.

— Quoi ? Où ? Je ne te vois pas, Coaxtl. Où es-tu ? dit-elle, battant les buissons dans l’espoir d’apercevoir le chat. Mais tandis qu’elle avait le dos tourné, elle sentit brusquement ce qui devait avoir alerté le félin depuis longtemps, et vit un petit vaisseau plat, pas comme les hélicoptères qu’elle connaissait autrefois sous le nom d’Anges de la Compagnie, mais comme ce que Bunny appelait une « navette ». Ça avait des lettres sur le côté. Bunny avait appris l’alphabet à sa stupide sœur avant de partir. Elle se dit que les noms de ces lettres étaient S, comme le début de Sean ou de Sinead, I – non, c’était la lettre avec la table au-dessus ! Bunny avait dit que le T avait une table au-dessus ! ST – et E, comme Effem. STE. C’est ce qu’il y avait d’écrit.

Elle était si fière d’avoir déchiffré ça qu’elle ne pensa pas à se cacher. Elle était devenue moins sauvage depuis qu’elle vivait à Kilcoole, et plus habituée à ce que Coaxtl appelait les choses de l’homme. Berger Hurleur ne les aimait pas beaucoup, sauf quand elles apportaient des provisions, de sorte que les machines n’avaient pas joué un grand rôle dans ses terreurs quand elle vivait avec le troupeau avant sa rencontre avec Coaxtl.

Elle était surtout curieuse, et elle regarda la navette atterrir malgré force « psitt » de Coaxtl.

Elle n’imaginait pas qu’un appareil si imposant ou les gens qu’il contenait remarqueraient quelqu’un d’aussi insignifiant qu’elle.

Un par un, ils descendirent, et s’enfoncèrent aussitôt dans les fondrières. Le bas de leurs vêtements, leurs jambes et leurs pieds seraient tout mouillés, ’Cita le savait. Certains avaient à la main de longs bâtons métalliques, certaines portaient des jupes longues, et d’autres des jupes courtes avec de hautes bottes de fourrures et s’appuyaient sur les bras de leurs compagnons. D’autres encore étaient en pantalons luisants. Mais tous étaient bien trop chaudement vêtus, avec des couches et des couches de fourrures et de duvet, des moufles, des bottes, des capes, des bonnets et des chapeaux.

— Aah ! s’écria une femme en jupe. En voilà un !

— Un quoi ? demanda une autre avec lassitude.

— Un Effémien aborigène.

— Ça n’existe pas, protesta un troisième.

— En votre qualité d’homme d’affaires, mon ami, vous ne comprenez pas la nature spirituelle du rapport existant entre les indigènes effémiens et le Grand Bienfaisant ou Grande Bienfaisance. Mais un spécialiste de la question nous l’a expliqué, à moi et à mes frères.

Et, sans discuter plus longtemps, l’homme en longue robe blanche s’ébranla, s’enfonçant jusqu’aux genoux dans la boue à chaque pas.

— Hé toi, là-bas !

« Frères ». Il avait dit « Frères ». Berger Hurleur parlait comme ça, et aussi le Dr Luzon. Ce n’étaient pas des gens très gentils, mais elle avait appris à leur obéir. Une partie d’elle-même avait envie de se cacher dans les buissons, mais elle demeura immobile, comme enracinée à sa place, tandis que l’homme approchait pour lui demander de faire ce qu’elle n’avait pas envie de faire.

— Oh, fillette, hou-hou ! cria une autre robe blanche, celle-là portée par une femme.

— Oui, toi, dit l’homme. Tu es une indigène de la miraculeuse créature sur laquelle nous nous trouvons ?

— Ben, euh… commença ’Cita.

Chatonne… murmura la voix de Coaxtl.

— Ben, oui, je suppose.

— Ah !

Le sourire nerveux de l’homme s’élargit jusqu’aux oreilles et il fit signe à ceux qui attendaient derrière la navette.

— C’est une indigène ! Venez, tout va bien !

Les autres s’approchèrent, aussi péniblement que le premier, chargés de bâtons métalliques, de sacs et de paniers.

La femme en robe blanche arriva la première.

— Frère Ardoise, tu as été trop pressé comme d’habitude et tu l’as effrayée.

La femme rabattit son capuchon en arrière, révélant un crâne rasé, et ôta sa moufle pour tendre la main à ’Cita.

— Bonjour, ma chérie. Je suis Sœur Roche Ignée. Conduis-nous au chef de ta communauté.

Ponopei II

Torkel Fiske s’était déguisé avant de quitter sa navette. Il ne voulait pas que les familiers de son père le reconnaissent. Une perruque noire aux cheveux longs et ondulés couvrait ses cheveux roux coupés en brosse. Son complet de lin-synth et sa criarde chemise hawaiienne étaient aux antipodes de ce qu’il portait d’habitude. Des sandales tressées portées sans chaussettes, et des bijoux qu’il n’aurait mis ailleurs pour rien au monde, complétaient l’ensemble. Il avait chimiquement modifié la couleur de sa peau à l’aide du produit conçu pour les spatios, afin qu’ils ne se sentent pas déplacés dans les endroits où l’adoration de la mer et du soleil était la norme.

Vérifiant son apparence dans un holo en pied, il ne se reconnut pas. Il avait l’air d’un pirate en vacances. Parfait. Onidi Louchard ne le prendrait pas pour un riche imbécile, un fils à papa faisant carrière sur la réputation de son père. Il avait de plus en plus l’impression que c’était ce que tout le monde pensait de lui, et ça le faisait enrager.

Heureusement, il avait appris à se déguiser pour remplir les missions dont le chargeait la Compagnie. Un petit bidouillage sur les ordinateurs modifia les codes d’identité et lui donna un autre nom. Sa navette, louée à Intergal, était inscrite au nom d’un certain M’sser J. LaFitte, diamantaire de Burroughs Canal, Mars.

Il était assez souvent venu à Ponopei II pour que tout le monde le connaisse, de sorte qu’il fut ravi de constater qu’aucun fonctionnaire de l’astroport ne le reconnaissait, pas plus que le fleuriste auquel il acheta deux colliers de fleurs, un pour lui, l’autre pour sceller son marché avec Louchard. Le patron de son restaurant préféré ne le reconnut pas davantage, disant simplement, en consultant la liste des réservations :

— Ah, M’sser LaFitte, votre compagne n’est pas encore arrivée, mais votre salon particulier est prêt. Par ici, monsieur.

Torkel passa le quart d’heure suivant à jauger du regard tous ceux qui entraient après lui. Après avoir dévisagé trois hommes en short, un autre en complet semblable au sien, cinq minettes qui pouffaient comme des gamines, et une autre, de peu leur aînée, petite, réservée, en tenue ébouriffante – la femme objet d’un grand ponte, supposa-t-il – il se dit qu’on lui avait posé un lapin.

Puis la femme-objet en sarong bleu lavande fit claquer vers lui ses sandales à talons aiguilles. Elle avait de très jolies jambes, remarqua-t-il. Dommage que les femmes ne montrent plus souvent leurs jambes en public, se dit-il, sauf ici, où elles montraient tout le reste. L’évaluant du regard, il s’aperçut qu’elle était plus âgée qu’il ne l’avait pensé d’abord, avec des cheveux blond foncé bouffant sur les oreilles et couronnés d’argent. Puis il réalisa qu’elle avait une fleur bleue de frangipanier sur une oreille. Le communiqué mélodramatique de Louchard parlait d’une fleur bleue, et lui demandait d’apporter une guirlande.

La femme à la fleur bleue sourit en lui tendant une main minuscule couverte de bagues, aux chatons assortis à sa robe, sauf une prodigieuse série d’anneaux d’or à l’annulaire droit. Il la fit entrer dans le salon particulier, et les isola des vues et des bruits de la plage de sable rose, des eaux citron vert de la mer et des jardins multicolores en refermant l’écoutille de la bulle particulière sur laquelle il tira un rideau de perles.

— Vous êtes bien le Capitaine LaFitte, n’est-ce pas ? dit-elle, s’asseyant en face de lui.

— Je suis le Capitaine Torkel Fiske, comme votre organisation en a été informée. Et l’on m’avait dit que je négocierais avec Louchard.

— Louchard a eu un empêchement, dit-elle, découvrant des dents charmantes entre des lèvres roses. Je représente l’organisation. Nous avons cru comprendre que vous aviez une affaire à nous proposer, et je suis la directrice commerciale, Dinah O’Neill.

— Je vois dit-il.

Et il vit très bien qu’elle s’appelait Dinah O’Neill comme il s’appelait Jean LaFitte. L’apparence d’Onidi Louchard était un secret soigneusement gardé, mais il avait entendu dire que le pirate était une femme. Et les yeux de la dame étaient aussi froids et calculateurs qu’il imaginait les siens. Ils se comprenaient déjà.

— Voilà l’affaire. J’ai rencontré récemment certains messieurs travaillant pour Louchard sur une planète que les indigènes nomment Effem. C’est un monde perfide qui refuse de livrer ses secrets à des étrangers, mais qui semble avoir de la tendresse pour certains de ses habitants. Trois de ces personnes se trouvent actuellement à Gal Trois. Celle qui m’intéresse est un ancien officier des troupes d’Intergal, Yanaba Maddock. Elle et son amant, un louche indigène du nom de Shongili, ont manœuvré de telle sorte qu’ils se sont fait nommer gouverneurs d’Effem. Ce sont eux qui ont mis des bâtons dans les roues de votre opération, et qui décident maintenant de l’utilisation des ressources naturelles. Maddock est enceinte. Son mari, pour différentes raisons trop longues à exposer, est dans l’impossibilité de quitter la planète. Les adolescents qui l’accompagnent sont un garçon sans importance particulière, et une fille, nièce de son mari. Mais la personne importante, c’est Maddock.

— Je vois bien que son enlèvement vous permettrait de peser sur les événements, mais je ne vois pas ce que nous aurions à y gagner, remarqua Dinah O’Neill.

— Dommage que je ne traite pas avec votre chef, dit Torkel. Il aurait compris immédiatement, lui. Les minerais effémiens attendent toujours l’extraction. Le Capitaine Louchard a vu…

Elle haussa les épaules.

— C’est vrai, mais il est tout aussi vrai, Capitaine, qu’il y a bien d’autres mondes riches en minerais. Les minerais et les gemmes d’Effem sont de qualité supérieure… mais… coûteux à extraire. Nous avons perdu quatre hommes et les fonds investis dans cette opération, et maintenant vous voudriez que nous enlevions des indigènes, en plus ? La planète ne leur livre pas ses richesses à eux non plus, et ils sont pauvres comme Job. J’ai l’impression que vous avez une dent contre ces gens, Capitaine. Nous ne sommes pas des terroristes, mais des personnes d’affaires.

— Comme la femme qui héberge Yana Maddock et les jeunes. En votre qualité de « personne d’affaires », le nom de Marmion de Revers Algemeine doit vous être connu ?

— Naturellement, bien que, malheureusement, elle n’ait jamais manifesté aucune inclination pour faire appel à nos services. Toutefois, si les personnes que vous voulez enlever sont confiées à sa garde, je vous préviens tout de suite qu’une telle opération serait si difficile à monter qu’elle ne rapporterait pas plus que la précédente.

— Même s’il est possible d’enlever Algemeine aussi bien que Maddock ? J’aurais cru que cette dame justifierait une rançon astronomique.

Elle secoua la tête en le regardant d’un air apitoyé.

— Les membres du Conseil d’Administration d’Intergal aussi, mais nous connaissons nos limites.

Il se pencha vers elle et lui prit la main d’un geste audacieux.

— Moi aussi – quand j’agis seul. Vous ne pensez quand même pas que je vous ferais cette proposition si je n’avais pas la possibilité d’accéder à nos cibles, non ? Dites seulement « oui », et à nous deux, nous réussirons.

Elle sourit et couvrit la main de Torkel de la sienne, dont les bagues lui meurtrirent les chairs.

— Je n’ai jamais pu résister aux paroles enjôleuses d’un homme qui porte plus de bijoux que moi. Marché conclu, Capitaine. Que vos gens se mettent en contact avec les nôtres. Vous savez comment.

Chapitre 5

A l’écart de Kilcoole

Après avoir demandé à ’Cita de les conduire au chef de sa communauté, qui qu’il soit, la sœur en robe blanche dénommée Roche Ignée continua à la regarder avec espoir, tandis que les autres faisaient leurs commentaires.

— Très bonne idée, dit une femme en minijupe, surtout étant donné sa source. Mène-nous près de ton chef. Il faut que je parle à qui de droit. Je représente BIEX, le plus grand groupe pharmaceutique de la galaxie, et…

— Assez, Portia, dit l’un des hommes en pantalon brillant. Ce n’est qu’une gosse. Elle n’a même pas l’air de savoir l’anglais.

— Les Effémiens n’ont pas besoin de savoir l’anglais, dit Sœur Roche Ignée d’un ton sévère. Ils communiquent instinctivement avec la Source Bienfaisante. S’il te plaît, emmène-nous-y, ma chérie. Tu peux nous dire ton nom, peut-être ?

— Cette indigne personne a été appelée Crotte-de-Chèvre, commença timidement ’Cita, impressionnée par la présence de personnages si étranges bien qu’apparemment ignorants.

— Pas par moi, dit Sœur Roche Ignée avec indignation, fronçant le nez comme si ’Cita dégageait la même odeur que son homonyme. Vraiment, ma chérie, bien que les noms inspirés de la nature soient agréables à la Bienfaisance, je n’appellerai jamais la première résidente d’Effem que je rencontre du nom dégradant de « Crotte-de-Chèvre ».

— La plupart du temps, on m’appelle ’Cita.

Sœur Roche Ignée hocha la tête, l’air satisfait, mais les autres se mirent à discuter entre eux, comme si ’Cita n’existait pas.

— Coaxtl, qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-elle tout bas, espérant que le grand chat l’entendrait car elle ne voyait plus son amie. Où veulent-ils que je les emmène ? Il est trop tard pour les conduire chez Oncle Sean, et celles en jupes courtes vont geler après la tombée de la nuit…

— Je ne veux pas aller voir leur abruti de chef, dit un homme au bâton métallique. Ils ont eu largement le temps de répondre à nos demandes de permis de chasse. On m’a dit qu’ils avaient des félins grands comme des chevaux dont les peaux rapporteraient une fortune, et des unicornes dont la défense consommée en poudre est aphrodisiaque.

Ne leur dis pas qu’il y a un félin ici, chatonne, dit Coaxtl.

— Inutile de tarabuster cette petite, dit une femme plus âgée. Dès qu’on aura retrouvé ma famille, ils nous aideront tous à résoudre nos problèmes. Ma chérie, tu connais une famille du nom de Monaghan ? Nous avons été séparés quand la Compagnie nous a évacués après les Troubles. Je vis à Coventry depuis lors, et je viens juste d’apprendre que certains de mes parents se sont établis ici.

’Cita secoua la tête. Cette dame avait l’air gentille, et elle aurait bien voulu l’aider, mais elle était de plus en plus désorientée.

— Je n’habite pas à Kilcoole depuis très longtemps, mais on pourrait demander à mon Oncle Sean s’il n’est pas trop occupé. Ou à Clodagh. Je suppose que c’est eux, les chefs.

— Non, non, mon enfant, dit Frère Ardoise. Nous ne parlons pas de chefs humains. Nous voulons faire la connaissance de la Bienfaisance. Nous voulons lui offrir nos service et notre adoration…

— En toute humilité naturellement, dit un troisième individu en robe blanche.

Derrière lui, il y en avait un quatrième que ’Cita n’avait pas encore remarqué.

— Les Frères Ardoise et Schiste ont raison, dit une femme qui n’avait pas encore parlé. Peu nous importent les chefs humains. Je suis Sœur Agate, et je tiens à dire personnellement – elle se tourna d’un côté et de l’autre pour crier par-dessus les têtes de tous les assistants, ’Cita comprise – que je suis enchantée d’être là et que j’assisterai l’Entité Bienfaisante de toutes mes forces.

— Tais-toi, Agate. Nous en ferons tous autant. Ce n’est pas bien de te mettre en avant comme ça, dit Sœur Roche Ignée.

— Je ne connais pas de famille Bienfai… comme vous dites, dit ’Cita, mais je suis jeune et ignorante. Ils sauront sûrement à Kilcoole, sauf qu’on n’aura pas le temps d’arriver avant la nuit et que je suis trop stupide pour trouver mon chemin dans le noir.

— Kilcoole ? dit la dénommée Portia. C’est le siège du gouvernement. C’est loin ?

— Beaucoup de klicks, dit ’Cita, après avoir tenté de trouver comment leur expliquer les distances sur Effem. Coaxtl, où est-ce que je peux les emmener passer la nuit ? demanda-t-elle, pendant qu’ils discutaient entre eux.

Le grand chat ne répondit pas. Elle était seule avec ces étrangers. Finalement, elle les emmena dans la forêt où au moins il ne leur neigerait pas dessus, et, avec l’aide de ceux en robes blanches qui étaient les plus actifs, leur dit de faire des matelas de feuilles et de se coucher les uns contre les autres, les plus chaudement vêtus à l’extérieur.

— Ah, s’endormir bercés par le souffle de la Bienfaisance ! dit Sœur Agate en claquant des dents, se blottissant contre Portia qui la gratifia d’un bon coup de pied. Les hommes aux bâtons métalliques refusèrent d’obéir, et s’assirent adossés à des arbres, grelottant malgré leurs fourrures, et tenant leurs bâtons devant eux d’un air menaçant. Quand ils s’endormirent malgré eux, ’Cita rampa jusqu’à eux, leur prit leurs bâtons des mains et les cacha dans les buissons.

Frère Schiste marmonnait dans sa barbe sans discontinuer, et l’homme en pantalon luisant essaya d’enlacer Sœur Roche Ignée.

’Cita se pelotonna toute seule dans le noir, cherchant un contact particulier dans sa tête, une paire d’yeux particuliers brillant dans les ténèbres. Elle commençait à s’endormir quand elle sentit une chaleur familière contre son flanc.

Les secours arrivent, dit simplement Coaxtl. ’Cita remarqua alors qu’une autre petite boule de poils s’était jointe à son amie.

Un chat orange se frotta contre Coaxtl, qui ronronna une remarque.

Clodagh est en route avec les poils bouclés. Elle sera bientôt là.

’Cita fut tellement soulagée qu’elle en aurait pleuré. Elle était si incompétente, et tout le monde l’aidait toujours à se tirer des mauvais pas où elle se fourrait tout le temps.

Ne baisse pas la tête, chatonne, ronronna Coaxtl. Tu t’es très bien débrouillée, comme te le dira Clodagh en personne et comme te le dit son messager. Tu as sauvé les bêtes à poils et à plumes des hommes aux bâtons métalliques, et les hommes aux bâtons métalliques du courroux du Foyer. Tu as aussi empêché ces pauvres misérables d’errer sans guide sur des terres inconnues qu’ils sont incapables d’affronter, Clodagh est très contente de toi. Puis Coaxtl soupira. Même si nous devons retourner dans les fausses cavernes des hommes.

– Oh, Coaxtl, tu es si malheureuse…

Comment pourrait-on être malheureuse avec un endroit chaud pour se coucher, de la nourriture à manger et une chatonne à lécher ? l’interrompit Coaxtl. On peut préférer les chambres intérieures, mais chaque fois qu’on pose les pattes, elles touchent le Foyer. Coaxtl leva la tête et attrapa au vol un flocon parmi les myriades qui s’étaient mis à tomber du ciel. Tu vois, petite ? Le Foyer, sachant que nous cherchions la neige et que nous avions été empêchées de l’atteindre, nous l’envoie. Nous sommes récompensées. Tu as attiré sur nous deux honneur et neige. C’est bien, non ? ’Cita hocha la tête, toujours pas convaincue.

– Je vois que tout est bien qui finit bien. Et je suis contente d’avoir gagné de l’honneur, même si je l’ai fait par hasard. Quand même, ce n’est pas mieux d’acquérir de l’honneur en se trouvant au bon endroit au bon moment ?

Coaxtl l’aveugla d’un grand coup de langue. Ce n’est pas le moment de méditer sur les mystères de la vie, chatonne. Maintenant, tâche de dormir malgré ce tintamarre. La fillette obéit, et le grand chat moucheté recourba son grand corps autour d’elle. En quelques instants, elle s’endormit malgré les ronflements sonores qui résonnaient autour d’elle. Quant au chat orange, ayant délivré son message, il était reparti.

Quand ’Cita rouvrit les yeux, elle était couverte d’une mince couche de neige et le ciel ivoire qu’elle vit entre les arbre en annonçait encore davantage. Coaxtl n’était pas en vue, mais elle avait le flanc encore tiède de sa chaleur.

Les passagers de la navette remuèrent sous leur couverture de neige. L’un des candidats chasseurs se réveilla en sursaut, tâtonna autour de lui pour trouver l’arme qui n’était plus là, et un instant plus tard, la tête d’un poils bouclé parut au-dessus des buissons.

— Clodagh ! s’écria ’Cita, soulagée.

Derrière Clodagh venaient Oncle Seamus et trois grands cousins Rourke, menant par la bride ce qui semblait être tous les poils bouclés du village.

— Coaxtl nous a dit que tu as chassé, Aoifa Rourke, dit Clodagh. J’espère que tu as pris assez de gibier pour nourrir tous ces gens pendant que tu y étais.

Regardant les inconnus s’efforcer de se mettre en selle, ’Cita se dit qu’elle n’était pas la seule à être gauche et ignorante. La dénommée Portia, avec sa minijupe lui remontant jusqu’à la taille, exposa ses jambes nues à tous les regards, détail qui n’échappa pas aux cousins Rourke.

Les hommes aux bâtons se mirent en colère quand ils s’aperçurent que lesdits bâtons avaient disparu, et encore plus quand Coaxtl et Nanook apparurent pour guider les poil bouclés.

— Je te l’avais bien dit ! dit l’un d’eux à un autre. Des chats gros comme des chevaux ! Je te l’avais dit. C’est ce que m’avait dit le type en question, et c’était vrai. Sa peau ferait un super tapis, non ?

Coaxtl toussa, et Clodagh dit :

— Non, Coaxtl, ce sont des hôtes.

— Il vous a parlé ? demanda un troisième homme.

— Oh oui. Coaxtl, Nanook et les autres grands chats peuvent être très éloquents, mais pas toujours gentils.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Frère Schiste. ’Cita, qui généralement comprenait très bien Coaxtl, pensa qu’elle avait simplement toussé, mais Clodagh dit aux chasseurs :

— Coaxtl a dit que ta peau à toi est trop fine et nue pour être bonne à grand-chose.

Ils mirent longtemps à retourner à Kilcoole, avec tous ces gens qui avaient du mal à rester en selle. Pauvres poils bouclés ! pensa ’Cita. Elle irait arracher quelques carottes tardives dans tous les jardins pour les récompenser après une épreuve pareille !

— Vous êtes le maire ou le gouverneur de la ville où nous allons ? demanda à Clodagh l’homme-qui-n’aimait-pas-Portia.

— Je suis Clodagh.

— Clodagh ! s’écria Portia. C’est vous que je voulais voir. La femme-médecine, non ?

Clodagh haussa les épaules.

— Ecoutez, je suis prête à vous faire une offre pour vos formules et tous les ingrédients que vous pourrez fournir. Juste pour un début, bien sûr, tant que nous en serons au stade du développement. Plus tard, quand nous aurons localisé les sources, il nous faudra connaître les meilleurs endroits pour installer nos opérations.

— Vous êtes malade ? demanda Clodagh.

— Non, bien sûr que non, quoique je commence à être malade à force d’être assise sur ce stupide cheval, mais…

— Tu es la servante de la planète ! glapit Sœur Roche Ignée d’une voix stridente, interrompant Portia et effrayant les poils bouclés.

Sautant à bas de sa monture, elle courut à Clodagh et lui prit les mains qu’elle inonda de larmes.

— J’aspirais à te rencontrer depuis la première fois où j’ai entendu parler de cet endroit miraculeux !

— Quand ça ? demanda Clodagh.

— Il y a six semaines à peu près, dit Frère Ardoise. Et depuis lors, Sœur Roche Ignée a fait des miracles pour fonder notre ordre. Elle est venue nous parler, à moi et aux autres, et on a tout de suite su qu’Effem était exactement ce qu’on avait toujours cherché. On avait constitué un petit groupe d’étude, vous comprenez, pour étudier les maux de l’univers et tâcher de retourner à une vie naturelle – on a essayé de parler à Terra, mais elle n’a guère réagi. Et quand Frère Granit nous a parlé de la Bienfaisance, et de la façon dont elle avait causé la Ruine de l’Abomination Attirée sur Elle par les Méchants, il a fallu qu’on vienne voir par nous-mêmes.

— Quand verrons-nous les preuves du courroux d’Effem, Mère Clodagh ? demanda Frère Schiste.

— Excuse-moi, grogna Clodagh, je n’ai pas d’enfants.

— Pardonne à notre Frère, je t’en prie, dit Sœur Roche Ignée. Il voulait dire que tu es la mère spirituelle de notre ordre. Frère Granit nous a parlé de tes liens miraculeux avec la Bienfaisance.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je crois qu’ils veulent dire la planète, Clodagh, avança ’Cita.

Les gens lui donnaient tant de noms ! Berger Hurleur l’appelait la Grande Bête, et disait que c’était un monstre dévoreur d’hommes. Coaxtl l’appelait simplement le Foyer, tandis qu’Oncle Sean et Clodagh l’appelaient Effem, d’après les initiales de Forces Majeures, nom local d’Intergal, la compagnie qui avait terraformé la planète. De tous ces noms, ’Cita trouvait que celui de Coaxtl était le plus judicieux.

— Alors pourquoi ne pas le dire ? demanda Clodagh. Ensemble, toutes les robes blanches démontèrent et se prosternèrent devant elle – de sorte que le poil bouclé de Clodagh faillit leur marcher dessus – s’excusant bruyamment et sollicitant son pardon. Le temps que les cousins Rourke les remettent sur pied et sur leurs montures, ils étaient couverts de neige.

— Cheechakos, dit Clodagh, branlant du chef.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda ’Cita.

Son Troupeau utilisait beaucoup de mots espagnols et asiatiques, mais à Kilcoole, les gens avaient gardé de vieux mots irlandais, et quelques termes de leurs ancêtres Inuits et Amérindiens.

— Un cheechako est un nouveau venu, mon enfant.

— Comme moi ?

— Non, parce que tu es d’Effem. Tu es habituée au froid et tout ça. Une personne est un cheechako tant qu’elle n’a pas vécu ici du gel au dégel. Quand ils ont passé l’hiver, ils savent s’ils veulent rester ou repartir.

— Mais la Bienfaisance vous aide à passer l’hiver, n’est-ce pas, Mè… Clodagh ? dit Sœur Agate, un rien anxieuse. Sûrement qu’elle ne tue personne. D’après ce que dit Frère Granit, elle pourvoit aux besoins de tous !

Clodagh leva les yeux au ciel et dit à ’Cita :

— L’hiver pourrait être très long.

Sean Shongili fut tenté de dire : « Regardez-moi ce que les chats ont encore trouvé ! » quand Clodagh, ’Cita, Oncle Seamus et les Rourke, plus les félins et les poils bouclés, escortant les derniers visiteurs arrivés, s’arrêtèrent devant la cabane de Yana.

Une fois triés, les arrivants se répartissaient comme suit : deux représentants de deux firmes pharmaceutiques rivales dont les demandes de permis devaient se trouver quelque part dans sa montagne de papiers ; trois chasseurs de plus ; quatre membres de ce qui semblait être un nouvel ordre religieux voulant rendre un culte à Effem ; et onze personnes prétendant qu’elles avaient quelque part sur la planète des membres de leurs familles perdus de vue depuis longtemps.

Sean envoya ’Cita chercher Sinead, qui prit les chasseurs à la remorque et les enferma avec ses deux précédents prisonniers. Il dit fermement aux représentants des firmes pharmaceutiques qu’ils devraient passer par la Compagnie pour tout brevet concernant les remèdes. Comme Intergal avait terraformé et peuplé la planète, elle avait la priorité pour tout profit inespéré qu’Effem pourrait produire. Tout profit, s’entend, après déduction de ce qu’Intergal pouvait faire payer à la planète pour tout ce qui avait été fait jusqu’à présent en vue de l' « améliorer » pour l’amener au standard d’Intergal, quel qu’il fût. Les religieux et les prétendus parents relevaient d’un traitement différent.

— Il y a des Monaghan aux Bouches-du-Shannon, dit Sean à la dame qui lui avait posé la question. Je peux les faire prévenir que vous êtes là, et peut-être qu’ils viendront vous voir d’ici quinze jours.

— Quinze jours ! Mais je n’ai que quinze jours de libres ! dit la femme. J’ai déjà pris une semaine sur mes vacances pour venir !

Sean lui dit qu’il ferait ce qu’il pourrait pour elle, et décida à part lui d’en toucher un mot à Whittaker Fiske, pour que Johnny Greene prévienne les Monaghan la prochaine fois qu’il irait aux Bouches-du-Shannon, mais avec tous les chercheurs de parents qui écoutaient, il ne voulait pas faire de promesse tout haut.

— Montrez-nous le chemin de l’hôtel et demain, nous trouverons nous-mêmes un moyen de transport, dit l’homme qui cherchait la famille Valdez.

— Il n’y a pas d’hôtel, dit Sean.

— Alors, où est-ce qu’on va coucher ? demanda Portia Porter-Pendergrass, des produits pharmaceutiques.

Sean prit deux profondes inspirations avant de répondre.

— Vous ne pensez pas que vous auriez dû en parler avec les gens qui vous ont transportés jusqu’ici ?

Elle écarta d’un haussement d’épaules cette question qu’il trouvait pourtant très pertinente, et répondit par ce qu’il reconnut être un mensonge de commodité.

— Ils ont dit qu’il n’y aurait pas de problème. Ce n’est pas comme si nous ne pouvions pas payer.

— Ce n’est pas la question. Cela, dit-il, embrassant du geste la minuscule cabane, est le palais du gouverneur. Les autres maisons ne sont pas plus grandes. La Base Spatiale est toujours inutilisable après le séisme, sinon je vous y enverrais. Aucune maison de Kilcoole ne pourra abriter plus de deux d’entre vous à la fois, et même comme ça, vous serez très à l’étroit. Il ne fait quand même pas encore trop froid, alors il y aura sûrement des couvertures pour tout le monde et de la place par terre devant les poêles.

— Très bien, dit Portia. Je vais rester chez Clodagh.

— Pas si vite, dit Bill Guthrie, de la compagnie pharmaceutique rivale. Si vous allez chez elle, moi aussi.

— Vous irez tous les deux où je vous le dirai, dit Sean d’un ton sévère. Ma nièce Buneka n’utilise pas sa cabane pour le moment. Vous, Monsieur Guthrie, et vous, Monsieur Valdez, vous pourrez y loger. Seamus, si ça ne te fait rien d’aller coucher chez les Maloney, je mettrai chez toi Miss Porter-Pendergrass avec Moira et les garçons.

Les cousins Rourke se réjouirent beaucoup de ces paroles.

— Vous, messieurs, dit-il, hochant la tête à l’adresse des cinq nommes qui se prétendaient apparentés aux familles Tsering, Romancita, Menendez, Furey et O’Dare, vous pourrez loger avec Frank Metaxos et Steve Margolies. Ils ne sont que deux maintenant que Diego est parti, et ils ont plus d’espace que nous parce qu’ils n’ont pas encore eu le temps de le remplir. Quant à vous, mesdames…

Il regarda d’un air découragé les visages anxieux des femmes qui se présentèrent sous les noms de Una Monaghan, Ilyana Salvatore, Dolma Chang, Susan Tserint, et Etoile Sauvage, épouse de Furey.

— … il faut que je réfléchisse.

— Excusez-moi, Gouverneur Shongili, dit Una Monaghan, levant le doigt comme une écolière.

— Oui, Dama ?

— Il me semble que nous vous causons bien des problèmes. Ce n’était pas mon intention. Mais quand cet homme a insinué que je pourrais peut-être retrouver de la famille… je suis orpheline, vous comprenez, toute ma lignée est éteinte sur Terra D, et… bon, ce que je veux dire, c’est que vous avez besoin d’aide, et comme je suis archiviste, si nous devons attendre ici longtemps…

— Moi aussi, dit Susan Tsering. Je peux faire du classement. Vous semblez avoir besoin d’aide dans ce bureau.

— Est-ce que par hasard il y aurait des enseignants parmi vous ? demanda Sean avec espoir.

— Moi, dit Etoile Sauvage Furey. Je suis bibliothécaire de la Compagnie depuis neuf ans sur la Station Minnehoma, et j’enseigne les rudiments aux Effémiens et à d’autres recrues coloniales quand ils entrent en service actif.

Sean sourit pour la première fois.

— Eh bien, mesdames, je vais me trouver un endroit pour dormir et je vous cède le palais du gouverneur.

Un miaulement partit du sommet de la montagne de paperasses.

— Avec l’aide du presse-papiers maison. C’est Marduk. Il vit ici.

— Quel beau chaton ! dit Una Monaghan.

— Mais et nous, Gouverneur Shongili ? Quand, comment et où rencontrerons-nous la Bienfaisance ? demanda Sœur Roche Ignée.

Il devait reconnaître que les robes blanches s’étaient montrées très patientes et n’avaient pas dit un mot pendant toute la scène.

— C’est vous qui logerez avec Clodagh, décida-t-il, sachant qu’il le regretterait sans doute.

Chapitre 6

Frère Granit n’avait pas eu à aller loin pour trouver les croyants qu’il cherchait. Bien des gens recherchaient quelque chose de mieux, quelque chose qu’ils n’avaient pas, quelque chose qui les élève au-dessus des banalités de la vie quotidienne, pour les mettre en contact avec la grandeur. Et qu’est-ce qui pouvait être plus grand qu’une planète toute-connaissante, toute-embrassante, et toute-puissante ? Même le Dr Luzon, qui avait eu du mal à reconnaître les qualités d’Effem, en était maintenant convaincu. C’est pourquoi le Dr Luzon l’avait envoyé répandre la nouvelle parmi ceux, qui avaient besoin d’espoir.

— Braddock, mon garçon, j’étais dans l’erreur, avait dit le Dr Luzon de son lit d’hôpital. Cette planète est véritablement sentiente. Je me suis moqué d’elle et elle s’est élevée contre moi.

— Oh, Docteur, comme je suis heureux de vous entendre parler ainsi, avait dit Braddock, considérablement soulagé. Je… euh… j’en suis venu à la même conclusion.

— Naturellement ; vous êtes un homme très perspicace. C’est pourquoi vous avez toute ma confiance. En fait, maintenant que nous savons la vérité sur Effem, béni soit son nom, il me semble que nos doutes avaient leur raison d’être, que nous avons été placés en cet endroit à un certain moment pour une raison très spéciale.

— Protéger les intérêts de la Compagnie. Une expression de contrariété passagère assombrit le haut front et la bouche ascétique du Dr. Luzon. Mais elle disparut rapidement, et Braddock se dit que ce n’avait été qu’une rapide réaction aux douleurs qui le tourmentaient. Après tout, il avait été grièvement blessé au cours du séisme.

— Non, mon garçon, j’ai maintenant des buts plus nobles. Nous étions des incrédules, et l’on nous a fait croire en la force positive d’Effem. Je comprends maintenant que nous nous sommes trouvés là pour témoigner. Il est de notre devoir de répandre la nouvelle dans les autres mondes. En fait, c’est à nous qu’il incombe d’en mettre d’autres en contact avec Effem, pour qu’elle puisse répandre son influence au-delà des quelques insulaires qui l’habitent.

— Mais, monsieur, je n’ai pas eu l’impression que d’autres colons étaient désirés.

— Pas par les habitants, peut-être. Ils veulent garder cette merveille pour eux, pour que Effem ne bénéficie qu’à eux seuls. Quant à la planète, à cause de l’égoïsme de ses habitants, elle n’a pas eu l’occasion d’étendre son influence. Ce sera notre tâche.

— Notre, monsieur ?

— Couché dans ce lit de douleur, j’ai beaucoup réfléchi à ce qui nous était arrivé sur Effem, et je suis parvenu à des conclusions incontournables, en plus de celles que je viens de vous communiquer. L’une est que je dois consacrer ma richesse et mes installations à tenter, de la façon la plus désintéressée possible, d’expier mon péché envers Effem. Toutefois, ma condition physique – de la main, il montra ses jambes étendues devant lui – m’empêche d’y prendre une part aussi active que je le voudrais. Il y a aussi le fait que mon nom et mes rapports avec la Compagnie pourraient s’interpréter comme un conflit d’intérêts avec ce que je me propose de faire. C’est pourquoi, afin que cette association ne puisse pas entraver mon expiation, je dois commencer par vous licencier.

— Je crains de ne pas comprendre, monsieur, dit Braddock, prudent.

Normalement, quand son employeur était mécontent de lui, le jeune homme n’avait aucun mal à déterminer où il avait failli. Mais le docteur ne lui avait donné aucune indication permettant d’anticiper un licenciement. Et d’ailleurs, même l’expression radieuse et bienveillante de son visage intelligent ne ressemblait en rien à celle d’un homme s’apprêtant à se débarrasser d’un collaborateur.

— Seulement pour qu’on ne vous associe plus avec mes affaires, bien sûr, dit vivement le Dr Luzon, remarquant la perplexité de Braddock. En fait, je ne veux même pas qu’on sache que je vous mets à la tête d’une affaire qui facilitera notre désir mutuel d’aider les gens à découvrir la magie d’Effem.

Braddock regarda son ancien employeur, bouche bée.

— Voyez-vous, Braddock, je vais vous établir. Dans les transports de passagers. Afin que vous puissiez voyager facilement dans ce système stellaire et dans tous ceux contrôlés par la Compagnie.

— Vraiment, monsieur ?

Puis la lumière se fit lentement dans son esprit.

— Afin que je puisse parler partout de la planète ?

— Exact, Braddock. Absolument exact. Vous allez fonder une compagnie qui vous permettra d’aider à aller sur Effem tous ceux qui cherchent le nirvana qu’elle seule peut procurer. Maintenant, je sais une ou deux petites choses sur la façon dont fonctionne l’esprit des gens et sur celle de les encourager discrètement à s’engager sur le bon chemin. Nous en attirerons certains simplement en faisant appel à ce qui les intéresse. L’abondance du gibier sur la planète, par exemple, devrait attirer les sportifs. Et, bien entendu, il y aura les financiers espérant profiter du retrait de la Compagnie. Nous n’aurons pas de préférences. Nous transporterons tous ceux qui pourront payer leur passage. Mais il y en a d’autres qui voudront venir parce qu’ils y ont des parents, dont ils ont été séparés pendant les programmes d’expropriations qui ont suivi les diverses guerres terriennes. Mais la plupart seront ceux qui sont affamés d’une vérité plus haute, d’un objectif plus noble que ceux qu’ils auront poursuivis jusque-là. Ils devront avoir un chef pour les guider. Et ce chef, ce sera vous, Braddock, mais pas sous le nom de Braddock Makem…

C’est ainsi qu’était né le Service Touristique Effémien.

C’est ainsi que Frère Granit avait reçu son nom et ses instructions sur le genre de langage à utiliser pour répandre la vérité sur les autres mondes.

Et c’était bien.

Gal Trois – quelques jours plus tard

Ce business de la CIC ne se passait pas du tout comme Diego l’avait pensé, mais il était quand même content d’être venu, ne serait-ce que pour aider Bunny à garder sa tête sur les épaules, à défaut de mieux. Marmion était très gentille et tout, mais il se serait bien passé du neveu et de la nièce. Le neveu était beaucoup trop attentionné envers Bunny, et la nièce essayait de la faire habiller et agir comme une fille des stations spatiales. Diego l’aimait telle qu’elle était.

Il avait guetté avec impatience ses réactions à tous les gadgets sophistiqués qui faisaient partie de la vie à bord et il l’imaginait voulant réparer des objets dont elle ignorait jusqu’à l’existence à son arrivée, mais chaque fois qu’il commençait à lui montrer quelque chose, Charmion bâillait d’ennui et proposait d’aller dans le luxueux gymnase où elle impressionnait Bunny et déprimait Diego – qui n’avait jamais été sportif – par ses prouesses athlétiques.

Et il ne pouvait pas s’en plaindre à Bunny. Elle était comme une gosse qui voit des bonbons pour la première fois. Lui, bien sûr, connaissait tout ça depuis longtemps, même si ses parents n’évoluaient pas dans les mêmes cercles raréfiés que Marmion. Mais Bunny, qui n’imaginait pas qu’on puisse faire de l’exercice avec moins de seize couches de duvet et de fourrure sur le dos, était facilement impressionnée et s’escrimait de toutes ses forces à apprendre ce que Bailey et Charmion avaient fait toute leur vie.

Cependant, Marmion et son équipe s’efforçaient d’occuper et de divertir Yana le plus possible, mais Diego sentit qu’elle commençait à s’inquiéter quand, au bout d’une semaine, les audiences de la CIC n’avaient pas encore commencé. Tous les jours en se levant, il pensait : « Aujourd’hui, nous allons faire ce pourquoi nous sommes là. Yana va leur exposer la situation, Bunny parlera au nom de la planète, et moi, je leur chanterai ma chanson et après, on rentrera à la maison. » Pourtant, il aurait dû savoir. Son père se plaignait tout le temps de la lenteur des grands pontes sur les questions importantes.

Les ajournements se succédaient. Anaciliact était en déplacement pour une autre mission, Farringer Bail, qui représentait les intérêts de la Compagnie, avait contracté une maladie mystérieuse affectant tous les échelons supérieurs du pouvoir sur d’autres stations. Normalement, Bail habitait à Gal Trois, mais il était en voyage, conférant avec les dirigeants d’autres colonies terraformées, quand la maladie avait frappé.

Du moins, c’était la rumeur – les détails restant très confidentiels. Non que Diego s’inquiétât de la santé du secrétaire général, mis à part les incommodités qu’elle lui imposait. Pourtant, il avait tendance à plaindre les grands malades après la récente maladie de son père, mais Farringer Bail ne lui avait jamais paru spécialement humain. Comptez sur les huiles pour afficher des signes d’humanité juste quand ça peut enquiquiner tout le monde ! Diego se demandait ce qui pouvait encore les retarder.

Yana était anxieuse, elle aussi, Diego le voyait. Un jour, accompagnée de Sally, elle vint chercher Bunny pour aller voir le docteur. C’était une visite de grossesse, et elle voulait savoir en même temps si son éloignement de la planète n’affectait pas la santé de Bunny.

Bunny en revint étrangement silencieuse, tripotant le sachet de terre d’Effem, qui paraissait maintenant si incongru sur sa combinaison élastique fuchsia rayée bleu canard.

— Comment ça s’est passé, Bun ? dit-il.

— Bien. Le docteur dit que mon système immunitaire devrait tenir bon encore quelques années, et que la masse de tissu brun adipeux n’est pas encore assez importante pour m’incommoder hors-planète. Mais vers les vingt ans, je ne pourrai plus quitter Effem pendant très longtemps, sinon je finirai comme Lavelle.

— Et alors ? Tu n’as pas envie de quitter Effem de toute façon, non ?

— Non, pas définitivement, mais Charmion m’a invitée dans son chalet familial des Alpes Strigiennes, pour skier et l’aider à monter un équipage de chiens. Elle m’a montré des photos, et c’est vraiment beau là-bas – avec des maisons formidables, et des fleurs toute l’année, même quand les montagnes sont couvertes de neige. Ce n’est pas que je veux quitter Effem pour toujours. C’est juste que je voudrais pouvoir si… enfin, si j’en ai envie.

— Pas moi, dit-il, croisant les bras. Je connais des tas d’endroits, et Effem, c’est le mieux.

— Bien sûr, dit-elle. Mais tu as pu choisir.

* *

*

— Tu auras l’occasion de porter une robe du soir aujourd’hui, dit Marmion, émergeant de son bureau et entrant dans le grand salon où se trouvaient ses invités.

Ils avaient passé la matinée à explorer un autre niveau et à faire une nouvelle escale au gymnase qui fascinait tant Bunny. Marmion était ravie de la façon dont Bailey et Charmion passaient leurs journées sur Gal Trois, et les jeunes gens s’entendaient bien, même si Diego semblait un peu trop silencieux par moments et si Bunny était un peu moins pétillante que d’habitude depuis un jour ou deux.

Le médecin personnel de Marmion les avait assurées que l’éloignement d’Effem ne serait préjudiciable ni à Bunny ni au futur enfant de Yana, après quoi elle s’était considérablement détendue. Puis Sally l’avait encouragée à profiter des traitements de beauté disponibles au Second Niveau, mais même avec toutes ces activités, les constants ajournements des audiences de la CIC étaient irritants et stressants. Il leur fallait des distractions à plus grande échelle, décida Marmion.

— Nous pourrions assister à des réceptions à tous les Niveaux, dit Marmion, levant une poignée d’invitations dans sa main. Comment ont-ils découvert si vite que j’étais de retour ? ajouta-t-elle, question purement rhétorique. Mais je n’en ai accepté qu’une seule. Une sorte de soirée de bienvenue pour un nouveau cadre supérieur des… – elle jeta un coup d’œil sur le carton – oh, des Rothschild. Alors, toute personne qui est quelqu’un sur Gal Trois y sera, ce qui limitera quand même beaucoup l’assistance.

— Vraiment ? dit Yana, haussant un sourcil amusé.

— Certainement. Il n’y a pas tellement de « quelqu’uns » sur Gal Trois en ce moment, répondit Marmion, avec un trille de son rire délicieux. J’ai déjà consulté la liste des invités, et la plupart sont des gens que je voulais vous faire rencontrer de toute façon. Alors, c’est décidé. Nous partirons à 20 h 30. D’accord ? Et tout le monde en grande tenue.

Diego et Bunny gémirent, mais Bailey et Charmion semblèrent ravis.

— On va s’amuser comme des fous, dit Charmion pour remonter le moral de Bunny et Diego. Ce sera bien mieux que ce que vous croyez. Un peu comme vos latchkays, mais style Gal Trois.

— Les gens chantent ?

— Ceux qui sont payés pour ça, dit Charmion. Mais si tu veux chanter aussi, personne ne t’en empêchera.

— Je pourrais te voir un moment ? dit Marmion à Yana, lui faisant signe de la suivre dans son bureau.

Le côté « mondain » de Marmion disparut dès que le panneau se fut refermé derrière elles.

Marmion s’assit à un bureau encombré de disques et de films, tandis que, derrière elle, rapports, tableaux et graphiques défilaient sur trois écrans.

— Trop de gens savent que je viens de revenir d’Effem, dit-elle, tambourinant des doigts sur la somptueuse marqueterie devant elle. Beaucoup, beaucoup trop de gens ont été informés de tout – absolument tout – ce qui concerne Effem. Anaciliact vient de rentrer de sa mission d’urgence, et quand je lui ai dit ce qui se passait il est devenu livide – si l’on peut imaginer ce diplomate dans un tel état.

Marmion de leva et se mit à arpenter la pièce, baissant la tête, un bras croisé sur la poitrine soutenant l’autre dont elle se frictionnait le front.

— J’ai eu raison de te donner ce gadget de sécurité et de vous assigner des gardiens, à vous tous. Il faut que je pense à en désigner pour moi, dit-elle avec un sourire malicieux. Quoique avec la sécurité qu’il y a sur Gal Trois, ils pourraient bien se marcher dessus si on veut nous enlever par un sas de service ou autre chose.

Son sourire témoignait de l’invraisemblance de cette supposition.

— Tu ne devrais pas t’inquiéter pour Effem, Marmion.

— Je ne m’inquiète pas du tout, Yana. Effem a montré qu’elle était très capable de se défendre elle-même. Mais je m’inquiète pour le type de personnes qui y débarquent. Il n’y a pas d’installations pour les accueillir, et je suis sûre que c’est pour ça qu’on les y envoie, dit-elle, fronçant les sourcils.

— Tu veux dire, pour discréditer les capacités de gouverneur de Sean ?

— Exactement.

— Saurais-tu, par hasard, quand aura lieu l’audience pour laquelle nous sommes venus ?

Yana redoutait que Sean soit accablé de problèmes alors qu’il n’avait personne de compétent pour l’aider. Pas même Effem. Particulièrement pas Effem.

— Pas de sitôt, dit Marmion, d’une voix dure pour elle, avec un geste de frustration. Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une action de retardement, et, bien sûr, Farringer Bail est vraiment malade – il semble avoir attrapé un virus quelconque – de sorte que nous devrons attendre qu’il soit guéri, ajouta-t-elle avec une petite moue de regret. Mais Intergal a concédé – enfin, la CIC l’a forcée à concéder – qu’Effem a des droits prioritaires sur ses richesses minérales et tout ce qui pourrait avoir une valeur marchande. La Compagnie se retire – aussi vite que possible, grimaça-t-elle. Ça ne leur ressemble pas. Mais il faut dire qu’ils n’ont jamais eu une planète pour adversaire. Ça doit faire une différence. Pas moyen de s’en tirer avec des pots-de-vin.

— Intergal doit avoir du mal à changer son modus operandi.

— Si seulement tu savais… gloussa Marmion avec un grand sourire. Mais tu sais sans doute…

— Pas au même niveau que toi, Marmion.

— Maintenant, ce soir, reprit la femme d’affaires, il y a certaines personnes auxquelles je voudrais que tu parles.

— Devant qui tu veux que je parade, tu veux dire ?

— Ça aussi, dit Marmion avec un geste désinvolte. Tu es le meilleur porte-parole possible pour Effem.

— Pas Bunny ? Qui y a vécu toute sa vie ?

— Sa candeur peut nous être utile, dans une certaine mesure, mais tu es une militaire, avec l’expérience de nombreuses planètes et situations. Ton témoignage aura plus de poids. Et ce sont aussi les gens qu’Effem devrait connaître à cause de leur importance dans la recherche et développement galactiques. Des gens de la bonne espèce, ajouta-t-elle vivement, voyant Yana froncer les sourcils, pas du genre à dépouiller la planète. Effem pourrait bien leur poser un défi, et ils aiment ça.

— Parce que la vie est parfois si ennuyeuse, hein ? dit Yana, affectant un bâillement.

— Exactement, dit Marmion avec un grand sourire.

— Tu vas me faire un briefing ?

— Tout est là, dit Marmion, lui tendant un disque. J’ai compilé toutes les statistiques vitales sur mes pairs. Certains sont même sympathiques.

Puis, devant l’air surpris de Yana, elle eut une petite grimace.

— Ils en ont autant sur moi. Il faut surveiller la concurrence ! Ecoute tout ça, et si tu as des questions… Oh, zut ! s’écria-t-elle, comme son écran bipait le Code Urgent.

Yana lui fit au revoir et sortit, sentant que Marmion apprécierait sa discrétion.

Gal Trois

Quand Yana entra avec Marmion, elle eut le souffle coupé devant la splendeur du salon de leur hôtesse, avec sa haute voûte de plastique transparent ouvrant sur les étoiles et l’ « extérieur » tel qu’elle le concevait. Elle entendit la réaction de Bunny derrière elle, plus écœurée qu’étonnée. Elle sourit intérieurement, se disant que Bunny ne se laisserait pas facilement pervertir par la beauté de son nouvel environnement, même si les machines et les gadgets exerçaient sur elle une subtile attraction.

Leur hôtesse, d’une élégance si suave que Yana se félicita d’être bien habillée, ondula vers elles, tendant les bras à Marmion. Elles échangèrent un petit bécot dans le vide, puis Yana fut présentée à Pleasaunce Ferrari-Emool.

— Tu as peut-être entendu parler de la compagnie de Pies, Yana. Les Produits Pharmaceutiques Nova Bene…

— Ah, Marmion, tu m’as coupé l’herbe sous le pied, roucoula Pleasaunce, lorgnant Yana, et enregistrant d’un seul coup d’œil tous les plis de la robe et le pendentif de diamant que Marmion l’avait obligée à porter.

Un sourcil délicatement arqué frémit, et Yana se demanda combien valait cette babiole. Très cher, sans doute, à en juger par le regard glacé de son hôtesse.

— C’est absolument divin de vous accueillir en personne, Colonel Maddock-Shongili.

— C’est très aimable à vous de m’avoir invitée à votre petite soirée, Dame Ferrari-Emool, répondit Yana, exécutant le numéro du bécot dans le vide comme si elle avait accueilli ses amies comme ça toute sa vie.

Du coin de l’œil, elle surprit l’expression à la fois ravie et étonnée de Marmion. Yana s’était sentie sacrement ridicule de répéter les noms et les salutations devant la glace depuis qu’elle se savait invitée à cette réception. Mais ça payait, comme toutes les bonnes préparations. L’hôtesse devait avoir étudié le briefing de sa secrétaire mondaine, elle aussi, car elle sortit sans hésitation le nom de Bunny Rourke et celui, soudain double, de Diego Etheridge-Metaxos. Bien sûr, elle ne salua pas avec autant d’effusion Sally et Millard, mais elle leur indiqua avec grâce la direction du buffet.

— Et maintenant, je vais te présenter notre invité d’honneur, dit Pleasaunce, passant son bras sous celui de Marmion et s’engageant dans la foule de ses hôtes, tous somptueusement habillés.

Elle se fraya un chemin parmi eux si uniment que peu d’entre eux auraient pu s’en offenser ; un ou deux parurent contrariés d’être bousculés – jusqu’à ce qu’ils voient la bousculeuse.

— Macci, mon chou, il faut que vous connaissiez Marmion de Revers Algemeine et ses invités, le Colonel Yanaba Maddock-Shongili, Buneka Rourke et Diego Etheridge-Metaxos, tous de cet incroyable nouveau monde qui, selon la rumeur, est sentient. Et seul dans ce cas.

Macci, qui n’avait pas vraiment apprécié l’interruption de son hôtesse – il parlait avec deux jeunes filles qui le regardaient avec adoration – laissa un sourire charmeur de Force 9 se répandre sur ses traits sculpturaux. Quand les deux jeunes filles s’écartèrent, Yana vit qu’il portait une de ces Secondes Peaux si à la mode, que seules pouvaient porter à leur avantage les académies parfaites. Et c’était son cas – bien qu’il portât par-dessus un pagne -discret mais très décoratif – alors que d’autres invités pareillement vêtus n’avaient même pas de coquille. Il avait un corps presque aussi magnifique que celui de Sean, avec un ou deux centimètres de plus en taille et en carrure. Pas mal, fut-elle obligée de reconnaître.

— Je sais, Marmie, dit-il, lui posant un baiser paternel sur le front tout en fixant les trois autres.

Quand il prit la main de Yana, elle ressentit comme un choc électrique, qui la surprit, mariée qu’elle était à Sean Shongili et bien décidée à le rester. Mais il avait un charme si insolent que Yana activa son gadget sous sa robe. Macci – Pleasaunce déroulait son pedigree – Machiavelli (pas moins) Sendal-Archer-Klausewitch. Et tout cela, sans trébucher.

— A quoi pensaient vos parents quand ils vous ont affublé de ces noms ? s’entendit-elle demander.

Elle savait qu’elle était terriblement gauche, mais elle lui en voulait de l’effet qu’avait sur elle son magnétisme.

— Je vois que vous voulez conquérir mes faveurs, dit Macci, avec une pression de main très expérimentée et sensuelle, mais il ne la retint pas quand Yana la lui retira. Nous étions la branche cadette, vous comprenez.

— Et alors ?

— La famille a pour devise « Nous vaincrons », dit-il, une lueur malicieuse dans ses yeux d’un bleu profond.

— J’ai l’impression que vous vous y entendez, dit-elle. Elle eut envie de rire, croyant à peine qu’elle se prêtait à ce petit jeu. Puis elle réalisa qu’effectivement, ce n’était qu’un jeu ; et même s’il était un joueur bien plus expérimenté qu’elle, ce pouvait être amusant.

— Je fais mon possible. Et ils rirent ensemble.

— Oh, cher Macci, nous n’allons pas vous importuner plus longtemps, dit Pleasaunce, espiègle, entraînant importunément Marmion et Yana loin de son cercle enchanté. Il y a tellement d’autres personnes qui meurent d’envie de vous connaître.

Ils mouraient peut-être d’envie de la connaître, mais c’est elle qui faillit mourir d’ennui à répéter toute la soirée : oui, elle venait d’Effem ; oui, la planète était sentiente ; non, la planète ne faisait ni questions ni réponses ; non, elle n’avait pas fait de cauchemars épouvantables et n’avait pas été visitée par d’étranges pensées ; oui, la planète était très froide et d’une technologie rudimentaire, parce que le froid détraquait toutes les machines ; oui, tout le monde était en bonne santé et vivait longtemps ; oui, c’était possible avec un régime sain ; et non, elle ne recommandait pas la planète pour passer des vacances – en été, les insectes vous dévoraient vivant, et en hiver, on pouvait geler à mort. Non, l’endroit n’avait pas l’air accueillant, mais il l’était, malgré le climat, dont la planète n’était pas responsable. Non, le procédé de terraformation n’était pas en cause. Effem était unique parmi toutes les planètes.

Cela dura toute la nuit, au point qu’elle avait l’impression d’avoir son sourire collé sur le visage, et elle fut bien contente quand Marmion donna le signal du départ.

Chapitre 7

Le lendemain matin, Yana ne se souvenait du nom d’aucun des invités, à l’exception du galant et flamboyant Macci ; les autres se fondaient tous dans le même flou artistique. Les visages, les voix, les vêtements étaient presque impossibles à distinguer les uns des autres dans leur uniformité. Yana se rappelait ce qu’elle avait mangé et bu, mais les gens ? Et c’étaient les personnes les plus importantes de Gal Trois ? Il lui semblait étrange que personne n’ait eu envie d’aborder des sujets un tant soit peu « significatifs », étant donné que, selon Marmion, il était capital qu’elle connaisse tous les assistants. Quand ils ne l’interrogeaient pas avidement, ils cancanaient sur ceux qui n’avaient pas été invités. Effem lui paraissait de plus en plus dorée et authentique !

Elle n’était pas la seule à se taire, ce matin. Bunny était avachie devant son déjeuner, et le fait qu’elle portait l’une des tenues fournies à l’origine par Marmion, au lieu d’une des splendides parures que Charmion lui avait fait acheter, donnait la mesure de son accablement. Maussade, elle regardait, par la fenêtre du salon, les allées et venues des voitures, tracteurs et véhicules de toutes sortes.

Yana décida de ne pas lui montrer le message de Sean, dans lequel il demandait si Marmion pouvait se renseigner sur un certain STE, ou Service Touristique Effémien, qui débarquait sur la planète plus de problèmes qu’il n’en pouvait résoudre. Il était submergé de gens qu’on abandonnait n’importe où, qui, de surcroît, s’imaginaient qu’ils pouvaient descendre à l’hôtel, et il commençait à manquer de place et de provisions pour les loger et les nourrir. Pouvait-on arrêter cet afflux de bons à rien importuns et généralement égoïstes ? demandait-il. A quoi Johnny Greene, qui avait envoyé le message de la Station Spatiale aux frais de Whit Fiske, avait ajouté un pieux « amen ».

— On peut se renseigner sur ces zozos, Millard ? demanda Yana dès qu’elle eut lu ce message.

Mais d’après le ton, Sean semblait 1) amusé, 2) maître de la situation et 3) étonné de sa longue absence.

Millard jeta un coup d’œil sur le message, en prit note sur son bloc de poignet, et sourit.

— Bien sûr.

— Hé, regardez ! s’écria soudain Diego, montrant une file de drones pilotés par de petits tracteurs spatiaux, comme des moutons par des chiens.

— Ah, les colleys au travail, dit Millard en souriant.

— C’est comme ça que ça s’appelle ? demanda Bunny.

— Oui, ils font rentrer les drones comme les colleys font rentrer les moutons. En fait, ils s’appellent Megabite et Maggie Lauder, mais tout le monde les appelle Meggie et Maggie.

Et effectivement, les petits tracteurs semblaient mordiller les patins des drones, inclinant leur trajectoire pour les aligner sur leur destination finale du dernier cercle-garage. Mais Diego montrait plus particulièrement un long vaisseau profilé qui n’avait rien à voir avec un drone, et qui était presque le dernier de la file.

— Je me demande ce qui a pu le trouer comme ça.

— Une météorite, sans doute, répondit Millard, relevant la tête et fronçant les sourcils en voyant en quelle compagnie se trouvait l’astronef.

— Le trou est tellement grand qu’il pourrait avoir été fait par une navette, dit Diego. Et une grande, en plus.

— Tu crois que l’équipage a pu survivre à un trou pareil ? demanda Bunny, sortant de sa léthargie le temps de jeter un coup d’œil.

— Tout dépend de la vitesse de l’équipage à réagir au désastre, dit Millard.

— Ça va coûter un paquet de crédits pour le réparer, je parie, dit Diego.

— Quelqu’un qui a les moyens d’avoir un vaisseau de cette taille a les moyens de le faire réparer, dit Sally. C’est la plus grande installation de réparation du quadrant, alors ils sont obligés de venir là pour des travaux de cette importance.

Encadrant maintenant le nez du vaisseau, les colleys l’inclinèrent d’un demi-degré vers le bas, légèrement vers bâbord, puis le tirèrent lentement de l’avant jusqu’au moment où ils le perdirent de vue.

— Je me demande ce qui lui est arrivé, dit Bunny.

— On pourrait aller voir, proposa Diego.

— On peut ? dit-elle, radieuse, se tournant vers Millard.

— Bailey a des copains au garage.

Leurs visages s’allongèrent.

— Il vous faudra attendre que Bailey et Charmion soient disponibles, dit-il.

Puis son ordinateur de poignet bipa.

— Excusez-moi, dit-il.

Il lut le message qu’on lui communiquait, puis se tourna vers Yana.

— Très intéressant. Le STE est immatriculé en tant que service de transport public dans la section civile de la Station d’Intergal. Le propriétaire serait un certain B. Makem.

— B. Makem ? dit Yana, battant des paupières.

Le nom lui disait quelque chose, mais après l’avalanche de noms de la veille, elle n’arrivait pas à mettre un visage dessus.

— Braddock Makem ? demanda Sally d’un ton stupéfait, levant les yeux du rapport qu’elle lisait.

— L’un des petits hommes de Matthew ?

— Il n’est plus à son service, dit Sally. Le Dr Luzon l’a licencié. D’après la rumeur, quand Luzon s’est réveillé avec les deux jambes cassées, son orgueil estropié et son ambition massivement diminuée, il les a tous virés.

— Autre chose, Millard ? dit Yana avec un sourire.

— Les capitaux sont modestes, mais il a une liste d’attente, et des billets payés d’avance pour vingt passagers sur chacun des trois vols hebdomadaires en partance de la Station d’Intergal.

Yana en eut le souffle coupé.

— Il n’y a pas de place à Kilcoole pour vingt corps supplémentaires, et encore moins pour cent vingt. Qu’est-ce qu’il mijote, ce Makem ?

— A mon avis, Makem ne mijote rien. Mais Luzon, si, dit Millard, étrécissant les yeux. Sean dit qui a atterri ?

A cet instant, Marmion entra, un film à la main et un air d’exaspération totale sur le visage.

— Une fois de plus, l’audience est ajournée, dit-elle agitant le film.

— Mais Phon Tho devait revenir ce matin. Il avait dit qu’il nous contacterait aujourd’hui, protesta Yana.

— Et il l’a fait, dit Marmion. Sauf qu’il n’a pas dit ce que nous espérions entendre. Vraiment, je crois qu’il va nous falloir faire quelque chose.

Elle se tapota pensivement les lèvres de l’index, puis s’éclaira.

— Mais bien sûr ! Nous allons répandre le bruit que vous partez.

— Mais… mais quel bien sortira de ça ? demanda Yana, gémissant presque tant elle était déçue.

Elle avait envie de retrouver Sean, de l’aider à s’occuper de tous ces visiteurs indésirés – ne fût-ce que pour les faire rembarquer aussi vite qu’ils avaient débarqué. Elle se sentait dépossédée. Elle ne s’était pas finalement remariée pour être séparée aussitôt de l’homme de sa vie et du père de son enfant. Mais elle ne voulait pas avoir à revenir juste pour que Diego, Bunny et elle débitent leur histoire, quand le Conseil de la CIC finirait par s’organiser et réunir tous ses membres.

— Tant qu’ils penseront que tu vas attendre leur bon plaisir, ils ne bougeront pas, dit Marmion.

Elle s’interrompit et considéra pensivement le film qu’elle avait à la main, comme s’il contenait des lignes inaperçues nécessitant un décryptage.

— Mais pourquoi tous ces délais alors qu’ils étaient si pressés de vous voir pour commencer… Et nous sommes venus aussi vite que nous avons pu… Hmmm. Ils peuvent travailler à partir des dépositions…

— Il y a quelque chose de pourri au royaume de Danemark ? demanda Sally.

— Si nous étions au Danemark, je n’y penserais déjà plus. Mais nous sommes sur Gal Trois… Et on m’avait dit que vous ne feriez qu’entrer et sortir.

Haussant les épaules avec ostentation, Marmion retourna dans son bureau.

— Pourquoi, demanda Yana à la cantonade, B. Makem voudrait-il nous créer des problèmes sur Effem ? Je croyais que nous lui avions ouvert les yeux sur son ancien employeur.

— Oui, dit pensivement Millard, tapant des codes sur son clavier. On va bien voir.

Yana se mit à arpenter nerveusement la pièce, inquiète pour Sean. Il devait avoir tellement plus de travail maintenant, avec tous ces gens lâchés sur Effem. Elle relut le communiqué, tripotant de sa main libre le sachet de terre d’Effem qui la réconfortait toujours, tout en cherchant à lire entre les lignes. Même si Johnny Greene avait expédié le message, il venait de Sean, rédigé par Sean et par conséquent, il était Sean, dit-elle, s’efforçant de se réconforter à cette idée. A son âge, c’était idiot d’avoir besoin d’un homme à ce point, et pourtant, c’était le cas. Ici elle baignait dans le luxe, choyée, pomponnée, fêtée, et elle n’en tirait aucun plaisir parce que Sean n’était pas là pour partager ces absurdités avec elle – comme Macci avec sa Seconde Peau et son pagne ! Sean aurait été aussi beau que lui dans cette tenue, et peut-être plus, vu qu’il avait une seconde peau à lui quand il le fallait. Les souvenirs qui surgirent à cette pensée la firent sourire, et elle grignota le coin du message sans s’en apercevoir. Elle était vraiment ingrate, et d’autant plus que Marmion se mettait en quatre pour elle. Non qu’elle n’appréciât pas tout ce que faisait Marmion, mais elle s’était habituée à l’inconfort d’Effem ! Maintenant, il faudrait qu’elle réapprenne à l’aimer. Il neigerait bientôt, et la neige lui manquerait, comme le gel et les autres merveilles d’Effem qu’elle ne connaissait pas encore. Son éloignement lui pesait terriblement, et cela lui fit penser à celui qui en était peut-être la cause.

— Savez-vous où est Matthew Luzon en ce moment ? demanda-t-elle à la cantonade en se retournant vers les assistants. Et d’ailleurs, où sont aussi Diego et Bunny ? demanda-t-elle à Sally et Millard, puis à Bailey et Charmion qui entraient à ce moment critique.

— Ils ne doivent pas être loin, dit Millard, embrassant le salon du regard comme s’ils devaient s’y trouver, visibles ou invisibles.

A cet instant précis, quelqu’un demanda à entrer, et une voix vibrante annonça :

— Macci Sendal. Sally et Millard échangèrent un regard étonné.

— Tu as fait une conquête, Yana, dit Sally avec un grand sourire. Je lui ouvre ?

— Qu’est-ce qu’il peut bien me vouloir ? dit-elle, perplexe.

— Il vient pour affaires, je suppose, dit Sally. Les Rothschild ont toujours diversifié. Mais je ne me rappelle pas qu’ils aient des intérêts dans les produits pharmaceutiques.

— Mais si, dit Millard. Ils ont récemment pris une part majoritaire dans le SprayDe.

— Tu as raison, dit Sally, se hâtant de presser la commande d’ouverture. Je vais demander des rafraîchissements.

Bien qu’il portât de vêtements normaux au lieu de l’élégante Seconde Peau, il était aussi séduisant que jamais en s’avançant vers les assistants. Il offrit un petit bouquet à Yana, des sourires aux autres, et accepta la collation proposée par Sally. Puis, sans lâcher la main de Yana qu’il avait baisée avec extravagance, il la conduisit vers des fauteuils arrangés en rond dans un coin de l’immense pièce. Sally passa les rafraîchissements, puis, à la grande surprise de Yana, la laissa seule avec lui. Il abaissa sur elle un regard brûlant, comme pour la kidnapper du regard, chose plutôt déconcertante à dire le moins. S’il avait été officier comme elle, elle aurait su comment se tirer de cette situation. Mais il était trop haut placé dans la société et dans les cercles financiers pour utiliser une tactique trop directe.

–  Maintenant, parlez-moi de la planète magique dont vous venez, Yana. Impossible de discuter intelligemment de quoi que ce soit hier soir. Surtout avec Pleas comme hôtesse.

Il lui décocha une nouvelle œillade prédatrice – si seulement il pouvait arrêter ! – et elle se sentit rougir sous ce regard brûlant. Vraiment, il était trop tôt dans la matinée – mais ne pensait-elle pas trop tard ? – pour ce… jeu de la séduction. Maintenant, il se penchait vers elle, et elle se dit que son parfum devrait être interdit, il était trop aphrodisiaque.

Elle ouvrait la bouche pour lui répondre quand le carillon tinta. Et continua à tinter à chaque nouvel arrivant – hommes et femmes rencontrés à la réception de la veille et qui voulaient discuter affaires avec Yana. Elle fit signe à Sally et Millard de la rejoindre, puis Sally fit venir Cynthia, qui jugea préférable de prévenir Marmion.

— Mes chers amis, Effem n’est qu’une petite planète, dit Marmion, arrivant in extremis et jaugeant instantanément la situation. Avec des installations très rudimentaires, et je trouve merveilleux que vous vous portiez volontaires – ce mot stoppa toutes les conversations et chacun tourna vers elle un visage fermé – pour aider le colonel à les moderniser. Elle sourit devant la surprise des assistants.

— C’est vraiment très gentil de le proposer. Bien sûr, qui sait ce qu’une planète est prête à payer pour de telles aménités, mais c’est une planète virtuellement vierge. Nakatira-san, je crois que vous pourriez expédier cinq de vos merveilleux cubes structuraux sur Effem, juste pour absorber le premier afflux de visiteurs. Yana, Effem n’aurait rien contre un hôtel automatisé, non ? Ou plutôt deux : un pour le nord, un pour le Sud.

Le temps que les entrepreneurs ahuris battent en retraite, Marmion avait fait signer un contrat à chacun, pour livrer, à un coût à déterminer plus tard avec la planète, des produits de leur fabrication en quantités suffisantes pour remplacer ce qu’Intergal évacuait. De conception plus moderne et de meilleure qualité.

— Bon, voilà une bonne chose de faite, dit Marmion, quand la porte se fut refermée sur Macci. Il ne t’a rien fait signer, au moins ?

Encore étourdie, Yana secoua la tête.

— Mais deux secondes de plus, et j’aurais signé n’importe quoi. Il est toujours comme ça ?

— Il s’en est fait une habitude. C’est un homme dangereux, dit Marmion, mais tu t’en es très bien tirée étant donné qu’aucun d’entre nous ne s’attendait à le voir arriver ce matin.

Puis, embrassant la pièce du regard, elle ajouta :

— Mais où sont Diego et Bunny ?

Sally et Millard échangèrent des regards horrifiés, mais Marmion regardait Bailey et Charmion dans les yeux.

— On ne les a pas vus, Tante Marmie, dit Bailey. On venait de se réveiller quand la foule est arrivée.

— Je les comprends d’avoir fui cette Tour de Babel. Mais où sont-ils allés ?

Chapitre 8

Le voyant lumineux du hangar de réparations était encore allumé quand Diego et Bunny atteignirent le couloir. Cela signifiait que le sas extérieur était ouvert et que personne ne pouvait entrer sans équipement de survie. Un équipage réduit en combinaisons pressurisées et bottes-grav s’occupait de faire descendre les passagers et de régler les urgences qui pouvaient se présenter. Diego avait déjà vu ça sur de nombreuses stations.

Le voyant s’éteindrait quand on fermerait le sas extérieur et que le niveau d’oxygène serait revenu à la normale. Après, on pouvait généralement entrer et se promener partout si on ne gênait pas le travail. Mais Diego trouva qu’il restait allumé bien plus longtemps que d’ordinaire. Il espérait qu’on n’avait pas détecté une fuite radioactive ou un autre problème qui les empêcherait d’aller jeter un coup d’œil. Et il craignait de voir arriver Bailey et Charmion, blasés devant ce qui était pour eux la routine, et qu’ils emmènent Bunny avant qu’elle ait eu le temps de regarder ce qui l’intéressait vraiment. Il savait qu’elle aimerait observer la réparation d’un vaisseau spatial, mais elle ne resterait pas si Charmion était là, manifestant ennui et dégoût devant ces opérations, tandis que Bailey recommencerait à la draguer.

Le voyant s’éteignit juste au moment où cette interminable attente commençait à le décourager.

— Viens, dit-il, en lui donnant la main. Prends l’air naturel.

A cet instant, l’iris intérieur du sas s’ouvrit, et il en émergea six silhouettes encore en casque et combinaison, ce qui était un peu étrange, qui se dirigèrent vers le couloir opposé à Diego et Bunny où elles disparurent.

— C’est bizarre, dit Diego.

— Quoi ?

— D’habitude, la première chose qu’ils font c’est d’enlever leur casque. Hmmm.

— Peut-être qu’ils reviennent tout de suite, dit Bunny. Moi non plus, je ne porte pas mes pantalons de neige et ma parka dans la maison, mais je les garde sur le dos si j’entre juste pour une minute.

— Ouais, peut-être, dit Diego, haussant les épaules. Il regarda d’abord par le hublot du sas. L’épave était seule, dans la nacelle de réparation, le sas extérieur fermé. Elle avait dans le flanc un trou assez grand pour y entrer une navette de bonne taille. Il consulta les contrôles du sas.

— Bon, ça va pour l’oxygène, Bunny. Peut-être qu’ils sont juste allés chercher quelque chose. Et il n’y a personne en vue, alors on peut aller jeter un coup d’œil.

— On n’a pas besoin d’un code pour entrer ? Nos bracelets suffisent ? demanda Bunny.

C’était une bonne question. Il n’avait pas prévu que le garage serait vide. Il pensait demander l’entrée à un mécanicien quelconque, mais il n’y avait pas âme qui vive. En principe, les équipes vous laissaient passer et regarder si on ne gênait pas leur travail.

Mais il vit avec étonnement que l’iris du sas ne s’était pas complètement refermé. Glissant le bras dans le trou qui restait au centre, il l’élargit suffisamment pour qu’un corps puisse y passer en force.

Bunny contourna Diego pour s’approcher d’une palette de l’iris et toucha quelque chose de brillant.

— Ça s’est coincé dedans, dit-elle.

— Tu peux t’en servir pour ouvrir un peu plus ? demanda Diego.

— Je crois.

Et effectivement, elle bidouilla un peu et le sas s’ouvrit tout grand. Quand ils furent passés, Bunny retira l’objet et le sas se referma derrière eux, silencieusement cette fois. Il flottait dans l’air une légère odeur de protéines brûlées, un peu comme chez le dentiste quand il me passe la roulette, pensa Diego.

— Je n’aurais peut-être pas dû faire ça, dit-elle, jetant un coup d’œil en arrière. On ne pourra peut-être pas ressortir.

— Si, l’équipe va bientôt revenir. Viens, voyons ce qui a troué ce vaisseau.

Leurs souliers claquant sur le sol grillagé, ils avancèrent vers le vaisseau accroupi comme un crapaud dans le hangar caverneux.

— Il a une drôle de forme, non ? chuchota Bunny. Il ne ressemble pas aux autres.

— Sans doute qu’il n’a pas été fabriqué par Intergal, chuchota Diego en réponse.

Mais pourquoi chuchotaient-ils ? Il ne le savait pas ; leurs souliers faisaient assez de bruit pour réveiller la prochaine équipe de quart.

— C’est peut-être pour ça qu’ils se sont donné tant de mal à le remorquer jusqu’ici ; pour le décortiquer. Parce que ce n’est plus qu’une épave, pas de doute.

Bunny, qui le précédait de quelques pas, jeta un coup d’œil par le trou.

— Oh, oh ! Diego !

— Ouais ?

— Viens voir.

Il regarda par-dessus son dos, le menton posé sur le haut de son crâne. La coque n’était pas vide.

La brèche était assez grande pour y faire passer une navette, et c’est ce que quelqu’un avait fait. Une navette de bonne taille – vingt places au moins, d’après ce qu’il voyait – était à l’intérieur de la coque, qu’elle portait comme un déguisement. Près de la navette gisaient sept corps en sous-vêtements. Bunny retourna une femme allongée sur le ventre. Elle avait un trou au milieu du front. Un prudent examen des autres corps révéla des trous semblables.

— Bon Dieu ! jura Diego en un souffle.

Il regarda anxieusement la navette, mais rien ne remua à l’intérieur.

— Diego ? Pourquoi on les a tués ? demanda Bunny d’un ton plaintif.

Malgré les dangers causés par le climat, il n’y avait pas de meurtres en série sur Effem, pensa Diego. Pas encore en tout cas. Elle était toute pâle sous l’éclatante lumière blanche du hangar. Le choc, se dit Diego, un peu étourdi lui-même. Puis il se dit : réfléchis.

— Je ne suis pas sûr, gatita, mais je jurerais que les mecs en combinaisons spatiales n’étaient pas des mécaniciens. Les réparateurs, c’étaient eux. Ce qui veut dire que des brigands viennent d’entrer dans Gal Trois. Et si les mécaniciens portaient des bracelets de sécurité, ils sont maintenant aux poignets de ces… assassins. On ferait bien de prévenir Marmion pour qu’elle alerte son copain le commandant.

— Tu as raison, Diego. Et il vaudrait mieux faire vite.

— Il devrait y avoir une alarme quelque part… dit-il, se dirigeant vers la paroi du fond.

Mais à la place de l’alarme, il y avait un trou. Il se tourna vers l’U-com, mais l’écran était vide, les voyants éteints.

— Il faut chercher une unité en état de marche, dit-il.

— Attends. Peut-être qu’on devrait faire quelque chose à cette navette, non ? La mettre hors service ? Pour qu’ils ne s’en tirent pas comme ça !

Elle était furieuse maintenant, ce qui lui mettait un peu de rose aux joues.

— Ça va pas, gatita ! dit-il, levant les bras au ciel en un geste mélodramatique. On est dans un hangar de garage. Il y a plein d’autres véhicules qu’ils peuvent utiliser. Il vaut mieux les empêcher de pénétrer la sécurité des autres niveaux. Ou de mettre leurs projets à exécution. Tu viens ?

— D’accord, dit-elle.

Mais le sas refusa de s’ouvrir.

— La dernière fois que je les ai vus, ils regardaient les colleys piloter une épave, dit Millard à Marmion.

— Oui, c’est vrai, dit Sally. Mais on leur avait dit d’attendre Bailey et Charmion.

— Oui, et les jeunes font toujours ce qu’on leur dit, non ? dit Yana d’un ton cocasse. Bon, Ça ne fait rien. Ils sont sous ma responsabilité. Dites-moi seulement comme aller au hangar des réparations.

— Je vais te montrer, Yana, dit Marmion. Je suis sûre qu’il n’y a pas de problème. Sally, faites-les appeler sur le circuit public. Et, Millard, dites à Faber et aux autres d’être dans mon salon dans trois quarts d’heure, ça nous fera gagner du temps.

Millard n’eut pas l’air convaincu et ouvrit la bouche pour répondre quand Macci entra, l’air moins languissant que d’ordinaire. Il se détendit visiblement en voyant Yana, comme s’il venait pour elle, et elle seule.

— Macci, mon cher, je suppose que vous n’avez pas vu nos deux jeunes gens, Diego et Bunny, en venant ? demanda Marmion.

— Si justement. Ils entraient dans le Hangar 16.

— Où peut-il bien être ? dit Marmion.

— Je me ferai un plaisir de vous accompagner. Millard avait toujours l’air anxieux, mais Marmion le congédia du geste.

— Comme c’est attentionné, Macci, mais il faut dire que vous l’êtes toujours, en cavalier parfait. Millard, vous pouvez donc organiser cette réunion, n’est-ce pas ? Merci.

Macci prit les devants, et Yana eut tout loisir d’admirer son dos splendide et les sourires d’encouragement qu’il décochait par-dessus son épaule. Ils croisèrent pas mal de monde aux premiers niveaux de leur descente. Quand ils arrivèrent à celui des docks et des garages, Macci les fit tourner et virer un bon moment dans les couloirs, et ils se retrouvèrent enfin dans un long tunnel argenté, du genre qui donnait toujours à Yana l’impression d’être dans les entrailles d’un ver géant. De l’autre bout du tunnel, plusieurs silhouettes se dirigeaient vers eux, en combinaisons et casques blancs du genre utilisé pour effectuer les réparations ou établir les connections vaisseau-station.

— J’espère qu’il n’y a pas une fuite quelque part, dit Marmion.

— Dans ce cas, on nous aurait interdit l’accès de cette section, mais je vais quand même vérifier, dit Macci, partant au pas de course.

Yana et Marmion pressèrent le pas de sorte qu’elles n’étaient pas loin derrière lui. Elles l’entendirent parler, mais sans comprendre ce qu’il disait. Soudain, il s’effondra. Les hommes l’enjambèrent, le cachant à la vue des deux femmes. Le chef pointait une arme sur elles. Instantanément, Yana se jeta sur Marmie et la projeta par terre. Pourtant, elle n’entendit pas des claquements secs de projectiles, ni le sifflement du laser, seulement une sorte de soupir gémissant. Elle leva les yeux, ses narines s’emplissant d’un parfum sucré. Un nuage rose s’épanouit cachant les hommes et les enveloppant toutes les deux.

— Zut ! dit-elle, se rappelant qu’elle devait retenir son souffle, et se demandant ce qu’elle pouvait faire pour éviter d’être gazée une deuxième fois.

C’est alors qu’elle se rappela le gadget de Marmion. Posant les doigts sur les touches, elle pressa celles qu’elle espérait être les bonnes avant de perdre connaissance. Sa dernière pensée fut : oh non, pas des gaz une fois de plus !

Kilcoole

Sinead se souciait comme d’une guigne du confort de ses « invités ».

— Ils n’ont qu’à coucher avec les chiens, dit-elle à Aisling. Ça leur donnera l’occasion de voir des animaux de près, et peut-être qu’après ils les respecteront un peu plus.

— Allons, alannah…

La douce réprimande émanait du coffre dont Aisling sortait ses magnifiques couvertures multicolores qu’elle jetait sur le lit.

— Ils ne sont pas d’ici, et le gel a commencé. Même s’ils braconnaient, ça ferait mauvais effet qu’ils gèlent à mort leur première nuit ici. Qu’est-ce que tu fais cuire ?

Aisling était toujours méfiante quand Sinead faisait la cuisine. Aisling Senungatuk était très bonne cuisinière, mais le répertoire de Sinead se limitait à faire griller du petit gibier sur un feu de camp, et encore, il était souvent à moitié cru si elle avait très faim, ou calciné si elle pensait à autre chose.

— Du renard, dit-elle.

— Du renard ?

— Ils l’on tué, ils vont le manger.

— Mais personne ne mange du renard, dit Aisling.

— En règle générale, non, mais ils n’ont pas besoin de le savoir.

— Laisse-moi au moins ajouter des épices.

— Pas une, dit Sinead avec un sourire sadique.

— Bon, mais apporte-leur les couvertures ; ils en auront besoin.

— Avec tous les chiens pour les réchauffer ? Non, pas question.

— Sinead… dit Aisling, d’un ton que sa partenaire reconnaîtrait comme celui de la catastrophe imminente.

— Bon, d’accord. Mais tu as travaillé si dur à les faire, et après, elles vont sentir le chien.

— Tu m’aideras à les laver plus tard. Maintenant, appelle ces hommes pour manger.

— Non, on mangera dehors.

— Sinead !

— Il n’y a pas assez de place dans la maison. Viens manger avec nous. Tu pourras donner des conseils au tueur de renard, et lui montrer comment coudre la peau pour qu’on ne voie pas les trous qu’il a fait dedans en l’écorchant.

Le lendemain avant l’aube, Liam Maloney et Seamus arrivèrent, salués par un concert d’aboiements, qui réveilla les invités. Ils se levèrent péniblement, faisant jouer leur articulations endolories et se plaignant du froid. Le Dr Ersol se grattait.

— Si je me révèle allergique aux puces, madame, je vous ferai comparaître devant le tribunal de la Compagnie.

— Il n’y a pas de puces sur Effem, lui dit Aisling. Trop froid. Mais s’il y en avait, le renard aurait aussi bien pu vous les donner, alors ne blâmez pas les chiens. Sinead les soigne mieux qu’elle-même.

— J’crois bien qu’on va pas prend’ les chiens c’matin, dit Sinead, dans le parler rustique qu’elle adoptait avec les étrangers qui lui déplaisaient. Pas d’neige, v’comprenez. Non, M. Maloney, M. Rourke ici présents, et moi, on va prend’ les poils bouclés, et vous aut’, faudra aller à pied.

Elle lorgna les trois hommes que Liam et Seamus amenaient. Elle ne fut pas impressionnée, malgré les beaux vêtements et équipements qu’ils arboraient.

Seamus la regarda comme si elle était toquée. Aux hommes, il dit, du ton le plus jovial qu’ils entendaient depuis leur arrivée sur Effem :

— Ah, cette fille a raté sa vocation, c’est moi qui vous le dis. Elle aurait dû être général dans les troupes de la Compagnie, tellement elle a de poigne.

— Ceux qui maltraitent les bêtes peuvent se passer de leurs services, rétorqua-t-elle.

— C’est vrai, dit Liam Maloney, mais c’est des cheechakos, et ils vont nous ralentir s’ils marchent. Ils peuvent prendre le Sidhe de M’man et l’Oosik de P’pa.

— Bonne idée, dit Aisling. Et je pourrai vous prêter Darby. Elle est très douce.

— Bon, d’accord, dit Sinead. Les trois nouveaux prendront les poils bouclés pour la première étape pendant que les braconniers marcheront, puis ils changeront.

Après avoir rassemblé les chevaux, ils s’éloignèrent tous les huit dans le soleil levant, à cheval – ou à pied. Deux heures plus tard, Sinead fut forcée de se laisser fléchir. La veille, elle avait durement malmené les deux braconniers. Ils n’avaient pas pu dormir au milieu des chiens, d’abord parce qu’ils en avaient peur au début, et ensuite parce que, dès que les bêtes cessaient de leur lécher la figure ou renifler le derrière, elles s’arrangeaient pour leur voler les couvertures. Quand ils se mirent à trébucher et tomber plus qu’ils ne marchaient, Sinead fit démonter deux nouveaux et permit aux piétons de monter.

Peu après, ils atteignirent la première aire d’élimination qu’elle voulait bien leur montrer. La veille, elle avait soulagé Ersol et de Peugh de leurs armes high-tech ; elle, Liam et Seamus avaient dagues, courtes lances, arcs et flèches, mais les trois nouveaux – Mooney, Clotworthy et Minkus – n’avaient même pas eu le droit d’en emporter.

— Bon sang, il y a bien dix ou quinze lapins là-dedans, dit Ersol, devant un trou où les lapins les attendaient, assis ou couchés.

— Probable. C’est à peu près le nombre qu’il y a toujours depuis le printemps, répondit-elle.

— Alors, vous allez les égorger ou les tuer d’une flèche ? demanda un autre.

— Ni l’un ni l’autre, dit-elle.

Elle souleva doucement un lapin par la peau du cou, et, évitant la gueule, lui tordit le cou en disant :

— Merci, petit frère, de donner ta vie pour sauver la nôtre, ta viande pour nous nourrir et ta peau pour nous tenir chaud. Nous t’honorons.

— Je vous demande pardon ? dit Nigel Clotworthy, analyste de systèmes, regardant les autres avec perplexité.

— Elle parlait au lapin, pas à vous, mon vieux, dit de Peugh.

— Il va falloir qu’on parle aux lapins ?

— Ouais. Dites donc, Sinead, mon chou, si Jeannot ici présent vient vous dire qu’il n’a pas envie de se faire tordre le cou et qu’il n’est pas très chaud non plus pour vous servir de mitaines, vous le relâchez en disant : « Désolée, c’est une erreur » ?

— S’ils sont là, c’est parce qu’ils veulent être tués, dit-elle, s’interrompant pour tordre un nouveau cou dans un craquement sonore en murmurant la même prière. Les lapins ont tendance à trop se reproduire. Ceux-là, c’est les malades, les vieux, le mâle ou la femelle en surplus qui n’ont pas trouvé leur place. Les lapins sont très sensibles, et ils dépriment s’ils se sentent en trop. Ils savent qu’ils peuvent nous servir, alors ils viennent ici. C’est comme ça avec tous les animaux dans les aires d’élimination, mais encore plus avec les lapins.

— Et les renards ? demanda Ersol, la regardant dans les yeux sans ciller.

— Les renards ne dépriment pas, dit-elle. Mais parfois, ils tombent malades ou ils deviennent trop vieux. Ou ils n’ont pas assez à manger et ils décident de se faire éliminer.

— Moi, je ne trouve pas ça naturel. Il y a la survie du plus apte, je sais, mais quand même, tout le monde a l’instinct de conservation.

— Oui. C’est la règle. Alors, c’est sûrement une honte de tuer un animal qui n’a pas envie de mourir, non ? dit-elle, soutenant le regard glacial de ses yeux bleus.

— Mais ce n’est pas très sportif, hein ? remarqua Minkus.

— Tuer est une affaire sérieuse, dit Sinead, haussant les épaules, et lui tendant le lapin qu’elle venait de sortir du trou. Tenez, essayez. Faites attention à le tuer sur le coup, et remerciez-le avant pour qu’il entende.

— Je n’ai jamais fait souffrir plus que nécessaire, ma petite dame, mais ici, vous poussez un peu. Ces foutaises anthropomorphiques, c’est ridicule ! Tout l’univers va rigoler à se décrocher la mâchoire. D’abord, vous voulez nous faire croire que la planète est sentiente, et maintenant que vous connaissez intimement la psychologie des lapins et des renards !

Minkus tordit le cou du lapin d’une main rageuse. Sinead commença par remercier le lapin, puis elle dit deux mots au chasseur.

— Vous ne croyez pas qu’on a inventé tout ça, non ? Nous avons appris depuis longtemps que les animaux veulent bien venir dans ces endroits pour mourir tant que nous sommes courtois et reconnaissants de leur sacrifice. Mais si on oublie la politesse, il n’y aura plus de lapins, plus d’élans, plus de caribous, d’ours ou d’oiseaux, et alors, il vaudra mieux qu’on fasse de bonnes récoltes en été parce que sinon, en un mot comme en cent, il n’y aura pas assez à manger. C’est la même chose avec les créatures marines.

— Allons donc, vous n’êtes là que depuis deux siècles.

— Oui, m’sieur, intervint Seamus. A l’époque qu’on est venus, nos ancêtre terriens, les Inuits, ils avaient laissé tomber leurs traditions et ils écoutaient plus les bêtes. Et vous savez quoi ? Les bêtes ont disparu, au moins pour les hommes, parce qu’ils les ont plus jamais revues. Enfin, sauf les ours polaires, rectifia Seamus avec un grand sourire. Ils ont changé tout ça, les ours ; c’est le chasseur qu’est devenu le chassé. Si vous tirez un jour sur un ours, les gars, je vous l’dis pour vot’ bien, tâchez d’être vraiment polis avec lui parce que sinon leur famille pourrait se formaliser.

— A ton tour, Seamus, dit Sinead.

Quand ils eurent chacun un lapin, dûment vidé et écorché, Sinead ordonna de se remettre en route.

— Et vos petits amis qui ont envie de mourir ? demanda de Peugh.

— On n’est pas tout seuls à Kilcoole ; les autres mangent aussi, dit Liam.

Deux heures plus tard, ils arrivèrent à un lac en forme de haricot, clair comme le cristal et plein de nénuphars. Les poils bouclés se mirent à piaffer.

— Hé, mon gars, dit Clotworthy, lui tapotant l’encolure pour le rassurer.

— Darby est une jument, rectifia Liam.

— Ma fille, alors. Qu’est-ce qu’elle a ?

— Ils veulent aller nager, dit Sinead, sautant à bas de sa monture. Et si vous ne voulez pas y aller aussi, je vous conseille de démonter et de leur retirer leur harnachement. Les autres aussi.

Liam et Seamus avaient déjà dessellé.

Minkus et Mooney, qui étaient arrivés à pied, décidèrent d’imiter les chevaux. Le gel de la nuit n’avait pas beaucoup rafraîchi l’eau. La journée avait été ensoleillée et chaude après la neige de la nuit, et le lac, comme la plupart des voies d’eau sur Effem, était partiellement alimenté par des sources chaudes.

Sinead aussi avait chaud et elle était fatiguée. Elle n’était pas naturellement grincheuse, mais elle désespérait de faire comprendre à ces imbéciles d’outre-planète le sérieux des rapports entre espèces sur Effem. Elle connaissait des contes et des chants, racontant comment c’était sur la Terre avant que ses arrière-arrière-grands-parents n’émigrent ; comment les animaux étaient traités comme des choses ; comment le monde était quelque chose sur quoi on marchait, et rien de plus. C’était peut-être parce que Effem était vivante qu’il y avait des rapports privilégiés entre chasseurs et chassés. Ce n’était peut-être pas comme ça sur la vieille Terre. Ce n’était peut-être pas comme ça nulle part ailleurs dans l’univers…

Les vieux contes et chants transmis par les ancêtres de ses ancêtres comme des curiosités, longtemps après avoir cessé d’être compris, montraient qu’à une époque les animaux étaient considérés comme des frères et des sœurs, exactement comme sur Effem, et qu’ils parlaient avec les gens encore plus facilement que maintenant. Peut-être que ce nouvel arrivage d’imbéciles avaient raison. Peut-être fallait-il feindre d’adorer les êtres vivants, au lieu d’avoir avec eux des rapports donnant-donnant ainsi qu’on l’avait toujours fait sur Effem. Mais peut-être fallait-il inspirer une crainte révérencielle de nature religieuse à ce genre de zozos pour qu’ils respectent quoi que ce soit.

Elle entra dans l’eau après les chevaux et les hommes, plongea d’abord les mains, puis la tête, et resta allongée à la surface, regardant les tiges ondulantes des nénuphars. Les pieds des poils bouclés soulevèrent la vase, mais ils se mirent bientôt à nager, la vase se posa, l’eau redevint claire, et elle vit les jambes des chevaux nager sous l’eau. Puis, tous les six ensemble, ils plongèrent.

Les racines de nénuphars étaient une grande friandise pour les poils bouclés, l’une de leurs nourritures préférées, et Sinead sentit leur gaieté quand ils fermèrent leurs narines, abaissèrent leur paupière supplémentaire, et plongèrent vers le fond comme des phoques, leurs queues dans leur sillage comme des cheveux de sirènes, tandis qu’ils refermaient les dents sur les racines. Une fois les racines arrachées, ils relevaient le museau, et remontaient à la surface pour savourer leur prise.

Maintenant, les hommes étaient tous dans le lac. Sinead sortit de l’eau, se sécha et se rhabilla. Puis Seamus la rejoignit, et Liam l’imita peu après. Les poils bouclés firent encore trois ou quatre plongeons.

— Ces idiots chahutent plus que les poils bouclés, dit Seamus, regardant les chasseurs plonger, patauger, et s’efforcer d’attraper les chevaux par la queue.

L’un d’eux arrachait des nénuphars – pour se faire bien voir de sa monture, sans aucun doute, pensa Sinead.

— Ils doivent avoir mal aux pieds, et ils savent que dès qu’ils sortiront, ils auront des cavaliers sur le dos, dit Liam.

— Ah, Sinead, tu es dure, tu leur en fais voir, dit Seamus avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Peut-être, dit-elle, mais ça n’a pas l’air de leur faire beaucoup d’effet !

— J’ai toujours pensé que c’était facile, dit Liam. Toute ma vie, tous les gens que je connais, quand ils désiraient quelque chose, ils écoutaient ce qu’ils désiraient, et ça leur était donné. Ce n’est pas comme si c’était difficile. Mais ces gars-là, ils ne pensent pas comme ça.

Seamus siffla son poil bouclé, et les autres suivirent automatiquement. Les hommes qui chahutaient dans l’eau ne les virent pas, ou firent semblant de ne pas les voir.

— Ah, on leur en a assez fait voir comme ça, Sinead, dit Seamus avec un clin d’œil. Ils ne peuvent plus faire de mal, ils n’ont pas d’armes. Je propose qu’on emmène nos poils bouclés et qu’on les laisse s’amuser un peu.

— Excellente idée, dit Sinead, lui rendant son clin d’œil. Peut-être qu’ils comprendront quand on ne sera plus là pour les chouchouter.

Chapitre 9

Clodagh contempla les quatre touristes en longues robes blanches et branla du chef.

— Je ne sais pas ce que je vais faire de vous. Je vis toute seule dans cette maison, et vous n’aurez même pas la place de vous allonger par terre.

— Je t’en prie, Clodagh, dit Sœur Roche Ignée. Nous ne voulons pas te déranger. Mais nous avons appris que la Bienfaisance se manifeste à toi dans certaines cavernes réchauffées par son sang et son souffle, bénis soient-ils. Nous ne pourrions rien demander de mieux que d’être autorisés à y vivre.

Les autres opinèrent avec enthousiasme, mais Clodagh secoua la tête.

— Les cavernes ne sont pas des maisons. On peut s’y réfugier si on est pris par la tempête, bien sûr, et les animaux peuvent y vivre. Mais pas les gens.

— Pardonne mon ignorance, Clodagh, pourquoi ? demanda Frère Ardoise.

Clodagh haussa les épaules.

— On va dans les grottes pour parler à la planète. Si des gens y habitaient, ce ne serait pas poli de venir comme ça bavarder avec leur maison. Et d’un autre côté, est-ce que ça vous plairait que quelqu’un vienne s’installer dans votre bouche ?

— Quelle sagesse ! dit Sœur Agate, rayonnante. Tu es vraiment aussi sage qu’on le dit. Vous ne trouvez pas qu’elle est sage, mes Frères et mes Sœurs ?

— C’est vrai. Mais est-ce qu’on ne pourrait pas au moins faire connaissance ? Est-ce que tu pourrais nous présenter à la planète ?

— Vous marchez dessus, dit Clodagh, haussant les épaules. Mais pourquoi pas ? Sauf qu’on vient juste d’avoir un latchkay, et qu’il n’y en a pas d’autre de prévu avant la Danse de la Neige. Et le meilleur moment pour parler à la planète, c’est pendant un latchkay. Mais tout va tellement vite en ce moment qu’on devrait peut-être en avoir un autre bientôt.

— Le prochain devrait avoir lieu dans combien de temps ? demanda Frère Ardoise.

— Deux, trois mois. Ça dépend.

— Oh ! dit Sœur Roche Ignée. Mais ça ne va pas du tout.

— Pourquoi ?

— Nous espérions venir faire nos dévotions et rentrer dans le mois pour répandre la Parole.

— Hum, dit Clodagh. Si vous repartez si vite, vous manquerez la plus grande partie de l’hiver.

— C’est pour ça, dît Frère Ardoise. On dit que la température extérieure descend jusqu’à quatre-vingt-quinze au-dessous de zéro, et ma circulation ne me permet pas de supporter des froids pareils.

— C’est accessoire, dit Sœur Roche Ignée avec fermeté. Maintenant, Clodagh, je me rends bien compte de ton importance en qualité de grande prêtresse de la Bienfaisance, mais je ne comprends pas pourquoi nous devrions attendre un latchkay. Frère Granit nous a dit que des communications significatives ont lieu quand des gens y entrent par hasard ou y sont emmenés par l’un d’entre vous. C’est ça que nous souhaitons.

— Bon, d’accord, dit Clodagh, mais je ne suis pas une prêtresse. Je peux vous y emmener ce soir, je suppose, et on y dormira. Juste pour cette fois.

— Très bien, dit Frère Ardoise. Et maintenant, quel sacrifice pouvons-nous offrir à la Bienfaisance ?

De Peugh fut le premier des chasseurs à remarquer un changement d’atmosphère.

— Merde ! s’écria-t-il, claquant sa main dans l’eau.

— Merde quoi ? demanda Clotworthy, secouant la tête pour se déboucher les oreilles.

— La Grande Chasseresse Blanche et ses croque-morts indigènes ont filé en emmenant nos montures !

— Oh zut, dit Minkus, je crois qu’il a raison. J’espère qu’elle nous a laissé nos vêtements. Mes frusques hivernales viennent de chez Herod de Nilus Deux, et je les ai payées un prix astronomique, lança-t-il par-dessus ses maigres épaules en pataugeant vers la rive. Ah ! reprit-il quand il y fut, tout va bien, les gars ! Nos affaires sont là !

— Super, dit Ersol. Comme ça, on mettra un peu plus longtemps à geler à mort.

Un gros nuage noir choisit cet instant pour passer sur le soleil déclinant, et un petit vent coulis fit onduler le lac avant de venir sécher l’eau de ses mollets et il se mit à dansoter sur les pierres coupantes pour se réchauffer. Mooney finit de s’habiller le premier, et, montrant l’autre bout du lac, il s’écria :

— Elle n’a pas emmené tous les chevaux ! Regardez, il y en a un là-bas !

— Le premier qui l’attrape le montera ! dit Clotworthy, qui partit en courant.

Malheureusement, il n’avait pas fini d’attacher ses bottes et il trébucha et tomba de tout son long dans une fondrière, mouillant sa parka imperméable et s’écorchant la figure. Ersol, chasseur plus expérimenté, s’engagea calmement dans la végétation rabougrie qui poussait entre les arbres clairsemés.

— Je le vois, dit-il aux autres d’une voix sifflante, en suivant l’animal.

Cependant Clotworthy s’était armé d’un arc et d’une flèche ; il était suivi de Minkus, qui brandissait une lance, et de Mooney, un couteau entre les dents, afin d’avoir les mains libres pour empoigner au besoin le poil bouclé par la crinière. De Peugh prit le temps de passer un carquois à son épaule et de tester la corde de son arc avant de suivre ses compagnons. En homme prévoyant, il pensa aussi à mettre un lapin dans une des quarante-sept poches de sa veste de chasse.

Buvant tranquillement au bord du lac, le poil bouclé semblait disposé à se laisser prendre jusqu’au moment où Ersol en fut près à le toucher. Alors, l’animal releva la tête et le dévisagea.

— Bon Dieu, regardez-moi ça ! s’écria Ersol.

Le poil bouclé secoua sa tête hirsute, son unique corne toute neuve et bien aiguisée brillant dans la lumière, et trottina pour se mettre à bonne distance. Il lui fit un clin d’œil. Un seul.

— Merde, c’est un unicorne ! cria Ersol aux autres.

— Mais ne reste pas planté là, tire-le ! gronda de Peugh arrivant derrière lui et levant son arc. Tu peux parier ta retraite que ces bêtes-là ne font pas de la dépression et ne vont pas se mettre dans des trous pour attendre la mort.

— Personne ne nous croira jamais, dit Minkus.

— Sauf si on rapporte sa tête, dit de Peugh, décochant sa flèche.

Elle atterrit juste derrière l’animal qui partit au galop, non, de peur, sembla-t-il à Minkus, mais comme s’il s’était soudain rappelé un rendez-vous urgent.

— Raté ! dit Ersol, tirant à son tour.

Dans l’ensemble, ils n’étaient pas idiots, et ils comprirent vite qu’ils n’avaient pas une chance d’attraper la créature mythique ; ils cessèrent donc de la chasser.

Essoufflés et écœurés, ils retournèrent où ils avaient laissé le reste de leurs affaires et les lapins que Sinead n’avait pas emportés. Mais il y avait du nouveau. Un animal ressemblant à un chat bigarré géant finissait de dévorer le dernier lapin. Derrière lui se dressait l’unicorne, comme si, se dit Minkus, les deux bêtes conspiraient contre les chasseurs.

Minkus aurait été enclin à faire des reproches aux deux bêtes, mais de Peugh, qui s’était institué le chef du groupe, porta un index à ses lèvres pour leur recommander le silence.

Le chat s’approcha nonchalamment de l’unicorne, et ils s’éloignèrent dignement dans la forêt. De Peugh fit signe aux autres de les suivre. Ensemble, ils suivirent les bêtes insaisissables aussi silencieusement que pouvaient le faire cinq hommes étrangers à Effem. Les animaux s’arrangèrent pour rester hors de leur portée, mais sans paraître remarquer leurs flèches.

— On voit bien qu’ils n’ont pas l’habitude d’être chassés, chuchota Ersol. On peut les tirer, ils ne prennent pas ça pour eux.

Sur un autre signe de de Peugh, les cinq hommes se déployèrent et revinrent vers les bêtes de cinq directions différentes. Cette fois, quand Ersol décocha sa flèche, elle rebondit sur le flanc de l’unicorne qui hennit et se mit au galop. Le léopard bondit à sa suite, comme par jeu. Les hommes se mirent aussi à courir.

Soudain, l’unicorne se cabra, le poitrail dressé au-dessus de Minkus. C’était le moment ou jamais de se servir de sa lance. Mais le grand chat esquiva la dague de Mooney en sautant sur la hampe de la lance de Minkus, ce qui la détourna.

Minkus, qui se piquait d’avoir une bonne détente, bondit sur le félin exactement en même temps que les quatre autres. Ses mains effleurèrent la fourrure du léopard en même temps que ses pieds atterrissaient dans la végétation, emmêlés à huit autres pieds, et tombaient, tombaient dans un trou noir et profond.

Se recevant sur cette partie charnue de son individu prévue pour les atterrissages brusques, Minkus reçut d’en haut une averse de détritus. Levant les yeux, il vit le félin, les dents découvertes en un large sourire, et l’unicorne, qui les contemplaient tous les cinq. Ce n’était peut-être pas si bête, cette histoire d’anthropomorphisme, se dit-il. Il aurait juré que les deux animaux arboraient un air profondément satisfait.

— Je crois que je me suis cassé la mâchoire, marmonna Mooney.

Du moins, c’est ce que comprit Minkus. En fait, les paroles de Mooney furent déformées par ce qui semblait l’écho de son dernier mot « oir oir oir oir oir ».

Après avoir envoyé Liam et Seamus à la dernière aire d’élimination, Sinead revint à l’endroit où elle avait laissé les cheechakos avec les poils bouclés qui leur étaient destinés. Il avait commencé à neiger pendant son absence, et une mince couche de neige couvrait les abords du lac et ses environs. D’abord, elle ne reconnut pas l’endroit, ne voyant plus ni vêtements, ni armes, ni lapins morts.

— Je sais que je les ai laissés quelque part dans le coin, dit-elle, démontant et cherchant des indices qui lui permettraient de les suivre à la trace.

Balayant un peu la neige, elle découvrit deux files de pas, les uns qui s’éloignaient, les autres qui revenaient. Il y avait aussi des empreintes de léopard. Elle les appela mais personne ne lui répondit. Et, après avoir essayé de suivre les branches cassées, elle renonça et décida de rejoindre Liam et Seamus, puis de renvoyer Seamus à Kilcoole pendant qu’elle continuerait les recherches avec Liam, le meilleur pisteur des trois.

Clodagh commençait à comprendre pourquoi l’on donne parfois aux congrégations religieuses le nom de « troupeau ». Ceux qui la suivaient aux sources chaudes avaient moins de bon sens que des oies et étaient plus bruyants que des pies.

Elle eut beau les mettre en garde contre les ronces qui continuaient à protéger la caverne contre les indésirables, ils insistèrent pour y entrer pieds nus. Les ronces étaient redevenues des plantes ordinaires, leur croissance exubérante ayant cessé après l’élimination du Petrasceau et des misérables qui en avaient badigeonné quatre cavernes de communion. Les ronces avaient été coupées et brûlées, mais elles prospéraient toujours aux sources chaudes, et il fallait savoir où mettre les pieds. Clodagh les évita sans peine. Mais les nouveaux insistèrent pour les traverser tout droit, et Clodagh eut toutes les peines du monde à les dégager, obligée de recourir à la fin à sa petite bouteille d’herbicide qu’elle avait heureusement pensé à emporter.

Puis ils voulurent entrer en se prosternant et en rampant comme des vers, mais Clodagh leur signala qu’ils devaient passer sous la cascade et qu’ils risquaient de se noyer, sans compter que la planète se souciait peu de leur façon d’entrer, pourvu qu’ils n’apportent pas de Petrasceau. Malgré tout, ils voulurent à toute force se traîner par terre et baiser le sol dès l’instant où ils entrèrent.

Après six ou sept génuflexions, Sœur Roche Ignée leva les bras au ciel en implorant :

— Parle-nous, ô Bienfaisance…

Tout ce qu’ils obtinrent, ce fut un écho, non du dernier mot mais du « ô ». Ça sonnait comme « no, no, no…»

— Dis-nous ce que nous devons faire ! Comment pouvons-nous consacrer nos misérables vies à ton service ? Comment pouvons-nous racheter les erreurs de l’humanité pour ta plus grande gloire ? Comment pouvons-nous te prouver que, malgré notre indignité, nous sommes prêts à t’obéir ? Comment pouvons-nous te convaincre de manifester ta volonté ?

— Comment ? firent les autres en écho. Dis-nous comment ?

Clodagh soupira. Ils pouvaient commencer par se taire. Même si la planète avait quelque chose à dire, ce qui apparemment n’était pas le cas aujourd’hui, elle ne pourrait pas placer un mot avec des bavards pareils.

Au bout d’un moment, ils se turent quand même. Pendant ce temps, Clodagh s’était presque endormie. Elle se secoua paresseusement en disant :

— Vous avez fini ?

Au même instant, Frère Schiste retomba à genoux en hurlant :

— Alléluia ! J’ai entendu des voix !

— Quoi ? Où ? Et pourquoi la planète te parlerait-elle et pas à nous ? Qu’est-ce qu’elle t’a révélé ? demanda Sœur Agate.

— Elle a dit : « Bon sang, ces trucs ont des épines. »

— Oh, oh, fit Clodagh, les enjambant pour retourner à l’entrée de la grotte.

Portia Porter-Pendergrass et Bill Guthrie étaient tout empêtrés dans les ronces. Clodagh se fit un chemin jusqu’à eux de quelques giclées d’herbicide et proposa son aide.

— Arrière ! glapit Portia. Guthrie, faites quelque chose ! Dites à cette… cette sorcière de me lâcher !

— Je croyais que vous vouliez me parler, dit Clodagh, sincèrement perplexe. C’est Sean qui me l’a dit.

— Ne faites pas attention à elle, Dama. Elle est hystérique. Elle se drogue aux tranquillisants de sa propre compagnie – vraiment, c’est bien triste. Je voulais vous parler du potentiel pharmaceutique de certains ingrédients médicaux de votre charmante planète, mais Portia a dit que nous devions commencer à prendre des échantillons. Malheureusement, ce sont les échantillons qui nous ont pris.

— Oui, on dirait, dit Clodagh. Dama, si vous pouvez juste vous lever et arracher les ronces piquées dans vos vêtements, je crois que vous êtes libre maintenant. D’ailleurs, il commence à neiger et elles se rétractent sous la neige. Entrez donc, je vais soigner vos écorchures. Il y en a qui sont profondes.

L’endroit le plus commode pour soigner les malheureux Guthrie et Portia était l’intérieur de la grotte. Le « troupeau de rocs », ainsi que Clodagh commençait à désigner mentalement les pèlerins en robes blanches, proposa vivement ses services.

— Et d’abord, qu’est-ce que vous vouliez comme échantillons ? demanda Clodagh à Portia Porter-Pendergrass, surtout pour l’empêcher d’assourdir ses sauveurs chaque fois qu’elle tapotait ses écorchures d’une feuille désinfectante.

— Ce truc que vous me mettez dessus pour commencer, dit-elle.

Elle avait le visage et les mains déchirés, et une épine avait manqué de peu son œil. Clodagh la plaignait.

— Eh bien, c’est d’accord, alannah, dit-elle comme parlant à un enfant, soignant avec autant de douceur que possible une très profonde estafilade à la jambe. Je vous donnerai le reste quand on aura fini. Vous en aurez besoin pour vos blessures de toute façon.

— Et moi, demanda plaintivement Guthrie.

— Vous aussi, dit Clodagh, lui tapotant le genou. Soyez sage en attendant que j’aie fini, et je vous en cueillerai d’autres en rentrant à la maison.

— Et ce sirop pour la toux que vous avez donné à Yanaba Maddock ? demanda Portia.

— Pourquoi ? Vous toussez ?

— Oh, oui, dit Portia, avec une quinte forcée.

— Moi aussi, dit Bill Guthrie.

— Et cette mixture que vous avez pulvérisée sur les ronces, dit Portia, de son air le plus pitoyable.

Mais elle n’alla pas plus loin car Sœur Agate se jeta entre Clodagh et les victimes des ronces.

— Ne prête pas l’oreille aux paroles de ces infidèles, Mère Clodagh…

— Je t’ai déjà dit que je ne suis pas ta mère !

— Elle a raison, Clodagh, dit Frère Ardoise, la prenant par les épaules et la forçant à s’éloigner des pharmaciens. Ces gens ne pensent qu’à exploiter la Bienfaisance. Ils veulent la dépouiller de ses merveilles et les synthétiser dans un vil but de profit pécuniaire.

— Ils vont profaner la Bienfaisance, beugla Sœur Roche Ignée.

— Silence, dit Clodagh.

— Tu ne dois pas… commença Sœur Agate.

— Ils sont fous, dit Bill Guthrie, se débarrassant de Frère Ardoise.

Mais leurs paroles furent couvertes par l’écho de la voix vibrante de Clodagh qui se répercutait à travers la caverne : « SILENCE ! SILENCE ! Silence ! Silence ! »

— La planète a parlé, murmura Sœur Roche Ignée, les deux mains sur le cœur.

— C’était un écho, idiote ! ricana Portia.

ECHO, IDIOTE ! dit l’écho, une seule fois. Et ce coup-ci, personne ne dit plus rien. Clodagh dit enfin :

— Arrêtez de vous chamailler comme des gosses. Vous autres, dit-elle, hochant la tête à l’adresse du « troupeau », la planète n’est pas plus un Créateur que vous ou moi. Elle fait partie de la création – les Forces Majeures d’Intergal l’ont réveillée, mais elles n’ont pas créé sa vie.

— Mais comment le sais-tu, Clodagh ? demanda Sœur Agate. Tu n’es qu’une simple mortelle, quoique bénie…

— Je le sais parce que la planète me l’a dit, évidemment, dit-elle. Et si vous voulez qu’elle vous dise quelque chose, il va falloir vous débarrasser de vos idées farfelues suffisamment longtemps pour entendre ce qu’elle a à vous dire. Quant à vous, poursuivit-elle, s’adressant à Bill et Portia, vous pouvez avoir tous les remèdes que vous voulez, et avec ma bénédiction.

— Ils vont les analyser, gémit Sœur Agate.

— Ils vont les synthétiser, se lamenta Frère Ardoise.

— Et alors ? dit Clodagh. S’il y a des malades qui ont besoin de nos remèdes et s’ils peuvent les fabriquer, tant mieux.

— Tu ne comprends pas ! vagit Sœur Roche Ignée. Nous avons vu ce qui se passe sur d’autres mondes ! Sur nos propres mondes ! Nous avons même participé à la profanation, que la Bienfaisance nous pardonne, avant de réaliser ce que nous avions fait et de recevoir la lumière. Frère Ardoise était géologue pour le compte des violeurs intergalactiques, et j’ai moi-même fait construire des usines destinées à dépouiller les autres mondes de leurs trésors. Même quand j’ai appris qu’il y avait de meilleures façons de procéder, mes maîtres ne m’ont pas crue. Ils ne veulent que détruire. Crois-moi, Clodagh, je t’en supplie, car je les ai vus au travail. Nous les avons tous vus. Ils vont bâtir des usines ici, polluer les eaux, étouffer la voix de la Bien… de la planète, la dépouiller de ses plantes et de ses minéraux !

— Ce serait juste une toute petite usine, dit Bill Guthrie, écartant un peu l’index du pouce pour donner une idée de sa petitesse.

— Et même si on prenait toutes les plantes arrivées à maturité, elles repousseraient. C’est ce que nous appelons une ressource renouvelable, Clodagh, dit Portia, comme s’adressant à quelqu’un d’assez bête pour sortir en plein hiver sans manteau. C’est une chose qui repousse.

— Votre peau aussi, dit Clodagh, branlant du chef. Mais si les ronces vous avaient complètement écorchée, elle n’aurait pas repoussé – en tout cas pas assez et pas assez vite pour vous garder en vie. Effem est pareille. Vous lui enlevez sa peau et elle redeviendra comme elle était avant – elle ne sera peut-être pas morte, mais endormie.

— Mais vous ne voyez donc pas qu’il y a de vraies vies, des vies humaines, qui seront perdues faute des remèdes qu’Effem peut nous offrir. Vous leur devez…

Comme pour soutenir ce raisonnement, la caverne se mit à renvoyer des cris en écho.

— Au secours ! Au secours, par pitié ! Aidez-nous !

Chapitre 10

Hangar de réparation de Gal Trois

Bunny s’efforça de faire donner l’alarme par l’ordinateur de la navette, tandis que Diego tentait de persuader le sas de s’ouvrir. Son bracelet n’y parvint pas, pas plus que différentes combinaisons de nombres qu’il tapa sur un panneau près de la sortie. Finalement, il y eut un déclic – il en était sûr – et l’iris s’ouvrit. Il entendit des pas dans le couloir et jeta un coup d’œil pour voir d’où ils venaient.

— Bunny, vite, il faut se cacher ! dit-il. Les hommes en blanc reviennent. Ils portent des trucs. On dirait des corps.

— On peut courir ?

— Pas plus vite qu’un rayon laser !

— Diego, ils sont tous en combinaisons pressurisées. S’ils ouvrent le sas extérieur pendant qu’on est là, on est cuits !

— Mais comme ils ont des trucs plein les bras, ils n’auront pas les mains libres pour nous tirer dessus au laser.

— Viens, Diego. Si on reste là à discuter, on est sûrs d’être fichus.

— Ils sont trop près ! dit-il.

Il les voyait clairement maintenant ; les hommes en blanc portaient deux femmes – Yana et Marmion ! L’un d’eux, de haute taille, était coiffé d’un casque, mais n’avait pas de combinaison. Diego était certain qu’il n’était pas avec les autres la première fois.

— Filons, dit Bunny, le poussant hors de la porte. Ils étaient au milieu du couloir quand un nuage de gaz rose et odorant les rattrapa.

Yana se réveilla en toussant si fort qu’elle pensa un instant avoir rêvé ces derniers mois et qu’elle se trouvait encore à l’infirmerie de Bremport après le massacre. Elle avait un mauvais goût sucré dans la bouche, et la poitrine opprimée par quelque chose – un autre corps couché sur elle, constata-t-elle quand elle s’arrêta de tousser. Elle tendit le bras et rencontra un visage lisse et une tignasse ébouriffée.

Des quintes de toux éclatèrent tout autour d’elle – pas si fortes que les siennes – puis la voix de Bunny, enfantine et endormie, grommela :

— Aïe ! Tu me mets les doigts dans les yeux ! Bunny se tortilla pour se libérer, provoquant un nouvel « aïe » de quelqu’un d’autre.

— Pardon, Diego, dit-elle. On est un peu serrés là-dedans.

— Yana…

Marmion avait la voix un peu pâteuse, et elle aussi se mit à tousser, quoique avec distinction.

— La réception chez Pleas était-elle tellement mieux que je ne le pensais ?

— Je ne crois pas, à moins qu’elle termine ses soirées en gazant ses invités aux vapeurs roses et parfumées.

— Merde, alors !i On a été gazées ? Mais où sommes-nous ?

— Je ne sais pas. (Quinte de toux.) Il fait noir. Puis, soudain, il ne fit plus noir, et une voix gazouillante résonna à leurs oreilles.

— Parfait, nos invités sont réveillés. Est-ce que quelqu’un a des allergies alimentaires ? Y a-t-il des végétariens parmi vous ?

Yana battit des paupières et fixa le petit hublot d’où un visage mutin les regardait. Yana avait vu des centaines de visages semblables, vendant n’importe quoi depuis les shampooings jusqu’aux vols spatiaux à destination de n’importe où.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? dit Bunny, curieusement combative avec si peu de préavis.

— Allons, ma chérie, ce ne sont pas des façons ! Ce n’est pas parce que vous allez être obligés d’être nos hôtes pendant quelque temps que l’expérience doit être désagréable. Désolée que vous soyez si serrés, mais nous avons pensé que vous seriez rassurés d’être ensemble en vous réveillant. Je regrette que mes hommes vous aient jetés là-dedans sans ménagements. Alors, recommençons. Avez-vous des allergies alimentaires ?

Le fouillis des corps se dénoua.

— J’exige de savoir où nous sommes et pourquoi nous sommes détenus, dit Marmion.

— Je serais ravie de vous l’expliquer, mais l’équipage sera contrarié si le dîner est en retard ; alors voulez-vous, s’il vous plaît, répondre d’abord à ma question ? dit Mutine avec irritation.

— Dieu me préserve de contrarier votre équipage, dit Yana d’un ton tranchant. Aucun de nous n’est végétarien mais… – elle fut interrompue par une quinte de toux – je ne supporte pas les gaz d’aucune sorte.

— Très bien, je reviens dans une seconde. Et Mutine disparut.

— Marmion, dit Yana à voix basse.

Et quand elle eut attiré Marmion dans la pénombre de la cabine, elle porta la main à son corsage où elle avait caché son alarme. Elle avait disparu, ce qui ne l'étonna pas. Leurs ravisseurs auraient fait preuve de beaucoup de négligence s’ils ne la lui avaient pas enlevée.

Marmion hocha imperceptiblement la tête avec un sourire matois. Ainsi, pensa Yana, elles avaient toutes les deux eu le temps d’envoyer un signal. Les secours étaient en route. Où qu’elles soient.

— Macci n’est pas là, dit soudain Marmion. Qu’est-ce qu’ils ont fait de lui, à votre avis ? Il n’y a que nous quatre.

— Oh !

Puis Mutine revint, fidèle à sa parole. Quand elle ouvrit le sas, elle avait deux gardes armés avec elle, et ils restèrent tous les trois en dehors de la cabine. Les gardes portaient des salopettes orange et pas de bracelets d’identité. Mutine était en collants verts avec tunique turquoise en ce qui semblait être de la dentelle au crochet. Elle avait les cheveux châtain clair, avec des touffes grises aux oreilles comme les lynx, qui mettaient en valeur ses yeux noisette.

— Je m’appelle Dinah O’Neill, annonça-t-elle. Et je représente les Entreprises Louchard…

— En quelle qualité ? demanda Yana.

— Oh, Relations Publiques, Problèmes Juridiques, Administration, et ainsi de suite. Je suis leur représentante. Et vous êtes le Colonel Yanaba Maddock, je présume ?

Yana hocha la tête mais refusa de lui serrer la main.

— Et la célèbre Marmion de Revers Algemeine ! dit Dinah O’Neill, les yeux émerveillés. Je suis folle de joie de vous connaître.

— Je voudrais pouvoir en dire autant, dit Marmion.

— Vous avez déjà été détenue pour raisons d’affaires, je suppose, Madame Algemeine ? Considérez ce petit interlude comme un délai mineur. Et ces ravissants jeunes gens doivent être – voyons… Diego Metaxos ? Exact ? Exact ! Et Buneka, ou Bunny Rourke. Je ne saurais vous dire comme je suis ravie de vous avoir ici !

— Je m’en doute, dit Yana, se remettant à tousser.

— Où est Macci Sendal ? demanda Marmion. Il était avec nous quand nous avons été gazées.

— Ah oui, le beau gosse. A ma connaissance, il va bien, mais j’ai pensé que vous seriez assez serrés à quatre même si l’infortune aime la compagnie.

— Y a-t-il une raison à cette aberration ? demanda Marmion, sans le moindre humour.

— Les raisons sont plutôt compliquées, et vous ne devez pas vous en inquiéter. Vous êtes tous sains et saufs, et c’est là l’important, n’est-ce pas ? Sauf que le pauvre Colonel Maddock semble avoir attrapé un rhume.

Yana était secouée d’une nouvelle quinte de toux.

— Ce n’est pas un rhume, dit Bunny, lui entourant les épaules d’un bras protecteur. Elle a été à Bremport et elle venait juste de se remettre et… vous ne pouvez pas vous mettre à gazer tout le monde comme ça !

— J’en suis désolée, dit Dinah O’Neill. Le patron préférait un rayon laser invalidant dans le genou, mais je l’ai convaincu que les gaz abîmeraient moins la cargaison… les invités, je veux dire. Je m’en excuse.

Elle fit claquer ses doigts, et un garde s’approcha, avec un plateau et quatre bouteilles d’un litre.

— Voilà votre dîner. Très nourrissant, je vous assure. Et exactement ce que le capitaine a ordonné. Bon appétit.

Le garde posa les victuailles sur le sol et sortit à reculons.

— J’ai une chienne qui s’appelle Dinah, dit Diego à la cantonade. C’est une bonne bête.

— La flatterie ne vous mènera nulle part, jeune homme, dit Mutine avec irritation en claquant la porte.

Marmion prit le plateau et regarda leur repas.

— Des barres nutritives et des cubes de vitamines.

— Alors qu’est-ce que c’était que ces conneries sur les allergies et le végétarisme ? s’enquit Diego.

— Tiens, Yana, dit Marmion, lui passant une bouteille d’eau. Vois si ça te calme un peu.

Yana s’emplit la bouche d’eau qu’elle laissa couler lentement dans sa gorge.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle à Bunny qui reniflait bruyamment, tournant la tête vers tous les coins de la petite cabine.

— Je ne sais pas exactement où, mais on est toujours sur la station spatiale, dit Bunny.

— Comment arrives-tu à cette conclusion ? demanda Marmion, étonnée et sceptique.

— L’air, dit Bunny avec un grand sourire. Je suis bonne renifleuse, et c’est le même air qu’on respirait sur Gal Trois. L’air de ton astronef avait une odeur différente. Mais ici – elle se remit à renifler – c’est le même air que sur Gal Trois.

— Elle a peut-être raison, vous savez, dit Marmion.

— Je l’espère ardemment, dit Yana, montrant discrètement son soutien-gorge.

— Je me demande… dit Marmion d’un ton pensif. C’est peut-être vrai, Bunny.

— Vous croyez que Macci est à côté ? dit Diego.

— Autrement dit, est-ce qu’il est dans le coup avec Dinah ? dit Marmion. Mais mon cher Diego, Macci est un Rothschild, pas un pirate.

— C’est ça qui nous a kidnappés ? Un pirate ? dit Bunny, partagée entre l’étonnement et la consternation.

Puis elle eut une grimace de dégoût.

— De l’eau ! J’ai mordu dans ce cube et il fallait l’avaler tout rond ! Berk !

Ils finirent leur repas, faisant descendre les barres et les cubes avec de grandes goulées d’eau, puis ils se répartirent plus confortablement dans la petite pièce, assis face à face deux par deux, leurs jambes se rencontrant au milieu.

— Et maintenant ? demanda bravement Bunny, d’une voix qui tremblait à peine.

Yana se gratta l’épaule en un geste discret pour montrer l’endroit où s’était trouvée son alarme. Les autres avaient eu assez de temps pour les localiser – enfin, s’ils se trouvaient toujours sur Gal Trois comme le prétendait Bunny. Et où était cet œil invisible qui devait veiller sur leur sécurité et dont Marmion lui avait parlé dans son astronef ?

Elle se remit à tousser. Bunny lui tendit une bouteille, mais Yana ne put interrompre sa quinte assez longtemps pour boire.

— Dinah ? Dinah O’Neill ? cria Bunny, se levant et tambourinant des deux poings sur la porte. Le colonel a besoin d’un docteur. Elle crache le sang ! Répondez-moi, bon sang !

L’écoutille s’ouvrit si brusquement qu’elle perdit l’équilibre, puis elle tituba en arrière devant les visages furieux de deux gardes – ceux qui avaient apporté leur « repas ».

— Où est le sang ? demanda l’un.

Yana toussait si fort qu’elle était pliée en deux sur ses genoux, s’efforçant de calmer les spasmes qui lui labouraient le ventre. Elle espérait que ça n’allait pas provoquer une fausse couche. A cette idée, elle posa les deux mains sur son ventre, comme pour le protéger, tandis que l’irritation de sa gorge persistait et qu’elle continuait à tousser.

— Vous voyez ! Vous voyez ! cria Bunny, indignée. Allez chercher un docteur ! Elle ne vous servira à rien une fois morte !

L’écoutille claqua bruyamment.

— Ça va aller ? demanda Diego d’une voix tendue. Elle ne va pas perdre le bébé au moins ?

Yana secoua la tête, autant pour se rassurer que pour rassurer Diego. Et elle continua à tousser, haletante, la cage thoracique douloureuse.

— Il faut faire quelque chose ! s’écria Bunny.

Elle se remit à tambouriner sur la porte, qui s’ouvrit au deuxième coup de poing sur un long visage pensif et aristocratique encadré de cheveux argentés et d’une barbe bien taillée. Dinah le poussa à l’intérieur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Du sang ?

— Elle n’arrive pas à s’arrêter de tousser avec tout le gaz que vous nous avez versé dessus ! dit Bunny avec colère. Faites quelque chose !

— Voici le Dr Namid Mendeley, commença Dinah.

— Je suis docteur en astronomie, pas en médecine, Madame O’Neill. Mais vous devez bien avoir une potion quelconque dans votre infirmerie. Même les. pirates s’enrhument parfois…

— Corsaire, rectifia Dinah d’un ton vertueux. Apportez la trousse d’urgence, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— C’est pour les blessures…

— Exécution !

— La codéine stoppe le réflexe de la toux, dit Diego, serviable. Il y en a dans toutes les trousses d’urgence. C’est utile.

— Ce qu’il lui faut, c’est retourner à Effem et au sirop de Ciodagh, dit Bunny.

— Ah oui, dit la Corsaire Dinah O’Neill avec entrain. Nous en reparlerons après avoir pris certaines mesures.

— Demandes de rançon, vous voulez dire ? demanda Marmion avec raideur.

Les yeux de Dinah O’Neill brillèrent de malice, comme si elle avait dit quelque chose de très spirituel.

— Nous devons d’abord arrêter cette toux, sinon nous ne nous mettrons jamais d’accord.

Yana agita violemment les deux bras, pour indiquer que, toux ou pas, elle ne se mettrait jamais d’accord sur rien. Puis le garde revint avec une grande trousse d’urgence ; il la tendit à Dinah qui s’écarta, de sorte que le Dr Mendeley la prit.

— Vite ! dit Bunny, soutenant Yana qui s’affaiblissait à vue d’œil. Trouvez quelque chose !

— Je suis astronome, pas médecin…

— N’importe quoi ! s’écria Bunny, sur fond de quintes de toux.

— Ah, de la codéine ! dit Namid Mendeley, levant un flacon d’un air triomphal. Mais combien ? ajouta-t-il, penaud.

Marmion tendit la main. Il lui donna le flacon et elle lut les instructions.

— L’hypospray, dit-elle avec autorité.

Elle le remplit puis elle projeta le liquide dans la gorge de Yana. Presque magiquement, sembla-t-il à tous les assistants, les spasmes cessèrent, et Yana s’abandonna contre Bunny, épuisée.

— Regardez, on dirait un sirop, dit Mendeley, passant un flacon à Marmion qui lut aussi l’étiquette.

Marmion déboucha la bouteille, et la passa à Yana qui fit couler le liquide épais dans sa gorge, la tapissant d’une couche adoucissante. Elle reboucha le flacon, le serrant sur son cœur en inspirant profondément pour remédier au manque d’oxygène causé par la toux.

Dinah O’Neill fit claquer ses doigts à l’adresse de Marmion, qui lui rendit la codéine et l’hypospray.

— Alors ? demanda Marmion à la corsaire d’un ton entendu. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Pouvez-vous marcher, Colonel ? demanda Dinah.

— Si ça peut accélérer les négociations, je marcherai.

— Toujours aussi vaillante, Colonel, répliqua Dinah, avec un sourire plein de fossettes. J’admire votre détermination et votre intrépidité.

— Merci, dit Yana, exhalant avec circonspection.

Sa toux l’avait épuisée, mais elle ne voulait pas révéler à quel point.

— Parfait. Alors le Premier Maître Megenda va vous escorter jusqu’à la cabine du capitaine. J’ai d’autres tâches qui m’attendent.

Le Premier Maître Megenda était un immense Noir musclé, sans doute devenu corsaire-pirate parce qu’il avait tellement le physique de l’emploi. L’un de ses yeux était un cyber-implant, à peine moins grotesque qu’un bandeau sur l’œil. Il portait un jersey rayé sous sa salopette orange dont il avait coupé les manches, et il avait noué un bandeau à fleur autour de son crâne rasé. Il avait dû regarder trop d’holovids de bravaches ! pensa Yana.

D’un geste péremptoire il leur ordonna de les suivre, et un autre matelot, aussi grand et menaçant, mais vert olive au lieu de noir, emboîta le pas à Diego qui sortit le dernier de leur prison. Yana but une nouvelle gorgée de sirop – rien que le fait de se lever avait ravivé l’irritation de sa gorge – et ils se mirent à enfiler couloir après couloir, passant devant des réserves alimentaires, des garages de réparation, des salles qui semblaient des armureries, des installations cybernétiques, et des entrepôts de toutes sortes. Yana aurait juré qu’elle était passée plusieurs fois devant les mêmes, mais ils marchaient toujours, au point qu’elle en avait mal aux pieds et qu’elle toussait sans discontinuer. Le capitaine devait tout contrôler par télécommande parce que sa cabine semblait bien difficile à atteindre. Et les ordres qui n’arrivaient pas par l’ordinateur devaient être relayés par cette Dinah O’Neill ou par le premier maître.

L’apparence du capitaine leur fit trouver celle du premier maître pratiquement normale. La cabine dans laquelle les introduisit Megenda, copiée sur celle d’un ancien navire à voiles, était théâtrale à l’extrême, avec une profusion de tissus somptueux, de cartes marines sur parchemin, d’antiques compas et sextants peu utiles dans l’espace, plus une console d’ordinateur et quelques autres appareils contemporains encastrés dans des meubles apparemment en bois.

Derrière un grand bureau sculpté, sur lequel était déployée une immense carte, trônait l’abominable Onidi Louchard. Yana s’était demandé à quoi ressemblerait le pirate. Elle avait entendu dire que Louchard était une femme. Difficile à dire. Le capitaine avait l’apparence d’un Aurélien – créature vaguement humanoïde à six bras, avec une gueule pleine de crocs qu’on aurait pu dire fendue jusqu’aux oreilles s’il en avait eu, et une fente optique faisant tout le tour de la protubérance crânienne. C’était une projection holographique. Même si l’aura tremblotante avait été invisible, ce qu’elle n’était pas, même un pirate Aurélien – curieuse occupation pour une paisible créature marine au langage semblable à celui d’un mammifère aquatique terrien –, même un Aurélien capable de vivre hors de son environnement naturel n’aurait eu que faire de tous les gadgets exposés dans cette pièce.

Et ce pirate Aurélien capable de vivre hors de l’eau parlait un très bon anglais, par l’intermédiaire d’un appareil de conversion quelconque.

Yana s’arrêta de tousser le temps de remarquer :

— Je n’aurais jamais cru que vous aviez le sens de l’humour, Louchard.

— Assez. Vous allez enregistrer les messages rédigés pour vous sur ces feuilles. Vous, Madame Algemeine, vous ferez transférer tous vos crédits en liquide de la manière ici indiquée. De plus, vous vendrez vos participations dans les entreprises suivantes au prix proposé par le premier acheteur qui contactera votre courtier. Inutile de dire que ces transactions devront rester confidentielles si vous voulez rester vivante et anatomiquement indemne. Ces transactions seront étroitement contrôlées de sorte que toutes les mesures de sécurité que pourraient prendre vos collaborateurs seront détectées et que vous en souffrirez, je vous le garantis.

« Quant à vous, Colonel Maddock, en plus de satisfaire aux exigences énumérées ici, je suggère que votre mari vous envoie de ce fameux sirop qui vous a guérie la première fois. Avec le brevet au nom de la personne nommée ci-dessous. Je vous avertis que toute répugnance ou résistance à obtempérer aura de graves conséquences pour vous-même et pour les jeunes gens qui vous accompagnent. Cela prolongera également votre séjour parmi nous, et nous ne sommes pas équipés pour les accouchements. Quand vous enregistrerez ces messages, je vous conseille de prendre un ton sincère et très convaincant. Allez-y.

Chapitre 11

Kilcoole

Sean Shongili fut réveillé par Adak, lequel venait d’apprendre par Johnny Greene qu’un groupe de quidams débarqués de la première navette venaient de se pointer à Fjord Harrison, souffrant de multiples gelures et demandant à contacter leurs avocats.

Il réfléchissait à ce nouveau problème quand Una Monaghan le localisa chez Clodagh, le traîna jusqu’à la cabane de Yana et lui montra l’unité-com. Le message vocal était plein de parasites, mais le message écrit était très clair.

— Sean, nous avons été kidnappés – moi, Marmion, Bunny et Diego – et voici la rançon exigée, commençât-elle, tandis que Sean, ses jambes soudain incapables de le porter, s’effondrait sur une chaise. Nous ne serons pas libérés tant que la rançon ne sera pas payée en totalité.

— Mais nous n’avons aucun crédit ! protesta Sean.

— Nous sommes apparemment propriétaires d’une planète de grande valeur…

Yana se mit à tousser.

— Yana ? Ça ne va pas ?

— Non, dit une autre voix. Elle tousse tout le temps, elle crache du sang et…

La transmission fut coupée brusquement. Sean fixa l’unité-com, puis se mit à la tapoter, pensant que la communication avait été simplement interrompue et allait reprendre, mais au bout de quelques minutes il dut se rendre à l’évidence ; elle ne reprendrait pas.

— Et la rançon, c’est Effem ?

Comment les ravisseurs voulaient-ils qu’il leur remette la planète ? Une planète qui ne lui appartenait pas, en plus !

— Sean ? dit Una, passant la tête par la porte.

— Una ! Demande à Johnny s’il peut rétablir le contact avec ceux qui ont kidnappé Yana, notre enfant, Bunny, Diego et Madame Algemeine !

— Kidnappé ! dit Una d’une voix brisée. Johnny ! Oui, je contacte Johnny. Il saura ce qui se passe.

Johnny ne savait pas, mais il ouvrit un canal avec la station spatiale et le Dr Whittaker Fiske. Whit, le premier choc passé, dit qu’il allait éclaircir la situation ou mourir en essayant.

Sean incapable de s’acquitter d’aucun des devoirs de sa charge, même des plus pressants, Una et les autres extraplanétaires, qui avaient proposé leurs services au gouvernement embryonnaire d’Effem, expédièrent de leur mieux les affaires courantes. Bien que seul Johnny Greene fût mis au courant de la véritable nature du problème, tout Kilcoole sut bientôt que Yana, Bunny, Diego et Marmion avaient été kidnappés.

Nanook vint s’installer sans bruit dans un coin, ses grands yeux ambre fixés sur Sean. Coaxtl, sans ’Cita, arriva peu après et s’installa de l’autre côté de la pièce. Des chats orange firent une brève apparition puis disparurent, tandis que Sean fixait toujours l’unité-com, dans l’espoir qu’elle se remette à transmettre. Mais seulement des bonnes nouvelles !

Les mêmes pensées tournaient en rond dans sa tête : Yana et leur futur enfant avaient été kidnappés ; Diego, Bunny et Marmion aussi. Par qui ? Pour quelle raison ? Il n’avait pas le droit de donner la planète en gage ! A personne ! Seule la planète pouvait dire ce qu’elle ferait ou non. C’était peut-être ça la réponse. Le mieux, c’était de confier le problème à la planète. Mais il ne pouvait pas quitter son bureau, pas avant que cette maudite unité-com ne se réveille pour lui donner des nouvelles ! Reverrait-il Yana vivante ? Verraient-ils jamais leur bébé ? Les otages revenaient rarement indemnes, physiquement ou moralement. Qui sait dans quel état ils reviendraient, s’ils revenaient jamais ? N’importe quoi pouvait leur arriver – les mutilations n’étaient pas toujours simplement physiques, mais émotionnelles et mentales aussi. Il avait entendu parler d’épouvantables annihilateurs mentaux qui pouvaient totalement transformer une personnalité.

Comment cet enlèvement avait-il pu avoir lieu ? Marmion avait promis qu’ils ne courraient aucun danger pendant le « court laps de temps » nécessaire à convaincre la Commission de la CIC de la nature d’Effem. Leur absence avait déjà largement dépassé la durée prévue au départ. Pour que les ravisseurs aient le temps de monter leur coup ? Et commencent à submerger la planète de marchands de drogues, de chasseurs, de bigots, d’orphelins, de parents sans abri et de toutes sortes d’épaves humaines ? Sans aucune installation pour faire face à cet afflux soudain !

L’unité-com bourdonna, et Sean lui sauta dessus comme un vison sur une poule couveuse.

— Désolé de la nouvelle, Sean, dit Whittaker Fiske, mais on a identifié le ravisseur, un certain Onidi Louchard, pirate célèbre et astucieux à la tête d’une organisation bien équipée et pourvu d’une base d’opération qu’aucun service de police n’a jamais pu localiser. Louchard est impitoyable et dispose de ressources formidables.

— Il a un médecin ? demanda rageusement Sean, la toux de Yana résonnant encore à ses oreilles.

Bon sang, elle venait à peine de se remettre de l’intoxication de Bremport. Pourrait-elle supporter cette nouvelle épreuve ?

— Euh ? fit Whit, ahuri par cette question inattendue.

— Yana s’est remise à tousser, assez fort pour qu’il en fasse une menace.

— S’il la perdait, il n’aurait plus aucun moyen de faire pression…

— Bon Dieu, Whit, qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que si elle est malade, il va faire en sorte qu’elle guérisse ! Evidemment. Qu’est-ce que tu avais compris ?

Sean marmonna quelque chose, mais Whit poursuivit :

— Le commandant de Gal Trois a organisé des fouilles massives et contacté tous les vaisseaux qui ont quitté les docks avant que l’absence de Yana, Marmion et des jeunes soit signalée. Il ne laisse rien au hasard. Mais ça va prendre du temps, gémit-il. C’est l’une des stations les plus actives de tout le réseau d’Intergal. J’en ai touché deux mots à Anaciliact, et il n’est pas trop content non plus de cette histoire de STE. Il va demander au tribunal un arrêt interdisant tout voyage non autorisé. Je vais faire plus. Je vais demander qu’on te permette d’installer un représentant à la Base Spatiale pour repérer tout atterrissage éventuel survenant avant que cette interdiction ne soit appliquée. Il faut trouver d’abord qui est derrière cette entreprise. Nous n’avions vraiment pas besoin de ça maintenant ! termina-t-il avec un grognement écœuré.

— C’est sûrement pour ça que ça nous arrive, dit Sean avec amertume. Tu peux m’envoyer Johnny pour cette surveillance ?

Whittaker secoua la tête avec regret.

— Je voudrais te faire plaisir, mais Johnny est beaucoup plus utile ailleurs qu’assis comme un veau devant un écran pendant des heures.

— C’est vrai.

— Demande à Una ce qu’elle peut faire.

C’était une bonne idée. Una avait le chic pour trouver des gens ayant des compétences inusitées et utiles. Il se demanda pourquoi il n’y avait pas pensé tout seul.

— J’y vais.

— Je reste en contact, Sean ; je vais voir ce que je peux apprendre d’autre sur ce qui se passe à Gal Trois.

— Tâche de savoir où est Luzon, dit Sean, caustique.

— C’est déjà fait. Il est en thérapie intensive dans une station thermale luxueuse afin de pouvoir bientôt reprendre le travail.

— Reprendre ? Il n’a jamais cessé de travailler – contre Effem.

— Si nous parvenions à le prouver, dit Whit avec rage mais sans beaucoup d’espoir, nous rendrions un sérieux service à Intergal.

— Compte sur moi pour essayer.

Dès que la communication fut coupée, Sean expliqua à Una ce qu’elle devait faire et pourquoi.

— Une personne de mon groupe a déjà travaillé sur une station et a donc un peu d’expérience, dit-elle après réflexion. Aussi, je trouvais bizarre qu’on nous lâche si loin de tout endroit civilisé.

Sean éclata de rire, et elle le regarda, étonnée.

— Tu me fais vraiment chaud au coeur, Una. Ainsi, tu considères Kilcoole comme un endroit civilisé ?

— Comparativement parlant, dit-elle avec un petit sourire, heureuse de ne plus lui voir son air hagard.

Elle ne le connaissait pas depuis longtemps, mais elle avait conçu pour lui une grande admiration dans ce court laps de temps, l’aidant à assumer des charges impossibles – dont la moindre n’était pas cet afflux de touristes inutiles, surtout les commerciaux, si impatients de dépouiller la planète de ses richesses éventuelles.

— On nous avait dit que la Base Spatiale était détruite et qu’on devrait atterrir à distance de la communauté la plus proche…

— Sauf que la distance exacte n’avait pas été spécifiée.

— C’est bien ça. Si j’avais su ce que je sais maintenant…

— Una, dis-moi exactement ce qu’on t’avait dit et qui te l’avait dit.

— Eh bien, d’abord, il y a eu un bulletin informant qu’Effem était une planète sentiente. J’ai donc scotché la note sur mon terminal, dans l’intention de demander plus amples informations. Tu comprends, je savais qu’une partie de ma famille avait été envoyée ici. Tout d’un coup, Effem s’est mise à figurer dans tous les bulletins, poursuivit-elle avec un petit sourire. Puis il y a eu une publicité proposant un voyage rapide et en toute sécurité sur la planète.

— Comme ça ?

— Oui. A peu près trois semaines après la première mention d’Effem dans les bulletins. J’avais assez d’heures de vol-bonus pour aller gratuitement à la Station d’Intergal. Et, tout bien considéré, le passage pour Effem n’était pas très cher. Plutôt bon marché, même.

— Assez pour attirer beaucoup de voyageurs, hein ?

— Je suppose.

— Bon, continue.

— A la Station d’Intergal, le Bureau de Transit m’a dit de m’inscrire à l’Hôtel Mallside où descendaient tous les voyageurs pour Effem. J’y suis allée, on m’a fait payer mon billet et on m’a donné l’heure de départ.

— Comme ça ?

— Oui.

— Qui t’a donné l’heure ?

— L’employé du Mallside. Et il m’a donné aussi un billet tamponné, sinon je ne me serais jamais départie de mes derniers crédits.

— Tu ne te rappellerais pas, par hasard, le numéro du compte auquel ton passage a été crédité ?

— Mais si. BM-20-2334-57.

Elle le répéta deux fois pour que Sean ait le temps de le noter.

— Le lendemain matin, on m’a donné l’heure de rassemblement dans le hall de l’hôtel. Je dois dire que j’ai été un peu surprise de… de la diversité de mes compagnons de voyage. Et soulagée de voir que je n’étais pas la seule à vouloir retrouver de la famille sur Effem.

— A quoi ressemblait ton agent de voyage ?

— Il n’y en avait pas. Quand je suis arrivée… un peu en avance, je l’avoue, parce que je ne voulais surtout pas être en retard. Certains petits transporteurs n’attendent pas, alors il vaut toujours mieux être à l’heure, dit-elle avec son sérieux habituel.

Il hocha la tête et elle poursuivit :

— Il y avait une note imprimée nous disant de nous rendre à la porte de départ. Toute personne en retard perdrait le prix de son voyage.

Elle fit une pause et ajouta :

— Ce qui m’a rassurée quand même, c’est que l’astronef était neuf – l’un des passagers a même dit qu’il était à la pointe du progrès.

— Aurais-tu renoncé devant un vieux rafiot ? demanda Sean.

— Non, j’avais tout vendu pour venir ici, dit-elle avec un petit rire. Mais pour en revenir à ce qui nous occupe, Sean, c’est Simon Furey qui pourrait monitorer les arrivées à la Base Spatiale. C’est lui qui avait remarqué que l’astronef était tout neuf.

— Où est-il en ce moment ?

— On peut demander à Etoile Sauvage. Elle enseigne dans la cabane du latchkay.

Etoile Sauvage était certaine que son mari ne demanderait pas mieux que d’aider Sean. Et Simon le confirma quand ils le trouvèrent. Pour commencer, il adorerait mettre la main sur le misérable qui les avait abandonnés au milieu de nulle part. Si ’Cita n’avait pas été là, ils auraient gelé à mort dès leur première nuit sur la planète. Et ensuite, il avait les mains pleines d’ampoules à force de couper du bois – corvée qui lui avait été assignée depuis son arrivée.

— Je suis d’accord pour faire ma part, dit-il, exposant les signes sanglants de son industrie, mais j’aimerais mieux que ma peau ait le temps de se tanner graduellement. Tu vois ce que je veux dire ?

Il avait assuré tant de quarts sur les vaisseaux miniers ces vingt dernières années, qu’il se sentait très capable de faire ce que demandait Sean.

— Simplement, ne bouscule pas le pilote au point qu’on n’arrive pas à en tirer des réponses utiles, hein ? dit Sean, ironique.

La navette devait effectuer sa descente hebdomadaire sur Effem au cours des trente-deux prochaines heures, et, à partir de sa trajectoire, Simon put déterminer où elle atterrirait – dans la forêt, plus près des Bouches-du-Shannon que de Kilcoole. Mais ils ne trouvèrent pas de pilote à blâmer ou à interroger. Elle était télécommandée à partir d’un module de guidage très sophistiqué.

Simon le découvrit quand, bousculant les passagers qui débarquaient, il se précipita vers la cabine de pilotage, muni d’un appareil capable d’ouvrir les serrures électroniques.

— Si j’avais été moins pressé, j’aurais pu bousiller la télécommande pour que la navette ne puisse plus redécoller. Mais elle reviendra, non ? Je n’ai pas eu le temps d’y toucher, comme j’ai fait pour la serrure.

Il regarda Sean pour se rassurer.

— Tant que celui qui tire les ficelles ne se rend pas compte que la serrure a été forcée…Qu’est-ce qu’il te faudrait pour bousiller les contrôles ?

— Pas grand-chose, en fait, quand on sait quoi faire. Je vais jeter un coup d’œil sur les appareils qu’on a mis au rancard à la Base Spatiale. Ils ont jeté des tas de trucs utilisables.

— Ah oui ? firent Adak et Seamus en chœur.

— Merci, Simon, dit Sean, lui serrant l’épaule avec reconnaissance. On utilisera toutes les épaves que tu pourras récupérer.

— D’accord.

— Maintenant, dit Sean, l’amusement faisant place à l’angoisse sur son visage, voyons où je vais pouvoir caser cette bande de pèlerins !

Car il y avait d’autres individus en robes blanches dans le misérable groupe des nouveaux débarqués. Clodagh était encore dans la caverne de Kilcoole avec le premier « troupeau » d’Adorateurs de Roches ou de quelque autre nom que se donnent ces chercheurs mystiques.

Les gens des Bouches-du-Shannon acceptèrent d’héberger les sept qui recherchaient leurs familles. Les neuf religieux avaient tous des noms de roches et demandèrent à voir les Frères Ardoise et Granit, de sorte que Sean les ramena à Kilcoole pour les réunir à leurs frères et sœurs. Trois chasseurs et un autre représentant de compagnie pharmaceutique complétaient cette escouade. Sean dut aussi les ramener à Kilcoole, sans savoir où il allait bien pouvoir les caser. Maintenant, si Simon parvenait à empêcher la navette de retourner à la Station d’Intergal, ce serait peut-être le dernier contingent dont il aurait à s’occuper. Mais avec l’hiver qui approchait, il faudrait trouver une solution en vitesse. Au moins, la répartition de ces arrivants supplémentaires dans les maisons déjà bondées de Kilcoole l’empêchait de penser à Yana.

Chapitre 12

Gal Trois

L’ « œil invisible », alias Charas Parclete, qui avait reçu instruction de ne jamais perdre Yana de vue, suivit sa protégée et son escorte dans le dédale de couloirs et d’escaliers menant au hangar-garage. Comme les deux femmes étaient accompagnées d’un homme qui semblait-plus-que-capable de les défendre – et sur qui l'« œil » ferait bien de se renseigner s’il devait se trouver souvent en leur compagnie –, l’œil resta en retrait. En fait, sa protégée et ses deux compagnons étaient souvent hors de sa vue, Charas ne devant pas se montrer. Il y eut un certain remue-ménage à l’avant, et quand l’observatrice clandestine se déplaça pour mieux voir, elle reçut une bouffée de gaz en pleine figure. A moitié étouffée, l’observatrice retint son souffle pour ne pas se polluer les poumons davantage, ce qui n’alla pas sans quelque difficulté, surtout quand le SOS atteignit l’implant mastoïdien relié à l’alarme de Marmion juste au moment où le gaz émoussait ses facultés quelques instants. S’efforçant de retrouver ses sens, Charas tituba au milieu des caisses et des cartons et ne vit qu’un corps gisant sur le sol. Elle enfonça le bouton d’alarme pour prévenir les secours, puis elle se rua vers le corps.

— Tu as fait une fameuse escorte, dit-elle, résistant à la tentation de punir la négligence de l' « escorteur » d’un bon coup de pied.

Elle avait mieux à faire – comme suivre à l’odeur les faibles résidus de gaz à travers les garages et entrepôts.

C’était l’heure creuse, et il n’y avait personne à part les rares employés absolument indispensables à la bonne marche des installations. On chargeait un astronef à l’autre bout du hangar, mais il aurait pu être sur une autre planète en ce qui concernait la protection des personnes. Le moment avait été bien choisi. Et les ravisseurs avaient eu accès aux passages intramuraux reliant les différentes aires du hangar. Alternativement reniflant pour retrouver les traces de gaz et hoquetant après les avoir respirées, l’œil continua jusqu’au moment où elle ne sentit plus rien. Elle revint sur ses pas jusqu’aux derniers effluves de gaz, prit sa clé spéciale pour ouvrir le panneau et entra dans une aire de réparation – vide, naturellement.

— Je dois avoir perdu conscience plus longtemps que je ne pensais, murmura-t-elle, se branchant sur la ligne protégée du Commandant an Hon. Ici Charas. Il y a un homme sans connaissance au Secteur 45-Z-2, Hangar 30, et Marmion de Revers Algemeine et son hôte, le Colonel Maddock-Shongili, semblent avoir été kidnappées.

— Quoi ?

Charas soupira et répéta le message.

— Vous êtes sûre ?

Cette fois, c’était le Commandant an Hon en personne.

— Oui. Arrêtez tous les vaisseaux en partance.

— Pas de message par implant ?

— Seulement le SOS, dit Charas, lugubre.

— Nous déclenchons le plan de crise, avec arrêt des départs et fouilles.

— Parfait. Commencez par vérifier ce qui est inscrit pour l’emplacement Hangar 30-47-N.

Courte pause.

— Un yacht de plaisance endommagé, ramené pour réparations, avec un trou dans la coque de la taille d’une navette…

Suivirent quelques jurons inventifs.

— Et on annonce qu’une navette quitte ce secteur.

— Faites-moi prendre ici par la vedette.

— Ce n’est qu’une navette, c’est donc possible, dit-il.

— Envoyez quelqu’un ramasser cet imbécile qui les escortait.

Charas donna les coordonnées de l’endroit.

— Je veux une vidéo de son sauvetage. Les premières impressions sont irremplaçables. Il connaît peut-être quelque chose dont il ne sait pas que ça peut nous être utile.

Charas attendit avec impatience que la vedette la prenne au sas par lequel les ravisseurs avaient enlevé leurs victimes. L’odeur du gaz n’était presque plus perceptible.

La vedette de la Sécurité était rapide. Curieusement, la navette aussi.

— Ces vitesses sont incroyables, dit le capitaine de la vedette. Tout le monde doit avoir perdu connaissance à bord.

— Au moins deux en tout cas, dit Charas d’un ton lugubre.

La navette se révéla aussi rapide que la vedette, et les deux appareils entamèrent une course poursuite entre les conteneurs de stockage entourant Gal Trois à bonne distance, et dont les contenus allaient des résidus recyclables aux produits congelés.

— Maintenant, on va les rattraper, ces salauds, dit le capitaine de la vedette comme ils laissaient derrière eux le dernier obstacle.

Il fit signe au barreur de mettre plus de jus, et ils commencèrent à gagner sur la navette.

— Ils doivent avoir gonflé les moteurs, ma parole. Halte ! Préparez-vous à l’abordage ! annonça-t-il à l’unité-com.

La vedette gagnait régulièrement sur la navette, quand celle-ci explosa. Le choc fit dévier latéralement la poursuivante ; tout membre de l’équipage qui n’était pas attaché à quelque chose rebondit comme une balle de plastique. La vedette avait encaissé un coup par le travers, et devrait rentrer à petite vitesse, uniquement propulsée par ses moteurs de navigation. Mais le pire – ou plutôt le mieux – c’est que l’implant mastoïdien de Charas n’avait pas enregistré le glas de la personne qu’elle pensait arracher aux ravisseurs.

— Cette navette était un leurre, dit le Commandant an Hon à Charas quand elle entra dans son bureau.

— Et les opérations de recherche n’ont rien donné ? demanda-t-elle, se laissant tomber dans le fauteuil qu’an Hon lui indiquait.

Elle était très lasse, et se ressentait toujours des effets du gaz bien qu’elle ait inhalé le moins possible.

— Pas encore, mais il y avait près de trente astronefs en partance à l’heure qui nous intéresse. Vous êtes sûre que Marmion de Revers Algemeine est encore vivante ?

— Certaine, dit-elle, touchant son mastoïde. Et le rescapé ?

— Ah oui, dit le commandant. Machiavelli Sendal-Archer-Klausewitch…

— Vous pouvez répéter ?

An Hon répéta, réprimant un sourire.

— Récemment nommé directeur d’une succursale Rothschild basée sur Gal Trois. S’occupant essentiellement de produits pharmaceutiques, et avec les pleins pouvoirs. J’ai demandé des renseignements sur son passé – plus détaillés que ceux qui nous ont été communiqués quand il a été nommé sur Gal Trois. Mais je vais vous passer la vidéo du sauvetage.

Du coup, Charas se redressa dans son fauteuil ergonomique. Ces bandes servaient généralement à confirmer le traitement lors d’appels d’urgence, plus pour la protection des sauveteurs que des victimes, mais étaient également utiles pour établir des détails pouvant avoir échappé à la victime traumatisée.

Charas regarda la bande, puis, avec un petit sourire, se tourna vers an Hon qui attendait sa réaction, le visage impassible.

— Curieusement, j’ai l’impression qu’il n’a pas été autant gazé qu’il en a l’air.

Elle savait exactement ce qu’on ressent, sortant d’un état pareil. La vidéo montrait les sauveteurs s’approchant du corps et lui administrant de l’oxygène pour contrer l’effet du gaz. Le trop-beau-jeune-homme eut toutes les réactions attendues en pareil cas – haut-le-cœur, mouvements désarticulés, élocution embarrassée. L’équipe médicale lui administra un hypospray pour réduire les nausées. Mais quelque chose dans ce numéro disait à Charas que ce n’était justement qu’un numéro.

— Et les poumons ?

— Très peu de gaz – loin de ce qu’on attendait. Certainement pas ce qu’il aurait fallu pour qu’il reste si longtemps sans connaissance. Et il avait aussi la demande de rançon !

— Qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Ce que j’en dis ?

— Oui. Moi, je crois qu’il faut surveiller ce – comment s’appelle-t-il, déjà ? Enfin, peu importe. Pour moi, il sera Mac.

— Nous le surveillerons. Tenez, voilà la demande de rançon ! ajouta-t-il, lui passant le message comme s’il avait peur qu’il lui explose au visage.

Sur le vaisseau pirate

Quand Megenda eut sommairement coupé le contact vocal avec Sean, Yana eut envie de se jeter sur l’immense premier maître et sur le monstrueux hologramme du Capitaine Louchard. L’un et l’autre auraient été une stupide perte de temps, et d’ailleurs, une violente quinte de toux la secoua.

— Amenez la femelle au Dr Mendeley. Si elle nous meurt dans les pattes, nous ne serons plus en position de force pour négocier avec la planète, grogna Louchard.

Pliée en deux, Yana fut transportée hors de la cabine, puis, après avoir parcouru une courte distance dans un couloir – confirmant son idée qu’on les avait fait tourner en rond pour les désorienter – on la poussa dans une cabine considérablement plus grande que la première. Il y avait des lits superposés sur trois côtés, une table et des bancs au milieu, et deux portes qui, découvrit-elle plus tard, menaient à la douche et aux toilettes. Moitié rampant moitié titubant, elle gagna la première couchette et s’y allongea, toussant, hoquetant, étouffant, et se demandant si quelque chose survivrait de la muqueuse de sa gorge.

Elle remarqua à peine quand le panneau d’entrée s’ouvrit et se referma. Puis une main fraîche se posa sur son front, et quelqu’un la pressa de s’asseoir, le temps de « boire ça ». On porta une tasse à sa bouche.

La boisson était froide, aigrelette, et calmante, et elle parvint à dominer le réflexe de toux assez longtemps pour en avaler une grosse gorgée.

— Cookie m’a laissé fouiller dans ses réserves pour trouver les ingrédients, dit la voix vibrante de Namid Mendeley, l’astronome. C’est la recette de ma grand-mère, plus un peu de codéine pour atténuer le réflexe de toux.

— Co… codéine ? dit Yana, hésitante. Et le bébé ? Mendeley haussa les sourcils, puis les épaules, gêné.

— A mon avis, il n’y a pas grand risque pour le fœtus à ce stade, mais je ne suis pas obstétricien. Pourtant, si la toux devait continuer avec cette violence, il y a gros à parier que vous pourriez faire une fausse couche.

Elle hocha la tête, s’interrompant un instant pour se remettre à tousser. Les efforts qu’elle faisait pour s’arrêter de tousser le temps d’avaler la faisaient haleter. Elle lui prit la chope et se mit à boire à petites gorgées ; le liquide semblait lui recouvrir la gorge d’un enduit calmant, et il avait assez bon goût, en plus.

— Ça vous piquera peut-être un peu en avalant, dit-il, l’air inquiet, parce qu’il y a du poivre dans la recette.

— Oh, fit-elle, continuant à boire.

Peu lui importait que ce breuvage contînt du poivre, des yeux de salamandre ou des pattes de grenouille, pourvu qu’il arrêtât sa toux. Elle s’installa plus confortablement, s’adossant à la tête du lit, baissant juste un peu la tête pour ne pas se cogner à la couchette du dessus.

— Ça m’a fait du bien. Merci. Vous êtes très bon et attentionné.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre, mais j’ai dit à Dinah que je ne coopérerais plus avec elle si elle ne me laissait pas vous aider.

Namid se percha précairement sur un coin de la table, et regarda autour de lui en soupirant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Yana.

Il grimaça, haussa les épaules et eut un geste d’impuissance.

— Rien de nouveau, dit-il d’un ton résigné. En fait, poursuivit-il, continuant à observer les lieux, c’est un peu mieux que ma précédente cabine.

— Oh ? fit Yana d’un ton encourageant.

Il n’avait pas l’air du genre à s’associer avec une corsaire, même aussi sensuelle et dominatrice que Dinah O’Neill.

— J’ai été marié avec Dinah O’Neill.

Nouveau soupir, exprimant cette fois la folie d’une telle union.

— Elle ne prend pas le divorce au sérieux.

— En bref, vous êtes un résident permanent de ce vaisseau ?

Il croisa les bras, une lueur ironique dans les yeux et un sourire penaud aux lèvres.

— Nous nous sommes rencontrés dans des circonstances différentes. Ce fut l’amour fou. Je n’avais jamais connu une femme comme elle. Je revenais d’une mission de deux ans où j’avais étudié deux nouvelles étoiles variables et…

Il haussa les épaules.

— Et n’importe quelle femelle vous aurait semblé merveilleuse ? ne put s’empêcher de demander Yana, taquine, puis elle se remit à boire sa potion.

— Exactement. Cependant, pour rendre au diable ce qui lui est dû, je dois dire qu’elle était la femme dont j’avais toujours rêvé. Nous avons vécu six mois sur un nuage, même si ses affaires l’éloignaient de moi périodiquement.

— Puis vous avez découvert la nature de ses affaires ?

— Tout à fait par hasard. Naturellement, j’ai immédiatement demandé le divorce, car ma réputation professionnelle aurait sérieusement souffert si on avait appris que j’étais associé… euh… à…

— Des activités si répréhensibles ?

— Exactement. J’ai reçu l’avis officiel de la séparation, et elle aussi. Sauf que je n’avais pas prévu comment elle prendrait la chose, et je me suis retrouvé sur ce vaisseau dont je ne suis pas sorti depuis. Et puisque vous semblez également prisonniers, je dois dire que c’est merveilleux d’avoir de nouveau des personnes intelligentes à qui parler.

Ils entendirent des bruits dans le couloir, puis le panneau s’ouvrit. Bunny fut poussée à l’intérieur ; derrière elle, Marmion fit une entrée plus digne, et enfin, Diego, inanimé, fut jeté sur la couchette faisant face à celle de Diego, sa tête tapant rudement contre le mur. Le panneau se referma, et Bunny, indignée, s’approcha de Diego.

— Yana ? Ça va ? dit Marmion, contournant la table en prenant grand soin de ne pas toucher Mendeley.

— La tisane de Namid m’a fait du bien, dit Yana, s’efforçant de lui faire comprendre que l’astronome était plus à plaindre qu’à blâmer. Mais qu’est-ce qu’ils ont fait a Diego, ces misérables ?

— L’un de ceux qui nous ont ramenés a voulu peloter Bunny, dit-elle avec colère. Elle l’a giflé, mais le premier maître a assommé Diego pour lui donner une leçon.

Elle tremblait de fureur, et d’un regard qui aurait fait fondre l’acier, elle foudroya Namid.

— Faudra-t-il être espionnés jour et nuit en plus des autres indignités ?

— Allons, Marmion, il est autant prisonnier que nous, dit Yana.

— On vous rançonne aussi ? demanda Marmion, immédiatement plus aimable.

— Personne ne peut payer pour moi, dit-il, sans quémander la pitié. Et j’ai oublié d’interdire à Dinah l’accès de mon compte.

— Comment va Diego ? demanda Yana à Bunny, qui l’avait mis dans une position plus confortable.

— Il va revenir à lui. Il y a de l’eau ? demanda-t-elle, regardant autour d’elle.

— Là derrière peut-être, dit Yana, montrant les deux portes.

Bunny les ouvrit, trouva une serviette qu’elle mouilla au robinet d’un minuscule lavabo, et revint bassiner le visage de Diego.

— Vous savez, reprit Mendeley, je n’ai jamais compris pourquoi Dinah a voulu un mariage dans les formes. Je veux dire, nous aurions pu contracter une union temporaire, ou pas d’union du tout. Mais elle a voulu un mariage officiel.

— Vraiment ? dit Marmion, étonnée. Pourtant, elle n’est pas du genre à se marier.

— C’est ce que je pensais, mais nous nous sommes mariés quand même. Remarquez, je n’avais rien contre…

— Vous êtes astronome ? dit Marmion, le regardant avec plus d’aménité qu’auparavant.

Il hocha la tête et elle poursuivit :

— Vous parlait-elle parfois de votre spécialité ? Une rougeur subite empourpra le visage blafard de Namid, et son expression se fit résolument chagrine.

— Constamment. J’en étais flatté, comme vous l’imaginez. Pourquoi ?

— Quel est votre domaine ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous étudiez plus spécialement les étoiles, les planètes…

— Les planètes. Oui, la formation des planètes la fascinait.

Marmion, Yana et Bunny se regardèrent d’un air entendu.

— Et elle semblait sincèrement intéressée, ajouta-t-il, perplexe.

— Intéressée par les planètes sentientes, peut-être ? Il éclata de rire.

— Allons, Madame Algemeine, de la sentience dans une boule de matière éjectée par un primaire en phase de refroidissement ? Je sais que vous êtes intelligente !

— Assez pour reconnaître la sentience quand je la vois, la sens et l’entends.

Namid se pencha vers elle, la fixant de ses yeux verts et pénétrants, les deux bras tendus appuyés au bord de la table. Yana eut l’impression de voir tourner les rouages de son cerveau, dans ses efforts pour comprendre la sincérité évidente de Marmion.

— Vous parlez sérieusement, n’est-ce pas ?

— Très sérieusement, dit Marmion, légèrement irritée.

— Et vous avez été enlevés à cause… – il fit une pause, encore incrédule – d’une planète sentiente ?

— Dinah a sans doute mentionné Effem devant vous ?

— Ce mot est revenu fréquemment, dit-il, fronçant les sourcils.

Puis il agita les doigts en regardant autour de lui, comme pour les prévenir qu’il y avait des micros dans la cabine, ce que Yana avait déjà deviné.

— Mais je ne réalisais pas que c’était le nom d’une planète.

— C’en est une, dit Yana. FM, ce sont les initiales de Forces Majeures.

— Je vois.

Il fit une courte pause et reprit :

— Non, je ne vois pas.

Il porta la main à son front, comme pour stimuler la compréhension.

— Franchement, moi non plus, dit Yana, commençant à penser que sa gorge pouvait supporter l’effort d’une conversation, car elle n’avait pas ressenti la moindre irritation depuis quelques minutes. Pour moi, on dirait que la rançon, c’est Effem.

Namid eut l’air totalement désorienté.

— Je crois que tes… ex-collègues, Marmion, ont commis une grosse erreur tactique en donnant à entendre – Yana fit une pause pour souligner sa pensée -qu’Effem possède d’immenses richesses qu’elle a refusé de livrer à Intergal. En fait, Namid, cette planète de taille et de densité comparables à la Terre n’a que des ressources minérales minimales qui se révéleraient…

— Qui se sont révélées, intervint Bunny avec colère.

— … impossibles à exploiter à cause de la dureté du climat. En revanche, elle possède des plantes intéressantes qui constituent une ressource renouvelable, et nous pourrons sans doute conclure un arrangement avec une compagnie pharmaceutique, et une seule. Il ne s’agira pas de tout arracher sans discrimination, mais de gérer avec soin ce capital qui ne produira que très lentement des bénéfices, et cela, seulement quand Effem aura remboursé à Intergal les dépenses engagées pour sa terraformation et sa maintenance. Effem n’a pas de produits immédiatement commercialisâmes, mais une richesse intangible.

— Et la planète… d’une façon ou d’une autre… contrôle son avenir ? demanda Namid, toujours incrédule.

— La planète contrôle sa surface plutôt bien, dit Marmion avec un grand sourire. Elle contrecarre l’usage des explosifs en créant des volcans juste aux endroits où les mineurs veulent creuser, et interdit les atterrissages en faisant surgir une ziggourat qui couvre le centre des pistes et déséquilibre les bâtiments annexes. Ou bien elle dégèle prématurément, où bien elle invente une météo diabolique pour préserver ses maigres ressources. C’est une adversaire formidable et une amie fidèle.

— J’y ai vécu depuis ma naissance, et la vie est bonne sur Effem, ajouta Bunny.

— Oui, mais pas du goût de tout le monde, dit Yana d’un ton cocasse. Quand même, l’air y est pur et impollué, et le sol assez riche pour la culture des plantes vivrières – et de merveilleuses herbes médicinales qui fournissent des remèdes étonnants. La vie est dure mais agréable si l’on accepte la planète à ses propres conditions et qu’elle vous accepte de même.

— C’est la seule planète de la galaxie qui exige un examen de passage de ses habitants, dit Marmion, pouffant autant de sa formulation que de l’air ahuri de Namid.

Puis Diego gémit et remua sur son étroite couchette, et Bunny se rua à son chevet.

Chapitre 13

Sean s’aperçut qu’il ne pouvait plus, littéralement, vivre dans sa peau, tant il était bouleversé par l’enlèvement.

— Una, il faut que je sorte, dit-il. S’il y a des nouvelles, un changement quelconque, envoie Marduk me prévenir. Il saura où me trouver. Je vais à la rivière.

— Envoyer Mar… Sean ! Et s’il y a une autre demande de rançon ?

Mais il n’était déjà plus là.

Il savait qu’elle avait raison. Il aurait dû rester au bureau au cas où il y aurait du nouveau, au cas où les ravisseurs reprendraient contact. Mais les deux dernières semaines l’avaient épuisé, et ce dernier choc avait fini de l’abattre. Il avait l’habitude de travailler dehors, avec les animaux, de nager dans les longues rivières souterraines de la planète, tirant force et calme de leurs eaux. Tous ces papiers et tous ces extra-planétaires… l’obligation de décider ce qui était bon, ce qui était juste, de savoir quand répondre à leurs besoins et quand tirer un trait, tout ça le rendait fou. Il savait qu’il était un homme bien, mais pas ce genre d’homme bien. Et maintenant, avec la possibilité que Yana ne revienne jamais, que tout ce qu’il disait ou faisait signifierait peut-être la vie ou la mort pour elle, Bunny, Diego et Marmion qui avait été si gentille, et l’anéantissement de l’avenir qu’il espérait avec Yana – il fallait qu’il s’éloigne, il fallait qu’il réfléchisse, qu’il sente l’eau couler sur lui. Il avait l’impression qu’il allait sortir de sa peau s’il ne se métamorphosait pas rapidement.

Il attendit à peine d’être entré dans la forêt pour se débarrasser de ses vêtements et plonger. L’eau pétillante, calmante, le recouvrit, et il se transforma en phoque à vingt pieds dans les profondeurs de la rivière.

Généralement, il effectuait sa métamorphose aux sources chaudes ou encore plus loin du village, parce que sa double nature était restée jusque-là un secret, sauf pour sa famille et ses plus proches amis. Mais il avait plusieurs fois eu besoin d’explorer cette rivière, et il l’avait fait. Comme toutes les rivières, elle finissait pas se jeter dans la mer. Et comme la plupart des rivières d’Effem, elle recevait les apports de différentes sources chaudes qui la réchauffaient. Il nagea furieusement vers la mer, puis furieusement en sens inverse parce qu’il ne voulait pas trop s’éloigner au cas où Yana aurait besoin de lui. Mais la seule vue de la terre le rendait fou de douleur et d’angoisse, et il replongeait de plus en plus profond.

L’homme en lui exhortait le phoque à être prudent, à ne pas aller trop loin, à ne pas se faire blesser ou prendre au piège parce que, alors, il ne pourrait plus rien faire pour Yana, mais le phoque nageait comme un fou, et finit par remarquer des changements dans le lit et sur les rives du cours d’eau.

Les récentes activités sismiques d’Effem avaient légèrement modifié le cours de la rivière, et les sources qui s’y déversaient n’étaient plus les mêmes. Plusieurs grottes sous-marines, qui se prolongeaient très loin dans l’intérieur, s’ouvraient maintenant sur les rives. Il s’engagea dans l’une d’elles, suivant ses contours sinueux, jusqu’au moment où il s’aperçut qu’il ne nageait plus mais se hissait sur le sol d’un nouveau tunnel souterrain. Une fois sur la terre ferme, il reprit sa forme humaine.

Ce bain ne l’avait pas apaisé comme il l’espérait. Maintenant, non seulement il était toujours angoissé, mais il avait envie de rester là, loin des intrus, où il n’aurait plus à décider tout pour tout le monde, mais il savait qu’il devait rentrer au cas où l’on aurait besoin de lui. Même Marduk ne pourrait pas le trouver là.

Pourtant, il avait besoin de rester à l’intérieur de la planète, de faire un avec elle. Elle avait toujours été son inspiration et son réconfort – quand ses parents étaient morts, quand sa sœur Aoifa avait disparu, et, au début, quand il se demandait si Yana voudrait de lui.

— Que dois-je faire ? demanda-t-il aux parois de la grotte. Je suppose que tout le monde a eu besoin de poser cette question à un moment ou à un autre. Est-ce que je trahis ma planète en la livrant à d’autres ? Ou est-ce que je trahis ma famille en la mettant en danger ? je n’aurais pas le courage de faire l’un ou l’autre, même si je savais comment. Qu’allons-nous faire ?

L’eau coulant de son front avait un goût de sel, et il savait que ce n’était pas celle de la rivière.

— J’ai envie de crier au secours.

— Au secours ! lui renvoya l’écho. Au secours !

On n’aurait pas dit un écho, mais une autre personne, comme l’écho au mariage. Malgré sa peine, il se redressa, regarda et écouta. Puis il dit tout haut :

— C’est vrai. Nous avons besoin de secours. Yana a été enlevée par des gens qui veulent te mettre en pièces. Il faut aller au secours de Yana.

— Au secours de Yana ! Au secours de Yana ! AU SECOURS DE YANA ! YANA ! YANA !

Son nom résonna dans la grotte au point que Sean était sur le point de replonger pour ne plus l’entendre. Puis, l’écho changea soudain.

— Au secours ! A l’aide !

Et soudain, la douce luminescence qu’il y avait toujours dans les grottes s’organisa en une ligne phosphorescente se prolongeant à l’infini.

Pendant un moment, Sean la regarda sans bouger. L’écho conscient, la ligne phosphorescente consciente – ces phénomènes ne s’étaient jamais manifestés auparavant. Mais Effem était une jeune planète, qui découvrait peu à peu ses propres capacités, et elle avait été récemment exposée à des stimuli nouveaux. Ses réactions étaient de plus en plus intéressantes.

Il suivit la ligne lumineuse qui le ramena à la rivière, et il se retrouva au milieu d’un banc de poissons, qui nageaient tous résolument dans la même direction.

A bord du vaisseau pirate

Yana fut tirée d’un profond sommeil par une vibration tiède à la base de son cou. Elle semblait émaner du sachet qu’elle portait en collier, comme s’il contenait un petit animal et non simplement de la terre. Elle le serra dans sa main, réconfortée, et une image surgit dans son esprit – Sean qui l’appelait, de sorte que son propre nom résonna dans sa tête, aussi clairement que si quelqu’un l’avait prononcé à côté d’elle. La voix sonnait si angoissée qu’elle avait envie de la réconforter, mais avant qu’elle ait pu formuler une réponse, elle sentit le chatouillement avant-coureur de la toux. Elle resserra sa main sur le sachet, tandis qu’Effem et Sean continuaient à l’appeler, une voix criant son nom dans la tête. Les chats parlaient aux autres chats et à Clodagh, les chiens parlaient à leurs maîtres, et tout le monde parlait à la planète. Alors, pourquoi la puissante voix de la planète n’aurait-elle pas porte jusqu’à l’autre bout de la galaxie si elle en avait décidé ainsi ? Idée intéressante qu’elle tourna et retourna dans son esprit tandis que l’image de Sean et le chatouillement disparaissaient, que la voix s’estompait.

Elle resta longtemps éveillée, serrant le sachet dans sa main, se demandant si elle avait rêvé sa chaleur et le puissant écho. Elle aurait voulu que ce soit vrai, parce que c’était formidablement rassurant de penser qu’Effem était sur la même longueur d’onde mentale qu’elle. Dans le passé, quand elle rêvait qu’on l’appelait, c’était souvent vrai, mais ce n’était que le capitaine, le sergent instructeur ou le commandant de la compagnie. Cette fois, elle était seule dans les entrailles d’elle ne savait où, et les seuls bruits qui l’entouraient étaient les mouvements fébriles que les autres prisonniers faisaient dans leur sommeil.

Puis ils furent tous réveillés en sursaut quand la porte s’ouvrit brusquement sur Megenda, l’air plus féroce que jamais, et sur Dinah O’Neill qui semblait devoir faire appel à toutes les forces de sa minuscule stature pour l’empêcher de se déchaîner. Il cognait quelque chose contre le chambranle métallique de la porte : un pistolet laser.

— Debout, là-dedans. Secouez-vous, bande de ribaudes !

Tiens, tiens, j’avais raison, se dit Yana. Il se prend vraiment pour un pirate à l’ancienne. De nos jours, qui emploie encore le mot « ribaude » pour « prostituée » ?

Mais il avait vraiment l’air terrible, et seule Dinah O’Neill se dressait entre eux et sa férocité. Quand les autres dormeurs se réveillèrent, regardant autour d’eux, complètement désorientés, il passa ses pouces dans la cartouchière ceignant sa taille, et les foudroya d’un regard terrifiant.

— Non, Megenda ! Pas encore ! Il faut leur laisser leur chance ! cria Dinah O’Neill, le tirant par le bras.

— Silence, femme ! Moi je dis : on va commencer à les renvoyer chez eux en pièces détachées.

Yana haussa un sourcil à l’adresse de Dinah, comme si Megenda avait besoin d’une interprète.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ?

— Je vous en prie, ne l’énervez pas davantage. Le commandant l’a réprimandé, et Megenda est très sensible. Calme-toi, Megenda ! Tout le monde sait que ce n’est pas ta faute. Ce n’est la faute de personne, sauf des gens endurcis et sans cœur de votre compagnie, Madame Algemeine, et de votre planète, Colonel Maddock. J’admets que je suis aussi étonnée qu’on peut l’être. Avec tous les crédits que vous avez à votre actif, Madame Algemeine, et votre récent mariage avec le coadministrateur de votre planète, Colonel Maddock, je m’attendais que tout le monde se bouscule pour payer votre rançon. J’ai même envoyé une seconde demande, pour leur rafraîchir la mémoire. Mais jusqu’à présent, personne n’a eu la courtoisie de répondre, et encore moins de payer. Le capitaine est tellement contrarié que la vie devient un enfer. Du calme, Megenda !

— Je ne savais pas que son espèce était capable de contrariété, s’entendit déclarer Yana.

Megenda leva le bras sur elle, les yeux luisant d’une lueur mauvaise, et Dinah le retint avec un glapissement étouffé.

— Je vous en prie, Colonel Maddock. Ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Je le sais, dit Yana avec sérieux. Mais quand votre bon capitaine a demandé la planète pour prix de ma rançon, il ne pouvait pas savoir que je n’ai absolument aucun contrôle sur elle…

— Allons, allons, vous êtes trop modeste. On nous a dit que si vous le vouliez, si vous étiez suffisamment motivés, vous et votre nouveau mari aviez le pouvoir d’attribuer ses richesses minérales…

— Je ne peux rien attribuer à la place d’une entité que je ne possède pas, ne domine pas et ne commande pas, dit Yana d’un ton tranchant. Et d’ailleurs, personne ne sait au juste ce qu’il y aurait à attribuer.

Megenda fit un pas vers elle.

— Megenda, laisse-moi parler avec ces gens, je te prie, dit Dinah O’Neill. Ils sont raisonnables et ils n’aiment pas les coups. Il y a des mois que tu ne t’es pas battu, je le sais, mais sois patient.

Megenda continua à les foudroyer de toute sa hauteur.

— J’espère que vous ne commettez pas l’erreur de sous-estimer notre organisation, Colonel Maddock, poursuivit Dinah O’Neill. Nous avons déjà eu des agents sur votre planète, et nous savons très bien qu’il y a des gisements de minerais considérables. Nous avons aussi des idées assez précises sur la façon de les exploiter. Rien n’exaspère davantage Megenda que les mensonges.

Yana secoua la tête, doucement pour ne pas se remettre à tousser. Ce n’était pas le moment d’être incapable de parler.

— Si vous parlez de Satok et de ses misérables acolytes, ils n’ont jamais été capables d’extraire assez de minerais pour aller s’installer ailleurs, et encore moins pour satisfaire aux exigences de Louchard. Bien sûr, je crois qu’ils n’en ont eu ni l’occasion ni le temps – elle en était même certaine, vu que les ronces avaient causé la mort prématurée des prétendus chamans – car la planète avait développé des défenses insolites pour contrer leurs méthodes d’extraction. J’ai l’impression que votre commandant veut se dédommager d’un mauvais investissement puisqu’il a perdu les services de ses mineurs illégaux. Même la Compagnie a compris qu’il était inutile de vouloir prendre à Effem ce qu’elle n’a pas envie de donner.

— Lâche-moi, femme, dit Megenda, secouant la petite main couverte de bagues de Dinah. Elle comprend rien. Autant lui faire passer la planche.

— Nous n’avons plus de planches, Megenda.

— Ha ! Mais l’espace est bien plus grand qu’une petite mare. On pourrait la lâcher en combinaison dans le vide, comme ça elle aurait tout le temps de penser à ce qu’elle aurait pu faire pour contenter le capitaine.

A l’évidence, le raisonnement de Yana était passé pardessus la tête de Megenda, mais cette attitude renforça chez elle l’impression qu’il ne comprenait pas la nature de l’entité à laquelle il avait affaire. Si même la Compagnie qui avait terraformé Effem avait été incapable de comprendre la situation sans arguments très persuasifs, Louchard devait ignorer comme tout le monde ce qu’on pouvait ou non extorquer à une planète sentiente.

— En voilà assez, Megenda, dit Dinah O’Neill, lui donnant une tape sur le bras qu’il n’eut même pas l’air de sentir. Toi et le colonel, vous êtes irrationnels.

— Irrationnels ? commença Yana avec véhémence. Je ne sais pas si je sortirai d’ici vivante, ma petite. Je ne sais pas non plus si les autres sortiront d’ici vivants. Mais je suis malade. Et j’hésite à le dire devant votre si sensible premier maître pour ne pas lui donner des idées sadiques, je suis enceinte. Tout le monde sur Effem s’inquiétait de me voir partir, parce que mon enfant, comme ces jeunes gens, a des liens viscéraux avec la planète. Il a besoin, à travers moi, des mêmes choses qui nous manquent à tous ici – de l’air pur, et une bonne nourriture, pas ces cubes synthétiques que vous nous donnez. J’aurais cru qu’un pirate du calibre et de la richesse de Louchard aurait un synthétiseur pouvant fabriquer de vrais repas et pas ces comprimés de poussière !

Yana en avait assez. Elle ne pouvait absolument rien faire pour influencer la situation, et plus vite Louchard le comprendrait, mieux ça vaudrait. Peut-être pas pour elle, mais n’importe quoi serait préférable à cet enfermement.

— Je veux de vrais repas. Je veux prendre de l’exercice. Je veux…

— Vous écoutez le colonel et la liste de ses exigences, j’espère ? ricana Megenda, avançant sur elle d’un air féroce en levant la main.

Yana ne battit pas un cil, mais elle se tourna de côté pour encaisser le coup sur le bras, tout en préparant un coup de karaté. Elle ne laisserait pas tuer son bébé sans combattre.

Marmion non plus, qui s’interposa résolument entre Yana et le poing de Megenda. Yana se détendit, mais resta vigilante.

— Touchez un cheveu de mes compagnons, et vous n’obtiendrez même pas ce que j’ai déjà décidé de vous donner, dit Marmion d’une voix suave exprimant à la fois promesse et représailles.

Dinah tapa sur le poing de Megenda qu’il abaissa et dit avec une nuance d’irritation :

— Mais Madame Algemeine, vos collaborateurs n’ont pas non plus répondu à la demande de rançon.

Marmion haussa les épaules.

— Et ils ne répondront pas, dit-elle avec un sourire frisant la suffisance. Vous n’imaginez pas que j’aurais laissé mon organisation vulnérable à ce genre de chantage, non ? poursuivit-elle, montrant d’un geste dédaigneux le vaisseau, les pirates et la scène. Mes gens ont ordre d’ignorer les extorsions…

— Même si on se met à vous renvoyer morceau par morceau ? dit Megenda avec un sourire lubrique.

Dinah intervint d’un ton très professionnel.

— Naturellement, j’ai conseillé au Capitaine Louchard de vous renvoyer chez vous indemnes, mais les délais commencent à le déconcerter.

— Zut, je le plains, dit Bunny.

Cette fois, avant que Dinah ait pu intervenir, Megenda l’étendit d’un revers de main qui la projeta contre le bois du lit. Diego se jeta sur Megenda en rugissant, mais Marmion et Namid le retinrent – le gigantesque premier maître lui braquait déjà son pistolet laser sur le front.

— Ah, là, là, les indigènes sont nerveux, soupira Dinah. Je suis désolée, mais je ne le contrôle pas…

— C’est idiot, Dinah, et tu le sais ! dit Namid, incapable de se maîtriser plus longtemps. Qu’est-ce qui te prend ? Tu es devenue si cupide que tu as perdu ton instinct de conservation ? Tu sais très bien que tes hommes ne vont pas uriner sans ta permission, alors arrête ce numéro stupide et dis-leur, de ne plus battre ces gosses, sinon…

— Sinon quoi, Namid ? demanda-t-elle froidement. Tu me quitteras ? Vaine menace, chéri.

— Il ne s’agit pas de nous – il s’agit de ce que tu appelles tes affaires, dit Namid, retenant toujours Diego qui se débattait. Autrefois, tu te piquais d’être sensible aux arguments raisonnables.

— Et ? dit-elle, le défiant du regard de lui en citer un.

— J’aurais pu te dire qu’au niveau social de Marmion, ses collaborateurs adhéreraient strictement à une politique anti-rançon. As-tu donc oublié le cas d’Ambre Unicorne ? Deux des otages sont morts sous la torture, suppliant leurs organisations de braver les restrictions qui leur étaient imposées, et de payer malgré la loi qui leur interdisait de liquider leurs avoirs. Les familles ont supplié et proposé toutes sortes de garanties personnelles, mais à la fin les deux captifs sont morts, et aucune rançon n’a jamais été payée. Les autres otages se sont suicidés – sans doute par suite des mêmes arrangements. Je soupçonne que Marmion a pris des… des mesures similaires pour que sa capture éventuelle ne puisse profiter à personne.

Namid regarda dans sa direction, et elle hocha la tête avec un sourire plein de fierté.

— Il est hors de question qu’aucun fonds soient libérés avant que je ne le sois moi-même, acquiesça Marmion. Toutefois, je suis prête à offrir… disons, le prix de nos billets de retour, et même à donner une somme considérable pour ces « passages », dit-elle, montrant ses compagnons, y compris Namid, d’un geste plein de grâce. Mais mes collaborateurs ne liquideront jamais mes avoirs au vu de ma seule signature et, termina-t-elle de la voix la plus suave que Yana ait jamais entendue à cette femme formidable, même si je devais tenir le style avec les dents.

— Au diable, ce Fiske ! s’écria Dinah O’Neill, première réaction spontanée que Yana lui eût vue jusque-là. Il disait que c’était une affaire sûre.

Yana ne fut pas totalement surprise que Torkel fût impliqué dans ce fiasco.

— Moi qui te croyais assez cynique pour savoir que les affaires sûres n’existent pas, dit Namid, sardonique. Tu ne t’es pas assez renseignée sur cette cuvée de victimes. Tu devrais te retirer des affaires si tu deviens imprudente.

— En tout cas, je regrette que tu ne m’aies pas dit tout ça avant que je perde tout ce temps ! C’est définitif, hein ? dit-elle, l’air blessé, scrutant les visages de ses passagers et de son ex-mari. Vous cherchiez à gagner du temps ! Ah vraiment, parce que vous faites des affaires légitimes, au lieu d’affaires marginales comme nous, vous pensez que notre temps est moins précieux que le vôtre ! Je savais que j’aurais dû m’en tenir aux marchandises et ne pas me diversifier dans les passagers, mais – mais il y a de l’or à gagner sur cette maudite planète. Il y a des diamants, il y a du germanium…

— En petites quantités, dit Yana. Quels échantillons vous a-t-on montrés, au juste ? ajouta-t-elle avec curiosité.

Dinah O’Neill soutint son regard sans répondre.

— Avez-vous jamais été sur Effem ? demanda Yana. Une lueur dans les yeux de la corsaire et un petit sourire lui firent comprendre que oui.

— En hiver, ou pendant ce qui passe pour l’été ? dit Yana, continuant à maintenir la pression.

— Les deux.

— Et qu’est-ce que vous avez raconté au Capitaine Louchard qui lui a donné tant envie de dépouiller ce pauvre monde ?

O’Neill battit des paupières, hésitante cette fois.

— Vous avez déjà entendu la chanson, j’en suis sûre, dit Yana, mais si vous nous libérez, nous ne porterons pas plainte.

Elle regarda Marmion qui acquiesça de la tête. Dinah était dédaigneuse, Megenda était l’incarnation du cynisme amusé.

— Je pense qu’on vous a induite en erreur. Chose que Satok faisait très bien…

— Il était Effémien, et il savait…

— Il savait, mon œil ! dit Bunny dorlotant sa joue, coupée par la bague de Megenda et qui saignait. Il n’avait pas vécu sur la planète depuis qu’il s’était engagé dans les troupes de la Compagnie, qui s’en était débarrassée vite fait. Il était assez bon à rien quand il était jeune. Il avait une grande gueule, c’est tout.

Dinah sourit en regardant Bunny, en une sorte d’hommage à son cran.

— Allez dire à votre capitaine qu’il n’arrivera à rien en menaçant Yana, Sean, Diego ou moi, continua Bunny d’une voix égale. S’il veut faire un marché avec Effem, qu’il vienne sur la planète pour négocier directement avec elle.

— Négocier avec la planète ?

L’étonnement de Namid ne connut plus de bornes, et, bouche bée, il regarda alternativement Bunny et Dinah pour revenir à Bunny.

— Négocier avec la planète ? répéta Dinah d’un air apitoyé.

— Va voir ta famille, dit Namid, stupéfiant tous les assistants, Dinah comprise. Tu m’as toujours dit que certains de tes parents avaient été exilés sur Effem.

— C’est la rumeur avec laquelle j’ai grandi. Et que j’ai vérifiée sur l’ordinateur de la Compagnie, dit-elle, puis elle haussa les épaules. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir faire confiance à leurs archives. Ni à tout ce qui concerne Effem.

— O’Neill ? Il y a des O’Neill à la Baie de Tanana, dit Bunny, regardant Dinah avec plus d’intérêt.

Dinah se retira si précipitamment que le panneau glissa derrière elle avant qu’ils n’aient réalisé ses intentions. Megenda et le matelot la suivirent, et les captifs restèrent seuls.

— Maintenant, c’est fichu, dit Diego à Bunny d’un ton accusateur. Elle commençait…

— Au contraire, je crois que Bunny a réussi, dit Marmion avec respect.

— Il faudra du temps à Dinah pour digérer son erreur, dit pensivement Namid. Mais elle est très intelligente et très flexible. Il fallait qu’elle le soit, ou elle n’aurait pas survécu si longtemps dans ce métier. Elle est souvent capable d’influencer Louchard…

— Vous croyez qu’elle va essayer de le convaincre de nous libérer ? demanda tristement Bunny, grimaçant pour ne pas pleurer.

Diego la berça dans ses bras, lui caressant les cheveux et lui murmurant des douceurs en espagnol.

Marmion mouilla une serviette et la lui tendit pour qu’il l’applique sur la joue sanglante de Bunny, juste comme Yana se remettait à tousser.

Chapitre 14

Effem

Sean nagea jusqu’au lac avec le banc de poissons, qui s’étira alors pour se transformer en une rivière argentée qui s’enfonça dans une nouvelle rivière souterraine. Sean suivit. Quand il n’y eut plus assez de fond, les poissons firent demi-tour, et Sean se retrouva dans une autre grotte. Pendant qu’il reprenait sa forme humaine, il vit les phosphorescences s’organiser en une ligne continue, pointée vers l’intérieur des terres. Dès qu’il eut retrouvé ses pieds, il la suivit. Sean sillonnait toutes les voies d’eau d’Effem depuis l’enfance, mais ces grottes et tunnels étaient nouveaux pour lui, sans doute créés à la suite des récentes activités sismiques de la planète. La ligne lumineuse le dirigea vers les appels au secours qui n’étaient d’abord que des échos comme ceux qu’il avait entendus près de Kilcoole, mais qui prirent bientôt les accents assourdis de voix humaines.

Puis, au détour d’un tournant, il vit les cinq chasseurs et il éclata de rire devant leur air terrifié, furieux et frustré. L’un d’eux – de Peugh sans doute – avait développé un tic, et ses cheveux, beaucoup plus blancs que dans le souvenir de Sean, avaient maintenant tendance à se dresser sur sa tête. Ersol parlait tout seul, et Minkus promenait son regard sur la grotte et l’ouverture par laquelle ils étaient tombés, comme si elle allait le dévorer. Les lances, arcs et flèches de bois que Sinead avait substitués à leurs armes high-tech, étaient en tas dans un coin – ils avaient essayé de les allumer pour se réchauffer, supposa Sean – sauf le coutelas que Mooney tenait à la main et qu’il pointa sur Sean en hurlant :

— Encore une hallucination ! Arrière ! Personne ne se promène cul nu par ce froid !

— On n’a rien à vous donner, s’écria Minkus en reculant avec effroi. Le lapin que de Peugh avait dans sa poche, on l’a donné au léopard pour ne pas être dévorés. Ne nous tuez pas, par pitié !

Sean abaissa un regard penaud sur sa nudité.

— Vous tuer ? Avec quoi ? Je croyais que vous aviez besoin de secours ?

— Oh oui, oh oui, dit Minkus. Nous sommes là depuis des jours, des semaines, des mois. C’est un affreux cauchemar. Les murs bougent et fondent, il y a des petites lumières qui s’allument, et parfois, je vois de petits volcans exploser, mais quand je regarde un peu plus tard, il n’y a plus rien…

— Vous ne pouvez pas avoir passé ici plus de quelques heures, dit Sean, branlant du chef. Où sont ma sœur et les autres ?

— Ils nous ont abandonnés aux bêtes sauvages, dit Minkus.

— Sur Effem nous avons un dicton qui dit que parfois nous mangeons l’ours, et que parfois l’ours nous mange. Mais il ne faut pas le prendre littéralement. Alors, on va chercher le moyen de vous tirer de là ?

— On n’a qu’à repartir par le chemin que vous avez pris en venant ; on vous suivra, dit Mooney.

— Il faudrait que vous puissiez retenir votre respiration très longtemps, dit Sean avec un grand sourire. Comment êtes-vous arrivés ici ?

— On est tombés ! dit Ersol, montrant le trou au-dessus de leurs têtes.

Avec l’arrivée de quelqu’un qui pourrait sans doute les libérer, il avait retrouvé sa dignité.

— On a eu de la chance de ne pas être tués. On pourrait faire un procès…

Sean éclata de rire.

— A qui ? A la planète ? Légalement, vous vous trouvez dans une propriété privée. Très privée.

Privée… vée… vée… renvoyèrent les murs en écho.

— Mais nous avons demandé des permis de chasse, geignit Minkus d’une voix stridente.

— Qui ne vous avaient pas encore été délivrés, je vous le rappelle. Et qui ne le seront sans doute jamais. Enfin suivez-moi quand même.

Sean avait repéré la ligne lumineuse qu’Effem avait allumée pour le guider, et qui luisait maintenant dans la partie du tunnel s’éloignant du lac.

— Eh, dites donc, comment ça se fait que vous êtes tout nu ? demanda Ersol, le fixant d’un air ahuri.

— Je.., euh… je nageais quand j’ai entendu vos appel au secours, dit Sean.

— Et pourquoi n’êtes-vous pas gelé ? dit Minkus. Clotworthy regardait aussi leur sauveur d’un air ébahi.

— Oh, fit Sean, haussant les épaules et baissant les yeux sur son corps comme s’il avait pu changer de forme depuis la dernière fois qu’il avait regardé. Adaptation à Effem. Et il ne fait pas très froid dans cette grotte. Vous n’auriez pas gelé à mort.

— Non, on serait juste morts de faim, dit Mooney, en s’humectant les lèvres.

— Ça non plus dit Sean, et je suis sûr que nous vous trouverons quelque chose à manger là où nous allons.

— Où allons-nous ?

Ils le suivirent à la queue leu leu dans le tunnel où Sean s’était résolument engagé, la ligne phosphorescente se prolongeant à mesure devant lui. Effem avait des tas de nouveaux tours dans son sac, ces temps-ci, pensa-t-il émerveillé. Nouveaux passages, nouveaux moyens de communiquer les directions, sans compter ce nouvel écho erratique et idiosyncratique.

— Tout ce que je sais, c’est que nous remontons à la surface, dit Sean. Après, vous en savez autant que moi.

Après… savez… savez…

— Zut, ça recommence ! Encore cette voix ! A un moment, on aurait dit qu’elle criait un nom de femme Ecoutez ! Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Mooney au bord de l’hystérie.

Il s’accroupit, brandissant son coutelas et roulant des yeux blancs comme un poil bouclé effarouché.

— C’est Effem, dit aimablement Sean, sans ralentir. Les autres pressèrent le pas pour ne pas se laisser distancer. Il fallait vraiment qu’il trouve un moyen d’emporter des vêtements avec lui quand il se métamorphosait. Malgré ses allégations, il ne faisait pas chaud dans ces tunnels.

— Elle fait ça souvent ? Vous renvoyer l’écho ?

— Ce n’était pas un écho.

— Non ? fit Ersol, qui avait de nouveau perdu son air pompeux.

— Si ce n’était pas un écho, dit Minkus, une nuance de peur dans le ton, alors, qui est-ce qui parlait ?

— Je vous l’ai dit – Effem.

— Effem ?

— Oh mon Dieu ! dit Ersol d’une voix tremblotante. Sortez-nous d’ici en vitesse !

— Ce ne peut plus être loin maintenant. Le passage monte et se rétrécit – nous devrions bientôt atteindre la surface, dit Sean d’un ton encourageant.

Et c’était vrai. Montant un plan incliné, ils émergèrent au flanc d’une colline, dans un vent frais chargé de neige. Sean dut faire appel à toute sa maîtrise physique pour ne pas claquer des dents.

— Hé, Shongili, vous avez beau dire, vous avez la chair de poule. Tenez, dit Ersol, lui jetant un pull sur les épaules. Tu as bien un pantalon de rechange dans ton sac, Clotworthy, non ? Mooney, fends-toi au moins d’une paire de chaussettes.

Ils s’arrêtèrent le temps que Sean s’habille sommairement, puis descendirent la colline. Ils s’arrêtèrent sur une éminence au milieu d’arbustes secoués par le vent, et baissèrent les yeux sur le lac aux bords maintenant gelés ; ils se trouvaient de l’autre côté de l’endroit où Sinead les avait laissés.

— Hé, ce n’est pas votre sœur ? s’écria Ersol, tendant le bras vers la rive.

Dans sa bouche, « votre sœur » sonna comme un mot sale. Sean ignora le ton, sachant que sa sœur n’était pas toujours commode, et qu’elle était la seule à pouvoir donner à ces hommes le genre de leçon qu’ils méritaient.

Les mains en porte-voix, Sean émit les ululements dont les Effémiens se servaient toujours pour communiquer à longue distance. Une silhouette entendit, se redressa et regarda autour d’elle.

— Sinead ! cria-t-il alors.

Le son vibra jusqu’aux pieds de Sinead. Puis un sifflet perçant émis de l’autre côté du lac apprit à Sean que non seulement elle l’avait entendu, mais qu’elle les avait vus.

— Allons-y.

— On ne peut pas se dispenser de la rejoindre ? demanda plaintivement Minkus.

Sean rit intérieurement en prenant la tête de la colonne. Curieusement, cette rencontre l’avait revigoré plus que son bain. Ou peut-être que les deux s’étaient conjugués. La planète l’avait calmé, puis lui avait révélé ce qu’il avait à faire. Organiser l’afflux des touristes et les protéger de son mieux.

Cette affluence se rappela encore à son souvenir quand, à mi-chemin de Kilcoole, ils rencontrèrent Clodagh conduisant les robes blanches, comme une cane suivie de ses canetons. Pourtant, les robes blanches rompirent la formation et se précipitèrent vers les rescapés en caquetant.

— Pauvres gens, nous avons entendu vos cris !

— Ce n’est pas possible, dit Mooney. On ne criait pas tellement fort.

— C’était horrible, dit Clotworthy à Sœur Agate. Je n’arrête pas de trembler.

— C’est le froid, pauvre ami.

Les chasseurs confièrent aux autres extra-planétaires ce qu’ils avaient souffert à cause du léopard, de l’Unicorne et de leurs blessures.

— Pauvre M. de Peugh, compatit Frère Ardoise. Qu’est-ce qu’il a ?

Clodagh haussa les épaules.

— A mon avis, on dirait qu’il a perdu dans sa discussion avec Effem.

— La Bienfaisance ? demanda Frère Ardoise. La Bienfaisance a fait ça à ces pauvres gens ?

— Oh, sûrement pas, dit nerveusement Frère Schiste. Ce ne serait pas très… très bienfaisant de sa part, non ?

— C’est le péché, dit Sœur Roche Ignée. Il a péché contre la planète, et elle l’a châtié.

— Taisez-vous, dit Clodagh.

Les chasseurs n’étaient pas les seuls frustrés ce jour-là.

— Effem n’a pas encore inventé le péché.

— Ils ont fait quoi ? dit le Dr Matthew Luzon, assourdissant son interlocuteur à l’autre bout de la communication.

— La licence de transport du STE a été révoquée et le véhicule saisi.

— C’est impossible !

Luzon tapa sa canne avec colère sur l’épaisse moquette. Il n’avait pas encore la moitié des gens qu’il lui fallait sur la planète, et il n’avait pas infiltré assez d’agents pour infliger les dommages qu’il envisageait. De plus, Makem ne l’avait pas contacté depuis son atterrissage, de sorte que Luzon ne savait pas si la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique avait débarqué. Ils voulaient abattre les unicornes pour leur corne, connue depuis longtemps pour ses pouvoirs guérisseurs et aphrodisiaques, et pour acquérir les moustaches des chats orange, qui, leur avait-on dit, avaient les même propriétés, plus celle de prolonger la vie. Il leur avait remis une liste des lichens et plantes thérapeutiques, qui, soit dit en passant, comprenait tous les végétaux actuellement catalogués de la planète. A la façon dont ils travaillaient, une forêt pouvait être abattue, débitée en allumettes et expédiée en moins de temps qu’il n’en fallait à ces répugnants félins pour battre un cil. Et alors, les « richesses renouvelables » d’Effem appartiendraient au passé… mais d’abord, il fallait qu’il envoie suffisamment de gens pour faire le travail !

— L’unité de décollage à distance a été enlevée, et remplacée par un module qui fera tout sauter si l’on tente un décollage manuel. Le vaisseau est immobilisé.

— Mais c’est absolument contraire aux droits fondamentaux garantis par la charte Commerce-Risque. Toutes les démarches ont été faites et acceptées…

— Elles viennent juste d’êtres dés-acceptées, Luzon. Le compte est bloqué ; et le courrier, les messages et les virements adressés au STE sont renvoyés aux expéditeurs.

Fulminant, bégayant et furieusement tenté de lancer l’unité-com dans le faux marbre de la cheminée, Matthew Luzon s’efforça de comprendre comment l’opération STE, si clandestinement conçue et protégée, avait pu être découverte et mise hors d’état de nuire. Qui ? A moins que ce débile de Makem ne se soit laissé corrompre sur la planète ? Le bourdonnement de l’interphone pénétra sa fureur.

— Torkel Fiske demande à vous voir, dit une voix sexy appartenant à la réceptionniste de la très sélecte station sanitaire.

— Ah, justement l’homme qu’il me faut.

L’ire de Matthew retomba aussi vite qu’elle avait flambé.

— Entrez, entrez. Mon cher Capitaine Fiske, comme c’est gentil de venir voir un convalescent !

Fiske entra, vêtu avec un goût parfait et arborant un sourire nuancé d’une pointe de suffisance qui n’échappa pas à l’œil exercé de son observateur. Pressentant que cette visite inattendue allait le réjouir au-delà de toute espérance, Matthew fit durer le plaisir jusqu’au moment où Fiske fut installé devant les rafraîchissements et savoureux canapés que la station offrait à ses clients distingués.

— Je suis venu, Dr Luzon, parce que j’ai pensé que vous ignoriez sans doute encore la nouvelle, dit Fiske, souriant toujours avec onction.

Il but un peu et prit un canapé.

— Les médecins ont exigé que je suspende mes activités jusqu’à ma guérison totale, dit Luzon, de sorte que je ne suis pas au courant des dernières nouvelles. Si les événements sont assez graves, il se trouve toujours quelqu’un pour informer la galaxie.

Cette faiblesse humaine lui arracha un sourire condescendant.

— Ainsi, j’avais raison. Vous ignorez l’enlèvement.

— L’enlèvement ? dit Luzon, se penchant vers son visiteur, le cœur battant d’impatience.

— Oui, l’enlèvement. Survenu sur Gal Trois, où, comme vous le savez, la sécurité est si stricte.

Fiske sourit à Luzon, d’un sourire dédaigneux qui condamnait un système de sécurité qui démentait son nom.

— Vraiment ? Comme c’est inquiétant !

— Oui, et tout le monde en est stupéfait. Je veux dire, qui aurait pensé que Marmion de Revers Algemeine avait un seul ennemi dans la galaxie ?

— Non, pas elle ! dit Luzon, contenant sa joie à grand-peine, tout en feignant l’horreur, ce qui accusa le sourire de son interlocuteur.

— Et… vous ne devineriez jamais qui a été kidnappé avec elle !

— Non, en effet, alors dites-le-moi ! dit Matthew, sautant presque de joie sur le siège de son unité mobile électronique.

— Le Colonel Yanaba Maddock-Shongili…

— Le preux colonel ?

— Et…

— Non, pas d’autres victimes ! C’est consternant !

— Buneka Rourke et le jeune Diego Etheridge-Metaxos.

Luzon leva les yeux au ciel.

— Il y a une justice dans l’univers ! Vraiment, il y a une justice !

Il baissa la tête, puis il releva les yeux vers Fiske qui souriait toujours.

— Et qui a perpétré cette atrocité ?

— L’infâme Capitaine Onidi Louchard !

— Le fameux – je veux dire, l’infâme capitaine ! J’avais entendu dire que ce pirate était astucieux, mais trouver la faille dans le système de sécurité de Gal Trois… J’en reste vraiment sans voix. Et ?

— Et quoi ?

— Les cadavres ont-ils été restitués ?

— Vous êtes sanguinaire, Docteur, dit Fiske, avec une nuance de reproche. La rançon a été fixée…

— Une rançon pour Algemeine ? grogna dédaigneusement Luzon. Elle ne sera jamais payée.

— Que voulez-vous dire ?

Fiske se pencha vers lui, inquiet.

Luzon agita la main à l’idée d’une telle folie.

— Mon cher Fiske, Marmion Algemeine fait partie des plus grands financiers de la galaxie. Elle doit adhérer au Code par principe, contrairement aux poltrons d’Ambre Unicorne.

— De quel Code parlez-vous ? demanda Fiske, maintenant sérieusement agité.

— Eh bien, du Code Anti-Extorsion, naturellement. Vous savez sans doute que les très grosses fortunes ont des lois très strictes interdisant le paiement des rançons ? Pour prévenir les enlèvements continuels et le versement de sommes immenses à des bandits. C’est une sage précaution, et personne n’a mis le Code à l’épreuve depuis l’échec spectaculaire et très médiatisé d’Ambre Unicorne survenu il y a plus de cent ans.

— Mais… mais Louchard est habile et impitoyable. Il trouvera le moyen de le tourner.

— Pas s’il a été assez fou pour choisir Marmion de Revers Algemeine, il ne le tournera pas, dit Luzon, concluant le sujet d’un grognement. Pourquoi ? Qu’y a-t-il ?

Car son élégant visiteur avait pâli sous son haie.

— Alors, Maddock et les jeunes gens vont mourir aussi ?

— Bien sûr. Ils n’ont pas de fortune – à moins que… Matthew se frictionna la bouche du pommeau de jade sculpté de sa canne. La fraîcheur du jade l’aidait à réfléchir.

— A moins que Louchard ne trouve le moyen de se faire accorder des concessions sur Effem.

Ces mots avaient à peine franchi ses lèvres qu’il écarta cette possibilité – jusqu’au moment où il reporta son regard sur Fiske.

— Ne venez pas me dire que c’était votre plan, Fiske ? dit-il avec dédain. A quoi ressemble Louchard ?

— Je ne l’ai pas rencontré, dit Fiske, de l’air distrait d’un homme qui pense à autre chose.

— Mais ne m’aviez-vous pas dit que Louchard était engagé dans la contrebande de ces misérables échantillons de minerais extraits de la planète ?

En fait, ils savaient tous les deux que Fiske n’avait jamais rien mentionné de la sorte ; le concours de Louchard était pure hypothèse. Quand même, cela expliquait que le pirate ait accepté de kidnapper ce malheureux trio dans l’espoir d’extorquer les concessions qu’il n’avait jamais pu obtenir de Shongili. Luzon ne croirait jamais que c’était la planète qui les refusait. C’est pourquoi l’homme qui était derrière toutes les infortunes qu’il avait subies sur Effem devait être l’humain qui avait le plus à perdre en l’occurrence : Sean Shongili.

— Et il fera sans doute quelque chose pour sauver son futur bâtard, dit pensivement Luzon. Où allez-vous, Fiske. Vous m’apportez des nouvelles si passionnantes !

Mais les paroles de Luzon ne passèrent pas la porte que Torkel Fiske venait de claquer derrière lui.

C’est un Luzon considérablement plus joyeux qui se mit à taper des chiffres sur son unité-com.

Chapitre 15

A bord du vaisseau pirate

— Je ne voudrais pas réveiller de vieilles blessures, Namid, dit Marmion quand ils eurent ressassé et discuté la dernière visite de leurs ravisseurs, mais avez-vous des informations sur votre ex-femme que nous pourrions utiliser à notre avantage ?

Namid montra le coin de la pièce où il pensait que des micros étaient cachés, puis il se mit à parler d’une voix vibrante, et tout le monde comprit qu’il voulait être enregistré par le moniteur invisible. Marmion se dit que, puisqu’il avait apparemment été incapable de communiquer directement avec Dinah, il se servait peut-être de ce moyen pour tenter de faire une impression sur elle.

— On dit, soupira-t-il, qu’on ne connaît jamais ceux qu’on aime. Quand j’ai rencontré Dinah, j’ai pensé n’avoir jamais été aussi proche de personne. Non seulement elle était séduisante, intelligente et intéressée par mon travail, mais encore très dynamique, et possédée d’une passion que je crains d’avoir mal interprétée à l’époque. Enfin, l’amour est aveugle. Nous discutions pendant des heures. Je lui parlais de mon travail, et elle me racontait franchement son passé : la mort de ses parents quand elle était trop jeune pour rester seule ; son premier mariage à seize ans avec un homme brutal mais très riche qui lui avait laissé un intérêt dans certaines entreprises – dont je soupçonne que celle-ci fait partie. Elle avait été très franche au sujet de ses autres mariages – pour la plupart, jusqu’au nôtre, mariages de convenance afin de bâtir son empire. Je crois sincèrement que notre mariage fut un mariage d’amour, de son côté comme du mien, du moins au début.

« Elle a tellement besoin d’affection, vous comprenez. Sa famille faisait partie de celles enlevées par Intergal pour peupler leurs planètes coloniales expérimentales. Votre Effem fut l’une des premières. Comme les « colons » avaient été divisés en vue de briser les factions politiques, beaucoup de familles ont été séparées et installées sur des planètes différentes. L’arrière-arrière-grand-père de Dinah venait d’une longue lignée de marins et avait travaillé dans les unités paramilitaires. Elle pense qu’il avait été un grand patriote, mais il s’est apparemment bien adapté à la vie de l’espace et il est devenu l’un des meilleurs cryptographes d’Intergal. A un moment donné, il a épousé une compatriote exilée comme lui, et qui, comme lui, avait choisi une carrière dans la Compagnie de préférence à la vie de colon.

« Dinah prétend que la plupart de leurs enfants n’ont jamais eu de promotions dans la Compagnie à cause du népotisme d’Intergal, mais je crois qu’elle n’est pas impartiale. En tout cas, aucun d’eux n’a fait fortune, et, à la mort de ses parents, Dinah a eu du mal à survivre. Elle m’a avoué franchement qu’elle s’était d’abord servi de sa beauté. Puis, quand elle rencontra des gens d’un bon milieu, son intelligence lui valut des postes de messagère, dispatcheuse, et opératrice informatique free lance, métier qu’elle exerçait quand elle fit la connaissance de son premier mari. Elle considère ses activités comme une protection pour son héritage et ses investissements, mais je n’avais pas idée qu’elle était dans la piraterie avant de monter à bord de ce vaisseau.

— Vous ignoriez tout de cette activité ? demanda Marmion.

— Oui. Je savais qu’elle s’occupait de transport de marchandise, en tant que…

Diego émit un grognement dédaigneux.

— … disons « commissaire », dit Namid avec humour, ce qui provoqua un sourire chaleureux de Marmion. Cela expliquait ses absences et ses horaires bizarres. Elle s’intéressait tellement à mon travail – les variables, et les systèmes solaires qui avaient pu éjecter des planètes bourrées de minerais, bref, toutes les applications pratiques de l’astronomie. Cela me semblait si inoffensif, si naturel, dit-il, voûtant les épaules de frustration. Et tu dois reconnaître, ajouta-t-il, s’adressant à Diego, que c’est une femme très séduisante.

— Ha !

— Et astucieuse, dit Bunny, avec une admiration récalcitrante. Mais ce numéro bon flic/sale flic qu’elle a fait avec Megenda est tellement vieux qu’il a des moustaches plus longues qu’Oncle Seamus.

— Malheureusement, on s’y est laissé prendre, parce qu’on ne sais jamais quand la farce finit et quand la réalité commence, dit Yana.

— Oh, ce que j’aimerais mettre ce Megenda à l’intérieur d’Effem pendant cinq minutes, dit Bunny avec véhémence.

— Ne soyons pas vindicatifs. Nous savons qu’il jouait un rôle, et il est peut-être très gentil au naturel, à part une tendance regrettable à maltraiter les enfants, dit Marmion, regardant les visages tuméfiés de ses jeunes amis.

— « Quand un pirate n’est pas accaparé par ses occupations, occupations…» chanta Namid d’une voix vibrante de baryton qui stupéfia tous les assistants. « Ou par ses vilains petits plans…» Les petites opérettes de Gilbert et Sullivan sont autant d’actualité que jamais…

— Continuez, le pressa Marmion, le regard rieur.

— « Sa capacité d’amusement, d’amusement/Egale celle de tout honnête homme. »

Marmion riait, riait, et Yana se surprit à sourire de cette hilarité contagieuse. Même Diego sourit.

— J’aime bien l’air, dit Bunny avec diplomatie, mais aussi avec une perplexité évidente.

— Ce n’est pas le genre de musique des latchkays, dit Diego, détendu pour la première fois depuis leur capture. Mais j’ai des disques. Je crois que tu aimeras G et S.

— G et S ?

— Je t’expliquerai plus tard, dit Diego.

Les traits mobiles de Namid reprirent leur sérieux.

— Dinah aimait Gilbert et Sullivan. Mais nous ne sommes pas à Penzance, ajouta-t-il. Et elle n’était pas esclave dans son enfance. Je crois qu’il y a en elle un fond…

— Attendez ! dit Bunny, se redressant brusquement et manquant se cogner le crâne contre la couchette du haut.

Et elle se mit à renifler éperdument.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit Diego, Yana répétant sa question en écho.

Bunny renifla une dernière fois.

— Nous ne sommes plus sur Gal Trois – l’air a changé.

— Plus sur Gal Trois ? répéta Yana.

Elle n’avait pas prêté grande attention aux premières impressions olfactives de Bunny, mais cette nouvelle remarque lui donna à réfléchir. Tant qu’ils étaient sur Gal Trois, la navette pouvait être branchée sur le système de ventilation de Gal Trois. Pourtant, à la réflexion, le vaisseau pirate n’avait aucune raison de prendre son air à la station. Mais était-ce bien sûr ? Bunny était très affirmative, et ses sens, entraînés au grand air d’Effem, étaient extrêmement aiguisés, Yana regarda Bunny, réfléchissant aux implications de son observation. Des possibilités inattendues s’ouvraient à elle. Et elle n’était pas la seule à penser de la sorte.

— Tiens, tiens, dit doucement Marmion, le regard assombri par une profonde réflexion.

Elle s’appuya contre Namid qui lui entoura les épaules d’un bras rassurant.

— Tiens, tiens, répéta Namid. Mais n’oubliez quand même pas de respirer.

Trois jours après être rentré à Kilcoole avec les chasseurs qui partirent par la première navette d’Intergal, vu que le STE n’était plus en service, Sean reçu un second communiqué des ravisseurs.

Cher Dr. Shongili,

Je suis désolé d’être le porteur de mauvaises nouvelles, mais j’ai reçu ce message des criminels qui ont enlevé le Colonel Maddock-Shongili, votre nièce et le jeune Etheridge-Metaxos en même temps que Madame Algemeine. Je suppose qu’ils ont choisi de m’envoyer leurs demandes, en tant que directeur de ma propre compagnie et puisque j’avais déjà été inexplicablement libéré pour transmettre leur message initial. J’ai eu l’occasion extraordinaire et le grand plaisir de faire la connaissance de votre épouse et de m’entretenir brièvement avec elle pendant son séjour sur Gal Trois ; c’est une dame exceptionnelle et un officier compétent. Les adolescents qui l’accompagnent ont fait notre joie, et j’espère ardemment que, grâce aux efforts conjugués de l’équipe de sécurité de Gal Trois et de vous-même, vous serez bientôt tous réunis. Au nom de tous vos amis de Gal Trois,

Machiavelli Sendal-Archer-Klausewitch.

Cher Dr Shongili,

Nous nous inquiétons après avoir appris de la bouche de votre femme que sa grossesse pourrait présenter des complications si elle n’est pas bientôt de retour sur Effem. Elle est très malade, et aurait grand besoin de ce sirop effémien qui l’a guérie la première fois. De plus, le jeune Metaxos a subi des blessures mineures dues à sa jeunesse et à son inexpérience. Nous n’avons pas de médecin actuellement, le dernier ayant été renvoyé – malheureusement par le sas dans l’espace – pour insubordination.

Vous réalisez certainement que la vie de votre famille dépend de votre prompte exécution de nos exigences.

En l’attente de votre réponse,

Sincèrement à vous,

Dinah O’Neill, représentant le Capitaine Onidi Louchard, à bord du Pirate Jenny.

Sa lecture terminée, Sean resta assis, immobile, accablé.

— Qu’est-ce qu’il y a, Sean ? demanda Una Monaghan. ’Cita, qui était là avec plusieurs autres enfants, leurs parents et Etoile Sauvage Furey, le serra dans ses petits bras et demanda :

— Qu’est-ce que c’est, Oncle Sean ? Ça parle de ma sœur ? Qu’est-ce que ça dit ?

Il lui tendit le message. Mais bien entendu, ’Cita ne savait pas encore lire, alors elle se tourna vers Etoile Sauvage qui le lui prit des mains et le lut tout haut. Quand elle eut fini, un silence de mort tomba sur la pièce.

— Oh, mon Dieu, j’aurais d’abord dû lire pour moi avant de diffuser la nouvelle.

— C’est l’affaire de tous, dit Sean, secouant la tête.

— Oui, mais devant les enfants – surtout ceux qui viennent d’arriver des autres villages pour assister aux classes. C’est leur montrer trop tôt le mauvais côté de la civilisation, je trouve.

L’air coupable, elle regarda ses élèves et leurs parents avec un sourire nerveux.

Depuis qu’elle était devenue l’institutrice de Kilcoole, Sean avait appris à la connaître. Etoile Sauvage Furey avait une assez grande expérience du mauvais côté de la civilisation. Ses ancêtres appartenaient à une tribu d’Amérindiens qui s’étaient obstinément accrochés à leur lopin de terre terrien. La famille de son mari descendait d’Irlandais Itinérants, qui avaient finalement été exilés de la planète pour avoir obstinément refusé de s’installer à demeure sur aucun lopin de terre.

— Cela concerne Effem, Etoile Sauvage, dit Sean. Et ça n’a rien à voir avec la civilisation. Les pirates n’ont pas la réputation d’être très civilisés.

— Pardonne-moi, Docteur, monsieur, dit un homme arrivé à peine depuis une demi-heure.

Sean connaissait de vue Muktuk Murphy. Il était de la Baie de Tanana.

— La dame pourrait relire la dernière partie ?

— Quelle partie, Muktuk ?

— Le nom de la dame, juste avant celui du pirate…

— Dinah O’Neill ? demanda Etoile Sauvage. Muktuk jeta un regard entendu à la femme qui l’accompagnait. Elle avait un petit visage rond, encadré d’abondants cheveux noirs et bouclés et les yeux bleus bridés typiques des Eskidais. Elle tira son mari par la manche, les yeux brillants d’excitation.

— C’est ça, Dama, merci. Tu crois que moi et ma femme on pourrait lui envoyer un message avec le tien quand tu répondras ?

Sean haussa les épaules.

— Qu’est-ce que tu veux lui dire ?

— Ben, c’est plutôt dur d’organiser mes idées comme ça. Ça va nous prendre du temps, à moi et à ma femme.

— Je pourrais peut-être vous aider à écrire tout ça ? proposa Etoile Sauvage.

— Ah ben ça, ça serait rudement gentil, Dama, dit Muktuk.

— Très gentil, pour sûr, dit Mme Muktuk. Je suis sûre que toute la famille appréciera ; et on aimerait bien tous venir à votre école avec les enfants, s’il vous plaît et merci beaucoup.

A bord du vaisseau pirate

Quand Dinah retourna dans la cabine du capitaine, elle trouva un message de Macci Sendal sur son unité-com.

« Dama O’Neill », dit la voix de Macci, ce message est arrivé ce soir en réponse à votre deuxième demande de rançon adressée à l’administration effémienne. D’abord, mon imbécile d’assistant a pensé qu’il était sans importance et a failli l’effacer. Il émane du bureau de Shongili, mais il semble rédigé dans un code quelconque, d’où son erreur. J’espère qu’il s’agit d’une bonne nouvelle – pour l’organisation de votre capitaine et pour la mienne. »

Le message suivant n’était pas vocal, mais écrit, et défila sur l’écran.

Chère dama O’Neill du vaisseau pirate, nous avons appris votre existence quand le message de votre patron est arrivé au bureau du Dr Shongili. votre nom nous a tout de suite fait dresser l’oreille, et on se demandait si vous seriez pas de la famille des O’Neill du comté de Galway, exilés d’Irlande au plus fort de la réunification ? on avait un grand-père qu’était du même coin et de la même époque, et qui, malgré la grande famille qu’il avait fondée sur effem, n’avait jamais oublié son frère Rory, dit Rory-le-rouquin, qu’avait participé à la bataille à bord du ferry Rosslare, puis que la famille avait perdu de vue quand le pays avait été évacué par les forces majeures. on connaît des chansons super sur la famille, que vous aimeriez peut-être entendre, et on se demandait si vous en auriez pas aussi sur votre famille, même si c’est pas la même que la nôtre. on est contents de savoir que vous existez, mais désolés de savoir que vous devez travailler pour des pirates. si c’est le gîte et le couvert qu’il vous faut, on sera contents de vous avoir avec nous sur Effem si vous pouvez quitter votre boulot. ça nous ferait plaisir de vous avoir, vous et votre famille si vous en avez une.

Salutations,

Chumia et Murphy

Des O’Neill de la baie de Tanana

Sur effem.

PS. S’il vous plaît, vous pourriez dire un mot à votre patron et lui demander de bien traiter la femme de Sean, les enfants et la gentille dame de la Compagnie, parce qu’on se fait beaucoup de bile pour eux.

Puis un second Post Scriptum défila sur l’écran :

Ici personne n’a de quoi payer une rançon. SS.

Dinah O’Neill relut le message plusieurs fois. Cela n’allait pas du tout comme ça aurait dû aller. Ni pour le fond, ni pour la forme. Elle préférait ne pas penser à l’explication de Namid, à savoir qu’elle commençait à perdre la. main. Elle préférait celle de Yana, à savoir qu’elle avait été mal informée.

Elle rumina la brève phrase de Sean – car qui d’autre aurait pu signer SS ? Personne, hein ? Eh bien, au moins, ça confirmait ce que disait Yana. Le mari angoissé d’une nouvelle épouse n’essaierait-il pas de négocier ? Non, conclut Dinah à regret, s’il n’avait aucun contrôle sur cette entité planétaire, sur ce monde sentient. Puis elle reprit le gros du message – si innocent et naïf. Si elle pouvait quitter son boulot de pirate ? Quelle ingénuité ! Ruse de Shongili ? Non, ces mots avaient l’accent de la vérité.

De plus, chose que les O’Neill ne pouvaient pas savoir, elle était bien une descendante de ce Rory O’Neill, dit Rory-le-Rouquin, qui avait été si fier de participer à la bataille sur le Ferry Rosslare. Le dernier carré des Braves, disait-il toujours. Et il avait composé une saga sur le sujet, qui constituait le seul souvenir qu’elle conservait de son père, quand elle braillait les refrains avec lui. Oh, elle aurait une chanson de famille à chanter à ces O’Neill de la Baie de Tanana, pour ça oui.

Brusquement, elle activa le générateur d’hologramme situé dans l’une de ses bagues, et enfonça un autre bouton pour appeler Megenda.

Presque immédiatement, Megenda se présenta à son capitaine aurélien.

— Oui, Capitaine Louchard ?

— Il est temps de partir. Nous allons sur Effem, Megenda.

Le premier maître découvrit ses dents cassées en un large sourire.

— Oui, Capitaine Louchard.

Chapitre 16

Kilcoole

— Sean ?

Simon Furey entra au pas de charge au palais du gouverneur.

— J’ai ici quelqu’un de…

Fronçant les sourcils, il baissa les yeux sur les feuilles de plasfilm s’enroulant autour de ses doigts dans l’air glacé qui était entré avec lui.

— … des Cubes Structuraux Nakatira.

— Jamais entendu parler.

— Moi, si ! dit Furey, impressionné.

Sean prit les films, et à eux deux, ils parvinrent à grand-peine à décoller de la facture le bordereau d’expédition.

— Je n’y comprends rien, ajouta-t-il, branlant du chef, surtout à la vue des mots « A Titre Gracieux » imprimés sur le bordereau.

— Ça sera drôlement utile, dit Furey, montrant la cabane du pouce par-dessus son épaule.

Sean regarda autour de lui l’empilement de caisses et de boîtes dans lesquelles Una et ses adjointes classaient les papiers que chaque navette déversait dans son local déjà plein à craquer.

Adak entra alors, agitant d’autres plasfilms.

— Y a des grandes caisses qui viennent d’arriver, Sean. Faut les décharger et les ouvrir, mais je sais pas quoi faire, dit-il, les yeux dilatés dans son visage rond. Qu’est-ce que c’est ?

— Des unités autonomes climatiquement résistantes et atmosphériquement ajustables, pourvues de toutes les installations, et qui peuvent être érigées instantanément sur n’importe quel terrain, sans ou avec très peu de préparation, dit le grand rouquin entré avec Adak. Mais j'vous dis tout de suite qu’on doit les installer et se tirer en vitesse pour pas manquer la prochaine livraison, parce que ça, la compagnie supporte pas. On a que trois jours pour tout faire, et vous avez de la veine d’être servis si vite parce que d’habitude les clients sont obligés de passer leur commande des mois à l’avance. Alors, où on les met ?

— Les ?

Le rouquin montra le plasfilm dans la main soudain toute molle de Sean.

— Y en a cinq, dit le rouquin, levant quatre doigts gantés.

Les gants semblaient être sa seule concession au climat d’Effem, mais ses vêtements étaient sans doute en ces extraordinaires tissus isothermes ultra-légers, comme les tenues de chasse que Clotworthy avait achetées chez Herod. L’émissaire de Nakatira regarda autour de lui.

— C’est le palais du gouverneur ? demanda-t-il d’un ton incrédule, embrassant la pièce d’un coup d’œil pas vraiment dédaigneux.

— Ils ont quelle taille, ces cubes.

— On pourrait y mettre six turnes comme celle-là, et il y aurait encore de la place, grogna le rouquin.

— Alors, j’en veux un à côté de cette cabane, dit Sean, soudain très résolu. Adak, va chercher des haches et…

Le rouquin l’arrêta de la main.

— Pas d’affolement, mon vieux. Oscar O’Neill, le Grand O.O. s’occupe de tout. Comme j’ai dit, pas besoin de préparer le site ou très peu.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire des arbres ? demanda Adak, sortant la tête de sa parka comme une tortue de sa carapace.

— Il vous faut le bois ? On garde le bois, dit aimablement le Grand O.O. Bon, Ça fait un cube, Gouverneur Shongili…

Et Oscar O’Neill se tut, attendant que Sean lui dise où ériger les autres.

— Ça serait bien mieux pour l’école que la cabane du latchkay, suggéra Simon Furey avec espoir.

— D’accord.

— Faut que l’école soit à côté ? demanda O.O.

— Juste un peu plus bas sur la route, dit Furey, indiquant la direction du doigt.

— La route ? dit O.O. avec condescendance.

— La route, confirma Sean avec fermeté, tout en se demandant quoi faire des autres cubes.

— Je peux faire une proposition, les gars ? demanda O.O., et, comme Sean acquiesçait de la tête, il poursuivit : J’ai perdu presque toute une journée de boulot à vous chercher. Je vous aurais jamais trouvés sans le Capitaine Greene et sa machine volante. Il s’est amené juste comme j’allais marquer les caisses « Retour à l’Envoyeur ». Pourquoi pas installer un cube à votre soi-disant Base Spatiale pour réceptionner les arrivages et stocker un peu de vos paperasses ? termina-t-il, lorgnant de nouveau l’encombrement des lieux.

Sean ne pouvait pas être plus d’accord, mais la situation le déroutait. O.O. fut incapable d’expliquer l’aspect « gracieux » de cette livraison. Tout ce qu’il savait, c’est que « c’était sur les docks, vieux », que « à titre gracieux » signifiait gratuit, et que ce n’était pas à eux de discuter les résolutions du Bureau Central. Le temps de prendre les décisions nécessaires, Sean avait un nouveau bureau adjacent à la cabane conjugale ; Kilcoole admirait sa nouvelle école ; et Effem avait un nouveau Centre Administratif – encore vide – en bordure de la Base Spatiale. On en installa un autre à côté, pour servir d’ « Aire de Transit » aux visiteurs importuns qui encombraient déjà les indigènes, et Lonciana se vit attribuer le dernier. Si elle avait ne fût-ce que la moitié des problèmes que Sean avait dans le Nord avec l’administration, ce ne serait pas superflu.

Aussi brusquement qu’ils étaient apparus, O.O. et ses hommes disparurent.

— Il n’avait pas menti, hein ? commenta Una, debout devant le cube dans la neige fraîche, et lorgnant ses nouveaux locaux avec le « personnel » du gouverneur. Ça fait juste quarante-huit heures qu’ils sont arrivés !

— C’est vrai, dit Sean, encore ahuri par la vitesse à laquelle O.O. et ses hommes avaient travaillé. Ils ne s’étaient même pas arrêtés quand une chute de neige avait réduit la visibilité presque à zéro, malgré les batteries de projecteurs installés pour le travail de nuit.

Le bas des cubes avait été enfoncé dans le sol, derrière un rideau de conifères effémiens, de sorte qu’il ne faisait même pas déplacé. Par décision unanime, il avait reçu une couche de peinture imitant l’écorce, ainsi il ressemblait, au moins par la couleur, aux autres maisons de la rue. Bien sûr, il dépassait les cabanes environnantes, mais les arbres qui l’entouraient étaient encore plus hauts. Et il était vide, personne n’ayant eu le temps d’y transférer quoi que ce soit.

— Quelle différence d’un jour à l’autre ! dit Sean. Approchant avec méfiance du nouveau bâtiment.

Marduk émit un petit grognement et se mit à parader devant, reniflant ici et là, éternuant aux odeurs chimiques émanant encore de la nouvelle construction, et grattant les quelques mottes de terre laissées par les constructeurs.

— Eh bien, ça ne sert à rien de rester dehors, non ? dit Sean, montant d’une enjambée les trois marches du perron.

Gal Trois

— Je vous le dis, le vrai vaisseau de Louchard vient de décoller, dit Charas avec véhémence au Commandant Nal an Hon.

De nouveau elle était vêtue comme une adolescente de la station, mais il n’y avait rien d’enfantin dans ses manières, penchée qu’elle était au-dessus de son bureau dont elle agrippait les bords des deux mains avec une force à lui blanchir les phalanges.

— C’est pour ça que vous n’avez jamais trouvé les otages dans aucun des vaisseaux arraisonnés.

— Vos instruments pourraient être défectueux, Charas, dit le commandant d’un ton patient.

— Défectueux, mon œil ! dit-elle, s’éloignant du bureau et se mettant à faire les cent pas. Mes instruments ont enregistré le SOS originel de Madame Algemeine et du colonel. Je les ai suivies jusqu’au hangar 30…

— Et vous avez poursuivi la navette…

— C’est vrai, parce que la navette semblait la solution logique pour les ravisseurs… et tout allait si vite… Passé une certaine distance, mon implant ne me renvoie que des signaux de vie.

Charas branla du chef ; sur le moment ils étaient tous tellement certains que la navette contenait les otages.

— Mais le signal de mon implant donne à penser que Mme Algemeine est toujours sur Gal Trois. J’ai obtenu la réaction la plus forte dans le hangar des réparations, mais il y a comme un effet de brouillage qui disperse les ondes, de sorte que je n’ai pas pu en localiser la source.

Elle leva une main quand elle vit que le commandant s’apprêtait à l’interrompre.

— Jusqu’à cette dernière demi-heure. D’après la Tour de contrôle, seuls cinq vaisseaux ont demandé l’autorisation de décollage au cours de la dernière – non, des dernières heures, car j’ai mis du temps pour vous joindre. Rien que des cargos, incapables de grande vitesse.

— Ecoutez, je désire autant que vous retrouver Mme Algemeine, mais je manque de personnel pour les opérations de recherche et de sauvetage.

— Mme Algemeine vous remboursera tous les frais, bien sûr. Qu’est-ce que vous attendez, Commandant ?

— Rien, dit-il brusquement.

Enfonçant le bouton Alerte, il donna ses instructions, avec le signalement détaillé et les numéros d’identification des cinq vaisseaux à stopper et arraisonner.

— C’est ingénieux, il faut le reconnaître, dit Charas, détendue maintenant qu’elle l’avait poussé à agir. Rester sur Gal Trois pendant les premières opérations de recherche. Mais nous savons que Louchard dispose de la technologie la plus perfectionnée. Cet enlèvement avait été soigneusement préparé.

Elle soupira et se frictionna le visage ; depuis la réception du premier SOS elle avait travaillé sans arrêt, à part quelques courtes siestes, arpentant sans repos l’immense hangar, inspectant plusieurs fois chacun des vaisseaux, essayant de déterminer lequel des centaines d’appareils recelait les otages. Mais son localisateur, bien que de toute dernière génération, renvoyait tant d’« échos », même placé contre la coque d’un astronef, qu’elle n’avait pas pu localiser celui qu’elle cherchait. Heureusement, son déguisement l’avait protégée des représailles de certains équipages ; les extra-humains, en particulier, n’aimaient pas vous voir rôder autour de leurs vaisseaux sans raison apparente.

Au début de cet incident, elle avait vu que les deux femmes étaient en compagnie de Macci Sendal, et elle n’avait donc pas suivi Yana d’aussi près que d’ordinaire. Et cela, elle se le reprochait. Manque de vigilance en milieu de carrière ; il faudrait qu’elle change de métier si elle n’était pas toujours efficace à cent pour cent.

Ils attendirent. Courtoisement, le Commandant an Hon lui fit apporter un repas, puis mit sa douche particulière à sa disposition tandis qu’on allait lui chercher une tenue de rechange. Elle était complètement vidée à ce stade, ayant poussé son organisme jusqu’à ses dernières limites pendant des jours, et elle s’endormait quand le premier rapport arriva. Le plus lent des cinq vaisseaux avait été appréhendé : c’était, comme on le supposait, un drone transporteur de grain, et la vérification de tous ses composants n’avait rien donné d’anormal. Le deuxième n’avait que deux cales pleines, à l’écœurement du commandant, qui n’était pas d’humeur à se laisser stopper pour une raison aussi spécieuse. Le troisième et le quatrième n’avaient rien à se reprocher, mais du cinquième, on n’avait trouvé que de gros fragments de coque.

— Il n’a pas explosé, il n’a pas été heurté par une épave spatiale, il n’a pas brûlé ni fondu, Commandant. On dirait qu’il s’est ouvert en deux le long de son axe, comme un fruit mûr.

An Hon et Charas échangèrent des regards désespérés.

— Au diable ce Louchard !

Charas avait envie de pleurer, comme lors de la mort de sa mère quand elle avait huit ans.

— Une queue résiduelle ? demanda an Hon.

— Nous cherchons, mais ils ont pu utiliser la dérive pour aller dans la direction qu’ils voulaient, et, sans vous offenser, Commandant, les recherches peuvent prendre des semaines et nous ne serons toujours pas sûrs d’avoir la bonne piste.

— Merci. Revenez à la base, Capitaine. L’air sinistre, il regarda Charas.

— Votre signal indique toujours que Mme Algemeine est vivante, non ?

Charas effleura son os mastoïde et acquiesça de la tête. Mme Algemeine était la seule cliente pour qui elle permettrait jamais une telle invasion de sa personne privée : elle lui devait sa vie et sa raison.

— Nous pouvons vérifier aussi auprès de Sally Point-Jefferson, dit-elle.

Le commandant écarta cette suggestion du geste.

— Si elle avait ressenti une explosion, vous aussi ! Quand un décès survenait, les porteurs d’implant réglé sur la personne encaissaient une déflagration inoubliable.

— Et maintenant ? Les ravisseurs n’ont laissé aucun avertissement final, non ?

— Rien depuis le dernier que nous a transmis M. Klausewitch.

— Klausewitch, murmura Charas, regardant le commandant dans les yeux. Curieux choix de messager. Et Mme Algemeine elle-même l’avait choisi pour garde du corps de préférence à Sally et Millard ?

— Humm.

An Hon haussa les épaules à l’idée des caprices des riches. Il aurait mis un agent avec Yana aux toilettes, dans son bain, sous son lit, mais qui aurait pensé à l’enlèvement d’une personne du calibre de Mme Algemeine, à cette époque, et après le fiasco d’Ambre Unicorne ? D’accord, il y avait des incidents impliquant des personnages de moindre importance, marchands, capitaines, cadres, et assez de marginaux qui subsistaient d’expédients sur de grandes stations comme celle-ci pour expliquer quelques « accidents » et coups et blessures, de même que quelques extorsions, mais jamais rien de comparable à ce crime !

— Mme Algemeine avait une réunion capitale à préparer, et elle s’est crue assez connue – et d’autant plus que Klausewitch l’accompagnait – pour ne pas avoir de problèmes.

— Et qui a laissé sortir les deux jeunes ?

— La question a été réglée, dit le commandant d’une voix dure. L’ « œil invisible », censé suivre les jeunes gens, ne les a pas vus quitter les appartements Algemeine. Sa licence a été révoquée et il cherche maintenant n’importe quel emploi qu’il pourra trouver.

— Ce Klausewitch, dit Charas, revenant à la question qui la tracassait comme un nerf à vif. Qu’avez-vous découvert sur lui ?

— On m’a communiqué une copie de l’enquête préliminaire. Les Rothschild ne l’auraient jamais engagé s’ils avaient eu le moindre doute sur son intégrité. Mais j’ai demandé une étude plus approfondie.

— En tout cas, il est venu chez Algemeine au saut du lit ce jour-là. Et il paraît qu’il ne se lève jamais avant midi.

— C’est vrai.

— A moins qu’il n’ait un faible pour les femmes enceintes, ajouta Charas avec un cynisme bien féminin.

— Nous avons le cas d’un commercial, dit an Hon, se frictionnant pensivement le menton. Il avait un dossier impeccable et fut pourtant condamné pour vol après enquête sur ses différents comptes en banque. Il avait avoué être tombé sous l’influence de ce Louchard. C’est une possibilité, reconnut-il. Comme le disait le Grand Limier, quand on a écarté l’improbable et qu’il reste seulement l’impossible, c’est peut-être la solution.

— Vous le faites surveiller ?

— Vous pouvez en être sûre, de même que toutes les personnes associées à cette affaire, même de loin, jusques et y compris la très mondaine Pleasaunce Ferrari-Emool.

— Ah, celle-là !

— On sait qu’elle fréquente parfois de curieux individus.

— Hmmm.

— Allez dormir un peu, Charas. Vous n’êtes utile à personne dans votre état présent. Quoique cette douche vous a revigorée mieux que je n’aurais cru possible.

Charas parvint à sourire.

— Vous avez un petit coin où je pourrais poser ma tête ? demanda-t-elle en se levant. Je veux être à portée de la main si vous avez besoin de moi. De plus, je ne suis pas sûre d’avoir la force de rentrer chez moi.

Quand Mme Algemeine avait importé Charas sur Gal Trois, pour y remplir les fonctions d’ « œil invisible », elle l’avait naturellement présentée au Commandant an Hon. Charas l’avait aidé de temps en temps quand sa principale cliente n’était pas sur la station, de sorte qu’il respectait hautement ses capacités, malgré la situation présente. Il la conduisit lui-même dans l’une des cabines prévues pour les visiteurs inattendus. Elle se coucha sur le flanc, allongea ses jambes confortablement et s’endormit immédiatement. Il activa l’unité-com et sortit.

Il aurait dû recevoir le rapport sur Klausewitch, et il se demandait pourquoi ça prenait si longtemps. A cause du prestige de ses résidents spéciaux, Gal Trois jouissait de la priorité jusqu’aux niveaux top-secrets. Sûrement que Klausewitch n’était pas au-dessus de cette catégorie.

Chapitre 17

A bord du vaisseau pirate

— Là, je sens les vibrations maintenant ! Pas toi ? s’écria Diego, d’un ton vaguement accusateur.

— C’est vrai, dit Yana, les mains étalées sur la paroi.

— Et l’air a vraiment changé, dit Marmion reniflant à son tour. Je n’avais jamais remarqué comme l’air peut avoir des odeurs différentes.

— Tu t’en serais aperçue si tu vivais dans l’air pur, dit Bunny, quelque peu condescendante, et que tout d’un coup, tu sois obligée de respirer ces odeurs infectes. Oh, l’air était bon dans ton vaisseau, mais dans certains endroits à Gal Trois, il était… vraiment puant. Comme celui qui flotte au-dessus de la Base Spatiale chez nous.

Ces dernières paroles furent prononcées d’un ton où tous reconnurent le mal du pays. Mais Bunny se ressaisit bravement, prit une profonde inspiration et retrouva son dynamisme.

— On reverra Effem, gatita, j’en suis sûr, dit Diego d’un ton apaisant.

— Le ciel t’entende, dit Yana. D’ailleurs c’est peut-être là que nous allons ? ajouta-t-elle, avec un regard interrogateur à Namid.

Il haussa les épaules d’un air impuissant.

— Louchard a la réputation d’être tortueux, mais rarement direct. Il aime chasser, traquer sa proie, puis bondir.

— Il pratique couramment les enlèvements ? demanda Marmion, stupéfaite, avec, pour la première fois, une nuance de peur dans le ton.

— Pas à ma connaissance, dit Namid, aussi rassurant que Diego avec Bunny. Ne vous inquiétez pas, madame…

— Je croyais que nous avions décidé de nous appeler par nos prénoms, Namid, dit Marmion, soulignant le sien.

— Merci. Alors, je répète : non, Marmion, Louchard s’intéresse plutôt aux marchandises inanimées, et c’est pourquoi je suis très étonné qu’il se soit tourné vers les enlèvements.

— Les marchandises étant incapables de témoigner devant un tribunal, exact ? dit Yana, cynique.

— Exactement, et une fois vendues, peuvent rarement être retrouvées, vu qu’elles consistent généralement en matières premières aussitôt transformées en produits tout différents.

— Dites-moi, dit Yana, réprimant une soudaine envie de rire, est-ce que Louchard vole alors ces nouveaux produits pour les revendre ailleurs ?

Namid répondit, une lueur amusée dans l’œil :

— Je ne fréquente pas cette joyeuse bande de hors-la-loi depuis assez longtemps pour l’avoir observé. Je ne peux qu’extrapoler à partir de ce que me disait Dinah, poursuivit-il, reprenant son sérieux. Mais alors, je ne soupçonnais pas qu’elle transportait des marchandises volées.

Il soupira, l’air malheureux, et ce fut au tour de Marmion de le consoler.

— Mais l’air a changé, vous êtes tous d’accord ? insista Bunny.

— Oui, dit Marmion, et les autres acquiescèrent de la tête. C’est astucieux de l’avoir remarqué, Bunny. Quant à savoir pourquoi le vaisseau pirate est resté si longtemps sur Gal Trois…

— Ça, c’est le plus facile à expliquer, dit Bunny avec impatience. Qui aurait eu l’idée de nous chercher sur la station ?

— Bien raisonné, dit Marmion, magnanime. Votre capitaine est vraiment tortueux.

— Je me demande si c’est un orphelin, dit pensivement Namid, s’efforçant vainement de s’égayer.

— Un orphelin ? s’exclama Bunny, étonnée.

Elle avait été orpheline la plus grande partie de sa vie, et n’avait jamais trouvé cela facile. Elle faillit ne pas entendre la réponse de Namid, parce qu’elle pensa alors que si le pirate les supprimait tous, ’Cita serait de nouveau seule au monde, et perdrait le peu de confiance en elle qu’elle avait acquis depuis qu’elle se savait la sœur de Bunny.

— Oui, orphelin, poursuivit Namid avec entrain. Ce qui renforcerait la ressemblance avec les pirates dont je parlais tout à l’heure.

Bunny écarta de force ces tristes pensées et écouta Namid qui les régala de ce qu’il se rappelait des paroles et de la musique des Pirates de Penzance, leur faisant passer le temps aussi agréablement que possible jusqu’au repas suivant.

— Ils appellent ça le « printemps » ? demanda Zing Chi, représentant de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique, embrassant du regard la vallée désolée, détrempée par le dégel, mais couverte de plantes bourgeonnantes que pollinisaient des nuées d’insectes.

Il était totalement écœuré, et avait envie de repartir alors qu’il venait juste de débarquer sur Effem sud avec son équipe. Le service transporteur sur lequel il avait retenu leurs places avait été interdit et leurs passages remboursés, mais ces fonds avaient à peine suffi à payer les pots de vin pour qu’on les transporte clandestinement dans cette région totalement insatisfaisante. Le continent antarctique contenait certaines plantes de sa liste, mais c’était dans le Nord, l’avait-on assuré, qu’il trouverait les végétaux valant leur pesant d’or – et aussi les cornes d’unicornes et les moustaches de chats que sa compagnie pouvait faire payer des fortunes à ses plus anciens clients.

Zing Chi, l’un de leurs meilleurs opérateurs de terrain, était capable de cueillir et trier fleurs, feuilles, tiges et racines en un rien de temps. Certaines plantes qu’il voyait au loin semblaient familières, censément apportées sur Effem pendant le processus de terraformation pour qu’elles aient le temps de s’acclimater à ce monde nouveau. Mais celles qui l’entouraient n’étaient qu’une couverture végétale, tout juste bonne à empêcher le vent d’emporter la terre.

On ne l’avait pas prévenu que toute son équipe devrait procéder à la cueillette à pied. Jusqu’à présent, il n’avait vu ni village, ni cité ni aucun endroit où acheter des véhicules pour assurer leurs transports. Et Zing Chi commençait à craindre qu’il n’y en eût pas à acheter.

Heureusement, ses gens étaient très bons marcheurs, et ils marchèrent, cueillant, effeuillant, et cataloguant tout ce qui ressemblait, même vaguement, aux plantes de leur liste, même quand elles étaient disponibles ailleurs.

Au bout de cinq jours, ils avaient mis à nu une bande d’environ quinze miles de long sur un demi de large. Pour se nourrir, ils avaient tué tous les animaux qu’ils avaient pu trouver, car, en cette saison, il ne restait plus ni baies ni noix d’aucune sorte. L’équipe de Zing Chi comprenait cent cinquante personnes et il fallait des quantités énormes pour les alimenter.

Un jour, le fils d’un de ses assistants, Lu Han, apporta dans ses bras ce qui ressemblait à un lionceau tacheté.

— Quelles moustaches il nous faut, patron ? demanda-t-il à Zing Chi. Ce petit bout de chou devra en garder quelques-unes pour conserver le sens de l’équilibre et de l’orientation, mais je crois qu’il nous en donnera bien deux avec plaisir. C’est une gentille bête.

— Fais ce qu’on t’a dit. Il n’aura pas besoin de moustaches. Nous n’avons pas assez à manger. Tue-le, prélève les moustaches et écorche-le. Le reste sera pour la soupe. Nos clients ont spécifié qu’ils veulent des moustaches de chats orange, mais comme ils n’ont pas l’air de savoir nous aider à atteindre les régions où on les trouve, je suppose qu’ils ne verront pas la différence avec celles de ce lionceau. Le profit sera le même.

— Mais, patron…

— Fais ce que je te dis.

Le garçon hocha la tête, et le lionceau, comme s’il sentait que la décision lui était défavorable, se mit à se débattre dans ses bras.

Chapitre 18

’Cita s’approcha de Johnny Greene juste comme il montait dans son hélicoptère pour aller dans le Sud aider O.O. et ses hommes à installer le cube de Loncie Ondelacy. Coaxtl la suivait en silence. Le léopard ne tenait pas les machines volantes en très haute estime.

Les oiseaux, c’est fait pour manger, protesta-t-elle. Voyager dedans donne l’impression d’être un petit transporté dans le bec d’un oiseau de proie pour nourrir ses poussins. On n’aime pas cette impression.

— Arrête de te plaindre, dit ’Cita. Ça te fera plaisir de retrouver le Sud. Salut, Capitaine Johnny !

— ’Cita ! Comment allez-vous ce matin, toi et ton amie à poil ? demanda le pilote avec un grand sourire.

— Bien mieux que je n’avais le droit de l’espérer, même si je me fais du souci pour ma sœur, Tantine Yana et Diego. Mais celle-ci, dit-elle, montrant Coaxtl, s’ennuie de ses anciennes cavernes. Il y a une semaine, tout allait bien, mais tout d’un coup elle gronde en dormant et ne parle que de rentrer au Foyer. Et comme il paraît que tu apportes une de ces grandes maisons à Loncie et Pablo, j’espérais que tu pourrais nous emmener. J’aimerais bien montrer à Carmelita et Isabella ce que j’ai appris à l’école. Et j’ai beaucoup de nouvelles chansons à chanter à ceux qui ont été si gentils avec une pauvre étrangère avant que je vienne ici.

— Qu’en dit ton oncle ?

— Il est d’accord. Il dit que tu fais le trajet régulièrement, et que tu pourras me ramener dans un jour ou deux. Pour ne pas déranger Loncie trop longtemps.

— Bien sûr, puisque Sean est d’accord. Loncie, Pablo et les gosses seront contents de te revoir. Ça va les étonner de voir comme tu t’es remplumée juste en quelques mois !

Toute cette conversation avait été hurlée par-dessus le rugissement des moteurs, puis ’Cita s’installa confortablement à l’arrière, et Coaxtl se roula à ses pieds en grognant.

’Cita trouva le voyage très agréable. Elle regarda avec fascination l’hélico-grue de O. O’Neill soulever les grandes boîtes, qui continuèrent à se balancer sous la coque pendant tout le trajet, mais pas trop, pour ne pas déséquilibrer l’appareil. L’hélicoptère de Johnny emportait des charges plus légères, en plus de Coaxtl et d’elle-même – surtout des paperasses triées par Una Monaghan pour Loncy.

La vue de la mer l’enchanta, avec la glace qui commençait à s’épaissir le long de la côte nord. Baleines et phoques dansaient dans l’ombre portée des appareils, et les dauphins sautaient comme pour toucher du nez les caisses oscillantes avant de replonger.

Graduellement, la couleur de l’eau passa du gris-vert au vert jade et au gris-bleu, fonça jusqu’au bleu profond des crevasses glaciaires, pour revenir ensuite au bleu-vert. L’air était plein de vapeur, et en bas, l’eau bouillonnait et sifflait. Sur la droite, une petite île pointa à la surface, d’à peine un mile de large pour le moment, mais qui semblait grandir sous les yeux de ’Cita, et dont certaines parties étaient déjà vertes. D’autres îles émergeaient tout autour, et ’Cita se demanda quand elles se rejoindraient pour en former une grande.

Coaxtl dormait, indifférente à tout cela, mais elle grognait, grondait parfois, sortant et rentrant ses griffes. ’Cita aurait bien voulu savoir à quoi elle rêvait, mais Coaxtl ne parlait dans sa tête que dans des buts très précis, et ’Cita était encore trop stupide pour lire directement dans l’esprit du grand chat.

Puis ils dépassèrent la vapeur et les îles, et abordèrent les eaux parsemées d’icebergs du continent sud. La débâcle de l’été commençait seulement, tandis que l’hiver débutait dans le Nord, et de grandes gerbes d’eau jaillissaient dans l’air tandis que la banquise se détachait en icebergs dans la mer. Elle vit un ours blanc sauter de glaçon en glaçon pour atteindre la côte. Les ours étaient féroces et mangeaient les gens, mais elle espérait quand même qu’il réussirait. Il se donnait tellement de mal.

Ils ne s’arrêtèrent même pas pour faire le plein à Portage, mais volèrent directement jusqu’à Sierra Padre où vivaient Loncie, Pablo et leurs enfants.

Mais quand ils survolèrent la large plaine entre les rivières et les montagnes, ils virent une étrange scène. La terre était dénudée à des miles à la ronde, comme si elle avait été rasée par quelque animal monstrueux, et des tas de gens se penchaient vers le sol, comme pour cueillir des mauvaises herbes. ’Cita ne comprit pas ce qu’ils faisaient.

Johnny se mit à voler en rase motte, frôlant les gens par plaisanterie – mais aussi par curiosité, trouva ’Cita. Ils étaient peut-être comme les chasseurs, les gens bizarres en robes blanches et les hommes d’affaires qu’elle avait vus à Kilcoole. En tout cas, Coaxtl ne les aimait pas. Sans avertissement, le léopard se leva d’un bond et se jeta contre la portière.

— Non, Coaxtl ! On est en l’air ! Tu serais tuée !

Coaxtl fit de longues rayures dans l’acier de la porte en grondant. On veut sortir. Tout de suite.

’Cita courut au grand chat, lui jeta les bras autour du cou, et fut traînée jusqu’au hublot ; comme l’hélicoptère s’inclinait sur la droite, elle se trouva soudain face à face avec un garçon d’à peu près son âge, dont les traits lui rappelèrent ceux de Pablo. Il avait récemment tenu quelque chose dans ses bras, toujours tendus vers ce qui disparaissait maintenant dans les fourrés.

Les grattements de Coaxtl se calmèrent à mesure que Johnny faisait deux fois le tour du groupe, déboussolant l’hélicoptère-grue de la Compagnie Nakatira, qui plana avec hésitation jusqu’à ce que Johnny ait fini son survol. Les gens au sol levèrent la tête. Ils n’étaient pas habillés pour l’hiver.

Quand ils les eurent laissés loin derrière eux, Coaxtl poussa un profond soupir et sauta sur le siège que ’Cita avait occupé, débordant de tous les côtés. ’Cita s’accroupit entre ses pattes et gratta doucement le ventre de son amie.

Coaxtl ne dit plus rien pendant le reste du voyage, mais elle ronronnait parfois de contentement sous les caresses de ’Cita. ’Cita aurait pu lui parler, mais le vrombissement des moteurs était trop fort, et elle ne savait pas quoi dire.

Dès que l’hélicoptère eut atterri et que la porte fut ouverte, Coaxtl sauta à terre et s’en alla à grands bonds.

— Attends ! cria ’Cita.

Le Foyer est en danger, lui dit la voix de Coaxtl. Amène de l’aide.

Johnny sauta à terre et aida ’Cita à descendre.

— On dirait que ton amie avait un rendez-vous urgent.

— Elle dit que le Foyer a besoin d’aide, lui dit ’Cita.

— Oui, ça ne m’étonne pas, dit Johnny. Ne t’inquiète pas, ’Cita ; dès que nous aurons parlé avec Loncie et Pablo et qu’O.O. aura installé son cube, on retournera là-bas payer nos respects aux nouveaux visiteurs de la planète et leur demander ce qu’ils font là. Et j’ai comme l’impression qu’on y retrouvera Coaxtl.

— Tu es plein de sagesse, Capitaine Johnny. C’est sûrement là qu’elle est allée, car leur présence lui déplaisait, dit ’Cita, montrant les profondes rayures de la porte, spectacle consternant qui fit gémir Johnny.

— Ce ne sera pas facile à expliquer à la Compagnie.

Mais Loncie et Pablo n’eurent pas besoin d’explications quand Johnny leur eut parlé des étrangers et de la grande bande de terre qu’ils avaient mise à nu. Loncie dit à O.O. d’installer le cube derrière la maison et sortit en courant, juste devant son mari qui attrapa leurs deux manteaux au vol et appela quelques voisins. Tous s’entassèrent dans l’hélicoptère, poussant ’Cita pour monter avant elle.

Elle savait que c’étaient des adultes, et qu’ils étaient plus forts et plus sages qu’elle. Elle savait qu’elle était méchante et désobéissante en voulant monter à toute force. Mais Coaxtl était son amie, et elle ne parlait à personne d’autre.

Elle avança le menton et fronça les sourcils, s’efforçant d’être agressive et invisible à la fois, mais elle sentit des mains qui la soulevaient au-dessus des adultes assis par terre, et elle se retrouva sur les genoux de Loncie.

— Alors, tu viens avec nous, Pobrecita ?

— Si, dit ’Cita, je viens.

— Bueno, dit Loncie, lui tapotant le dos.

L’hélicoptère se posa et les portes s’ouvrirent. Les villageois descendirent. Ils étaient peu, comparés à l’équipe de Zing Chi – seulement sept, plus ’Cita et Johnny.

Les visiteurs restèrent à l’écart des rotors jusqu’au moment où Johnny les arrêta. Puis ils s’avancèrent, précédés d’un bel homme à la peau dorée, aux cheveux aile de corbeau et aux yeux noirs sous de lourdes paupières. Tous portaient des choses que ’Cita ne voyait pas bien !

— Salut, dit Johnny. Cette dame est Lonciana Ondelacy, l’administratrice régionale du continent sud. Voilà son mari, Pablo Ghompas, accompagné de ce qu’on pourrait appeler le conseil municipal.

L’homme s’inclina légèrement en direction de Loncie et Pablo.

— Comme c’est aimable à vous de venir nous saluer. Loncie lui fit un salut réservé de la tête.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, señor ?

— Une mission de charité, madame. Je m’appelle Zing Chi et j’appartiens à la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique. Nous sommes ici pour recueillir certaines substances destinées à guérir les malades et à atténuer les ravages du temps. Beaucoup de ces substances sont introuvables ailleurs, mais nous n’avions pas de moyen de transport jusqu’à votre arrivée et aucun moyen de trouver ce que nous cherchons. Pouvez-vous nous aider ?

’Cita n’aima pas son sourire et se cacha derrière le large dos de Loncie.

— Avec plaisir, honorable visiteur, dit Pablo, avant que quiconque ait pu prendre la parole. Si vous nous dites seulement ce que vous cherchez.

Zing Chi mit la main dans sa poche et en sortit sa liste. Pablo la prit et la passa à Loncie, qui savait lire, ayant autrefois fait partie des troupes de la Compagnie.

— Qu’est-ce que je vois ? dit-elle, de plus en plus furieuse à mesure qu’elle lisait. Des moustaches de chats orange ? Des cornes d’unicornes ?

— Oh, mon Dieu, dit Pablo, avant qu’elle puisse dire à Zing Chi ce qu’elle pensait de sa liste. Qu’est-ce que ça veut dire ? A quoi peuvent servir ces choses ?

— La corne d’unicorne est très connue comme aphrodisiaque et antipoison, mon brave, dit Zing Chi, s’inclinant une deuxième fois. Elle a une très grande valeur. Et l’on dit que les moustaches de chat ont la propriété de conserver les gens jeunes et en bonne santé.

Pablo secoua la tête.

— Pas ici, j’en ai peur. Votre informateur a dû être induit en erreur.

— C’est vrai ?

— Mais oui. La corne d’unicorne que vous trouverez sur Effem n’a aucune propriété aphrodisiaque.

— Vraiment ? dit poliment Zing Chi.

— On vous a trompé, dit Pablo. C’est bien compréhensible, monsieur, vu que votre information ne pouvait pas venir de quelqu’un ayant recueilli en hiver la corne totalement sans valeur des étalons poils bouclés du Nord. Ces animaux s’en servent pour casser la glace, et elle n’est pas bonne à autre chose.

— Vous en êtes absolument certain ? demanda Zing Chi avec une courtoisie apparente.

Pablo baissa la tête en soupirant.

— Demandez à ma femme. Loncie secoua tristement la tête.

— C’est vrai. Le Capitaine Greene nous a apporté par hélicoptère une corne de poil bouclé du nord, pour que Pablo puisse faire la cure, mais hélas – sans résultat. Rien n’a agi, en fait, jusqu’au jour où il a mangé des testicules d’ours polaire.

— Des testicules d’ours polaire ? s’écrièrent plusieurs visiteurs, bouche bée.

— Ah si. Et une fois guéri, j’étais muy macho, d’une vigueur que seuls les testicules d’ours polaire d’Effem peuvent rendre à un homme qui a perdu le goût de…

Il fit un geste souvent considéré comme obscène ou du moins grossier.

— Je vais donc ajouter ça à ma liste, dit Zing Chi.

— Bien sûr, comme pour tous les remèdes effémiens, il y a un secret concernant le ramassage et l’utilisation, vous comprenez, dit Pablo.

— Et quels sont ces secrets, mon brave ? dit Zing Chi.

— Si je vous le disais, ça ne serait plus des secrets, non ? rétorqua Pablo.

— Nous sommes prêts à payer grassement des… informateurs spéciaux pour des renseignements utiles à nos recherches, dit Zing Chi.

— T’as entendu ça, Pablo ? dit Johnny. Ils sont prêts à nous payer grassement. Je pourrais faire réparer ma portière d’hélico, et vous pourriez refaire l’isolation de votre hacienda, toi et Loncie.

— Je ne sais pas, Capitaine Johnny, dit Pablo, secouant la tête. Une fois qu’un secret est vendu, ce n’est plus un secret et ça peut devenir très dangereux.

Loncie saisit son mari par le bras.

— On pourrait construire d’autres chambres pour nos quatorze plus jeunes enfants, corazón, dit-elle.

’Cita la regarda sans comprendre. Loncie et Pablo n’avaient que deux enfants, Carmelita et Isabella.

— C’est vrai, dit Pablo. Très bien. Mais n’oubliez pas que nous sommes Effémiens, messieurs, et que vous ne devriez peut-être pas risquer votre vie dans l’exercice de votre profession. Il faut savoir qu’on ne prélève les testicules d’un ours polaire que par nécessité absolue, comme dans mon cas. Voilà le secret…

Il fit signe à Zing Chi d’avancer et lui murmura assez fort à l’oreille.

— … l’ours polaire doit être vivant quand vous prélevez ses testicules. Il faut s’approcher par-derrière, et lui entourer vivement les testicules d’une ficelle. Après, on le suit jusqu’à ce qu’ils tombent d’eux-mêmes.

— Pourquoi ne pas tuer l’ours, tout simplement, et lui couper les testicules ? demanda Zing Chi, mais sans baisser la voix.

Johnny feignit d’être choqué.

— Tu ne lui as pas tout dit, Pablo ! Maintenant que tu as vendu la mèche, autant aller jusqu’au bout. Mon arrière-grand-père, quand il est arrivé sur Effem, avait besoin de testicules d’ours, mais comme il était pressé, il a tué la bête. Il a eu ce qu’il voulait, mais ça ne lui a servi qu’une fois, avant qu’il tombe raide mort dans son lit. Quand même, il est mort content.

— Est-ce que nous avons les ingrédients corrects pour la cure de rajeunissement ?

Johnny regarda la liste avec un sourire suffisant.

— Moustaches de chat ? Quel est le farceur qui a rédigé cette liste, je voudrais bien savoir ? Non, monsieur, les moustaches de chat ne sont bonnes que pour les animaux qui les portent la plupart du temps. A mon avis, votre informateur a senti quelque chose de collant et s’est dit que ça devait être des moustaches de chat sans vérifier ses sources. Ce qu’ils utilisent dans le Nord pour prolonger la jeunesse et la vie, c’est les épines de ronces. Et juste pour cette fois, je vais vous donner gratuitement le secret du ramassage : il faut cueillir celles qui sont en plein milieu du parterre, pour obtenir les meilleurs résultats.

— Merci, dit Zing Chi, s’inclinant une fois de plus et pointant un objet sur Johnny. Ce que vous voyez dans ma main et dans celles de mes gens, c’est un laser moissonneur, et qui peut écorcher un homme aussi facilement qu’un arbre. Grâce à ces instruments, nous prendrons volontiers vos suggestions en considération et ajouterons les articles indiqués à ceux que nous cherchons. Nous exigeons que vous nous transportiez là où nous pouvons trouver ces articles, tandis que le conseil municipal, comme vous dites, restera ici aux frais de ma compagnie.

Chapitre 19

Sur le Pirate Jenny

— On ne bouge plus, dit Bunny, se redressant soudain au bord de sa couchette.

Appuyée à la tête du lit, elle regardait Diego écrire les paroles de sa prochaine chanson. Certaines expressions, comme « Général de Division », étaient nouvelles pour elle, mais cela l’aidait de le regarder les écrire. Elle pouvait prononcer les syllabes, comme il le lui avait appris, et plus tard, quand ils feraient leur promenade dans les coursives – dernier adoucissement au Règlement d’Incarcération de Louchard – il lui apprendrait la prononciation juste. Parfois, les mots ne se prononçaient pas comme ils s’écrivaient, ce qui ne faisait que compliquer la corvée de lecture. Elle s’en était plainte amèrement.

— Qu’est-ce que tu veux dire, on ne bouge plus ? demanda Diego, posant sa main à plat contre la paroi métallique. Je sens encore des vibrations.

— Ouais, mais elles ont changé, dit Bunny.

— Ah oui ? Et combien de vols spatiaux tu as faits ?

— Assez comme ça !

— Allons, mes enfants ! dit Marmion, de son ton ne-nous-disputons-pas-pour-des-bêtises.

Elle s’en était beaucoup servie ces derniers temps, l’enfermement devenant de moins en moins supportable. Même le plaisir d’apprendre Les Pirates de Penzance, et les autres opérettes de Gilbert et Sullivan que savait Namid, commençait à s’émousser. Au début, cela avait été très amusant, divertissant et absorbant. Marmion, qui avait une ravissante voix de soprano, chantait le rôle de Mabel, le contralto de Yana avait donné une Ruth honorable, Diego un Frédéric acceptable, tandis que Bunny et Namid faisaient le chœur et tous les autres personnages. Bunny aimait par-dessus tout le chœur des pirates, et apprenait le rôle de leur capitaine – puisqu’il était orphelin comme elle, ainsi qu’elle le découvrit avec joie vers la fin de la pièce. Entre la mémorisation des paroles et de la musique, bien des heures avaient passé, vite et agréablement.

— Ecoute, Diego, tu as peut-être grandi sur une station high-tech, dit Bunny, ignorant les efforts d’apaisement de Marmion, mais tu n’y connais rien pour interpréter les signes. Moi, j’ai été bien obligée de m’y connaître, sinon il y a longtemps que je serais enterrée sous des avalanches, des glissements de terrain et autres catastrophes.

— Toutes planétaires !

— Et alors ? Un vaisseau est comme une petite planète, non ? J’ai eu raison pour l’air, non ? Alors pourquoi je n’aurais pas raison pour les vibrations ?

— C’est qu’elle a peut-être raison, vous savez, intervint Namid avec un sourire ironique. Le Jenny est très rapide, et il y a trois jours que la source d’air a changé. C’est à peu près le temps qu’il faut pour aller de Gal Trois à Effem, n’est-ce pas, Marmion ?

— Oui, à peu près, dit Marmion, expulsant l’air de ses poumons.

Cette expérience n’avait rien à voir avec une réunion, même houleuse, de conseil d’administration, et était aussi intense qu’une OPA ; elle découvrait soudain que sa tolérance et sa compréhension étaient à bout. Sans Namid et ses manœuvres de diversions, il y aurait eu beaucoup de vilaines querelles, uniquement provoquées par les pressions résultant de la promiscuité. Même lors de ses batailles financières les plus ardentes, elle avait toujours eu la possibilité de quitter la salle pour se calmer. Elle aimait bien Bunny et Diego, et aimait sincèrement Yana, qui supportait noblement la situation. Elle était plus qu’un peu fascinée par la personnalité complexe de l’astronome, qui avait tant d’informations et d’intérêts divergents : elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi accompli et de goûts aussi classiques. Peut-être qu’elle s’était trop cantonnée dans l’atmosphère raréfiée de sa sphère sociale. On pouvait devenir trop spécialisé. Son séjour sur Effem lui avait ouvert une porte, et cette expérience lui montrait un panorama dont elle ignorait jusqu’à l’existence – celui de l’oisiveté forcée.

Dinah O’Neill était parvenue à leur obtenir quelques concessions : une meilleure nourriture et une promenade quotidienne dans les coursives. Unissant leurs impressions, Marmion et Namid avaient discuté un soir de la taille du vaisseau. Il était à bord du Jenny depuis plus longtemps qu’eux, mais il avouait s’intéresser davantage à des objets situés à des années-lumière qu’à son environnement immédiat. Il reconnut cependant qu’ils devaient s’être trouvés sur un astronef beaucoup plus grand quand on les avait amenés en présence de Louchard. Bunny, qui était capable de décrire et de distinguer avec précision les différentes sortes de neige trouvées dans un rayon de trois miles, fut capable de distinguer des coursives apparemment identiques avec la même attention aux détails. Sur le Jenny, par exemple, les quartiers du capitaine étaient voisins de ceux de l’équipage, dont ils n’étaient séparés que par une coursive, et les montées et descentes suggéraient l’existence de passages auxiliaires connectant le Jenny à un plus grand astronef.

— Pour nous tromper volontairement sur la taille et le type du vaisseau, avait dit Marmion.

— Il y aurait donc deux vaisseaux ? dit Namid, se grattant la moustache.

— C’est obligatoire, acquiesça Marmion.

Diego et Bunny avaient parlé aux autres de la première navette, celle qui les avait attirés au Hangar 30, escapade qui s’était terminée par l’enlèvement. Bourrelés de remords, ils s’étaient confondus en excuses, avec les inévitables « si » – s’ils n’avaient pas été si curieux, s’ils ne s’étaient pas éclipsés sans prévenir, s’ils n’avaient pas obligé Marmion et Yana à partir à leur recherche…

Ce qui amenait une autre question : quel rôle avait joué dans tout ça Machiavelli Sendal-Archer-Klausewitch ? A part le rôle de messager que lui avait imposé le pirate en lui confiant la demande de rançon.

— Pleas Ferrari-Emool doit en savoir sur lui davantage que moi, dit Marmion. Il avait été récemment nommé directeur d’une succursale Rothschild, et la sécurité a dû faire une enquête approfondie sur lui avant qu’on lui confie un poste aussi important. Je veux dire, comment aurait-il pu prévenir les pirates que nous étions dans le Hangar 30 ? Ce que j’aimerais savoir, c’est où était Charas pendant ce temps-là.

— Charas ? dit Namid.

— Peu importe, Namid, dit vivement Marmion, changeant de conversation en souriant. Et pourquoi le Commandant an Hon a-t-il été incapable de nous retrouver ? La sécurité de Gal Trois est censément à la pointe du progrès.

Ce n’était pas la première fois que ces questions tourmentaient Marmion, et Namid soupira.

— Nous le saurons quand tout cela sera fini, mon amie, dit-il, tapotant ses mains nerveuses.

Ce contact l’apaisa, réalisa Marmion, tout en acceptant le fait qu’il était vain de ressasser les événements les ayant conduits dans cette impasse. Il valait mieux penser à l’avenir et pratiquer la méditation. Namid leur avait enseigné quelques techniques de contemplation, et ils les pratiquaient tous, autant pour ne pas perdre la raison que pour tuer le temps pendant ces jours de captivité et d’inaction.

Le temps de l’inaction était-il passé, se demanda Marmion, maintenant que les vibrations avaient changé ?

— En tout cas, les moteurs tournent toujours, dit Diego, les mains toujours sur la paroi.

En fait, ils s’étaient tous efforcés de déterminer la nature du changement.

— Nous pourrions être en orbite, dit Yana, portant la main à son sachet de terre d’Effem.

Bunny et Diego l’imitèrent. Marmion ne portait pas son sachet le jour de l’enlèvement, mais la planète ne devait pas se soucier de ce qui adviendrait d’elle. Elle était seule responsable d’elle-même.

Bunny observa Yana, puis elle haussa les épaules comme le colonel. Yana secoua la tête.

— Mais ce n’est peut-être pas Effem que nous orbitons, dit-elle d’un ton déprimé et pessimiste.

— Quoi, sinon ? demanda Diego d’une.voix stridente. C’est bien la planète qu’elle veut piller, non ?

— J’espérais qu’elle se rendrait compte que c’est impossible, dit Yana avec amertume.

Elle était séparée de Sean depuis plus de quatre semaines – tout un mois du développement de leur enfant. Elle sentait maintenant un renflement sur son ventre naguère encore plat et musclé. Physiquement, elle se sentait mieux qu’au début de sa captivité, mais la tension mentale provoquée par l’incertitude augmentait – et la tension provoquée par l’enfermement. Non que les longs voyages spatiaux ne lui aient pas imposé des restrictions autrefois, mais cet enfermement était d’une nature différente, qui lui déplaisait souverainement. Elle s’efforçait de ne pas céder au stress, craignant que cela ne nuise au fœtus d’une façon ou d’une autre. Dans ses cauchemars, elle se voyait souvent accoucher d’un monstre. Elle frissonna.

A cet instant, le panneau s’ouvrit sur le second maître, pas aussi féroce que Megenda mais presque aussi répugnant dans sa servilité.

— C’est l’heure de l’exercice, dit-il, leur faisant signe de le suivre pour la promenade quotidienne.

La Base Spatiale

Adak était de service au cube de la Base Spatiale. Simon Furey avait peint une pancarte et l’avait clouée au-dessus de l’entrée :

Bienvenue sur Effem !

Service d’Immigration et d’Information.

Après le trépas du STE, les seuls appareils spatiaux à utiliser le terrain d’atterrissage – maintenant revenu à l’horizontale, mais toujours plein de trous et de bosses – étaient ceux qui venaient de la Station d’Intergal. Ils s’occupaient surtout à évacuer les équipements de la planète. A l’autre bout du terrain, les tas de murs, sols et toits effondrés formaient le cimetière des anciennes installations, détruites quand Effem avait érigé sa ziggourat pour protester contre les spoliations prévues par Intergal. Adak et les autres Kilcooliens couvaient des yeux ces débris qu’ils pourraient réparer et utiliser à bon escient quand les fonctionnaires d’Intergal videraient les lieux et les laisseraient procéder tranquillement à leurs travaux de récupération.

Adak pouvait suivre tout ce qui se passait sur la station grâce à une écoute discrète que Simon avait branchée sur le Comnet d’Intergal, de sorte qu’il savait quand des vaisseaux – chargés d’ « envahisseurs » potentiels – allaient atterrir. Cela lui laissait beaucoup de loisirs pour fureter dans les débris, ce dont il ne se privait pas. Il y avait déjà assez de neige pour utiliser les traîneaux, mais la glace était encore trop mince sur la rivière pour y faire passer les snocles. Les grands froids n’étaient pas encore arrivés, mais il aurait bien voulu qu’Intergal s’en aille pour pouvoir se mettre au travail. Avec tous les gens qui arrivaient et aucun endroit pour les héberger, ils seraient bien contents de tous les abris qu’ils pourraient bricoler. Un petit appareil venait de se poser à la Base, mais Adak ne vit pas de passagers en sortir, juste l’équipage, pour charger le genre de fret qui pouvait rester dans la neige sur le plasbéton. Pourtant deux personnes marchaient maintenant vers sa porte : une svelte petite femme aux cheveux roux parsemés de neige, avec deux touffes argentées au-dessus des oreilles rappelant celles des lynx, et un grand costaud à la démarche de spatio.

— Hello !

Dinah O’Neill adressa son sourire le plus ingénu au petit homme en fourrures dont les yeux s’arrondissaient de surprise. C’est le bon endroit pour savoir comme se rendre à la Baie de Tanana ?

— C’est le seul endroit. Mais pourquoi vous voulez aller à la Baie de Tanana ? Il neige et on nous annonce un blizzard, dit le petit homme. Mais même si ça m’embête de l’avouer, je suis ce qui ressemble le plus à un bureaucrate, à part le gouverneur. Adak O’Connor, Officier de l’Immigration, plus ou moins, à votre service, ma’ame. Qu’est-ce que je peux faire pour vous, au juste ?

— Je crois que j’ai peut-être des parents dans un endroit qui s’appelle la Baie de Tanana, dit Dinah O’Neill, modifiant son sourire pour y instiller un peu de tristesse. Je voudrais voir si on est vraiment parents et si je pourrais m’établir près d’eux, vu que tout le reste de ma famille est mort que je n’ai nulle part ailleurs où aller.

— Vous devez vraiment être au bout du rouleau pour venir sur Effem.

— Le sang est plus épais que l’eau. Même que l’eau gelée, ajouta-t-elle, montrant la neige.

A part elle, Dinah se demandait comment diable la planète pouvait s’offrir les très haut de gamme Cubes Structuraux Nakatira si son économie était tellement marginale. Quand même, la réponse du vieux avait été immédiate, et il n’avait pas l’air fourbe. Les Effémiens voulaient attirer des gens sur la planète, pas les mettre en fuite. Ou peut-être qu’ils voulaient les dégoûter, afin de garder pour eux toutes les richesses de ce monde.

— En fait, je n’ai eu l’idée de venir que récemment. J’ai rencontré un homme ayant fait partie d’un comité enquêtant sur une planète soi-disant sentiente, peuplée en grande partie par des personnes déplacées après la Guerre de Réunification d’Irlande, d’où ma famille est originaire. Pendant son enquête, cet homme avait rencontré des gens qui me ressemblaient, paraît-il, et qui portaient le même nom que moi. Alors, j’ai décidé de venir vérifier.

— Et vous, monsieur ? dit Adak O’Connor, se tournant vers Megenda qui avait l’air de s’ennuyer ferme derrière Dinah. Je suppose que vous êtes ensemble, vous et madame ? Vous avez aussi des parents chez nous ? Peut-être d’origine andine, sur le continent sud ?

Megenda lança un regard affolé à Dinah qui intervint habilement.

— C’est un vieux serviteur de famille. Je ne peux plus le payer mais il n’a pas voulu me quitter. Il est très protecteur à mon égard.

— C’est vraiment bien de votre part, monsieur, de veiller comme ça sur la petite dame, dit Adak d’un ton approbateur.

Megenda hocha la tête, les yeux furibonds.

— Eh bien, reprit Dinah avec entrain, où puis-je trouver un moyen de transport pour la Baie de Tanana ? Ici ?

— Ici ?

Adak O’Connor éclata de rire, mais reprit vite son sérieux.

— Autant entendre les mauvaises nouvelles ici qu’ailleurs. Pour le moment, tous les poils bouclés sont avec les chasseurs qui nous tombent dessus comme des nuées de moustiques. Et les attelages de chiens sont loués pour les deux prochaines semaines.

— Et les navettes ? Sûrement…

Elle eut un geste vague en direction de l’astroport.

— Dama, je sais pas d'où vous venez, mais il y a qu’un hélico pour toute la planète, il va rentrer tard d’où il est allé, et il n’y a pas d’autre appareils aériens depuis qu’Intergal a repris tous les siens.

— Vraiment ? Mais on m’a dit que la planète est pleine d’opportunités.

O’Connor émit un grognement et manipula des papiers comme s’il savait quoi faire de ces feuilles qu’il fallait lire.

— Je ne me rappelle pas son nom, dit Dinah avec un geste vague. Ce qu’il disait m’excitait tellement. Il disait qu’il était venu ici avec un certain Capitaine Fiske.

— Hein ? dit Adak, dont les sourcils faillirent rejoindre sa calvitie assez avancée. Le Capitaine Fiske ne prend pas vraiment à cœur les intérêts d’Effem. Faudrait mieux choisir vos informateurs, Dama. Mais c’est pas parce que Fiske est un voyou que vous êtes pas la bienvenue. Vous connaissez la pêche au large ?

— Non, avoua Dinah, mais je suis prête à apprendre. Nouveau grognement d’Adak.

— Une petit chose comme vous aurait peut-être les doigts déliés et serait capable de vider les prises, mais vous êtes trop légère pour la pêche au gros.

— C’est ce qu’ils font à la Baie de Tanana ?

— Y a pas grand-chose d’autre à faire.

— J’aimerais quand même y aller, dit Dinah. A moins, bien sûr, que mes renseignements ne soient erronés. Où pourrais-je voir les administrateurs de la ville et m’enquérir de ma famille ?

— A part à la Baie de Tanana, nulle part.

— Vous avez une unité-com…

— Oh, ça ! Ça me dit seulement quand il y a des vaisseaux qui arrivent. C’est relié à rien, pas même à Kilcoole.

— Kilcoole ? répéta Dinah, pensive. Ce nom me dit quelque chose.

— Vous pourriez aller à Kilcoole. Le snocle va bientôt revenir de sa tournée régulière. Il y a du courrier et des trucs pour le gouverneur.

— Le gouverneur ? répéta Dinah, l’air aussi ingénu que si elle ne lui envoyait pas de demandes de rançons depuis plusieurs jours.

— Ouais, Sean Shongili, dit le petit homme, qui parut s’enfler de fierté. Il a même un cube comme celui-là.

— Oh ?

— C’était forcé, continua Adak avec un grand sourire. La cabane de Yana – elle est colonel maintenant – était tellement pleine de paperasses qu’on voyait à peine Sean au milieu.

— Vraiment ?

— Ouais. Et ce O. O’Neil ?

Il la regarda avec un peu trop d’insistance pour qu’elle se sente à l’aise, mais elle ne voyait pas comment un seul homme pourrait connaître toutes les filiations de la planète, officier d’immigration ou non.

— Vous seriez pas une O’Neill aussi, vous ? J’en avais jamais vu de ma vie et maintenant il en sort de partout.

Dinah réprima un tressaillement de surprise. Elle avait fait exprès de ne pas donner son nom de famille au petit homme.

— O. O’Neill ?

Elle aussi pouvait prendre l’air ahuri.

— Oscar O’Neill, des Cubes Structuraux Nakatira.

— Jamais entendu parler. Qu’est-ce qu’il est venu faire ici ?

Etait-ce ainsi, se demanda-t-elle, que les Cubes Nakatira avaient atterri sur cette planète arriérée ?

— Il a apporté cinq cubes qu’on nous a donnés.

— Vous voulez dire que ces cubes – qui sont des articles très coûteux, au cas où vous ne le sauriez pas – vous ont été donnés… en cadeaux ?

— Sûr, parce qu’on n’avait pas les moyens de les acheter, vu qu’il n’y a pas longtemps qu’on est une planète indépendante. Dites donc, vous savez lire et écrire ?

— Oui, dit-elle, pensant : est-ce que tout le monde ne sait pas ? juste comme elle réalisait que cet homme ne pouvait faire ni l’un ni l’autre.

— Enseignante ? dit Adak, se penchant vers elle avec intérêt. On en a une à Kilcoole. Etoile Sauvage Furey, et elle fait un boulot formidable. On a deux gosses qui savent lire leur abécédaire en entier au bout de seulement un mois.

— Vous êtes donc une planète qui monte. Beaucoup de tourisme ?

— Des touristes ? Ah, vous voulez dire les chasseurs ? Ben, on sait pas comment ils ont appris qu’on existe.

A l’évidence, Adak n’approuvait pas leur présence.

— Ils ne savent pas comment on chasse sur Effem. Pire, ils n’arrêtent pas de se perdre, et comme ils ne savent pas parler à Effem, ils ne savent jamais où ils sont.

— Parler à Effem ?

— Il y en a qui se sont pas mal débrouillés. Mais on n’arrive pas à s’en débarrasser. D’eux et des pharmaciens…

— Qu’est-ce que des pharmaciens…

— Oh, vous connaissez le genre, Dama, des gros bonnets des compagnie pharmaceutiques. Ils s’imaginent qu’ils n’ont qu’à arracher des herbes, effeuiller les branches et concocter des pots de je sais pas quoi pour empocher des sacs de crédits. Et ils mangent beaucoup, en plus.

— Et c’est mauvais ?

— Ben, c’est heureux qu’on ait eu une bonne récolte cette année, avec un long printemps et un bon été. On a fait une récolte record, ou on l’aurait faite si on nous avait pas mis tous ces gens sur le dos. O-ppor-tu-nis-tes, que Sean les appelle. Mais ils bousillent nos opportunités à nous, ça c’est sûr.

— Peut-être que nous devrions aller à Kilcoole ? proposa Dinah.

Adak lorgna d’un œil critique sa combinaison de vol et sa jolie jaquette.

— Vous êtes pas habillée pour autre chose qu’un snocle, Dama. Et une de nos conductrices est malheureusement prisonnière de pirates. Désolé du dérangement. Mais vous pouvez vous asseoir là, dit-il montrant les bancs rustiques alignés contre un mur. Ce sera pas trop long. Les gars nous apporteront tout le fatras à livrer à Sean d’ici deux heures.

Dinah et Megenda se regardèrent, mais s’assirent docilement. Le cube semblait sans fenêtres vu du dehors, mais une bande de plasverre sans tain en faisait tout le tour à l’intérieur, par lequel ils avaient une bonne vue sur les activités de l’extérieur.

— Ça va pas plaire au Capitaine Louchard qu’on attende comme ça, murmura Megenda à Dinah.

— Je sais, mais on ne peut pas faire autrement, dit-elle, croisant ses jolies jambes.

Elle avait beaucoup à réfléchir pendant l’attente. Au moins, il ne faisait pas trop froid dans le cube. Et la neige dissimulerait la petite navette dans laquelle elle était arrivée avec Megenda. Elle tripota dans sa poche le détecteur qui leur permettrait de la retrouver, quelle que soit l’épaisseur de la couche de neige.

Adak O’Connor s’était tourné vers son unité-com.

— … que Muktuk a écrit, disait-il. C’est d’accord, Una ! Dinah était pirate depuis assez longtemps pour se méfier des communications à longue distance quand elle était assise à l’intérieur, saris possibilité d’évasion. Prenant l’air de s’ennuyer, elle s’approcha nonchalamment d’O’Connor et se percha sur un coin de son bureau.

— Dites-moi, Adak, je suis terriblement curieuse à propose de cette Baie de Tanana. Où est-ce, au juste ? En fait, je me demandais s’il n’existerait pas une carte de cette planète ? Je n’arrive pas à croire que tout soit de climat arctique.

— Ben si, Dama. Le Dr Fiske dit que c’est parce que nous avons les continents aux pôles, avec rien entre les deux – enfin, jusqu’à présent. Le gouverneur dit que la planète est en train de fabriquer des îles, mais ça prendra un bout de temps. Bon, pour ce qui est d’une carte…

Il ouvrit un tiroir et en sortit une feuille maintes fois pliée et repliée, portant une photo monochrome.

— Ça montre pas grand-chose, mais le Dr Fiske nous a donné ça et nous a montré où est Kilcoole. Je peux aussi vous montrer où sont les autres endroits, si vous avez le temps.

— D’après ce que vous avez dit, j’ai tout le temps devant moi, dit-elle avec un sourire suave. Alors, où est-ce ?

— Juste… enfin, il faudra d’abord que vous trouviez Savoy et le Fjord Harrison qui sont…

— Pourquoi faire puisque je veux aller à la Baie de Tanana ?

— C’est pas si simple, Dame. Il faut prendre des repères et…

L’ombre menaçante de Megenda se projeta soudain sur le bureau.

— Assez glandé. Donne-nous les coordonnées.

Sean s’apprêtait à fuir la mer de papier du cube de Kilcoole quand Una lui communiqua le message d’Adak.

— Il dit que la dame à qui Muktuk et Chumia ont écrit est là pour retrouver sa famille, lui dit Una. Il dit que c’est une O’Neill ou il ne s’y connaît pas. Il essaye de la retenir.

— Muktuk et Chumia sont encore là ?

— Non, ils sont rentrés chez eux tout de suite après avoir envoyé leur lettre.

— Envoie une équipe pour les rattraper, et si tu ne trouves personne, demande à Sinead de les poursuivre à ski. C’est la plus rapide du village. Bon sang, maintenant que la Compagnie n’est plus là, il nous faudra organiser une sorte de police.

— Et l’organisation de Mme Algemeine ?

— Bonne idée. Demande à Whit de prévenir Gal Trois. Mais personne ne doit intervenir avant que Yana et les autres ne soient en sécurité.

— Où vas-tu, Sean ?

— Prendre un bain.

Branlant du chef, Una le regarda se débarrasser de ses fourrures et de sa chemise en courant vers la rivière. Les autres s’emmitouflaient pour sortir par ce froid. Sean, lui, se déshabillait ! Elle aimait ces gens, sincèrement, mais elle doutait de jamais les comprendre.

Même sous sa forme de phoque et nageant aussi vite que ses nageoires pouvaient le propulser, Sean arriva trop tard à la Base Spatiale. Adak gisait par terre, une grosse bosse sur la tête.

— C’est le grand abruti qui m’a cogné, dit-il. Mais la dame était assez sympa. Ils voulaient une carte pour aller à la Baie de Tanana.

— Et c’est là qu’ils vont ? Au moins, on sait où les trouver.

— Ouais, mais je vois pas comment on pourra y arriver à temps.

— Moi, je peux, dit Sean d’un ton sinistre. Heureusement, la rivière n’était pas loin du cube. Sean en sortit par la porte de derrière, toujours nu comme un ver, plongea et disparut. Adak tâta prudemment sa bosse.

— Pas possible, j’ai dû le tirer du lit, dit-il. Mais je lui aurais bien prêté un pantalon s’il m’avait donné le temps…

Megenda était déjà aux commandes de la navette et Dinah s’apprêtait à y monter quand elle s’arrêta, intriguée par un remue-ménage insolite du côté de la rivière. Après tout, elle était venue pour évaluer la planète et ses particularités, non ?

La glace avait explosé dans une écume de bulle, puis un geyser de trois pieds avait surgi en même temps qu’un grand phoque argenté sautait sur la rive. Elle allait se détourner quand le phoque se métamorphosa en un homme bien bâti, son attraction touristique préférée. Il entra dans le cube en courant, et Dinah sourit.

— Vous venez ? grogna Megenda.

— Une minute, dit-elle.

Son attente fut récompensée. Quelques minutes plus tard, la porte du cube se rouvrit brusquement, le nudiste ressortit en courant, sauta dans l’eau et disparut sous la glace.

Elle vit Adak debout sur le seuil, qui se grattait la tête, l’air perplexe, pas trop amoché par sa bosse et pas terriblement surpris de la visite. Peut-être qu’elle manquait d’imagination dans l’estimation qu’elle faisait des ressources de cette planète.

Chapitre 20

Continent sud

Oh, bon Dieu, les enlèvements reviennent à la mode, pensa Johnny.

— Alors comme ça, combien de personnes croyez-vous que je peux caser dans mon hélico ? demanda-t-il.

— Vous en demanderez d’autres, dit Zing Chi avec un sourire mauvais.

A ce stade, Loncie renifla avec dédain, Pablo s’esclaffa, et Johnny se contenta de sourire jusqu’aux oreilles.

— Mon vieux, vous avez devant vous le seul et unique hélico disponible d’Effem. Et je n’ai plus tellement de carburant dans mes réservoirs. Arrêtez de m’agiter ce truc sous le nez comme si ça pouvait changer quelque chose.

’Cita remarqua que la lumière avait baissé peu à peu pendant cette conversation ; il devenait difficile de distinguer les visiteurs.

Tu es en sécurité, petite ? La grosse voix mentale de Coaxtl lui fit l’effet d’une chaude couverture.

— Oui, répondit-elle, cherchant machinalement son amie du regard.

A la limite du cercle des travailleurs armés, elle distingua vaguement le garçon qu’elle avait vu tout à l’heure près de l’hélicoptère. Près de lui brillaient deux yeux. ’Cita savait que c’était Coaxtl. Puis elle vit une autre paire d’yeux, un peu plus bas, et les contours de deux petites oreilles poilues. Il y avait une autre paire d’yeux à côté de Coaxtl, puis, sortant peu à peu de la pénombre, une autre, et une autre, et une autre.

Elle allait tirer le Capitaine Johnny par la manche pour lui montrer ce qu’elle voyait, quand quelqu’un hurla, et, tout de suite après, plusieurs autres.

— Silence ! brailla Zing Chi. Silence, bande d’imbéciles ! Qu’est-ce qui vous prend ?

Il s’avança vers ses hommes et gifla le premier hurleur. Mais quand il releva la main pour frapper le suivant, qui était de haute taille, Zing Chi dut lever les yeux puis rejeter la tête en arrière tandis que son regard continuait à monter, et rencontrait enfin le mufle menaçant d’un ours polaire dressé sur ses pattes postérieures.

La foule se resserra sérieusement, reculant vers l’hélicoptère, tandis que le cercle d'ours, lions des neiges, gloutons, loups et autres grandes bêtes sauvages, se refermait sur eux.

Zing Chi battit en retraite jusqu’à Johnny, qui avait profité de la diversion pour tirer son arme de poing, et qui lança un regard interrogateur à ’Cita.

Au même instant, Coaxtl parla dans sa tête. Aucun de nous ne vous fera du mal, chatonne. Mais ces étrangers sont une plaie pour le Foyer, et nous sommes venus pour les empêcher d’aller plus loin.

’Cita tira Johnny par l’épaule et lui murmura cette information à l’oreille.

Johnny couvrit Zing Chi de son arme et dit :

— Si ça brûle, les herbes de votre cueillette, je vous conseille de les allumer. Ces créatures n’aiment pas beaucoup le feu.

— Je suppose que tu veux pas leur annoncer la mauvaise nouvelle, hein, Capitaine Johnny ? demanda Pablo.

— Quelle mauvaise nouvelle ? demanda Zing Chi.

— On vous a juste dit ce qui guérit les gens sur cette planète. Les animaux ont leurs propres remèdes. Un ours polaire qui n’a pas eu de femelle depuis un certain temps, par exemple…

A bord du vaisseau pirate

Allongée sur sa couchette, Yana écoutait Namid, qui donnait une leçon d’astronomie à Bunny et Diego. Bunny buvait toutes les paroles de Namid, tandis que Diego se rendait insupportable à faire l’intéressant pour montrer ses connaissances. Marmion dormait.

La porte de leur cabine surpeuplée s’ouvrit, et Dinah passa la tête à l’intérieur.

— Yana, on peut parler ?

— De quoi ? répondit Yana, méfiante.

— Juste une petite conversation de femme à femme, dit Dinah avec un sourire suave. J’ai pensé que ça vous ferait plaisir. Je suis descendue sur votre planète. Il se pourrait même que j’aie vu votre mari.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Yana, l’attrapant par le bras. Comment pourrait-il satisfaire vos exigences ?

Le loyalisme de Sean envers Effem importait plus que même son amour pour elle et leur futur enfant. Dinah la gratifia d’un sourire félin.

— Je ne peux pas dire exactement que je lui ai parlé.

— Mais vous l’avez vu ?

— Un beau mec qui se transforme en phoque ? Comment avait-elle appris le secret de Sean ? Enfin, un secret qui n’en était plus tout à fait un depuis le mariage. Yana hocha la tête.

— Oui, ce devait être lui.

— Oh oui, je l’ai vu – et même sous toutes les coutures. Comment fait-il ça ?

Pour une fois, Dinah n’était pas accompagnée de Megenda ou d’un de ses autres sbires. Yana eut envie de la réduire à l’impuissance, puis, curieuse de ce que Dinah avait pu voir sur Effem, elle décida d’attendre. De plus, quoi faire après avoir maîtrisé Dinah ? S’en prendre au reste des pirates ? Elle pouvait prendre Dinah comme otage, mais les pirates du genre de Louchard n’étaient pas réputés pour leur fidélité inconditionnelle à leurs amis.

Dinah la conduisit dans une pièce minuscule qui s’enorgueillissait d’un bureau et d’un lit à deux places. Yana haussa un sourcil.

— Quand j’ai entraîné Namid à bord, je n’avais pas réalisé qu’il prenait le divorce tellement au sérieux. J’espérais l’amener à changer d’avis. Qu’est-ce que vous pensiez ? Que j’invitais les homme d’équipage à tour de rôle ?

Yana ne répondit pas mais son sourcil ne s’abaissa pas.

— C’est bien ça, hein ? dit Dinah, amusée et irritée à la fois.

— Ce que vous faites au lit ne me regarde pas, mais je ne crois pas que c’est de ça que vous vouliez me parler. Qu’est-ce que vous avez en tête ?

— Eh bien, Yana…

— Je préfère Colonel Maddock-Shongili, si ça ne vous fait rien.

— Pourquoi tant de cérémonie ? Vous êtes maintenant coadministrateur d’une planète entière, ce qui fait de vous une politicienne. Moi, je suis corsaire. Vous voyez donc que nous avons beaucoup de choses en commun.

— Si vous m’avez fait venir ici pour m’insulter, je préfère retourner dans ma gentille petite cabine douillette.

— Vous ne me facilitez pas la tâche, dit Dinah.

— Vous m’en voyez désolée ; je ne savais pas que j’étais censée vous mettre à l’aise !

— Je croyais que vous vouliez retourner sur votre planète. Je voulais juste vous dire qu’il y aurait peut-être un moyen, mais que ce pourrait être délicat.

— D’obtenir le consentement de Louchard ?

— Croyez-moi si vous voulez, mais le capitaine sera plus facile à convaincre que l’équipage. Si ça dépendait de Megenda, vous seriez jetés dans l’espace. Vous n’avez pas idée des problèmes qu’on a pour trouver du personnel assez brutal pour faire le travail tout en restant contrôlable. Ça peut devenir un vrai cauchemar.

— Je suis sûre que vous ne m’avez pas fait venir pour me confier combien c’est dur de trouver des domestiques de nos jours, Dinah. Vous voulez en venir au fait ?

Dinah abandonna son air confidentiel et prit un air très professionnel.

— Le fait, Colonel Maddock-Shongili, c’est que je peux user de mon influence pour vous ramener sur votre planète, à certaines conditions, dont votre garantie personnelle que nous ne serons pas inquiétés, ni moi ni mon équipage si nous vous libérons.

— Je ne peux pas négocier la garantie de votre sécurité tant que je ne suis pas libre, rétorqua Yana, acerbe. Quoi d’autre ?

— J’ai à faire dans un endroit qui s’appelle la Baie de Tanana. J’ai obtenu une carte aérienne qui laisse beaucoup à désirer…

— Comment ? C’est Sean qui vous l’a donnée ?

— Non, c’est un vieux renard du nom d’Adak.

— Adak est l’oncle de Bunny. Vous ne lui avez pas fait de mal ?

Dinah haussa les épaules.

— Megenda lui a donné une tape amicale. Mais la dernière fois que je l’ai vu, il était sur le seuil d’un Cube Nakatira qui semble servir d’Office d’Immigration, frais comme un gardon et en train de regarder le cul nu de votre mari replonger dans la rivière. Il n’a rien. Mais la carte est fichument imprécise – pas de routes, pas de villes, pas de noms. On aura besoin d’un guide jusqu’à ce village, et je voudrais aussi visiter une de ces – comment appellent-ils ça, déjà ? Cavernes de Communion ?

— Vous n’aimeriez pas mieux celle de Savoy ou de Col McGee, pour admirer les résultats de vos précédents efforts ?

— Après ce qui est arrivé à Satok et compagnie ? Non, merci. Ecoutez, j’espère que vous ne m’en voulez pas pour ça…

— Ce n’est pas de moi qu’il faut vous inquiéter, ma petite, dit Yana d’un ton cocasse.

— Oui, je dois m’inquiéter de ce quelque chose qui rend Effem… exceptionnelle – du moins suffisamment exceptionnelle pour faire ce que j’ai vu faire à votre mari. Se métamorphoser, je veux dire. Et j’espère que ce quelque chose ne me rendra pas responsable des opérations de Satok. Tout ce que je savais sur cette affaire, c’est qu’ils nous livraient tels et tels échantillons à tel ou tel endroit, et qu’il avait mis au point une méthode utilisant le Petrasceau qui lui permettait d’extraire des minerais alors que la Compagnie ne l’avait jamais pu.

Yana se pencha vers elle.

— Dinah, même si je dois personnellement explorer pouce par pouce les environs de la Baie de Tanana pour vous trouver leur caverne de communion, je le ferai pour vous regarder raconter cette histoire à la planète et entendre ce qu’elle vous répondra. Mais que direz-vous à Louchard si la planète refuse de considérer vos exigences ?

— Je trouverai quelque chose. Bon, il est temps d’embarquer dans la navette pour vous ramener chez vous.

— Et Bunny, Diego, Marmion et Namid ? Bunny sera sûrement le meilleur guide.

— Oui, c’est bien sa seule utilité pour moi. En fait, Marmion est devenue un handicap, malgré le charme de sa compagnie. N’était son offre de nous payer vos passages, je crois que le patron aurait pris des mesures draconiennes pour, euh, éliminer le danger. Mais il n’y a pas de petits profits. Et je préfère la déposer sur votre étrange petite planète que la ramener jusqu’à sa porte sur Gal Trois, où je suis sûre que tous ses amis et employés seraient là pour m’accueillir. Et je suppose que je dois me faire à l’idée que tout est fini entre Namid et moi. Autant le larguer sur Effem qu’ailleurs, ce goujat.

Elle poussa un profond soupir.

— Bon, vous avez ce que vous vouliez. C’est réglé ! Vous ne vous sentez pas mieux maintenant que nous avons discuté ? Moi, si !

Dès que le sas s’ouvrit, Bunny renifla un grand coup et dit avec un soupir de satisfaction :

— On est à la maison !

Il neigeait dans le crépuscule orange qui colorait d’or et de rose la couverture neigeuse, qui scintillait jusqu’aux montagnes diminuées par la distance.

— C’est très bien, ma jolie, dit sèchement Dinah, mais je savais déjà que c’était la maison pour toi. Où sommes-nous exactement ?

Megenda descendait derrière Dinah, mais dès qu’il eut posé le pied sur la planche de débarquement, la navette s’enfonça dans le sol sur tribord, et le menton du pirate cogna violemment contre le rebord.

Bunny fit la grimace.

— Des entonnoirs, dit-elle. Dans le permafrost, vous comprenez.

Megenda avait le pied coincé entre la coque et le trou. Les deux autres pirates étaient encore dans la navette, qui prenait de plus en plus de gîte dans l’eau.

— Cette saloperie de trou se remplit d’eau, beugla Megenda.

Il avait à peine finit de crier que le sas se referma brusquement.

— Ouille, dit Yana, regardant la navette s’enfoncer un peu plus, entraînant le pirate. Tu sais, Bunny, je crois que ce n’est pas un entonnoir. On a dû atterrir sur de la glace qui s’est rompue sous le poids de la navette. J’espère que vous savez nager, Megenda, cria-t-elle dans le trou.

Dinah s’approcha du bord pour aider son premier maître, mais la glace céda sous son poids. Si Namid ne l’avait pas rattrapée, elle aurait rejoint Megenda dans l’eau noire et glacée. Comme le trou s’élargissait, Megenda tâtonna fiévreusement des deux mains pour trouver une prise sur la coque, et finit par se raccrocher à un crochet de sécurité, son grand corps précairement retenu par une main.

— Aidez-le ! ordonna Dinah, portant la main à son pistolet laser.

Mais il n’était plus à sa ceinture, Namid le lui ayant subtilisé quand il l'avait empêchée de tomber dans le trou.

— Merde ! dit-elle, serrant les poings de frustration.

— Pourquoi je devrais l’aider ? demanda Diego.

— Vous avez garanti notre sécurité, dit Dinah à Yana.

— Pas contre les catastrophes naturelles, dit Yana. Il ne me manquera pas.

— C’est quand même un être humain en difficulté sur ma planète, dit Bunny, déjà à plat ventre par terre et prête à l’aider. Diego, Namid, tenez-moi par les chevilles !

Marmion n’hésita qu’un instant et prolongea la chaîne en saisissant les chevilles de Diego.

— Oh, d’accord, dit Yana, s’apprêtant à se coucher dans la neige, mais Namid l’écarta, prit sa place et attrapa Marmion par les chevilles.

— Il faut penser à votre enfant, Colonel, lui dit-il.

— Là, Megenda ! Prenez ma main, dit Bunny au pirate. On va vous tirer au sec, mais il faut d’abord lâcher la navette. Balancez-vous de ce côté.

Megenda lâcha le crochet et empoigna les bras de Bunny avec tant de force qu’elle poussa un cri de douleur. Puis il l’attrapa par les cheveux et se hissa à moitié hors de l’eau glaciale.

La glace émit des craquements inquiétants sous les poids qu’elle supportait maintenant, et le bord se désintégra brusquement, de sorte que Bunny se retrouva la tête au-dessus du trou, pendant que le pirate se traînait par-dessus ses jambes, puis sur Diego, qui relâcha un peu sa prise sur les chevilles de Bunny, laquelle piqua du nez.

Quand Megenda fut hors de l’eau, Yana, qui tenait le pistolet de Dinah, lui donna un bon coup de crosse sur la mâchoire.

— Pousse-toi de ces gosses, imbécile ! ordonna-t-elle. Il roula sur le côté, lâchant les bras de Diego. Dinah et Yana se précipitèrent à genoux et tirèrent Bunny loin du trou. Yana s’effondra dans la neige haletante et secouée de quintes de toux, tandis que Diego et Bunny dorlotaient les contusions diverses infligées par le grand pirate.

Dinah rampa de l’avant et jeta un coup d’œil dans l’eau, puis considéra la gîte de la navette.

— Je suppose qu’ils ne pourront pas s’envoler ? dit Yana.

— Un patin est coincé sous la glace. Ils sont déséquilibrés, dit Dinah, secouant la tête.

— Du côté positif, la navette semble être capable de flotter.

— Yana, il faut partir d’ici, intervint Bunny. La température est en train de baisser, et habillés comme ils sont, ils ne tiendront pas le coup si elle descend au-dessous de moins cinquante.

— Il peut faire plus froid que ça si tôt dans la saison ? demanda Dinah, atterrée.

Bunny hocha la tête.

— Pour moi, ça ira, mais pour vous autres, vous allez être mal en point si on ne trouve pas un abri en vitesse.

— Tu sais où est le village, Bunny ? demanda Yana.

— Si nous sommes juste – ou presque – à la baie, ce doit être par là, dit Bunny, montrant une étendue de neige qui, pour Yana, ne se distinguait en rien des autres. En général, je viens en traîneau par la piste, et je ne passe pas par ici. Je n’ai pas de points de repère, sauf les montagnes, alors on va marcher dans leur direction jusqu’à ce que je puisse m’orienter. Et il faut faire vite ou vous allez geler.

— D’accord, dit Yana. Et la caverne de communion ? Tu sais où elle est ?

Bunny secoua la tête.

— Elle est quelque part dans le village, c’est tout ce que je sais. Quand c’était leur tour d’organiser le latchkay, j’étais malade et je n’ai pas pu y aller.

— Bon alors, allons-y, dit Yana. Debout ! ordonnât-elle, poussant du pied Megenda, qui grogna sans réagir.

— Vous n’auriez pas dû le frapper si fort, dit Dinah.

— Je n’aurais pas dû le sauver de la noyade, répondit Yana. Et il sera le premier à geler, trempé comme il est. Namid, Diego, vous êtes costauds ! Remettez-le sur pied et en route.

Gal Trois

Le Dr Luzon, débarquant de la navette qui l’avait ramené sur Gal Trois, s’engagea d’un pas décidé dans le long couloir menant à ses bureaux. Il se sentait en pleine forme. Les exercices thérapeutiques réguliers, un bon régime et l’autodiscipline lui avaient rendu la vigueur qu’il trouvait indispensable chez un homme chargé de ses responsabilités.

Il venait de revoir les dossiers des candidats aux postes laissés vacants par la défection de ses anciens assistants, grassement payés et censément fidèles, qu’il avait amenés avec lui lors de sa désastreuse enquête sur Effem. Ceux qui avaient survécu à l’enquête de sécurité l’attendaient dans son bureau. Il allait repartir zéro et s’attaquer à des affaires plus importantes et plus profitables.

Une troupe caquetante sortant de la salle d’attente avançait sur lui en rangs serrés. Fronçant les sourcils, il leur fit signe de s’écarter pour le laisser passer. Mais alors il vit ce qui provoquait cette affluence : un fauteuil d’invalide dernier modèle se trouvait au centre du groupe, dont l’occupant, se tournant de droite et de gauche, aboyait sans discontinuer des ordres aussitôt enregistrés. Matthew constata aussi, à son immense surprise, que l’homme du fauteuil n’était autre que Farringer Bail, Secrétaire Général d’Intergal. Justement l’homme de toute la galaxie qu’il avait le moins envie de voir, celui-là même dont l’intransigeance avait permis que la planète fût déclarée sentiente et indépendante, ruinant du même coup tous les plans qu’il avait faits pour l’avenir d’Effem.

— Tiens, Farringer, qu’est-ce qui vous est arrivé ? dit Luzon d’une voix cordiale qu’il colora d’inquiétude et de sympathie.

— Luzon ? croassa faiblement Farringer, et Luzon fut sincèrement choqué de son état.

A l’évidence, le fauteuil était équipé de systèmes de survie, car Luzon était maintenant assez près pour voir des tuyaux partant du corps du malade et rejoignant une machine disposée sous le siège.

— Vous êtes guéri ?

— Oui, et je ne peux que vous souhaiter la pareille. Qu’est-ce qui vous a mis dans ce triste état ?

Non que Luzon ne fût pas enchanté de voir que justice était faite.

— Vous êtes en route pour Effem, sans doute ? Pour l’une de leurs cures miracles ? ajouta Luzon avec un sourire affable.

— Effem ? dit Farringer Bail, son chuchotement catarrheux grimpant d’une octave. Et qu’est-ce que j’irais y faire, grands dieux ?

— Vous n’êtes donc pas au courant ? Depuis que le conseil d’administration a si noblement décidé qu’Intergal devait se retirer et accorder son autonomie à Effem, toutes les compagnies pharmaceutiques de la galaxie s’efforcent d’obtenir les droits exclusifs pour les traitements qu’on ne trouve nulle part ailleurs.

Partiellement vrai, car les représentants des compagnies étaient effectivement sur Effem, mais aucun n’avait encore communiqué à son siège le résultat de sa mission.

— Quels traitements ? dit sèchement Bail, et la moitié de son entourage se tourna vers Luzon, suspendu à ses lèvres en l’attente de sa réponse.

Luzon réalisa alors que cet entourage était composé en majeure partie de médecins de spécialités diverses.

— Mais je vous croyais averti. Vous êtes toujours au courant des nouveautés médicales.

Luzon pouvait se permettre d’être légèrement condescendant : Bail n’avait pas volé sa maladie.

— Il y a quelque chose dans la pureté de l’air et la nourriture biologique d’Effem, sans parler de l’ambiance, qui métamorphose un homme !

— Vraiment ? crachota Bail. Comment ?

Il regarda d’un air soupçonneux ce Luzon à la santé insolente.

— Vous vous êtes juste cassé les jambes… ajouta Bail, d’un ton impliquant que deux jambes cassées se raccommodaient facilement.

— C’est vrai. Mais, dit-il, se penchant vers Bail d’un air de conspirateur, je n’avais pas besoin des traitements que seule Effem peut offrir. Nous n’aurions jamais dû renoncer à notre contrôle sur la planète, vous savez. Vous seriez rayonnant de santé si vous y aviez suivi la cure.

— Suivi la cure ? Quelle cure ?

— Je ne le sais pas en détail, j’en ai peur, répondit Luzon, sachant qu’il avait amené Bail exactement où il voulait. Naturellement, maintenant qu’Intergal n’a plus aucun droit sur la planète, ses administrateurs – si l’on peut donner ce nom à ces novices, précisa-t-il avec dédain sont en train d’installer un monopole. Je trouve qu’on ne devrait pas mettre un prix sur ces bénéfices naturels, et ne pas restreindre ceux qui suivent la cure à une si étroite catégorie.

— Quelle catégorie ? Quel monopole ? Quels bénéfices naturels ?

Son agitation affecta sa respiration, et il se mit à tousser, d’une toux dure et sèche, même s’il postillonnait dans toutes les directions.

Luzon fit discrètement un pas de côté.

— Je ne suis pas au courant des derniers développements, mais ceux que je connais sont surprenants. Véritablement stupéfiants. Je m’étonne qu’aucun de vos conseillers médicaux ne vous ait proposé la Cure Effémienne. Elle ferait de vous un autre homme, j’en suis sûr.

A l’expression avide qu’il vit dans les yeux de Farringer, Luzon sut que son petit discours avait eu l’effet désiré.

— J’espère sincèrement que vous vous rétablirez bientôt, Farrie. Content de vous avoir vu. Je suis attendu.

Dès qu’il eut laissé la troupe derrière lui, Luzon se permit un sourire suffisant et un gloussement satisfait. La société de transport qu’il avait fondée pour amener sur Effem autant de gens que possible avait peut-être été brusquement interdite, mais il y avait d’autres moyens de surcharger la planète et de prouver qu’elle était incapable d’assurer sa survie et/ou celle de ses habitants, et encore moins de ses visiteurs. La CIC devrait intervenir et modifier les mesures actuelles. Les planètes ne pouvaient pas, ne devaient pas, se gérer elles-mêmes dans une civilisation intergalactique bien organisée. Les citoyens de la galaxie avaient le droit de se lancer dans des entreprises commerciales hasardeuses partout où c’était possible. Les citoyens jouissaient également de certains droits fondamentaux inaliénables – droits qu’Effem menaçait par son existence même.

Et il y avait le problème de Marmion de Revers Algemeine. Luzon n’avait rien entendu de son enlèvement par les médias. « Rien », en l’occurrence, c’était pour lui la meilleure nouvelle possible. Cela réglait le problème – définitivement. Quand donc devait-il revoir Torkel ? Il appela la liste de ses rendez-vous sur son ordinateur de poignet. Ah, le soir même. Parfait. Ils avaient beaucoup de choses à discuter. Effem n’était peut-être pas perdue pour eux, après tout.

Chapitre 21

Baie de Tanana

Muktuk et Chumia étaient rentrés chez eux depuis dix jours quand Sinead arriva à skis. Enveloppée dans de chaudes couvertures et buvant le bon thé que Chumia lui avait préparé, elle leur transmit son message, et c’est alors qu’un des guetteurs de la mer vint leur annoncer qu’un phoque très bizarre venait d’arriver par la banquise.

— Sean ! s’écria Sinead.

Rejetant ses couvertures et remettant sa cape encore humide de neige, elle sortit, les autres sur les talons.

— Sean ? dit Chumia, bouche bée. Ton frère Sean ?

— Apportez des vêtements ! cria Sinead par-dessus son épaule, mais Chumia avait déjà jeté dans les bras de son mari son pantalon et sa parka de latchkay.

— Par toutes les Forces Majeures, c’est le gouverneur en personne ! dit Muktuk, voyant Sean se diriger vers eux d’un bon pas, confiant, résolu, et tout nu.

— Personne ne m’avait prévenu qu’il fallait être en tenue de soirée, dit Sean avec un grand sourire. Content de te voir, sœurette. Tu leur as dit de quoi il retourne ?

— Elle nous a dit que notre cousine la pirate viendra peut-être nous voir, dit Muktuk.

— C’est exact, dit Sean, enfilant le pantalon. Et nous voulons la recevoir comme il faut, non ? Il faudra réunir autant de voisins que possible armés de tout ce qu’ils trouveront.

— On lui a écrit que si elle perdait son boulot elle pouvait venir chez nous, dit Muktuk, récalcitrant. En fait d’hospitalité, ça lui ferait un drôle d’effet d’être reçue par une bande armée.

— Pas une bande, une troupe, dit Sean. Elle et un de ses acolytes ont assommé Adak O’Connor et lui ont volé la carte que Whittaker Fiske nous a donnée. Je ne crois pas qu’elle vienne ici pour s’établir définitivement, Muktuk. J’espère qu’elle est prête à conclure un marché pour la libération de Yana, Bunny et des autres. Elle viendra sans doute accompagnée d’une solide escorte, alors, il nous en faudra une à nous aussi.

— Exact, gouverneur.

Sean voulait organiser immédiatement le comité d’accueil, mais Chumia ne voulut rien entendre tant qu’il ne serait pas bien sec et bien nourri, ce qui ne l’empêcherait pas de leur dire ce qu’ils devaient faire.

— Il ne faut pas être trop durs avec cette pauvre petite si elle est seulement en fuite, dit Chumia. C’est peut-être son patron qui l’a forcée à assommer Adak. C’est peut-être l’autre qui est son patron et qu’elle veut s’en débarrasser.

— Vous n’avez pas vu une navette par ici ? Ou des étrangers ?

Muktuk grogna dédaigneusement à la deuxième question, et secoua la tête à la première.

— Peu importe, dit Sean. De toute façon, il faut que j’aille dans la caverne de communion.

— D’accord, gouverneur. Chumia, prends un bout du tapis, je prends l’autre.

Ensemble, les O’Neill tirèrent l’épais tapis représentant un escalier en tons vert et or. Une trappe apparut, ouvrant sur les marches usées menant à la grotte de permafrost où Sean avait participé à trois latchkays. La première fois, il avait été stupéfait de voir les habitants de trois villages au grand complet entrer dans la minuscule cabane des O’Neill jusqu’au moment où il avait vu leur longue file disparaître dans le sol.

Pour l’heure, lui et Sinead descendirent l’escalier taillé dans la pierre et la glace. Chumia les éclairait d’une lanterne, tandis que le chat de la maison filait devant, manquant les faire tomber.

— Il va faire noir en bas, dit Chumia.

Mais il ne faisait pas noir. Tout un mur de la salle d’entrée luisait de points phosphorescents similaires à ceux que Sean avait vus dans la grotte sous la rivière.

— Ma parole, vous avez vu ça ? dit Chumia, tandis que le chat se frottait contre la paroi, puis s’étirait de sorte que ses pattes antérieures touchaient la partie inférieure des lumières. Tu vas penser que je suis mauvaise ménagère, gouverneur, à laisser le moisi pousser comme ça dans la caverne de communion. C’est la première fois que je vois ça. J’aurais jamais cru que le permafrost pouvait moisir.

— La première fois ? Ces lumières ne datent pas du dernier latchkay ?

— Non, monsieur. Qu’est-ce que ça veut dire, ces clignotements ?

— On dirait des ondes, dit Sinead, les regardant de plus près. Là et là.

Ondes.. répéta la grotte.

Le chat gazouilla, comme si, lui aussi, tentait de répéter « ondes ».

— C’est vrai, dit Sean, montrant le sommet d’une courbe. Ce doit être l’endroit où nous sommes en ce moment – près de ces ondes, et ce cercle représente ce qui s’étend au nord – puis d’autres ondes et les cercles extérieurs…

Ondes, cercles…

— Et ces lignes qui se terminent ici par des cercles ? Ignorant l’écho, Sinead montra des amorces de spirales un peu à gauche du centre, entre les lignes.

— Et là ? Celle-ci va nettement au-delà des ondes. Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

— Troubles locaux ? supputa Sean. Comme avant ? Cette fois, l’écho ne se répéta pas.

— Cela signifie troubles locaux comme avant, dit clairement la caverne.

Le chat fit un bond comme si on l’avait inondé d’eau froide, et remonta l’escalier ventre à terre. Ils entendirent la chatière claquer derrière lui tout en continuant à étudier les points lumineux.

Dinah O’Neill hésitait à abandonner sa navette, échouée sur la glace comme quelque monstrueuse baleine.

— Elle est imperméable, non ? demanda Bunny, qui, dans l’affirmative, haussa les épaules. Alors ils sont en sécurité, même si elle sombre, non ?

— Sombrer ? s’écria Dinah, alarmée.

— Enfin, pas vraiment, dit Bunny.

Certains auraient pu croire qu’elle voulait faire peur à Dinah, mais elle ne faisait que réfléchir tout haut.

— De plus, je crois que l’eau de ce trou va geler dès qu’il fera nuit, et la navette ne risquera rien. Elle sera prise dans la glace, bien sûr, mais en sécurité. Et à propos de geler, on ferait bien de se mettre en route. Yana, je pars devant en reconnaissance. Toi, tu fais avancer les autres, d’accord ?

Yana lui fit le salut militaire.

— A vos ordres, Capitaine. On suit.

Ce que Bunny ne dit pas – ni Yana ni Diego non plus – était évident pour eux : le soleil déclinait à l’ouest, et il ne leur restait plus beaucoup de jour pour trouver un abri. Bunny partit d’un bon pas dans la direction approximative de la Baie de Tanana. Elle aurait préféré traverser l’îlot gelé pour rejoindre la piste principale, mais cela lui aurait fait perdre du temps, et ils n’en avaient pas beaucoup. Elle marcha droit sur la première éminence. De là, elle pourrait se rendre compte de la configuration du terrain, et éventuellement rectifier sa trajectoire. Elle avait aussi réalisé que son sachet de terre agissait comme une bouillotte miniature et la réchauffait.

Les humains étaient vraiment très stupides et très lents. Parfois, Punjab ne comprenait pas comment la planète pouvait les supporter. Même leur faire un dessin ne servait pas à grand-chose.

A l’évidence, ce qui se passait au-delà de l’eau devrait être confié à d’autres – si les humains étaient trop bêtes pour comprendre, peut-être que les oiseaux ou les morses devraient leur expliquer – mais ce n’était pas un travail pour les chats. Par contre, cette tâche simple était de leur ressort.

Avec satisfaction, Punjab sentit la neige devenir glace sous ses pattes fourrées, le Foyer coopérant avec le messager élu, les pieds de la planète, ainsi que se considérait l’espèce de Punjab. Il trotta vers sa proie avec assurance.

Bunny regrettait amèrement de ne pas avoir ses bottes de neige tandis qu’elle s’enfonçait jusqu’aux genoux dans les congères. Elle tassait la neige de son mieux à chaque pas, mais l’avance était difficile. Au bout d’un moment, elle retourna sur ses pas pour encourager et aider les autres.

Megenda grelottait tellement qu’il titubait. Elle pensa à lui donner sa veste, vu qu’elle supportait le froid mieux que lui, mais sa veste était trop petite pour lui et ne le réchaufferait pas. Ce serait la même chose avec les vestes des autres. Et le sachet de terre qui la réchauffait ne réchaufferait pas le premier maître.

Quand ils arrivèrent au premier taillis, elle pensa à allumer un feu pour le sécher, mais cela aurait pris trop de temps sur le peu de jour qui leur restait.

Bunny tira mentalement son chapeau à Megenda qui suivait le train malgré les spasmes qui l’agitaient. C’est Dinah O’Neill qui avait le plus de mal à avancer, ayant de courtes jambes qui l’obligeaient à trottiner pour rester au niveau des autres, mais elle continuait bravement, sautillant et sautant et n’étant jamais à plus d’un pas en arrière.

Diego commençait à haleter, lui aussi. Les promenades dans le vaisseau pirate ne pouvaient pas remplacer un entraînement digne de ce nom. Il grommelait, contrarié que Bunny n’ait pas l’air aussi affectée que lui.

Bunny savait qu’elle ne pouvait pas aider Diego ou les autres en ralentissant. Elle remonta la piste qu’elle venait de tracer, puis se remit laborieusement à la prolonger. C’était dur, et elle fut bientôt si fatiguée qu’elle en aurait pleuré. Mais les larmes auraient gelé sur son visage, ce qui n’aurait rien arrangé. Est-ce que ce ne serait pas insensé d’être libérée pour mourir de froid avant qu’on la retrouve ? La neige s’était remise à tomber, estompant l’horizon dans le jour déclinant ; ils pouvaient être proches des secours sans le savoir et on les retrouverait tous gelés quand il serait trop tard. C’était arrivé plus d’une fois.

— Hello, hello ! cria-t-elle dans le crépuscule. Salut ! C’est moi, Bunny ! Il y a quelqu’un ? Helloooo ! Venez me chercher !

Puis quelque chose de censément impossible se passa. Elle était dehors, à l’air libre, pas dans une grotte ou une vallée, et un écho lui renvoya sa voix, comme quelques semaines plus tôt quand Phon Tho était venu dans la caverne, et comme au mariage de Sean et Yana.

HELLOOO, C’EST MOI, MOI, MOI, MOI…

Puis la voix se fondit dans une voix plus faible.

MIAOU, MIAOU, miaou, gémit un chat.

Bunny répondit, heureuse d’entendre le chat. Cela signifiait-il que Clodagh le suivait ? Mais non, le chat était seul, d’abord simple petite flamme orange sur sa droite, miaulant avec impatience pour la faire avancer. Et quand Bunny retourna sur ses pas pour prévenir les autres, il s’assit au bout de la piste qu’elle avait tracée, et attendit.

— Nous sommes sauvés, dit-elle à Yana. Un chat est venu nous chercher.

— Super, dit Megenda. Comment on le fait cuire ?

— On ne le fait pas cuire, dit Diego. On le suit.

— J’ai entendu parler de la chasse au dahu, mais ça, c’est ridicule, dit Dinah.

Bunny leur tourna le dos et repartit au bout de sa piste. Dès qu’il la vit, le chat se remit en route, la queue basse pour protéger les parties les plus tendres de son individu, frôlant la neige. A la queue leu leu, ils le suivirent.

Les lumières lointaines de la Baie de Tanana leur apparurent juste au moment où ils se demandaient s’ils ne devraient pas se reposer un peu, malgré la nuit qui était tombée et le froid de plus en plus vif de minute en minute qui transperçait leurs vêtements, tellement que leurs chairs en étaient engourdies et ne sentaient plus sa morsure. Seuls les yeux lumineux du chat les guidaient quand il se retournait vers eux pour les regarder avec impatience. Ne réalisaient-ils pas qu’un dîner et un lit les attendaient au village ?

Bunny ne sentait plus ses jambes, mais elle continuait à les actionner comme des pistons dans la neige, traçant le chemin pour les autres. Dès qu’ils arrivèrent en vue des maisons, le chat lui jeta un dernier regard puis détala et disparut entre les cabanes.

La vue du village raviva l’énergie défaillante du groupe. La marche devint plus facile, la neige étant tassée aux abords des maisons, et ils arrivèrent facilement à la première.

Elle était vide, bien que de la fumée montât du toit. Ils s’entassèrent tous à l’intérieur avec soulagement, se regroupant près de la cheminée. Megenda serait même entré dans l'âtre, mais Bunny le tira en arrière pour qu’il ne se brûle pas, et, attrapant une couverture de fourrure sur la couchette la plus proche, elle la lui jeta sur les épaules. Il semblait ne pas pouvoir s’arrêter de grelotter. Une marmite de soupe pendait à la crémaillère, alors Bunny lui en remplit un bol qu’il eut du mal à tenir tant il tremblait.

— Je ne sais pas ce qu’on peut prélever dans la marmite sans que ça leur manque pour leur dîner, dit Bunny en guise d’explication devant l’air avide de Dinah O’Neill, qui, elle aussi, serait bien entrée dans la cheminée.

Bunny fut fière de constater que ni Yana ni Diego ne semblaient avoir besoin du feu. Un toit sur la tête suffisait.

— Mais personne ne refusera un bol de soupe à Megenda pour qu’il arrête de trembler. Réchauffez-vous pendant que je vais voir où sont les gens de la maison.

Elle prit une parka à un clou derrière la porte. Dehors, la température devait tomber comme une pierre du ciel.

La Baie de Tanana n’avait pas la moitié des maisons de Kilcoole, mais Bunny en visita plusieurs, également vides, avant d’arriver à celle des Murphy, où le chat, assis devant le feu, nettoyait la neige coincée entre les coussins de ses pattes. Il lui jeta un rapide coup d’œil, puis se remit à sa toilette. Elle vit la trappe ouverte et le trou dans le sol. Se penchant au-dessus, elle entendit des voix – des voix excitées et nombreuses.

— Hello, en bas ?

La réponse se fit attendre, sans doute parce qu’ils parlaient tous très fort. Au bout d’un moment, Bunny descendit. Elle n’avait jamais vu tant de lumière dans une caverne de communion, chose qui aurait sans doute provoqué des tas de commentaires en toute autre circonstance.

Mais elle ne s’attendait pas à voir des hommes et des femmes munis d’armes de fortune – haches, bâtons, filets et fourches, en plus des arcs, lances et couteaux habituels.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria-t-elle, touchant le bras de l’homme le plus proche.

— Content de te voir, dit-il, la regardant à peine. On va avoir des problèmes à la Baie de Tanana, et on aura besoin de tous les bras pour les mettre en fuite.

— Mettre en fuite qui ? dit Bunny, soudain glacée de peur.

Qu’était-il arrivé depuis qu’ils étaient hors-planète ? Intergal était-elle revenue sur sa parole ?

— Le pirate ! Louchard ! expliqua quelqu’un, se penchant derrière le premier pour mettre son grain de sel.

— Hé dis donc, tu n’es pas d’ici !

— Non, je suis de Kilcoole, mais…

Buneka ! dit la Voix.

— Buneka !

Et cette fois, son nom sortait de la bouche de Sean.

Bunny fut tellement stupéfaite d’entendre la Voix prononcer son nom qu’elle ne réagit pas, puis Sean la souleva de terre et la fit tournoyer, riant et pleurant à la fois.

— Tu es libre ! Tu es indemne ! s’écria-t-il, la palpant pour s’en assurer, le regard à la fois heureux et angoissé. Yana ? ajouta-t-il, regardant autour d’elle.

— Elle va bien aussi, je t’assure, Sean.

Sinead se fraya un chemin dans la foule et serra Bunny dans ses bras aussi chaleureusement que Sean, demandant elle aussi où était Yana.

— Pas si fort, dit Sean à voix haute, car tous s’interrogeaient sur cette nouvelle venue que la Voix avait si inopinément reconnue.

Il s’écoula donc quelques minutes avant que Bunny puisse expliquer que le pirate n’était pas sur Effem, mais seulement Dinah O’Neill et le premier maître. Puis elle dut calmer Muktuk et Chumia parce qu’ils étaient stupéfaits et heureux que leur parente soit venue à la Baie de Tanana. Mais ils ne savaient pas s’ils devaient l’accueillir à bras ouverts au cas où elle n’apporterait pas de bonnes nouvelles concernant Louchard et les otages.

— Silence, s’il vous plaît, dit Sean avec autorité.

Il fut instantanément obéi, et il baissa la tête, réfléchissant à ce qu’il allait faire, tandis que les assistants s’efforçaient de se tenir tranquilles.

— Ainsi, dit Sean, récapitulant la situation, vous êtes tous libérés et tous sains et saufs ?

— Grâce au chat de la maison, dit Bunny. Je ne sais pas comment il a fait pour nous trouver – il devait être en chasse et il m’a entendu crier, je suppose.

Sean et les autres échangèrent des regards entendus.

— On avait une carte, dit Sean, montrant les dessins lumineux sur le mur. Mais le chat est parti pendant que nous formions une troupe armée pour affronter les pirates.

— Les deux seuls débarqués sont en train de se réchauffer à côté. Il y en a deux autres au frais, si l’on peut dire, à peu près à l’endroit indiqué par la carte.

Elle montra les spirales qui pâlissaient rapidement, les animaux microscopiques formant les dessins lumineux se dispersant pour vaquer à d’autres affaires.

Mais la partie de la carte qui traversait les ondes resta aussi lumineuse qu’à l’arrivée de Bunny.

— Yana a convaincu Dinah de faire libérer Marmion et Namid par Louchard, ils ont peur de ramener Marmie sur Gal Trois car ils ne pourront pas obtenir de rançon pour elle.

— Attends, dit Sinead. Qui c’est, ce Namid ?

— Un astronome que Louchard a aussi capturé. Elle ne précisa pas que c’était l’ex-mari de Dinah, parce que ce n’était pas un détail important.

— On est venus sur la navette du Jenny, mais l’imbécile de pilote l’a posée juste au bord de la glace, alors ils sont en train de couler dans un trou d’eau.

Devant l’air horrifié de Sean, elle ajouta vivement :

— Oh, Yana, Diego et moi, et aussi Dinah O’Neill et le premier maître, on est tous débarqués, mais il y a encore deux pirates dedans et ils ne peuvent aller nulle part pour le moment.

— Et ils n’auraient nulle part à aller avec tous les visiteurs qu’on a, dit Sinead, acerbe.

Du coup, ils se remirent à parler tous à la fois, jusqu’au moment où Sean, qui était déjà au milieu de l’escalier, s’arrêta et leva les deux mains pour demander le silence.

— Calmez-vous, mes amis. Si la navette est immobilisée, nous n’avons rien à craindre. Il n’y a que deux pirates à terre, et je crois qu’à nous quatre, Muktuk, Chumia, Sinead et moi, nous pourrons nous charger d’eux. Retournez chez vous. Et merci d’avoir accepté de venir en première ligne. Je vous suis reconnaissant de votre soutien.

Puis il se remit à monter quatre à quatre, suivi de Bunny, Sinead et des deux Murphy.

— Où dis-tu que tu les as laissés ? demanda-t-il à Bunny quand ils furent dehors.

— Dans la première maison du village. Megenda grelottait tellement qu’il fallait absolument qu’il se réchauffe.

— Ah, ce doit être celle des Sirgituk, dit Chumia en souriant. Ça ne leur fera rien. Ils sont encore en bas. Est-ce que je leur demande de rester chez nous jusqu’à ce que tout soit réglé ?

— Oui, Chumia, ce serait le mieux, dit Sean avec un sourire approbateur tout en continuant à marcher vers la maison où se trouvait Yana.

Il précédait Bunny et Muktuk d’au moins dix pas quand il arriva à la porte et entra. Bunny le rattrapa en trottinant et entendit la voix stupéfaite de Yana crier son nom. Elle entra à son tour et vit Sean et Yana enlacés, qui se berçaient doucement, les yeux clos. Yana avait le visage inondé de larmes.

Dinah O’Neill observait Sean avec une nuance de suffisance dans le sourire. Megenda grelottait toujours, quoique moins violemment après son bol de soupe. Yana et Diego avaient déshabillé le pirate et eux-mêmes pendant l’absence de Bunny, et c’étaient maintenant les vêtements et les couvertures de rechange des Sirgituk qui les protégeaient du froid. Une bouilloire chauffait sur le poêle.

— Dinah O’Neill, voilà Muktuk Murphy O’Neill et Chumia O’Neill O’Neill, vos parents. Et près du feu, c’est Megenda, Premier Maître sur le Jenny, dit Bunny.

— Salut, cousine, dit Muktuk. Je crois qu’il va falloir qu’on cause sérieusement avant de te présenter aux autres. Mais faut d’abord s’occuper de ce gars-là. Qu’est-ce que t’en penses, Sinead ? On lui donne du jus ?

Sinead avait suivi Muktuk et regardait Dinah sans aménité. Elle s’était quand même détendue en voyant que Yana était suffisamment en forme pour serrer Sean ans ses bras. Puis elle fixa son attention sur Megenda qui grelottait toujours.

— Tu as encore du jus de Clodagh ? Muktuk hocha la tête.

— J’en ai toujours depuis que ça a sauvé la vie à mon frère, l’hiver qu’il était tombe dans l’eau par un trou dans la glace.

Il fouilla dans un des petits placards du coin cuisine, et finit par trouver une bouteille brune. La levant dans la lumière, il la fit tourner dans sa main pour évaluer le niveau. Satisfait, il prit un verre, y versa deux doigts de liquide et tendit le verre à Megenda.

— Ça va stopper ta tremblote avant que toutes tes articulations se déglinguent.

A ce stade, Megenda aurait bu n’importe quoi pour stopper ses tremblements. Retenant d’une main le tapis de fourrure lui couvrant les épaules, il prit le verre de l’autre et but son contenu d’un seul trait.

Muktuk le regardait dans les yeux, et Megenda lui rendit son regard, l’air plutôt dédaigneux, jusqu’au moment où le jus descendit dans son gosier. Puis ses yeux s’exorbitèrent, comme s’ils allaient lui sortir de la tête, et il expulsa son air en un soupir formidable, qui fit reculer Bunny, pourtant à l’autre bout de la pièce.

— Qu’est-ce que vous lui avez donné ? demanda Dinah O’Neill avec colère.

— Ce que Clodagh lui aurait donné si elle était.là, dit Bunny avec suffisance. Regardez-le. Ça va stopper ses tremblements comme s’il avait avalé un tisonnier chauffé au rouge.

Megenda, toujours bouche ouverte, avala autant d’air qu’il venait d’en exhaler, bomba le torse, secoua la tête, se leva et resta debout devant le feu sans trembler.

— Qu’est-ce qu’il y avait là-dedans ? demanda-t-il d’une voix éraillée, lâchant la fourrure qui tomba à terre.

Les observateurs virent alors qu’il avait le front couvert de sueur. Il se tenait près du feu, qui n’avait pourtant pas pu le réchauffer au point de le faire transpirer.

— Clodagh Senungatuk prépare ça à l’intention des conducteurs de traîneaux en cas de plongeon involontaire, dit Sean avec un grand sourire. Je m’en suis servi moi-même une ou deux fois avec de bons résultats.

— Quand vous sortez de l’eau après un bon bain ? demanda Dinah O’Neill, penchant la tête et le regardant avec un sourire bizarre.

Il l’observa d’un œil perçant, puis il lui rendit son sourire.

— Je n’en ai pas besoin dans ces cas-là, Dama, parce que, alors, je suis dans mon élément.

Il montra la table, tira une chaise et y assit Yana. Il n’avait pas lâché sa main pendant cette conversation, et il continua à la tenir pendant les discussions qui suivirent.

— L’effet de ce sirop dure longtemps ? demanda Dinah, regardant respectueusement la bouteille tout en s’asseyant.

Sean acquiesça de la tête, et elle poursuivit :

— Qu’est-ce qu’on peut trouver d’autre sur Effem qu’on ne trouve nulle part ailleurs ?

— Certains médicaments efficaces dans notre climat, pour commencer. Je doute qu’ils soient très utiles sous, disons, un climat tropical, de sorte que la demande serait faible.

— Mais il existe bien des choses plus efficaces que ce qu’on trouve ailleurs, non ?

Sean hocha la tête.

— Comme le sirop contre la toux qui a guéri ma femme – il attacha sur Yana un regard si tendre que Dinah O’Neill en soupira de nostalgie. Comment ça va maintenant, ma chérie ?

— Je n’ai pas toussé une seule fois depuis que j’ai retrouvé l’air d’Effem, Sean, dit Yana, lui pressant la main.

— Non, c’est vrai ?

Dinah O’Neill battit des paupières, puis fronça les sourcils et enfin secoua la tête.

— Non, ces quintes de toux n’étaient pas feintes.

— Non en effet, dit Yana d’une voix ferme. Mais je ne partirai plus jamais hors-planète, ajouta-t-elle, portant la main au sachet de terre pendu à son cou. Quelle que soit la raison et quelle que soit son importance.

— D’ailleurs, Sean ne te laisserait pas, dit Bunny.

— Et maintenant, Dama, qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Sean à Dinah O’Neill. Est-ce que vous êtes venue chercher refuge ici contre votre capitaine ?

— En fait, répondit-elle avec le célèbre sourire des O’Neill, je suis là en tant que porte-parole du Capitaine Louchard, pour découvrir quel… ah, comment dire ?… quelles ressources locales pourraient lui permettre de récupérer ses frais.

— Ses frais ? dit Diego avec colère.

— Mais bien sûr. Il faut bien qu’il tire un bénéfice quelconque de ce qui s’est révélé une entreprise malavisée.

— La restitution de la navette à moitié coulée ne suffira-t-elle pas ? demanda Sean.

— Grands dieux, non. La navette soit sombrera soit sera repêchée par le rayon-tracteur du Jenny, dit Dinah avec désinvolture. Non, le capitaine a consacré beaucoup de temps et d’énergie à cette entreprise, sans parler de l’hébergement et des rations…

— L’hébergement et les rations ! explosa Diego.

— Vos repas venaient de la table du capitaine…

— J’en doute, marmonna Yana.

— De ma table, si vous voulez, concéda Dinah. Fruits frais, bonne viande…

— Seulement quand on a menacé de faire la grève de la faim, dit Diego, outré.

— Si vous voulez, dit-elle, écartant l’objection du geste. Mais le capitaine a bien droit à quelque compensation pour son temps, ses efforts et ses provisions, sinon je crains qu’il n’exerce des représailles contre la planète.

— Et qu’est-ce qu’il fera, à votre avis ? demanda Diego. Un procès ?

— Le Capitaine Louchard ne commet jamais d’erreurs, dit Megenda d’un air menaçant.

— Oh, mon Dieu, dit Dinah O’Neill, feignant la contrariété et se penchant vers Sean et Yana d’un air conspirateur. J’ai peur que le premier maître soit difficile à manœuvrer, après tout ce qu’il a subi.

— Pourtant, il devrait être reconnaissant que je lui aie sauvé la vie, dit Bunny. Parce que si c’était à refaire, je ne recommencerais pas.

— Vous découvrirez, Dama, qu’aucun de vos captifs n’est rançonnable.

— Je n’en suis pas si sûre, dit Dinah d’un ton suave. Vous avez déjà prouvé de façon concluante que cette planète possède des produits capables de sauver des vies.

— Le jus est utile, c’est vrai, mais regardons les choses en face : combien de victimes d’hypothermie avez-vous vues dans votre métier ? demanda Sean. Et bien qu’il ne soit pas cher à fabriquer, il ne pourrait pas non plus dégager beaucoup de bénéfices.

— Mais il y a peut-être d’autres articles avec lesquels payer les rançons… comme, euh, disons, votre technique de natation.

Sean rejeta la tête en arrière et rit à gorge déployée.

— C’est héréditaire, Dama, et peu de gens en supporteraient les inconvénients.

— Comme de batifoler tout nu par moins quarante ?

— Exactement.

— Il faut que je parle à la puissance qui gouverne ici. parce que, sans vous offenser, vous n’êtes pas l’autorité suprême, d’après ce que je crois savoir.

Dinah regarda Sean, penchant la tête. Puis elle se tourna brusquement vers Bunny.

— Vous avez promis de m’amener dans une de vos cavernes de communion. Exécution immédiate.

Elle se leva, imitée par Megenda.

— Je vais guider ma cousine, dit Muktuk, la main sur l’épaule de Sean pour qu’il reste assis près de Yana.

Dinah regarda Diego et Bunny d’un air sévère en pointant l’index sur eux. Megenda fit le demi-pas nécessaire pour les dominer de toute sa taille. Bunny haussa les épaules, Diego le foudroya, mais ils se levèrent. Sinead aussi, caressant machinalement son couteau à écorcher.

— N’oubliez pas d’écouter avec attention, Dama, dit Sean, puis il ne prêta plus la moindre attention au groupe qui sortait pour aller à la caverne de communion.

— Allons-y et qu’on en finisse, gronda Megenda, poussant tout le monde devant lui.

A la porte, il tourna la tête pour regarder la bouteille visible sur son étagère, et il branla du chef.

Chapitre 22

Office d’Immigration Effémien (OIE)

Adak O’Connor ne désirait rien tant que ramener sa tête endolorie à Kilcoole et oublier le vaste univers et ses problèmes. C’était un homme affable, aux goûts simples parce qu’il n’avait jamais eu l’occasion de posséder ou d’espérer davantage. Il avait beaucoup aimé sa vie d’autrefois à Kilcoole, quand il était opérateur radio et réparateur de snocles.

Jusqu’à ce matin, ça lui plaisait vraiment aussi d’être l’Officier d’Immigration en chef et l’hôte d’accueil officiel, mais après son coup sur la tête et ce nouvel arrivage, il ne se sentait plus à la hauteur. Ça n’allait plus. Pas plus que les exigences impossibles des nouveaux débarqués. Il n’avait jamais rien vu de pareil de sa vie ! Même s’il avait entendu dire que Clodagh et Sean s’étaient colletés avec de drôles de zozos ces derniers temps.

— Vous voulez dire qu’il n’y a aucun hôpital sur toute la planète ? répéta l’indigné personnage pour la énième fois.

— J’arrête pas de vous le dire. Quand les gens sont malades, ils restent à la maison, répliqua Adak, regardant de travers le « patient » qui aurait mieux fait de rester à la maison lui aussi, au lieu d’amener sur Effem ses microbes inconnus au bataillon.

Juste après leur arrivée, un gros chat orange était entré nonchalamment, et s’était assis près du fauteuil bizarre du malade pour faire sa toilette. Ensuite, il lui avait sauté sur les genoux, l’avait reniflé, avait retroussé les babines d’un air dégoûté, puis avait ressauté à terre et était sorti de la même démarche tranquille. Adak s’était dit qu’il allait prévenir Clodagh de l’arrivée d’un homme malade et malodorant. Personnellement, il ne pouvait qu’espérer que Clodagh fasse vite. Tout ça le dépassait, et après tout, c’était Clodagh la guérisseuse – même s’il était absolument certain qu’elle n’était pas ce que ces prétentieux attendaient pour soigner leur patient.

L’extraordinaire fauteuil flottait, bon sang, au-dessus du sol du cube, comme il l’avait vu flotter au-dessus de la neige, de la boue et de tout le reste, que les autres étaient obligés de traverser péniblement maintenant à la Base Spatiale. Et le patient – un VIP du nom de Farringer Bail que ses larbins pensaient tellement important que même quelqu’un comme Adak O’Connor devait savoir qui il était – avait été transporté dans le fauteuil par des tubes.

— Ou alors, poursuivit Adak, ils appellent la guérisseuse locale s’ils ne sont pas de Kilcoole, ou Clodagh Senungatuk s’ils sont du village, ce que j’ai fait, mais ça prend du temps pour venir.

— Ne réalisez-vous pas qu’en cas d’urgence médicale le facteur temps est critique ?

— Sûr, mais il saigne pas, il respire, et c’est des signes encourageants, dit Adak. Et il a vous tous pour empêcher qu’il saigne et qu’il arrête de respirer, alors asseyez-vous là-bas s’il vous plaît, jusqu’à ce que Clodagh arrive.

Le personnage en luxueux costume de voyage regarda les sièges Spartiates, et se retourna vers Adak, l'air glacial et condescendant.

— Vous avez sûrement un salon de transit…

— Vous y êtes, dit Adak, l’interrompant sans façon. Ce n’était pas son habitude, mais il en avait assez de cette discussion dingue, comme si le nom du malade, une fois prononcé, devait lui procurer immédiatement ce que le larbin voulait – dans ce cas, apparemment, la suite la plus luxueuse dans une clinique privée, et des docteurs omniscients pourvoyeurs de santé instantanée.

— J’vous l’ai déjà dit. Intergal a tout enlevé, y compris l’infirmerie, quand ils ont rendu la planète à elle-même. Malgré ça, nous autres Effémiens, on est plus riches que jamais, dit-il, montrant fièrement le cube, bien plus grand que les quatre plus grandes cabanes de Kilcoole réunies. Alors, asseyez-vous et attendez !

Adak remua des papiers devant lui, imitant parfaitement celui qui cherche quelque chose. Puis il prit l’unité-com et tourna le dos au toubib, comme pour une communication très privée. Le gars finit par piger et s’éloigna du bureau.

— Thavian, ne lui avez-vous pas dit qui je suis ? crachota le vieillard du fauteuil, martelant son accoudoir d’une main libéralement semée de taches de vieillesse.

Adak le regarda subrepticement. Le pauvre gars n’avait pas l’air dans son assiette. Tout ratatiné sur lui-même. S’il croyait qu’Effem allait lui rendre la santé comme ça, il demandait un miracle, pour sûr. Et, d’après ce que savait Adak, on ne peut pas acheter les miracles ; ils surviennent quand ils veulent, et gratis. Comme la montagne qu’Effem avait fait pousser en plein milieu des pistes d’atterrissage, et ravalée six semaines après.

Heureusement, juste comme Adak commençait à s’inquiéter, il repéra trois chats orange bondissant dans la neige, et derrière, Clodagh qui suivait lourdement, emmitouflée dans ses fourrures. Reportant son regard sur l’équipe médicale impeccablement habillée – même le patient était bien fringué et empaqueté dans des fourrures aux couleurs qu’aucune bête en avait des pareilles sur Effem – Adak eut tristement conscience de la grande différence de style et d’apparence entre les Effémiens et les visiteurs. Mais ces beaux atours n’étaient pas aussi chauds et aussi bien adaptés au climat d’Effem que ses vêtements maison si pratiques, comme ceux de Clodagh. Et ça lui faisait mal au cœur de mettre ce problème sur le dos de Clodagh, en plus de tous ceux qu’elle avait avec le Troupeau de Roches, qui n’arrêtait pas de grossir, comme certains champs n’arrêtent pas d’avoir des cailloux même si on les enlève tout le temps.

— Salut, Adak, qu’est-ce qu’il y a ? demanda Clodagh, poussant la porte et faisant entrer avec elle une grande bouffée d’air glacé, dont la pureté parut délicieuse à Adak.

Il réalisa alors que l’air du cube avait une drôle d’odeur, due, sans aucun doute, au patient et à tous les tuyaux et bouteilles bizarres de son siège flottant.

— Je suis le Dr Thavian von Clough, dit le chef, lorgnant Clodagh avec dédain. Mon patient est le Secrétaire Général Farringer Bail, ajouta-t-il, présentant son malade d’un geste plein de grâce. Nous tenons de source sûre que cette planète dispose de thérapies exceptionnelles pour rendre la santé à mon patient.

Clodagh s’accroupit, pour mettre son visage au niveau de celui de Ball.

— Salut, Farringer, dit-elle doucement. Vous aviez meilleure mine sur l’écran. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Bail eut une inspiration sifflante, et regarda Clodagh par en dessous.

— C’est vous qui êtes censée me le dire, jeune femme, haleta-t-il.

Clodagh éclata de rire, et Bail la regarda, stupéfait, car cela lui donnait l’air non seulement jeune, mais belle.

— Merci pour le « jeune », dit-elle, lui tapotant amicalement la main.

— Ce n’était pas censé être un compliment, dit le Dr von Clough avec raideur, regardant Clodagh avec aversion.

Clodagh haussa les épaules avec indifférence. Avant qu’aucun membre de l’équipe médicale ait pu intervenir, elle lui prit le pouls. Elle s’accroupit pour examiner de près son visage triste et ridé, et fit « tsitt, tsitt ». Elle lui pinça le bras et attendit que la peau reprenne sa place.

— Vous êtes très fatigué, non ? dit-elle.

— Mon patient souffre d’anémie pernicieuse compliquée de…

Elle hocha la tête.

— Très fatigué, dit-elle, puis elle se redressa en ajoutant : Il faut qu’il séjourne ici un certain temps.

— C’est ce que Luzon m’a dit, mais il n’a pas précisé pourquoi, haleta Bail.

— Lui ? dit Clodagh avec un grognement de dérision. Eh bien, ça montre que n’importe qui peut faire une bonne action de temps en temps. Ça m’étonnerait qu’il l’ait fait pour votre bien, mais il en sera pour ses frais. Comment êtes-vous venus ? Whit Fiske dit que le STE est interdit.

— Le Secrétaire Général a son astronef particulier pour ses voyages d’affaires…

— Il est à la Base Spatiale ? En ce moment ?

— Naturellement.

— Parfait. Vous pourrez tous y dormir et, moi, je crois que je pourrai trouver une place pour M. Bail…

— Mais… ce… cet individu… a dit que vous n’aviez pas d’hôpital, dit von Clough, regardant Adak d’un air accusateur.

— Pas besoin. Jusqu’ici, les habitants se portent très bien – bonne nourriture, bon air, pas plus de travail qu’on ne peut en faire. Les malades se reposent quand ils en ont besoin, font de l’exercice quand ils en ont besoin. Ça et un tonique, et le tour est joué. On pourrait dire que toute la planète est un hôpital, sauf qu’elle soigne tellement bien, tout le monde est en si bonne santé, qu’on ne s’en aperçoit pas, dit lentement Clodagh, comme retournant ses paroles dans sa tête en même temps qu’elle les prononçait. Je n’y avais jamais pensé, mais à la réflexion, c’est vrai, je crois.

D’un geste large, elle embrassa tout ce qui se trouvait à l’extérieur du cube.

— Nous avons tout ce dont un corps humain a besoin pour rester en bonne santé ou pour guérir s’il est malade.

D’indignation, les yeux de von Clough lui sortirent de la tête.

— Vous avez un peu trop attendu pour venir, Farringer, mais je crois qu’on pourra vous remettre sur pied.

Elle lorgna les appareils d’un œil aussi méfiant que von Clough l’avait lorgnée elle-même.

— Pour le moment, comme on commence juste à s’équiper, il faut faire avec ce qu’on a, dit-elle, montrant le cube. On s’organise lentement mais sûrement.

— Alors, où installerez-vous le Secrétaire Général ?

— L’école de Kilcoole n’a pas encore besoin de toutes les pièces de son cube, dit-elle. On est à court de places depuis que le Dr Luzon – elle fit une pause pour sourire jusqu’aux oreilles – a eu la bonté de nous envoyer tant de visiteurs inattendus. Mais on trouvera un coin pour Farringer, vu qu’il est si mal en point. Si vous aviez envie d’aider, Docteur, vous pourriez donner un coup de main aux hommes pour construire d’autres maisons, à moins que vous puissiez nous obtenir d’autres trucs comme ça pour les nouveaux, dit-elle, montrant le cube. Surtout maintenant que la saison des blizzards va commencer.

— La saison des blizzards ? dit von Clough, les yeux exorbités en regardant l’épais tourbillon de neige qui filait devant la bande-fenêtre.

Clodagh le considéra, penchant la tête et lui décochant son plus beau sourire.

— Comme Farringer a sans doute l’habitude de quelque chose d’aussi bien que ces cubes, vous pourriez lui en commander un. En attendant, on va commencer à le raccommoder.

Des murmures désapprobateurs parcoururent l’équipe médicale, tandis que von Clough bredouillait d’indignation renouvelée.

— Mais nous devons veiller sur le secrétaire…

— Pas d’affolement, dit Clodagh, inflexible. Vous pourrez prendre sa navette pour venir le voir quand vous voudrez.

Farringer Bail tenta d’intercaler un commentaire, mais une quinte de toux l’en empêcha ; les discrets cadrans au dos de son fauteuil d’invalide se mirent à danser.

Clodagh sortit un flacon d’une de ses vastes poches, le déboucha, puis produisit une cuillère en bois. Avant que les médecins aient eu le temps de protester, elle en fit avaler une dose à Bail. Il déglutit. Instantanément, la toux commença à se calmer, et Bail agita faiblement la main en remerciement.

— C’est ce qui a guéri le Colonel Maddock ? demanda-t-il quand il retrouva son souffle, de l’air d’un écolier interrogeant sa grand-mère sur les animaux mythiques.

Clodagh acquiesça de la tête.

— II n’y a rien de mieux.

Ravalant manifestement sa fierté, von Clough inclina imperceptiblement la tête à l’adresse de Clodagh en tendant la main vers la bouteille.

— Puis-je vous demander quels sont les composants de cette préparation ?

Clodagh haussa les épaules.

— Un peu de ci, un peu de ça, dit-elle vaguement. L’important, c’est que ça agit vite. Pour des résultats à long terme, il faut quand même plus longtemps.

Von Clough déboucha le flacon et huma délicatement, battant des paupières à l’odeur aromatique qui lui caressa les narines. Puis il regarda Bail, qui se remettait encore de sa quinte de toux, bien que sa respiration fût moins sifflante de seconde en seconde.

— Etonnant. Vraiment remarquable, dit-il, passant la bouteille à l’un de ses acolytes.

— Je vous l’ai dit, reprit Clodagh, comme parlant à un enfant qui vient de se brûler les doigts. Effem fait du bien à la plupart des gens. Nous ne sommes presque jamais malades. Si vous voulez être en bonne santé, le bon sens commande d’aller dans un endroit sain.

Devant tant de conviction et de clarté, opposé à tant de prétention et d’idioties, Adak eut envie de l’acclamer…

— Et c’est vrai, en plus, dit-il, sans se soucier qu’on désire ou non son avis.

Chapitre 23

— Neva Marie ? On dirait qu’on est dans le pétrin par ici, dit Johnny Greene d’un ton calme et apaisant pour ne pas exciter les bêtes sauvages qui les encerclaient. Collectivement enfoncés jusqu’aux fesses, si l’on peut dire, dans les violeurs planétaires, ours polaires, pumas… Combien de quoi ?… Oh, combien de violeurs ? Dans les deux cents, peut-être un peu moins… Non, désolé, je ne vais pas compter les ours et les pumas pour te faire plaisir. Disons qu’il y en a beaucoup, ça va ?… Ma position ? C’est à peu près – euh – à cent cinquante miles au sud-sud-ouest de Bogota, en plein milieu de nulle part. C’est plat, il fait noir, et moi, M. et Mme Ondelacy, le conseil municipal et la petite ’Cita Rourke, on s’est fait encercler d’abord par les violeurs susnommés, puis notre position a été renforcée par des ours, pumas et diverses autres espèces. Il fait nuit. Il fait froid. On veut sortir de là muy pronto… Bon sang, je sais bien que je pilote la seule bête ailée du secteur, mais il nous faut des secours en vitesse. Comment, je m’en tape. On est trop nombreux pour que j’évacue tout le monde, je n’ai pas assez de carburant pour faire la navette entre ici et Bogota, et je soupçonne que les violeurs, euh, prendraient très mal que je décolle. sans eux. Et en plus, Dieu sait ce qu’ils feraient aux ours si je les laissais tout seuls… Je ne peux pas te dire ce que tu dois faire, ma belle. Appelle Adak pour qu’il demande à Sean s’il a une idée géniale. Si Oscar O’Neill n’a pas encore quitté la planète, il acceptera peut-être de nous donner un coup de main… Appelle les enfants de Loncie et dis-leur de nous envoyer des traîneaux. Mais fais vite. Pendant que je te parle, il y a un ours qui me lorgne goulûment, et je me réservais pour toi. Terminé, chérie. Tu me manques vraiment.

Les traîneaux étaient chargés et les chiens attelés quand Liam Maloney arriva à traîneau, accompagné de Dinah, le chef d’attelage de sa mère, et de Nanook, le plus sociable des grands chats de Sean. Dinah, en bonne chienne de traîneau qu’elle était, sauta aussitôt sur Diego et se mit à lui lécher la figure à grands coups de langue sentant le poisson. Diego l’appela plusieurs fois par son nom, regardant du coin de l’œil l’effet que ça faisait sur Dinah O’Neill, mais la Dinah humaine ne changea pas d’expression.

— C’est gentil d’être venu, Liam, dit Sean, un rien sarcastique. Tu arrives un peu tard, mais sois le bienvenu quand même.

— J’ai été retardé, dit-il, rabattant sa capuche en arrière et passant la main dans la glace qui s’était formée dans ses cheveux et sa moustache. Nanook s’est hérissé à un moment donné et nous a interdit d’avancer pendant un moment. Impossible de lui tirer ce qui n’allait pas, mais quand il s’est remis en route, on a eu du mal à le suivre.

Sean s’accroupit et lui tendit les bras.

— Quel est le problème, Nanook ?

— Ne venez pas me dire qu’il parle ! dit Dinah O’Neill.

— Ça vous dérange les chats parlants ? demanda Diego, grattant les oreilles de Dinah-la-Chienne.

— Pas du tout. Après ce que cet adorable petit chat orange a fait pour nous, je me suis convertie à l’amour des chats. Surtout des chats effémiens. Je suppose que l’exportation est hors de question ?

Sean releva la tête.

— Voilà une autre première. Coaxtl communique à Nanook que sa chatonne – je suppose que ça veut dire ’Cita – a des problèmes avec de méchants humains. ’Cita est allée chez Loncie quand O.O. a transporté le dernier cube à Bogota.

Il caressa Nanook, l’air préoccupé.

— Je suis content de constater que la planète étend son réseau de communications, mais je n’ai pas la moindre idée de ce que nous pouvons faire pour ’Cita.

— C’était l’autre endroit à problème sur la carte de la caverne de communion, non ? dit Chumia. C’est ce que voulaient dire les ondes et les cercles – d’autres problèmes dans le Sud. Tu as raison, Sean. C’est la première fois que la planète nous avertit de ce qui se passe là-bas.

Muktuk branla du chef.

— Mes chiens m’emmènent partout, mais ils ne sont pas terribles pour traverser la mer à la nage en hiver.

— J’irais bien moi-même à la nage, dit Sean, mais l’image mentale que je reçois est celle d’un lieu dans l’intérieur, loin de toute rivière. Je ne comprends pas comment les ours sont allés si loin de la banquise.

— Des ours ? dit Bunny. Des ours polaires ? Et ’Cita est avec eux ? Oncle Sean, il faut la sauver !

— C’est drôle, dit Sean, avec un petit sourire ironique. C’est exactement ce qu’elle a dit en apprenant que tu avais été enlevée par des pirates, et tu t’en es très bien sortie.

— A choisir entre les ours et les pirates, je prendrais les ours à tous les coups, gatita, dit Diego, lâchant d’un bras le cou de la chienne pour lui prendre la main. Au moins, ils ont des comptes à rendre à la planète. Tandis que Dinah à deux pattes n’a en rendre qu’à Louchard.

Dinah O’Neill haussa un sourcil.

— Peut-être. Mais j’ai aussi une navette spatiale que je pourrais mettre à votre disposition pour régler ce petit problème. Enfin, si on peut arriver à la dégager.

L’expédition de sauvetage fut montée immédiatement et avec célérité. Sean, Yana et Bunny, qui l’organisaient, étaient partout à la fois. La neige n’avait pas encore effacé les traces faites par Bunny, encore visibles dans l’obscurité, et les traîneaux élargirent la piste. La Baie de Tanana étant plus au nord, les nuits y étaient encore plus longues qu’à Kilcoole, mais les chiens et leurs maîtres avaient l’habitude de circuler dans le noir. Quinze traîneaux quittèrent le village avec des câbles, des chaînes, des filets, et des treuils, n’importe quoi pouvant aider à dégager la navette. Dinah-Quatre-Pattes et Nanook trottinaient à côté. Dinah-Deux-Pattes, en sa qualité de représentante du pirate, accompagnait les sauveteurs, mais Megenda avait été enfermé dans la caverne de communion pour plus de sûreté, et pour récupérer après avoir échappé de justesse aux gelures et à la pneumonie.

— N’approchons pas trop, cria Bunny aux traîneaux quand ils arrivèrent en vue du trou où la navette était immobilisée. La glace a cédé juste sous mon poids.

— Ecartez-vous, dégagez la piste, cria Murphy derrière la caravane. J’arrive.

Derrière lui venait une jument poil bouclé, précédant trois étalons sauvages arborant fièrement une corne sur la tête.

— D’où sortent-ils, Muktuk ? demanda Sean. Ils sont superbes.

— Ils font partie du troupeau de la Baie de Tanana, dit fièrement Muktuk, avec une tape affectueuse sur le cou de la jument. Je lui ai dit qu’on avait un boulot pour les plus intelligents, et elle les a choisis elle-même. En cette saison, ils peuvent faire autre chose que se bagarrer pour les femelles. Quoique c’est pas le moment des chaleurs. Ce sera pour le printemps, ajouta-t-il avec un grand sourire.

— Hummm, fit Dinah entre, ses dents, juste assez fort pour que Yana l’entende. C’est un vrai numéro qu’ils nous font. Je ne savais pas que des bêtes pouvaient agir comme ça. Ils font de l’épate, comme des cadets qui viennent d’obtenir leur licence de pilote.

Yana lui décocha un sourire énigmatique, aussi fascinée qu’elle par les mâles qui piaffaient, se cabraient et mordaient. Les traîneaux et leurs attelages de chiens remuants et brailleurs s’écartèrent de chaque côté de la piste puis élargirent le cercle autour du trou tandis que Muktuk faisait avancer sa jument.

— Pourquoi ne prennent-ils pas plutôt des scies à glace ? demanda Diego.

La main devant la bouche, Bunny lui répondit :

— D’abord, parce que je crois que le Cousin Muktuk veut en mettre plein la vue à la Cousine Dinah, et ensuite, parce qu’on dit que les unicornes jugent si bien de l’épaisseur de la glace qu’ils peuvent jouer à chat sur la banquise pendant le dégel sans jamais tomber à l’eau.

— Fascinant, dit Dinah-Deux-Pattes.

Yana fut à la fois amusée et horrifiée de voir rire cette touriste qui avait participé à leur enlèvement, avait laissé Megenda frapper Diego et Bunny, et, d’après les jeunes gens, avait été complice de l’assassinat de l’équipe de réparation sur Gal Trois. Si Yana avait son mot à dire, dès que la navette serait sortie de l’eau et les pirates sortis de la navette, l’équipage et Dinah seraient mis au frais avec Megenda. Et au diable la « garantie d’immunité ». Effem n’avait pas de lois et se contentait de régler les problèmes par le bons sens, mais Gal Trois en avait. Dinah O’Neill s’était remise à rire.

— Regardez-moi ces créatures ! C’est la première fois que je vois des unicornes. Muktuk, c’est vrai qu’ils n’aiment que les vierges ?

Muktuk émit un grognement indulgent devant son ignorance.

— Les poils bouclés ne sont pas de vrais unicornes. Ils montent n’importe qui. Notre Sedna, ici, est la mère des trois étalons, et comme c’est la femelle dominante du troupeau, ils lui veulent du bien.

Aux yeux de Yana, l’activité des unicornes semblait frénétique et désordonnée, sans autre but apparent que de casser la glace au hasard, mais les résultats de cette agitation décousue ne se firent pas attendre. Ils en avaient fait un jeu, aiguillonnés par Sedna qui allait de l’un à l’autre comme un contremaître, pour les encourager à mieux faire ; chaque coup de corne était accompagné d’un grognement de dérision des autres ; chaque claquement de sabot délogeait un bloc de glace qui se détachait de la navette et tombait à l’eau.

En moins d’une heure, pendant laquelle Dinah, Diego et Yana restèrent emmitouflés dans les traîneaux, la navette fut libérée et flotta sur la glace. Puis le pilote alluma les moteurs et atterrit sur la terre ferme près du dernier traîneau. Et si l’on pouvait dire qu’un sas de navette s’ouvre timidement, on l’aurait dit de celui-là. Dinah O’Neill accueillit ses hommes.

— Descendez, messieurs. Jetez vos armes ; nous avons affaire à une puissance de feu supérieure.

Légère entorse à la vérité, bien sûr, mais Dinah était visée par son propre pistolet laser.

Toutefois la vérité retrouva ses droits quand les pirates, ayant jeté leurs armes de poing, les virent immédiatement braquées sur eux, les Effémiens ayant ajouté ce matériel sophistiqué à leur arsenal d’arcs, harpons, couteaux de chasse, plus deux antiques fusils balistiques. L’équipage sous bonne garde, Dinah se mit à monter la rampe, mais Muktuk l’attrapa par un bras et Yana par l’autre.

— Je ne voudrais pas vous priver de votre équipage ni de votre famille retrouvée, dit Yana d’un ton suave. J’ai piloté des navettes de cette classe dans toute la galaxie. Je suis sûre qu’on pourra se débrouiller, Sean et moi. Rejoignez les autres.

— Malédiction ! Déjouée une fois de plus, je suppose, marmonna-t-elle. Très bien. A votre aise. Muktuk, Chumia, vous m’aviez promis de me raconter l’histoire de la famille, et de mon côté, j’ai pas mal de choses à vous dire. Alors on retourne dans votre ravissant intérieur pour décongeler ?

— Coaxtl dit qu’une tempête se prépare, Capitaine Johnny, dit ’Cita. Elle dit que, si tout le monde me suit à la queue leu leu, elle nous conduira dans un abri chaud et sûr.

Zing Chi la toisa dédaigneusement.

— Le moment est mal choisi pour des babillages infantiles. Vous devez être si faibles avec vos enfants qu’ils se permettent d’interrompre les adultes en pleine crise.

’Cita ne put se retenir, sa nature mauvaise reprenant le dessus.

— Ils ne sont pas faibles avec les enfants ! J’ai souvent été battue comme plâtre, comme je le méritais. Mais les paroles que j’ai dites, c’étaient les paroles de Coaxtl, et personne ne bat Coaxtl. Et le Capitaine Johnny n’aurait pas une crise à résoudre si vous ne l’aviez pas provoquée pour commencer ! Je suis peut-être petite et méprisable, mais vous, vous êtes un homme méchant, cupide et très impoli, en plus, de venir au Foyer et de lui prendre des choses sans demander !

Zing Chi cracha par terre, écœuré.

— Excusez-moi, Capitaine. Je n’avais pas réalisé qu’elle était mentalement déséquilibrée.

Mais le Capitaine Johnny le regarda comme il venait de regarder ’Cita et demanda à la fillette :

— Coaxtl saurait-elle si je peux voler sans danger ? ’Cita posa la question et transmit la réponse.

— Elle dit qu’il y aura des vents violents, de la neige, et que tout sera blanc. Il faut la suivre tout de suite jusqu’à l’abri.

— Autrement dit, pas de vol. Loncie, Pablo, vous avez entendu ? Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Suis ton lion, muchacha, dit Loncie à ’Cita avec approbation. On te suivra.

— Nous, nous ne suivrons pas, déclara Zing Chi. Vous ne croyez pas qu’on va avaler ces histoires d’animaux qui parlent, non ? D’animaux qui savent des choses que les humains ne savent pas ? Surtout sur les conditions météorologiques ! C’est une ruse pour nous séparer et nous réduire à l’impuissance. Mais ça ne marche pas avec Zing Chi. Ces bêtes attendent seulement que nous nous séparions pour nous dévorer plus facilement.

’Cita en avait assez de ce grossier personnage. Elle se dirigea vers Coaxtl qui fendit le cercle des animaux pour rejoindre les humains. Derrière elle, ’Cita entendît Johnny qui disait :

— Oh, non, Zing Chi. En ce qui concerne les ours polaires, ils préfèrent les grands groupes pour dîner. Mais à votre aise. Je vais suivre le chat, ajouta-t-il, élevant la voix pour dominer le bruit du vent. Si vous voulez être à l’abri du froid quand la tempête arrivera, suivez-nous, à la queue leu leu.

Dépêche-toi, Chatonne, l’abri est loin et le temps est court, dit Coaxtl.

’Cita sentit la chaleur soyeuse d’un chat plus petit caressant ses jambes et passant entre ses chevilles, puis la piqûre de ses griffes sur sa cuisse. Elle baissa la tête et rencontra les yeux dorés d’un lionceau.

— Il veut venir avec vous, dit une voix derrière elle. Moi aussi. Ce que les autres feront, ça m’est égal.

’Cita releva les yeux et vit le garçon aperçu par la vitre de l’hélicoptère. Il se baissait pour caresser le lionceau. Elle hocha la tête, et, derrière Coaxtl, traversa la foule pour rejoindre l’hélicoptère près duquel attendaient Johnny, Loncie, Pablo et le conseil municipal, qui se rangèrent en file indienne derrière elle et le garçon. Zing Chi braillait à ses hommes que c’était un piège. Non qu’il y eût pour eux une autre solution, car le cercle des animaux se resserrait de plus en plus, les poussant vers le groupe de ’Cita.

Lorsque Coaxtl eut traversé le cercle des humains, elle continua à avancer, suivie de ’Cita, et s’engagea placidement entre deux longues rangées de bêtes sauvages aux haleines fétides, aux crocs menaçants et aux yeux luisants.

Chapitre 24

Yana passa la check-list en revue avec le pilote de la navette – encouragé par un ordre doucereux de Dinah-Deux-Pattes – pour être sûre de ne pas avoir de surprise avec cet appareil rien moins qu’orthodoxe.

Puis Marmion, Namid, Bunny, Diego et les villageois amorcèrent la longue marche de retour vers la Baie de Tanana. Muktuk proposa à Marmion et Namid de monter chacun un unicorne, exercice qui enchanta Marmion et contraria Dinah O’Neill.

— Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas monter une de ces ravissantes créatures, minauda-t-elle avec coquetterie à l’adresse de son nouveau cousin. Muktuk, mon ami, vous m’avez dit qu’ils n’appartenaient pas à l’espèce mythique des unicornes amateurs de vierges, et je suis très bonne cavalière.

— J’en suis sûre, cousine, intervint fermement Chumia avant que son mari se laisse circonvenir. Mais comme vous vous êtes acoquinée avec des méchants compagnons pas regardants sur les biens des autres, on aimerait vous connaître un peu mieux avant de vous confier un de nos poils bouclés.

Dinah ouvrit la bouche puis la referma, interloquée, et se laissa emmitoufler dans un traîneau. Mais, peu après avoir été si carrément contrée, elle se ressaisit suffisamment pour gémir qu’un traîneau n’était pas du tout la même chose qu’un unicorne.

A bord de la navette, Yana utilisa l’unité-com pour monitorer le satellite d’Intergal. Non seulement il ferait encore nuit pendant six heures à Bogota, mais un violent blizzard déferlait sur tout le continent sud, de sorte qu’il aurait été malavisé de voler.

— Je pourrais essayer, dit-elle. Ça m’ennuie de laisser ’Cita en plan.

Sean réfléchit un moment, puis secoua la tête.

— Non. Johnny est là avec l’hélicoptère, et Coaxtl ne laissera rien lui arriver. Si ces deux-là n’arrivent pas à la protéger, nous ne servirons pas à grand-chose, et d’autant moins que tu es épuisée et prête à t’écrouler.

Ils couchèrent donc dans la navette, se réchauffant avec délices, en attendant un moment plus propice pour commencer leur voyage. Mais ils ne dormirent pas immédiatement – ils venaient d’être séparés longtemps pour des nouveaux mariés. Nanook, qui avait insisté pour rester avec eux, se retira discrètement dans la cabine voisine.

Quand ils se réveillèrent, Yana contacta de nouveau la Station d’Intergal pour connaître la météo. Il faisait toujours aussi mauvais temps, mais ils atterriraient de jour et ils décidèrent de ne pas attendre davantage. Après tout, ils avaient la carte que leur avait tracée Effem, indiquant les endroits à problèmes, et Sean connaissait les coordonnées de Bogota. Dans une navette de cette classe, le voyage ne fut pas long mais leur destination resta invisible dans les tourbillons blancs d’un magnifique blizzard de printemps.

— Je suis bon pilote, insista Yana, luttant pour contrôler l’appareil ballotté par le vent. Mais la dernière fois que je suis venue, j’étais trop préoccupée pour faire attention au paysage. Qu’est-ce que je cherche, exactement ?

— Un groupe de maisons…

— Que je ne peux pas voir car tout est blanc, dit-elle, un peu nerveuse, ayant la sagesse de se méfier de ses capacités de pilote.

Piloter une navette quand on voit où l’on va, même si on ne sait pas ce qu’on cherche, c’est une chose. Mais survoler en aveugle un terrain inconnu sans un repère pour se poser, c’en est une autre.

— Pose-toi n’importe où. Nanook ira en reconnaissance, dit Sean, compréhensif.

— Il saura où nous sommes ?

— Il sera en contact avec Coaxtl. Et même si Coaxtl ne sait pas où nous sommes, elle saura où elle est et indiquera à Nanook comment la rejoindre en… euh… en langage de chat, je suppose.

— Que tu me traduiras ensuite en coordonnées utilisables, hein ?

Yana branla du chef, dubitative, regardant alternativement Nanook et le grand blanc dehors.

— C’est par ce temps que Nanook fonctionne le mieux, dit Sean, avec son sourire énigmatique.

La navette se posa et s’enfonça dans la neige. Nanook était déjà devant le sas. Il bondit à terre avec grâce et disparut. Seule la neige soulevée dans son sillage indiquait la direction qu’il suivait.

Yana regarda Sean.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? Sean sourit.

— On attend.

Entre le troc et les échanges, les gens de la Baie de Tanana finirent par trouver assez de vêtements pour équiper Dinah, Megenda et les deux pirates récemment débarqués. Les leurs n’étaient valables que dans l’environnement contrôlé d’un astronef ou d’une navette. En aidant Dinah à s’en revêtir, Marmion sentit un lourd rectangle sous sa mince jaquette, et, par un tour de passe-passe digne d’une profession moins respectable, le subtilisa discrètement. Puis, s’affairant fiévreusement autour des pirates, elle les poussa vers l’escalier de la caverne de communion, certaine qu’ils ne s’évaderaient pas. Et que Dinah n’aurait pas le temps de réaliser qu’elle n’avait plus son rectangle, quoi que ce fût par ailleurs.

— Comme ça, ils devraient être en sécurité, dit Muktuk, remettant le tapis sur la trappe.

— Et ça devrait modifier leur attitude, ajouta Sinead avec une profonde satisfaction. A tous ces gens qui viennent voir ce qu’Effem peut leur offrir, on devrait peut-être offrir d’abord un séjour dans une caverne de communion.

— J’espère que ça fera du bien à Dinah, dit Marmion à Namid tandis qu’on remettait la table sur le tapis.

— Elle n’est pas si mauvaise, au fond. En tout cas, elle a cherché à nous faciliter les choses avec le Capitaine Louchard.

Namid eut un sourire mélancolique.

— Elle a ses bons côtés.

Puis Marmion prit l’objet subtilisé à Dinah.

— Un peu lourd pour une unité-com, n’est-ce pas, Namid ?

Il examina l’objet attentivement, puis le lui remit dans la poche.

— Plus tard, Marmion, plus tard, murmura-t-il d’un ton pressant, puis il adressa un grand sourire aux autres occupants de la pièce.

Il fallut du temps pour décider qui coucherait où dans le petit village de la Baie de Tanana. Finalement, après un bol de soupe pour « réchauffer les corps avant une nuit froide », Bunny et Diego partirent avec une famille, Liam et Sinead avec une autre, tandis que les Sirgituk abandonnaient leur cabane à Marmion et Namid, tout le monde étant d’avis que la bonne Dama Algemeine méritait bien le peu d’intimité que la Baie de Tanana avait à offrir.

Quand ils eurent installé leurs hôtes, sorti de nouvelles couvertures pour le lit, et ravivé le feu, ils s’en allèrent, et Marmion resta seule avec Namid, qui se posta près de la fenêtre pour s’assurer que les villageois se dispersaient vers leurs destinations respectives. Puis, avec un soupir de soulagement, il hocha la tête à l’adresse de Marmion qui posa avec précaution le lourd rectangle sur la table.

— Qu’est-ce qui vous a fait paniquer ainsi, Namid ?

— Je crois que c’est une unité holo portative, dit-il. Se penchant sur la table, il examina l’objet sous tous les angles, et toucha les contrôles d’un doigt prudent.

— Je n’imagine pas pourquoi…

Son doigt ne fut pourtant pas assez prudent car il activa l’appareil par inadvertance. Soudain, l’image du Capitaine Onidi Louchard de solidifia dans et autour de la table. La créature resta immobile, inanimée, tandis que Marmion et Namid se regardaient, bouche bée.

— C’était sur Dinah ? dit Namid quand il se ressaisit assez pour retrouver sa voix.

— Dinah !

D’une main hésitante, Namid prit l’appareil, et soudain, il fut enveloppé dans l’image du Capitaine Louchard.

— Ça alors ! s’exclama Marmion, ravie et atterrée à la fois. Cette femme nous a bien donné le change ! Quand je repense aux numéros qu’elle nous a faits dans son personnage de Dinah quand elle était en même temps Louchard… Les mots lui manquèrent.

— Sans parler de la façon dont elle manipulait l’équipage, dit Namid Louchard d’une profonde voix de basse, avec une curieuse inflexion dans les paroles et le ton. Pas étonnant que personne n’ait jamais vu l’infâme Capitaine Louchard !

Marmion riait – pouffait plutôt – et elle s’assit pour donner libre cours à son hilarité.

— Vraiment, Namid, je ne m’en suis jamais doutée. C’est une actrice consommée.

— Entre autres choses, dit Namid avec sérieux, reprenant sa voix naturelle et reposant l’appareil sur la table. Elle ne l’a jamais porté en ma présence, mais elle n’avait pas besoin d’être Louchard pour son mari.

— Non, à moins que vous vous mettiez à la battre.

— Oh, ça aussi, elle connaît. J’ai vu les cicatrices, répondit gravement Namid.

Il soupira, poussa l’appareil du doigt, puis agita une main désinvolte.

— Et maintenant, qu’allons-nous faire de cette découverte ?

A l’évidence, Marmion s’était posé la même question. Elle se tapota la joue de l’index.

— Ça exige une profonde réflexion, et je me sens soudain trop fatiguée pour m’y atteler ce soir.

Elle regarda le lit avec envie.

— Et ne venez pas me dire que vous allez dormir par terre, Namid, ajouta-t-elle fermement, mais avec un sourire soudain modeste.

— J’allais agir en gentilhomme, Marmion, répondit-il, mais sa bouche et ses yeux souriaient.

— Gentil, d’accord, homme, d’accord, mais… L’intonation du mot final fut toute l’invitation qu’il fallait à Namid pour être l’un et l’autre, dans cet ordre.

On ne pouvait que surveiller et attendre, et, parfois, dormir, pendant que les humains s’installaient. A travers le hurlement des vents, on les avait mis à l’abri ici, à travers les tourbillons de neige qui, comme des nuées d’insectes, piquaient les yeux, le nez, les oreilles. Malgré la vigilance des Autres, certains avaient échappé à leurs gardiens récalcitrants pour errer, geler et mourir dans le froid. Ils ne seraient pas retrouvés avant le dégel.

Coaxtl et la chatonne se reposaient. Le maître de l’oiseau de métal se reposait, comme les gens de Bogota. Dedans, la source chaude mettait une bonne chaleur dans tout le Foyer. Dehors, les neiges ensevelissaient le monde sous une mer de blancheur, plus épaisse de minute en minute. A l’entrée de la caverne, les ours allongés faisaient des bosses comme des congères vivantes loin de la chaleur intérieure. Les autres animaux, léopards mouchetés, lions des neiges, tigres blancs et lynx attendaient la fin de la tempête à l’abri, repoussant les humains vers les chambres intérieures du Foyer.

Certains, comme le jeune mâle au lionceau, contemplaient le Foyer avec émerveillement, l’entendant chanter dans leur sang, voyant ses couleurs à l’intérieur de leurs yeux, vibrant à son rythme. La chatonne et ses amis souriaient dans leur sommeil bien mérité.

Mais les autres ! Ils se démenaient si bruyamment qu’on était forcée à la fin de mettre ses pattes sur ses oreilles pour trouver un peu de repos.

Namid se glissa discrètement hors du lit, rajouta du bois dans le poêle, et, après quelques tentatives infructueuses, parvint à ranimer le feu. Puis il enfila ses chauds vêtements d’emprunt – caleçon long, grosses chaussettes de laine, pantalon et chemise de laine, bottes de cuir doublées de peau de mouton imperméabilisées à l’huile de castor, écharpe, bonnet, gants et parka. Il mit le disque holo dans sa poche. Puis, après un long regard attendri à son amante encore endormie, il ouvrit la porte et sortit dans l’aube pastel d’Effem.

Ses bottes crissant dans la neige, il s’engagea sur la large piste courant entre les maisons de la Baie de Tanana, et entra dans la cabane des O’Neill. Il avait espéré être seul pour cette mission, mais le jeune Metaxos était allongé par terre dans son sac de couchage, l’oreille appliquée sur la trappe. L’air froid qui entra avec Namid le réveilla.

— B’jour, dit-il d’une voix claire, bien réveillée. Namid hocha la tête. Il n’avait pas très envie de parler.

— Vous êtes debout de bonne heure, dit Diego.

— J’ai à parler à Dinah.

— Je ne crois pas qu’elle sera en état de vous répondre, dit Diego.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Diego haussa les épaules.

— Je sais pas. Mais à en juger sur la façon dont le contact avec la planète a affecté mon père la première fois, j’ai l’impression qu’elle va être assez mal en point. Ils ont fait du boucan jusqu’au milieu de la nuit.

— « Ils ont fait du boucan » ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Est-ce que quelqu’un lui a fait du mal ?

— Pas plus qu’elle n’en a fait aux autres, je suppose. Mais pour des gens d’une certaine tournure d’esprit, le premier contact avec la planète peut être destructeur. Ce sera peut-être comme ça pour vous.

— Mais ça n’a pas été le cas pour toi ?

— Non. Pour moi, ça a toujours été merveilleux. J’étais en train de réfléchir à une chanson pour raconter nos aventures. Je suppose que je peux descendre sans grand danger maintenant, mais je ne suis pas sûr pour vous.

— Je prends le risque. Mais – sans t’offenser, j’aimerais mieux y aller seul.

— Ce sera plus facile pour vous si l’un d’entre nous vous accompagne, dit-il, avec la nuance de défi du jeune mâle.

— Tu n’es pas indigène, et tu n’as pas souffert.

— Oui, mais je suis jeune.

— Si tu veux bien m’excuser, je vais quand même essayer. Mon esprit n’est pas encore définitivement sclérosé.

Diego haussa les épaules.

— A votre aise. D’ailleurs, je descends aussi dans quelques minutes. Ça fait longtemps que je n’ai pas parlé avec Effem. Je ne suis peut-être pas indigène, mais ça m’a manqué.

Il dégagea la trappe et Namid descendit, sans voir le petit chat orange qui fila par la trappe à la dernière seconde et détala devant lui dans l’escalier.

Bunny se réveilla et chercha des yeux Diego qui avait dormi par terre près d’elle dans son sac de couchage. Il n’était plus là. La famille d’accueil ronflait doucement.

Ça tombait bien, parce que, ce matin, elle avait moins envie de parler avec Diego que d’avoir une conversation particulière avec Marmion. Diego ne comprendrait peut-être pas. Elle justifierait sa visite en lui disant qu’elle venait l’aider à ranimer le feu et préparer le déjeuner.

Elle s’habilla rapidement et sortit, refermant d’abord la porte intérieure pour que le froid ne réveille pas ses hôtes, puis la porte extérieure de la pièce où ils entreposaient les bottes de neige, les skis, les harnais des chiens et les outils.

Elle frappa légèrement à la porte des Sirgituk, et une voix endormie répondit :

— Hello ?

Bunny n’avait jamais vu Marmie si détendue et heureuse. En guise de robe de chambre, elle portait la tunique du jour de sa capture, par-dessus un caleçon long et des chaussettes de laine. Assise à la table, elle buvait un breuvage fumant. Elle avait l’air sur un nuage, à dire le moins.

— Je pensais que tu aurais besoin de moi pour le déjeuner, dit Bunny.

— Pas du tout. Si tu te rappelles, je suis plutôt bonne cuisinière. Et ce poêle n’est pas très différent de celui qu’avait mon grand-père à son rendez-vous de chasse de Banff Deux, où j’allais parfois en vacances quand j’étais petite.

— Ce doit être sympa d’aller partout où l’on veut, dit Bunny, ôtant ses moufles.

— Oui, en effet, mais qu’est-ce que tu as, ma chérie ? Tu as l’air triste, et ça me contrarie alors que je me sens si heureuse. Prends une tasse de cette bonne infusion de myrtilles, et raconte-moi tout. On verra si l’on peut faire quelque chose.

— Merci, dit Bunny avec un petit sourire. L’infusion me fera du bien, mais je ne crois pas que tu pourras faire grand-chose pour le reste.

Bunny ôta sa parka, se versa une infusion, et s’assit, se réchauffant les mains à sa tasse en regardant la vapeur s’élever entre elle et Marmion. Quand elle vous parlait, Marmion avait le don de vous donner l’impression que vous étiez la personne la plus importante du monde. Bunny aurait bien voulu être comme elle.

— Je ne voudrais pas que tu te trompes sur mes paroles. J’aime Effem, et je ne voudrais jamais vivre ailleurs – enfin, de façon permanente.

Marmion hocha la tête pour l’encourager, vu que ses mots avaient du mal à sortir.

— Mais j’ai beaucoup réfléchi. Tu comprends, je ne connaissais rien de tout ce qu’il y avait en dehors de chez nous. Tout ce qu’on connaissait ici, c’était la Base Spatiale qui était assez sinistre, et beaucoup de recrues qui ne revenaient jamais. Et quand ils revenaient, certains ne voulaient parfois même pas chanter leur expérience. Je n’avais jamais imaginé qu’il pouvait exister des endroits comme Gal Trois ou certaines stations et planètes dont Charmion m’a montré des holos.

Marmion sourit.

— « Comment les garder à la ferme après qu’ils auront vu Paris ? »

— Pardon ?

— C’est une vieille chanson. Ça veut dire simplement que, quand on a vu une partie de l’univers, on a envie d’en voir plus. C’est ça qui te perturbe ?

— En partie. Je suppose que ça ne m’intéresserait pas tellement si je pouvais aller n’importe où quand ça me plairait. Sauf que c’est pas tout à fait vrai. Tu comprends, il y a tellement de choses à apprendre dans l’univers. J’ai vu des choses qu’on pourrait adapter pour Effem sans nuire à la planète, si seulement quelqu’un savait comment. Mais je ne peux rien apprendre ici. J’ai toujours eu des dons pour la mécanique, tu comprends, et Diego m’a montré des gadgets qui pourraient améliorer l’entretien des snocles, par exemple. Je ne sais pas. Je crois que je ne m’exprime pas bien. Mais je sais qu’il faudrait que je parte avant d’avoir atteint un certain âge, ou je ne pourrai plus jamais…

Marmie posa la main sur celle de Bunny.

— Nous sommes tous contrariés de nos limitations, ma chérie. En fait, tu commenceras l’école un peu plus tard que les autres. Il n’y a pas de raison pour que tu ne puisses pas faire des études à distance, et quand tu sentiras que tu dois absolument aller hors-planète pour satisfaire ta curiosité, rien ne t’en empêchera – ce sera sûrement avant tes vingt ans. Et tu pourras toujours revenir quand tu voudras. Les troupes effémiennes le font bien. Mais je suppose que tu dois décider maintenant, au lieu d’attendre d’avoir quarante ans.

Bunny eut un grand sourire. Oui, c’était évident, mais l’idée était si neuve pour elle qu’elle n’avait pas vu ce qui crevait les yeux.

— De plus, je me ferai un plaisir de t’offrir une unité-études, et tous les livres sur papier que tu voudras. Entre bien d’autres choses, j’ai hérité de plusieurs bibliothèques. Et quand tu seras prête à aller hors-planète, tu seras l’étudiante pilote du programme des Bourses Civiles Extraplanétaires Effémiennes.

— Je ne savais pas qu’il en existait un !

— Parce que je viens juste de décider de le fonder. Bunny la serra dans ses bras.

— Tu es super, Marmie !

— Toi aussi, ma chérie. Dis-moi, tu n’aurais pas vu Namid, par hasard ?

— Non. Ni Diego. Je suis venue ici tout droit après m’être habillée.

— Alors je vais m’habiller aussi et on ira les chercher toutes les deux.

Si Dinah O’Neill, alias le terrifiant Capitaine Onidi Louchard, avait su ce qui l’attendait, elle aurait résisté à son incarcération à l’aide de toutes les techniques de combat qu’elle avait apprises depuis l’époque où elle n’était qu’une pré-ado sans défense. Elle entendit Megenda marmonner des incohérences quand on la poussa dans l’escalier. Elle remarqua le bizarre éclairage indirect, mais elle entra avec entrain dans la caverne, se dirigeant vers la chaleur qu’elle ressentait sur son visage. Au moins, cette prison était plus confortablement chaude que la cabane qu’elle quittait, se dit-elle.

C’est alors qu’elle remarqua l’absence de son générateur d’holos. Non qu’elle eût à s’inquiéter que les Effémiens l’activent par inadvertance. Mais Namid saurait ce que c’était. Elle aurait dû vérifier qu’elle l’avait toujours sur elle, et elle se reprocha vivement sa négligence. Le Capitaine Louchard, se dit-elle en souriant intérieurement, aurait beaucoup à dire à ce sujet la prochaine fois qu’elle l’incarnerait.

Avec ses deux hommes d’équipage, Dott et Framer, elle arriva alors à la hauteur de Megenda, roulé par terre en position fœtale à l’entrée d’une salle de bonne taille – et d’une beauté insolite avec ses parois mouchetées et ses tons pastel. Mais cette beauté était d’une nature étrange et perturbante – les taches des murs ondulaient et les couleurs se modifiaient de façon troublante. Les murs étaient censés être stationnaires, et leurs couleurs étaient généralement stables, aussi.

— Qu’est-ce qu’il a, Dinah ? dit Dott, essayant de retourner Megenda du bout de sa botte pour voir son visage.

Le premier maître n’avait guère d’imagination, il excellait aux tâches monotones et routinières, et, fort et obéissant, il était content de recevoir des ordres qu’il pouvait exécuter, et qu’il exécutait à la lettre.

— Je croyais que tu avais dit qu’il avait juste eu froid.

— Sa mine ne me plaît pas, dit Framer, reculant d’un pas, comme effrayé d’une contagion possible.

— Pourtant, il a chaud maintenant, dit Dott, prenant une main de Megenda et s’efforçant de l’écarter de son visage.

— Dites donc, comment il peut y avoir du brouillard dans une caverne ? dit Framer, montrant du doigt la brume qui commençait à s’élever du sol.

— Ces cavernes sont censément des endroits spéciaux, dit Dinah, d’un ton aussi égal que possible, tout en frissonnant sous sa parka d’emprunt, car la vapeur apportait à ses narines une odeur inconnue. J’aimerais savoir ce qui se passe ici, ajouta-t-elle, pivotant sur elle-même comme pour s’adresser à ce qui produisait ces effets insolites.

Elle aurait juré qu’il n’y avait pas de brume, pas d’odeur, pas de murs aux couleurs et dessins changeants quand elle était arrivée au bas de l’escalier. Elle regarda derrière elle et constata que la brume se rapprochait, et lui cachait maintenant la vue des parois.

Se passe ici ? La voix était interrogative, non affirmative, et ce n’était pas un écho de la sienne.

— Dinah, dit le prosaïque Dott d’une voix tremblotante. Comment on peut sortir d’ici ?

On ne peut pas sortir d’ici.

— Qui parle, bon Dieu ? dit Framer, regardant autour de lui, l’air hagard. Qui parle ?

Dinah aurait voulu le rassurer en lui disant que c’était une mystification des Effémiens pour leur faire peur, mais elle était absolument certaine, sans savoir comment, que la voix n’était pas un phénomène provoqué par.des humains. Elle pénétrait son corps jusqu’aux moelles.

Ecoutez, ordonna la Voix.

— J’écoute, j’écoute, dit Framer, tombant à genoux, et joignant les mains en un geste de prière, sans doute pour la première fois de sa vie..

Dott s’assit simplement par terre, et s’humecta les lèvres. Il gardait la tête haute mais roulait des yeux blancs, comme s’il n’osait pas regarder la personne ou la chose qui parlait.

Les bredouillements inarticulés de Megenda se firent plus forts, et il abandonnait et reprenait la position fœtale comme si son torse et ses membres étaient manœuvrés par d’invisibles fils.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, depuis le jour où elle avait braqué une arme sur un homme qui la menaçait de traitements sadiques et pervers, Dinah O’Neill connut la peur. Elle se força à rester debout, serrant les poings, tandis que la brume montait, lui dépassant maintenant les genoux, et si dense qu’elle ne voyait plus ses bottes. La brume continua à monter, linceul humide et pénétrant, engloutissant peu à peu son corps, puis son visage, et elle ne vit plus rien. Et les sons semblaient émaner de la vapeur qui l’enveloppait – sons qui pénétraient sa peau jusqu’au sang et aux os, sons chauds qui vibraient à travers son corps, l’emplissaient de couleurs s’assombrissant lentement, jusqu’au moment où elle s’entendit crier, protestant contre cette invasion. Des cris retentissaient autour d’elle ; au prix d’un effort de volonté presque surhumain, elle se mordit les lèvres, bien résolue à ne pas demander grâce, contrairement à ses hommes. Sa résolution s’envola quand elle tomba et qu’elle sentit le dur contact de son visage et de son corps contre la pierre. Puis elle gémit et pleura comme la fillette de cinq ans, solitaire et tourmentée qui avait été abandonnée par tous les adultes ayant gouverné sa vie jusqu’à ce moment.

— La planète a parlé ? chuchota le garçon à ’Cita, caressant nerveusement le lionceau comme si ce geste seul pouvait le protéger.

En un sens, lui dit ’Cita par la suite, ses caresses au lionceau l’avaient effectivement protégé, comme il avait vaillamment protégé le lionceau de la cruauté de Zing Chi. – Oui, Effem parle dans ces cavernes, dit ’Cita d’un ton très adulte.

— Et elle réchauffe la grotte pour nous ? demanda Yo Chang, parce qu’il fallait qu’il soit sûr.

Cette fille n’était pas beaucoup plus âgée que lui, mais il trouvait qu’elle avait fait preuve d’une autorité louable et d’un grand courage en passant entre la haie de tous ces animaux sauvages.

— Le Foyer est toujours chaud.

— Comment ? Il faisait si froid à la surface. Pourquoi est-ce qu’il fait chaud ici ? J’ai senti mes oreilles qui s’adaptaient à la pression, alors, je sais qu’on est descendus assez profond.

— Le Foyer nous protège, c’est ce que dit Coaxtl. Il prend soin de nous si – ’Cita fit une pause, pour permettre à Yo Chang de réaliser l’importance de ses prochaines paroles – si nous prenons soin de lui.

— Il ne prend pas soin d’eux, dit Yo Chang, montrant du doigt les spoliateurs qui se contorsionnaient dans les douleurs de l’agonie, avec des gémissements d’angoisse.

— Je sais, dit ’Cita avec gravité. Autrefois, je vivais avec des gens qui l’appelaient le Grand Monstre et qui en avaient peur. Parce que le Foyer peut se montrer cruel avec ceux qui lui manquent de respect et qui ne le remercient pas. Berger Hurleur faisait ça tout le temps, alors il n’entrait pas dans ces grottes et nous enseignait à les craindre. Mais je suis égoïste et désobéissante, et quand j’ai quitté le troupeau parce qu’il voulait me prendre ce que j’étais trop fière pour donner librement, j’ai rencontré Coaxtl, qui appelait « Foyer » le Grand Monstre. J’ai décidé que, si je pouvais, j’aimerais mieux être comme le Grand Monstre que comme Berger Hurleur. Le Foyer est fier, lui aussi, et il n’obéit à personne. Et lui aussi n’aime pas qu’on lui prenne des choses sans demander.

’Cita lui tapota la main.

— Tes compagnons ont mis le Foyer en colère, et pour eux, il est redevenu le Grand Monstre. Eux, dit-elle, montrant les corps qui se contorsionnaient par terre, et élevant la voix pour se faire entendre par-dessus leurs cris, ils ont besoin qu’on leur montre ce que c’est que d’être dépouillé et coupé, creusé et tailladé, piqué et fouetté.

Pour preuve de son raisonnement – et ayant une grande expérience de ces tourments – ’Cita saisit la peau du cou de Yo Chang entre le pouce et l’index, puis tordit et pinça de toutes ses forces.

— Hé, arrête ! dit Yo Chang, s’écartant précipitamment en se frictionnant le cou.

— Je voulais seulement te montrer ce que la planète ressent. Toi aussi tu arrachais et coupais, et tu as de la chance qu’Effem t’ait vu sauver le lionceau.

Yo Chang la regarda de travers, tout en continuant à frictionner son pinçon.

— Tu n’avais pas besoin de montrer si fort.

— C’est comme ça qu’on apprend ce que ressent la planète, et c’est pour ça que je l’ai fait, répondit-elle. Tu as bien plus de chance qu’eux !

Les cris et gémissements commençaient à se calmer.

— Ils ne sont pas morts, non ? demanda Yo Chang, inquiet.

— Je ne crois pas dit ’Cita, sans en être vraiment sûre. Pourquoi ?

— Mon… mon… père n’est pas un mauvais homme. Pas vraiment, dit Yo Chang les yeux suppliants dans son visage rond. Nous sommes tous forcés de travailler dur pour ceux qui nous envoient partout ramasser des plantes. Si nous ne travaillons pas dur, et si mon père n’oblige pas son équipe à travailler dur, alors les quotas ne sont pas remplis et on ne nous donne pas les rations que seuls les bons travailleurs méritent.

Ni l’un ni l’autre n’aurait compris l’idée d’un paiement en billets, car tous deux étaient habitués à peiner de longues heures juste pour avoir de quoi calmer leur estomac.

— C’est dur, acquiesça ’Cita, opinant de la tête, de recevoir assez à manger. Mais depuis que Coaxtl m’a trouvée, je mange si bien que je vais bientôt devenir aussi grosse que Clodagh, ajouta-t-elle, se tapotant le ventre avec satisfaction. Maintenant, tout le monde me donne à manger : Coaxtl, Clodagh, ma sœur, mes tantes, mes oncles et mes cousins quand je vais dans leurs maisons. Et ils partagent la nourriture très également dans les assiettes.

Elle hocha la tête une fois de plus pour renforcer sa pensée. Mais parler de la nourriture qu’elle avait partagée avec Sinead, Sean et Bunny lui rappela qu’elle n’avait pas mangé depuis longtemps. Elle se demanda aussi si quelqu’un avait reçu leur appel à l’aide. Non qu’Effem ne soit pas venue à leur secours, rectifia-t-elle vivement. Elle leur avait généreusement procuré un abri et de l’eau, mais il fallait faire attention à ne pas en boire trop, car ça donnait des coliques qui tordaient douloureusement les boyaux.

Coaxtl émit un doux ronflement, et Yo Chang se pencha vers ’Cita.

— Est-ce qu’il…

— Coaxtl est une femelle, l’informa-t-elle d’un ton réprobateur.

— Est-ce qu’elle te parle vraiment ?

— Pas en paroles comme je te parle, dit ’Cita, mais je comprends exactement ce qu’elle me dit.

Yo Chang baissa les yeux sur le lionceau qui dormait dans ses bras.

— Alors, si j’ai entendu « Montl », c’était le lionceau qui me disait son nom ?

— C’est probable, dit ’Cita, ravie de jouer les experts. Les sanglots et gémissements s’étaient atténués en un murmure confus, assez bas, décida ’Cita, pour lui permettre de dormir.

— On va peut-être rester ici encore un bon bout de temps, dit-elle à Yo Chang en s’allongeant tout contre Coaxtl. Tu ferais bien de dormir un peu.

— Je peux aller voir comment va mon père ? demanda-t-il timidement.

— Ça ne m’étonnerait pas qu’il s’apitoie sur lui-même, dit ’Cita. Et parfois, dit ma tante Sinead, quand les gens ont mal, ils battent les autres pour qu’ils aient mal aussi.

Yo Chang déglutit, mais posa le lionceau endormi près de ’Cita avant de se diriger vers l’endroit où les pécheurs subissaient leur pénitence. Elle était à demi endormie quand elle l’entendit revenir, étouffant ses sanglots.

— Ton père ?

— Il est vivant, mais il a l’air d’un grand-père. Je crois qu’il ne me reconnaît plus.

Elle lui tapota gauchement l’épaule, le fit asseoir par terre, puis jetant son bras par-dessus sa taille, le fit coucher entre elle et Coaxtl et Montl le lionceau. Elle n’avait pas besoin de lui dire que, parfois, la vie était dure.

Namid ressentit un pincement d’angoisse. Dinah avait certainement mérité d’être punie et même incarcérée pour leur enlèvement, mais il ne lui voulait pas de mal. Et il ne voulait pas en savoir davantage sur ses activités, avec ou sans l’holo du Capitaine Onidi Louchard. Peut-être était-ce Megenda qui jouait le rôle de Louchard, quoique le premier maître ne lui eût jamais semblé assez intelligent et astucieux pour concevoir les actes de piraterie qui avaient fait craindre le nom de Louchard dans toute la galaxie.

Si Dinah pouvait faire état de circonstances atténuantes – en plus de ce qu’il savait déjà de sa jeunesse tragique et des mauvais traitements qu’elle avait subis – il pourrait peut-être conclure un marché. Elle avait été une épouse si aimante et affectueuse : gaie, frivole à l’occasion, et souvent enfantine dans ses enthousiasmes durant leur vie conjugale. Pour lui, il était inconcevable qu’elle fût aussi un hors-la-loi corrompu et impitoyable. Elle avait peut-être une double personnalité, et cette particularité, une fois prouvée, pouvait faire réduire la sentence. La seule idée de Dinah enfermée dans un cercueil spatial, attendant la fin de ses réserves d’air, le bouleversait. Il était résolu à lui trouver une échappatoire. Marmion était bonne et compréhensive. Elle accepterait peut-être de ne pas porter plainte contre Dinah – si elle avait connaissance de facteurs pouvant atténuer sa culpabilité. Dinah n’avait jamais personnellement pressé la détente pour tuer quiconque. Son équipage avait assassiné, certes, mais elle lui avait juré, lorsqu’il avait découvert pour qui elle prétendait travailler, que les pirates avaient ordre strict de ne tirer que si on leur tirait dessus d’abord. Bien sûr, on leur tirait dessus légalement parce qu’ils pratiquaient des activités illégales, et par conséquent, ils ne pouvaient pas faire état de la légitime défense. Oh, mes étoiles et mes paillettes, pensa Namid, voilà que je raisonne comme des Gilbert et Sullivan modernes.

Il prit une profonde inspiration et ouvrit la porte intérieure de la caverne de communion. Une brume chaude obscurcissait l’atmosphère, lui donnant l’impression d’être entré dans un hammam, et il perçut immédiatement une forte présence qui n’avait rien à voir avec Dinah ou l’équipage. Eh bien, des personnes pleines d’intelligence et de raison l’avaient assuré que la planète avait une personnalité.

— Bonjour, dit-il, se sentant un peu bête, mais si la planète comprenait, elle apprécierait sans doute cette courtoisie. C’est le matin, je sais que tu as été très occupée dernièrement, mais je souhaiterais échanger avec toi quelques mots.

Quelques mots.

Etait-ce une permission ? Ou une restriction ? se demanda Namid.

— Ce sera sans doute plus que quelques mots, en fait, reprit Namid en souriant. J’ai tant de questions à poser.

Tant de questions.

De nouveau, Namid se demanda si c’était une permission ou une restriction. Mais il semblait à son oreille ignorante que le ton était légèrement amusé de sa présomption.

— On m’a dit que tu communiquais, ou plutôt que tu entrais en communication avec… comment dire ? Avec les suppliants ? Non, le mot est trop religieux. Interlocuteurs ? Oui, je crois que le mot est préférable. D’abord, est-il quelque chose que je puisse faire pour t’aider ? Evacuer les individus qui ont passé la nuit ici, par exemple ? Je ne les vois pas à cause du brouillard, mais…

Namid s’était avancé un peu plus loin dans la caverne – pas tout à fait furtivement, mais lentement. Mais avant qu’il ait fait un nouveau pas, la brume fut brusquement ravalée jusqu’au fond de la grotte et disparut, le laissant confondu et sans voix, émerveillé devant les jeux de lumière et de couleur des parois.

— Tu es d’une beauté stupéfiante, tu sais, dit-il d’une voix étouffée.

Les couleurs se mouvaient sur les murs, formant des dessins et des ondes complexes d’un vif éclat, qui se formaient et se déformaient sans discontinuer. Il se dit qu’il pourrait les observer pendant des heures et les suivre de plus en plus loin dans la caverne. Maintenant, le sol était horizontal alors qu’il descendait avant en pente douce.

— Je suis à l’intérieur de ce lieu de communion maintenant ?

Maintenant !

— Ah, je suis astronome, tu comprends. J’ai passé ma vie à observer les anomalies de la matière stellaire, avec une attention particulière pour les variables. Tu sais de quoi je parle ?

Parle.

— Je ne demande pas mieux, quoique je ne sois pas conférencier de formation. Quand même, parler à une planète, satellite d’un soleil… euh… – pas « ordinaire », se dit Namid, ne voulant pas offenser Effem – d’un excellent exemple d’étoile de type G, eh bien, c’est une expérience extraordinaire, si tu comprends ma pensée.

Je comprends ta pensée. Parle.

— J’ai étudié bien des étoiles, constantes, naines, variables, binaires, tout ce qui est astronomiquement répertorié, mais parler à une planète est hautement insolite.

Planète insolite.

Namid éclata de rire à cette saillie.

— Tu as le sens de l’humour, n’est-ce pas ? Je crois que nous nous entendrons très bien.

Très bien. Parle.

A ce stade, un gémissement qui se termina en sanglot pitoyable interrompit la conversation. Etant compatissant de nature, Namid se sentit obligé d’aller voir ce que c’était. Juste après un tournant du tunnel, il vit la silhouette de Dinah, qui semblait plus petite, et quand il la tourna vers lui, il vit qu’elle avait le visage tout parcheminé. Ses cheveux étaient devenus blancs. Sa respiration était régulière, et son pouls, quoique lent, était assez fort pour le rassurer. Toutes les questions qu’il brûlait de poser à Effem – pouvait-elle parler avec son primaire ? avec ses planètes sœurs ? communiquer avec ses lunes ? et comment ? – lui sortirent de la tête de même que toutes celles qu’il avait prévu de poser à Dinah. A l’évidence, elle n’était pas en état d’y répondre – pas même de répondre à son nom.

Un « eh » guttural l’attira plus loin dans le passage, où il vit trois autres silhouettes roulées par terre en position fœtale et qui dégageaient des odeurs de vomi et d’excréments, de sorte qu’il se félicita de ne pas avoir déjeuné dans sa hâte à chercher Dinah.

Megenda et les deux pirates avaient succombé à la justice d’Effem. Mais Namid avait l’impression que ce n’était pas le cas pour Dinah. La soulevant dans ses bras, il remonta l’escalier, frappa à la porte de la trappe, et rentra dans la pièce où s’entassaient Marmion, Bunny, Diego et les Murphy.

— Oh mon Dieu, que lui est-il arrivé ? dit Marmion, tendant des mains compatissantes vers le fardeau de Namid.

Muktuk la prit des bras de Namid et l’allongea sur le lit qu’il partageait avec Chumia.

— Effem lui est arrivé, dit-il, du ton résigné de celui qui accepte le verdict, juste ou immérité.

— J’ai trouvé un projecteur portatif d’holos produisant une image du pirate que nous pensions tous être Louchard, lui dit Marmion. Il était dans la poche de Dinah. Louchard, c’était elle.

Muktuk rabattit en arrière les cheveux blancs de Dinah, et Chumia lui prit la main.

— Pauvre petite, dit Muktuk. Mais tous les descendants d’Handy-le-Rouge ont un côté aventureux.

— Attelle les chiens, Muktuk. Ça me dépasse, son état. Clodagh saura mieux que moi ce qu’il faut faire.

Namid se retourna et sortit de la maison, encore agité, mais rassuré à l’idée que Dinah allait recevoir, non pas le traitement qu’elle méritait, mais celui dont elle avait besoin depuis sa naissance.

Chapitre 25

Au milieu du blizzard, Nanook gratta au sas de la navette jusqu’à ce que Yana l’entrouvre suffisamment pour qu’il puisse sauter par-dessus la congère qui le bloquait ; il atterrit sur le pont avec un bruit mat. Il semblait avoir fait entrer avec lui sur sa robe et ses pattes la moitié du grand désert blanc. Mais tout en frictionnant le grand chat pour le sécher, Sean annonça de bonnes nouvelles.

— Coaxtl dit que la petite et les autres sont dans une grotte. Nanook pourra nous y conduire après la tempête.

Et Nanook les y conduisit. Ils posèrent la navette sur un talus neigeux, réveillant les ours polaires qui se déplièrent, se redressèrent, et s’éloignèrent sans jeter un regard en arrière. Yana et Sean débarquèrent et se dirigèrent vers l’entrée de la caverne, que libérait le départ des ours, mais Nanook leur barra la voie en grondant et passa devant eux.

Yana avait pensé à apporter une lampe laser. A sa lumière, elle vit la plus grande variété de bêtes sauvages effémiennes qu’elle ait vues de sa vie, roulées, couchées, drapées, allongées, empilées ou assises, en train de se lécher, bâiller ou dormir juste passé l’entrée de la grotte.

Nanook grogna un avertissement, mais avant qu’ils aient fait un pas de plus, Coaxtl s’avança d’une démarche nonchalante, en bâillant. Les autres chats ignorèrent les humains. ’Cita, qui suivait de près son amie, courut se jeter dans les bras de Sean.

— Tu as apporté quelque chose à manger ? Loncie Ondelacy, Pablo Ghompas et leur communauté parurent ensuite.

— Yana, Sean, contents de vous voir. Mais il y a des malades, et on a tous faim.

S’enfonçant un peu plus loin dans la caverne, Yana vit tous les corps qui se contorsionnaient par terre en marmonnant des mots incohérents.

— Je suis contente d’être venue. Mais qu’allons-nous faire maintenant ?

— Qu’est-ce que tu pilotes ? demanda Johnny Greene. Yana le lui dit.

— Trop petit, dit-il. Il nous faut un appareil bien plus grand. Vous pouvez obtenir de l’aide d’Intergal ?

Sean secoua la tête.

— Ils ne lèveront pas le petit doigt pour nous aider afin de nous punir de notre « traîtrise ». Au contraire, ils balancent sur ce monde tous les problèmes qu’ils peuvent trouver, comme des ordures, dans l’espoir de nous enterrer dessous.

— Je comprends quand même qu’ils n’aient pas envie de récupérer ce lot, dit Johnny, montrant du pouce, pardessus son épaule, les survivants ratatinés par terre. Mais la simple humanité commande qu’on fasse quelque chose pour eux. On ne peut rien faire ?

— D’ici, rien. On est venus parce que Coaxtl nous a appelés, et qu’on vous croyait en danger, ’Cita et toi.

Johnny secoua la tête.

— Plus maintenant. Mais eux…

— Eh bien, moi, je ne reproche rien à Intergal, dit Loncie Ondelacy. Si nous ne voulons pas qu’Intergal nous gouverne, on ne peut pas leur demander de se ruer à notre secours chaque fois qu’on crie. Et qu’ils aient provoqué ou non ce problème, il faut nous attendre à en avoir d’autres. Si nous voulons être autonomes, il faudra trouver le moyen de résoudre nos propres problèmes. Yana et Sean, vous pourriez ramener Johnny à son hélico avec quelques conseillers municipaux pour aider à le dégager, afin qu’il aille à Bogota chercher des vivres, des couvertures et des médicaments, et aussi pour organiser l’évacuation en traîneaux, même s’il vaudrait mieux les évacuer par la voie des airs dans l’état où ils sont. Vous pourriez aussi emmener ’Cita.

’Cita secoua la tête. Elle parla d’une toute petite voix, mais ses yeux brillaient d’excitation. Les enfants ont tendance à adorer les crises, se dit Yana, surtout celles des autres.

— Je suis peut-être embêtante et toujours dans vos pattes, mais Coaxtl doit rester pour informer Nanook et empêcher les autres bêtes de décider que tous ceux-là – elle montra les corps ravagés des cueilleurs – sont de la bonne viande. Coaxtl m’honore en me parlant, et il faut que je sois là pour transmettre ses messages à mes supérieurs.

Sean hocha la tête.

— Tu pourras rentrer avec Johnny quand il reviendra dans le Nord. Je suis sûr que tu seras d’une grande utilité à Loncie et à Coaxtl.

Ils ramenèrent Johnny et cinq conseillers municipaux à l’hélicoptère, presque enterré dans la neige fraîche, et qu’il fallut un bon moment pour dégager. Une fois que ses patins furent libérés et que Johnny eut décollé, Sean et Yana retournèrent à la grotte et embarquèrent les cueilleurs les plus atteints, dont Zing Chi et le père d’Yo Chang, puis repartirent pour la Baie de Tanana.

On attelait les traîneaux quand ils atterrirent ; les chiens les accueillirent par un concert d’aboiements, et tout le village accourut voir ce qui se passait.

De retour chez les O’Neill, Yana et Sean virent de leurs propres yeux l’état de Dinah et des autres pirates, qu’on avait dû porter hors de la caverne de communion et laver en vue de les embarquer dans la navette.

— Nous ne devrions peut-être pas laisser la planète dispenser sa propre justice, dit Sean en voyant Dinah. Effem est juste, mais nous ne sommes pas équipés pour traiter les blessés. Ce serait assez triste de voir les gens rester mutilés ou mourir parce que nous n’avons pas la technologie pour les guérir, et quand nous l’avons, nous ne sommes pas équipés pour le nombre, et cela brise le cœur.

— C’est vrai, dit Muktuk. Même pour des gens comme eux.

— C’est Dinah qui m’inquiète le plus, dit Yana.

— Tu t’inquiéteras peut-être moins quand tu sauras ce que nous avons trouvé sur elle, dit Marmion d’un ton acerbe. Veux-tu faire les honneurs, Namid ?

Il fouilla dans sa poche et disparut soudain, remplacé par l’affreux visage aurélien d’Onidi Louchard.

— Je suis le pirate Louchard, dit une voix, exactement semblable à celle qu’elle avait entendue sur l’astronef. Qui êtes-vous et que me voulez-vous ?

Yana, Bunny et Diego firent un bond en arrière. Muktuk éclata de rire.

— Vous voulez dire que ce petit bout de femme a fait semblant d’être ce monstre pour contrôler tous ces grands pirates féroces ? Ah, Sean, gouverneur, il faut absolument la sauver. C’est une pure O’Neill, celle-là, je te le jure.

— Tu ne la trouverais pas si géniale si tu avais été avec elle sur le vaisseau pirate, dit Bunny avec colère.

— Nous ferons notre possible pour la sauver, Muktuk, dit Sean. Si tu prends un de nos passagers en traîneau, cela fera de la place pour elle…

— On pourrait rentrer à traîneau aussi, dit Diego. Ça semblera bon de retrouver Effem, hein, Bun ?

— C’est sûr, dit Bunny. En plus, j’ai des trucs importants à te dire.

Sur quoi Diego eut l’air très mal à l’aise et sembla regretter sa proposition.

Marmion et Namid embarquèrent dans la navette.

Dès qu’ils eurent décollé et envoyé un message radio à Adak, lui demandant de prévenir Clodagh qu’une caravane d’éclopés était en route pour Kilcoole, Yana sombra dans un silence inhabituel, et, pensa Sean, attristé.

— Qu’est-ce que tu as, alannah ? Elle eut un sourire douloureux.

— Depuis que j’ai vu l’holo, j’ai eu l’idée d’un plan. J’aimerais mieux ne pas en avoir, mais j’en ai un.

— Pour faire quoi ?

— Pour épingler les pirates, Luzon et Torkel Fiske, et en débarrasser la planète une bonne fois pour toutes.

— Ça m’a l’air intéressant. Quelle est l’idée ?

— Il faudrait prendre l’holo, retourner au vaisseau pirate avec cette navette, et se faire passer pour Louchard. Comme je suis le seul pilote qualifié, cela signifierait que je devrais de nouveau quitter Effem, et cette seule idée me fait frémir. Mais quand même…

— Pourquoi veux-tu faire ça ?

— Pour ramener l’astronef à Gal Trois où il sera placé sous séquestre et l’équipage emprisonné. Pendant ce temps, sous les traits de Louchard, je convoquerai Luzon et Fiske pour obtenir des preuves solides de ce qu’ils ont manigancé ensemble.

— Je ne peux pas te laisser prendre ce risque, Yana. Surtout dans ton état, dit Sean, d’un ton plus sévère qu’il n’en avait l’intention.

— Nous n’avons pas le choix si nous voulons mettre les pirates hors d’état de nuire et empêcher définitivement Luzon et Fiske de se mêler de nos affaires.

— C’est un bon plan, intervint Marmion. Excellent, en fait. Il faut le mettre à exécution. Mais puis-je faire une suggestion ?

Sœur Roche Ignée se trouvait avec les chats orange et les chasseurs handicapés, de Peugh et Minkus, quand Adak fit irruption dans la cabane de Clodagh, temporairement convertie en clinique et pharmacie.

— Sean et Yana ramènent une bande de gars qui viennent de se faire effémier à la Baie de Tanana et près de Bogota, dit-il. D’après Yana, ils sont assez mal en point. Elle dit que certains ne survivront peut-être pas, même s’il n’y en a aucun de pire que Frank Metaxos quand on l’a ramené ici la première fois.

— Oh, mon Dieu. Clodagh est partie avec M. Bail. Aux sources chaudes, je crois, pour sa thérapie.

Mais à peine avait-elle fini de parler que deux membres orange de l’équipe médicale bondirent dehors par la porte qu’Adak avait laissée entrouverte. Clodagh rentrait.

La navette atterrit à l’instant où Clodagh reparut avec Bail, son fauteuil d’invalide solidement attaché sur le traîneau de Liam Maloney. Le Dr von Clough les accompagnait à skis. Il avait l’air très fatigué. Les Frères Schiste et Ardoise, l’air quelque peu pompette, suivaient un chat apparemment outré de leur manque d’efficacité. Sœur Agate rajusta hâtivement sa robe pour qu’elle retrouve sa longueur bienséante. Pendant que Bail suivait son traitement dans les eaux de la source chaude, elle était entrée dans la grotte et avait eu une longue conversation avec Aidan Yulipilik sur la boisson effémienne légèrement enivrante connue sous le nom d’élixir. Mais apparemment, l’élixir n’avait pas été la seule chose enivrante de la journée. Sœur Agate était toute cramoisie, ayant été l’objet des attentions galantes du fringant Aidan, qui fabriquait les tambours, bottes, harnais et skis pour tout le village et bien d’autres régions d’Effem. Il avait aussi des yeux bleus bridés brillants de malice, et un physique que bien des jeunes de vingt ans auraient pu lui envier. On ne pouvait pas en dire autant des pauvres gens que Sean et Namid portèrent ou aidèrent à descendre de la navette, dont la plupart avaient l’air vieux, étonnés et amers.

— Il n’y a pas assez de place chez toi, Clodagh, dit Sean. Oh, je te présente Namid Mendeley, un ami de Marmion. Pour le moment, on va les mettre dans la salle des fêtes. Et on devra aussi en mettre dans le cube de l’école. Il y a encore beaucoup de malades à évacuer de Bogota. Nous n’avons amené que les plus gravement atteints cette fois.

L’une de ces pauvres épaves était une femme, petite et sans doute jolie autrefois, qui avait les cheveux tout blancs et les joues creuses. Elle était pitoyable et gémissait ou criait très souvent. Quatre hommes moururent avant d’avoir été soignés. Clodagh dit qu’elle aurait peut-être pu les sauver s’ils étaient arrivés plus tôt, mais que c’était la volonté de la planète. Sœur Roche Ignée émit l’idée passablement hérétique que la volonté de la planète aurait peut-être été différente si elle avait eu conscience d’autres options – comme des transports plus rapides, un accès plus facile aux fluides intraveineux, et quelques remèdes de base. Ceux de Clodagh faisaient des miracles pour la récupération, une fois que le patient avait dépassé le stade critique, mais un transport rapide, une source d’énergie pas tout à fait aussi spirituelle, et une bonne installation sanitaire pouvaient être très utiles dans les cas d’urgence.

Et la planète avait de l’énergie géothermique à revendre. Cela lui semblait du gaspillage de ne pas s’en servir. Mais qui était-elle pour en parler ?

Tant de modestie lui parut superflue au cours des quarante-huit heures suivantes, où la navette fit d’incessants allers-retours dans le Sud, jusqu’au moment où elle fut immobilisée par manque de carburant. Elle avait chaque fois ramené des patients, et aussi apporté du carburant à Johnny Greene pour qu’il puisse participer au pont aérien. Tout le village mit la main à la pâte, mais elle finit par être totalement épuisée après avoir porté de l’eau, scié du bois, bouilli de l’eau, chauffé des fers, changé et lavé le linge – et d’autant plus que ce n’était pas du linge de coton ou de lin, mais d’épais tissus de laine, des fourrures, ou des sacs de couchage en duvet, très difficiles à laver.

En fait, dans ces conditions très dures, et avec Clodagh, Agate, Schiste, Ardoise et le Dr von Clough qui ne cessait de se plaindre des conditions de travail, cela lui prit absolument tout le temps où elle ne dormait pas pour sauver les deux tiers des patients. Le contremaître des ramasseurs du Sud mourut, de même que le père d’un jeune garçon qui pleura dans la robe d’un lionceau, tandis que ’Cita lui tapotait amicalement le dos.

La femme de la Baie de Tanana survécut, et le grand Noir aussi, quoique de justesse, mais les deux autres moururent. Clodagh dit qu’ils mettraient du temps à guérir, elle et les autres survivants.

Le chef mécanicien du Jenny était mal dans sa peau depuis des jours. Il pouvait expédier les affaires courantes à bord, mais quand tous les officiers s’en allaient comme ça sans même un « au revoir », qu’est-ce qu’il pouvait faire ? En général, Miss Dinah lui transmettait les ordres du capitaine, ou Megenda, ou sinon, le Second Maître Dott, mais ils n’étaient plus là, non ? Naturellement, il s’était dit au début que le capitaine était resté à bord, ayant envoyé en mission Miss Dinah avec Dott et Framer. Mais quand, étant allé aux nouvelles, il avait constaté que la cabine du capitaine était vide et Louchard nulle part à bord, lui et les autres, les jambes en gelée, avaient mis en perce un tonneau de rhum d’Haimacan. Personne n’avait nettoyé le gâchis subséquent, même s’il les avait avertis que ça allait barder au retour du capitaine.

Et maintenant, le moment de rendre des comptes était arrivé. Le capitaine était sur l’écran-com.

— Ça fait plaisir de vous voir, Capitaine. On croyait qu’vous étiez à bord avec nous, pis on s’est aperçus qu’vous y étiez pas, comme qui dirait.

— Très perspicace, gargouilla la voix extrahumaine sortant de la tête de pieuvre à la bizarre rainure pleine d’yeux qui en faisait tout le tour.

De l’avis général, la raison pour laquelle Miss Dinah lui servait de porte-parole, c’est que regarder le capitaine trop longtemps aurait été mauvais pour le moral.

— Mais je ne suis pas là, je suis à bord de la navette. Notre mission est accomplie, mais il reste encore à régler la question de la rançon pour la femme Algemeine.

— Framer a dit que ces gens de la haute y payent jamais de rançon.

— Framer parle trop. Framer a payé les conséquences de son indiscrétion. Même les hauts dignitaires ont des familles qui ne désirent pas qu’ils soient… détenus – ou aient à souffrir d’autres inconvénients. De plus, des éléments extérieurs avaient intérêt à cette détention. Transmettez ces messages aux codes suivants et rendez-vous avec la navette aux coordonnées qui s’inscrivent sur l’écran.

— Oui, oui, Capitaine. Et si je peux me permettre, Capitaine, ça semblera bon de vous revoir à bord.

Torkel recevait dans sa suite du yacht stellaire de Whittaker Fiske quand le message arriva par le canal privé, censément disponible uniquement pour lui et son père. Un seul coup d’œil sur son interlocuteur lui apprit que le message n’émanait pas de son paternel. Il ferma vivement la porte pour que ses invités n’aperçoivent pas par inadvertance le visage qui s’affichait sur l’écran. La créature était véritablement hideuse. Non que Torkel n’eût jamais vu d’Auréliens avant ça. Il en avait vu, et ils ne lui avaient pas plu. Et en ces occasions, ils étaient restés à leur place, sans faire intrusion dans sa vie privée.

— Oui ? demanda-t-il. Vous êtes sur un canal privé. Comment y avez-vous eu accès ? Cela constitue une violation de la Loi sur les Communications et le Commerce Intergalactiques…

— Fiske, imbécile heureux. Tu m’as floué.

— Je ne crois pas avoir l’honneur… dit Torkel avec une raideur toute militaire.

— C’est Louchard qui te parle. Onidi Louchard. Ça fait tilt ?

Pas étonnant que le pirate envoie Dinah négocier à sa place ! Elle était sacrement plus agréable à regarder, et bien plus discrète. Ce n’est pas elle qui aurait contacté des clients à leur domicile personnel. C’était un manquement caractérisé à l’étiquette professionnelle, et il n’avait pas l’intention de le tolérer.

— Pas ici, bon sang. Je coupe la transm…

— Non, à ta place, je ne couperais pas, dit l’Aurélien. Torkel se souvint opportunément que, selon la rumeur, Louchard avait à sa solde une escouade d’assassins professionnels pour éliminer ceux qui n’appréciaient pas ses méthodes.

— Maintenant, écoute-moi bien, Fiske. Tu as complètement oublié de mentionner la Convention des Grandes Fortunes concernant les enlèvements quand tu as proposé que j’enlève la femme Algemeine. Tu savais que les gens de cette classe ne paient jamais de rançon.

— Votre émissaire aurait dû connaître la Convention, vu qu’elle ne date pas d’hier, ricana Torkel. L’erreur vient de vous, pas de moi ! Terminé !

— Non, pas question. Tu n’aurais pas envie de recevoir la visite de mes éliminateurs, non ? C’est pourtant ce qui se passera si tu ne fais pas le nécessaire pour que nous soyons indemnisés de nos efforts et de nos frais.

— Les indemnités, c’est votre affaire, pas la mienne. Pourquoi devrais-je payer pour sa libération ?

Le pirate fit quelque chose de bizarre avec sa tête, ses yeux et ses tentacules, qui retourna l’estomac de Torkel, tout en émettant un bruit encore plus épouvantable. Rire aurélien ?

— Il y a aussi le cas du Colonel Maddock-Shongili, reprit Louchard. Elle dit…

— Je me fiche de ce qu’elle dit. On m’avait dit que vous étiez compétent en affaires. A l’évidence, j’ai été mal informé. Si vous ne pouvez pas obtenir de rançons, tuez-les toutes les deux, peu m’importe. Si vous étiez aussi professionnel qu’on le dit, cette conversation n’aurait pas lieu. Terminé.

Il cliqua pour mettre fin à la communication, très content de lui et avec le sentiment d’avoir eu le dessus. Le dessus sur cette mégère de Yanaba Maddock ! Et rien pour le compromettre dans ces décès !

Matthew Luzon reçut l’appel de l’Aurélien alors qu’il participait à la rééducation du peuple de Potala, qui, avant les restructurations de la Compagnie, gaspillait son potentiel humain en ecclésiastiques célibataires qui composaient près de soixante-dix pour cent de la population. Potala était une théocratie, jusqu’à ce que la Compagnie mette fin à cette situation, en leur représentant que, même si certains endroits étaient sacrés et qu’il était mal de tuer les animaux, la planète était, en fait et à tous égards, la seule propriété d’Intergal. Jusque-là, Potala n’avait heureusement manifesté aucune inclination à prendre le parti de ses habitants, malgré ce qu’affirmaient certains dogmes de leur religion.

Matthew s’absorbait dans la réinterprétation de ces dogmes quand son unité-com lui transmit une communication sur le canal prioritaire de la Compagnie. Un hideux visage aurélien entouré de tentacules ondoyants, emplit l’écran.

— Luzon, tu as tiré des bénéfices dans des entreprises qui nous étaient réservées d’après l’accord que j’avais conclu avec Fiske et toi.

— Et qui es-tu, mon frère ? demanda Luzon.

— Je suis Louchard, capitaine du Pirate Jenny. J’ai réceptionné certain chargement vivant qui était censé me garantir les droits d’exploitation d’un monde connu sous le nom d’Effem, et anciennement propriété d’Intergal.

— Ah, et comment va ce bon Colonel Maddock ? Louchard fit une pause pour émettre un ricanement menaçant.

— Comme tu le désirais, ses jours sont comptés. Quant à tes associés de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique – savais-tu qu’ils ont dénudé de vastes régions dont les ressources auraient dû servir à sa rançon ? Vraiment, cela me déçoit, Dr Luzon. Tsitt, tsitt, je suis très mécontent d’apprendre que tu as poussé d’autres compagnies et individus à exploiter des ressources dont je croyais que le monopole m’était garanti, quelque pauvres et insuffisantes qu’elles soient.

Louchard agita quelques tentacules réprobateurs.

— Le Capitaine Louchard n’aime pas ces procédés, je t’assure.

— Mon cher capitaine, je ne vous avais rien promis du tout. C’est avec le Capitaine Fiske que vous avez traité. Toute disparité entre ce qui vous a été promis et ce que vous avez obtenu doit être discutée avec lui.

— Inutile d’essayer de brouiller les pistes, Luzon. J’ai parlé à Fiske. Il dit que tu l’as encouragé à faire appel à mes services pour… recevoir à mon bord le Colonel Maddock et Mme Algemeine, nous abusant tous les deux quant à leur valeur effective, dans le but d’assouvir une rancune personnelle.

— C’est absolument faux. Je n’ai jamais eu la moindre animosité envers ces dames, malgré les blessures physiques et professionnelles qu’elles m’ont infligées. Je me suis simplement servi de contacts peu orthodoxes pour imposer la révision d’une question sur laquelle, à mon avis, Intergal avait prématurément abandonné ses droits.

Vous comprenez bien, mon cher capitaine, que les ramasseurs de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique, le STE et les autres fruits de la publicité que j’ai organisée au bénéfice d’Effem ne sont que des moyens de garantir mes enjeux, pour ainsi dire, dans l’éventualité où vous auriez échoué, ce qui est manifestement le cas.

— Chez moi, ça s’appelle flouer, Luzon. Je vais être obligé d’éliminer mes passagères.

Plus d’importune Algemeine ? Plus de vertueuse Maddock ? pensa Matthew, incapable de réprimer un sourire.

— Agissez comme vous jugerez bon, Capitaine, dit-il.

Coupant la transmission, Yana éteignit l’unité-com et la projection holo de Louchard. Sean, qui, avec les autres témoins, s’était posté hors du champ de l’écran, s’avança alors, lui posa la main sur l’épaule, et un baiser sur la joue. Marmion Algemeine et Farringer Bail, capable maintenant de se passer de son fauteuil, avaient le visage fermé. Même le Dr von Clough semblait bouleversé.

Whittaker Fiske, que Johnny Greene avait fait venir de la Station d’Intergal pour être témoin de la transmission, était terriblement secoué. Clodagh, mal à son aise dans le siège trop étroit de la navette, était assise entre Whit et Farringer Bail. Elle tendit à Whit un carré de tissu ; il s’épongea les yeux et se moucha avant de parler d’une voix étranglée.

— Je savais que Torkel était monté contre Effem et qu’il avait une dent contre Yana, mais je n’aurais jamais cru ça de lui si je ne l’avais pas entendu de mes oreilles.

Il tourna un regard tourmenté vers Clodagh.

— Je regrette que la planète ne l’ait pas traité comme les pirates et Metaxos avant qu’il ne tombe si bas. Commanditer un pirate pour vous enlever et vous rançonner !

Il branla du chef, incapable de regarder les victimes dans les yeux.

Clodagh lui tapota la main.

— Voilà des années que ton fils est adulte, Whit. On peut seulement éduquer les enfants, on ne peut pas leur passer la camisole de force à vie. En ce qui concerne votre initiation à Effem, Sean et moi, on vous a protégés tous les deux, parce que nous ne voulions pas que vous soyez détruits comme les autres. Nous avions tort, je suppose, mais nous savions que vous étiez des extraplanétaires et que vous ne compreniez pas. Nous voulions que vous ayez avec Effem une prise de contact aussi douce que possible, pour que vous preniez conscience de ce que pouvaient être nos rapports avec elle. Nous ne voulions pas que vous soyez éliminés tous les deux. Nous aurions mieux fait d’abandonner Torkel à son sort.

— Je suppose, dit Whit. Mais j’ai quand même une responsabilité. J’aurais dû mettre le holà à ses frasques précédentes. S’il ne s’en était pas sorti sans problème, il n’aurait jamais tenté une action de cette envergure. Mais je pensais qu’il avait un bon fond. Je n’aurais jamais cru…

Il soupira, résigné, toute son exubérance disparue. Les autres gardèrent le silence, puis quelqu’un frappa à la porte ouverte du sas, et Adak parut avec Faber Nike.

— Voilà le monsieur qu’vous attendiez pour vous ramener à la maison, Madame Marmion.

Adak leva les yeux sur la haute silhouette de Nike et sembla le trouver à la hauteur de la tâche.

— Si vous voulez bien nous excuser ? dit Marmion. Yana céda avec plaisir son siège de pilote à Faber.

— J’ai à faire des démarches pour que le tribunal de la CIC vienne tenir audience sur Effem, et à remettre à la cour un enregistrement constituant une pièce à conviction. Nike, l’holo de Louchard et certains représentants de l’ordre ont rendez-vous avec un certain vaisseau pirate. Oh, et un astronef en bon état de marche vous serait-il de quelque utilité ? dit-elle, regardant les assistants avec un sourire malicieux.

— Que veux-tu dire ? demanda Yana, doutant que Marmion puisse réussir un tel coup.

— Eh bien, le Jenny sera confisqué, mais je crois que les autorités jugeront qu’il constitue une juste compensation pour les outrages et les indignités subis pendant cette incarcération par les citoyens d’Effem.

— Tu as été enlevée aussi, dit Yana, tandis que Sean gloussait.

— Oui, mais j’ai déjà mon astronef particulier, et Effem aurait sans doute avantage à posséder une marine.

— Une navette et un astronef ? dit Sean avec un grand sourire. Je crois que nous pourrions même nous lancer dans le transport de passagers…

Entendant le grognement exaspéré de Clodagh, il leva vivement la main et ajouta :

— Avec une politique d’immigration très stricte, pour empêcher que des éléments indésirables ne s’installent sur notre sol.

— Ce qui serait une carrière très honorable pour un vaisseau pirate, dit Namid, assis derrière Marmion.

Puis il se leva en lui prenant la main.

— Reviens vite.

Elle le regarda longuement avec un sourire impudent.

— Oh, je reviendrai, ne crains rien.

Puis elle regarda Yana et Sean en souriant.

— Mais je renverrai le vaisseau dès que j’aurai convaincu les autorités de vous l’attribuer, ajouta-t-elle.

— Que voulez-vous dire ? demanda le Dr Matthew Luzon d’un ton impérieux aux trois fonctionnaires qui se présentaient à son bureau de Potala. Je suis en état d’arrestation ? Et pour quel crime, je vous prie ?

— Représentation frauduleuse, transport illégal, complicité d’enlèvement…

— Assez ! dit Matthew, interrompant l’énumération d'un geste exaspéré. C’est absolument scandaleux ! Eh bien, qu’y a-t-il, Dawtrey ? ajouta-t-il, voyant que son nouvel assistant en chef cherchait à attirer son attention.

— Ils sont passés par toutes les voies officielles, monsieur, et l’arrestation est légale, et ne nous laisse aucune échappatoire.

— Absurde !

— Dr Matthew Luzon, vous allez nous accompagner immédiatement et sans délai afin d’être présenté à la cour pour y répondre de ces charges, dit le chef de la délégation, d’un ton si pompeux que Luzon éclata de rire.

— Nous allons bien voir, menaça-t-il, abaissant une manette pour convoquer son équipe de sécurité.

— Monsieur, monsieur, Dr Luzon, dit son assistant chef, levant la main avec l’insistance d’un écolier pressé d’aller se soulager, la question a été examinée avant que nous leur permettions de vous interrompre.

— Et ? dit Luzon en se levant, et les toisant de toute sa hauteur.

— Ils agissent dans le cadre de leurs fonctions et vous êtes vraiment obligé de les accompagner.

— Moi, le Dr Matthew Luzon, obligé d’interrompre un emploi du temps très chargé pour comparaître devant un tribunal de première instance ?

— C’est un tribunal de grande instance, monsieur, dit l’assistant, et votre service juridique dit que vous n’avez d’autre choix que de les accompagner ou…

— … on ajoutera « résistance à arrestation » aux autres charges retenues contre vous, Dr Luzon.

Le chef des fonctionnaires, quoique impassible, sembla à Luzon s’acquitter de ses devoirs avec plus de satisfaction qu’il n’était bienséant. La seule idée que des fonctionnaires pouvaient débarquer dans son bureau et interrompre son travail, alors qu’il avait une planète entière à remettre sur les rails, lui paraissait absurde. Pourtant, l’atmosphère était très tendue, crépitait d’émotions réprimées.

Un coup discret frappé à la porte, que son premier secrétaire se hâta d’ouvrir, révéla son personnel juridique au grand complet dans l’antichambre. Peltz, son principal conseiller, saisit le regard de Luzon et hocha la tête. Luzon en déduisit qu’ils contrôlaient la situation et que cette arrestation ridicule ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir.

— Très bien, messieurs. Si telle est la volonté de la cour, en ma qualité de citoyen respectueux de la loi, je m’y soumets.

Toutefois il n’y avait rien de soumis dans l’attitude du Dr Matthew Luzon quand il passa devant ses prétendus geôliers d’une démarche impérieuse pour rejoindre le corridor et le véhicule personnel qui aurait dû l’attendre.

Le véhicule qui l’attendait n’était pas son véhicule personnel, mais un minable véhicule tout ce qu’il y avait de plus officiel. Après quoi, la situation dégénéra très vite.

De plus, il ne fut pas rassuré de découvrir que le plaignant ayant porté plainte contre lui n’était autre que Farringer Bail, le Secrétaire Général d’Intergal, et que le mandat d’arrestation émanait des installations effémiennes d’Intergal.

— Cette planète corrompt tout le monde ! cria-t-il tandis qu’on le conduisait dans une cellule.

La dernière fois qu’il aperçut ses conseillers juridiques bien payés, très compétents et hautement motivés, ils avaient l’air légèrement ahuri. Ahuri à ses frais !

Et son incarcération ne fut en rien adoucie par la présence d’un Capitaine Torkel Fiske totalement abattu qu’il vit en passant devant sa cellule.

— Fiske ? Que signifie tout cela ?

— Allons, monsieur, dit le fonctionnaire pressant le pas vers la section suivante de la prison où il devait être incarcéré. Pas de conversations. C’est interdit aux prévenus en détention préventive.

Ce que Torkel Fiske ne parvenait pas à comprendre, c’était comment il avait été impliqué dans l’enlèvement Algemeine-Maddock-Rourke-Metaxos. A moins, bien sûr, que le Capitaine Louchard n’ait été capturé et ne se soit vengé de ce qu’il considérait comme une perfidie de sa part, en donnant des preuves contre lui en échange d’une réduction de peine. Les enlèvements étaient passibles d’une condamnation pire que la mort : l’enfermement dans une capsule spatiale lâchée au-delà de l’héliopause du système solaire local, avec suffisamment d’oxygène pour que le condamné ait tout le temps de regretter son crime et la vie.

Certains mettaient des semaines à suffoquer, selon l’importance de la réserve d’oxygène, et comme la loi n’en spécifiait pas la quantité, le condamné ne savait jamais jusqu’à quand il ou elle continuerait à respirer. Les claustrophobes devenaient fous avant. Pour les agoraphobes, la torture était tout aussi cruelle. Personne n’avait jamais été sauvé.

Torkel était parvenu à faire passer un message à son père, sans savoir si cela servirait à quelque chose. Après tout, c’était peut-être son père qui avait dit à la justice où l’on pouvait le trouver. Whittaker respectait scrupuleusement la loi, et Marmion était une amie de longue date.

Torkel avait compté sur l’expérience en piraterie du Capitaine Louchard, et sur son ignorance de la « Convention des Grandes Fortunes » sur les enlèvements. Personne n’avait enlevé un personnage aussi haut placé que Marmion depuis si longtemps que cette convention était presque tombée dans l’oubli. De plus, Torkel se serait contenté du kidnapping de personnalité mineures, pour se venger de Yana, et indirectement, de Sean et des deux odieux jeunes gens. Caveat emptor ! Même un pirate devait savoir où s’arrêter dans ses ignominies.

Bizarre. Si Louchard était responsable de l’arrestation de Torkel, les médias auraient dû annoncer sa capture et celle de son équipage. Cela aurait donné le temps à Torkel de partir pour une destination inconnue et de changer d’identité. Il avait bien préparé un plan à cet effet, mais tout s’était passé si vite qu’il n’avait pas eu le temps de le mettre à exécution. Il avait ouvert la porte, et ils étaient là !

Et la plainte venait, non de Dama Marmion de Revers Algemeine, mais de Farringer Bail. Cela n’avait pas grand sens pour Torkel, qui avait vu Farringer Bail pour la dernière fois sur un écran de la Base Spatiale d’Effem. Et cet homme était maintenant en personne sur ce maudit iceberg. Comment diable était-il arrivé là, de tous les endroits galactiques où il aurait pu être ?

La vue de Matthew Luzon, lui aussi en détention, ne fit rien pour remonter le moral de Torkel. Comme s’attendant à voir bientôt ses mouvements confinés dans un cercueil spatial, il se mit à arpenter sa cellule. Elle était petite, mais il pouvait quand même y marcher. Trois pas en avant, trois pas en arrière, deux pas en avant… et s’il allait trop vite, il se heurtait les mollets au dur plastique de son lit encastré ou se cognait les orteils contre le mur.

Le Jenny, rebaptisé Poil Bouclé, complètement révisé et pourvu de nouveaux papiers, effectua son premier atterrissage à la Base Spatiale avec un chargement complet d’unités préfabriquées – quoique aucune aussi perfectionnée que les cubes Nakatira – appareils sanitaires et autres commodités modernes considérées comme normales par la plupart des habitants de la galaxie, mais qui précipitèrent dans les transes les heureux récipiendaires d’Effem. La lettre d’accompagnement, remise par Declan Doyle, le commandant d’origine effémienne, nouvellement commissionné et encore stupéfait de sa promotion inattendue, précisait que tous ces articles avaient été achetés avec les récompenses attribuées pour la restitution des trésors retrouvés sur l’astronef lors de son arraisonnement et de l’arrestation de l’équipage.

Ce qui fit particulièrement plaisir à Sœur Roche Ignée, ce fut une collection de textes sur les théories et les principes permettant la production d’énergie hydraulique et géothermique, traduction anglaise des originaux en langue islandaise datant de plusieurs siècles. Sœur Roche Ignée discuta de cette aubaine avec Frère Ardoise, puis, à partir de ce moment, on put la trouver tous les jours dans la caverne de communion, lisant des passages à la planète et lui posant ensuite des questions pertinentes.

— Qu’en penses-tu ? Est-ce que cela serait applicable ici ? Pourrais-tu créer un canal ici et là, sans porter préjudice à tes autres activités ? Cela ne te ferait pas mal, non ?

Elle notait soigneusement ses recherches, ses questions et les réponses de la planète, et, à l’intention de Sean, Yana, et en dernier ressort de Mme Algemeine, elle rédigeait une liste du matériel éventuellement nécessaire pour assister la planète dans cette première tentative de technologie coopérative. Ses contacts intenses avec la planète réduisirent considérablement la crainte révérencielle qu’elle lui inspirait au début ; en conséquence Effem perdit son statut divin à ses yeux, mais, de par sa collaboration avec elle pour le bien-être de ses habitants, continua pour elle à être « bienfaisante ».

A son premier départ, le Poil Bouclé ramena à la Station d’Intergal les soixante survivants de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique dont la présence non autorisée sur Effem était vue d’un mauvais œil par Intergal et la CIC. Intergal tenta de se soustraire à ses responsabilités, mais les dirigeants effémiens avaient parfaitement le droit de renvoyer les immigrants illégaux à leur point de départ. Leurs employeurs avaient été avisés de venir récupérer leurs personnel en transit.

Le voyage de retour fut joyeux, car les Effémiens émigrés, spécialistes en bien des domaines, avaient été invités à revenir sur leur monde natal pour participer à sa mise en valeur. Ils revinrent de bon cœur, avec des chants exposant comment ils aideraient Effem, comment et où ils vivraient, heureux que leurs enfants puissent grandir sur une planète où l’air était pur, bien que froid, et où l’on pouvait marcher tête haute, fier d’être né sur un monde qui savait exactement ce qu’il voulait.

Le tribunal de la CIC se réunit dans le Hall d’Arrivée de l’Astroport d’Effem, à l’architecture étonnante – construit par Oscar O’Neill à partir des pièces et morceaux qu’Intergal avait trouvés irrécupérables, à quoi s’étaient ajoutés certains matériaux locaux donnés par la planète elle-même. O’Neill avait démissionné de son poste aux Cubes Nakatira, pour consacrer le reste de sa vie à se documenter sur le clan O’Neill et à adapter ses connaissances de la construction aux besoins et matériaux d’Effem.

Farringer Bail, qui marchait maintenant sans aide et à qui un beau bronzage donnait bonne mine, fut nommé président du tribunal. Il se fatiguait encore assez vite, mais il avait retrouvé le goût de vivre, et c’est d’une main ferme qu’il ouvrit la séance d’un coup de maillet.

Phon Tho Anaciliact, ravi de tout ce qui avait été accompli en si peu de temps, représentait son organisation.

L’Amiral Général Touche Segilla-Dove était arrivé dans son impressionnant astronef, accompagné de ses assistants, car cette branche du Gouvernement Galactique avait toujours eu son mot à dire en ces matières. Une seule orbite de la planète, grâce aux capteurs sophistiqués et autres appareils d’investigation, suffit à prouver qu’Effem n’était absolument pas militarisée, abstraction faite de sa marine composée d’un astronef et d’une navette aux armes d’Effem – chat orange couché et unicorne rampant, tous deux sur un glaçon flottant dans ce qui paraissait une grotte. Un astronef et une navette ne constituaient pas une menace pour la paix et la stabilité de la galaxie. Et la planète n’avait qu’un astroport – si l’on parvenait à le trouver dans les blizzards.

L’Amiral Général Segilla-Dove ne croyait peut-être pas tout à fait que la planète était un être sentient, mais les porte-parole d’Effem en étaient certainement convaincus. Et s’ils affirmaient parler pour Effem après l’avoir sérieusement consultée, il n’y voyait pas d’inconvénient. Une planète retenue en orbite autour de son primaire – c’était un fait scientifique – avait peu de chances d’aller se promener dans la galaxie pour y fomenter la révolte et bousculer le statu quo.

Pourtant, il trouva extrêmement bizarre l’affirmation que la planète écoutait tout ce qu’ils disaient, raison pour laquelle les murs du Hall d’Arrivée se couvraient de couleurs et de dessins changeants et que, de temps en temps, des volutes de vapeur montaient du sol pour s’enrouler autour de son pantalon d’uniforme.

La présence des deux membres non humains de la commission – un Hépatode dans son globe, le transcodeur évoluant à la circonférence, et un Deglatite, caché aux regards des Imparfaits par sa carapace – fut saluée par Farringer Bail.

Il commença par exprimer ses regrets que la CIC ait été retardée dans son action par sa propre maladie, tout en espérant que ses membres apprécieraient leur visite sur ce nouveau sentient.

Puis les témoins comparurent, pour donner des preuves de la sentience de l’entité sur laquelle ils se trouvaient tous. Clodagh Senungatuk parla la première, avec calme et autorité.

Le Dr von Clough, qui l’avait assistée pendant tout le traitement de Farringer Bail et des victimes du Sud, témoigna de l’immense potentiel guérisseur d’Effem, ajoutant toutefois que des recherches approfondies seraient nécessaires pour déterminer quels éléments de la thérapie effémienne pouvaient être isolés du milieu et utilisés hors-planète. En attendant, il solliciterait l’autorisation de transporter certains de ses patients sur Effem, pour une thérapie similaire à celle utilisée dans la guérison de Farringer Bail.

Puis Sean Shongili, en sa qualité d’écobiologiste en résidence, fit une intervention concise et rassurante.

Le Colonel Yanaba Maddock-Shongili, coadministratrice d’Effem et en son nom, parla de son expérience avec l’entité, et du fait que, de par son expérience basée sur une carrière longue et impressionnante dans les troupes d’Intergal elle-même, elle savait que la sentience se présentait sous bien des formes, celle-ci ne différant que par la taille, et ne pouvant pas être considérée comme moins intelligente que les autres. Le témoignage de Namid Mendeley constitua un bonus inattendu, corroborant tout ce que les autres avaient dit, mais avec le poids supplémentaire que lui donnaient ses connaissances et son standing professionnel dans la communauté des astronomes. Il avait passé tout son temps dans la caverne de communion de Kilcoole, à converser avec la planète.

— Ce que nous devons bien nous rappeler au sujet d’une planète éveillée depuis à peine deux siècles, mesdames et messieurs, c’est que c’est encore un bébé. Quoique de tempérament nécessairement volcanique – il fit une pause en attendant que les rires se calment – Effem manifeste une gentillesse et une modération peu communes dans ses interactions avec les personnes et les choses. Elle m’a dit qu’elle considère toute personne et toute chose se trouvant à sa surface ou dans son intérieur comme une extension d’elle-même, et qu’elle effectue en conséquence les ajustements qu’elle trouve nécessaires. Par exemple, elle m’a questionné sur les aspects physiques du reste de l’univers, quoiqu’elle semble en comprendre la nature instinctivement.

— Pardonnez-moi, Docteur, avait demandé un juré incrédule. Mais comment vous dit-elle tout ça, exactement ?

— D’après ce que j’ai compris, cela n’aurait pas été possible il y a six mois, ce qui prouve à quelle vitesse la planète réagit à certains stimuli. Mais avec la crise actuelle, provoquée par les menaces venant de la Compagnie et d’autres organisations ou individus cherchant à exploiter ses ressources avant même qu’elle les ait découvertes, la planète a rapidement développé un moyen de communication direct. Ses dépôts minéraux contiennent les mêmes substances utilisées pour le stockage et la restitution des sons dans les ordinateurs. La planète a toujours absorbé les sons émis par ceux qui parlent dans ses murs – elle stocke les mots, et, comme un bébé, les régurgite sous forme d’échos aux moments qu’elle juge appropriés. Sœur Roche Ignée et moi-même avons eu journellement de longues conversations avec la planète, et en conséquence, comme on le voit chez les bébés, son vocabulaire et sa faculté de communiquer ont progressé. Les indigènes sont toujours allés dans ces cavernes, disent-ils, lors des événements saisonniers ou critiques de leur existence. Il faut noter, et vous pourrez les interroger à ce sujet, que le Colonel Maddock et ses compagnons étaient munis de sachets talismaniques de terre effémienne recueillie dans ces cavernes, qui, pendant leur incarcération, leur ont procuré non seulement un réconfort psychique, mais aussi une sorte de communication télépathique avec la planète. Cela n’est pas difficile à comprendre étant donné les liens télépathiques existant entre humains et animaux, animaux et animaux – ainsi qu’en témoigne la mésaventure des employés de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique sur le continent sud – et, parfois, ainsi qu’en témoignent également des événements antérieurs, entre plantes, planète, humains et animaux. Ces liens sont si étroits que, personnellement, je suis enclin à déclarer avec Effem que tout ce qui entre dans son atmosphère fait partie intégrante d’un organisme hautement complexe et diversifié consistant non seulement en éléments minéraux, mais comprenant aussi tous les organismes vivants venant en contact avec sa surface. Ces puissants liens télépathiques, et la nécessité d’une « adaptation » de la part des organismes étrangers à la planète, sont sans doute la raison pour laquelle Effem a eu un effet si dévastateur sur certains individus. Cela changera peut-être avec le temps. Tout est possible.

— Tout est possible ? demanda l’un des jurés les plus enclins à l’interprétation littérale. Est-ce là toute votre théorie ? N’avez-vous pas de conclusions plus précises ?

— J’en ai, et j’ai aussi des recommandations avec lesquelles je crois que tous les Effémiens seront d’accord. La planète a un potentiel infini, dépassant de loin tout ce que j’ai vu, expérimenté ou appris au cours de ma carrière. Toutefois, c’est une entité en pleine croissance, qu’on doit encourager à trouver ses valeurs et les meilleures façons de les exploiter. L’immigration doit être strictement contrôlée afin de ne pas épuiser les ressources disponibles, et plus spécialement, afin que les nouveaux arrivants puissent s’acclimater et s’adapter sans effets négatifs.

L’Amiral Segilla-Dove était enclin à croire Mendeley, quoique son opinion ne fût pas exactement ce qu’il attendait d’un astronome. Mais L’Amiral Général avait remarqué la façon dont la brume du sol s’épaississait chaque fois qu’un indigène parlait. Et l’air de la salle était embaumé d’odeurs qu’il se rappelait à peine de son enfance.

Cette réunion n’était en fait qu’une formalité, et Farringer Bail abattit son maillet, fermant la séance au bout d’une heure et demie, nota l’amiral.

Puis, l’audience officielle ainsi terminée, on fit entrer les invités et l’on fêta l’événement en passant à la ronde des canapés et une boisson locale appelée « élixir ».

Les « invités » semblaient inclure tous les habitants de la planète, ce qui expliquait peut-être pourquoi le Hall d’Arrivée d’une boule de glace à peine terraformée au milieu de nulle par était aussi grand. Car les touristes ne venaient sans doute pas visiter, ou même passer leurs vacances en nombres suffisants pour justifier des installations aussi imposantes.

Puis des musiciens prirent place sous le dais où Farringer Bail avait officié ; les sons étaient subtilement amplifiés de sorte qu’un de ses assistants, amateur de musique, ne cessa de chercher où étaient cachés les amplificateurs. L’Amiral Général attendit la fin de l’heure rituelle de courtoisie, puis il se retira, après avoir passé quelques minutes à féliciter les Shongili de leur statut officiellement confirmé et à exprimer ses espoirs de prospérité pour Effem. (Comment de l’air chaud pouvait-il s’insinuer dans les jambes de son pantalon soigneusement rentré dans ses bottes, Segilla Dove ne le comprit pas, mais il en fut surpris et enchanté.)

Le fait que ses assistants aient bénéficié de plaisirs physiques similaires n’entama pas sa conviction d’avoir été spécialement sélectionné pour cette attention. L’Amiral Général et ses assistants furent les seuls membres de la CIC qui partirent. Mais il faut dire qu’ils n’auraient pas compris l’importance des chansons du jour. L’Hépatode et le Deglatite ne purent rien manger ni boire, mais ils se trouvèrent un coin d’où observer les bizarres bouffonneries des Effémiens. Marmion était arrivée pendant l’investiture, et régala ses amis de tout ce qu’elle avait fait pour régler définitivement les questions toujours en suspens.

— Macci était pratiquement aux abois, malgré son excellent salaire chez les Rothschild, dit-elle à Yana, Diego et Bunny. En fait, c’est Charmion qui a découvert qu’il était un joueur invétéré. Il joue pour et sur n’importe quoi, auprès de quiconque prend des paris. Et vous savez que certaines espèces considèrent que le jeu est la seule forme de divertissement honorable. Il était tellement endetté que quand… mon Dieu, c’est Dinah qui établit le premier contact. Comment va-t-elle ?

— Beaucoup mieux. Remarquablement mieux, en fait. A part ses cheveux – elle appelle cela son nouveau look de blonde platinée – elle est aussi jolie qu’avant, et même encore plus. Et certainement plus heureuse. N’importe où ailleurs, les gens lui en voudraient de son passé, mais apparemment pas à la Baie de Tanana où elle est devenue une sorte de célébrité, ce qui ne lui déplaît pas. Chumia dit qu’elle écrit une chanson extraordinaire sur sa vie de pirate et la façon dont Effem l’a matée. Et les hommes désirant remplacer Namid se bousculent à sa porte, venant parfois d’aussi loin que Katmandou, mais elle ne semble pas pressée de s’engager. Je crois qu’elle apprécie trop la vie de famille et l’occasion qui lui est donnée de trouver son identité sans avoir à se démener pour gagner sa vie. Je suis désolée de ne pas avoir pu lui garantir l’immunité, mais je lui avais toujours dit que je ne pouvais pas parler pour la planète.

— Ce qui lui est arrivé n’est pas ta faute, Yana. C’était la conséquence directe de ce qu’elle était. Malgré tout, c’est ce qu’il y avait de bon en elle qui l’a sauvée.

— Ainsi, la planète constitue l’expérience formatrice ultime, non ? dit Yana. Mais parfois un peu dure.

Non qu’elle éprouvât des remords envers les pirates, mais son honneur avait de l’importance pour elle. Pourtant, Dinah ne semblait pas lui en vouloir, et Yana lui avait pardonné maintenant qu’elle avait changé.

— Muktuk et Chumia la laissent même chasser seule à présent. Ainsi, Macci a été la victime de ses propres excès ?

— Et il était prêt à payer quelques dettes en mettant nos vies en danger.

Marmion pinça les lèvres, moins indulgente que Yana.

— Je suis soulagée de pouvoir dire que Pleas était totalement innocente. Sa seule faute fut de faire parade de sa nouvelle recrue sans enquêter sérieusement sur son passé. Mais une enquête est en cours pour déterminer comment il a pu abuser le Bureau du Personnel de Rothschild. Les activités de la Compagnie Esotérique et Exotique Asiatique sont également l’objet d’une enquête, pour voir s’ils se sont livrés à d’autres « récoltes » écologiquement nuisibles. Tout cela a été très excitant, mais je suis bien contente d’être de retour !

Elle resserra la main sur le bras de Namid.

— Si tu dois rester ici pour converser tous les jours avec Effem, je vais être obligée de faire une demande d’immigration.

— Oh, nous serons obligés d’enquêter pour voir si c’est possible, dit Sean avec le plus grand sérieux.

— Sean ! dit sa femme avec indignation.

Sean éclata de rire et l’embrassa, avec un grand sourire à Marmion et Namid.

— Et si nous pouvons nous permettre d’éloigner Namid de ses devoirs éducatifs envers Effem, ajouta-t-il, montrant l’estrade, le meilleur va commencer.

Selon la coutume des latchkays, Buneka Rourke accompagna Diego Metaxos sur l’estrade et tous les Effémiens se turent pour l’écouter.

La chanson de Diego fut différente de toutes les chansons effémiennes. Ce n’était pas une psalmodie, ni des paroles nouvelles sur un vieil air irlandais, mais une mélodie bien à lui, avec des influences irlandaises et espagnoles sur des rythmes des Inuits, mais aussi des rappels de la musique d’Effem. Elle parlait de la croissance et du changement, de la découverte et de la souffrance, la souffrance qui avait accompagné le réveil de la planète, la mort qu’avait frôlée son père, et qui en avait emporté d’autres, le prix d’un changement trop rapide pour Effem, mais elle disait aussi comme le changement était bon s’il pouvait transformer quelqu’un comme Dinah O’Neill. Et enfin, il parla de sa peur du changement s’il devait lui faire perdre Bunny. Il conclut en exprimant l’espoir qu’il pourrait imiter la planète en laissant le changement les éveiller, lui et ceux qu’il aimait, à une vie sans limites dans ses possibilités d’aventure et d’amour.

Sa chanson comportait un refrain, où il répétait le thème de la croissance et du changement, et chaque fois qu’il revenait, se joignait aux voix de tous les Effémiens une grande voix mélodieuse et joyeuse qui englobait toutes les autres dans sa résonance.

Le kaléidoscope tourne

Les motifs changent

Nous apprenons tous

Que devant l’étrangeté

Certains partiront et certains resteront

Certains s’accrocheront et certains s’en iront

Certains se flétriront et certains s’épanouiront

De nouveaux amis arrivent, d’anciens amis s’en vont

Graines et pousses, chatons et chiots

Certains diminuent, certains grandissent

Certains s’envolent et d’autres se posent

Tandis qu’Effem tourne toujours…

Le « tourne toujours » résonna en écho particulièrement long et joyeux pendant tout le latchkay.

Épilogue

Curieusement, ce fut le mot « viens », qui, pénétrant son sommeil sans rêve d’une injonction impérative, éveilla Yana. Et aussi le sourd ronronnement du chat orange, Marduk, s’asseyant inopinément sur l’oreiller près de sa tête. Les muscles de son ventre se contractèrent, doucement, et elle réveilla Sean. Le chat sauta à bas du lit et s’arrêta près de la porte, impérieux, comme si elle n’avait pas compris ce qu’elle devait faire.

— C’est l’heure. J’ai été appelée, dit-elle.

Il était à moitié habillé avant qu’elle ait balancé ses jambes hors du lit. A mesure que sa grossesse avançait, ses mouvements vifs et précis s’étaient faits de plus en plus lents et gauches, et cela l’agaçait parfois.

Sean lui jeta sur les épaules la couverture en peau d’ours que Loncie lui avait donnée, prit la sacoche contenant ce qu’il fallait pour l’accouchement, et ouvrit la porte.

Nanook était déjà là, et Clodagh avait le pied sur la première marche du perron.

— Je me demandais… dit-elle, souriant à Yana aux premières lueurs de l’aube.

Quand Yana et Sean prirent pied dans la rue – la neige jusqu’à la caverne ayant été damée en prévision de ce moment – Clodagh vint la soutenir de l’autre côté.

— Tu as envie de marcher ? demanda Clodagh.

— C’est bon pour moi.

— Oui, mais est-ce que tu en as envie ?

— Eh bien, je suis obligée de marcher jusqu’à la caverne, non ?

— Oui, dit Sean. Tu ne peux pas faire autrement. Lui jetant un regard en coin, Yana vit qu’il serrait les dents dans son angoisse.

— Tout va bien, Sean, dit-elle en lui tapotant la main. Vraiment bien. Je ne me suis jamais sentie mieux.

— Mais tu n’es pas de première jeunesse, comme dit Sœur Roche Ignée.

— Roche Ignée a beaucoup appris, gloussa Clodagh. Puis ils furent dans la grotte, qui se mit à luire, d’une douce lueur chatoyante, accueillante, apaisante, et le petit pincement d’appréhension, que Yana avait ressenti sans l’avouer, disparut.

Je crois en toi, dit-elle à la planète. Je crois en toi.

Je crois en toi, répondit Effem en un écho rassurant.

— Oh oui, je crois, dit Sean près d’elle.

Il devait penser que c’est à lui que la planète avait parlé, se dit Yana.

Ils atteignirent l’endroit choisi à l’avance, où les attendaient la literie et tout ce qu’il leur fallait. Ils n’avaient pas besoin de lumière, car la caverne rayonnait.

Clodagh aida Yana à ôter sa chemise de nuit de flanelle, puis la première violente contraction la saisit.

— Respire comme on te l’a appris, dit Clodagh, attendant que la contraction ait cessé pour conduire Yana au bord du lac.

Sean plongea, refit surface sous forme de phoque, et s’approcha des deux femmes, maintenant douillettement enveloppées par l’eau tiède. Yana s’allongea et trouva la corniche qui semblait avoir été créée pour elle, tandis que Clodagh se positionnait juste au-dessous.

Alors la brume commença à s’élever, mais seulement du sol derrière elles. Yana inspira profondément l’air humide et parfumé. La contraction suivante fut plus dure, sauf que Yana ne la ressentit pas comme « dure », mais comme un simple travail musculaire. Elle pouvait se détendre. Effem était tout autour d’elle, son mari était près d’elle comme il l’avait souhaité à ce moment favorable pour lui, miraculeux pour elle, et Clodagh était là pour veiller à tout problème médical, comme elle le faisait toujours.

Sortant de la brume, une tête velue effleura la sienne, et elle rit en réalisant que c’était Nanook – oui, et Marduk était là lui aussi, et les dieux seuls savaient combien d’autres félins, car la grotte résonnait de ronronnements.

Puis survint une nouvelle contraction violente, que Yana, un instant appréhensive, trouva beaucoup trop forte pour un accouchement normal. Elle eut alors envie de pousser et elle se mit à haleter comme on le lui avait appris.

— C’est beaucoup trop tôt à ce stade, dit-elle entre deux halètements.

— Bon, on ne sait jamais, dit Clodagh, rassurante. Nous sommes ici depuis plus longtemps que tu crois.

— Mais on… vient… d’arriver.

Clodagh gloussa, puis s’affaira sous l’eau entre les jambes de Yana. L’eau était claire, et Yana vit ses jambes sur les épaules de Clodagh submergée. Elle sentit sur son genou la main-nageoire de Sean, puis il y eut une puissante convulsion et Clodagh refit surface, levant dans ses mains le corps velu et argenté d’un bébé.

— Ton fils, Shongili, cria Clodagh, et un concert de miaulements harmonieux éclata.

— Oh, mon Dieu !

Le corps de Yana semblait vouloir répéter ce qu’il venait de terminer.

Clodagh lui jeta dans les bras un petit corps humide et replongea tandis que Yana, poussant de toutes ses forces, réalisait qu’elle accouchait d’un second bébé phoque.

— Comment est-ce possible ? s’exclama-t-elle, comme Clodagh reparaissait avec un autre bébé gigotant, qui piaillait pour protester contre cette entorse aux préséances.

— Te voilà avec une belle famille en une seule fois, dit Clodagh, sur son visage souriant dégoulinant d’eau.

— Tu savais que j’allais avoir des jumeaux ? s’écria-t-elle, moitié atterrée qu’on lui ait caché cette information, moitié émerveillée de voir son fils, bien qu’âgé seulement de quelques minutes, prendre sa forme humaine maintenant qu’il était hors de l’eau.

Clodagh poussa un grognement en se hissant hors du bassin avec le second bébé.

— Tu étais grosse comme une baleine et tu ne t’en doutais pas ?

— Comment voulais-tu que je m’en doute ? Je n’ai jamais beaucoup vécu autour de femmes enceintes. Oh, il est magnifique… oh, oh…

Yana réalisa soudain que son fils terminait sa transformation de phoque en humain. Puis Clodagh lui tendit sa fille-phoque, et la même métamorphose eut lieu. Sean les embrassait, elle et les enfants, ses yeux argentés dilatés d’émerveillement et brillants de larmes.

Ce fut une belle scène de famille, mère, père, enfants et sage-femme, phoque et humains. Puis ils furent tous humains quand Sean se hissa aussi hors de l’eau. Maintenant, Yana comprenait pourquoi la planète avait insisté pour qu’elle accouche en cet endroit, qui avait tellement facilité ce qui aurait pu être une expérience très douloureuse. Namid disait que ce qu’il ne fallait pas oublier au sujet d’une planète vieille à peine de plus de deux siècles, c’est qu’elle était un bébé. Chaque fois qu’elle avait une conversation ou une expérience, elle apprenait, grandissait, augmentait son potentiel. Tandis que Namid explorait ses secrets, la planète lui avait posé des questions sur la nature de ce qu’il y avait au-delà d’elle. Quand le placenta fut expulsé, Yana put sortir de l’eau à son tour, ayant retrouvé son ventre plat et sa minceur.

Levant les deux bras en un geste de gratitude, elle remercia Effem, ses paroles sortant de ses lèvres un peu comme un chant de latchkay :

Merci pour l’accouchement, qui fut sans douleur

Merci de m'avoir donné un fils et une fille

Merci pour leur métamorphose

Merci pour tout.

Bienvenue, Yanaba. Bienvenue.

Yana ne put retenir un grand sourire. Deux fois bienvenue pour avoir porté des jumeaux ? Décidément, les voies de cette planète étaient impénétrables – et que réservait-elle à ses enfants ?

Bienvenue !

FIN

i En français dans le texte. (N.d.T.)