Anne McCaffrey

Le vol de Pégase

Tome 7

La Tour et la Ruche

(The tower and the Hive, 1999)

Traduction de Simone Hilling

CE QUI S’EST PASSÉ AVANT…

Quand un ennemi inconnu menaça d’annihiler toute vie sur Deneb, Jeff Raven hurla – télépathiquement – au secours, et contacte la Rowane1, la solitaire Dame de la Tour, à la Tour de Callisto du réseau des Télépathes et Téléporteurs Fédéraux (TTF). Avec l’aide de la Méta de Callisto, il protégea sa planète de l’invasion. Et en son temps, il succéda au Méta de la Terre.

La Rowane et Jeff Raven eurent cinq enfants. La précoce Damia, seconde fille née de leur union, est une D-1, et est envoyée comme Méta sur la nouvelle planète minière d’Aurigae2. Elle y contacte une intelligence voyageant à bord d’un lointain astronef, connue sous le nom de Sodan. Usant de la séduction qu’il exerce sur elle, il s’efforce d’obtenir d’elle les coordonnées de sa planète. Sa famille, s’inquiétant de la voir ensorcelée par cet « esprit », lui envoie Afra et son frère Larak dans l’espoir de la désabuser. Au cours de la Fusion Mentale qui s’ensuit, Larak est tué par un violent éclair télépathique de Sodan, qui n’est qu’un esprit. Damia et Afra sont grièvement blessés eux aussi. En convalescence sur Deneb, Damia et Afra sont contactés par les « rêves » des Mrdinis. Race extra-humaine, ils combattent depuis des siècles des sphères redoutées des reines de la Ruche, qui étaient les envahisseurs vaincus par Jeff et la Rowane.

Les Mrdinis sont très impressionnés par le fait que Deneb a vaincu la sphère des agresseurs sans perdre une seule vie. Ils combattent les Ruches depuis deux cents ans, et seules des missions suicides leur ont permis jusque-là de pénétrer et de détruire les sphères.

Pour cimenter les relations entre les deux espèces, de petits Mrdinis sont placés dans des familles humaines ayant des enfants, pour que tous les jeunes se familiarisent dès leur plus jeune âge avec la langue et la culture de l’autre. Tous les enfants de Damia3, à commencer par la jeune Laria, ont un couple de petits Mrdinis.

Quand Laria atteint ses seize ans, elle est envoyée sur Clarf, l’un des mondes des Mrdinis. Là, accompagnée de ses deux ‘Dinis, Tip et Huf, elle enseigne le Basic aux Mrdinis et apprend leur langue « adulte ». À dix-huit ans, elle devient la Méta de la Tour de Clarf, tandis que la Ligue Cosmique, alliance des Humains et des Mrdinis, continue à donner la chasse aux Coléoptères ou à résister à leurs incursions.

Puis trois sphères pénètrent dans l’espace de la Ligue et trois escadres mixtes d’Humains et de Mrdinis se lancent à la poursuite de chacune, pour les pister jusqu’à leurs destinations respectives. On envoie un autre groupe suivre leur queue ionique jusqu’à leur planète d’origine. Pour poursuivre ces recherches avec l’efficacité maximale, on demande aux TTF de placer un Méta dans chaque groupe, ou suffisamment de Doués de rang inférieur, pour rester en contact avec la Base de la Ligue, et « réceptionner » les fournitures en vivres et en matériel au cours de ce qui pourrait être de longs voyages.

Le jeune Thian Raven, frère de Laria, est envoyé sur le Vadim, commandé par le Capitaine Ashiant, et lui et le vaisseau remontent la piste des sphères en fuite. Thian manque perdre la vie quand la Grande Sphère des Coléoptères, désemparée par l’explosion de la nova et abandonnée, est retrouvée dans l’espace. Par jalousie, un Doué latent l’attaque pendant l’exploration de la sphère morte, et il échappe de peu à la mort. Damia l’aide à identifier son assaillant.

Dans l’intervalle, l’une des reines fuyant la Grande Sphère a été capturée et incarcérée dans un bâtiment inutilisé de la Base Lunaire de Heinlein, où elle peut être étudiée à partir d’une station d’observation prudemment placée hors de portée de sa « prison ». Mrdinis et Humains attendent qu’elle sorte de sa capsule de sauvetage. Toutes les tentatives pour contacter l’immense reine, semblable à une mante religieuse, se soldent par des échecs, car elle ne reconnaît aucune espèce autre que la sienne. Tout espoir d’établir des négociations, et ainsi de réduire les incursions des Coléoptères dans la Ligue, est donc anéanti.

Les Mrdinis ne sont pas convaincus que la nova qui a dévasté la Grande Sphère ait également détruit leur monde natal, et ils veulent en avoir la preuve. Thian, qui s’est bravement remis après son attaque, accepte d’accompagner le vaisseau Mrdini KLTL dans sa Quête, assurant ainsi les communications et le ravitaillement pendant un voyage qui pourrait durer un an. Ce faisant, il empêchera que les jeunes Mrdinis « montent en ligne » – euphémisme Mrdini désignant le sacrifice qu’acceptent les jeunes pour servir de nourriture à leurs aînés.

La Ligue décide de sauver tout ce qu’elle peut de la Grande Sphère pour en apprendre davantage sur l’ingénierie spatiale des Coléoptères.

Afra accompagne en mission spéciale son second fils, Rojer, sur le Genesee, commandé par le Capitaine Étienne Osullivan, quand une sphère est suivie jusqu’à une planète occupée par les Coléoptères, et portant l’appellation Xh-33 sur les cartes des Mrdinis. Bien qu’appartenant à la même espèce, les occupants de la planète tirent sur la sphère, et ses reines sont détruites quand elles essayent d’échapper au bombardement de leur vaisseau dans des capsules de sauvetage.

Cependant, sur Iota Aurigae, Zara Lyon, sœur de Laria, Thian et Rojer, est bouleversée par l’état de la reine à la Base de Heinlein, et décide d’aider la captive. Elle parvient à se faire transporter clandestinement sur la Lune de la Terre. Son intervention permet de sauver la vie de la prisonnière, qui mourait lentement de froid. Même avant cet incident, Afra et Damia doutaient de sa capacité à devenir Méta de Tour. Jeff et Rowane Raven conviennent qu’une autre profession conviendrait sans doute mieux à Zara, et, sous la direction d’Elizara Reidinger, elle devient médecin D-1.

Malgré les ordres du Haut Commandement de se contenter de surveiller Xh-334, le commandant d’un vaisseau Mrdini tente de forcer Rojer à téléporter des missiles sur la planète pour détruire les installations des Coléoptères. Les deux ‘Dinis de Rojer, Kat et Gil, meurent en le défendant contre le commandant. Rojer sauve sa vie de justesse. Sa mère, Damia, arrive pour le secourir, et l’emmène chez sa grand-mère sur Deneb Cinq pour se remettre de la perte de ses chers amis5.

La Rowane, arrivant sur le Genesee dans le système de Xh-33, aide le Capitaine Osullivan à exécuter un plan audacieux visant à « voler » la sphère des réfugiés, et à détruire les deux astronefs des Coléoptères en orbite autour de la planète. Elle requiert l’assistance de Thian, qui a terminé sa mission sur son vaisseau Mrdini, et de Flavia, une D-1 originaire d’Altaïr, la planète natale de la Rowane. Grâce aux Doués, la sphère est enlevée au système et envoyée à la Ligue, donnant ainsi à l’Alliance une Ruche relativement intacte que pourront étudier les ingénieurs Humains et Mrdinis. Des explosifs téléportés détruisent les deux autres astronefs, et avec eux, toute chance pour la population de Xh-33 de quitter la surface. Les petits vaisseaux de reconnaissance des Coléoptères qui émergent de hangars souterrains pour combattre cette agression sont également détruits. L’Alliance s’installe sur l’une des lunes d’Xh-33 pour en monitorer la surface.

Une fois que la sphère intacte est amarrée à la Base Lunaire de Phobos, des équipes sont constituées pour l’examiner en détail, avec l’aide des Doués. Pour éviter l’insupportable « ping-zing » émanant de tous les artefacts des Coléoptères, les Doués contrôlent l’exploration à distance. Thian dirige l’équipe qui comprend son frère Rojer, dernier ingénieur diplômé, Flavia, et différents Doués, dont certains latents (comme le Lieutenant de Vaisseau Semirame Kloo) dont on découvre le Don parce qu’ils sont gênés par le ping-zing émanant des artefacts des Coléoptères. (Seuls les Doués sont affectés par ce phénomène.)

Alors que l’équipe des Doués peut explorer à son aise le labyrinthe intérieur d’un astronef des Coléoptères, y compris la « passerelle », apparemment prévue pour douze reines, elle est incapable de le démarrer. Les Doués décident que la seule solution consiste à téléporter la reine captive dans la passerelle, pour voir comment elle active les instruments. Toujours attentif à la sécurité de ses petits-enfants, Jeff Raven, le Méta de la Terre, approuve ce stratagème et vient se joindre à eux pour s’assurer que la reine ne s’échappera pas. Elle montre la séquence de démarrage aux Métas en observation, puis est vivement re-téléportée dans sa prison.

Pendant ce temps, d’autres escadres suivent une sphère à laquelle on a donné le nom de Numéro Trois, et qui paraît indifférente à beaucoup de mondes M-5 qui conviendraient aux Coléoptères et qu’elle néglige pourtant.

Ces mondes sont brièvement visités par des Doués, parmi lesquels un D-2, Kincaid Dano, dont l’ampleur de la mission dépasse les forces. Pour éviter qu’il ne grille ses circuits mentaux, soit à cause de sa tâche, soit à cause de la concurrence redoutable que se livrent les officiers du vaisseau pour s’attirer ses bonnes grâces, il est transféré sur Clarf à la Tour de Laria, avec ses ‘Dinis, Nil et Plus. Malgré sa fatigue, il insiste pour contacter aussitôt le Méta de la Terre, afin de lui annoncer qu’il y a davantage de mondes colonisés par les Coléoptères qu’on ne le pensait jusque-là : ils occupaient maintenant quatre des vingt planètes qu’il avait visitées. Il conseillait à la Ligue d’examiner ces mondes comme des colonies possibles pour soulager la pression démographique des planètes Mrdinies surpeuplées.

En conséquence, tandis que l’escadre principale, sous le commandement du Capitaine Ashiant, continue à suivre la sphère qui semble certaine de sa destination, un autre groupe, sous le commandement du Capitaine Vestapia Soligen du Columbia, reçoit la mission d’explorer ces quatre mondes de type-M : Talavera, Waterloo, Marengo et Ciudad Rodrigo. Les D-1 Flavia et Zara Lyon, et un D-3, le Lieutenant Rhodri Eagle, qui, incidemment, est aussi le cousin des enfants Lyon, font partie de la mission.

Soudain, d’autres sphères sont identifiées, dont certaines dangereusement proches du Columbia, tandis que d’autres filent à toute vitesse pour rejoindre ou assister celle que poursuit le Capitaine Ashiant. Cette péripétie inattendue suggère que les Ruches disposent d’une forme quelconque de communication. Il semblerait que cette sphère cherche une étoile aussi proche que possible de leur primaire natal. Mais quels en sont les paramètres ? D’après le témoignage des cartes stellaires des environs de la nova, la signature du primaire, avant qu’il ne soit détruit par son explosion en nova, est vérifiée. Ainsi, les chercheurs savent exactement quel genre d’étoile cherchent les Coléoptères.

En suivant Numéro Trois, les astrogateurs repèrent un primaire ayant la signature requise, et le Capitaine Ashiant engage une bataille spatiale avec plusieurs sphères ennemies. D’abord, les vaisseaux Humains/Mrdinis sont dominés, jusqu’au moment où Thian réalise que les Doués peuvent mettre fin au combat en téléportant des explosifs pour faire sauter les réservoirs de carburant des Ruches. Comme les Doués sont censés ne pas participer à des opérations militaires, défensives ou offensives, l’action de Thian suscite quelques critiques. Mais les sphères sont effectivement détruites. L’escadre du Capitaine Soligen, également poursuivie par les Coléoptères, se sert de la même méthode pour détruire les sphères. Contrastant avec un affrontement direct, les Coléoptères reconnaissent maintenant les autres astronefs comme des menaces, et ils sont empêchés de coloniser un nouveau monde.

Alors que ce danger est éliminé, bien d’autres mondes des Coléoptères ont été localisés pendant cette poursuite. Tous doivent être identifiés, et puisque l’éthique de l’Alliance Humains/ Mrdinis interdit le génocide d’une espèce, comment peuvent-ils empêcher les Coléoptères de continuer leur comportement cyclique, consistant à surpeupler leurs planètes, puis à chercher de nouveaux mondes à coloniser ? Comment les TTF, sous la direction compétente de Jeff Raven, pourront-ils trouver assez de Doués pour satisfaire la demande toujours croissante de Métas ?

1 La Rowane, 1990.

2 Damia, 1991.

3 Les enfants de Damia, 1992.

4 L’orgueil des Lyon, 1994.

5 Un aspect de la biologie reproductive des Mrdinis permet d’exécuter des « copies » d’individus décédés, ce qui est fait pour Gil et Kat, dans L’Orgueil des Lyon, en tant que marque d’estime pour la famille Lyon.

CHAPITRE I

Le lendemain de la destruction de la sphère Numéro Trois, le Capitaine Ashiant, entre-temps promu amiral, donnait déjà ses ordres à certains éléments de sa flotte pour exécuter la deuxième partie de leur mission, prévue pour cinq ans. Ils pouvaient maintenant commencer à identifier les mondes occupés par les Coléoptères dans ce quadrant de l’espace, et à y faire des reconnaissances. Ils devaient explorer ces planètes en profondeur, désemparer toute sphère en orbite, et lancer des satellites de surveillance pour avertir l’Alliance de toute activité de surface inquiétante.

Comme le Vadim et le KLTL étaient déjà à l’intérieur du système ciblé par Numéro Trois, car possédant un primaire similaire à celui de leur monde natal, l’Amiral Ashiant ordonna aux Capitaines Pat Shepherd et Prlm de procéder à une exploration environnementale en profondeur des planètes viables en position M-5 et M-6.

— Autant en profiter, dit l’Amiral Ashiant à son capitaine, Ailsah Vandermeer, vu que la poursuite des deux vedettes de reconnaissance les a déjà amenés à mi-chemin. Ces mondes sont plutôt éloignés pour en prévoir la colonisation immédiate, mais qui sait à quelle vitesse l’Alliance se déploiera quand nous aurons réduit les Coléoptères à l’impuissance ? En tout cas, les Mrdinis ont besoin de plus de place.

— Effectivement, dit Ailsah avec sympathie.

— Je suppose que les mondes plus proches des systèmes originels des Humains et des Mrdinis seront les premiers colonisés.

En tout cas, dit-il, claquant résolument la main sur son bureau, inutile de nous attarder par ici. Capitaine Vandermeer, si tu veux bien ordonner au Washington d’exécuter un virage à trois cent soixante degrés, nous commencerons le long voyage de retour à la maison.

— À tes ordres, Amiral, dit Vandermeer, avec un salut impeccable et un sourire ironique. Comme tu sais, il faudra cinq jours pleins afin de ralentir assez pour exécuter la manœuvre.

— Le temps pour Shepherd et Prlm de procéder à leurs reconnaissances et de faire la moitié du chemin pour nous rejoindre, murmura Ashiant.

— La croisière devrait être intéressante, Amiral.

— Effectivement, dit Ashiant, tripotant le cercle de petites étoiles indiquant son nouveau grade.

Il abaissa vivement sa main et s’éclaircit la gorge.

— Autre chose, Amiral ? demanda Vandermeer, feignant de ne pas avoir vu son geste.

— Non, Capitaine, ce sera tout. Bonne journée.

Quand ces ordres parvinrent aux Métas, qui se détendaient au salon des TTF, ils provoquèrent à la fois excitation et regret.

— J’aurais voulu que l’un de nous puisse accompagner le Capitaine Shepherd, dit le T-2 Clancy Sparrow, récemment promu au grade de lieutenant. Ce serait intéressant de voir ce que les Coléoptères considèrent comme des « mondes parfaits ».

— Ils semblent avoir trouvé seize planètes assez proches de la perfection pour y annihiler toutes formes de vie, y compris Deneb, dit le T-1 Thian d’un ton cocasse. Et apparemment un sur cinq des mondes de type-M que nous avons rencontrés au cours de notre poursuite de Numéro Trois.

Il n’arrivait toujours pas à croire que lui et ses camarades Doués étaient parvenus à détruire la sphère des Coléoptères, processus au cours duquel, après la première escarmouche, seuls les ennemis étaient morts. Il avait incombé à l’Alliance d’empêcher les Coléoptères – d’une façon ou d’une autre – d’établir une nouvelle base pour remplacer leur monde natal, détruit lors de l’explosion de leur soleil en nova. Puisque le D-1 Thian avait imaginé un moyen de réduire les pertes en Humains et en Mrdinis, il ne devait certainement pas être critiqué pour avoir inventé ce qu’on appelait maintenant le coup du Genesee. C’était le fait qu’il était un Doué qui posait problème, car les Doués n’étaient pas censés s’impliquer dans les combats, même indirectement. Les éléments pacifistes de l’Humanité avaient été atterrés, et les TTF avaient été l’objet de nombreuses critiques, malgré le succès du coup du Genesee. Mais ce succès était presque oublié dans la tempête des récriminations et reproches. Toutefois, la majorité de l’Alliance avait été soulagée que le problème fût réglé pratiquement sans pertes. Après tout, les Métas n’avaient fait qu’acheminer ce que les artificiers avaient préparé. La téléportation était l’une des fonctions majeures des TTF. C’était le personnel naval qui avait fait sauter les explosifs, soigneusement placés dans les réservoirs de carburant de la sphère, avec l’approbation du Haut Commandement et sur ordre de l’Amiral Ashiant, de sorte que les Doués avaient uniquement exécuté leur tâche légitime. Le vieil argument sur le pistolet qui n’est pas dangereux tant qu’il n’est pas chargé et pointé sur sa cible fut révisé et adapté aux TTF. Ainsi, en tant qu’agents expéditeurs, comme le pistolet expédie la balle, les Doués étaient-ils coupables parce qu’ils avaient envoyé une charge mortelle à un endroit où elle pouvait détruire l’ennemi avéré de l’Alliance ? Ou les coupables étaient-ils ceux qui avaient ordonné l’explosion de la substance ? Que la combinaison résultante des « Doués » et des « spécialistes navals » ait causé la désintégration des astronefs ennemis alimentait les passions au point que l’heureux résultat en était presque oublié.

Une bonne nuit de sommeil avait rendu leurs forces aux Métas et au reste de leur équipe du Washington, et ils avaient trouvé justifiée leur participation controversée à la bataille au vu de leur propre satisfaction. Maintenant, il leur tardait d’aborder la phase d’exploration de leur mission actuelle, et ils étudiaient les rares rapports des sondes qui leur parvenaient sur la première planète occupée par les Coléoptères.

— Est-ce qu’on devra attendre que les autres vaisseaux nous rejoignent avant de sonder le premier monde ou d’y atterrir ? demanda Clancy, arpentant la cabine-salon.

— Je ne vois pas pourquoi on devrait attendre Shepherd et Prlm, dit Thian.

Il commençait lui-même à ressentir une certaine impatience, après le repos bienvenu ayant fait suite à leur activité frénétique et à leurs téléportations de précision.

— Je ne vois pas pourquoi non plus, si nous arrivons les premiers, dit Clancy.

— À propos d’aller quelque part, quand est-ce que je serai transféré sur le Columbia ? demanda le Méta Rojer, penchant la tête et faisant clairement comprendre son irritation à son frère et chef d’équipe. C’était le marché, tu te rappelles ? J’aide à détruire la sphère, et après, on me transfère sur le Columbia…

— Et près de la cousine Asia, intervint Clancy, imperturbable.

Rojer lui lança un regard mauvais, qu’il ignora.

— Quand tu m’auras aidé à réapprovisionner cette escadre, dit Thian, se renversant dans son fauteuil, croisant les mains derrière sa nuque et étirant ses longues jambes.

— Alors, tu ne crois pas que les conservateurs vont insister pour que les TTF cessent d’aider la Flotte ? demanda Roj.

Clancy s’esclaffa, faisant écho à Thian qui rejeta cette possibilité.

— Écoute, frangin, dit Thian, se penchant en avant, coudes sur les genoux, les TTF ont été très soigneusement – il insista sur le mot – conçus comme un service public autonome…

— Et qui peut prétendre que se débarrasser d’un ennemi implacable n’est pas un service public ? intervint Clancy.

— Au vingt et unième siècle, à l’époque lointaine où Henry Darrow était le directeur de notre organisation en herbe, il résolut de la garder à l’écart de tout groupe politique et de rester légalement séparé de toute agence gouvernementale jusqu’à ce que la Terre devienne un monde unifié. Ses successeurs ont veillé à ce que les TTF restent apolitiques, et se sont assurés que les installations seraient utilisées selon le principe du premier arrivé-premier servi. Il est impossible de corrompre un Doué, pas alors que les Métas peuvent lire dans tous les esprits. D’ailleurs, les coupables se coupent toujours.

Il eut un grand sourire.

— Bien sûr, le danger représenté par les Coléoptères nous a obligés à faire des transferts kinétiques qui feraient retourner nos fondateurs dans leur tombe. Néanmoins, il figure toujours dans notre précieuse Charte que les Doués doivent téléporter des tas de choses et de gens, répugnants pour nos âmes sensibles, quoique pas illégaux. En attendant, nous préservons l’entité et l’intégrité des TTF…

— Et subornons les Métas partout où nous en trouvons…, ajouta Clancy. Comme ta grand-mère sur Altaïr.

— C’est plutôt grand-père qui a été suborné. Il n’avait pas l’intention de quitter Deneb… avant de rencontrer grand-mère.

Le sourire de Thian s’élargit.

— Si les Coléoptères avaient su qu’ils avaient trouvé leurs maîtres en Jeff Raven et Angharad Gwyn, alias la Rowane, ils auraient battu en retraite tant qu’ils avaient l’avantage.

— Pas alors que des reines avaient besoin de planètes à coloniser, remarqua Clancy.

— Et naturellement, c’est ce qui a provoqué l’intervention de tous les TTF à l’époque de la Pénétration de Deneb, avec la Rowane comme point focal de la Fusion Mentale qui permit à Jeff Raven de repousser les vedettes de reconnaissance qui essayaient de dépeupler son monde natal, dit Rojer.

— Et aussi ce qui a décidé les Mrdinis à nous demander, par l’intermédiaire de Maman et Papa, à unir nos forces pour vaincre les Coléoptères, dit Thian, puisque nous pouvions annihiler une sphère sans recourir à des missions suicides.

De nouveau, il se renversa dans son fauteuil, satisfait de son résumé des événements ayant conduit à la situation actuelle : empêcher les Coléoptères d’établir une nouvelle base à partir de laquelle ils pourraient continuer leur forme unique de colonisation.

— Je me demande combien de nos âmes sensibles et de nos conservateurs ont pris la peine d’aller voir la reine Coléoptère à la Base de Heinlein, dit Rojer. Le spectacle devrait être instructif.

— On pourrait poser la question à notre cousin Roddie Eagle, dit Thian, avec un regard madré à son frère.

L’impatience qu’avait Rojer de rejoindre le Columbia avait beaucoup à voir avec la cour qu’il faisait à la jeune sœur de Roddie, Asia, ingénieur et aussi T-4. À l’origine, le Columbia, vaisseau amiral des cinq astronefs composant l’Escadre B, avait pour mission d’examiner quatre planètes de type-M, usées et abusées par les Coléoptères, et dont l’une – baptisée Marengo – frisait le désastre écologique. Les actions à grande échelle entreprises pour sauver ce monde étaient en bonne voie de réussite, et l’on avait triomphalement diffusé la nouvelle de la repousse encourageante d’une herbe résistante. Des ruines d’installations de Coléoptères avaient été repérées sur deux autres planètes, Waterloo et Talavera, tandis que la quatrième semblait encore posséder une colonie active de Coléoptères.

— Je devrais être à bord du Columbia. En ce moment. Et pas coincé ici.

— Ne t’énerve pas, Roj, dit Thian, diffusant des ondes apaisantes à son frère. Nos ordres sont approuvés par les deux Grands Conseillers, l’Amiral Mekturian et Gktmglnt. Ils s’occupent de tout ce qui concerne le reste de notre mission.

— Sans parler de Jeff Raven, Méta de la Terre, et de la Rowane, Méta de Callisto, ajouta Clancy. Il n’y a aucune raison de t’inquiéter, Roj.

Au moins, Clancy s’abstint de taquiner son cousin sur la vraie raison de son impatience – Asia lui manquait.

— Tout ce qu’on a à faire sur le chemin du retour, dit Thian, c’est de trouver toutes les planètes occupées par les Coléoptères… et de contenir toutes leurs tentatives de nouveaux essaimages.

— Excuse du peu ! dit Rojer, lourdement sarcastique.

— Ce qui nous prendra sans doute le plus clair de notre vie, dit Clancy, pas particulièrement déprimé à cette perspective. Le temps qu’on finisse, je serai peut-être commandant.

— Je doute qu’on consacre toute notre vie à ce projet, dit Thian, incluant son frère dans son geste.

— Non, vous êtes des Métas, dit Clancy sans rancœur.

Il y eut une pause.

— Vous croyez que j’arriverai à persuader l’amiral de me laisser descendre à terre sur le monde des Coléoptères où nous allons ? demanda Thian, croisant et décroisant les mains de frustration.

— Tu es un Méta, Thian. Trop précieux pour risquer ta vie, dit Clancy.

— Et bien plus capable de me défendre que n’importe qui du vaisseau. Comme toi, Roj, ajouta-t-il, s’inclinant à l’adresse de son frère. Je suis sûr que je trouverai ce que personne d’autre ne pourrait trouver.

— En plus d’un Méta, tu es aussi un Lyon, non ? dit Clancy. Tu y arriveras, ajouta-t-il avec un sourire rassurant, étirant ses longues jambes en bâillant. L’amiral ne peut rien te refuser.

— Mais d’autre part l’Amiral Ashiant a peut-être ordre de ne pas te mettre en danger, Thian, dit Rojer d’un ton entendu.

— Ah oui ?

Thian haussa les sourcils pour encourager Rojer à continuer.

— On ne peut pas risquer ta vie, frangin, grogna Rojer. On a besoin de toi pour prendre la relève de grand-mère, et peut-être de grand-père.

Thian regarda son frère, bouche bée.

— Et comment en es-tu arrivé à cette conclusion remarquable ?

— Tu as été le point focal de toutes nos Fusions Mentales. Je m’étonne que tu n’y aies pas pensé. Pour moi, il est évident – Rojer regarda Clancy, qui acquiesça de la tête – que tu es leur successeur logique.

Thian resta un moment immobile, ahuri, puis il « jeta un coup d’œil » dans les esprits de son frère et de son cousin, et réalisa que tous deux étaient certains de la chose. Se frappant le front en un geste théâtral, il se rallongea sur sa couche, accablé à cette perspective.

— Pas avant quelques décennies, le consola Rojer, puisque, Dieu soit loué, nos grands-parents sont en excellente santé.

— Oublie-moi, tu veux ! grogna Thian, la main toujours sur le front.

Qu’est-ce qu’il y a, Thian ? demanda Alison Ann Greevy, infirmière T-5 empathe, de l’infirmerie.

Thian laissa sa maîtresse, surnommée Gravy, « entendre » la conversation.

Oh, j’avais peur d’un accident, dit-elle, avec un soupir mental de soulagement, et son esprit toucha celui de Thian.

— Qu’est-ce que tu trouves à redire à cet avenir, frangin ? demanda Rojer. Au moins, tu as l’occasion de voyager, maintenant, de connaître la vraie vie et les aventures. Et ce n’est pas comme si tu ne pouvais pas choisir un coin inaccessible pour jouir de ta vie privée quand tu seras Méta de la Terre.

Rojer leva les yeux au ciel, colorant ses pensées de scènes idylliques d’harmonie conjugale.

En voilà assez ! dit Thian avec sérieux, surmontant le choc de la surprise.

Rojer se contenta de sourire, ravi d’avoir contrarié Thian.

— Et ne me retiens pas ici une minute après avoir réceptionné le dernier lot de fournitures.

— Je me débarrasserai de toi avec plaisir, dit Thian avec force.

— Je ne serai jamais à plus d’une pensée de distance, dit Rojer, se téléportant hors de la pièce avant que son frère ne l’agresse physiquement.

Thian saisit le regard amusé de Clancy, et, avec un éclat de rire, retrouva sa bonne humeur habituelle.

— Ah, les petits frères, murmura Clancy avec sympathie.

Ce soir-là, dans l’intimité de leur suite, Thian et Gravy avaient discuté de la perspective d’avoir à assumer cette immense responsabilité – Méta de la Terre ou Méta de Callisto. Comme ses parents et ses grands-parents avaient approuvé son choix, il n’avait plus besoin de cacher sa liaison avec Gravy. En fait, dès que Thian avait connu leur approbation, il avait téléporté chez lui les affaires de Gravy.

— Ça libère de la place pour quelqu’un d’autre, avait-elle murmuré, voyant ses affaires soigneusement rangées dans les placards et les tiroirs. Mais ça m’amusait beaucoup que tu me téléportes à tout bout de champ, mon chéri.

— Mais tu ne savais jamais où tu allais te réveiller, l’avait-il taquinée, la serrant sur son cœur.

— Eh bien, maintenant je suis à ma vraie place, avait-elle répondu, tout heureuse.

Elle fut quand même surprise quand l’Amiral Ashiant commença adroitement à inclure le Lieutenant Greevy dans ses invitations au personnel des TTF, reconnaissance tacite de leur statut actuel aussi bien qu’approbation publique. Une fois qu’Alison Ann eut surmonté le premier choc, elle apprécia beaucoup les petits privilèges dont elle était plus fréquemment l’objet.

— Et en plus, personne n’ose me les reprocher, ajouta Gravy, tordant le nez de Thian. Ils sont jaloux mais ils ne peuvent rien faire.

Le lendemain matin, Jeff Raven, Méta de la Terre, contacta Thian.

Les drones de ravitaillement sont prêts. Voyons combien nous pouvons en expédier à la fois, d’accord ? dit Jeff.

Comme tu voudras, répondit Thian, acceptant le défi. Il permit à son grand-père de l’entendre convoquer la Fusion Mentale à son bout de la transmission. Il sourit à part lui au souvenir de la prédiction de Rojer, tout en refoulant cette pensée au plus profond de son esprit. Il ne voulait pas se faire traiter d’« impudent » par la Rowane, sa grand-mère. Arrivage de drones, diffusa-t-il télépathiquement à tous les Doués de la Flotte.

L’équipe de Thian se rassembla dans leur « salle d’état-major », pourvue de couches confortables : Rojer s’y téléporta, Clancy et le Commandant Semirame Kloo vinrent à pied, de même que le Sous-Officier Léa Day, qui était à côté quand elle avait reçu la communication de Thian. L’électricienne de la Flotte était une nouvelle recrue, mais elle progressait régulièrement à chaque occasion d’utiliser son Don parapsychique ignoré jusque-là. Elle se plaisait à être ce qu’elle appelait une « fouine électricienne ».

Ils venaient juste de s’installer sur leurs couches quand Jeff leur annonça le premier arrivage – neuf drones.

Et dire qu’on trouvait lourds les mastodontes de Iota Aurigae, dit Rojer, avertissant le hangar de se tenir prêt à réceptionner.

Lancement effectué, annonça Jeff, et l’équipe réceptionna le chargement à mi-chemin, et le déposa adroitement à l’endroit préparé à l’avance.

Ça, c’est pour le Washington, dit Jeff. Les autres vaisseaux sont prévenus ?

Je les ai avertis, dit Thian, vérifiant rapidement que les Doués des autres astronefs se tenaient prêts à réceptionner.

Puis Jeff annonça quels drones allaient sur quels vaisseaux, et ils passèrent la demi-heure suivante à compléter le réapprovisionnement. Maintenant, je peux aller sur le Columbia, Grand-Père ? demanda Rojer.

Tes bagages sont prêts ? demanda Jeff, avec une nuance de malice.

Depuis quinze jours, répondit Rojer, fronçant les sourcils de concentration.

— On t’enverra tout ce que tu auras oublié, dit Thian, serviable au possible. Et donne le bonjour à tous.

Rojer disparut de sa couche, avec ses ‘Dinis, Gil et Kat.

On est prêts. C’est plus long de s’installer dans la capsule que de…

Thian n’eut pas besoin de son équipe pour l’aider à transférer la capsule de Rojer sur le Columbia, car il sentit la poussée de son grand-père l’assister. Puis celle de Flavia, quand Rojer arriva sur le Columbia, vaisseau amiral de classe Constellation.

Merci, Jeff, Thian. Nous l’attendions.

Surveille-le pour qu’il ne fasse pas de bêtises, puis il envoya un baiser mental à Flavia et à sa jeune sœur Zara, qui aidait l’équipe de téléportation du Columbia.

Parce que toi, tu n’as pas pu ! répondit effrontément Zara, et Thian lui tordit kinétiquement le nez, pour lui rappeler le respect dû à un aîné. Elle lui renvoya un éclat de rire à travers les distances incroyables qui les séparaient.

Quand arriverez-vous au premier système suspect, Thian ? demanda Jeff, revenant aux choses sérieuses après ce badinage fraternel. L’Amiral… – Thian fit une pause pour souligner le nouveau grade et sentit la satisfaction de son grand-père –… Ashiant nous a prévenus hier soir que nous devrions arriver à l’héliopause demain dans la soirée. Nous avons commencé à ralentir. La première sonde d’exploration indique que ce monde M-4 est occupé et a une vieille Ruche en orbite.

Bizarre que les Coléoptères n’aient pas remarqué la similitude de cette planète avec leur monde natal.

Les deux systèmes sont assez éloignés, Grand-Père. De plus, si l’astronef est aussi vieux qu’il en a l’air, les reines de la colonie ne savaient sans doute pas que leur monde natal était anéanti quand elles se sont arrêtées là.

Même architecture navale ? demanda Jeff.

L’architecture des Ruches ne change jamais… sauf en plus grand. Bref, l’analyse des trous de météorites et de la fatigue du métal donne à penser qu’il est en orbite depuis longtemps.

Des ordures ? demanda Jeff, laconique, car les Coléoptères utilisaient toujours l’espace comme une décharge.

Pas autant qu’on en attendrait, étant donné l’âge de la sphère.

Hum ! Inspectez-la à fond.

Pourquoi ? Il n’y a pas une autre planète ‘Dini qui veut son propre trophée ?

Ils avaient capturé quatre sphères vides en orbite autour de quatre planètes des Coléoptères. Elles avaient été remorquées jusqu’aux mondes des ‘Dinis, et un grand honneur en rejaillissait sur les couleurs des équipes en cause.

Non. Nous voulons savoir depuis quand la colonie existe, et l’importance de sa population actuelle. Il ne semble pas y avoir de règles fixes pour l’essaimage des reines.

Quand la planète devient surpeuplée ?

C’est ça.

Pourquoi est-ce important, Grand-Père ? demanda Thian.

Si nous savions quels facteurs provoquent la migration, nous pourrions apprendre à les inhiber et contenir les reines sur les planètes qu’elles occupent.

Des problèmes avec les conservateurs ? Ou avec les âmes sensibles ?

Thian perçut l’amusement de son grand-père dans sa réponse.

Un peu des deux.

De quelle origine ? Les Humains ou les ‘Dinis ?

Un éclat de rire résonna entre leurs deux esprits.

Un peu des deux.

D’accord. Je m’abstiendrai désormais de poser des questions auxquelles tu n’as pas l’intention de répondre.

Ta grand-mère t’embrasse. Ton père et ta mère aussi. La présence qu’était Jeff Raven disparut de l’esprit de Thian.

Quand il reprit conscience de son environnement, Gravy était là, avec un verre de son cordial favori. Bien que la réception des drones ne l’ait pas particulièrement fatigué, Gravy, en sa qualité d’infirmière veillant sur les Doués, insistait pour qu’ils se restaurent après chaque téléportation. Son verre était à moitié vide. Clancy, Semirame et Léa Day sirotaient docilement le leur. La « fouine électricienne » ne semblait pas aussi fatiguée qu’après certaines séances précédentes. Elle promettait de devenir une bonne kinétique d’appoint. Levant son verre, elle lui porta un toast. Comme il y répondait, son regard tomba sur la couche récemment occupée par Rojer. Il battit des paupières.

Tu pensais qu’il ne te manquerait pas, Thian ? demanda Gravy, penchant la tête.

Non, mais je me suis trompé. Il paraissait surpris. Et si tu viens me dire qu’il n’est qu’à une pensée de distance, je vais… je vais…

— Vite, Méta, trouve quelque chose, le taquina-t-elle, lui ébouriffant les cheveux.

Il les lissait patiemment en arrière quand l’unité-com bourdonna.

— Oui, Amiral, dit Thian, car l’appel venait de sa suite.

Le visage d’Ashiant emplit l’écran.

— Voulez-vous vous joindre à moi pour le dîner, toi et ton équipe, Méta Thian ? demanda Ashiant.

— Nous en serons ravis, Amiral, répondit Thian. Le maître d’hôtel a reçu tout ce qu’il avait commandé ?

— Il n’a pas encore fini de vérifier, mais je crois savoir que la déclaration d’expédition comporte tout ce qu’il avait demandé, et il veut utiliser au mieux les produits frais.

— Très attentionné de ta part, Amiral, dit Thian.

— Tout le plaisir sera pour moi, dit Ashiant, et il disparut.

— C’est la moindre des choses, dit Gravy, têtue. C’est normal qu’il reconnaisse tes mérites.

— Je ne suis pas comprise dans l’invitation, non ? demanda Léa, étonnée.

En général, les sous-officiers ne dînaient pas à la table du commandant.

— Tu fais partie de l’équipe, Léa, dit Thian. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu n’aimes pas empiéter sur le territoire des officiers ?

— Pas vraiment… enfin, s’il n’y a que nous. L’équipe, je veux dire. J’essaye de ne pas trop m’absenter de mon poste, tu comprends. Ça pourrait provoquer des jalousies.

— Nous l’évitons dans la mesure du possible, dit Thian, tout en doutant que le problème fût pressant, car toute l’escadre était encore sur un nuage après la destruction de la dernière sphère.

Comme Léa Day faisait partie de l’équipe ayant effectué cette destruction, elle était persona très grata. Mais les Sans-Don enviaient souvent ceux qui avaient des capacités parapsychiques mesurables. Il devrait peut-être discuter de sa situation avec l’amiral, et voir si elle pouvait être promue enseigne. Il soupçonnait qu’elle préférait rester sous-officier au sommet de sa hiérarchie, plutôt que devenir enseigne au bas de l’échelle des officiers. Non que, tout bien considéré, un Doué fût au bas de quoi que ce soit.

C’était une femme séduisante, avec le casque de velours noir de ses cheveux, respectant la coupe traditionnelle, mais qui, dans son cas, n’enlevait rien à sa féminité. La quarantaine, elle était presque aussi grande que lui, mince et élégante dans sa combinaison de travail. Sous-officier sortie du rang, elle était originaire de la vieille Amérique de la Terre, et s’était engagée dès qu’elle avait atteint l’âge requis. Ses compétences en électricité – surtout sa capacité à éviter les décharges électriques et à repérer les pannes dans le fouillis inextricable des câbles d’un astronef – auraient dû faire dépister bien plus tôt son Don latent. Le Commandant Kloo l’avait découverte quand le Sous-Officier Day avait été assignée à l’équipe chargée d’inspecter la sphère que Rojer et son père avaient téléportée à la Base Lunaire de Phobos. Sur la recommandation de Kloo, l’Amiral Ashiant l’avait fait transférer sur le Washington.

— Maintenant que Rojer est parti, reprit Thian, pour mettre Léa à son aise, nous aurons besoin de toi plutôt plus que moins. On ajoutera un autre Doué de l’équipage pour te tenir compagnie. Et quand on en aura fini avec toi, tu seras capable de t’intégrer dans n’importe quelle équipe de Doués.

— Ça alors, c’est vraiment gentil de ta part, Capitaine des Doués.

Thian eut envie de sourire de cette réaction ambivalente à cette menace, mais il choisit de l’interpréter au premier degré et la remercia de la tête.

— Si c’est tout, Capitaine des Doués, dit-elle, se mettant au garde-à-vous, j’aimerais retourner au métier de mon choix.

— Tu veux qu’on te téléporte ? demanda Thian, les lèvres frémissantes pour réprimer un sourire.

— Merci, mais j’aime mieux pas, Capitaine, dit-elle, se dirigeant vers la porte à grandes enjambées. Je me débrouille très bien en marchant comme tout le monde.

Elle referma résolument la porte derrière elle.

Ils éclatèrent de rire à cette retraite précipitée.

— Il y a du vrai dans ce qu’elle a dit des jaloux, Rame ? demanda Thian au commandant.

Kloo grimaça, branlant du chef.

— Je n’ai pas remarqué de signes de mécontentement, mais j’ouvrirai l’œil. Remarque, cette fouine électrique est très capable de se défendre toute seule. Elle est dans la marine depuis assez longtemps. Mais il serait bon d’établir un roulement avec les autres Doués mineurs. Cela les formerait tout en leur faisant une distraction.

— Certains sont meilleurs que d’autres, dit Clancy. On se retrouve au dîner ? ajouta-t-il en sortant avec Kloo.

Alors ? demanda la Rowane, Méta de Callisto, d’un ton caustique à son mari Jeff Raven, Méta de la Terre.

Alors quoi ? répondit-il d’un ton innocent.

Je ne suis pas d’humeur à te tirer les vers du nez.

J’attends Damia… Ah, te voilà, dit Jeff, ignorant le grognement exaspéré de son épouse. Tous tes gosses sont en pleine forme, et nous avons expédié tous les mastodontes de ravitaillement presque sans faire appel à la gestalt. Rojer et ses ‘Dinis sont maintenant à bord du Columbia et la situation devrait être intéressante.

Tu es sûr pour Thian ? demanda Damia.

Tu ne sens pas la vérité dans mon esprit ? demanda Jeff.

Ne fais pas l’innocent, Papa, dit Damia. Tu n’arrêtes pas de m’enlever mes enfants pour les envoyer où tu veux qu’ils soient, et tu t’étonnes que je m’inquiète.

Ce n’est pas comme s’ils n’avaient fait aucun progrès, dit sa mère, avec quelque sévérité.

Pense seulement aux pressions auxquelles ils ne sont pas soumis en ce moment, dit Jeff, sans aucun humour dans le ton mental.

Ça empire, Papa ? demanda Damia, contrite.

On peut faire quelque chose pour t’aider ? intervint Afra.

Les deux Métas avaient senti sa présence, mais Afra attendait le moment propice pour se joindre à la conversation entre sa femme et ses parents.

Contentez-vous de satisfaire nos amis de Iota Aurigae et de nous expédier autant de ce bon minerai que possible.

Pour construire d’autres vaisseaux ?

La marine veut six astronefs de la classe du Washington, pour réduire le nombre des vaisseaux d’escorte. Ils ont l’intention d’utiliser ceux des classes Constellation et Galaxie pour monter la garde devant les mondes des Coléoptères qui pourraient être sur le point d’essaimer. Ce coup du Genesee qu’ont inventé les gosses a donné à la marine une immense confiance en soi.

Trop ? demanda Afra.

On verra.

Même après les critiques dirigées contre les Doués pour avoir abandonné leur rôle de non-combattants ? demanda Damia avec ironie. Elle était très fière de Thian et Rojer qui avaient imaginé une stratégie mettant un terme à la nécessité des missions suicides pour détruire les sphères. Cela allait à l’encontre du pacifisme méthodiste d’Afra que ses fils aient inventé cette tactique, même si elle avait sauvé des vies et, dans une autre application, détruit des sphères.

Il n’a jamais été interdit de se défendre, répondit Jeff. Et pour le moment, le Conseil a des soucis plus pressants.

Alors, le nombre des mondes occupés par les Coléoptères a augmenté ? demanda Afra.

Ce n’est pas confirmé. Il aurait plutôt diminué, vu que les sondages ont repéré des installations abandonnées. Mais cela ne réduit pas le danger que représente cette espèce. Les résultats des rapports de Kincaid au cours de ses recherches avec l’Escadre D devront être révisés, si quatre des vingt planètes examinées sont soit écologiquement non viables, soit s’avèrent être des colonies avortées.

C’étaient les plus éloignées de leur monde originel, dit pensivement Afra.

C’est vrai, mais nous ne faisons que commencer les recherches. Le ton humoristique de Jeff, paraphrasant le vieil adage, témoignait de son incroyable ressort en face des critiques et des attaques constantes des différentes factions alliées des Humains et des Mrdinis. Je ne suis que le messager, ajouta-t-il, comme s’il avait perçu la pensée d’Afra. Tous les deux se connaissaient jusqu’au tréfonds de leur conscience.

Ce dont nous te serons tous éternellement reconnaissants, dit la Rowane d’un ton tranchant.

Quels sont les rapports de l’autre côté de la galaxie ? demanda Afra.

J’attends les nouvelles. Le Méta Perry accompagne la Quatrième Flotte. J’aurais dû demander à Thian de dire à l’Amiral Ashiant que son escadre s’appelle la Première Flotte à partir de maintenant.

On se met bien, dit la Rowane.

Je suis contente que tu aies éloigné Perry et Morgelle du vieux David, dit Damia en même temps.

Leur Don était sous-employé, dit Jeff. C’est d’autant mieux que David est d’accord pour entraîner Xahra et ce jeune Méta qu’il a découvert près de chez lui. Je devrai bientôt enlever Morgelle à la Deuxième Flotte, mais Flavia dit qu’elle en sait assez maintenant pour diriger une Tour. Tu l’as stimulé, Damia, tu sais, avec toute ta nichée…

Pas toute ma nichée, Papa, et je te prie de laisser les petits tranquilles. Je ne veux pas qu’ils soient obligés de grandir aussi vite que Thian et Rojer.

C’est un coup bas, Damia, dirent sa mère et son père presque en même temps.

Personne ne regrette plus que moi l’attaque dont Thian a été victime, et l’assassinat scandaleux de Gil et Kat par Prtglm et ses conséquences sur Rojer. Il y avait tant de remords dans la voix de son père que Damia regretta immédiatement ses paroles et le submergea de pensées d’excuse et d’affection.

Cette expérience les a mûris, eux, dit la Rowane d’un ton neutre… et la contrition de Damia redoubla, car elle comprit que sa mère faisait allusion à son frère Larak, mort depuis tant d’années, dans l’attaque contre l’entité mentale qu’était Sodan. Elle devait être le point focal de la Fusion Mentale, mais Larak avait frappé le premier, et le coup mental destiné à Damia avait tué son frère D-2. Et nous sommes tous très fiers d’eux.

Et David voudrait bien l’être de ses enfants, dit Jeff, faisant vivement diversion à ce triste souvenir. Tu seras contente d’apprendre que Gollee Gren a découvert une demi-douzaine de Doués potentiellement puissants. Le Don de l’un d’eux s’est révélé à la suite d’un accident où il a frôlé la mort. Les tests annoncent un niveau deux.

Vraiment ? C’est une très bonne nouvelle, dit Damia avec sincérité. Alors je pourrai garder mes cadets un peu plus longtemps ?

Attendons de voir comment ils évoluent, dit Jeff d’un ton taquin, comme s’il n’espérait pas grand-chose des quatre plus jeunes Lyon.

Papa !

Jeff gloussa. Il faut dire que tu invites à la taquinerie, ma chérie. Bon, passons aux affaires sérieuses – c’est pour quand, le prochain envoi de minerai ?

Le mineur Metalgo a quatre mastodontes, mais il veut attendre la demi-douzaine. Pour qu’on ne travaille pas pour rien. Ce qui ne devrait pas tarder, au rythme où ils extraient tous le minerai, les Humains et les Mrdinis. Elle eut un gloussement, auquel son père fit écho.

Maintenant, il y avait autant de Mrdinis que d’Humains sur Iota Aurigae. Les ‘Dinis regrettaient leur primaire torride, mais dans une mine, qui voit le soleil ? Ils avaient de l’espace, leurs propres communautés, avec de beaux hibernatoires, plus confortables que ceux de leurs planètes natales, Clarf et Sef, bien qu’il fût plus prestigieux d’utiliser les installations de Clarf.

En sa qualité de Méta, Damia savait mieux que la plupart que les mondes Mrdinis étaient surpeuplés et qu’il fallait réduire la pression démographique, ces connaissances venant en grande partie de Laria, sa fille aînée, qui était Méta de Clarf. Le Haut Commandement avait discuté de l’expansion coloniale, en public et en privé. Comme les sept mondes Humains n’avaient pas été attaqués par les Coléoptères, jusqu’à la tentative avortée d’invasion de Deneb – connue sous le nom de Pénétration de Deneb –, la densité de population y était bien moindre que sur les cinq planètes des Mrdinis. Avec l’Alliance, beaucoup moins de Mrdinis mouraient dans les combats contre les sphères, mais leur taux de natalité demeurait aussi élevé que lorsqu’ils avaient besoin de soldats. Le Conseil des Alliés avait voté, presque à l’unanimité, que les neuf premières planètes habitables seraient attribuées aux Mrdinis, la dixième étant réservée aux Humains. Cette décision avait été immédiatement contestée par une nouvelle faction, qui s’était baptisée Planètes pour le Peuple, parmi les nombreuses « voix » des douze mondes alliés. Toutefois, le Haut Commandement n’avait pas adopté le principe de la distribution égale des mondes habitables, vu que cette opposition était spécieuse.

Pour commencer, une planète « idéale » pour les Mrdinis serait beaucoup trop chaude pour que des Humains la trouvent confortable. Et ensuite, peu d’Humains réalisaient l’excessive surpopulation des cinq mondes Mrdinis, où les individus vivaient dans des conditions qu’aucun Humain n’aurait acceptées. Les Humains commençaient seulement à émigrer sur les planètes de type terrien des systèmes de Deneb, Iota Aurigae et Capella. Leurs besoins n’étaient pas aussi urgents – à moins qu’ils ne fussent inspirés par une mentalité égalitariste. Sur Clarf et Sef, les deux mondes Mrdinis les plus surpeuplés, une faction correspondante avait surgi aussitôt, exigeant que les vingt premiers mondes soient réservés aux Mrdinis, car ils avaient combattu seuls pendant deux cents ans contre les Coléoptères.

Troisièmement, la colonisation d’une nouvelle planète dépendait de nombreux facteurs, dont le plus important exigeait qu’elle ne soit pas déjà occupée par une espèce sentiente émergente. À quoi l’on objectait logiquement que si les Coléoptères avaient déjà débarrassé ladite planète de toutes formes de vie importantes et peut-être prédatrices, ce ne serait pas un obstacle, non ? Puisque Talavera, monde « préparé » par les Coléoptères, était écologiquement malade, combien d’autres planètes habitables seraient dans le même état ?

Il y aurait sans doute autant de théories – et d’opposants à ces théories – qu’il y avait de planètes de type-M. Et qui sait combien d’espèces spatiales intelligentes existaient dans les quadrants encore non explorés par les Humains, les Mrdinis et les Coléoptères ?

La plupart des Humains et des Mrdinis vivaient maintenant sur un pied d’égalité, mais tous les Humains et tous les Mrdinis n’étaient pas favorables à la continuation d’étroites relations, maintenant que l’ennemi – la Race de l’Essaim – avait subi des revers majeurs. Des problèmes plus terre à terre et des préoccupations individuelles divergentes recevaient souvent plus d’attention et de publicité que le problème se posant toujours aux Alliés : découvrir les mondes occupés par les Coléoptères et trouver le moyen de les y contenir.

Les deux marines devaient rassembler des masses d’informations : découvrir quels mondes étaient occupés par les Coléoptères, quelle était la densité de leur peuplement, et quelles planètes de type-M, dédaignées par les Coléoptères dans leur recherche d’une nouvelle base, seraient habitables par les Humains ou les Mrdinis. Un groupe braillard voulait mettre un terme à l’expansion Humaine. Une secte encore plus virulente voulait contrôler les TTF, parce que les TTF adoraient les « fouines » et qu’on ne pouvait pas leur faire confiance pour diriger les Tours en accord avec la Charte originelle. Ce groupe, qui augmentait dangereusement, notait les plus infimes variations, écarts ou modifications entrepris par les Tours ou émanant de l’immeuble Blundell, le quartier général terrestre des TTF. Certains de ces dissidents étaient des Doués mineurs, mécontents de leur poste ou criant au favoritisme.

« Tout le monde sait que les Tours sont dominées par quelques familles », telle était l’accusation le plus souvent formulée, et malheureusement vraie. Le fait que les Métas étaient très rares n’entrait apparemment pas en ligne de compte. En ce qui concernait les Métas de Tour, le népotisme était plus bénin que nuisible ou inefficace. En réalité, les responsabilités et les devoirs des Métas dépassaient de beaucoup l’importance des rémunérations, strictement contrôlées, même si il ou elle pouvait choisir, en vertu de ses capacités, son lieu de résidence. La génétique jouait un rôle crucial dans l’apparition des Doués puissants, même si certains émergeaient dans des endroits inattendus, comme la Rowane, Méta de Callisto, élevée sur Altaïr, et Jeff Raven, Méta de la Terre, venu – plutôt à contrecœur – de Deneb, pour assumer les responsabilités que Peter Reidinger avaient exercées jusqu’à sa mort. Maintenant, tous les enfants Humains étaient systématiquement testés à la puberté, pour découvrir toute promesse de Don. Tout germe de Don était soigneusement nourri, développé et entraîné pour en obtenir le maximum. Si certains avaient des illusions sur leur puissance, ils étaient bientôt inéluctablement ramenés à la catégorie correspondant à leurs capacités. Souvent, un Don mineur se développait à l’usage, et les TTF n’étaient que trop contentes de réviser leur classification à la hausse.

Par nécessité, quatre des cinq enfants nés de la Rowane et de Jeff Raven avaient été encouragés à avoir de nombreux enfants. Jeran, Cera et Damia étaient D-1, Ezro était médecin D-3, et feu Larak avait été D-2. Son fils unique, Grayhan, était aussi D-2. Tous les enfants issus du mariage Raven-Lyon étaient des D-1, bien qu’on eût craint un moment que Zara ne fût une D-1 dysfonctionnelle. Elle s’était maintenant orientée sur la médecine, et il était peu probable qu’on lui demande d’assumer la responsabilité d’une Tour.

David de Bételgeuse avait trois enfants D-1 : Perry, Morgelle et Xahra. Jeran, maintenant Méta de Deneb, en avait quatre, dont Barry, du même âge que Rojer, tandis que Cera en avait trois, tous Doués de haut rang. Le couple Bastianmajani d’Altaïr avait produit une D-1 en la personne de Flavia, mais ses sœurs et ses frères étaient des Doués mineurs. Aucun n’avait le moindre lien de parenté avec le groupe Gwyn-Raven-Lyon. Il y avait beaucoup plus de Doués latents sur Deneb que sur les autres mondes coloniaux de première génération. Mais ils montraient beaucoup d’indolence dans l’utilisation de leur Don, même si les Raven, Eagle, Sparrow et autres clans fournissaient beaucoup de D-4, 3 et 2, quand ils acceptaient de partir hors planète. On ne pouvait forcer personne à utiliser son Don contre son inclination. En tant que groupe, les Denébiens s’intéressaient bien davantage à développer leur monde. Malheureusement, les Doués constituaient toujours une élite rare, et leurs capacités étaient de plus en plus demandées maintenant que les Humains et les Mrdinis se répandaient de plus en plus loin de leurs mondes originels. Naturellement, les faits réels figuraient rarement dans les accusations de népotisme.

Tu as de bonnes nouvelles ? demanda la Rowane d’un ton mordant, à Damia, qui grimaça.

Si tu penses aux arrière-petits-enfants, c’est non, soupira Damia. Elle avait espéré que Laria s’attacherait l’affection de Vanteer. Mais l’ingénieur D-6 de la Tour de Clarf avait un défaut : il ne pouvait pas se résigner à se contenter d’une seule femme et avait déjà plusieurs rejetons avec des Humaines différentes vivant sur Clarf. Le fait que deux de ces enfants fussent des Doués mineurs était pourtant de bon augure pour ceux qu’il pourrait avoir avec Laria.

Quel est le problème ? demanda la Rowane.

Je crois – c’était Afra qui répondait – que Laria l’intimide. Un D-6 n’avait aucune défense contre l’intrusion mentale d’une Méta déterminée. Damia se félicitait que Laria n’eût pas eu recours à ce stratagème dans son désir de s’attacher Vanteer.

Quoi ? dit la Rowane, qui n’en croyait pas ses oreilles. Elle n’est pas agressive ?

Pas comme quelqu’un que tu connais, intervint Damia, allusion à ses propres expériences d’adolescente dans la recherche d’un partenaire.

Mais tu t’es stabilisée, dit sa mère.

Laria est une personnalité toute différente…

Ce dont nous nous félicitons, dit Jeff, taquin, mais d’un ton affectueux.

Alors, ne vous mêlez pas de ses affaires, vous deux, dit Damia d’un ton tranchant.

Nous avons notre éthique, même si certains en doutent, dit Jeff.

Évidemment, Papa. Je retire ce que j’ai dit, ajouta Damia, contrite une fois de plus.

Nous pourrions transférer sur Clarf des candidats plus prometteurs, maintenant que nous pouvons souffler un peu, suggéra Jeff.

Je ne vois pas qui pourrait convenir, soupira Damia.

Eh bien, ce D-2 kinétique que Gollee Gren a entraîné est un homme séduisant, dit la Rowane, et je crois qu’il est aussi apparenté à Yoshuk de la Tour de Sef. Frère cadet.

Yoshuk est très bien, dit Damia avec une nuance d’espoir. Elle trouvait vaguement que la réticence de Vanteer de s’allier à sa fille était une insulte pour toute la famille.

Elle a vingt-six ans et des poussières, dit Afra. Donnez-lui le temps de trouver quelqu’un de compatible. Et inutile de nous rappeler, Damia, mon amour, qu’à son âge tu avais déjà quatre enfants.

J’ai eu de la chance, répondit-elle, d’une voix vibrante d’amour et de tendresse.

C’est vrai ! dit doucement la Rowane.

C’est moi le veinard, dit Afra d’une voix ferme. Ça valait la peine d’attendre. Donnons aussi cette possibilité à Laria.

D’accord, dit Jeff, et, sur ce commentaire, lui et la Rowane quittèrent la Fusion Mentale.

— Comment Vanteer peut-il prétendre que Laria l’intimide ? demanda Damia, s’asseyant et balançant les jambes hors de sa couche. Zara, peut-être, mais pas Laria. Elle a beaucoup de tact dans les rapports humains. Regarde comme elle s’entend avec Kincaid…

Elle grimaça.

— Quel dommage qu’il n’aime pas les femmes, ajouta-t-elle avec un soupir à fendre l’âme. En sa qualité de D-2, ce serait le mariage idéal.

Afra s’assit aussi, l’air pensif.

— Et Kincaid est si gentil avec nos cadets quand il vient en visite.

Damia lui lança un regard incisif, mais il haussa les épaules.

— Je disais ça comme ça. Elle et Kincaid ont de très bons rapports.

— Pas si bons que ça…

— Au moins pour ce qu’ils peuvent être.

Puis Damia dit d’un ton décidé :

— Si Gollee Gren a quelqu’un à envoyer à Clarf aux fins d’entraînement, Vanteer sera peut-être jaloux. Après tout, il y aura beaucoup d’activité sur cette planète quand la colonisation commencera. Elle aura peut-être besoin d’un autre Doué.

— Kincaid est certain que les Mrdinis de Clarf ont déjà commencé à approvisionner les vaisseaux coloniaux, choisissant spécialistes et groupes de couleurs, prêts à partir dès que la Première Flotte – j’aime beaucoup cette nouvelle désignation…

— Moi aussi, acquiesça Damia, se levant et s’étirant. La Tour de Clarf sera surmenée, à balancer des astronefs, des tubes de messages et des drones.

Afra sourit devant son enthousiasme.

— Les ‘Dinis ont besoin d’espace, c’est certain. J’espère seulement que les Coléoptères n’auront pas ruiné d’autres mondes parfaitement habitables comme ils l’ont fait pour Talavera.

Elle fronça les sourcils, connaissant la catastrophe écologique par Zara. Elle enfila son manteau et s’apprêta à partir.

Prenant tendrement sa femme par les épaules, Afra la pilota jusqu’à l’escalier de la Tour. Ils y rencontrèrent Keylarion qui montait.

— Oh, vous êtes encore là, dit la D-6, manager de la station, l’air surpris.

— Non, nous sommes partis et tu ne nous as pas vus, dit Damia.

— À moins que ce soit urgent, ajouta Afra, avec un regard réprobateur à sa femme, qui lui fit la grimace.

— Xexo et moi, nous allons procéder à quelques recalibrages, c’est tout, dit Keylarion, et, comme à point nommé, l’ingénieur D-8 arriva de sa section, les bras et le dos chargés d’appareils de diagnostic.

— Ah, vous avez fini, parfait, dit Xexo, les croisant en gémissant sous sa charge.

— Rien de sérieux, j’espère ? dit Damia, que la remarque d’Afra avait rappelée à son devoir.

— Non, simple précaution, dit Xexo, et Keylarion le suivit en faisant un clin d’œil à Damia.

Damia lui rendit son sourire, sachant que cet ingénieur était maniaque en tout ce qui concernait ses chers générateurs. Dehors, dans l’air froid de cette fin d’hiver sur Iota Aurigae, Damia resserra son manteau et se blottit contre le long corps d’Afra pour se protéger du vent.

Leurs ‘Dinis surgirent de la maison, jacassant comme si leurs amis s’étaient absentés des semaines et non pas quelques heures. Tri s’empara de la main libre d’Afra tandis que Fok prenait celle de Damia, et ils les escortèrent tout le reste du chemin.

CHAPITRE II

Rojer arriva sur le Columbia au milieu de la nuit du vaisseau, juste avant le quart de deux heures.

Désolé, Flavia. J’aurais dû vérifier l’heure, dit-il. On avait juste fini de réceptionner les drones, et Grand-Père était prêt à m’expédier, alors il aurait été bête de ne pas profiter de l’occasion.

Je suis là, je suis là, dit Flavia, apparaissant dans le hangar et manquant se cogner dans l’officier de service, le Lieutenant Sadler Ismaïl, qui se dirigeait vers la capsule de Rojer. Zara est retournée se coucher.

— Aïe, désolé, Méta.

Il prit le bras de Flavia pour se remettre de son arrivée précipitée.

— Content de te revoir, Méta, dit Ismaïl avec un salut impeccable, se rappelant à retardement que les Métas avaient grade de capitaine sur les astronefs. Vous avec besoin d’aide, Gil, Kat ? demanda-t-il aux ‘Dinis qui émergeaient.

J’aurais fait venir Asia pour t’accueillir, mais elle est restée en bas à cause d’un problème, mineur mais urgent. Si j’avais su…

Ça ne fait rien. Alors, on orbite Talavera ?

Bien sûr, dit Flavia, l’air étonnée. Tu ne le savais pas ?

Non, je ne le savais pas. Grand-Père s’est contenté de me balancer hors du Washington.

À cet instant, différents objets se mirent à pleuvoir dans la capsule qu’il venait de quitter : une botte, une cascade de disques et deux combinaisons de bord, élimées et manifestement sales.

— Ce n’est pas pour rien que j’avais laissé ces combinaisons derrière moi, dit Rojer, grimaçant dans la direction approximative de son ancien vaisseau.

Il montra une épaulette portant l’inscription Washington.

Flavia attrapa les combinaisons fautives, qui disparurent. Un réceptacle en accusa réception d’un sifflement. Elle embrassa amicalement Rojer, touchant son esprit avec affection.

— Tu n’avais pas besoin de venir en personne, Flavia, dit-il, lui rendant son embrassade, mais je suis content que tu sois là.

Malgré l’heure, elle était aussi en forme et pleine d’assurance que jamais. Sentant son corps très féminin contre le sien, il regretta qu’elle fût sentimentalement attachée à Jesper Ornigo, D-6 de Bételgeuse.

Je sais. C’est triste de ne pas pouvoir nous reproduire et partager les richesses, dit-elle taquine. Viens, je vais te montrer ta cabine. Merci, Sadler. Je m’occupe de lui, maintenant.

— Oui, ma’ame.

Ismaïl fit signe à un sous-officier de prendre les bagages de Rojer.

— Inutile de déranger tes hommes, dit Flavia avec désinvolture, et, d’un geste, elle fit disparaître les affaires de Rojer, y compris la botte et les disques. On va adopter la facilité.

Elle se retourna pour faire au revoir au sous-officier et aux hommes de quart, puis, prenant Rojer par la main, elle le téléporta jusque devant sa cabine.

— Maintenant, tu retournes te coucher, Flavia. Je vais m’installer.

Il lui imprima une poussée mentale.

— Je suis deux portes plus loin, dit-elle en s’éloignant. Bonne nuit.

— Bonne nuit, dit-il, lui envoyant un baiser.

Il posa la main sur la plaque-serrure, et la porte glissa, révélant un salon prolongé d’une alcôve. Pas aussi luxueux que les suites spécialement conçues pour les Doués sur le Washington, mais plus grand que ses premières cabines du Genesee et de la Base Lunaire de Phobos. C’est toi qui as voulu changer de crèmerie, murmura-t-il entre ses dents.

Il avait espéré à moitié qu’Asia serait là pour l’accueillir. C’était le problème avec les Métas. Ils expédiaient les gens quand ça leur convenait, à eux. Il jeta un coup d’œil sur ses sacs, grimaçant en pensant à la rapidité avec laquelle il les avait remplis. Bon, il pourrait trier tout ça demain. Pour le moment, il allait suivre l’exemple de Flavia et dormir. Il enleva ses chaussures de bord, ouvrit son lit et se glissa sous les couvertures. Avec l’aide d’une légère suggestion de son moi diurne, il s’endormit en quelques instants.

C’est tout, Van ? demanda Laria, comme les générateurs de la Tour de Clarf reprenaient leur ronronnement régulier après le lancement du dernier drone.

Ouais ! répondit-il avec soulagement. Je t’avais bien dit que nos activités allaient s’accélérer.

On ne fait que lancer et réceptionner du fret, dit Laria, écœurée.

Surtout lancer, tu veux dire, rectifia Lionasha, expéditrice D-7 de la Tour. C’est plus amusant de balader les ‘Dinis.

Ahahah ! fit Kincaid Dano, projetant l’image mentale d’un index menaçant.

Il sourit à Laria tandis qu’ils se redressaient tous deux sur leur couche de Tour et s’étiraient après la longue séance.

— Je n’ai pas l’impression d’être une mule, dit Laria, se frictionnant la nuque et imprimant des rotations à ses épaules pour se détendre. J’ai l’impression d’avoir reçu des ruades de mule.

Kincaid bascula ses longues jambes hors de sa couche et, étendant des bras tout aussi longs, se mit à lui masser le cou, ses doigts puissants trouvant exactement les points sensibles.

Tête baissée, Laria ronronnait de contentement.

Van est un foutu imbécile, lui dit-il sur bande étroite.

Laisse tomber, Dano, dit Laria.

Pourquoi ? demanda le D-2. Il a beau être l’un des meilleurs ingénieurs de Tour, ça ne l’empêche pas d’être exaspérant.

Est-ce que j’ai l’air exaspérée ? demanda Laria.

Tu as l’air patiente, et tu es bien trop bonne pour lui. Il termina par une vigoureuse friction, qui faillit expulser Laria de sa couche. Il la rattrapa d’une poussée mentale, et elle ne put s’empêcher de pouffer. C’est mieux comme ça.

Je l’ai sous la main, dit-elle en haussant les épaules.

Tu devrais lui dire ça pour dégonfler son ego.

C’est l’idée d’une D-1 dans son lit qui le déprime, soupira Laria.

De toute façon, je ne crois pas que tu l’aimes vraiment, Laria. Pas comme tu devrais. Comme tu dis, tu l’avais sous la main. Et dans un emballage assez séduisant.

Tout au fond d’elle-même, Laria pensa que l’emballage de Kincaid était encore plus séduisant, mais ses préférences allaient à son propre sexe. Cela ne les empêchait pas de s’entendre aussi parfaitement qu’elle aurait voulu s’entendre avec Van.

— Quel idiot a dit qu’on aurait moins de travail une fois qu’on aurait détruit la dernière sphère ? demanda Lionasha comme Laria et Kincaid descendaient la courte volée de marches de la coupole qui servait de Tour.

— Pas moi, dit Kincaid, se dirigeant vers le placard aux rafraîchissements. Qu’est-ce que tu prendras avec tes électrolytes, Laria ? demanda-t-il.

— On a encore de la vraie citronnade à l’ancienne ?

— On en a, dit Kincaid, lui téléportant un grand verre plein à ras bord, souriant de la voir le recevoir sur sa paume. Et je n’en ai pas renversé une goutte.

Vanteer arriva du niveau inférieur abritant les grands générateurs indispensables pour la gestalt. Il s’essuyait les mains sur un chiffon graisseux.

— J’ai besoin d’une bière, dit-il, s’en téléportant une, mais sans la même aisance que les autres.

Il la décapsula en les regardant.

— Le numéro trois a besoin d’une révision. J’ai dû l’actionner à la main pendant les trois derniers lancements.

— Il sera longtemps en panne ? demanda Laria.

Lionasha aussi semblait craindre l’interruption du service.

— Nous avons autant de travail pour demain.

— Tu me l’as déjà dit. Il fonctionnera comme un rêve demain quand tu en auras besoin, même si je dois y passer la nuit.

Lionasha regarda tour à tour Kincaid et Laria et leva les yeux au ciel.

Écrase, Lio, dit Laria, dirigeant sa pensée uniquement sur l’expéditrice, dont les yeux étaient assortis aux cheveux, et mis en valeur par une peau qui prenait bien le soleil.

Kincaid émit un petit grognement. Il insiste, en plus !

Toi aussi, Dano. Laria le regarda de travers.

Lionasha retourna à son bureau, branlant du chef, et se mit à vérifier l’emploi du temps du lendemain sur son écran.

On forme une bonne équipe. Ne l’oublions jamais, dit Laria. Bon, je vais nager un peu.

— Tu vas rôtir, lui dirent Kincaid et Lionasha.

Elle leva ses bras, bruns comme des glands, et rit.

— J’ai un écran solaire. Et j’ai besoin d’exercice.

— ON VIENT AUSSI, s’écrièrent ses ‘Dinis qui rentraient juste de l’astroport.

Kincaid s’étira en bâillant.

— Moi, je vais faire la sieste.

Ses ‘Dinis, qui arrivaient sur les talons de Laria, acquiescèrent avec enthousiasme, et tous trois enfilèrent nonchalamment le couloir en direction de leur appartement.

Laria enfila son maillot de bain, et jeta dessus le long caftan qui la protégerait aussi du soleil de cette fin d’après-midi. Tip et Huf cherchèrent des couche-partout, et l’ombrelle que Laria emportait sagement pour se protéger des rayons solaires quand elle allait nager.

— Amusez-vous bien, dit Lionasha, les regardant passer la porte.

À mi-chemin dans son véhicule de surface, son caftan collé au corps par la sueur, Laria se demanda pourquoi diable elle sortait à cette heure. Elle aurait pu attendre le crépuscule, quand l’air aurait été moins humide et que le soleil ne lui aurait pas brillé dans les yeux. Mais si Vanteer travaillait sur les générateurs, elle ne pouvait pas rester à la Tour, surtout après les remarques de Kincaid.

Elle savait que Vanteer avait une nouvelle conquête : une analyste chimiste de Bételgeuse, qui venait d’arriver pour une mission de trois mois. C’était un long séjour pour des Humains habitués à des planètes plus froides. Au début, ils appréciaient un monde où il pleuvait rarement ; mais ils se lassaient vite de cette nouveauté dans la chaleur et l’humidité constantes des jours et des nuits. Une malchanceuse minorité se révélait allergique aux durs rayons solaires, et devait être transférée, au grand dam de leurs employeurs, Humains ou Mrdinis. En attendant, inutile d’essayer d’attirer l’attention de Van : cette Marjorie Hess-Tukin le monopolisait. Laria l’avait vue à la réception même où Van avait fait sa connaissance : jolie petite femme, reconnaissait impartialement Laria, avec de longs cils, dont elle se servait avec virtuosité sur tous les mâles. Ironiquement, c’est parce que Vanteer était un Doué et membre de l’équipe de Tour qu’il était une conquête intéressante pour Marjorie. Sans aucun doute, l’une des femelles moins discrètes déjà courtisées par Vanteer avertirait la jeune fille de sa nature volage. À regret, Laria en était arrivée à la conclusion que Van ne pouvait pas résister à la tentation de séduire une nouvelle femelle. Il avait besoin de diversité. Et la façon dont il satisfaisait les exigences de ses autres femmes – il avait un jour juré à Laria qu’il l’aimait, à l’exclusion de toutes les autres – ahurissait ses collègues de la Tour.

— Comment fait-il ? remarquait souvent Lionasha, quand il attirait une nouvelle fille dans son lit.

— Je connais beaucoup d’hommes qui voudraient bien le savoir, avait répondu Kincaid avec un grand sourire. Hétéro et homo, avait-il ajouté d’un air cocasse.

Bref, Laria avait besoin de s’échapper de la Tour. Elle pensa avec nostalgie au soleil sombre et frais de Iota Aurigae, à la maison, avec le vent sauvage et les montagnes, et Saki qu’elle chevauchait quand elle allait chasser rampeurs et aviens. Mais ce n’était pas le moment de demander des vacances. L’une des quatre planètes découvertes par Kincaid, parmi les vingt qu’il avait sondées au cours de sa mission malheureuse avec l’Escadre D sur le vaisseau de classe Galaxie Valparaiso, avait été baptisée Talavera, conformément aux noms de batailles du dix-neuvième siècle attribués aux trois autres planètes de type-M qu’il avait découvertes : Marengo, Waterloo et Ciudad Rodrigo. Son primaire n’était pas aussi chaud que celui de Clarf, mais conviendrait certainement mieux aux Mrdinis qu’aux Humains. Maintenant que peu de ‘Dinis mouraient en combattant les Ruches, leurs cinq mondes regorgeaient de candidats prêts à entreprendre l’immense tâche d’une colonisation, même si cela impliquait de lourds travaux écologiques. Les Mrdinis ne disposaient d’aucune méthode de contrôle des naissances. En fait, leur nature prolifique avait été un avantage pendant les deux cents ans où ils avaient combattu les sphères. Ils pouvaient « perdre » des équipages suicides, sachant que d’autres de même conformation génétique naîtraient bientôt dans les hibernatoires. Ce genre de « réincarnation » permettait aux ‘Dinis de se sacrifier volontairement quand il le fallait. Naturellement, c’était une différence fondamentale avec les Humains, très économes de leur personnel. Heureusement, le Haut Commandement et tous ses Conseillers avaient conscience de cette différence psychologique majeure entre les deux espèces, sinon les mésententes auraient pu provoquer un schisme irréparable. Mais cette différence continuait à provoquer parfois des problèmes dans les équipages mixtes, malgré de constantes conférences sur le sujet.

Ironiquement, les Mrdinis avaient été attirés par les Humains, à l’origine, parce qu’ils avaient été témoins de la destruction apparemment facile de la première sphère à approcher l’espace humain à Deneb, quand la Fusion Mentale de la Rowane et des Douées femelles avait paralysé la reine, et que la Fusion Mentale mâle de Jeff Raven avait précipité la sphère dans le soleil de Deneb.

Les Mrdinis en étaient arrivés au stade où, avec des ressources qui diminuaient, ils avaient du mal à continuer leur combat contre les sphères. Ils avaient donc utilisé des « rêves » pour établir un contact avec les Humains – plus précisément avec le père et la mère de Laria, Afra et Damia, en convalescence sur Deneb après la mort tragique de Larak et la fatigue du combat télépathique contre l’entité mentale nommée Sodan. Une Alliance avait été conclue entre les Humains et les Mrdinis. Maintenant, si des mondes appropriés pouvaient réduire la densité de population des cinq mondes Mrdinis, l’insatisfaction croissante de la moitié ‘Dinie de l’Alliance s’estomperait.

Laria arriva à l’établissement de bain de la rivière avant la foule. Les ‘Dinis aimaient les sports aquatiques. Bien que réchauffée par le soleil, l’eau était notablement plus fraîche que l’air, car le courant était rapide, et Laria s’y plongea jusqu’au cou avec soulagement. Tip lui tendit le harnais de corde que les nageurs avisés s’enroulaient autour des bras. Elle se laissa flotter dans le courant jusqu’au bout de la corde. L’eau lui massait le corps. Tip et Huf la rejoignirent, leurs corps soyeux touchant le sien, puis s’élançant dans le courant. Faisant la planche, Laria ferma les paupières. Elle regardait vers l’est, de sorte qu’elle n’avait plus le soleil dans les yeux. Tip et Huf gargouillaient joyeusement, et ils restèrent dans l’eau jusqu’à ce que le soleil de Clarf disparaisse derrière les lointaines montagnes avec sa rapidité habituelle et que l’obscurité s’étende sur la plaine, avec ses milliers d’habitations ‘Dinies et la bosse occasionnelle d’un hibernatoire.

Dès que Laria entendit démarrer les moteurs des autres véhicules de surface, le teuf-teuf des petits avions individuels approchant de la rivière et le jacassement des ‘Dinis, elle se hissa vers la rive. Se débarrassant du harnais, elle nagea vigoureusement vers la langue de permabéton permettant d’entrer dans l’eau et d’en sortir. Presque avant d’arriver à sa voiture, Tip et Huf dansotant près d’elle, totalement revigorés par le bain, sa peau et sa robe étaient sèches. Mais l’eau lui avait fait du bien. Elle paria intérieurement que Vanteer aurait fini sa révision du générateur et serait parti quand elle rentrerait à la Tour.

Elle gagna.

Lionasha lui avait laissé un message : elle dînait avec des amis au Complexe des Humains, généreusement climatisé. Lio avait un nouvel amoureux. Kincaid dormait sans doute encore, mais c’était toujours un compagnon reposant et discret.

Laria se réveilla au milieu de la nuit, suffoquant de panique, le cœur battant la chamade, et ses ‘Dinis se contorsionnant en marmonnant dans leur sommeil. Elle avait été entraînée dans leur rêve et c’était… Comment était-ce ? Terrifiant ? Non, mais lourdement chargé d’émotions et d’une bizarre odeur de mort.

— Laria ?

Kincaid se téléporta dans sa chambre, s’assit sur son lit et la serra anxieusement dans ses bras.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

La tête posée sur sa poitrine, elle se cramponnait à ses bras nus, haletante, toujours en proie à ces sensations intenses.

— Allons, allons, dit-il, lui rabattant doucement les cheveux en arrière. Rêve de ‘Dini ?

Elle hocha la tête.

— Ils arrivent en période d’hibernation ? demanda-t-il.

Toujours en proie à leur rêve, Tip et Huf se contorsionnaient sur le lit.

— C’est possible, dit-elle, sachant que ce devait être une partie du problème.

Les Humains ignoraient tout du processus de reproduction des Mrdinis – l’accès aux hibernatoires leur était interdit, et même les ‘Dinis ne parlaient jamais de ce qui s’y passait – mais parfois, quand ses amis approchaient de cette partie de leur cycle de vie, leurs rêves devenaient extrêmement érotiques. Aujourd’hui, sa propre frustration en avait magnifié l’intensité, et elle s’était effrayée de sa réaction. C’est ce qui l’avait réveillée.

— En général, ils le savent et me préviennent.

Kincaid la serra plus étroitement contre lui, caressant ses cheveux et lui diffusant des pensées apaisantes. C’était si bon d’être bercée ainsi – pensée qu’elle enfouit très, très profondément en elle. Si bon d’être dans les bras de Kincaid. Ce correctif la stupéfia, et, ayant maintenant maîtrisé sa respiration, elle fit le geste de le repousser. Il résista.

— Je t’offre ma personne, lui dit-il à l’oreille. Tu as besoin de quelqu’un, et tu m’as sous la main, ajouta-t-il, avec un gloussement d’autodérision.

Elle lui saisit le bras, incapable de parler, et pourtant désirant ardemment accepter.

— Tu m’as offert ton amitié, ma chère Laria, quand j’en avais désespérément besoin. Pourquoi ne te rendrais-je pas la pareille maintenant ?

Elle sentit son esprit contacter le sien, d’abord légèrement, puis insistant sur sa proposition insolite tout en resserrant son étreinte. Elle ne pouvait nier l’honnêteté de son geste. Et encore moins le besoin qu’elle avait de son soutien.

— En apparence, je serai la vierge sacrificielle, dit-il d’un ton rieur qui trouva un écho en l’amusement de Laria. Mais de toutes les femmes que j’ai connues tu es celle que j’aime le mieux. Et ton rang de Méta ne m’intimide absolument pas.

Il la baisa au front, puis l’écarta de lui, cherchant son regard dans la pénombre tandis que son esprit la contactait à un niveau plus profond. Elle ne résista pas.

— Après tout, c’est à peu près la même chose avec tous les partenaires.

Il eut un sourire ironique.

— On essaye de voir si on s’accorde ?

Elle lui ouvrit complètement son esprit, et elle sentit en lui le désir de consoler, le respect et l’admiration qu’il avait pour elle, et soudain, un besoin sexuel intense.

Je suis flattée, dit-elle.

Je suis excité.

C’est aussi mon problème.

Alors, résolvons ce problème commun. Mais ne relève pas tes écrans mentaux, ajouta-t-il.

Il la recoucha doucement sur le lit en désordre, s’allongea près d’elle, et la serra étroitement contre lui, un bras lui entourant les épaules, caressant doucement son corps nu de l’autre main. Elle abaissa toutes ses barrières physiques et mentales, le sentit faire de même, vit tout ce qui l’avait troublé avant son arrivée à la Tour de Clarf, et fut bouleversée par un désir incroyablement puissant d’effacer ces souvenirs destructeurs par un abandon sans réserves à la passion croissante que les caresses de Kincaid éveillaient en elle.

Laria n’avait pas eu beaucoup d’amants, et elle n’avait pas à se plaindre d’eux. Mais elle n’avait jamais rien éprouvé de pareil à l’extase qu’elle éprouva avec Kincaid ; et elle sentit en lui sa surprise, son exaltation quand il s’affala près d’elle, frissonnant dans l’orgasme. Ils restèrent longtemps immobiles, savourant la douceur du moment, Kincaid s’émerveillant de sa réaction à Laria, Laria goûtant la plénitude du rapport avec cette personnalité qui avait trouvé un refuge dans l’ironie et le détachement.

C’était plus que je n’en espérais, dit-il, pince-sans-rire.

Et exactement ce qu’il me fallait, mon cher ami.

Je suis plus que ton ami, maintenant, Laria.

Vraiment ?

Tu le vois facilement, Méta.

Mais est-ce que c’est bon pour toi ?

Elle sentit l’équivalent mental d’un haussement d’épaules, accompagné de l’étonnement persistant d’avoir fait l’amour avec une femme.

Vois les choses comme suit, cher cœur : je trouve que nous devrions explorer cette nouvelle possibilité sans préjugé. En tout cas, je n’ai jamais rien ressenti de pareil depuis la mort de Josh.

Parce que ses barrières mentales étaient toujours abaissées, elle sut qui était Josh, qu’ils s’étaient profondément aimés, et que Josh était mort au cours d’un accident sportif, si rapide que Kincaid ne l’avait « vu » que lorsqu’il était trop tard pour sauver son amant. S’efforçant de retrouver son équilibre après cette perte terrible, Kincaid avait accepté avec joie de partir en mission sur le Valparaiso pour se distancier de souvenirs de plus en plus douloureux, et s’était retrouvé tiraillé dans deux directions opposées par les officiers rivalisant pour le séduire.

Une chose est sûre : je ne te ferai jamais autant de mal que ces deux-là, dit Laria.

J’en suis sûr aussi, gloussa-t-il, l’étreignant un peu plus fort. Bon, dors maintenant. On a du travail demain.

Il fit le geste de s’asseoir.

Elle émit un grognement étouffé, ferma les yeux, et releva ses barrières pour qu’il ne voie pas comme elle répugnait à le laisser partir.

— À la réflexion, dit-il en se rallongeant, boxant son oreiller avant d’y reposer sa tête, et l’enlaçant par les épaules, ça me demanderait plus d’effort que je n’en ai le courage.

Merci.

Pas de quoi. Maintenant, dors, Méta.

Oui, dit-elle d’un ton docile, enlaçant ses doigts à ceux de Kincaid.

Un peu plus loin sur le grand lit, les ‘Dinis sombrèrent dans un sommeil plus profond et apaisé.

Ce bain t’a vraiment fait du bien, dit Lionasha le lendemain matin, quand Laria monta à la Tour.

— Oui, beaucoup de bien, dit Laria, avec autant de naturel qu’elle put, parce que, dans sa chambre, Kincaid eut un éclat de rire qu’il lui laissa entendre.

— C’est une bonne chose, dit Lionasha. Nous avons une journée chargée. Oh, le problème du générateur n’était pas aussi grave que Vanteer le pensait.

— Je sais. Il n’était pas là quand je suis rentrée, dit Laria par dessus son épaule, imperturbable.

Non, Lio ne peut pas nous lire, ma chérie, dit Kincaid, qui, venant de chez lui, entra dans la Tour à cet instant. Bonjour, Lio, ajouta-t-il. Tu as passé une bonne soirée ?

— Oui, très bonne.

Les deux autres Doués perçurent une certaine suffisance dans sa satisfaction.

— Tant mieux, dit gentiment Kincaid, montant les marches au petit trot. Au moins, tu n’as pas attrapé un coup de soleil à la rivière, ajouta-t-il avec un sourire à Laria en arrivant dans la Tour.

Il eut un sourire malicieux et Laria réprima vivement son amusement, de crainte que Lionasha ne le perçoive. Il secoua la tête, indiquant qu’il ne diffusait pas son exubérance.

— Bonjour tout le monde, dit Vanteer, arrivant à la Tour.

Il se pencha dans l’escalier et leur cria :

— J’ai réparé le générateur. Il était bon ton bain, Laria ?

— Oui, merci, répondit-elle joyeusement. Démarre tes machines, Van, nous avons une journée chargée. On a deux heures avant la grosse chaleur. Profitons-en.

Kincaid la félicita mentalement et s’allongea sur sa couche, en position pour les téléportations du jour.

À midi, ils avaient déjà fait une pleine journée de travail et ils s’interrompirent pour faire la sieste. Même leurs ‘Dinis se plaignaient de la chaleur du plasbéton au terrain d’atterrissage. Il n’y avait pas autant d’expéditions pour la fin de l’après-midi, mais suffisamment pour les fatiguer. Pour le dîner, Laria fit une salade avec les fruits frais que Yoshuk leur avait envoyés de Sef. Ils mangèrent tous ensemble, pendant que Lionasha triait des ordres pour les téléportations du lendemain. Peu après le départ de Vanteer, Plrgtgl arriva, son œil pédonculé encadré de dentelle magenta, plein de questions sur les progrès des explorations.

Laria lui répéta encore et encore qu’elle ne manquerait pas de l’informer dès qu’elle apprendrait quelque chose. Kincaid appela leurs fichiers sur l’écran du salon, montrant à Plus, ainsi que Laria appelait leur contact ‘Dini, ce qu’on savait pour le moment sur les quatre planètes qu’il avait découvertes, paraphrasant les paroles rassurantes de Laria. Naturellement, leurs ‘Dinis servirent son jus de fruit préféré à Plrgtgl, ce qu’ils demandèrent à leurs amis Humains, et les amuse-gueule que Plus s’était mis à apprécier.

— SEF RESSEMBLAIT BEAUCOUP À ÇA, dit Plus en ‘Dini, pointant un aileron sur la surface de Talavera.

— LA PLANÈTE POURRAIT ÊTRE FACILEMENT RÉHABILITÉE, acquiesça Kincaid. ELLE A SOUFFERT DES RAVAGES DES COLÉOPTÈRES QUI DOIVENT ÊTRE RÉPARÉS, ET IL FAUDRA LA REPEUPLER AVEC TOUTES LES FORMES DE VIE, DES PLUS PETITES…

— NON dit Plus avec fermeté, IL Y EN A DONT NOUS POUVONS NOUS PASSER CETTE FOIS. COMME LES POUX, AINSI QUE VOUS LES APPELEZ, ET LES INSECTES QUI PIQUENT. LEUR ABSENCE NE NUIRA PAS À L’ÉCOLOGIE.

— COMMENT PEUX-TU EN ÊTRE SÛR ? demanda Laria, amusée de sa véhémence autant que de son désir de se débarrasser de ces insectes.

Elle vit que Tip et Huf, aussi bien que Nil et son Plus, s’intéressaient beaucoup à cette discussion, sans oser y participer, pas en présence d’un ‘Dini aussi haut placé.

— NOUS AVONS FAIT DES ÉTUDES APPROFONDIES, dit Plus, secouant la dentelle de son œil pédonculé si vigoureusement que Laria craignit qu’elle ne se détache, NOUS NOUS SERVONS DE CES PROBLÈMES DANS L’ENSEIGNEMENT AUX JEUNES. CE QUI FAIT QU’UNE BONNE PLANÈTE PEUT DEVENIR MEILLEURE. CE QU’IL FAUT POUR PROPAGER LE POLLEN ET LES SEMENCES MARCHERAIT, COMME VOUS DITES – le grand corps de Plus vibra de satisfaction à l’emploi de cette expression familière – AVANT QUE VOUS AYEZ EU LE TEMPS DE FAIRE OUF. C’EST BIEN COMME ÇA QUE VOUS DITES… OUF ?

Il avait dit « ouf » en Basic. Laria et Kincaid l’assurèrent qu’il avait employé correctement cette expression familière, puis ils l’écoutèrent énumérer ses différents plans pour revitaliser la planète.

Il faisait nuit noire avant que les deux Doués ne parviennent à se débarrasser de Plus avec tact.

— Je croyais qu’il ne partirait jamais, dit Laria, avec un soupir exagéré.

— Ils ont fait beaucoup de recherches pour la revitalisation de Talavera, dit pensivement Kincaid.

— À entendre Plus, ce doit être le dernier jeu à la mode pour occuper les soirées.

— Plus utile que beaucoup d’autres occupations, en tout cas, acquiesça Kincaid.

— Maintenant, une douche et mon lit, dit Laria, lui faisant au revoir par-dessus son épaule tout en sortant du salon, Tip et Huf sur les talons.

— Je vais en faire autant.

Elle était fatiguée, et après s’être savonnée et rincée, elle mit l’eau sur « froid » pour se rafraîchir. Se drapant dans une serviette, façon sarong, elle quitta la salle de bains. Ses ‘Dinis étaient déjà pelotonnés sur le lit.

— On va faire de beaux rêves cette nuit, d’accord ? dit-elle, mais ils ne répondirent pas.

Elle n’eut pas de mal à s’endormir. Mais de nouveau, aux petites heures du matin, elle se réveilla en proie à la même panique, suffoquant, incapable de se rappeler ce qui l’avait mise dans cet état. Encore ?

Encore, et pire cette fois, dit-elle, le visage inondé de larmes.

Kincaid entra dans la chambre et la prit dans ses bras, l’apaisant mentalement et l’aidant à retrouver le contrôle de sa respiration.

— Qu’est-ce qu’ils te font ?

— Je ne sais pas. Ils… ils n’ont jamais… été comme ça… avant. Et je suis en bien meilleure forme… après toi… hier soir, dit-elle, la tête sur son épaule, et se cramponnant des deux mains à son bras pour calmer les frissons qui l’agitaient.

— Tu dormais bien, dit-il. Pas moi, ajouta-t-il avec regret. J’étais mal à l’aise. Des odeurs bizarres que la ventilation n’arrivait pas à évacuer.

Il lissa le dos de Laria à deux mains, comme pour en expulser les frissons.

Ils finirent par se calmer, et elle s’abandonna contre lui, sans lui lâcher les bras. Quand il la sentit totalement détendue, il remua légèrement, et elle resserra instinctivement les mains pour le garder contre elle, comme s’il était un talisman écartant les cauchemars.

— Ne t’inquiète pas. Je reste. Tu pourras peut-être m’aider à m’endormir ? dit-il d’un ton songeur, et elle pouffa.

— Pourquoi pas ? On a très bien dormi tous les deux la nuit dernière.

— Ça pourrait devenir une habitude, gloussa-t-il, la poussant doucement de la main pour la rallonger.

— Pas si je dois commencer par paniquer avant, dit-elle, tendant les bras pour l’attirer sur son corps.

La troisième nuit fut pire, Laria et Kincaid se réveillant en même temps sous l’aiguillon d’une émotion intense. Sanglotante, Laria se débattait dans sa literie quand Kincaid arriva, trébuchant sur le drap qu’il avait emporté dans sa hâte. Laria s’assit brusquement pour l’empêcher de tomber, et ils s’étreignirent jusqu’à ce que leurs frissons se calment peu à peu.

Je pense que nos deux couples de ‘Dinis, dit-il du ton le plus tranchant qu’elle lui eût jamais entendu, doivent aller à l’hibernatoire. C’était la même chose avec les ‘Dinis de notre escadre. Je crois qu’ils se moquent de nous.

Tu crois ?

Elle était stupéfaite. Elle ne voulait pas que leur nouvelle intimité soit l’objet de moqueries, même de la part de ses chers ‘Dinis.

Tu peux expliquer ça autrement ?

Tu leur en veux ?

Ah ! Il resserra son étreinte et baissa les yeux sur elle avec un sourire plein de douceur. Je ne dirai jamais ça, cher cœur, mais je ne veux pas les laisser nous manipuler comme ça. Je peux me passer du déclencheur de la panique, et je sais que tu le peux aussi.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, s’attendant à moitié à voir deux paires d’yeux pédonculés les observer. Ils dorment à poings fermés, dit-elle, ne voyant que deux petits tas sur le lit.

Plus et Nil aussi quand je suis tombé du lit, mais ça ne les empêche pas de manigancer des rêves. Tu as plus d’expérience que moi avec les rêves ‘Dinis.

Pas moi. Mes parents sont les premiers à avoir reçu des rêves ‘Dinis. Tip et Huf m’ont toujours transmis de beaux rêves.

Les miens m’ont empêché de devenir fou sur le Valparaiso, reconnut Kincaid, d’un ton maintenant perplexe. Demain, nous les emmènerons tous les quatre à l’hibernatoire pour voir où ils en sont. Tu paries qu’ils ont utilisé leurs désirs sexuels pour stimuler les nôtres ?

Laria fit de son mieux pour ne pas pouffer au ton indigné de Kincaid. Bien sûr, il sentit sous ses mains le rire monter en elle, et il la tint fermement pour la regarder dans les yeux.

Et ça a marché, dit-elle d’un ton soumis, juste avant qu’un éclat de rire ne s’échappe de ses lèvres.

D’accord, d’accord, dit-il, la berçant dans ses bras. Je m’incline. Et toi ?

Elle hésita, ne sachant trop comment réagir, parce qu’elle n’avait pas l’intention de s’imposer à Kincaid, même si ses sentiments envers lui étaient devenus très profonds. Elle le sentit s’écarter, et resserra ses bras autour de son cou.

Je veux juste être sûre que tu le désires aussi.

Je le désire. Et elle ne put plus en douter.

Le lendemain, aux premières lueurs de l’aube, ils fourrèrent les quatre ‘Dinis dans la voiture de surface et les conduisirent à l’hibernatoire le plus proche. Le grand gardien, anormalement émacié pour un Mrdini de cet âge, jeta un coup d’œil sur le quatuor et se mit à les tancer.

— COMMENT LES COULEURS PEUVENT-ELLES ARRIVER DANS CET ÉTAT EN ÉMETTANT DES ODEURS DE MORT ? NPL, PLS SONT PLUS JEUNES, MAIS TLP ET HGF SAVENT QUAND L’ODEUR DEVIENT TROP MAUVAISE. POURQUOI ATTENDRE ? CETTE FOIS, C’EST UN ENDROIT ET UN MOMENT SPÉCIAUX. LE DÉLAI PEUT CAUSER DES PROBLÈMES. TOUT POURRAIT ALLER MAL ; LE MINUTAGE EST ESSENTIEL. SURTOUT EN CE MOMENT. Continuant à brailler avec colère, le gardien les poussa devant lui – cognant d’abord sur le Plus de Kincaid, puis sur Nil, Tip et Huf, parce qu’ils n’avançaient pas assez vite à son goût – pour franchir la porte, qu’il claqua aussitôt au nez des deux Humains.

Autant amusés par le savon de leurs amis que soulagés d’avoir fait ce qu’il fallait, Laria et Kincaid revinrent bras dessus bras dessous à leur voiture.

Des odeurs de mort ? demanda rhétoriquement Kincaid. Le délai cause des problèmes ?

Ils sentaient mauvais, et ils ont essayé de nous influencer.

Et ils ont parfaitement réussi, n’est-ce pas, cher cœur ?

Je suis d’accord, très cher, je suis d’accord.

Il s’immobilisa, et, dans la lumière limpide du matin, plongea son regard dans ses yeux et contacta son esprit.

Si c’étaient eux les responsables, Laria…

Elle lui prit les mains. Je ne t’ai pas demandé de promesses, Kincaid. Je suis d’abord et à jamais ton amie.

Oui, tu l’es, cher cœur. Tu l’as toujours été. Puis il la poussa doucement vers la voiture et il les ramena à la Tour.

CHAPITRE III

Le Washington flottait derrière la plus grosse des trois lunes orbitant la planète sous surveillance, tandis que les sondes commençaient leurs vols d’exploration. Thian contrôlait celles qui exploraient la planète, tandis que Clancy et Semirame Kloo avaient lancé les leurs vers la sphère en orbite géosynchrone au-dessus de ce qui semblait être le même genre de champ utilisé comme aérodrome par les vedettes de reconnaissance sur Xh-33.

— Cette Ruche est très ancienne, annonça Clancy à l’Amiral Ashiant, assis derrière les couches des Doués.

— Vraiment ?

— La coque est criblée de petits trous, ajouta Rame Kloo. Et le revêtement bizarre dont ils enduisent leurs sphères est tout usé. Je n’ai jamais vu ça. On devrait questionner les ‘Dinis sur cette érosion.

— Je vais envoyer un message au Capitaine Spktm du KSTS, dit Clancy, faisant signe à Rame de continuer les recherches sans lui pour le moment.

— Pouvez-vous entrer dans la sphère, Commandant ? demanda l’amiral à Kloo, se penchant les coudes sur les genoux pour scruter l’écran, qui affichait effectivement les détériorations de surface de la Ruche.

— Nous pouvons, Amiral, dit Rame. Ils nous ont laissé une porte ouverte, ajouta-t-elle d’un ton cocasse.

L’amiral recula machinalement en voyant la sonde plonger vers une ouverture déchiquetée dans la coque de la sphère. Un instant, l’écran devint noir. Puis les feux de la sonde s’allumèrent, et éclairèrent la passerelle maintenant familière, balayèrent les environs, puis se fixèrent sur les débris du trou qui jonchaient le pont.

— Exactement ce qu’il nous faut, dit Clancy, activant l’aspirateur pour recueillir les bouts de ferraille. Je vais les téléporter au labo, Amiral, et leur analyse nous donnera l’âge de la Ruche.

— Je vais leur dire de se préparer à la réception, dit l’amiral, portant à ses lèvres son ordi-bracelet.

— Merci, Amiral, dit Clancy, souriant intérieurement.

Parfois, il avait l’impression que l’Amiral Ashiant se trouvait infériorisé devant les Doués.

— Spktm interroge ses experts au sujet des avaries de la coque. Il nous contactera s’il a des informations.

— Ah, nous y voilà, Amiral, dit Thian, montrant les écrans qu’il venait d’activer.

Des photos de la surface, prises par les sondes qu’il contrôlait, s’affichèrent.

— Bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda l’amiral, abaissant son bras maintenant qu’il avait prévenu les techniciens du labo.

— Je m’attendais à des installations plus grandes, si la planète a été colonisée à l’époque reculée que semble indiquer l’âge de cette sphère.

— Oui, tu as raison. Xh-33 avait des installations beaucoup plus grandes près de son champ d’atterrissage. Tu vois les entrées des garages souterrains ?

Thian secoua la tête. Une sonde piqua plus près du sol, puis balaya chaque quadrant l’un après l’autre. Thian l’arrêta à quelques centimètres de la surface.

— Je distingue juste comme un long sillon, Amiral…

— Oui, et couvert de sable, de poussière ou d’autre chose.

— Les hangars ne semblent pas avoir été ouverts depuis longtemps, dit Thian.

— Non, en effet.

— Et si tu regardes l’autre écran, Amiral, il ne semble pas y avoir beaucoup de cultures.

— Cette colonie serait-elle mourante ?

— Je n’en ai pas l’impression, avec ces champs soigneusement cultivés. En fait, ce monde semble assez agréable, Amiral. Il y a un bon équilibre entre les cultures et les jachères. Regarde ce champ qui apparaît… et une forêt. Et ce lac… ravissant. On se croirait presque en Arcadie, remarqua Thian.

— En Arcadie ? répéta l’amiral en écho. Quelle est sa désignation sur les cartes stellaires des Mrdinis ?

— Euh ? Ah, un instant.

Thian enfonça quelques touches et annonça :

— Cj-70.

Ashiant émit un grognement désapprobateur.

— Belle comme elle est, c’est une honte de lui donner un numéro. Baptisons-la Arcadie. D’accord ?

— Avec plaisir, Amiral, dit obligeamment Thian, entrant la substitution. Mais elle n’est pas aussi active qu’Xh-33.

L’Amiral en tomba d’accord, considérant les rangées de légumes verts soigneusement désherbées, et le champ adjacent couvert de plantes feuillues vert-pourpre.

— Continue, Thian, veux-tu ?

Thian envoya deux de ses sondes dans des directions opposées, rasant la surface à vingt mètres. Sur chaque écran s’afficha une collection de carrés, pas aussi grands que ceux d’Xh-33, mais quand même respectables. Finalement, ils distinguèrent des mouvements sur l’écran de droite, et la caméra se fixa dessus. Des ouvriers revenaient en bon ordre à leur point de rassemblement. Les créatures se suivaient à se toucher, trottant sur leurs six membres. Deux autres membres étaient levés près de la « tête », et les observateurs discernèrent au bout des appendices servant de pelle et de pioche.

— Ces créatures ne sont pas aussi grandes que celles photographiées sur Xh-33 par Rojer, n’est-ce pas ? dit Ashiant, perplexe.

— Non, on dirait, acquiesça Thian, activant un autre écran qui afficha les vues de Rojer. Beaucoup plus petites.

— Mais avec le même genre d’outils, et par conséquent similaires à celles d’Xh-33. Mais pourquoi sont-elles plus petites ?

— Aucune idée, Amiral. Dois-je convoquer les xénobios ?

— Tu ne leur projettes pas tout ça sur les écrans du labo ?

— Si, mais tu pourrais entendre leurs analyses en temps réel.

— Demandez au Lieutenant Weiman et au ‘Dini Grm de me rejoindre au poste des Doués, voulez-vous ? dit Ashiant dans son ordi-bracelet sans quitter l’écran des yeux.

Tandis qu’ils attendaient l’arrivée des spécialistes, Ashiant regarda Thian d’un drôle d’air.

— M’en voudrais-tu de vous demander – du regard, il incluait les autres Doués – de m’en dire un peu plus sur le Don ? Je veux dire : je sais que les Méta font de la télépathie et de la téléportation à travers d’immenses distances, mais Clancy ici présent, qui est un D-2, est également télépathe et téléporteur et…

Ashiant haussa les épaules, son visage haut en couleur affichant un sincère désir de comprendre la distinction.

Thian sourit, vit Clancy rougir et Kloo faire de son mieux pour réprimer un sourire.

— Fondamentalement, c’est une simple différence de portée, Amiral. Je peux transmettre la pensée ou téléporter avec ou sans la gestalt des générateurs. Clancy est plus puissant en téléportation qu’en télépathie, et tout en étant très fort en kinétique, il ne peut pas transmettre ou recevoir à grande distance, mais ses capacités renforcent les miennes. Kloo aussi. Elle ignorait être une Douée latente avant l’exploration de Phobos. Au début, elle pouvait seulement transmettre.

Thian sourit à Kloo, qui leva les yeux au ciel au souvenir de la découverte de son Don latent.

— Maintenant, elle peut aussi recevoir, et elle ajoute de la force à notre – il montra Clancy – Fusion Mentale. Alison Ann était une empathe D-5, mais elle a fait des progrès, et peut maintenant téléporter et transmettre la pensée, quoique ses capacités d’empathe aient fait d’elle une merveilleuse infirmière.

— C’est son association avec nous qui l’a fait progresser au moins d’un niveau, dit Clancy, avec un sourire madré à Thian.

— L’usage constant des capacités renforce le Don. Notre père, Afra Lyon, était à l’origine un D-3, mais sa constante association avec notre grand-mère l’a fait progresser jusqu’au niveau D-2, et actuellement, il ne doit pas être loin du D-1.

Clancy grimaça de surprise.

— Bien sûr, il ne l’avouera jamais, poursuivit Thian. Toutefois, deux D-2, l’un puissant en télépathie et l’autre en téléportation, comme Yoshuk et Nesrun de Sef, ou les Bastianmajani d’Altaïr, parents de Flavia, remplacent facilement un Méta. Pour donner un exemple contraire, ma sœur Zara est télépathe et téléporteuse, mais à un niveau d’empathie trop élevé pour être jamais Méta de Tour. Comme Elizara, elle est mieux employée dans l’art médical. Ainsi, tous les D-1 ne peuvent pas devenir automatiquement Métas de Tours… dont les TTF ont pourtant grand besoin, comme tu le sais, Amiral.

Ashiant hocha la tête et fit signe à Thian de continuer.

— Au-dessous du D-2, il y a des variantes dans les capacités de télépathie et de téléportation ; certains ont l’une et pas l’autre. D’autres peuvent recevoir, mais pas émettre. Ou émettre à bonne distance sans l’assistance de la gestalt. Les D-3 sont utiles pour fortifier les D-2 ou les Métas. À partir du niveau D-4 et au-dessous, il y a beaucoup de Doués pour nous assister, mais ils n’ont pas assez de vigueur pour opérer indépendamment, même avec l’aide de la gestalt. Pourtant, les ingénieurs D-4 peuvent travailler seuls n’importe où, et nous n’avons que l’embarras du choix.

— Je croyais que ta cousine Asia – Ashiant se tourna vers Clancy – avait fait ses études d’ingénieur avec Rojer.

— Oui, c’est exact. Elle est ingénieur D-4 sur le Columbia, et obtiendra sans doute un poste dans une Tour.

— C’est le côté TTF du métier, reprit Thian. Il y a des clairvoyants, des inventeurs et des empathes D-2. Les TTF s’efforcent de découvrir les Doués latents, les évaluent et les entraînent. Certains sont plus utiles dans des entreprises privées, où leur Don particulier, de radiesthésie, par exemple, ou leur affinité avec le feu, les rend inappréciables pour leurs employeurs.

Thian grimaça et se gratta la nuque.

— Je sais que mon grand-père s’efforce de faire revenir les plus puissants aux TTF, parce qu’il n’avait pas prévu que nous aurions à participer à ce genre de missions, dit-il, faisant comprendre du geste qu’il s’agissait de missions navales.

— Sacrément content que les TTF les autorisent, dit Ashiant, hochant la tête et souriant à Thian. Mais j’avoue que je n’aurais jamais dit ça à ton arrivée.

Thian éclata de rire au souvenir de toutes les règles et disciplines navales qu’il avait violées au cours de ses premières heures sur le Vadim. Ashiant lui rendit son sourire en hochant la tête.

— Nous avons tous deux appris une ou deux petites choses depuis, n’est-ce pas Isthian ? dit Ashiant, lui donnant son prénom entier.

— Moi en tout cas, Amiral, dit Thian.

Il se tourna vers l’entrée de la pièce et ajouta :

— Les xénobios sont là.

Ses paroles furent suivies d’un coup discret frappé à la porte.

Mais, quand Ashiant leur expliqua la raison de leur présence, ni Weiman ni Grm ne purent lui donner la solution du puzzle.

— Les reines activent le genre d’ouvriers dont elles ont besoin pour une tâche donnée, dit Sam, se frictionnant le menton, tandis que Grm, ‘Dini brun poussiéreux, se balançait d’avant en arrière sur ses pieds plats. J’ai remarqué, Amiral, que cette planète ne semble pas aussi intensément cultivée qu’Xh-33.

— J’ai décrété, dit Ashiant, promenant un regard pseudo-pompeux autour de lui, que cette planète s’appellerait dorénavant Arcadie.

— Ça lui donne plus de personnalité que Cj-70, acquiesça Sam avec un grand sourire.

Grm médita la proposition en se tripotant le menton.

— D’ACCORD, AR-CA-DIE.

À cet instant, l’ordi-bracelet de l’amiral bipa, annonçant l’arrivée d’un message.

— Oui ? Ah, voilà qui est intéressant. Merci, Commandant, dit Ashiant. D’après les détériorations des fragments métalliques, ils ont fixé l’âge de la sphère à cinq cent quatre-vingts ans.

— Si vieux que ça ! dit Sam, sifflant entre ses dents. Quel est l’âge de la plus vieille sphère que vous ayez jamais rencontrée, Grm ?

— Celle-ci est la plus vieille, répondit Grm en bon Basic, sans cesser de se balancer. Nous avons seulement deux cents ans de combats. Celle-ci est bien plus vieille.

Puis il hocha la tête à répétition et émit un claquement de gorge.

— Et aussi, elle est très, très loin de leur monde natal.

— En fait, c’est plutôt impressionnant, murmura Ashiant. Jusqu’où ont-ils pénétré dans notre galaxie ?

Les sondes étaient maintenant sur le côté sombre de la planète.

— On continue, Amiral ?

— Oui, puisque ces sondes sont équipées pour la vision nocturne. Je veux savoir exactement combien il y a de reines et de points de rassemblement, et où.

— Les reines vivent loin sous la surface, dit Grm, montrant le pont et enfonçant le doigt pour indiquer une profondeur considérable.

— Avons-nous des sondes assez sensibles pour détecter la présence souterraine des reines ? demanda Ashiant.

— Rojer a pu effectuer quelques sondages dans les entrepôts souterrains d’Xh-33, mais il n’a trouvé aucun tunnel menant au séjour des reines, dit Thian. C’était un vrai dédale… bas de plafond, avec salles d’attente pour les différents types d’ouvriers.

Il branla du chef à l’idée de l’immensité de cette entreprise.

— Des ouvriers plus petits, dit Sam, continuant à se frictionner le menton. Je me demande ce que ça signifie. Méta, tu peux nous obtenir des échantillons de sol de… – il sourit – d’Arcadie ? Le Dr Tru Blairik, le bio du Columbia, pense que la terre de Marengo et de Talavera manquait de certains éléments minéraux. Et nous avons les analyses de sols d’Xh-33 pour comparer.

— Je vais ordonner aux sondes de prélever des échantillons. Prélèvements au hasard, Lieutenant ?

— Oui, s’il te plaît.

— On peut t’aider, maintenant, dit Clancy. Il ne reste plus rien dans cette sphère qu’on n’ait pas déjà vu dans les autres, bien qu’elle n’ait pas de capsules de sauvetage. C’était peut-être une toute nouvelle innovation des Coléoptères après leur rencontre avec les Mrdinis, Grm.

Il sourit au ‘Dini qui fit pivoter vers lui ses yeux pédonculés.

— Intéressant, dit l’Amiral Ashiant, se frictionnant pensivement le menton.

— En effet, renchérit Grm, continuant à se balancer, comme si ça stimulait sa pensée aussi efficacement que se frictionner le menton.

— Méta, avons-nous des nouvelles de l’Escadre… pardon, de la Première Flotte ?

Thian se pencha vers Clancy pour indiquer au D-2 qu’il devait assumer la manœuvre des sondes. Clancy hocha la tête et, avec Rame, prit fermement le contrôle de deux sondes, tandis que Thian se branchait sur la gestalt des générateurs pour une transmission à très longue distance. Il aurait pu s’en passer, mais il avait appris à réserver pour les urgences les transmissions non assistées.

Rojer ? Tu es disponible ?

Toujours, répondit-il joyeusement, avec l’image mentale d’une profonde révérence.

C’est le jour chez vous, non ? Thian n’en était pas sûr, car c’était l’esprit de son frère qu’il contactait, non le vaisseau ou la surface planétaire.

Oui – et je suis sur Talavera, que nous commençons à explorer.

Et ?

C’est l’un des échecs coloniaux des Coléoptères, causé, en avons-nous pratiquement conclu, par l’absence dans le sol d’un élément vital pour les reines. Il reste un cadavre de reine et quelques cadavres d’ouvriers, mais ils sont morts depuis longtemps.

Depuis cinq cent quatre-vingts ans environ ?

Quoi ? Non. Enfin, je ne crois pas. Pourquoi ?

Thian informa son frère de leurs découvertes d’Arcadie, insistant sur la taille des ouvriers.

C’est intéressant, dit Rojer. Yakamasura et Blairik ont remarqué la même chose sur les coquilles des ouvriers. Bien plus petits que ceux d’Xh-33. La différence est visible à l’œil nu. Es-tu en train de me dire que la planète que vous étudiez a près de six cents ans et n’est pas surpeuplée ?

Exactement.

Que disent les analyses de sol ?

On est juste en train de prélever des échantillons.

Tsst, tsst, ce que vous êtes lents.

Pas du tout, dit Thian, refusant de mordre à l’hameçon. Prudents, c’est tout. Cette planète est occupée.

Hum, oui, cela justifie la prudence, je suppose. Tu as dit cinq cent quatre-vingts ans ? Ça a fait dresser les oreilles aux xénobios. Le ton mental était rieur. Oui, c’est bien ce qu’a dit Thian… Ils demandent comment vous êtes arrivés à cette conclusion ?

Par l’analyse de fragments de la sphère.

Envoie-nous les infos, tu veux ?

Thian transmis le fichier à son frère.

J’ai failli le recevoir en pleine figure, frangin. Alors, votre planète ne figure plus sur la liste des planètes à coloniser ?

Elle est occupée.

Eh bien, la nôtre ne l’est pas. Les ‘Dinis peuvent l’avoir. En totalité, à part ce complexe, tant qu’on n’en aura pas tiré toutes les données possibles. Les Coléoptères n’avaient pas l’air de faire beaucoup le ménage. Mais il faut dire qu’ils avaient des reines à revendre, non ?

On dirait.

En effet. Envoie-moi vos analyses de sol quand elles seront prêtes. Blairik fait des comparaisons. On déménage vers un site moins lugubre… pour édifier une Tour.

Je t’enverrai les analyses. Et, sur une image de lui-même tapotant fraternellement Rojer dans le dos, Thian se retira.

Mais il ne reprit pas le contrôle des sondes.

— J’aimerais descendre sur Arcadie, dit-il, après un long silence pensif.

— Quoi ? fit Ashiant, stupéfait. Je ne pense pas pouvoir te le permettre, Thian. Tu es beaucoup trop précieux…

Thian l’interrompit de la main.

— Je ne courrai aucun risque, je t’assure.

Puis, se tournant vers Weiman et Grm, il demanda :

— La reine est enfermée à la Base de Heinlein. Elle ignore toujours la présence des Humains et des ‘Dinis ?

— Elle n’a encore eu aucune réaction, dit Grm, branlant du chef.

Sam Weiman soupira.

— J’ai eu l’occasion d’aller dans sa… sa prison, dit-il. J’étais aussi proche d’elle que je le suis de toi en ce moment. Je n’ai jamais été aussi totalement ignoré de ma vie.

Son visage lunaire afficha un sourire cocasse.

— Personne n’a pu lui tirer une réaction. On a tout tenté pour communiquer avec elle. On a essayé toutes les méthodes : couleurs, sons, toutes les bandes hertziennes et toutes les fréquences électromagnétiques. On ne sait même pas si elle en a conscience.

Nouveau soupir.

— C’est vraiment frustrant, ajouta-t-il avec véhémence.

Thian se tourna vers l’amiral.

— Je ne serai pas en danger, parce que les Coléoptères ne nous reconnaissent pas comme amis ou ennemis ou autre. Ils ne reconnaissent… aucune… autre… espèce vivante.

— Pas même celles qui viennent de faire sauter leurs sphères ? demanda l’amiral, haussant un sourcil.

— Je ne serai pas dans le vaisseau, Amiral. Mais j’ai besoin de connaître leur ambiance, dit-il d’un ton lent et posé. Tu peux me faire escorter par tout un escadron de marines si tu le trouves nécessaire. Moi pas. Et Clancy serait là pour me téléporter si j’étais en danger.

Sam leva un index, l’air impatient de se joindre à une telle expédition. Grm gratifia Thian d’un regard scrutateur plein d’espoir.

— Tu y vas, Méta. Moi je vais aussi avec Sam, dit Grm, d’un ton plus ferme qu’à l’ordinaire.

Tous trois tournèrent les yeux sur Ashiant, qui les regarda tour à tour comme s’ils n’étaient pas dans leur bon sens.

— Voir les reines dans leur habitat naturel serait des plus instructif, dit Sam, raide d’anticipation. J’aimerais engranger autant d’informations que possible sur le sol, l’air… n’importe quoi pouvant être utile dans notre étude des Coléoptères en tant qu’espèce. Et peut-être installer des caméras pour nous renseigner tant que nous serons en orbite.

Ashiant émit un grognement, puis exhala avec un mélange d’impatience et d’irritation.

— Très bien, dit-il, agitant les doigts pour montrer qu’il n’approuvait pas le projet mais qu’il l’autorisait. S’il y a la moindre réaction au sol, vous serez ramenés ici immédiatement, ajouta-t-il, fixant un regard de basilic sur Clancy, qui acquiesça vigoureusement de la tête.

Sam prit l’air béat, Grm exécuta une petite danse, et Thian sourit jusqu’aux oreilles.

— Et cet escadron de marines vous suivra comme votre ombre, reprit Ashiant, les montrant tour à tour.

Puis il se retourna, pointant le doigt sur Clancy qui s’efforçait de rester imperturbable, mais avait les yeux rieurs.

— Et toi, tu ne les perdras pas de vue un seul instant.

— Non, Amiral, bien sûr, Amiral, répondit Clancy, se mettant au garde-à-vous sur son siège.

Une sonde zigzagua, et il rectifia instantanément sa trajectoire.

— Amiral, si je suis autorisée à diriger le détachement, dit le Commandant Semirame Kloo, je pourrai aider le Lieutenant Sparrow en cas d’évacuation accélérée.

Ashiant écarquilla les yeux, leva les bras au ciel et quitta son siège.

— Vous êtes tous fous. Très bien, Commandant. Réunis un escadron. Rien que des spécialistes des arts martiaux triés sur le volet. J’ai vu des vidéos de la reine, et les rares fois où elle bouge, elle est rapide ! Armes de poing chargées de missiles. Je veux voir où vous avez l’intention d’atterrir ! Et toi, ajouta-t-il, pointant de nouveau sur Thian un index qui tremblait un peu, tu revêtiras une armure.

— Oui, Amiral.

Ashiant promena dans la pièce un regard furibond, puis, avec un soupir exaspéré, il sortit.

— Amiral à la passerelle, entendirent-ils clairement dès que la porte se fut refermée.

Thian claqua bruyamment ses mains.

— Allons-y, l’équipe, dit-il avec enthousiasme. Sam, tu mettras aussi une armure. Grm, vous avec quelque chose d’équivalent ?

Grm se redressa de tout son mètre cinquante.

— Je suis ‘Dini, je n’ai pas besoin d’armure contre les reines.

Je pourrais le renverser d’une pichenette s’il le fallait, grogna mentalement Semirame.

Puis elle leva le poignet et se mit à lancer ses ordres dans son ordi-bracelet.

— Je continue à diriger les sondes ? demanda Clancy.

— Oui, s’il te plaît. Il nous faut un relevé complet de la surface, pour localiser toutes les installations des Coléoptères. Fais venir Léa Day pour t’aider, et aussi cet autre Doué qu’on a à bord.

— Vlad Ivanov, de la salle des machines, dit Thian. Il sera très bien s’il est disponible.

— Il l’est, dit Semirame, s’interrompant. J’ai pensé qu’on aurait besoin de lui. Bon, tu as choisi ton lieu d’atterrissage ?

— Oui.

Thian montra un écran inutilisé dans la rangée alignée sur la paroi, qui afficha une scène de leurs relevés du jour.

— Près d’un point de rassemblement ? fit Semirame, surprise.

— Pourquoi pas ? Ici, dit Thian, déplaçant le curseur. Bel espace dégagé pour la navette, bonne visibilité. Ordinateur, imprime Écran Cinq.

La vue imprimée sortit de l’unité, et il la tendit à Semirame, qui fronça les sourcils en l’inspectant.

— Je te laisse le soin de faire une copie pour l’Amiral, Clancy.

— Merci, dit son cousin d’un ton cocasse.

Puis Thian fit claquer ses doigts à l’adresse de Sam et de Grm.

— Venez. Préparez-vous. Je ne veux pas traîner dans le coin… au cas où l’amiral changerait d’avis.

Il eut un sourire malicieux avant de se retourner. D’une démarche glissante et sautillante convenant mieux à un gamin, Thian retourna chez lui revêtir l’équipement exigé par l’amiral.

Notre arrivée a été remarquée, Clancy ? demanda Thian quand il sentit le léger choc de l’atterrissage. Bonne téléportation. Tu fais des progrès.

Merci, dit Clancy d’un ton cocasse. Pas un frémissement des indicateurs.

Thian se retourna.

— Faisons un petit contrôle de l’air, Mocmurra, dit-il, et la femme prit aussitôt l’appareil qu’elle portait à la ceinture, long tube spiralé contenant des tas de serpentins souples revêtus de polyamide : chromatographe gazeux compact et efficace.

Mocmurra sourit.

— L’air est plus pur que sur le Washington.

— Alors, sortons, les gars, dit Semirame, actionnant l’ouverture du sas tandis que ses hommes se levaient.

De la tête, elle fit signe à Thian de les précéder, mais Grm se faufila devant lui et sauta prestement à terre, ses outils cliquetant à sa ceinture.

— Mou, annonça-t-il, remuant les pieds dans le couvert végétal brun verdâtre s’étendant jusqu’au point de rassemblement.

Des vrilles menaçant d’obstruer la large entrée avaient été taillées.

— C’est bien entretenu, non ? dit Semirame prenant pied à la surface juste derrière Thian.

Elle fit signe à ses hommes de se déployer autour de la navette, observant le terrain dans toutes les directions.

— Rien à signaler, Commandant, dit son sergent.

— Et maintenant, Thian ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas au juste, dit-il, promenant son regard sur la plaine cultivée s’étendant à perte de vue, entrecoupée d’allées d’accès pour les ouvriers.

Il prit plusieurs profondes inspirations, savourant l’air et son contact sur sa peau.

— Il y a une légère odeur ?

— Oui, en effet.

Semirame inspira expérimentalement.

— Du genre… vivifiant.

— Exactement, dit Thian, qui n’avait pas pu qualifier son impression.

C’était extraordinaire de se trouver sur un monde des Coléoptères, et il ne fit aucun effort pour réprimer le sourire à la fois incrédule et émerveillé qui lui vint aux lèvres. Il se rengorgea en pensant à Rojer, qui s’était moqué de lui en prétendant qu’on ne le « risquerait » jamais à terre.

— Regarde-moi comme il détale ! dit Semirame, montrant Grm.

Thian vit le ‘Dini gambader dans la verdure, filant droit sur l’entrée de l’installation, au bas de la pente.

Semirame siffla pour attirer l’attention du chef de détachement, mais le sergent avait déjà désigné deux hommes pour suivre le ‘Dini.

Des signes d’activité, Clancy ?

Pas le moindre. L’amiral est là, sur ta couche, les yeux rivés sur l’écran. Son expression – bon, je crois pouvoir la qualifier d’avide. Je crois que rien ne peut plus le surprendre. À quoi ça ressemble ?

À toutes les autres planètes de type-M qu’on a visitées. L’air est agréablement vivifiant. On l’a analysé, et Weiman est en train de prélever des échantillons végétaux. Grm descend la pente vers l’entrée, et on va le rejoindre. Suis-moi.

Ne me demande pas de vous mettre tous hors de danger si ça se gâte, dit Clancy, légèrement acide.

Tu feras partie de la prochaine excursion, Clancy.

Est-ce que j’aurai le choix ?

Thian lui répondit d’un éclat de rire puis se mit à descendre vers l’entrée de l’installation souterraine. Il était dans un état d’exaltation qu’il n’avait encore jamais éprouvé, même quand, avec Kiely-Austin, il avait exploré la Grande Sphère et trouvé intact le dépôt des œufs. Même le ping-zing familier qu’il commençait à percevoir ne parvenait pas à diminuer son ardeur.

Il espérait que ça continuerait quand il serait plus près des Coléoptères.

Semirame envoya ses hommes trotter devant l’aventureux Grm, dont les courtes jambes furent bientôt distancées par le petit trot des marines. Elle hocha sèchement la tête, puis la pencha pour informer mentalement Thian que ses éclaireurs n’avaient rien remarqué d’alarmant. Thian s’engagea sur la rampe d’approche, de plus en plus excité. Malgré ses sens spéciaux, il n’entendait, ne voyait, ne sentait rien. Non, ce n’était pas tout à fait exact. Il y avait quelque chose… une présence – pas quelque chose de vraiment sentient, mais quelque chose de vivant. Plusieurs choses, rectifia-t-il à part lui.

Sous ses pieds, le sol avait été si longtemps foulé par les allées et venues qu’il était à plusieurs centimètres au-dessous de son niveau originel. En fait, en regardant bien, il voyait les sillons qu’y avait creusés le passage des ouvriers depuis des siècles. Dans les profondeurs prolongeant l’auvent, il vit de la lumière – Semirame et ses éclaireurs en reconnaissance.

— D’après les éclaireurs, la voie est libre. Mais ça pue – végétaux décomposés, grogna-t-elle.

Elle leva le bras pour appeler le reste de ses hommes. Sam Weiman s’était agenouillé pour prendre d’autres échantillons, grattant le sol compact de ses outils en haletant. Semirame abaissa la visière à infrarouge de son casque, et Thian l’imita avant de s’enfoncer dans le noir.

L’odeur prédominante rappelait effectivement des végétaux en décomposition, et elle empira à mesure qu’ils avançaient. Le sol était propre, et leurs bottes foulaient une surface différente. Thian se baissa pour la toucher.

— On dirait un genre de plasbéton, dit-il.

Semirame émit un nouveau grognement réservé.

— Beaucoup de tunnels bas de plafond, Commandant, qui s’enfoncent de plus en plus sous la surface, dit une voix étouffée sortant de son unité-com.

Elle regarda Thian, attendant ses ordres.

— Vous pouvez les arpenter ? demanda-t-il dans son ordi-bracelet.

— On peut, répondit la voix après une courte pause.

— À quatre pattes ? demanda Thian.

— On peut, répéta-t-on.

— On a trouvé ce qui doit être leur décharge, Commandant, annonça une autre voix. Juste devant vous. À une dizaine de mètres.

Semirame et Thian les couvrirent rapidement, leurs pas résonnant dans le tunnel puisque la discrétion semblait inutile.

Dans la décharge, l’odeur était plus forte. Examinant la pente à quarante-cinq degrés, ils virent un toboggan et un tapis roulant parallèles. Malgré l’odeur, ils ne virent pas d’ordures. Le plasbéton était net.

— Ça descend plus bas, remarqua Semirame, ironique. Hemmer, Vale, Singh, allez jeter un coup d’œil en bas.

Elle ajouta à l’adresse de Thian : Regarde-les bien en passant, Thian, pour pouvoir les ramener si besoin est comme tu as fait pour l’équipage de la sphère de Phobos.

Il vit son large sourire, ses dents d’un blanc éclatant brillant derrière sa visière. Il acquiesça de la tête, touchant mentalement l’un après l’autre les marines qui se laissaient glisser sur la rampe et repéraient la direction du tapis roulant.

— On a trouvé une pièce, ou entrepôt, plein de… d’ouvriers ? annonça un autre marine. Commandant ? Commandant ? Ça sent mauvais, mais toujours pas d’ordures.

— Tu as assez de lumière pour m’envoyer une vue, Wixell ?

— Je vais faire au mieux. Il fait noir comme dans…

Wixell se tut, s’éclaircit la gorge et reprit :

— Vraiment noir, Commandant.

Thian baissa les yeux sur son ordi-bracelet, et une vue se forma : des tas d’ombres balayés par un rayon lumineux.

— Les ouvriers, dit Thian, quand il distingua les appendices-outils croisés devant une créature inanimée. Ils attendent les ordres de la reine ?

— On ne peut pas aller plus loin, Commandant, reprit Wixell. L’endroit est bondé, et le plafond juste assez haut pour qu’ils aient la place de se coucher ou de faire ce qu’ils font en ce moment. Et ça pue encore les légumes pourris.

— Il y a une autre sortie à ce…

Semirame s’interrompit, cherchant le mot juste en grimaçant.

— Cette écurie ? proposa Thian.

— Les écuries sont faites pour des êtres vivants. Ça, c’est un garage, dit-elle, écœurée.

— Non, Commandant, aucune issue.

— Bon, alors revenez, Wixell.

— Commandant ? dit un autre éclaireur. On a trouvé un tunnel plus grand qui s’enfonce tout droit sur plusieurs centaines de mètres.

La voix vibrait d’excitation contenue.

— Assez grand pour une reine, je crois, Commandant. J’ai des parasites dans le chromatographe, alors je vais faire une analyse.

— D’accord, Mocmurra.

Thian vit que Semirame souriait.

— Rejoins-les, Thian. Je vais les prévenir, dit-elle, lui montrant la direction à suivre.

— Le Capitaine Lyon arrive, Mocmurra. Attendez-le. Bessy, Trainor, reconnaissez les lieux avant l’arrivée du capitaine.

Thian trotta vers la lumière que tenait une silhouette à l’ouverture du tunnel. Il n’était pas très large, mais les reines non plus ; elles étaient grandes.

— Par ici, Capitaine, dit Mocmurra, souriant de sa découverte. C’est le seul assez haut pour des Humains.

— Quelqu’un sait où est Grm ? demanda Thian, réalisant qu’il n’avait pas vu le ‘Dini depuis son entrée.

— Il était avec moi, Capitaine. Il est passé devant.

— Alors, allons-y.

Il n’aurait pas fallu qu’un spécialiste Mrdini se fasse blesser ou capturer par les Coléoptères. Prenant ses jambes à son cou, il descendit en courant le tunnel rectiligne, bénissant la vision infrarouge.

Ne t’inquiète pas, Thian, lui parvint la pensée rassurante de Clancy.

Tu peux suivre Grm ?

Il a un localisateur sur sa ceinture à outils.

Thian continua à courir, s’efforçant de ne pas trop ébranler le sol de ses bottes au cas où la reine sentirait les vibrations. Il faillit renverser Grm quand le ‘Dini apparut devant lui à un carrefour en T. En fait, ce n’était pas qu’un T, car d’autres tunnels en partaient, s’évasant en forme de delta, tous assez hauts pour une reine. Neuf en tout.

— PAR ICI, dit Grm, montrant le premier à sa gauche, ses yeux pédonculés luisants d’excitation, et les poils de sa fourrure presque perpendiculaires à son corps.

Thian fit mine de s’avancer, et Grm porta un aileron à sa bouche, indiquant que le silence était de mise. Puis Semirame tira Thian par la manche, et se faufila devant lui. Bien sûr, elle avait raison de le protéger. Ils avancèrent avec précaution, posant les pieds sans faire de bruit.

Une vieille bribe de chanson lui vint à l’esprit – Sur pattes de velours, nous progressons comme des chats…

Pas un son, tout le monde se tait, continua Alison Ann.

Tu me surveilles encore ? dit Thian, amusé de ce contact avec Gravy.

On entendrait marcher une mouche, ajouta Semirame, arrachant une exclamation étouffée à Thian. Ces paroles viennent juste de me revenir, ajouta-t-elle, avec un humour mêlé de timidité.

Thian sourit. Le ton mental du commandant était bien différent de sa voix parlée, et beaucoup plus révélateur de sa personnalité.

Une nouvelle odeur envahit leurs narines.

Puanteur de reine ? demanda Semirame à Thian.

Violent ping-zing en tout cas. Thian s’efforça d’ignorer la force du phénomène, mais son armure l’y aida. Dis à Mocmurra de faire d’autres analyses. Il l’entendit en donner l’ordre. Ma sœur Zara est la seule d’entre nous à avoir jamais approché d’une reine. Sam n’a pas parlé de l’odeur en racontant sa rencontre avec elle. Et rien de ce qu’on a enregistré sur l’ambiance de son… sa résidence… ne suggère des émanations vénéneuses. Bien sûr, nous étions en combinaisons spatiales quand nous sommes allés dans la Grande Sphère, et le vide de l’espace devait avoir effacé toutes les odeurs résiduelles.

La sphère des réfugiés ne sentait pas tellement à son arrivée sur Phobos, mais c’était une odeur un peu comparable à celle-ci. Aïe !

Semirame avait rattrapé Grm, et elle s’arrêta si brusquement que Thian la bouscula. Elle fit un geste sur sa droite, et Thian vit l’ouverture et ce qu’il y avait au-delà dans sa visière, aussi nettement que s’il avait fait grand jour – une reine, debout, entourée de ses soigneurs, membres tendus pour qu’ils ne négligent aucun pouce de sa personne.

Elle n’est pas très grande, pensa aussitôt Thian.

Ah, non ? Où es-tu ? demanda Clancy. La question vient de l’amiral, pas de moi.

Nous sommes à l’entrée de la résidence d’une reine. Je trouve qu’elle n’est pas aussi grande que celle de Heinlein.

Donne une estimation !

Un mètre trente, à un centimètre en plus ou en moins, dit Thian, regardant Semirame qui acquiesça de la tête, sans quitter la reine des yeux.

Grm tira Thian par la manche, et il se pencha vers le ‘Dini, qui lui dit à l’oreille :

— ELLE N’EST PAS PETITE. ELLE EST VIEILLE.

Thian transmit cette information, sans comprendre comment Grm pouvait le savoir.

Je vais entrer, dit-il à Semirame, en même temps qu’il annonçait son intention à Clancy.

NON ! lui hurla-t-on de deux directions à la fois, et il secoua la tête, assourdi par cette réaction.

Semirame le regardait, les yeux cachés par la visière, mais son attitude négative ne laissait aucun doute, ni sa main levée, prête à frapper s’il avançait.

Bon, d’accord ; passe la première, Rame, dit-il, s’efforçant de prendre un ton affable, alors qu’il avait envie de la secouer, furieux qu’elle soit si prudente à l’égard de sa précieuse personne de Doué, alors qu’il pouvait réagir plus vite que personne pour se défendre, car il percevrait instantanément toute intention malveillante.

Elle dut le sentir car elle abaissa la main et haussa les épaules. Elle entra dans la pièce de la reine, Thian sur les talons et tout aussi silencieux, de sorte qu’ils avançaient presque à l’unisson.

C’est bien plus grand que je ne m’y attendais, dit Thian, et Semirame acquiesça de la tête.

Grandiose, comparé au gourbi où elle loge les mecs qui font tout le boulot.

Décrivez ! ordonna Clancy. C’est l’amiral qui parle, ajouta-t-il une seconde plus tard en guise d’excuse.

Thian voyait la scène, avec Ashiant raide d’appréhension.

La pièce principale fait trente mètres sur trente, avec quinze mètres de hauteur sous plafond. Elle est bourrée de monde, les serviteurs de la reine, avec une corniche le long d’un mur, et contre le mur perpendiculaire au premier, une autre sorte de siège – c’est peut-être là qu’elle pond ses œufs…

Ouais, on dirait bien un siège de ponte, avec un grand trou à l’arrière et une sorte d’ouverture de tube dans le mur, dit Semirame. Puis elle ajouta d’un ton écœuré : Je ne sais pas pourquoi je communique par télépathie. On pourrait hurler, et aucun ne nous entendrait. Nous sommes juste devant eux – ils devraient bien s’apercevoir que trois individus les regardent. Et quelque chose vient de détaler sur mon pied… et ça n’a même pas remarqué que ça le déséquilibrait. Hé ! attends, Grm.

Il ne t’entend pas, Rame, dit Thian, suivant vivement le ‘Dini qui s’enfonçait plus loin dans la salle. Grm avait le bon sens d’avancer lentement, mais il était bien résolu à voir tout ce qu’il pouvait de l’ennemi héréditaire. Thian rattrapa Grm, et lui saisit fermement l’épaule, resserrant sa main quand le ‘Dini chercha à se dégager. Il serra très fort, pour lui faire comprendre qu’il ne devait pas se promener tout seul.

Regarde tous les murs, Thian, dit Rame d’un ton pressant, et Thian leva les yeux, n’ayant regardé jusque-là que la reine et ses soigneurs. Il n’avait rien remarqué à part la taille de la salle. Maintenant, il vit des écrans, ou moniteurs, alignés sur trois murs, à peu près à hauteur de sa tête.

Leur système de communications ?

Pourquoi pas ? La reine est en train de lire celui qui est devant elle. Regarde sa tête. Elle piste quelque chose, dit Semirame. Mais je ne vois aucun changement sur les écrans latéraux.

Thian regarda suffisamment longtemps pour percevoir un changement, sorte de mouvement ondulatoire de haut en bas, comme un papyrus qu’on déroule.

VOUS POUVEZ ENVOYER DES VUES ?

Seulement si vous arrêtez de hurler comme ça, toi et l’amiral, dit Thian avec irritation. Ça m’a fait sursauter et j’ai failli me cogner dans un ouvrier. Rame, fais un enregistrement des panneaux latéraux. D’où je suis, je peux enregistrer celui que regarde la reine. Il leva son ordi-bracelet, et activa la touche d’enregistrement, saisissant d’abord le bras de Grm avant qu’il ne profite de ce que Thian avait besoin de ses deux mains pour filer. Grm sauta en arrière, comme plusieurs soigneurs affairés passaient là où il se tenait un instant plus tôt et disparaissaient dans un trou du mur. Fais venir Mocmurra pour enregistrer les odeurs.

Je crois que Sam les appellerait des phéromones, dit Clancy.

Puis quelque chose cogna contre le talon de Thian, et il leva le pied comme une autre variété de créature passait au pas de charge, à peine ralentie par l’obstacle.

L’endroit grouille d’insectes et de bestioles, dit Thian, inclinant sa main pour que les observateurs puissent voir ce qui l’avait cogné détaler dans le tas entourant la reine. Elle était légèrement penchée en arrière, soutenue par deux membres inférieurs, son bulbe pondeur frôlant le sol. Thian vit que ses soigneurs étaient en train d’enduire – ou de nettoyer, il ne savait pas au juste – cette partie de son anatomie.

L’amiral et le Lieutenant de Vaisseau Britt, officier scientifique, disent qu’elle n’est pas, je répète, qu’elle n’est pas, aussi grande que la reine de Heinlein. Commandant, veux-tu te concentrer une minute sur l’écran de gauche. Puis une minute sur celui de droite. Nous relevons des sortes de variations, mais très erratiques. Thian, retourne près du mur qu’elle regarde. Ce pourrait être une percée significative.

S’assurant qu’il n’allait pas marcher sur des bestioles, Thian recula pour que son unité puisse enregistrer l’écran que regardait la reine. Elle ouvrit la bouche. Thian et Rame se figèrent. Une créature un peu plus grande que ses autres soigneurs lui tendit une bouchée de quelque chose. Elle inclina un peu la tête, ouvrit sa gueule toute grande, et l’autre y déposa la bouchée. Elle sembla l’inspirer, car elle n’eut pas l’air de l’avaler sous forme de morceau.

Vous avez vu ça ? Un mâle ? Qui la nourrit ?

Avant que Semirame n’ait pu répondre, Thian fut distrait par quelque chose qui cogna contre son mollet. Il sauta sur un pied, puis le reposa pour soulever l’autre et éviter ce qui détalait autour de lui.

Garde ta caméra immobile, dit Clancy.

Je veux bien si on arrête de me cogner les mollets ! Là, c’est mieux ?

Je ne sais pas, dit Clancy, mais les experts sont tout excités.

Pourquoi ? demanda Rame d’un ton cocasse. On aurait besoin d’un Coléoptère pour déchiffrer… ou lire tout ça, et il n’y en a pas un qui nous parle.

Si ça fait plaisir aux experts, laisse-les faire, dit Clancy d’un ton amusé.

Je me demande ce qui se passerait si nous pouvions reproduire tout ça pour la reine de Heinlein, dit Thian avec malice. Il entendit le gloussement mental de Clancy, et le grognement de Semirame.

Ce serait pure cruauté mentale, Thian, dit Semirame, après l’avoir téléportée dans une sphère fonctionnelle pour qu’elle la mette en marche, et l’avoir ramenée dans sa prison.

Thian sourit dans la pénombre verte qui l’entourait au souvenir de cet incident. La ruse avait réussi, et la reine leur avait montré la séquence de démarrage que les ingénieurs humains avaient été incapables de découvrir. Ils avaient téléporté la reine sans en avertir le commandant de la Base de Phobos, mais ça avait marché.

Ça ne marcherait pas cette fois, Rame. Elle ne nous parle pas, et je ne vois pas en quoi ce qu’ils se disent entre eux pourrait nous aider.

Tu as raison, dit Rame avec regret.

L’amiral demande si vous pouvez installer une unité de surveillance dans la salle, dit Clancy.

Bien sûr. Mais il me faudra une unité à vision nocturne et une colle très forte, dit Semirame, qui ajouta aussitôt : Et ce devra être un adhésif inodore.

D’accord, dit Clancy. Je vous demande quelques minutes. Ne bougez pas.

On ne bouge pas, l’assura Semirame avec entrain.

C’est parti, annonça Clancy.

Pour coller l’appareil à la bonne hauteur, je vais être obligée de monter sur tes épaules, Thian. Tu es utile de temps en temps, tu sais. Elle lui transmit une image d’elle-même lui tapotant la tête. Sauf qu’elle était sur des échasses et qu’il était tout gamin. Soudain, Thian entendit un bourdonnement mécanique, et sentit un courant d’air.

C’est bizarre, dit Semirame.

Thian sentit Grm le tirer par la manche et se pencha vers lui.

— ILS NOUS SENTENT, lui murmura-t-il à l’oreille.

Grm a l’air de penser qu’on sent mauvais, dit Thian.

Je n’en doute pas une seconde, dit Semirame. Ils aiment l’air pur.

S’ils nous sentent, comment se fait-il qu’ils ne nous voient pas ? demanda Thian.

Je ne sais pas, et j’aime autant. Grouillez-vous d’envoyer votre œil-espion, d’accord ? S’ils ventilent, ils vont peut-être voir… Merci. Un paquet atterrit sur la poitrine de Semirame, qui le serra contre son cœur.

Bien rattrapé, la complimenta Clancy.

Puis Semirame poussa Thian contre le mur du fond, et lui fit signe de mettre ses mains en marchepied. Il secoua la tête en souriant, écarta un peu les jambes et la téléporta sur ses épaules. Grimaçant, il allégea aussi son poids non négligeable avant que ses bottes ne s’enfoncent dans ses muscles. Instinctivement, il lui saisit les mollets pour la stabiliser. Avec des mouvements rapides, il la sentit badigeonner la surface d’adhésif, puis il perçut la pression qu’elle exerça sur l’unité de surveillance pour qu’elle adhère à la paroi.

Tu peux voir, Clancy ? demanda-t-elle.

Ah… oui, ça vient… ce ne sera jamais plus net, je suppose.

C’est le moment de le savoir, Clancy, dit-elle, de son ton le plus militaire.

On va régler la mise au point d’ici. L’amiral veut que vous sortiez de là avant d’avoir assez empuanti l’atmosphère pour qu’ils se mettent à vous chercher.

Exact.

Thian la re-téléporta par terre, et elle fit claquer ses doigts en signe de départ. Grm tenta de résister à Thian qui le traînait par le bras, mais avec le courant d’air lui soufflant au visage il pensait qu’il était vraiment grand temps de vider les lieux.

On a des tas de documents, Thian. L’équipe de reconnaissance a photographié toute l’installation. Clancy a envoyé à chaque groupe une unité de surveillance télécommandée, dit Semirame.

Le détachement resté à l’entrée s’effaça pour les laisser sortir de la salle de la reine. Dès qu’elle fut assez loin dans le tunnel d’accès, Semirame donna, à voix basse, l’ordre de rassemblement dans la salle principale, fortement ventilée quand ils y arrivèrent.

— Tout le monde est là ? demanda-t-elle, inspectant ses hommes.

— Tout le monde est là, dit le sergent.

— Alors filons, avant qu’ils ne cherchent à savoir qui empuantit leur maison, dit Semirame, et, avec un grand geste du bras, elle trotta vers le lieu de rassemblement. Relevant sa visière, elle revint sur ses pas, pour vérifier que tous ceux qui étaient entrés étaient bien ressortis. Puis elle finit de couvrir la courte distance la séparant de la navette. Debout près de la porte, avec le sergent, elle vérifia une fois de plus. En quelques minutes, ils furent tous assis, prêts à être téléportés sur le Washington.

On est prêts, dit Thian à Clancy.

Ne bouge plus, répondit Clancy.

— Commandant ?

Ayant attiré l’attention de Semirame, Wixell lui montra la fenêtre.

Ils eurent juste le temps de voir quelques créatures armées sortir de l’installation, balançant leurs antennes.

— Ils essayent de repérer d’où vient l’odeur, gloussa Semirame. Il faudra désodoriser nos puantes personnes la prochaine fois qu’on ira en reconnaissance.

— Pourtant, je ne transpirais pas, dit Thian en riant. Et toi ?

— Moi non plus, répondit Semirame. C’est peut-être nos pieds, ajouta-t-elle, baissant les yeux sur ses bottes boueuses. Ou nos uniformes. J’ai toujours trouvé que leurs teintures puaient.

Prêts ?

Prêts !

Un instant plus tard, Thian hocha la tête avec approbation quand la navette atterrit en douceur, tellement qu’il fut le seul, avec Semirame, à réaliser qu’ils avaient franchi en téléportation les trente-six mille kilomètres les séparant de l’orbite géosynchrone du Washington – même si Wixell, assise à côté d’un hublot, eut l’air sidérée.

Est-ce qu’on ne devrait pas analyser nos odeurs au chromatographe, pour savoir ce qui a choqué l’ultrasensibilité de la reine ? demanda Semirame, penchant la tête. Et de quelle odeur il s’agit ?

Est-ce que ça ne risquerait pas de choquer l’ultrasensibilité de nos troupes ? répondit Thian.

Sa réponse se perdit dans le bruit qui suivit. Quelqu’un martelait la porte pour qu’ils ouvrent le sas. Instantanément, tout l’escadron fut sur pied, armes braquées sur le sas.

Rien à redire à leurs réflexes. Repos, les gars. On est rentrés.

Tous émirent un soupir de soulagement, accompagné d’une bonne bouffée d’ail.

— Ail ! dit Thian à Semirame.

— Ouais. Je viens juste de le remarquer Je me demande si c’est la peine, mais il faudrait quand même faire une analyse, juste pour être sûrs.

L’ail était d’usage spécifique contre les sorcières, fantômes, goules et autres monstres nocturnes, dit Clancy.

Dans quel camp es-tu ? demanda Thian, pendant que Semirame marmonnait des ordres dans son unité de poignet. Puis elle le regarda en souriant, lui indiquant de la tête que l’analyse chromatographique aurait lieu.

— Commandant, dit l’officier de pont, l’amiral vous présente ses compliments et vous demande de venir au rapport immédiatement.

Je vais les retenir un instant, et après, ils pourront passer par la Sortie Cinq pour se faire désodoriser, dit Semirame.

Ça devrait constituer un appendice intéressant à notre rapport, répondit Thian.

Il lui fit au revoir de la main, puis sortit de la navette et entra dans l’ascenseur le plus proche, préparant mentalement son rapport à l’amiral. Le coup de l’ail, il va adorer.

CHAPITRE IV

Laria et Kincaid apprirent l’attribution de Talavera aux Mrdinis de la bouche même du Méta de la Terre, qui jubilait presque autant qu’allait jubiler Clarf avant peu.

C’est merveilleux, Grand-Père. Tu n’as pas idée de ce qu’ils vont être heureux ici.

Je m’en doute, Laria. Veux-tu en informer Plrgtgl immédiatement, par courtoisie. Et voici confirmation écrite de la décision — en Basic et en Mrdini.

Les deux Doués de la Tour entendirent le tube de message tomber dans la corbeille.

Bien visé, Méta de la Terre.

Je n’ai pas raté ma cible depuis des décennies.

Quand peuvent-ils commencer à partir ? demanda Laria, souriant triomphalement à Kincaid, hilare lui aussi.

Quand les vaisseaux coloniaux seront-ils prêts ?

Qui sera à la réception ?

Rojer, Flavia et l’équipe du Columbia. Pas de problème de ce côté-là.

Non, en effet. Est-ce que je peux quitter la Tour pour apporter le message à Plrgtgl ?

Tu es Méta de Tour, Laria Raven-Lyon, et tu peux quitter la Tour quand tu veux. Je suis sûr que Kincaid est de taille à s’occuper de tout en ton absence. Exact ?

Exact, confirma Kincaid, faisant signe à Laria qu’elle pouvait partir.

Le bourdonnement des générateurs baissa d’un ton dès que Laria ne les utilisa plus. Elle se rappela d’enfiler un gant avant de prendre le tube de message, encore glacé après sa téléportation dans le vide de l’espace, et elle descendit l’escalier en courant.

— On l’a, on l’a !

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Lionasha.

— Hé ! qu’est-ce qui se passe ? Les générateurs sont arrêtés… cria Vanteer d’en bas.

— C’EST OFFICIEL ! cria Laria en réponse. Talavera est attribuée aux ‘Dinis !

Vanteer monta d’un bond la courte volée de marches.

— C’est vrai ?

Elle agita le tube.

— Je vais porter la nouvelle personnellement, dit-elle, quittant la fraîcheur de la station, et s’arrêtant pile dans la chaleur accablante. Puis elle se remit en marche vers sa voiture, VOUS AVEZ LA PLANÈTE ! cria-t-elle en ‘Dini à Fig, Sil, Dig et Nim qui travaillaient dans la cour. Les ‘Dinis se livrèrent aussitôt à des acrobaties extravagantes sur le plasbéton. Elle en riait encore en montant dans sa voiture. Quelqu’un avait déjà branché la climatisation à plein régime – Kincaid, sans aucun doute – pour évacuer l’air chaud. Elle démarra en trombe, soulevant un nuage de poussière et de graviers qui crépitèrent contre la carrosserie. Sortant du complexe de la Tour, elle mit le cap sur le Bâtiment Administratif de Clarf, filant à toute vitesse dans la circulation de l’après-midi, et entra dans le complexe où Plrgtgl avait son bureau. Freinant devant l’entrée principale, elle n’attendit pas que son véhicule s’affaisse sur son coussin d’air pour ouvrir la portière, puis, en quatre enjambées, entra dans la fraîcheur relative de l’immeuble.

— Que se passe-t-il, Méta ? demanda l’une des assistantes humaines de Plrgtgl, étonnée.

— Tu verras, tu verras, dit Laria, brandissant le tube de message. Est-ce que Plus est là ? Ne me dis surtout pas qu’il est absent !

— À ma connaissance, il est là, répondit l’assistante. Naciana est à son bureau.

Comme Plrgtgl dirigeait tous les Humains employés sur Clarf, il avait du personnel Humain. Laria frappa donc courtoisement avant d’ouvrir la porte.

Naciana leva les yeux.

— Laria ?

— Plus est là ?

— Oui, dit Naciana, lui montrant la porte intérieure, mais esquissant le mouvement de se lever, car elle sentit l’excitation de Laria, et vit aussi le tube de message qui devait contenir une nouvelle importante si la Méta se dérangeait pour l’apporter personnellement. Plrgtgl leva les yeux à son entrée, puis quitta son siège, se redressant de toute sa taille.

— LE MÉTA DE LA TERRE M’A DEMANDÉ DE T’APPORTER PERSONNELLEMENT CE MESSAGE, HONORABLE PLRGTGL, dit-elle en ‘Dini, lui tendant le tube avec panache.

— EST-CE LA NOUVELLE QUE NOUS ESPÉRIONS ? demanda Plus, serrant un instant le tube sur son cœur.

Puis, d’un mouvement preste de ses ailerons, il ouvrit le récipient, et les disquettes tombèrent sur la table, accompagnées d’un tirage papier.

— NACIANA ?

— OUI, HONORABLE PLRGTGL ? dit la secrétaire, qui avait suivi Laria jusqu’à la porte.

— DIFFUSE CELA SUR MON ÉCRAN ! dit Plus, lui jetant une disquette, qu’elle inséra prestement dans la fente appropriée de son bureau, tandis que Plus déroulait le tirage papier, AAAHHHH ! L’exclamation extatique de Plus résonna à travers tout le bureau et franchit la porte, que Laria n’avait pas fermée, faisant sursauter tous les Humains et les ‘Dinis se trouvant dans les couloirs. NOUS L’AVONS ! NOUS L’AVONS ! NOUS L’AVONS !

Laria, sachant ce qu’il voulait dire, se plaqua contre le bureau pour éviter une collision avec lui, qui sortit au pas de charge, agitant ce qui ressemblait à une projection Mercator de Talavera. Plus remonta le couloir en dansant, renversant dans son excitation tous ceux se trouvant sur son passage. Puis, ricochant sur le mur au fond du corridor, il revint sur ses pas, montrant la carte à tous ceux qu’il rencontrait, baragouinant dans un mélange de Basic et de ‘Dini auquel personne ne comprit rien – sauf Laria qui était au courant.

Mais, à l’instant où Plrgtgl réintégra son bureau, il changea du tout au tout, et redevint digne et organisé. Sa première surprise passée à la réaction de Plrgtgl, Naciana, habituée à l’humeur changeante de son supérieur, avait diffusé le rapport complet sur son écran.

— DES COPIES ! FAIS-EN DES COPIES ! DES TAS DE COPIES ! dit Plus, soulignant ses paroles d’un geste pressant. Une fois revenu derrière son bureau, il étala la projection Mercator, la maintenant aux quatre coins par des objets divers, et reprit le tirage papier.

— APPELLE-LES TOUS. NOUS AURONS UNE RÉUNION DÈS QU’ILS SERONT TOUS LÀ. OH, C’EST MERVEILLEUX. TOUTE NOTRE PLANÈTE VA SE RÉJOUIR, dit Plus à Laria. Puis il étudia le document d’un œil pédonculé qui brillait de joie.

Sur le bureau de Naciana, les unités de communication commencèrent à bourdonner. Plus lui fit signe de répondre, tandis qu’il activait son unité personnelle et se mettait à appeler, Laria en était sûre, les chefs de service administratifs de Clarf.

— Bonne chance, dit-elle à Naciana, qui écoutait un correspondant à la voix aussi excitée que celle de Plus.

Naciana lui fit au revoir de sa main libre, puis leva le pouce, les yeux dilatés d’excitation, tout en essayant de placer un mot à son correspondant. Dans le couloir, Humains et ‘Dinis arrêtèrent Laria à chaque pas pour lui demander des renseignements supplémentaires.

— Le Haut Commandement a attribué la planète Talavera aux Mrdinis, répéta-t-elle sans se lasser en se frayant un chemin vers la sortie.

Là, elle fut presque renversée par la foule des ‘Dinis, grands et petits, qui essayaient d’entrer dans le bâtiment dont elle essayait de sortir. Elle finit par se téléporter dans sa voiture, le visage et le corps inondés de sueur. Elle démarra la voiture, puis réalisa qu’il y en avait tant d’autres parquées à la diable dans tous les sens qu’il lui était impossible de partir, même sur coussin d’air.

Je vais te donner un coup de main, dit Kincaid d’un ton rieur.

Tu feras bien. C’est mon seul moyen de sortir.

Ils fusionnèrent leurs esprits, et, ensemble, téléportèrent la voiture jusqu’à la Tour de Clarf.

C’est aussi bien, dit-elle, car il y a des embouteillages monstres sur toutes les routes et l’air foisonne de ‘Dinis qui arrivent en ceintures de vol. Comment ça se fait ?

On a des ‘Dinis ici, tu sais, et je crois qu’ils ont diffusé la nouvelle avant même que tu arrives chez Plus.

Tu aurais dû voir ce cher vieux ! dit Laria, souriant jusqu’aux oreilles, et transmettant à Kincaid une rediffusion de la danse extatique du ‘Dini.

Puis elle se téléporta hors de la voiture et dans la fraîcheur de la Tour.

— Oh là là ! Il n’y a qu’une nouvelle de cette importance pour me faire sortir de la Tour par cette chaleur !

— J’en conclus qu’il y a de grandes réjouissances dans les rues de Clarf, remarqua Lionasha avec ironie.

Laria rediffusa à la D-7 la danse de Plrgtgl.

Est-ce qu’on pourrait avoir un tirage pour Sef ? demanda soudain la voix de Yoshuk, faisant sursauter Laria.

Comment es-tu au courant ?

Le Méta de la Terre a eu la gentillesse de nous prévenir. Il s’est dit qu’il te faudrait un moment pour arriver jusqu’à Plrgtgl, et qu’on avait besoin d’être avertis. Tu veux parier sur le temps qu’il faudra aux ‘Dinis pour commencer l’émigration ?

Non, répondit Laria avec fermeté. Mais je suppose que nos deux Tours vont être surmenées.

Effectivement, dit Lionasha, écartant un peu son unité-com de son oreille, la Tour de Clarf est priée de faciliter le lancement du KLTL…

Ils n’ont pas pu préparer un astronef et réunir un équipage en… combien ? Une demi-heure ? objecta Laria.

Tu as été sage de ne pas parier, Laria, dit Yoshuk en riant. On vient de demander à Nesrun de lancer le KLLM aussitôt que possible.

Est-ce qu’ils avaient des vaisseaux en attente ? Juste en cas ? dit Laria à la cantonade, se téléportant sur sa couche de la Tour. Il ne sera pas dit que nous avons lambiné pour les transporter à leur destination.

Voilà où se trouve actuellement le KLTL, dit Lionasha, transmettant les coordonnées sur l’écran de la Tour. C’est une bonne chose que tu connaisses si bien ce vaisseau.

Tout est prêt ? demanda Laria. C’est que je ne voudrais pas lancer un vaisseau avec toutes ses écoutilles ouvertes !

J’ai vérifié, dit Kincaid. Tout est prêt. Allez, balançons le paquet à Talavera.

Rojer, vous êtes prêts à recevoir ?

Prêts ? Rojer fut aussi étonné qu’elle l’avait été, mais elle perçut son excitation dans ses paroles. Bon, n’attendons pas qu’il pousse de la mousse sur les ailerons des ‘Dinis ! Maintenant, je suis prêt !

Laria sentit l’esprit de son frère contacter fermement le sien, sentit le puissant soutien de Kincaid, et, projetant sa force vers le KLTL, elle le souleva et le téléporta vers le lointain système.

Bien reçu ! Beau lancement ! dit Rojer.

Maintenant, je vais faire venir les autres ?

Tu as reçu ça tout seul, frérot ? dit Laria, oubliant son personnage de Méta pour redevenir la grande sœur.

Moi, et les générateurs du Columbia. On est de taille !

Ne recommence pas, Méta Rojer.

Oui, Méta Laria, répondit Rojer, pas repentant le moins du monde.

Il finira par se griller les circuits s’il ne fait pas attention, dit Laria, en aparté à Kincaid, fronçant les sourcils.

Un Lyon se griller les circuits ? s’esclaffa Kincaid. Très peu probable.

Même les Lyon ne sont pas infaillibles.

Je te le rappellerai à l’occasion, dit Kincaid, brandissant l’index avec un sourire malicieux.

Elle oublia bientôt sa contrariété devant la bonne humeur de Kincaid.

Une demi-heure plus tard, alors qu’ils se félicitaient encore du téléportage du KLTL, Lionasha reçut notification officielle que deux autres astronefs – un grand cargo, au tonnage précisé dans les informations, et un transport de passagers – attendaient la téléportation.

— Est-ce qu’ils vivaient à bord en l’attente de l’attribution d’une planète ? demanda Laria, se rallongeant sur sa couche.

— Ça ne m’étonnerait pas. Et ça ne devrait pas t’étonner non plus, étant donné la surpopulation actuelle de Clarf, dit Kincaid.

Ces deux vaisseaux à peine expédiés, trois unités plus petites sollicitèrent l’assistance de la Tour. Après quoi, deux grands astronefs de classe-K annoncèrent qu’ils étaient prêts à être téléportés.

— Surtout n’allez jamais ne serait-ce que suggérer que nos alliés ‘Dinis ne sont pas prêts à toute éventualité qui puisse se présenter, dit Lionasha, quand Laria et Kincaid vinrent prendre un cordial après ces durs travaux.

Quand la requête leur parvint de transporter trois autres cargos chargés, et deux vaisseaux de passagers, Vanteer avait déjà quitté la Tour et les autres consommaient un dîner tardif.

— Appelle-moi Plrgtgl, Lio, dit Laria, s’efforçant de dominer son exaspération.

Lionasha était plus proche du bureau de la Tour.

— Il n’est pas disponible, répondit Lio.

— Naciana est encore au bureau ?

— C’est à elle que je parle.

Laria téléporta l’unité que Lio tenait à la main.

— Naciana, dit à ton patron que ce sera le dernier lot pour aujourd’hui. Et pas plus d’un par heure demain. Talavera exige des téléportations à très longue distance, et il y a des limites à ce que peut lancer cette Tour en un jour.

— Je transmettrai, dit Naciana, pas plus contente que ça. Je ne les ai jamais vus si délirants. On dirait que la planète va disparaître…

— À ce rythme de peuplement, elle a plutôt des chances de devenir aussi surpeuplée que Clarf. Et est-ce qu’ils ont emporté assez de ravitaillement ? Il n’y a rien à manger, là-bas, tu sais.

— Oh, ils le savent. C’est ce qu’il y a dans les trois cargos. Il faut les transférer aussi vite que possible, Laria…

Naciana laissa sa voix mourir sur un silence suppliant.

— Après ces cinq-là, plus rien jusqu’à demain grand jour. Il faut quand même qu’on se repose un peu. Je ne téléporterai plus rien quand j’aurai atteint mes limites. Et Rojer dit être fatigué aussi, à la réception.

— Je le dirai à Plus, répondit Naciana d’un ton penaud à l’ultimatum de Laria.

— On n’est pas des mules, murmura Laria, à l’adresse de Kincaid et Lionasha.

— Si, tu viens de ruer dans les brancards, dit Kincaid, et, devant son sourire malicieux, elle retrouva une partie de sa bonne humeur.

Rojer semblait de meilleure humeur que Laria quand ils se recontactèrent, mais il était Méta et avait des Doués de haut niveau pour l’assister.

C’est la dernière livraison pour ce soir, Rojer.

J’espère, mais ça fait un spectacle impressionnant en orbite autour de Talavera. Ou Tlvr, si tu préfères, ainsi que je crois le savoir de source relativement sûre.

Pour le moment, merci Rojer, j’aime mieux mon lit.

Alors, à demain.

Laria répondit laconiquement, et se leva de sa couche avec lassitude. Kincaid la soutint obligeamment par la taille tandis qu’elle descendait lourdement les marches et se dirigeait vers son appartement.

— Je me demandais effectivement si les ‘Dinis arriveraient à prononcer « Talavera », murmura-t-elle.

— Tlvr est très ‘Dini-ien.

— Oui, en effet.

Kincaid lui ôta ses bottes d’intérieur, la poussa sur le lit et rabattit sur elle la légère couverture.

Bonne nuit, mon amie.

Laria bâilla, se tourna sur le flanc, et s’endormit aussitôt.

Le lendemain, les Tours de Clarf et de Sef fonctionnèrent sans discontinuer, utilisant toute la puissance que pouvaient leur communiquer les générateurs. Sef, avec les D-2 Yoshuk et Nesrun, lança les vaisseaux légers et la plupart des drones. Clarf téléporta un gros astronef par heure pendant douze heures, et, dans les intervalles, des tubes de messages et des caisses de « matériel urgent » qui n’étaient pas prêtes quand la migration de masse avait commencé. Il arriva presque autant de messages à Talavera qu’il en partit. Les ‘Dinis s’affairaient à ramasser et livrer les tubes et les caisses, résultant de l’afflux de messages. Les experts avaient recommandé d’installer la première colonie dans une large vallée proche d’un grand lac intérieur. Les terres environnantes produisaient quelques végétaux, et furent déclarées arables, et dépourvues des éléments létaux relevés près des installations originelles de la reine. L’eau devrait être traitée avant d’être potable pour les Humains et les ‘Dinis, mais cela ne nuirait en rien aux millions de plantes expédiées pour commencer la résurrection de la planète. Le groupe initial de ‘Dinis, originaires de Clarf et Sef, accomplit des miracles au cours des quarante premières heures, montant un quartier général préfabriqué, des quartiers d’habitation, des granges, des véhicules de surface, des engins lourds de terrassement et des nacelles d’atterrissage pour les drones et les transports de passagers. Le second groupe se mit immédiatement à labourer et ensemencer les terres entourant le lac. Une Tour fut érigée d’un côté du terrain d’atterrissage, avec des appartements pour son personnel Humain.

Rojer, Roddie, Asia, Jesper Ornigo et Malien, le frère de Flavia, furent transférés à terre du Columbia, y laissant Flavia comme Méta, avec Zara comme assistante, jusqu’à ce que la Tour soit pleinement opérationnelle. L’équipe des écologistes — le Dr Tru Blairik, Mialla Evshenk, Rosenery Mordmann et Yakamasura – dressa son camp d’un côté de la Tour. Le même soir, et sans qu’on leur ait rien demandé, des équipes de ‘Dinis arrivèrent avec des unités d’habitation supplémentaires, des bureaux et un laboratoire de campagne, qu’ils équipèrent d’un personnel ‘Dini bien formé.

— Ils ont dû travailler en sur-multiplié pour avoir tout ça prêt à être téléporté si vite, dit Roddie, les yeux dilatés d’étonnement, quand ils arrivèrent sur ce qui était naguère une terre déserte. Il y a même des arbres pour nous faire de l’ombre.

— Tout le confort de la maison, dit Rojer avec un grand sourire. Même le soleil, ajouta-t-il, s’abritant les yeux de l’éclat aveuglant du primaire de Talavera.

— Pas tout à fait aussi chaud que celui de Clarf, dit Roddie, avec un rapide coup d’œil vers le soleil couchant. Tous les dieux en soient loués !

— J’envie le bronzage de Laria, dit Asia, près de Rojer.

— Ici, il faudra que tu fasses attention au soleil, Asia, dit Rojer, comme toujours partant du principe qu’elle ne pouvait pas se passer de ses conseils.

— J’ai un écran solaire, chéri, répondit-elle, imperturbable. Regarde !

Elle lui montra le léger brillant que la crème donnait à son teint.

— N’oublie surtout pas d’en mettre, grommela Rojer.

Jesper et Mal levèrent les yeux au ciel, et Roddie regarda Rojer comme s’il avait perdu son bon sens.

— Oui, pourvu que tu en fasses autant, répondit Asia avec douceur, sans la moindre trace de sarcasme.

Leurs affaires furent déposées en pile juste devant eux.

Merci, Flavia.

De rien, Roj, mais arrête de traiter Asia comme si c’était une imbécile. Elle est extrêmement compétente, ajouta Flavia, avec un soupçon de contrariété.

— Je sais, je sais. Bon, installons-nous, mes enfants, dit-il, trouvant son sac dans le tas.

Il aurait pris aussi celui d’Asia, mais elle l’avait devancé et se dirigeait déjà vers la Tour, les ‘Dinis de Rojer soutenant l’arrière de son sac.

Le Dr Blairik, que Rojer trouvait insupportable, l’intercepta avant qu’il l’ait rejointe.

— Méta Rojer, je trouve vraiment qu’on aurait dû nous prévenir que les ‘Dinis prendraient tout en main, dit-il, manifestement contrarié.

— Pourquoi ? Parce qu’ils sont si bien organisés ?

— J’aurais aimé être consulté en ce qui concerne mes besoins… commença Blairik d’un ton sentencieux.

— Est-ce que vos installations laissent à désirer ? s’enquit Rojer.

— Je n’ai pas eu le temps de vérifier…

— Alors, vérifie, et après, nous pourrons rectifier ce qui ne va pas, dit Rojer, s’éloignant en hâte du biologiste sidéré, suivi jusqu’à la Tour d’un « ça alors, si j’avais jamais…»

— Bravo, Rojer, dit Rosemary Mordmann en souriant. Je l’ai vu te prendre à partie. Quand vous aurez eu le temps de vous installer, on m’a demandé de fournir les rapports écologiques aux différents groupes de la Terre, ajouta-t-elle brandissant un tube de message.

Rojer montra l’atelier, qui servirait de bureau à Jes Ornigo en sa qualité d’expéditeur.

— C’est le premier intéressé.

— Merci.

Elle posa le tube et s’en alla en lui faisant joyeusement au revoir.

Rojer se dirigea vers les quartiers d’habitation, et faillit se cogner dans Jes Ornigo, qui rentrait dans la Tour proprement dite.

— À l’évidence, ton appartement est celui au bout du couloir, Roj, dit Jes, les bras chargés de dossiers sur disquettes. Ils ont fait vite, mais il y a de quoi être fiers de leur travail.

— Nous avons déjà touché ton premier message à téléporter de Talavera, dit Rojer, enfilant le couloir.

— Dès que tu seras prêt, Rojer, l’assura Jes.

Rojer jeta un coup d’œil par la première porte qu’il rencontra sur sa droite ; la pièce était vide. Et aussi celle de gauche. Alors il alla jusqu’au bout du couloir, et poussa la porte qui ouvrait sur un vaste salon, subtilement décoré d’artefacts ‘Dinis et de meubles de type Humain. Un tapis vert très simple complétait l’ensemble – très reposant. Les fenêtres donnaient sur la campagne, déjà plantée d’arbres et où il vit l’amorce d’un patio. Plusieurs écrans et postes de travail s’alignaient sur la paroi intérieure – coin bureau bien conçu. Il vit deux portes dans le mur le plus court sur sa gauche. L’une était un placard, l’autre fermée à clé. Il traversa la pièce jusqu’à la porte au-delà du coin bureau, et entra dans une spacieuse chambre à coucher, meublée d’un lit ultra-large et d’un lit bas à roulettes pour ses ‘Dinis. Une autre porte donnait dans une salle de bains bien équipée, revêtue de carreaux de faïence aux motifs ‘Dinis à la fois beaux et reposants. L’appartement de Laria sur Clarf n’était pas aussi bien. Il jeta son sac sur le lit en souriant de satisfaction.

— Le mien est très bien aussi, dit Asia, qui le fit sursauter.

Gil et Kat arrivèrent en courant derrière lui, et, d’un bond, atterrirent sur le lit.

— Où es-tu ? Tenez-vous comme il faut, vous n’êtes plus des gosses, ajouta-t-il à l’adresse de ses ‘Dinis. Vous allez faire des trous dans le matelas avant que j’aie eu le temps de l’étrenner.

— Juste à côté, dit-elle en entrant, souriant de voir les deux ‘Dinis bondir sur leur lit à roulettes et en tester l’élasticité par maintes cabrioles. Jes dit qu’il a déjà un tube de message à expédier. Mais tu veux peut-être défaire d’abord tes bagages ?

Il regarda son sac d’un air hésitant. Puis, souriant à l’idée d’inaugurer une Tour toute neuve sur un monde maintenant occupé par les ‘Dinis, il entoura ses épaules d’un bras possessif et la pilota à travers le salon. Ils entendirent le doux ronronnement des générateurs.

— Qui les a démarrés ? demanda-t-il, étonné.

— Moi, dit Asia. Après tout, c’est moi l’ingénieur, lui rappela-t-elle, presque effrontée, descendant les trois marches menant à la salle des générateurs.

Ça ne te fait rien que je sois ton assistante ? demanda Mallen avec un curieux sourire.

Non, non, bien sûr que non…

C’est qu’Asia est bien plus jolie que moi, dit Malien.

Rojer contrôla vivement sa pensée, car il avait effectivement pensé avoir l’occasion de travailler avec Asia, et il s’en était réjoui d’avance.

Je le reconnais, dit-il, feignant le regret amusé. Mais j’ai besoin de ta force de D-3. Sans t’offenser.

— Bon, au travail, les enfants ! dit-il, entrant dans le salon en claquant des mains.

Il entendit le bruit des générateurs monter d’un cran.

— Jes, c’est toi l’expéditeur ?

Jes Ornigo tira la chaise de son poste de travail.

— Moi-même.

Il baissa les yeux sur le tube de message, se frottant les mains comme impatient de commencer la journée.

— J’envoie les coordonnées sur ton écran.

— Merci.

Puis, avec un geste plein de panache, Rojer montra à Mallen la volée de marches conduisant à la Tour.

— On monte ?

— À tes ordres, Capitaine, répondit Malien, avec tout autant de panache.

Mallen Bastianmajani prit la couche de gauche avec un soupir de satisfaction.

Tu doutais de jamais travailler dans une Tour ? demanda Rojer, amusé, mais comprenant parfaitement la réaction de Mallen tandis qu’il s’allongeait sur celle de droite, parfaitement adaptée à ses mesures.

Franchement, non.

Tu le regretteras peut-être, dit Rojer d’un ton cocasse. Asia, les générateurs sont prêts ?

Oui, Méta, répondit-elle aussitôt.

Jes trouva les coordonnées au siège du Haut Commandement dans la Vieille Europe, et Rojer, après avoir vérifié que Mallen les avait reçues, hocha la tête. Il sentit l’esprit de Mallen fusionner avec le sien, aussi facilement qu’un pied se glisse dans une vieille pantoufle.

Allons-y ! Et le tube de message disparut.

Tu n’as pas traîné, hein ? dit le Méta de la Terre à son petit-fils.

Je ne peux pas donner le mauvais exemple, Grand-Père. Pas au rythme auquel arrivent les ‘Dinis.

Bienvenue à la vie de Tour, Rojer, Malien, Asia, dit la Rowane avec bienveillance.

Merci, ma’ame.

Profite de la situation pendant qu’elle dure, Rojer, dit son grand-père. Je ne sais pas jusqu’à quand je pourrai me passer de toi pour l’Opération Quête.

Ah ?

Plus tard, petit, plus tard. Morgelle est pressentie pour la prochaine tour. Travaillez bien. Et, aussi brusquement que Jeff Raven avait contacté l’esprit de son petit-fils, il se retira.

C’est vraiment gentil de leur part, dit Malien. Je n’avais jamais été en contact avec leurs esprits. Impressionnant.

Hum ! oui, je suppose. Mais comment savait-il que nous avions commencé à expédier ? Le message n’était pas destiné à l’immeuble Blundell.

Ils savent toujours, dit Jes d’un ton sardonique. Et nous avons maintenant quatre messages pour Clarf. Et eux, comment savent-ils qu’on est prêts ?

Parce qu’ils le sont, dit Malien.

Assez bavardé. Quatre pour Clarf ?

Les générateurs montèrent un peu dans l’aigu pendant la téléportation.

Messages en partance, Méta de Clarf, dit-il cérémonieusement.

Rojer ? Tu es à la Tour de Talavera ? dit Laria Ils ont eu vite fait de l’installer.

Tour de Talavera ? Rojer trouva que ça sonnait bien. Tu peux le dire. Tu peux donc maintenant tout m’expédier directement à la surface. Flavia et Zara sont toujours sur le Columbia. Nous allons récupérer tout ce qui est encore en orbite.

Mais tu es à la réception. Parfait. J’ai encore des tas d’envois à te faire.

Fatiguée, sœurette ?

Ici, le rythme est trépidant. J’y ai mis le holà, alors maintenant, je n’expédie plus qu’un mastodonte à l’heure, mais à toutes les heures de la journée… et c’est très lourd, mais…

Je ne les laisserai pas la surmener, dit Kincaid, se joignant à la conversation.

Je peux très bien me débrouiller toute seule, merci tous deux, dit-elle, un peu acide. Voilà le prochain envoi de la journée : un cargo, chargement inanimé. Vous avez une nacelle de réception assez grande ?

J’ai assez de doigté pour ne pas abîmer nos nacelles flambant neuves, répondit Rojer. Merci, sœurette. Bon lancement.

Il y a encore deux lancements prévus pour la journée, et ce sera tout pour la Tour de Clarf. Quelle heure est-il, chez vous ? Je le noterai pour le roulement à la Tour de Talavera.

Rojer leva les yeux sur les horloges, chacune indiquant l’heure d’une Tour différente, et placées pour être vues facilement des couches de lancement. Il est quatorze heures trente, dans un jour de vingt-six heures cinquante.

Information notée. Merci, Tour de Talavera.

Chargement en provenance de la Terre, dit Malien.

Cinq drones. Inanimés, dit son grand-père, laconique.

Rojer unit son esprit au sien, réceptionna le chargement à mi-chemin et le déposa dans les nacelles prévues à cet effet.

— Jes, demande à mes ‘Dinis de venir. Il nous faudra davantage de nacelles pour les drones si on continue à nous en envoyer à ce rythme.

Kat et Gil arrivèrent en cabriolant, membre antérieur en avant pour éviter de glisser en arrière dans leur hâte.

— KAT, GIL, VOYEZ QUI CONSTRUIT LES NACELLES. IL NOUS EN FAUDRA D’AUTRES DE MÊME TAILLE… Rojer s’interrompit parce que le chef magasinier organisait déjà des équipes pour vider les drones et charger les traîneaux gravitationnels. Puis une équipe de dix ‘Dinis enleva manuellement les drones vides de leur berceau d’atterrissage, SI LES MAGASINIERS TRAVAILLENT À CETTE VITESSE, CE NE SERA PEUT-ÊTRE PAS NÉCESSAIRE.

— IL Y A D’AUTRES ARRIVAGES PRÉVUS. ON VA EN DEMANDER D’AUTRES. MIEUX VAUT EN AVOIR PLUS QUE MOINS, dit Kat.

— Ça, c’est sûr, dit Rojer. Alors, allez vite, et demandez qui est le chef magasinier. Je n’ai pas encore fait sa connaissance.

C’est Seelbat Buffet, un D-5 kinétique de Capella, l’informa Asia de la salle des générateurs. Il a des ‘Dinis.

Combien ? demanda Rojer, car le terrain semblait grouiller de toutes les couleurs des corps de ‘Dinis.

C’est un ami de Flavia, qui l’a arraché à grand-peine à la Tour de Capella. Elle s’entend très bien à ce genre de choses, tu sais.

Rojer s’éclaircit la gorge, se souvenant que Flavia avait fait inclure son frère et son compagnon dans l’équipage du Columbia. Mais si Seelbat travaillait aussi bien que Mallen et Jes Ornigo, il ne se plaindrait pas.

— Ce n’est pas exceptionnel pour un Capellan d’avoir des ‘Dinis ?

Oui, il était le premier… Quelque chose dans le ton fit comprendre à Rojer que Seelbat avait été très critiqué et ostracisé par les méthodistes de sa planète natale, pour s’associer ainsi à des « extra-Humains païens ».

— Enfin, maintenant il est là, et c’est très bien comme ça, dit Rojer.

Arrivage de Sef, annonça Jes.

Félicitations, Rojer, dirent en chœur Yoshuk et Nesrun, de la Tour de Sef.

Il vaudrait peut-être mieux te présenter des condoléances ? ajouta Nesrun d’un ton cocasse.

Je vous ferai savoir ça dans un jour ou deux, répondit Rojer. Et à propos de jour, le nôtre dure vingt-six heures cinquante, et il est actuellement… Il réceptionna leur envoi, un yacht de taille moyenne… quatorze heures quarante-cinq précises.

On va noter ça. Vous travaillez aux heures de Tour habituelles ?

Il le faut, si on ne veut pas être transformés en zombies. Comment va Laria ?

Surmenée. Mais les choses vont se calmer dès que tous les impatients seront sur Talavera. Oh, on vous a envoyé un petit cadeau de bienvenue. On l’a confié au compta ‘Dini Fsslm.

— Le compta ?

Près de lui, Mallen gloussa.

— Ah, le comptable, dit-il. Il y a déjà ici toute une clique de fonctionnaires, tu sais, à bord des vaisseaux de passagers réceptionnés sur le Columbia.

Espérons que ce Fsslm ne se plaindra pas du luxe dont nous jouissons, dit Jes.

Attention, lancement, annonça la Tour de Sef, et Rojer contacta la Fusion Mentale de Yoshuk et Nesrun, et déposa doucement le yacht dans sa nacelle.

Seelbat, traite les passagers avec tous les honneurs, dit Rojer. Avec traitement spécial pour Fsslm. Yoshuk et Nesrun lui ont confié quelque chose pour nous.

L’escalier est déjà en place, avec Put et Cat jouant les gardes d’honneur, Rojer.

Merci, Seelbat. Désolé de ne pas t’avoir été présenté officiellement.

Qui a du temps pour les formalités officielles en ce moment ?

Rojer sourit au ton amusé de Seelbat. Comme toutes les parois de la Tour étaient en verre, Rojer put observer le débarquement, mais tous les passagers, sauf les premiers, portaient de lourds bagages. Fsslm était un Mrdini d’âge mûr, bleu-gris, assez grand pour avoir mérité son nom de cinq lettres. Un véhicule de surface se présenta, pour charger Fsslm, sa suite et leurs sacs. Tous ne tinrent pas dans ce véhicule, alors Put lança un de ces sifflements stridents que pouvaient émettre les ‘Dinis, et une seconde voiture sur coussin d’air apparut pour transporter le reste des arrivants.

Dès que sa cargaison vivante eut vidé le yacht, un tracteur le remorqua jusqu’à l’aire de garage.

Rojer se renversa sur sa couche, satisfait de tant d’efficacité.

Fsslm et sa voiture viennent par ici, Rojer. Tu ferais bien de descendre.

— KAT, GIL, VENEZ AVEC MOI ACCUEILLIR L’HONORABLE FSSLM. Viens aussi, Asia.

Tu crois que je devrais ?

Oui, dit Rojer, quittant sa couche en faisant signe à Mallen de l’accompagner. Ce n’est pas comme si tu ne connaissais pas les ‘Dinis, mon amour. Il s’arrêta au bas des marches pour l’attendre, puis il fourra sa main sous son bras, malgré les efforts d’Asia pour se dégager, et ils se dirigèrent vers l’entrée de la Tour.

— BIENVENUE À TALAVERA, HONORABLE FSSLM. Rojer calcula sa révérence, et du bras fit incliner Asia à la bonne hauteur pour un ‘Dini à cinq lettres.

— AH, C’EST UN PLAISIR POUR FSSLM DE FAIRE ENFIN LA CONNAISSANCE DE RJR, dit Fsslm, s’inclinant imperceptiblement plus bas pour manifester sa satisfaction et lui tendre la grande boîte qu’il portait. Rojer dut lâcher le bras d’Asia pour prendre le paquet, dont le fond était étrangement froid, VOICI UN MODESTE CADEAU DE LA TOUR DE SEF ET DE TOUTE LA PLANÈTE EN SIGNE DE RECONNAISSANCE POUR L’ATTRIBUTION AUX MRDINIS DE CETTE MERVEILLEUSE PLANÈTE. BIENTÔT, ELLE SERA AUSSI BELLE QUE CLRF, SF, TPLU, KIF ET PTU.

— J’EN SUIS CERTAIN, HONORABLE FSSLM, MAINTENANT QUE TU ES LÀ POUR METTRE EN PLACE DES STRUCTURES FINANCIÈRES SOLIDES.

Rojer et Fsslm s’inclinèrent simultanément.

Arrivage, Rojer, annonça Jes.

— À MON GRAND REGRET, JE DOIS ÉCOURTER CETTE PREMIÈRE ENTREVUE, CAR LA TOUR EST TRÈS OCCUPÉE À CETTE HEURE. NOUS NOUS REVERRONS DANS UN AVENIR TRÈS PROCHE, FSSLM. ET ENCORE TOUS NOS REMERCIEMENTS POUR CE CADEAU.

Rojer reculait, le paquet commençant à lui geler les mains. Asia l’imita, s’inclinant à répétition.

— QUE LA VIE TE SOIT DOUCE, HONORABLE FSSLM, dit-elle en ‘Dini sans accent, ce qui surprit Rojer.

Je sais seulement quelques formules de politesse, Roj, mais Flavia a dit qu’elles étaient indispensables.

C’est vrai, mon amour.

Fsslm s’inclina une fois de plus, puis monta dans la voiture, et, d’un geste impérieux, fit signe de démarrer. La porte glissa devant eux, Rojer et Mallen montèrent les marches de la Tour, Rojer déposant préalablement le paquet au poste de travail de Jes.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ? demanda Mallen tandis qu’ils montaient quatre à quatre.

— Je ne sais pas, mais c’est froid. Occupe-toi de ça quand tu auras le temps, Jes.

— C’est sans doute des fruits de Sef, cria Asia de la salle des générateurs. C’est la bonne saison.

— Quel est le prochain envoi ? lança Rojer par-dessus son épaule, tandis que lui et Mallen s’allongeaient sur leurs couches.

Des drones, bien sûr. Cinq.

Il nous faudra vraiment d’autres nacelles si nous devons réceptionner tant de fret, dit Rojer.

Ça devrait se tasser bientôt. Qu’est-ce qu’il leur faut de plus pour démarrer une planète ? dit plaintivement Malien.

Ce fut le sentiment général quand la Tour de Talavera cessa le travail à la vingt-deuxième de ses vingt-six heures cinquante. Le trafic n’avait pas cessé de toute la journée, et les Doués avaient dû avaler quelque chose à la hâte – y compris les excellents fruits mûrs envoyés par la Tour de Sef – entre un bombardement ininterrompu de tubes de messages grands, moyens et petits, dont beaucoup venant de la Terre et des autres planètes des Mrdinis. Seelbat était peut-être le plus épuisé quand ils raccrochèrent pour la journée. Même avec tous les ‘Dinis qui l’aidaient, il avait dû travailler sans une seule pause à vider les nacelles, empiler les drones et parquer les véhicules.

— Qui avons-nous sur le Columbia ? demanda Rojer, affalé sur une chaise longue du grand salon.

Asia, une tache de graisse de machine sur la joue, était pelotonnée sur un canapé.

Flavia, Zara et quinze Doués de capacités diverses, répondit-elle, trop fatiguée pour parler à voix haute.

Nous aurons besoin de Zara. Je ne veux pas griller Mallen prématurément avec des charges pareilles.

Ça ira, Rojer, tu verras, l’assura Malien. Je ne t’ai pas bien secondé toute la journée ?

Si, et c’est un plaisir de fusionner mentalement avec toi, Mal, mais si ce trafic infernal continue pendant plusieurs semaines, nous devrons établir une rotation. L’expérience de Tour est utile à tous les Doués, dit fermement Rojer. Mais nous n’avons pas autant de personnel que la Terre, Callisto ou Iota Aurigae. Regarde Seelbat. Il n’est plus que l’ombre de ce qu’il était ce matin. Rojer poursuivit, d’un ton plus léger, car il sentait l’appréhension d’Asia. Je n’ai pas besoin d’un autre ingénieur puisque tu es là, mais il faut au moins quelqu’un pour aider Jes, ne serait-ce que pour archiver les données. Il pointa le doigt sur Jes. Et tu iras te coucher en même temps que nous. Pas question de rester debout jusqu’à l’aube pour entrer tous les reçus. On demandera un sous-fifre pour faire ça. Si nous devions jamais – les dieux nous en préservent – perdre un drone ou un cargo, nous devons savoir lequel et ce qu’il transportait, ou notre compta ne sera pas content. Et Seelbat ne peut pas travailler à ce rythme sans être relevé. Tu as mangé, aujourd’hui ?

Je n’avais pas faim.

Seelbat n’ouvrit même pas les yeux, tout en continuant à caresser machinalement Put de la main droite. Ses ‘Dinis dormaient profondément, la tête posée sur sa cuisse.

Rojer se retourna vers Seelbat. Avec qui travaillais-tu sur le Columbia, qui pourrait te donner un coup de main ici ?

Avec le Magasinier Dorot Bay et le Sous-Officier Esther Stapleton, D-6 kinétique qui peut recevoir, mais ne vaut pas grand-chose pour expédier.

Comme nous recevons essentiellement, ça devrait aller. D’où sors-tu tous ces ‘Dinis ?

Seelbat gloussa sans ouvrir les yeux.

Les maîtres les ont envoyés pour être sûrs qu’ils recevront les paquets qu’ils attendent. Et certains restent, parce qu’ils préfèrent le prestige de travailler à la réception aux travaux manuels qu’on leur impose depuis leur arrivée.

Réservoir inépuisable ? dit Rojer, souriant des tactiques des ‘Dinis.

À peu près, soupira Seelbat avec lassitude.

Rojer se leva en soupirant et se rendit au poste de Jes. Se laissant tomber sur le siège, il activa la communication avec le Columbia. Malgré l’heure, il y aurait quelqu’un aux transmissions, qui fonctionnaient jour et nuit – quelle que fût l’heure locale du vaisseau.

— Oui ?

— Ici Rojer Lyon, à la Tour de Talavera.

— Bonsoir, Capitaine Lyon. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— C’est Lentard ?

— Oui, Capitaine, dit le sous-officier, manifestement content d’être reconnu.

— Ne réveille personne à cette heure indue, mais pourras-tu demander au Capitaine Soligen de nous prêter ma sœur Zara, le Magasinier Dorot Bay et le Sous-Officier Esther Stapleton pour un stage temporaire à la Tour ? Nous sommes débordés, et nous continuerons sans doute à l’être pendant une semaine ou une dizaine de jours, tant qu’il y aura tant de matériel à téléporter.

— Oui, Capitaine. J’ai enregistré le message. Il est prioritaire ?

— Pas avant le petit déjeuner de demain matin, Lentard.

— Oui, Capitaine. Compris. Merci. Terminé.

— Bon, ça devrait marcher, dit Rojer. Et maintenant, je vais me coucher.

Les quatre autres parvinrent à se lever et enfilèrent lentement le couloir menant à leurs chambres, ceux qui en avaient suivis par leurs ‘Dinis.

Tour de Talavera ? Tout va bien ? demanda Jeff Raven, contactant Rojer pour lui annoncer l’arrivée d’un plein vaisseau d’experts terriens qui venaient aider la colonie.

Rien de tel qu’une bonne nuit de sommeil. Et j’ai réquisitionné Zara qui était sur le Columbia… pour l’empêcher de faire des bêtises.

Je ne faisais pas de bêtises, Grand-Père, dit Zara, regardant son frère de travers. Elle était arrivée juste après le petit déjeuner, heure de Talavera, et après un seul regard sur Mallen, avait déclaré qu’elles se relaieraient. Elle prendrait la première tranche horaire. Mallen pouvait retourner se coucher.

Moi aussi, j’avais des frères, Zara, gloussa Jeff. Pas moyen qu’ils respectent leurs cadets. Maniez ces passagers avec délicatesse. Certains sont fragiles.

Est-ce qu’ils ont des logements, Grand-Père ? Les ‘Dinis aiment bien dormir à la dure, mais pas les Humains.

Ils se serviront du vaisseau. Si vous pouvez le poser près du quartier général ‘Dini, ça devrait suffire pour le moment.

Bonne idée, dit Rojer, tandis que Jes lui communiquait la taille du vaisseau. De toute façon, je n’ai pas de nacelle assez grande. Et à la réflexion, la cour de la Tour n’est pas très grande non plus.

Prêts ? demanda Jeff.

Rojer lança un coup d’œil à Zara, qui fusionna instantanément son esprit avec le sien, toute l’expérience acquise à la Tour de Iota Aurigae facilitant une fusion parfaite.

Prêts.

Ouuuf ! dit Zara. Qu’est-ce qu’ils amènent, en plus d’eux ?

Du matériel pour trois laboratoires, des spécimens botaniques et organiques dont les zoologistes pensent qu’ils s’acclimateront bien sur Talavera, dit Jeff. J’espère que vous n’avez même pas cassé une éprouvette.

Même pas, Grand-Père, dit Rojer, souriant à Zara. Il y a un Doué à bord, qui n’a pas encore réalisé qu’ils avaient atterri.

Ce doit être le Dr Seyes Real Esperito, dit Jeff, d’un ton donnant à penser à ses petits-enfants que le D-5 ne figurait pas très haut dans son estime. Il n’a aucun contrôle sur lui-même quand il est excité. Il est souvent comique sans avoir conscience de son humour ni du fait qu’il le diffuse largement. On le tolère à cause de ses grandes connaissances en xénobiologie.

Juste ciel ! vous voulez dire que nous avons quitté la Terre et que nous sommes déjà sur Talavera ? Je n’ai senti aucun mouvement.

Ici Rojer Lyon, Méta de la Tour de Talavera. Je peux t’assurer, Dr Esperito, que vous êtes bien sur Talavera et tu peux t’en convaincre en regardant l’écran ou le hublot le plus proche. Nous profiterons de cette opportunité… Jes, sont-ils sur ton écran ? demanda Rojer sur bande étroite… Pour vous souhaiter la bienvenue, à toi et à tes collaborateurs. Nous ferons connaissance plus tard, docteur ; mais pour le moment je te prie de m’excuser, car nous avons d’autres charges téléportées à recevoir. Rojer coupa le début des effusions de reconnaissance.

— Rappelle-moi de ne pas assister aux réceptions où il ira, Zara, dit-il, avec un grand sourire à sa sœur.

Je pense que tu l’entendras venir, et que tu te téléporteras plus loin sans problème, répondit-elle.

CHAPITRE V

Ce n’est pas possible, ils doivent avoir déjà occupé tout le continent, dit Laria, s’efforçant de ne pas laisser son désespoir s’infiltrer dans sa voix.

C’était la fin d’une nouvelle longue journée de téléportations, passée à expédier transports de passagers et drones et à recevoir des tubes de messages qui à leur tour provoquaient d’autres envois de drones et de tubes à Talavera.

Accordé comme il l’était maintenant à ses humeurs, Kincaid perçut son exaspération et lui diffusa des ondes apaisantes. Elle le foudroya.

— Je ne suis pas énervée à ce point-là !

— Ah, non ? dit-il avec douceur.

— Depuis trois semaines, dit Lionasha, il me semble que nous n’avons rien expédié nulle part, sauf à Talavera. Qu’est-ce qu’ils font de toutes ces matières premières ?

— Et où est-ce qu’ils les entreposent ? renchérit Vanteer.

— D’après mon frère, répondit Laria d’un ton caustique, les lourdes charges que nous nous épuisons à téléporter sont des éléments préfabriqués dont les ‘Dinis sont capables de faire n’importe quelle construction désirée. Il dit qu’ils ont une Tour de première classe, avec toutes les aménités possibles.

— Au moins, ils connaissent les priorités, remarqua Lionasha. Non que nous ayons à nous plaindre. Nous sommes bien traités sur Clarf.

Laria grimaça et termina sa citronnade. Lio avait raison. Plrgtgl demandait constamment ce qu’il pouvait faire pour améliorer leur confort. Et leurs appartements étaient luxueux. Ce qui n’allait pas sur Clarf, c’était la chaleur. Talavera jouirait d’un hiver de six mois : la planète mettait plus longtemps à faire le tour de son primaire, et son axe était incliné de trois degrés de plus. À Clarf, il faisait toujours chaud ! Les nuits étaient plus fraîches – enfin, relativement – mais les jours étaient toujours torrides. Une fois de plus, elle pensa avec nostalgie à « la maison », au soleil plus modéré de Iota Aurigae, et aux brises fraîches descendant des montagnes…

Dès que cette migration sera terminée, tu prendras des vacances, dit Kincaid d’un ton ferme.

Comment ? Et cette fois, il y avait une nuance de désespoir dans le ton mental. Tous les D-1 que Grand-Père arrive à dénicher travaillent à plein temps quelque part. Elle se leva, parvenant à cacher son désespoir intérieur.

— Je vais me coucher. À demain, camarades mules.

— Si ça peut te consoler, la journée de demain sera légère, dit Lionasha, encourageante.

— Oh, ils vont sûrement trouver une demi-douzaine de drones à expédier d’urgence, dit Vanteer.

Lionasha leva les yeux au ciel.

— Tu n’en feras jamais d’autres !

Elle se leva et, avec un regard écœuré à Vanteer, quitta le salon.

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? demanda Vanteer à Kincaid.

— Si tu n’as pas compris, Van, je ne peux rien faire pour toi, dit le D-2, laissant l’ingénieur seul.

Vanteer haussa les épaules, vida son verre et quitta la Tour. Il avait un rendez-vous. L’idée le frappa soudain que Kincaid avait cessé de voir l’ami quelconque qu’il avait dans le Complexe des Humains. Mais ils étaient tous crevés ces temps-ci. Non qu’il fût lui-même jamais assez fatigué pour renoncer à son activité favorite. Il sourit en sortant, se préparant à affronter la chaleur extérieure après la fraîcheur de la Tour climatisée.

Tu as vraiment besoin de repos, Laria, dit Kincaid, entrant dans sa chambre.

Elle était affalée sur le lit, jambes et bras écartés, comme si elle s’y était effondrée en arrivant.

— Je ne sais pas ce que j’ai, Kincaid, dit-elle, relevant brièvement la tête pour saluer son entrée. Je n’arrête pas de tarabuster tout le monde, et personne ne le mérite. Pas avec les charges que nous téléportons. Je ne pense qu’à une chose, c’est dormir.

Elle poussa un profond soupir.

Il s’allongea près d’elle sur le flanc, se soulevant sur un coude, et baissa les yeux sur elle, lui diffusant des pensées calmantes.

— Je crois que nos ‘Dinis nous manquent, à tous les deux. Je sais que les miens m’ont aidé à garder mon équilibre dans les moments de stress, dit-il doucement. Plus que trois semaines.

— Eh bien, espérons qu’ils arrêteront de nous jouer des tours pendables, dit-elle sombrement, regrettant immédiatement ses paroles, et touchant sa main libre de la sienne. Ce n’est pas ce que je voulais dire, Kincaid.

Elle se sentit rougir d’embarras.

— Quelles qu’aient été leurs raisons, j’ai été très heureuse… je veux dire… je regrette seulement que ce n’ait pas été…

Elle leva les yeux au ciel, sa tentative d’expliquer le plaisir qu’elle avait eu échouant misérablement. Nous étions ensemble, Kincaid, et c’était merveilleux. Je regrette seulement que ça t’ait été imposé…

Rien n’aurait pu m’imposer quoi que ce soit, Laria. Il lui pressa la main avec affection, puis se mit à lisser en arrière les cheveux qui lui couvraient le visage. Oh, nos ‘Dinis ont beaucoup pimenté l’atmosphère, c’est sûr. Il gloussa, enroulant une mèche de Laria sur son index. Puis, se tournant, relevé sur les deux coudes, il l’embrassa sur la joue. En ce moment en tout cas, nous ne sommes pas manipulés par des ‘Dinis en chaleur, et des rapports normaux entre adultes consentants aident généralement à diminuer la tension que nous ressentons tous les deux. Si tu n’es pas trop fatiguée…

Kincaid la regarda, penchant la tête avec un petit sourire, comme s’il s’amusait de sa suggestion.

— Je crois que ça me plairait beaucoup, Kincaid, dit-elle doucement, passant les deux mains dans ses cheveux, puis attirant à elle son visage.

Ce ne fut entre eux que douceur, autant parce qu’ils étaient fatigués que parce que chacun désirait sincèrement satisfaire l’autre. Leurs étreintes ne furent pas aussi passionnées qu’avec l’assistance des ‘Dinis, mais l’orgasme fut délicieusement prolongé, et ils s’endormirent dans les bras l’un de l’autre.

Ils se réveillèrent ensemble, un esprit éveillant l’autre, toujours enlacés. Kincaid se souleva sur un coude et, du doigt, suivit tendrement les contours de sa bouche.

— C’est que je pourrais m’y habituer, ma chérie. Tu es très reposante.

Ses barrières mentales n’étaient pas relevées, et elle réalisa à quel point il était différent de l’homme blessé et désillusionné qui était arrivé à la Tour de Clarf, car son esprit et ses émotions étaient maintenant complètement sereins.

— Ce sera comme tu voudras, Kincaid, dit-elle d’un ton léger, mais tellement contente de savoir que sa guérison était totale. Et merci.

Elle leva la tête assez pour que leurs lèvres se rencontrent, lui donna un doux baiser, puis, aussitôt, roula sur le flanc pour se lever.

— Espérons que Van se trompait, et que nous n’aurons pas d’urgences aujourd’hui. Et nous prendrons tous des vacances quand nous aurons fini d’équiper Talavera.

— Bonne idée, répondit-il en souriant. Bon, je vais prendre une douche… dans ma chambre.

Et il se téléporta chez lui.

Ce serait plus amusant de se doucher ensemble, pensa-t-elle pour elle seule. Mais elle se sentait beaucoup mieux. En fait, pendant qu’elle prenait son bain et s’habillait, elle prit conscience d’un changement important survenu en elle.

— Tout ce qu’il me fallait, c’était une bonne nuit de sommeil, dit-elle à Lionasha au petit déjeuner.

— Ça fait merveille… enfin, si on passe la nuit à dormir, dit Lio.

Stupéfaite, Laria se demanda si Lio savait comment elle avait passé la première partie de la nuit. Mais Lio regardait ostensiblement en direction de la salle des machines, et pensait manifestement à Vanteer. Laria sentit la présence lasse mais satisfaite de l’ingénieur, procédant à sa vérification quotidienne des générateurs.

Kincaid arriva en sifflotant et se servit à déjeuner.

— Espérons ardemment, ma chère Lio, que tu n’étais pas la victime d’une vision erronée en nous annonçant une journée légère pour aujourd’hui, dit-il, chargeant son plateau.

— Mon Don ne comporte pas un atome de prescience, Kincaid, dit Lio. De plus, je ne vois pas ce qu’ils ont pu oublier après tout ce qu’on a expédié sur cette planète.

— Des fonctionnaires pour s’assurer que tout est bien fait et dans les délais, remarqua cocassement Laria, plus tard dans la matinée, quand un petit vaisseau de passagers les supplia de les téléporter sur Talavera. Et Plrgtgl en fait partie, alors, posons-les aussi doucement que possible tout près du quartier général.

— Au moins, c’est le seul jusqu’ici, dit Kincaid, s’étirant à se faire craquer les jointures quand ils l’eurent expédié. C’est Zara qui aidait Rojer ce matin ?

— Non, c’était Flavia. Mais elles sont toutes les deux D-1 et très puissantes.

— Je croyais que Zara était médecin, et non Méta de Tour, dit-il, pivotant de côté et posant les coudes sur ses genoux, doigts enlacés.

— C’est sa préférence personnelle, mais Rojer a institué un roulement des D-1. Nous ne sommes pas les seuls à leur envoyer du matériel.

Tu sais, j’aimerais bien voir ce qu’ils ont fait de tout ce qu’on a expédié à Talavera, dit Lio, triant les reçus du jour.

Tu voudrais faire un échange avec quelqu’un de là-bas ? demanda Laria.

Pas exactement un échange, mais ça me plairait bien de jeter un coup d’œil, dit Lionasha, prudente.

Prudence qui fit sourire Laria et Kincaid.

J’aimerais bien, moi aussi, dit Kincaid, avec un clin d’œil à Laria. Vacances de chauffeur d’autobus, comme qui dirait.

Chauffeur d’autobus ? dit Lionasha, déboussolée.

Comme un spatio qui ferait un voyage en astronef pour se distraire, expliqua Laria.

Oh ! Parce qu’il n’en aurait pas assez, du voyage spatial ? demanda Lionasha.

Justement, dit Kincaid.

Tu parles de vacances ! dit Lionasha, avec un reniflement dédaigneux.

Laria et Kincaid se regardèrent, ce dernier les yeux brillants d’amusement qu’il dissimula soigneusement à Lionasha. Elle avait tendance à la pédanterie, et ne comprenait pas toujours l’humour de Kincaid et Laria.

Laria, envoi spécial – et des plus vivants – juste pour toi, annonça Jeff Raven, d’un ton si content de lui que Laria fut à la fois étonnée et intriguée. Je sais que les deux Tours des ‘Dinis sont surmenées par les expéditions. Gollee te propose ce D-2, alors ne le chahute pas.

Comme si c’était mon genre ! répliqua-t-elle, acide.

Elle entendit son grand-père glousser, puis sentit la capsule personnelle, qu’elle réceptionna et déposa doucement dans sa nacelle. Une foule de ‘Dinis se précipita pour accueillir l’arrivant.

Messages, Laria, dit Rojer au même instant. Prioritaires. Quand elle vit dans l’esprit de Rojer qu’il y en avait toute une kyrielle, elle fusionna immédiatement avec Kincaid pour éviter d’en égarer. Ils occupèrent tous les râteliers disponibles, et quelques-uns roulèrent sur le sol. Les ‘Dinis qui avaient ouvert la capsule se mirent alors en devoir de les ramasser.

Enfin, au moins, c’est inani… ahhh !

À cette exclamation stupéfaite de Lionasha, et à la montée en elle d’un puissant désir sexuel, Laria et Kincaid se regardèrent, sidérés.

D’un commun accord, ils se dirigèrent vers l’escalier. Kincaid s’arrêta en haut des marches, mais Laria continua, curieuse de voir qui avait eu un effet aussi surprenant sur Lionasha. Un homme de haute taille tenait les deux mains de Lionasha dans les siennes – chose assez surprenante que ce contact tactile entre Doués – et, bouche bée comme une adolescente, elle contemplait avec adoration l’homme très beau et vaguement familier qui venait d’entrer. Vanteer, debout en haut des marches menant à la salle des machines, était immobile comme une souche, le visage neutre.

L’arrivant, sans lâcher les mains de Lionasha, se tourna lentement vers Laria, souriant avec un charme si dévastateur que Laria n’eut aucun mal à comprendre la réaction de Lionasha. Ce qu’elle ne comprit pas en revanche, c’est l’immédiate et intense antipathie que ce sourire suscita en elle.

— Vagrian Beliakin, D-2, envoyé par Blundell pour aider la Tour de Clarf et la Méta Laria Lyon, dit-il, découvrant des dents blanches et régulières en un sourire qui, Laria le sut immédiatement, était destiné à avoir sur elle le même effet que sur Lionasha. Kincaid.

Son sourire s’altéra subtilement, et son regard passa rapidement sur Dano.

— Il me tarde de fusionner mentalement avec l’homme qui a inventé les techniques de sondage sur le Redoutable…

Laria perçut le rejet absolu de Kincaid, violente révulsion à l’idée du contact mental le plus léger avec l’esprit de cet homme. Et, bien qu’elle ait été fugitive, sa réaction avait quelque chose à voir avec sa longue mission sur le Redoutable.

— Elles sont au programme des études, maintenant, tu sais, continua Vagrian, totalement inconscient de tout, sauf de la forte impression qu’il faisait sur le personnel de la Tour. Laria sonda rapidement Vanteer, et détecta envie, méfiance et, curieusement chez lui, une nuance de peur. Lionasha, toujours énamourée, se demandait si elle avait une chance de l’attirer dans son lit, tout en s’interrogeant avec perplexité, car elle lui trouvait quelque chose de vaguement familier, elle aussi.

Familier à qui ? Laria réalisa alors que l’impression produite sur son personnel l’avait détournée de cette question. Maintenant, il avançait sur Laria, main tendue latéralement, en la position prescrite pour les contacts entre Doués.

Par inadvertance, elle recula d’un pas, se cognant sur la première marche. Elle sentit que Kincaid descendait et se plaçait derrière elle, et elle n’avait jamais eu autant besoin de son soutien.

— Tu es le jeune frère de Yoshuk, dit-elle, baissant les yeux sur la main tendue et se demandant comment elle pourrait éviter de la toucher.

Touche-la, et tu sauras, lui dit Kincaid sur bande étroite.

Elle ne parvint pas à sourire, mais elle toucha la main – rouge/ acerbe/poivré – aussi brièvement que possible, et veillant à ne pas le laisser entrer dans son esprit étroitement barricadé.

Un sourire ironique déforma d’un côté la bouche sensuelle de Vagrian.

— Oui, c’est mon aîné d’un an. J’ai découvert mon Don très tard.

Il eut un sourire séduisant, nuancé d’embarras, et lissa ses beaux cheveux noirs ondulés.

— Un accident stimula le Don, et j’eus la chance de sauver mes compagnons d’une mort certaine.

— Oui, ce genre de stimuli déclenche des miracles d’auto-conservation, répondit-elle, s’efforçant de comprendre pourquoi elle réagissait si négativement à cet homme.

Elle ne s’était jamais sentie menacée le moins du monde par Yoshuk, qu’elle avait toujours considéré comme l’homme le plus beau qu’elle eût jamais vu. Vagrian devait le dépasser d’au moins huit centimètres, et, bien qu’elle fût grande, elle se sentait dominée par sa proximité presque offensante. Mais, les talons collés contre la première marche, elle ne pouvait pas reculer. Des ‘Dinis, entrant avec les adresses des destinataires des tubes, rompirent le silence.

— Ah, il semble que j’arrive au bon moment pour participer au travail, dit Vagrian, levant les yeux vers la Tour avec un sourire promettant une coopération totale.

— En fait, Vagrian, dit Laria, ce n’est pas tellement la Tour de Clarf que celle de Sef qui a besoin de renforts. Un troisième D-2 – et je sais d’expérience comme il est facile de fusionner mentalement avec un frère ou une sœur – allégerait le fardeau qui accable Yoshuk et Nesrun. Aussi, si tu veux bien remonter dans ta capsule personnelle, Kincaid et moi allons t’y téléporter.

Vagrian fut frappé de stupeur, sa mâchoire s’affaissa, sa séduction et sa bonne volonté s’évanouissant dans un brusque accès de colère à la proposition de ce transfert. Il se ressaisit si adroitement que Laria se demanda si elle avait bien interprété cette fraction de seconde de fureur. La déception, elle comprenait, mais pas cette violence.

— Ou, à défaut, je suis certaine que le Méta de la Terre pourra te trouver un autre poste où ton charisme jouera en ta faveur.

Comme Laria se retournait pour monter, elle perçut un cri étranglé de Lionasha, et une exclamation de surprise de Vanteer. Elle prit Kincaid par le bras, l’entraînant avec elle.

— Méta, j’ai été posté ici, dit Vagrian, englobant toute la Tour dans son geste, la voix vibrante d’une colère à peine contenue et croissante. Par le Méta de la Terre. Ton grand-père.

Laria se retourna en haut de l’escalier, et baissa les yeux sur lui, raidie dans le rejet de sa personne et de l’effet qu’il avait sur ses collaborateurs. Elle se mit à trembler, et elle se redressa, sentant le soutien de Kincaid.

— Je suis Méta. Je n’ai pas été informée de cette nomination, et je n’ai pas besoin d’un D-2 supplémentaire. Kincaid est plus que suffisant pour ce que j’ai à faire. Tu as le choix, Vagrian Beliakin : la Tour de Sef, ou retour à la Tour de Blundell.

— Mais j’ai été choisi pour toi, dit-il, levant une main suppliante et laissant sa déception se lire sur son visage.

Son insistance sur les mots « choisi » et « toi » n’apprit que trop bien à Laria pourquoi il avait été posté à Clarf. Sa fureur incluait maintenant son grand-père.

— Pour moi ? dit doucement Laria. Jamais !

Elle s’allongea sur sa couche et se brancha sur les générateurs. Si tu ne sors pas immédiatement de cette Tour pour retourner à ta capsule, je t’y téléporterai moi-même, Vagrian Beliakin. Tu as exactement cinq secondes. Et j’ai décidé que tu poserais autant de problèmes à l’excellente équipe de Sef qu’à la nôtre, c’est pourquoi tu retournes à Blundell. MARCHE !

Il marche, dit Vanteer, avec une profonde satisfaction. Sage décision, Laria.

Je ne te comprends pas, Laria, dit Lionasha, ahurie.

Il est dans la capsule, annonça Vanteer.

Méta de la Terre ! Ici, Méta de Clarf Je te renvoie cet homme indemne, mais seulement parce que je n’ai pas voulu perdre mon temps ni me salir les mains sur lui. Elle agit avec tant de célérité que la capsule arriva dans sa nacelle de la Terre avant qu’elle ait fini de parler.

Laria ! Vagrian n’a pas eu le temps de te présenter ses références ! Et Laria ne doutait pas non plus de la violente contrariété de son grand-père.

Qu’est-ce que tu lui as dit sur moi ? À moins que ce ne soit l’idée de Grand-Mère ? Parce que c’est la personnalité la plus répugnante que j’aie jamais rencontrée : égocentrique, agressif, dominateur, pire qu’un ‘Dini en retard pour l’hibernation ! Lionasha bavait devant lui comme une gamine. Van a eu du mal à ne pas le boxer, et il a eu l’impudence de vouloir remplacer Kincaid pour la première fusion à exécuter. Je ne permettrai pas que Kincaid soit exposé à ce genre de traitement. Et j’aimerais mieux fusionner avec une douzaine de reines Coléoptères qu’avec cet odieux individu.

Son grand-père garda le silence. Silence signifiant qu’il digérait cette diatribe. Tu as exposé tes raisons, Méta. Je voulais seulement vous fournir un remplaçant pour que vous puissiez prendre un repos bien mérité. Vagrian est le premier candidat que Gollee a jugé à la hauteur.

Laria aboya un éclat de rire. Pas lui. Envoie-le sur une escadre où sa… personnalité singulière sera contrôlée par la discipline navale. Nous sommes peut-être fatigués, mais nous n’avons manqué à aucune de nos responsabilités jusqu’à maintenant.

Non, c’est vrai, dit Jeff, d’un ton louant leurs efforts.

Si tu veux bien m’excuser, Méta de la Terre, nous avons deux douzaines de tubes de messages à expédier à leurs destinataires.

Alors, allez-y. Cette fois, le silence fut absence.

Bouleversée par les rencontres avec Beliakin et son grand-père, elle enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer. Kincaid la prit dans ses bras, lui caressant les cheveux et lui diffusant des pensées apaisantes.

— Essaye ça.

L’expéditrice tenait une tasse de café bouillant, le visage et les yeux anxieux. Debout près de Lionasha, Vanteer avait l’air à la fois surpris et inquiet.

— On a entendu, dit Vanteer. On n’a pas pu faire autrement, Laria, ajouta-t-il, clignant des yeux avec un sourire penaud. Je ne t’ai jamais entendu parler comme ça à personne. Et surtout pas à ton grand-père.

Vanteer était impressionné. Sur la marche juste au-dessous de lui, ses Dig et Nim, et les Fig et Sil de Lionasha, étaient rangés en bon ordre, œil pédonculé dilaté de stupéfaction.

Laria but vivement quelques gorgées de café, puis prit la serviette que lui tendait Lionasha et s’essuya les yeux et les joues.

— Kincaid, tu avais déjà vu cet homme, non ?

Kincaid hocha lentement la tête, la tristesse qui avait creusé des rides dans son visage se reflétant dans ses yeux.

— Une fois.

Puis, avec un effort visible, Kincaid força son corps raidi à se détendre.

— À peine plus longtemps qu’aujourd’hui. Et c’était avant que son Don ne se manifeste. Mais j’étais content de le voir partir sans créer le genre de problèmes dont il a l’habitude.

— C’est un homme à histoires, c’est sûr, et tout prêt à faire ce qui lui plaisait, à lui, dit Van. Je ne suis qu’un D-6, mais je le recevais cinq sur cinq.

Il continuait à serrer les poings.

— Je n’avais jamais rencontré personne comme lui, dit Lionasha, se secouant comme pour se débarrasser d’un fardeau importun. Il était… subjuguant.

Elle eut un petit rire embarrassé, et secoua la tête plus vigoureusement.

— Trop sûr de lui, bon sang, dit Vanteer.

— CONTENT QUE VOUS LE SACHIEZ. MAUVAIS RÊVES AVEC CET HUMAIN, MAUVAIS RÊVES, dit Dig, et les trois autres ‘Dinis approuvèrent de la tête.

Laria les regarda, étonnée, et assez satisfaite de cette justification de son rejet instinctif et presque déraisonnable d’un Doué en un si court laps de temps. Elle avala le reste de son café et rendit la tasse à Lionasha.

— On a du travail, les enfants. Allons-y. Il commence à faire chaud.

Les tubes furent dûment téléportés à leurs destinataires de Clarf.

— La plupart viennent de l’équipe que nous venons d’expédier, dit Lionasha. Comment peuvent-ils envoyer leurs rapports si vite ?

— Tu veux parier qu’ils ont oublié la moitié de leurs affaires, dont ils ont maintenant un besoin urgent ? dit Vanteer.

La suite lui donna raison, car ils passèrent le reste de la matinée à réceptionner des drones de Clarf à la Tour pour les réexpédier aussitôt à Talavera. À l’heure du déjeuner, Lionasha leur annonça avec surprise que la Tour avait vidé toutes les nacelles et qu’il n’était rien arrivé pour l’après-midi.

— Puis-je respectueusement suggérer une sieste avant qu’il se présente quelque chose ? dit Kincaid, se dirigeant vers la cuisine. Qu’est-ce que je peux te rapporter, Laria ?

— Sandwich et salade, répondit-elle de la Tour.

Vanteer avait arrêté les générateurs, mais elle n’en avait pas besoin pour le bref appel qu’elle se proposait.

Yoshuk ?

Laria ? dit-il, agréablement surpris. Parfois, les enfants issus des mêmes parents se ressemblent bien peu.

Ton frère Vagrian est venu ici.

Oh, non ! Yoshuk n’avait pas l’air content. Ah, tu as parlé au passé ? Toutes mes félicitations pour ta perspicacité et ton renvoi immédiat de Monsieur Problèmes.

Oui, je l’ai renvoyé à Blundell. J’ai failli vous l’expédier à Sef, pour vous décharger.

Bonté du ciel ! je te remercie du fond du cœur de cette manifestation de bon sens.

Est-il aussi… difficile à vivre que j’en ai eu l’impression, Yoshuk ? Toi, tu ne l’es pas.

Dieu merci, je ne suis pas mon frère Vagrian. Et pourquoi te l’a-t-on envoyé à toi, entre mille ?

Je crois que mon grand-père avait des idées dynastiques.

Ha ! le Méta de la Terre perd la main, ou son système de recrutement a un sérieux besoin de révision. Non que Vagrian ne puisse pas – et sans se fatiguer – donner les réponses qu’il faut. À moins qu’on ne le sonde en profondeur. Tu l’as fait ? Pour découvrir à quel point il est venimeux ? Je m’excuse platement de lui être apparenté. Sa nomination doit avoir quelque chose à faire avec l’éclipse temporaire du bon sens chez ton grand-père. Ou alors il a été trompé par l’émergence soudaine du Don de Grian, dit Yoshuk d’un ton chagrin.

Tu me soulages, Yoshuk. Mais j’avais l’impression de l’avoir bien jugé. Et d’autant plus que Kincaid a réagi par une aversion et un rejet absolus.

Kincaid était sur la bonne longueur d’onde. La première chose que mon frère aurait faite, c’est de prendre la place de Kincaid.

Ce n’est pas possible.

Oh, si, c’était possible si Vagrian le désirait… Yoshuk fit une pause, puis il reprit, avec comme un sourire dans le ton : Kincaid mérite ton loyalisme, Laria, et je suis heureux que tu le soutiennes. Tu ne le regretteras jamais.

Est-ce que tu regardes par les trous de serrures, Yoshuk ? Laria, étonnée, releva ses barrières mentales.

Moi ? Tu es Méta ! Mais je suggère que tu cesses de diffuser aussi largement, sinon Lionasha et Vanteer vont finir par tout savoir.

Merci, Yoshuk.

C’est moi qui te remercie, Laria, d’avoir renvoyé ce mauvais paquet à l’expéditeur.

— Laria ? cria Kincaid du bas de l’escalier.

— J’arrive.

Elle descendit en courant, prenant l’assiette de sandwichs des mains de Kincaid avec un grand sourire.

— Yoshuk non plus n’est pas ensorcelé par son frère, dit-elle, rejoignant les autres à la table. Heureusement que je ne le lui ai pas envoyé. On aurait sans doute entendu d’ici son rugissement de rejet.

— C’est dommage, quand même, dit Lionasha, avec un regard en coin à Vanteer. Il aurait fait un malheur avec les filles du complexe.

— Pas si on l’envoyait pour conquérir Laria, grogna Vanteer avec aversion. Je l’aurais regretté pour toi, Laria. Et pour toi aussi, Kincaid. Ce que je voudrais bien savoir, c’est comment il a passé le crible auquel les soumet Gollee, ajouta-t-il à l’adresse de Laria.

— Oh, on peut passer tous les filtrages si on veut bien, dit Lionasha.

Comme les autres la regardaient avec étonnement, étant donné sa réaction à Vagrian, elle grimaça.

— D’accord, j’ai été sensible à sa virilité, et à ses façons doucereuses avec toi, Laria, mais j’ai repris mes esprits assez vite. Surtout après la flèche qu’il t’a décochée, Kincaid.

— Merci Lio, dit Kincaid, pince-sans-rire. Merci également, Vanteer.

— On n’a pas travaillé tout ce temps ensemble pour que je te laisse tomber quand un ego pareil te menace, dit Vanteer avec fermeté. Tu vaux sacrément mieux qu’il ne vaudra jamais.

Kincaid eut l’air légèrement troublé et surpris.

— Enfin, il faut de tout pour faire un monde, ajouta Vanteer, un peu décontenancé.

— Le diable qu’on connaît… ? suggéra Laria, taquine.

— Vaut mieux que ce mec-là, c’est sûr, dit Van, serrant machinalement le poing.

Puis il se leva.

— Dig, Nim, vous voulez débarrasser la table pour qu’on puisse faire cette sieste pendant que c’est calme ?

— OUI, OUI, OUI, firent-ils tous en chœur, commençant à empiler les assiettes pour les emporter à l’unité de recyclage.

Les Humains se séparèrent en souriant pour regagner leurs chambres. Quand Laria entendit la dernière porte se fermer, elle se téléporta chez Kincaid. Il lui tournait le dos, occupé à arranger son drap de dessus.

Oui ?

Kincaid… commença-t-elle, ne sachant trop comment lui annoncer la nouvelle.

Il se retourna, haussant les sourcils à ses hésitations.

Elle s’approcha et lui prit une main qu’elle posa sur son ventre. Nous avons mis un enfant en route cette nuit.

Comment peux-tu en être sûre à ce stade ? demanda-t-il, étonné.

C’est une chose qu’une Méta sait presque instantanément, qu’une nouvelle vie a germé en elle. Je n’en étais pas absolument certaine… parce que ça ne m’était encore jamais arrivé. Elle lui caressa les cheveux d’une main affectueuse. Mais quand Vagrian t’a menacé, je n’ai plus eu aucun doute… parce qu’il me menaçait aussi. Si tu n’as pas d’objections, je nourrirai l’embryon. Si tu en as, je peux interrompre…

Il la prit dans ses bras et la serra sur son cœur, aussi fort qu’il le put, comme pour écarter tout danger les menaçant, elle et sa semence qui vivait dans son sein. Non, non, non. Je t’en prie. Père de ton enfant ? C’est plus que je n’ai jamais espéré. Autant que je le peux, et malgré mon orientation sexuelle, je t’aime, Laria, autant qu’il m’est possible d’aimer une femme. Il resserra encore son étreinte. As-tu perçu ma terreur à l’apparition de Vagrian ? J’étais épouvanté à l’idée de perdre l’amitié que tu m’as accordée à mon arrivée ici, malade, désespéré, et aspirant plus à la mort qu’à la vie.

Je savais que tu étais très mal en point… Elle lui laissa voir qu’elle n’avait pas su à quel point il était proche du suicide.

Il l’écarta de lui, et elle vit des larmes dans ses yeux. Tu m’as guéri en acceptant simplement ce que j’étais. Ce que je suis maintenant, c’est à toi que je le dois.

Elle porta un doigt à sa bouche.

— Pas de regrets, mon ami, pas de regards en arrière. Je ne te demande pas de promesses, Kincaid Dano. Mais je te demande un père pour mon enfant.

Il la reprit dans ses bras, et dit, avec un rire tremblant qui était presque un sanglot :

— Rien ne pourrait me donner plus de joie.

— Même si je devais exiger de toi d’autres enfants ? lui dit-elle à l’oreille. Nous autres Lyon, nous avons tendance à être prolifiques.

— Attendons d’abord le premier, chaque chose en son temps, dit-il, mais le ton vibrait de rire contenu.

Puis il la souleva dans ses bras, l’emporta jusqu’au lit, l’y coucha, et s’allongea près d’elle, téléportant la couverture sur leurs deux corps.

— Maintenant, il est plus important que jamais que tu fasses la sieste, dit-il d’un ton sévère, fronçant les sourcils. Et si ton grand-père t’adresse encore la parole dans les semaines qui viennent, crois-tu pouvoir lui demander un D-2 plus adapté ? Ou même un couple de D-3 ?

Elle lui ferma la bouche de ses doigts.

— Chut ! Morag arrive juste au bon âge pour commencer une formation de Tour. Je demanderai d’abord à Maman.

— Bonne idée. Maintenant, ferme les yeux et dors.

Je ne crois pas que je pourrai m’endormir, je suis tellement tendue…

Je vais t’aider…, dit-il lui posant sa main sur le cœur.

Comme si c’était possible de dominer une… D…

— J’ai quelques tours dans mon sac que tu ne connais pas, cher cœur, dit-il doucement, tandis que le visage de Laria se détendait et que sa respiration prenait le rythme lent du sommeil naturel.

— Comment la vanité et l’outrecuidance de Beliakin ont-elles pu t’échapper, Gollee ? demanda Jeff Raven, tambourinant sur son bureau, très contrarié.

— Parce que c’est un jeune homme excessivement intelligent, dit Gollee, jetant un gros dossier devant lui. Avec des écrans que seuls toi, la Rowane et peut-être Damia auraient pu pénétrer. Moi, je n’ai rien perçu, que le plaisir intense de voir révélé un Don qu’il était certain de posséder, vu que son unique frère est un D-2, et l’espoir d’obtenir un « bon poste ». Pensées et aspirations bien légitimes. Pourtant, en revoyant les noms de tous ceux qui ont participé à ses tests, je me suis aperçu qu’il n’y avait qu’un homme. À parler franchement…

Gollee soupira.

— Avec le travail qu’il y a dans mon département, j’étais ravi de découvrir un D-2. J’ai relu toutes les évaluations, et je n’ai eu aucune raison de les mettre en doute, vu que je l’avais moi-même jugé D-2 quand je lui avais fait passer ses épreuves. Avec un frère aussi compétent que Yoshuk, j’ai commis l’erreur de lui attribuer les qualités d’honnêteté et de droiture familiales qu’il ne semble pas posséder au même degré.

Gollee entra le dossier dans le lecteur, et le fit défiler presque jusqu’à la fin.

— J’ai juste parcouru ces témoignages de gens qui le connaissent. J’aurais dû leur accorder plus d’attention. Il ne semble pas avoir beaucoup d’amis intimes, mais c’est assez courant chez les Doués. J’ai mis ces témoignages sur le compte de la malveillance et de l’envie. À y regarder de plus près, tous venaient de personnes intègres et de bon jugement. Elles tentaient de nous mettre la puce à l’oreille.

— Et moi, bougre d’imbécile, j’étais si content de trouver un beau fiancé pour Laria que je n’ai pas non plus tenu compte de ces témoignages.

Jeff ferma le dossier et soupira.

— Enfin, personne n’est parfait.

Gollee gloussa.

— Ainsi, tu pensais qu’il plairait à Laria ?

— S’il n’avait pas ces gros défauts de personnalité, il serait idéal en tant que D-2. Je crois qu’on en fera cadeau à la marine, comme l’a suggéré Laria. Dieu sait qu’on a du mal à trouver assez de kinétiques pour équiper tous les vaisseaux participant à la Quête des Coléoptères.

— Bonne idée. Il aura du mal à prendre en main tout un astronef, comme il avait manifestement l’intention de le faire à la Tour de Clarf. Envoie-le sur le Redoutable, dit Gollee avec un sourire malicieux. Ce serait un prêté pour un rendu, après tout ce qu’ils ont fait voir à Kincaid.

— Tu n’es pourtant pas du genre vindicatif, Gollee, dit Jeff, haussant des sourcils étonnés.

— Seulement en des cas bien précis, dit Gollee, avec une grimace cocasse. Je n’aime pas les Doués manipulateurs quand ils sont aussi puissants que Beliakin et qu’ils peuvent facilement inhiber des Doués moins forts. Nous pouvons au moins utiliser ses capacités incontestables là où elles feront le moins de dégâts.

— Je suis d’accord. Ce qui nous ramène à la case départ. Qui avons-nous pour soulager l’équipe de Laria ? Ils sont tous surmenés en ce moment, et le trafic ne diminuera sans doute pas avant plusieurs mois.

— Quel âge a Morag, maintenant ?

Surpris, Jeff regarda Gollee et gloussa.

— Avec toutes ces accusations de népotisme agitant la scène politique ? Oserons-nous envoyer une Lyon de plus à la Tour de Clarf ?

— Elle ne sera pas titulaire. Et pourquoi n’aurait-elle pas le droit d’aller voir sa sœur, et de mettre un peu la main à la pâte par la même occasion ?

— Je demanderai à Damia. Morag a près de dix-sept ans et fusionne régulièrement avec ses parents. Elle connaît déjà les procédures – ce qui serait un avantage certain. Afra dit que les quatre Doués locaux découverts lors de l’effondrement de la mine s’intègrent parfaitement comme personnel de soutien. Xexo s’en est attribué un comme ingénieur potentiel… il est D-5. Rien de tel qu’une bonne catastrophe pour stimuler les Dons latents.

— Et c’est exactement ce qui nous vaut la présence de Vagrian Beliakin, dit Gollee en se levant.

— Nous devrons faire preuve de plus de prudence à l’avenir, non ?

— Oui, en effet. Et veiller à une égale répartition des sexes dans les premiers entretiens.

— Et pour tous ceux dépassant le niveau D-3, un Méta administrera le test final.

— Enfin, quand tu en trouveras le temps, remarqua Gollee, se téléportant hors du bureau.

Tu as tout entendu, mon amour ? demanda Jeff, se renversant dans son fauteuil et posant les pieds sur le bureau.

Je ne pourrai jamais écouter aux portes sans que tu t’en aperçoives ? demanda la Rowane, un peu acide.

Nous n’avons qu’un esprit et qu’un cœur, Dame de la Tour. Comment ne saurais-je pas quand nos esprits sont liés ?

Hum ! Beliakin me paraissait presque trop beau pour être vrai. Mais je ne suis pas clairvoyante, même si j’aurais dû me méfier parce que c’était la solution parfaite.

Jeff entendit son soupir mental de remords.

Envoie-lui Kaltia et Morag, Jeff, dit la Rowane après un court silence. Elles ont l’habitude de travailler ensemble, et elles se tiendront compagnie au milieu de gens beaucoup plus âgés qu’elles.

Quoi ? Et priver Damia de deux enfants de plus ?

J’ai une idée encore meilleure…

Envoyer Beliakin à Iota Aurigae ? dit Jeff, percevant la pensée de sa femme avec l’aisance d’une longue association et affection. C’est une solution magnifique ! Damia et Afra s’occuperont de lui, et il ne s’apercevra même pas qu’on le discipline et qu’on modifie sa façon de penser. Et quand il sera suffisamment réformé – Jeff gloussa –, alors, nous pourrons en toute tranquillité l’envoyer sur un vaisseau de la Quête.

Il ne pourra nuire à personne chez Damia. Pas même aux deux plus jeunes. C’est un puissant kinétique, mais, si tu regardes son dossier, c’est tout. Il n’est pas puissant télépathe ; il ne peut émettre et recevoir qu’à courte distance. De plus, nous devons faire de notre mieux pour réparer l’embarras que lui a infligé Laria.

L’embarras ?

D’accord, l’humiliation, rectifia la Rowane. Mais j’ai l’impression qu’il s’est montré dès l’abord tellement conquérant, tellement sûr d’ensorceler n’importe quelle femelle qu’il a réussi à s’aliéner Laria. Ce n’est pas ce que dit le thérapeute ?

Tu n’avais pas lu son rapport ?

Non, tu ne me l’as pas transmis. Mais je connais Laria, et elle ne réagit pas bien à ce genre d’agressivité masculine. Tu sais qu’elle a été déconcertée et blessée par les hésitations de Vanteer, parce qu’elle l’estime en tant qu’ingénieur. Pas en tant que compagnon.

On pourrait le transférer…

Non, parce que Damia pense que Laria pourra peut-être passer sur ses… euh… faiblesses. Envoyons-lui Kaltia et Morag pour soulager la pression temporaire. Ça nous donnera le temps de lui chercher un mâle fiable.

Un mâle fiable !

Je souhaiterais, dit la Rowane, ignorant l’interruption, que davantage de Denébiens se résolvent à explorer leurs Dons latents. Tu es unique, cher cœur, mais il doit bien y avoir là-bas un mâle pour ma petite-fille. Car tu sais que ta planète natale s’obstine à ignorer sa ressource la plus exportable.

Si Gollee ne perçoit chez Beliakin aucune répugnance à être posté à Iota Aurigae, Damia hésitera sans doute moins à se séparer des filles. Afra et Damia ont vraiment besoin d’un bon kinétique pour continuer à balancer ces mastodontes de minerai.

De plus, Kaltia et Morag aiment bien Kincaid. Et après, nous pourrions les envoyer à Rojer sur Talavera… À moins que tu aies l’intention de le déplacer ?

Effectivement, mon amour, avec l’Opération Quête qui se déploie dans toutes les directions. Toutefois – il prévint l’objection qu’elle n’eut même pas besoin de formuler mentalement – je vais trouver une bonne raison pour qu’Asia l’accompagne si cette amourette évolue aussi bien que le dit Flavia.

S’il cesse d’agir en protecteur, et davantage en amoureux, dit la Rowane d’un ton critique.

Elle est en train de prendre confiance en elle, d’après Zara.

À propos de Zara, Jeff… quand pourrons-nous commencer à l’utiliser plus efficacement ?

À quoi faire ?

Le silence se fit si profond du côté de la Rowane que Jeff faillit s’en inquiéter.

À établir un contact avec les reines. Nous devons absolument trouver le moyen de communiquer avec elles.

Pourquoi ? Même quand Thian est entré chez la reine, lui et son équipe ont été totalement ignorés…

Ils ont été sentis…

Je ne suis pas sûr que nous puissions établir des communications basées sur les odeurs, ma chérie, dit Jeff en s’esclaffant. À moins que nous inventions une puanteur qui les chasse de chez elles et les extermine. Puis il reprit son sérieux. Mais je me suis effectivement demandé si nous pourrions mettre à profit le fait que, de tous les spécialistes qui ont tenté d’établir des communications avec la Race de l’Essaim, Zara a été la seule à percevoir quelque chose… même si c’est seulement que la reine souffrait d’hypothermie.

Il faudrait qu’on fasse une percée. Ne serait-ce que pour réduire au silence ceux qui voudraient exterminer totalement cette race, où qu’on la trouve. Nous avons acquis tant de sophistication dans tant de domaines que j’ai du mal à croire que des pensées si barbares existent encore.

Jeff lui envoya des ondes apaisantes, pour calmer la détresse provoquée par cette bruyante faction, de plus en plus nombreuse à mesure que croissait le nombre de planètes occupées par les Coléoptères, découvertes par la partie de la Quatrième Flotte la plus avancée dans sa Quête, en direction opposée à celle de la Première Flotte. Trois espèces étaient en concurrence pour le même type de mondes de type-M, afin de réduire leur densité de peuplement. Heureusement, les Mrdinis aimaient les soleils brûlants, qui auraient rôti la peau de tous les Humains. Les mondes semi-tropicaux provoqueraient sans doute des controverses qui pourraient s’avérer sérieuses. Et chaque nouvelle colonie voulait à toute force avoir des Doués, ce qui posait à Jeff Raven, Méta de la Terre, des casse-tête presque insolubles pour satisfaire toutes les requêtes. Le nombre des Doués était limité, et il était sensible au danger du surmenage. Du surmenage, et du genre de problèmes que causerait l’émergence de Doués déviants comme le D-2 Vagrian Beliakin. Les Télépathes et Téléporteurs Fédérés avaient assez à faire sans dissensions intérieures.

Nous trouverons bien une solution, dit la Rowane, rassurant à son tour son mari bien-aimé.

Ils retournèrent à leurs activités respectives, chacun ayant puisé force et courage dans ce rapport.

À propos, tu as pensé à présenter Beliakin à Tarmina d’Estes ?

Jeff donna à son gloussement une nuance lascive.

Je crois qu’elle s’est présentée elle-même à l’instant où il est revenu à Blundell.

La Rowane lui envoya l’image d’un visage au sourire béat. Tu ne trouveras jamais mieux pour mettre du baume sur son ego blessé. D’autre part, j’espère que Damia ignore que Laria a rejeté Beliakin.

Je le saurai quand je le lui proposerai.

CHAPITRE VI

— Voilà que mon père recommence à faire des siennes, dit Damia.

Afra tourna des yeux jaunes amusés sur la femme épousée vingt-sept ans plus tôt, attendant patiemment plus amples explications.

Ils avaient terminé leur journée à la Tour de Iota Aurigae, et revenaient à pied chez eux, dans la maison située à l’écart et au-dessus de la capitale trépidante, dont la distance assourdissait le tapage.

— Parce qu’il nous propose un puissant kinétique D-2 si nous acceptons d’envoyer nos filles chez sa sœur ?

Un petit sourire titillait le visage étroit et séduisant du Capellan. Il avait le genre de traits qui embellissent avec l’âge. Il prit la main de Damia, autant pour renforcer leur intimité que pour pénétrer sa pensée.

— Je te parie que ce Vagrian Beliakin, bien qu’il soit le frère cadet de Yoshuk, pose un problème que nous sommes censés résoudre pour le Méta de la Terre.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

— Tu n’as pas encore résolu assez de problèmes Gwyn-Raven, Afra ?

Pour toute réponse, il lui entoura les épaules et la serra contre lui. Comme elle était plus petite, elle se nicha facilement sous son bras.

— J’avoue que la vie me semble un peu monotone ces temps-ci…

— Oh, toi… toi… espèce de méthodiste Capellan ! dit-elle avec exaspération, cherchant à se dégager, sans y parvenir car il était beaucoup plus fort qu’elle.

D’ailleurs, elle n’en avait pas vraiment envie.

— On était si tranquilles ! Même Petra n’exigeant plus d’être constamment surveillée… et ça ne te suffit pas d’avoir à entraîner les Doués d’Aurigae ? Est-ce qu’on avait besoin d’en toucher un autre ?

— Alors, tu n’as donc pas d’objections à ce que Morag et Kaltia aillent acquérir quelque expérience sur Clarf ?

— Aucune. Les étés à Deneb, c’est très bien, et Isthia est merveilleuse avec elles, mais elles n’ont jamais vraiment quitté la maison pour quelque chose de complètement exotique.

— Et exotique, Clarf l’est, même si elles ont été élevées avec des ‘Dinis, reconnut Afra d’un ton cocasse.

Puis il se rembrunit brièvement.

— Kaltia ne risque-t-elle pas des problèmes avec son teint très clair ?

— Les écrans solaires protègent dans une certaine mesure, et elle sait déjà qu’elle doit être prudente après ces terribles coups de soleil qu’elle a attrapés sur Deneb. Dont le primaire est loin d’être aussi chaud que celui de Clarf…

Elle laissa sa voix mourir et fronça les sourcils.

— Enfin, elle est assez grande pour ne pas se mettre au soleil.

— C’est vrai, ma chérie, et elle pourra toujours lancer la mode des ombrelles sur Clarf.

— Elle l’est déjà. Mais pour en revenir à ce Beliakin D-2…

— Il sera temps de s’inquiéter quand il sera là. Jeff n’a-t-il pas dit que Gollee lui donne un entraînement supplémentaire ?

— Gollee n’entraîne pas, très cher, il teste.

— Hum ! Quoi ?

Cette remarque que son père avait faite en passant fut ce qui la prévint d’un problème possible.

— Si ce garçon a déjà passé tout le processus d’évaluation, pourquoi est-ce Gollee qui l’entraîne et non l’un des moniteurs habituels ? demanda Damia, allongeant le pas pour l’accorder aux longues enjambées de son mari.

— On le saura bien assez tôt…

Ils entendirent tous deux un staccato de sabots sur le chemin contournant la colline derrière la maison.

— Les voilà qui filent – ils aperçurent leurs quatre plus jeunes enfants qui partaient à la chasse.

— Peu importe. On leur annoncera la bonne nouvelle au dîner.

Afra resserra son étreinte et baissa les yeux sur elle.

— Ce sera bon d’avoir un peu la maison toute à nous, dit-il.

Damia vit ses yeux briller et le prit par la taille.

— Oui, très bon. Et comme Tri et Fok hibernent, nous serons vraiment seuls.

Elle soupira de contentement.

— À part les tribus de chatcoons, rampeurs et chienbuls qui infestent notre maison, la taquina-t-il.

— À cette heure de la journée, ils dorment tous. Dépêchons-nous.

Ils se félicitèrent de ce bref répit, au dîner, quand ils annoncèrent à leurs deux filles extatiques qu’elles allaient sur Clarf, aider l’équipe de Tour de leur sœur à expédier sur Talavera un flot incessant de matériel.

— Alors, on va faire autre chose que balancer des mastodontes ? dit Kaltia, ses yeux jaunes insolites, héritage de son père Capellan, brillant comme deux soleils miniatures.

— Peuh ! on balancera tout autant, et Laria fera sa Mademoiselle J’ordonne, dit Morag, acide.

— Laria n’a jamais été autoritaire, dit sa mère avec fermeté. Et si tu as besoin d’être commandée, tu l’accepteras d’une Méta, jeune fille.

— Je serai Méta de Tour quand je serai assez grande, les informa Kaltia, avec la suffisance de la jeunesse.

— C’est ce qui reste à voir, dit Afra, resté assez méthodiste pour ne pas encourager la vantardise.

Kaltia ravala sa salive, se tut, et se concentra sur son assiette.

— Kincaid ne mène personne à la baguette, dit Morag, prenant une pose, même quand il dirige une chasse.

Elle s’entendait bien avec le D-2 de sa sœur. Elle avait été impressionnée par ses talents de cavalier et de tireur. Elle trouvait sa compagnie très reposante.

— Vanteer est toujours ingénieur ?

Cette ruse pour tirer des informations à sa mère ne passa pas inaperçue.

— Oui, et je ne tolérerai pas de commérages, Morag, dit Damia avec fermeté. Lionasha est expéditrice.

— Ils ont tous des ‘Dinis ?

— ILS EN ONT, ILS EN ONT, s’écrièrent en chœur Lev, Su, Sim et Dar. ON VA ALLER SUR CLARF. Ils se mirent à cabrioler tous les quatre autour de la table.

— ON HIBERNERA SUR CLARF MÊME, dit Dar, bondissant comme s’il était monté sur ressort, plus haut qu’on ne l’aurait attendu d’un ‘Dini.

— ON VERRA TIP ET HUF, ET NIL ET PLUS.

— Il faudra participer au travail, dit Morag d’un ton sévère. Pas question de filer à votre guise vers les maisons de vos couleurs.

— NON, NON, LE TRAVAIL AVANT TOUT. TOUJOURS, l’assura Dar, puis il se mit à faire tournoyer Sim au point que Morag en eut le vertige rien qu’à les regarder.

— Alors, qui est ce D-2 que vous aurez pour faire notre travail ? demanda Kaltia d’un ton possessif.

— Le frère cadet de Yoshuk, dit Damia.

— Yoshuk n’est pas le D-2 qui est à la Tour de Sef avec Nesrun ? demanda Kaltia. C’est bien ce que je pensais, ajouta-t-elle quand Damia acquiesça de la tête.

Elle garda le silence un moment, puis reprit :

— Il n’y aura pas de poneys ?

— Non, pas sur Clarf, idiote. Il n’y a pas la place. Les ‘Dinis ont des ceintures de vol, dit Morag.

— Mais vous, vous n’en aurez pas, dit Afra, brandissant un index avertisseur à l’adresse de Morag, plus sportive et téméraire que Kaltia. Vous conduisez déjà un véhicule de surface, et ils ont le même modèle là-bas. Ou vous pourrez vous téléporter.

— Est-ce que les gens sont mal élevés, sur Clarf ? demanda Kaltia, étonnée.

Ils l’étaient sur Deneb, mais au moins, sur Deneb, elles avaient des poneys.

— Vous commencerez par informer de vos intentions votre voisinage immédiat, dit fermement Damia. Sinon, les réactions vous paraîtront aussi grossières sur Clarf que sur Deneb ou ici.

Comme Kaltia faisait une grimace de martyre, sa mère ajouta :

— Non que vous deviez sortir sous le soleil de Clarf plus souvent qu’il ne sera absolument nécessaire.

— Je sais, je sais. Je ne dois pas oublier l’écran solaire. Pourquoi faut-il que j’aie hérité d’une peau claire et de taches de rousseur ? demanda Kaltia avec irritation. Je suis la seule de la famille.

— Grand-Mère dit que c’est une régression atavique, dit Ewain, aussi aimable que le sont généralement les frères adolescents.

— Et toi, tu es un…

— Assez, dit Afra avec fermeté, et tous trois se turent et se remirent à manger.

— Je trouve ça formidable, dit soudain Petra. On sera tous seuls ici, Ewain, sans personne pour nous dire quels poneys monter.

— Ouais, mais on sera seuls à chasser.

— Mais on n’aura plus besoin d’autant de viande avec juste quatre personnes à nourrir, dit Petra avec un grand sourire.

— Peut-être cinq, dit Afra, sauf si Vagrian choisit d’aller habiter en ville.

— Ah, j’oubliais, dit Petra, rembrunie. On est obligés de l’avoir ici ? C’est bien notre tour de vous avoir un peu à nous, ajouta-t-elle, regardant ses parents avec sérieux. On a attendu assez longtemps.

— Quand avez-vous jamais été négligés ? demanda Morag, acerbe.

— J’ai dit : assez, répéta Afra, ajoutant un calmant mental. Alors, vous avez fait bonne chasse ? Où êtes-vous allés ?

— Dans la vallée de Laria. On n’y a pas chassé depuis une éternité, dit Morag. Elle, elle a été négligée… ajouta-t-elle avec un regard de défi à son père. Alors la chasse a été bonne.

Afra gratifia sa fille d’un regard si long et si appuyé pour son impudence qu’elle baissa le nez dans son assiette.

Elle a besoin d’avoir plus de travail et de responsabilités, dit Damia, quand même amusée du jeu de mots astucieux de sa fille.

Le reste de la soirée s’écoula sans incident, Damia et ses filles préparant la chambre du D-2 attendu, qui ouvrait sur le séjour. Afra et Damia pensaient qu’un homme de vingt-quatre ans voudrait habiter plus près de la ville, avec ses mille possibilités de divertissements, mais il devrait rester à la Maison de la Tour jusqu’à ce qu’il ait trouvé un appartement.

— Tu es Vagrian Beliakin, non ?

Comme ces paroles étaient prononcées presque avec défi, Beliakin leva les yeux sur la femme qui s’était arrêtée près de sa table. Il sentit ses écrans mentaux résister à son premier contact. Elle était pas mal, sans plus, et il était trop absorbé par Tarmina d’Estes pour rechercher d’autres femelles à conquérir.

— Je suis D-2 et expéditrice à longue distance, dit-elle avec un rictus frisant la moquerie.

Beliakin se leva, et, du geste, l’invita à s’asseoir en face de lui. Il avait choisi une table largement à l’écart des autres Doués qui dînaient dans la vaste salle à manger de Blundell à la décoration reposante. Il avait eu une matinée épuisante avec Gollee Gren, et n’avait vraiment pas envie de compagnie. Mais elle l’avait quasiment défié, et il se devait de réagir, même brièvement.

— Je suis Clarissia Negeva, dit-elle, s’asseyant gauchement.

Nerveuse, pensa Vagrian, la gratifiant d’un de ses sourires rassurants. Elle devint écarlate, et reporta son regard sur un point au-dessus de son épaule gauche. Elle serait facile, se dit-il.

— J’ai duré un peu plus longtemps que toi à Clarf, dit-elle, composant son visage et sa rougeur révélatrice, croisant ses mains fines sur la table et se penchant vers lui.

Elle fixa l’artère qui battait dans sa gorge plutôt que son visage.

— Vraiment ?

Il s’efforça de maîtriser la colère qu’avait provoquée sa remarque.

Gollee Gren lui avait laissé entendre que cet incident humiliant avait été effacé de son dossier. Son bon sens reprit le dessus. Tarmina n’était certainement pas au courant, ni aucun de ceux avec qui il avait été en contact depuis son retour. Les préposés aux tests supposaient qu’il était réévalué. Si sa mission avortée avait été connue, il aurait senti leur intérêt railleur ou malveillant. Il parvint à conserver l’air aimablement perplexe tandis qu’une autre possibilité lui venait à l’idée. Si cette Negeva disposait d’informations normalement ignorées par le personnel de Blundell, il valait peut-être la peine de la cultiver. Il avait l’intention de se venger de la Méta de Clarf, quel que soit le temps qu’il lui faudrait.

— Puis-je te demander comment tu sais que je suis allé sur Clarf ?

Elle remua légèrement les lèvres, et bien qu’elle ne le regardât pas en face, il fut sûr qu’elle aussi avait un compte à régler avec Laria Lyon.

— J’ai un ami, un grand ami, là-bas. Il était de service lors de ton renvoi précipité. Il a pensé que je devais être informée.

— Pourquoi ?

Le Don de Vagrian s’était révélé très tard, mais il savait, par les conversations de son frère avec les autres Doués, qu’en général ils n’avaient pas le regard fuyant, car ils pouvaient protéger leurs véritables pensées contre toutes les intrusions, sauf les plus déterminées. Et, en fait de courtoisie lors d’une première rencontre, Negeva avait négligé de lui tendre la main… presque une insulte entre Doués. Il n’était pas puissant télépathe, mais d’aussi près il la lisait suffisamment pour détecter qu’elle avait une raison profonde de l’approcher. Il ignora le fait qu’elle avait été secouée par son sourire : peu de femmes manquaient d’y réagir – généralement de façon positive. Il résolut d’avoir un contact tactile avec elle avant qu’elle ne s’en aille.

Elle se pencha un peu plus, baissa la voix, et cette fois le regarda dans les yeux, où se voyaient facilement la colère et une haine implacable.

— Cette famille domine les TTF, et ils n’en ont pas le droit. Ils prennent des décisions arbitraires et les imposent de façon injuste et humiliante. Ils sont pro-fouines, tous jusqu’au dernier !

— Tu parles du clan Gwyn-Raven-Lyon ? demanda-t-il, se renversant sur sa chaise parce qu’elle avait mauvaise haleine.

Sans doute causée par l’inimitié qui fermentait dans son corps frêle.

— Qui d’autre ? Ils ont les meilleures Tours, les plus beaux appartements. Ils jugent tous les autres Doués à leur aune, et ils… n’en… ont… pas… le droit !

Elle étrécit les yeux, et elle dut baisser la voix pour souligner son opinion.

— Mais qui peut s’opposer à eux ? demanda Beliakin.

— Ils n’ont pas asservi tous les D-1 de nos mondes.

— Vraiment ?

C’était nouveau.

— Absolument pas. Ni tous les D-2. De plus – elle lui fit signe de se rapprocher –, ils ignorent les clairvoyants comme si c’était du fumier.

— Et il existe une prophétie selon laquelle les puissants tomberont ? dit-il, feignant l’anticipation et l’espoir.

— Exactement. Plus ils sont haut placés, plus dure sera la chute. Et ils chuteront. Alors, nous prendrons notre juste place dans les Tours, et nous dénoncerons l’infâme Alliance. Nous n’avons plus besoin de ces… créatures !

Elle frissonna de répugnance.

— Dégoûtant, dit Beliakin, ambigu.

— Et leur donner des mondes que nous, Humains, avons découverts avec notre technologie avancée… alors que nous n’aurons que les restes, c’est intolérable. Aucune colonie prometteuse ne devrait être donnée ainsi ! Nos futures générations se verront dénier le droit à l’expansion sur des mondes que nous leur avons donnés.

Beliakin resserra ses barrières contre les intrusions de cette femme, tout en réalisant qu’elle était trop absorbée dans son discours haineux pour remarquer ses réactions. Personnellement, il n’avait rien contre les Mrdinis. Elle était manifestement xénophobe. Leur espèce avait fait la guerre aux Coléoptères pendant des siècles. Leur long combat méritait bien une récompense. À sa connaissance, la planète attribuée aux Mrdinis aurait été trop torride pour les Humains. Par ailleurs, ayant eu l’occasion d’aller voir la reine emprisonnée à la Base Lunaire de Heinlein, il n’aimait pas du tout les Coléoptères. Cette créature l’avait dégoûté plus que les ‘Dinis ne le feraient jamais – elle et les insectes grouillants nés de sa montagne d’œufs. Les Mrdinis pouvaient garder Talavera, grand bien leur fasse. À midi, on pouvait y faire frire un œuf au soleil. Pourtant, son groupe excitait sa curiosité, et il se demanda combien de Doués étaient impliqués dans cette conspiration pour renverser les Métas. Mais comment se proposaient-ils de procéder ? voilà qui lui échappait. D’autre part, s’il révélait l’existence de cette dissidence, les TTF oublieraient son échec de Clarf.

— Vous êtes beaucoup à penser comme toi, et moi ? demanda-t-il tout bas d’un ton de conspirateur, comme s’il était d’accord avec ses idées.

— Plus que tu ne penses, murmura-t-elle.

Puis elle se leva brusquement.

— Je te contacterai. Je prononcerai le mot « expurger », comme ça tu sauras que c’est moi qui te contacte et tu m’ouvriras ton esprit.

Pas si je peux m’en dispenser, pensa-t-il, mais il se leva aussi, et, barricadant étroitement ses pensées comme on le lui avait enseigné, il lui tendit la main. Elle la regarda d’un air soupçonneux, et il sentit son hésitation sans l’aide de son Don. Elle lui effleura à peine les doigts. Ce contact ne lui apprit pas grand-chose, mais assez pour savoir que cette Douée pouvait être dangereuse pour la famille Gwyn-Raven-Lyon. La regardant s’éloigner, raide comme la justice – il n’y avait pas d’autres mots –, il se demanda s’il pouvait se venger de Laria Lyon sans se voir compromis par les plans tortueux que Negeva et ses acolytes avaient en tête. Enfin, s’ils n’avaient pas été percés à jour par des Doués plus sensibles que lui. Toutefois, elle était D-2, et une émettrice avait des chances d’avoir des écrans mentaux plus solides que quiconque, les D-1 exceptés. Quelle créature bizarre. Et haineusement xénophobe ! De par leur nature même, les Doués étaient censés pratiquer la tolérance. Par-dessus tout… Il termina son repas, se débarrassa de sa vaisselle, et se rendit à son rendez-vous avec Gollee Gren, qui devait lui apprendre sa prochaine nomination. Il se demanda dans quel trou perdu on allait l’envoyer après son échec fracassant de Clarf. Dans un endroit où cette misérable femelle ne pourrait pas l’atteindre, espérait-il, quelle que fût la puissance de sa capacité d’émission. Quand même, il se demanda combien de Doués étaient d’accord avec Negeva. Généralement – et c’est pourquoi il était si jaloux de Yoshuk –, les Doués jouissaient de plus de privilèges et de plus de prestige dans la galaxie que toute autre profession. Très peu profitaient pleinement de ces avantages. Lui, il avait bien l’intention d’en tirer parti – enfin, s’il travaillait dans un endroit où ces aménités étaient disponibles. Ce qu’il trouvait difficile à comprendre chez Negeva, c’est pourquoi son mécontentement la poussait à détruire… Non, elle ne voulait pas détruire, seulement jouer un plus grand rôle. Beliakin savait qu’il y avait des factions mécontentes de l’Alliance, de la distribution des mondes colonisables (une fois que les Coléoptères en avaient été évincés) et des Mrdinis en particulier. Comme les anti-fouines avaient généralement peu ou pas de contacts avec les ‘Dinis, il ne comprenait pas leur hostilité. En tout cas, il avait toujours un compte à régler avec Laria Lyon, par quelque moyen que ce fût, même un moyen aussi rébarbatif et virulent que Negeva. Et il toucherait Kincaid Dano du même coup. Sifflotant joyeusement à cette perspective, il prit l’ascenseur pour le niveau administratif.

— Iota Aurigae ?

Vagrian regarda Gren, incrédule.

— Tu travailleras avec deux des plus puissants Doués des TTF, tu sais, dit Gren, et je peux t’assurer que le malentendu de Clarf ne se répétera pas. En fait, c’est à cause de tes capacités kinétiques que tu es posté là-bas.

— Je croyais que la famille se chargeait de tout le trafic, dit-il, temporisant pendant qu’il assimilait la nouvelle.

Ce poste était une telle aubaine qu’il avait du mal à y croire. Était-ce une excuse tacite pour le traitement infligé par Laria ? Afra et Damia Lyon lui offraient-ils ce poste pour faire amende honorable du caprice de leur fille ? Étant donné son éloignement des autres systèmes solaires importants, Iota Aurigae pouvait être considéré comme un trou perdu, étant un monde minier récemment exploité, mais il gagnait en importance à mesure que croissait le besoin de ses minerais. Ce qui lui plaisait par-dessus tout, c’est qu’il pourrait chasser – activité dédaignée comme archaïque par les mondes plus sophistiqués, ou carrément ignorée comme sur Clarf, mais qu’il adorait et où il excellait. Afra était presque légendaire comme partenaire D-2 de la Rowane jusqu’à son mariage avec Damia Gwyn-Raven, sa fille. Ensemble, ils avaient pris la direction de la Tour de Iota Aurigae et produit… combien ?… huit rejetons D-1 ? Tous les gosses étaient-ils partis, maintenant ? Non que ça eût de l’importance. S’il prouvait ses capacités de puissant kinétique à leur Tour, il se ferait une réputation enviable auprès des TTF. Et il trouverait peut-être le moyen de se venger de Laria. Rien de tel que la maison natale pour découvrir ce qui la blesserait le plus. Il n’avait absolument aucune réticence à travailler avec le D-2 Capellan, mais tout le monde savait que Damia avait hérité du tempérament explosif de sa mère. Enfin, tous les Métas qu’il connaissait peu ou prou avaient mauvais caractère. À cause de leurs immenses responsabilités, sans doute. Étaient-ils au courant de son échec fracassant à Clarf ? Se pouvait-il qu’il y eût une raison cachée à cette nomination ? Autre que la réparation de son renvoi par leur fille ?

— Jusque récemment, la Tour a été gérée uniquement par la famille, disait Gren, et Beliakin ramena son attention sur ses paroles, s’efforçant de percevoir ses pensées cachées.

Gren avait des écrans mentaux exceptionnellement imperméables, mais son esprit public était très ouvert.

— Comme tu le sais sans doute, tous les enfants Raven-Lyon sont D-1, et sont assignés hors planète pour élargir leur expérience. Sur place, il ne reste plus que les deux derniers, encore trop jeunes pour aider pleinement leurs parents. Tu devrais travailler avec plusieurs Aurigaeans indigènes, qui, comme toi, ont eu la révélation de leur Don à la suite d’une catastrophe – dans leur cas, un accident minier, précisa Gren avec tristesse. Il vaut toujours mieux que le Don se révèle de façon moins brutale, mais nous avons un besoin urgent de tous les Doués que nous pouvons découvrir. D’ailleurs, Damia et Afra ont beaucoup d’expérience dans la découverte des Dons latents.

— Oui, bien sûr, dit Beliakin, réalisant qu’il serait courtois de réagir.

— C’est aussi l’une des raisons de ta nomination à Iota Aurigae. Un D-2 de ta puissance kinétique est une telle aubaine en ce moment précis – Gren eut un sourire qui était presque une excuse – que nous t’avons peut-être envoyé un peu trop vite là où tes capacités pouvaient être le plus utiles, avec la masse de matériel que Clarf doit expédier ces temps-ci. Les Lyon sont toujours traités – et à juste titre – avec beaucoup de tact et de respect. Il n’était pas facile de trouver un Doué adéquat pour Clarf.

Gren semblait sincère, pensa Beliakin. Clarissia Negeva n’avait peut-être pas été à la hauteur de la tâche, et avait été transférée avant de faire des dégâts. Ou peut-être qu’elle ne plaisait pas à la Méta. C’était le plus probable. Negeva était une personne désagréable… et xénophobe, en plus. Mauvais état d’esprit pour travailler sur Clarf. Peut-être devrait-il à l’avenir éviter tout contact avec elle. Leurs cas n’étaient absolument pas semblables.

— De plus, on chasse beaucoup sur Iota Aurigae, ce qui, d’après ton dossier, est l’un de tes loisirs préférés. La Maison de la Tour possède une excellente écurie, et les collines fourmillent de gibier, gros et petit, et pas facile à tirer, ajouterai-je.

Les lèvres de Gren frémirent, comme au souvenir d’expériences malheureuses.

— Damia t’invite à résider dans la famille si tu le désires – mais il y a un grand choix d’appartements dans la cité, et le transport ne te poserait pas de problème.

Il consulta ses notes, cochant un autre article.

— La gratuité du logement vient en sus de ton salaire, et tu jouiras du privilège habituel d’importer ce que tu voudras quand il y aura de la place dans les drones. En général, il y en a. Les drones sont pleins au départ de Iota Aurigae, mais ils sont généralement vides au retour. Nous te ferons suivre tous tes effets personnels qui ne trouveront pas place dans ta capsule…

Beliakin écarta cette considération du geste vu qu’il avait peu de chose en fait de bagages, et nul désir d’importer quoi que ce fût d’une planète natale qui avait peu de chose à offrir, sauf la vie bucolique à laquelle il avait échappé.

— Te conviendrait-il de partir à vingt-deux heures ?

— Aujourd’hui ?

— Oui, si tu n’as rien contre. Tu arriverais sur Iota Aurigae en fin d’après-midi, et tu pourrais t’installer avant le dîner.

Gren le regarda, puis ajouta :

— Je crois qu’il y a six mastodontes – comme ils appellent les drones de minerai – à expédier demain matin sur Bételgeuse, ce qui te donnerait l’occasion de démontrer tes capacités kinétiques. Qui, ajouterai-je, sont les plus puissantes que nous ayons jamais découvertes chez un Doué tardif.

Vagrian Beliakin savait que c’était vrai, mais il accepta cette remarque avec modestie. Gren referma son bloc, indiquant que l’entrevue était terminée, et se leva.

— Je suis certain que la Tour de Iota Aurigae appréciera ta présence et te saura gré d’accepter cette nomination avec si peu de préavis.

Comme Beliakin atteignait la porte, considérablement soulagé, Gren ajouta une dernière remarque.

— Tous les vœux du Méta de la Terre t’accompagnent, et il regrette de ne pas être là pour te souhaiter bon voyage.

Si c’était une dernière excuse pour l’humiliation qu’il avait subie du fait du caprice de sa petite-fille, Beliakin l’accepta de bonne grâce. Finalement, la catastrophe de Clarf tournerait peut-être à son avantage auprès des TTF. En tout cas, il ferait tout pour ça.

— Tu te débarrasses de nous juste avant l’arrivée de Beliakin, dit Morag d’un ton contestataire, bien qu’elle fût aussi pressée d’arriver sur Clarf que ses parents étaient de l’y expédier.

— Quel âge as-tu ? demanda sa mère, légèrement impatientée.

— On dit qu’il est sublimement beau… dit Morag avec nostalgie.

Afra éclata de rire.

— Avec sept bonnes années de plus que toi, ma chérie, et beaucoup trop d’expérience de…

— L’amour, dit carrément Damia, pour ma fille encore jeune et relativement inexpérimentée.

Elle haussa un sourcil à l’adresse de Morag, indiquant clairement qu’elle était au courant des expériences de sa fille avec les jeunes mineurs de la ville.

Morag se mit à tripoter ses bagages sur la couche de la capsule, pour éviter de rencontrer le regard entendu de sa mère.

— Nous t’avons bien instruite de la façon de gérer ces… affaires, poursuivit Damia. Ne manque pas de vous protéger, toi et l’objet de ton affection.

— Oui, Maman, dit Morag avec solennité, car elle se rappelait la douleur qu’elle avait lue dans les yeux de Damia quand, au cours de l’éducation sexuelle de ses filles, Morag lui avait avoué la terrible infirmité qu’elle avait involontairement infligée à son premier amant.

— Oui, Maman, renchérit Kaltia.

— Sur Clarf, il y a une communauté Humaine assez importante, et vous aurez donc l’occasion de vous amuser pendant votre séjour.

Damia serra dans ses bras d’abord Morag, puis Kaltia, refoulant soigneusement ses regrets de les voir partir, malgré leurs constantes chamailleries. Petra n’avait pas tout à fait tort de dire qu’elle et Ewain profiteraient davantage de leurs parents après leur départ. Elle et Afra avaient l’intention de passer beaucoup plus de temps avec leurs deux cadets. D’ailleurs, Damia était encore en âge…

Toi, peut-être, ma chérie, mais pas moi, inséra Afra dans son esprit, avec tant d’intensité qu’elle eut du mal à ne pas éclater de rire devant tant de véhémence.

Puis ce fut au tour d’Afra de dire adieu à ses filles, et il les serra longtemps sur son cœur avant de les libérer pour monter dans la capsule. Leurs ‘Dinis jacassaient joyeusement, très excités à la perspective d’aller sur Clarf, le monde natal des Mrdinis.

Xexo et Keylarion leur sourirent quand le sas se referma. Inutile pour les Doués de Iota Aurigae de rejoindre leur couche de la Tour afin d’expédier cette légère capsule. Mais tous perçurent le changement d’intensité des générateurs quand Damia annonça à Laria que ses sœurs étaient en route, puis le père et la mère lancèrent la capsule pour son immense voyage presque instantané dans l’espace. Xexo marmonna quelque chose au sujet d’un couinement bizarre du générateur B, et Keylarion remarqua qu’elle ferait bien de vérifier que les mastodontes seraient prêts pour l’arrivée de ce puissant kinétique.

— Avons-nous le temps de déjeuner avant qu’ils nous envoient Beliakin ? demanda Afra.

— Gollee a dit qu’il n’arriverait pas avant le départ des filles, dit Damia. Il l’enverra à vingt-deux heures, heure de la Terre.

— Milieu de l’après-midi ici, dit Afra. Ça nous laisse le temps de déjeuner et de nager un peu.

— Il nous reste assez de viande de la dernière chasse ?

Afra soupira d’un air amusé.

— Je ne suis pas sûr qu’il en restera pour ce Beliakin. Mais Gollee dit qu’il aime chasser.

— Eh bien, ce n’est pas nous qui l’en empêcherons, pas vrai ?

Elle repartit vers la maison.

— Combien de temps ont-ils parlé, lui et cette Clarissia ?

— Pas longtemps, mais peut-être suffisamment, dit Gren.

— Quelle a été sa réaction à sa nomination sur Iota Aurigae ?

Gollee gloussa, croisant ses chevilles, très détendu.

— Il a été stupéfait, parce qu’il ne s’attendait pas à être posté dans une Tour majeure, et encore moins dans celle gérée par le père et la mère de la femme qui l’a tant humilié. Dès le départ, je lui ai fait comprendre que le refus de Laria est uniquement connu de toi, et moi, et de la Tour de Clarf, qui n’en a d’ailleurs pas fait état. S’il croit que nous avons prévenu Afra et Damia, et qu’en quelque sorte ils expient l’attitude de leur fille, tant mieux… à moins que Damia ne lise l’incident dans ses pensées.

— Elle en a la capacité, dit Jeff, mais elle a besoin d’un puissant kinétique, et Afra et elle savent à quel stress Laria est soumise en ce moment. Étant donné son effet sur les femmes, je réalise maintenant que son genre de charme était propre à prendre Laria à rebrousse-poil.

— C’est vrai, sourit Gren. Il a fait un malheur parmi le contingent femelle de Blundell. Tarmina a même avoué qu’il est tout à fait exceptionnel, ajouta-t-il, élargissant son sourire.

— Et elle est bien placée pour le savoir, gloussa Jeff.

— Elle est prête à s’occuper de tous ceux que tu choisiras de lui adresser.

— Ça ne m’étonne pas.

Gren haussa un sourcil interrogateur à l’adresse de Jeff.

— Pas de ça, Gren. Je sais qu’elle a essayé de t’attirer dans son lit. Et si je n’étais pas heureusement marié avec la Rowane, j’avoue que j’aurais été moi-même très tenté.

— Au moins, Tarmina accepte les refus de bonne grâce, dit Gollee, s’éclaircissant la gorge. Si j’étais sûr que Beliakin est capable de pardonner et d’oublier, je dormirais plus tranquille.

— Je compte sur l’expérience de Damia, et sur son immunité au genre de charme de Beliakin. Tu as très bien géré la situation, Gollee, et je t’en remercie. As-tu senti s’il était vulnérable aux idées que colporte le groupe de Clarissia ?

Gren émit un grognement dédaigneux.

— Étant donné sa nomination à Iota Aurigae, plus le fait que Clarissia est exactement le genre de femelle à ne pas lui envoyer pour un premier contact, je doute qu’il compromette ce qui pourrait être une carrière très fructueuse chez les TTF. Elle est elle-même sa pire ennemie, celle-là, même si elle a cru pouvoir profiter du renvoi brutal de Beliakin à Clarf. Maintenant, comment en était-elle avertie ? c’est ce qui reste à découvrir.

— Zut !

Très agité, Jeff se balança de droite et de gauche dans son fauteuil à ressorts, passant la main dans ses cheveux noirs.

— C’est tellement mieux pour nous de découvrir les Doués assez jeunes, pour que le conditionnement de base soit complet. Un plaisantin comme Beliakin peut se révéler très dangereux, surtout étant donné la situation politique et économique actuelle, qui est très volatile.

— Mais Iota Aurigae est l’endroit rêvé pour un ajustage de précision, Jeff. Et s’il réussit bien là-bas, il y a des tas de postes où il serait inappréciable. À mon avis, la meilleure façon de procéder, c’est de flatter son ego, de le nourrir jusqu’à ce que les propositions des dissidents ne le tentent plus.

— C’est justement son ego qui m’inquiète, dit Jeff, abattant son poing sur la table. Quel imbécile d’avoir supposé qu’il ferait preuve de tact. Au moins jusqu’au moment où il aurait fait son trou à Clarf. Il avait tant de déférence envers la Rowane.

— Qui n’en a pas ? dit Gollee en riant. Et s’il est parvenu à l’abuser…

Gren laissa sa phrase en suspens.

— Tes enfants ont tendance à trouver eux-mêmes leurs partenaires amoureux, Jeff. Et jusqu’à présent, ça leur a réussi. Accorde la même liberté à tes petits-enfants.

Jeff fit la grimace.

— Mes ambitions dynastiques crèvent les yeux, non ?

— La lignée Gwyn-Raven n’est pas la seule à produire des D-1.

Gren fit une pause.

— Seulement la plus fiable, termina-t-il.

Les quatre Doués seniors de la Tour d’Aurigae se trouvaient sur l’aire d’atterrissage quand la capsule de Vagrian Beliakin fut déposée avec douceur dans sa nacelle. Son oreille perçut le ronronnement satisfait des générateurs, qui n’avait rien à voir avec son transport. Le sas s’entrouvrit, et une bouffée d’air frais, chargée de senteurs montagnardes, s’engouffra dans l’ouverture.

Cela suffit à le mettre de bonne humeur après le souffle torride qui l’avait agressé à son arrivée sur Clarf.

— Bienvenue sur Iota Aurigae, dit l’une des femmes les plus extraordinaires qu’il ait jamais vues.

Elle était non seulement d’une grande beauté classique, mais il y avait aussi en elle une vitalité qui semblait l’auréoler d’une aura. À sa surprise, elle lui tendit la main, qu’il prit machinalement, et ses impressions premières furent renforcées par le riche/vert/épicé énergique mais beaucoup trop court.

— Je suis Damia Lyon. Et voici mon mari, Afra.

Un homme mince, beaucoup, beaucoup plus vieux qu’elle, lui tendit la main avec un sourire chaleureux. Vagrian était encore tellement secoué par la poignée de main de la Méta qu’il faillit ne pas remarquer le contact puissant et tout aussi électrisant d’Afra.

Quel couple, se dit-il, dissimulant soigneusement sa stupéfaction tout au fond de sa pensée. La mère était si spectaculairement différente de Laria qu’il eut du mal à croire qu’elles étaient apparentées, n’était la mèche blanche que tous les enfants Gwyn-Raven-Lyon semblaient avoir héritée. Puis, regardant Afra avec plus d’attention, il comprit de qui elle tenait son physique.

— Permets-moi de te présenter Keylarion, notre expéditrice.

La femme, à peu près du même âge que Laria, lui serra la main, mais il ne perçut guère autre chose que bleu foncé/pin.

— Xexo est notre ingénieur.

Damia lui présentait maintenant un vieil homme noueux qui s’avança.

— Enchanté, dit Xexo, et son contact fut huileux/noir/piquant.

Exactement ce qu’on pouvait attendre d’un ingénieur.

— Nous avons quatre Doués en formation, mais tu feras leur connaissance plus tard, Vagrian, dit Damia. Tu n’as pas beaucoup de bagages, ajouta-t-elle, comme Xexo sortait le sac le plus lourd de la capsule.

— Je voyage toujours léger, dit Vagrian, avec un sourire affable et une attitude discrète, s’efforçant de retrouver une contenance et de paraître à son aise.

Il descendit ses deux autres sacs.

— Je vais les téléporter dans ta chambre, dit Damia, et les trois sacs disparurent.

— J’aurais pu le faire, dit Vagrian.

— Je sais où est ta chambre, dit-elle avec un sourire engageant.

Puis elle montra un chemin de terre, tassé par d’innombrables passages, montant vers une maison qu’il vit sur la hauteur.

— C’est un peu loin.

— Pas dans cette merveilleuse atmosphère.

Il respira à pleins poumons, se forçant à s’interrompre avant d’avoir bombé le torse avec ostentation.

— C’est bon comme du bon vin.

— C’est l’un des avantages de l’endroit, remarqua Afra comme ils se mettaient en route.

S’apercevant que Xexo et Keylarion ne les suivaient pas, Vagrian regarda autour de lui.

— Xexo se tracasse au sujet du générateur B, et Keylarion vérifie les coordonnées des chargements de demain. T’a-t-on prévenu que nous te mettrons au travail dès demain matin, et que nous expédions directement de la mine ?

— Gren m’a parlé de mastodontes, dit Vagrian, mais sans mentionner d’expéditions directes.

Avec une facilité alarmante fut diffusée dans son esprit l’image d’un énorme drone qu’il devait aider à expédier le lendemain.

— Il y en aura plusieurs de cette taille.

Tout en réagissant par la surprise qu’il était censé manifester à la taille et au tonnage d’un drone plein de minerai, il n’éprouva pas la moindre inquiétude à l’idée de soulever un tel poids. C’était sa spécialité depuis qu’il avait fait dévier cette coulée de boue sur Altaïr.

— Ai-je bien compris Gren quand il m’a dit que vos enfants vous aidaient à soulever ces monstres ?

— Seulement quand ils sont assez grands, gloussa Damia. Dans une Fusion Mentale avec Afra et moi, nous pouvons ajouter leur force sans les stresser. J’ai vu les résultats de tes tests, Vagrian, et je dois dire que je suis impressionnée par tes lancements en solo.

— Je ne suis pas bon à grand-chose d’autre, dans aucun autre domaine parapsychologique, dit-il, avec ce qu’il pensa la touche appropriée de modestie.

— Tu n’as pas besoin d’autre chose, gloussa Afra.

Ils étaient arrivés au pied de l’escalier conduisant à la maison, et Beliakin étouffa un cri de surprise en voyant débouler une bande de chatcoons, rampeurs et chienbuls, sortant des divers endroits où ils s’étaient cachés.

— J’ai oublié de t’avertir, dit Damia, tout en « ordonnant » de se retirer à la foule de créatures rayées, mouchetées, marbrées et unies.

— Ne me dis pas que Gren a oublié de te parler de ma ménagerie !

— Il a mentionné des chevaux.

Beliakin regardait autour de lui, ne voulant pas écraser l’animal favori de quiconque… sauf si on lui signalait ceux de Laria.

Soudain, toutes les bestioles s’assirent et l’observèrent tranquillement. Même les rampeurs s’étaient mis en boule.

— Chacun de nos enfants et leurs ‘Dinis avaient leurs préférés, qu’il leur était interdit, bien sûr, d’emporter avec eux, alors nous avons hérité de tout le zoo, dit Afra, ramassant un chatcoon et caressant sa fourrure crème orangé. Tu n’es pas allergique aux animaux, au moins ? ajouta-t-il, montrant tout le troupeau.

— Oh, non. Mais les seuls que je reconnaisse, ce sont les félins. Je croyais qu’ils n’aimaient pas les serpents.

Vagrian était parvenu à surmonter un bref instant de panique à la vue de tant d’étranges bêtes.

— Les rampeurs ne sont pas exactement des reptiles, dit Damia, laissant l’un d’eux s’enrouler autour de son bras. Et ce sont les compagnons préférés de nos ‘Dinis. S’ils ne te plaisent pas, tu n’as qu’à repousser doucement ceux qui chercheront à s’accrocher à toi. Ils comprennent vite.

— C’est bon à savoir.

— Et ils restent dehors, ajouta Damia, sauf si nos ‘Dinis sont là.

— Je vois.

— Par ici, Vagrian, dit Damia, montrant les larges marches de pierre menant à l’auvent abritant la maison.

Trois chatcoons et deux chienbuls la suivirent, mais aucun rampeur.

— Pour le moment, nos ‘Dinis sont dans leur hibernatoire, mais tu feras la connaissance des paires de nos deux cadets. Ils sont à la chasse. Il paraît que tu aimes ce sport ?

— Beaucoup, en effet.

— Et tu montes à cheval ?

Damia le mesura du regard et ajouta :

— Je crois que nous te trouverons une monture à ta taille.

— Oui. Je suis originaire d’Altaïr…

— Alors, tu as fait du cheval, dit Afra d’un ton approbateur.

— Ta chambre est juste en haut de cet escalier, dit Damia. Si tu veux bien faire les honneurs, Afra, je vais nous préparer un en-cas.

Sa chambre était bien mieux que celle de la Tour de Blundell, pensa Vagrian, et Damia avait déposé les deux petits sacs sur le large lit, et le grand sur un porte-bagages. À sa droite, une porte entrouverte laissait voir les appareils habituels d’une salle de bains. Mais c’est le panorama qu’il vit des deux fenêtres qui retint son attention, vue à couper le souffle sur la lointaine cité et le rivage sur lequel elle se dressait.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, dit-il, ouvrant la fenêtre la plus proche.

De nouveau, il respira à pleins poumons l’air vivifiant.

— Blundell n’a jamais senti si bon.

Afra sourit.

— Je te laisse t’installer.

Alors ? demanda Damia d’un ton mordant quand Afra la rejoignit à la cuisine.

Personnalité intéressante.

Personnalité dangereuse, avec ce charme viril. Elle frissonna. J’ai eu l’affreuse impression que c’était Sodan, revenu pour me hanter.

Vraiment ? fit Afra, étonné.

Damia rougit. Il a le même charme conquérant, et tu ne peux pas nier qu’il est très beau.

Pas du tout mon type.

Il n’y a pas de quoi rire, Afra. La jeune Naja Numto est juste en âge d’être subjuguée et prête à tomber dans ses bras.

Le choc sera tout aussi rude pour nos trois jeunes Aurigaeans, dit Afra avec un regard taquin. Et ce n’est pas un danger contre lequel nous pouvons les mettre en garde.

On sent qu’il se surveille pour bien se tenir, dit pensivement Damia. Peut-être que ça durera. Je ne comprends pas pourquoi Papa a pensé qu’il nous conviendrait. Alors que Laria… Elle s’interrompit, et tourna des yeux dilatés de surprise sur Afra, qui eut un sourire entendu. Il le lui a envoyé ? Et elle l’a envoyé promener ? Parfois, mon père fait preuve d’un bien mauvais jugement pour un Méta. Maman savait ?

Si elle savait, elle s’est peut-être montrée trop optimiste et pas aussi perspicace que je l’aurais cru dans l’analyse du caractère de Vagrian.

Damia regarda son mari avec consternation. Ce n’est pas du tout le genre de Laria, surtout après ce qu’elle a subi avec ce dragueur de Vanteer. Comment Papa a-t-il pu être aussi bête ?

Je ne crois pas que c’était de la bêtise, ma chérie. À mon avis, il était si content de trouver un puissant D-2 pour soulager la Tour de Clarf qu’il l’a envoyé là-bas sans préparer Laria. Afra leur servit du vin d’Aurigae bien frais. Damia accepta machinalement son verre et but pensivement une gorgée du vin sec. D’après moi, Vagrian a dû gaffer. Il a dû prendre la peine de charmer Lionasha, ignorer Vanteer, puis se ridiculiser en cherchant à impressionner Laria. Il vient juste de découvrir son Don, et tu sais que ça monte à la tête de beaucoup.

Numto, Clunen et Deferson n’ont pas eu la grosse tête.

Ils ont quelques années de moins, et de plus, ça m’étonnerait beaucoup que le jeune frère de Yoshuk n’ait pas eu toutes les filles qu’il voulait sur Altaïr. Si – et nous pourrons toujours nous le faire confirmer par Gollee –, poursuivit Afra, Vagrian a fait une boulette en rencontrant Laria, et qu’ils nous l’envoient pour… euh… le réformer…

C’est ça, évidemment. Damia contempla son verre en fronçant les sourcils.

Alors, voyons comme il travaille et ce que nous pouvons faire. Ni ton père ni Gollee ne l’auraient envoyé ici à moins qu’il n’ait de solides capacités qu’ils désirent sauver et canaliser.

Damia connaissait trop le bon sens et le jugement de son mari pour ignorer ses avis.

Pas étonnant qu’il tenait à ce que Kaltia et Morag s’en aillent avant son arrivée, murmura-t-elle. Tu imagines l’effet qu’il aurait eu sur Morag ?

Sans le moindre problème, gloussa Afra. Bon, il descend. Je croyais qu’il nous restait encore du Brie, enchaîna-t-il. À moins que Morag n’ait tout mangé ?

— J’ai du pâté et du fromage indigène, disait Damia, qui avait vivement téléporté crackers, pâté et fromage du garde-manger et du réfrigérateur, pendant qu’Afra débouchait une seconde bouteille de vin pour ajouter à celle qu’ils avaient presque vidée, de même que divers alcools.

— Qu’est-ce que tu préfères, Vagrian ? dit Afra. Nous avons deux bières locales assez bonnes, et quelque chose que les mineurs appellent « bitters ».

— Ce n’est pas du blanc d’Altaïr ? demanda Vagrian, montrant la bouteille de vin.

— En effet, dit Damia, avec un sourire approbateur. C’est un des avantages du personnel de Tour. Nous pouvons commander n’importe quoi quand nous avons des drones vides à ramener ici. Et nous en avons à revendre, ajouta-t-elle d’un ton las.

— Allons au salon. Sur Iota, le coucher de soleil est assez exceptionnel, dit Afra en hôte attentionné, emportant le plateau des boissons, suivi de Damia et Vagrian.

Ils bavardaient à bâtons rompus quand Petra et Ewain arrivèrent, leurs chienbuls et chatcoons sur les talons. Leurs ‘Dinis suivaient, chacun avec un seul rampeur.

Merci, mes chéris, dit Damia, hochant la tête en souriant avant de présenter ses deux cadets à voix haute. Il faut lui laisser le temps de s’habituer aux rampeurs. Sur Altaïr, les reptiles sont trop dangereux pour servir d’animaux familiers.

Quand ils voulaient, Petra et Ewain pouvaient se comporter en enfants modèles. Sensibles à l’attitude de leurs parents, ils s’y conformèrent, passant les canapés, suggérant poliment à Vagrian de goûter ceux qu’ils préféraient. Quand il leur demanda des nouvelles de leur chasse, ils lui donnèrent tant d’explications et l’invitèrent à les accompagner avec tant d’empressement que Damia put aller à la cuisine terminer la préparation du repas.

La conversation sur la chasse se poursuivit pendant le dîner parce que Vagrian – avec toutes les apparences d’un bon naturel – compara volontiers ses exploits de jeune chasseur sur Altaïr aux expériences de Petra et Ewain. Damia, qui cherchait à surprendre chez lui la moindre nuance mensongère, dut s’avouer qu’il n’exagérait pas ses prouesses. Elle et Afra savaient que les animaux qu’il avait chassés sur Altaïr étaient beaucoup plus gros et beaucoup plus dangereux que ceux qu’il trouverait sur les côtes et dans les montagnes de Iota Aurigae.

— Ici, nous n’avons rien de comparable aux mordbills et aux tardours, dit-elle à un moment.

— Franchement, ce n’est pas la taille du gibier qui m’intéresse, Damia, répondit Vagrian avec sincérité, mais l’habileté qu’exige la chasse. Si vous chassez pour la table, je serai heureux de participer, pourvu qu’on me dise ce qu’il est permis de tuer.

— Quelle est ton arme préférée ? demanda Petra, les yeux brillants, attendant sa réponse, bouche bée.

Damia se félicita que Petra fût un peu trop jeune pour être sérieusement sensible à la beauté de Vagrian. Après tout, ses frères aînés étaient tout aussi séduisants.

Mais ce ne sont que des frères, remarqua Afra avec ironie.

— Qu’est-ce que vous avez ? demanda Vagrian, haussant les épaules.

— À peu près tout, dit Afra, depuis le lance-pierres…

— Vous arrivez à abattre des animaux au lance-pierres ? s’écria Vagrian, avec une surprise qui n’était pas feinte.

— Évidemment, dit Ewain avec nonchalance. On abat comme ça presque tous les aviens. Les coups à la tête n’abîment pas les parties comestibles.

— L’arc et les flèches ? demanda Vagrian.

— Ouais, et de temps en temps, la lance contre les gros galopeurs, dit Petra, qui ajouta en faisant la grimace : mais je trouve que c’est exagéré, et en général, je m’en tiens à mon vingt-deux.

— Coups à la tête ? demanda Vagrian.

— Si je n’ai pas une bonne vue sur l’œil.

— Est-ce que je serai en sécurité à chasser avec ces deux enfants ? demanda Vagrian aux parents.

— On n’a encore jamais mangé nos invités, pouffa Ewain.

Après le dîner, Petra, qui s’occupait de l’écurie le soir, demanda à Vagrian s’il voulait l’accompagner.

— On a fait sortir presque tous les poneys, expliqua Petra.

— Tu as une monture favorite ? demanda Vagrian.

— Oui. Maintenant, j’ai la permission de monter Saki. C’était la jument de Laria, mais c’est une monture tellement formidable qu’on s’en sert tous jusqu’à ce que nos jambes soient trop longues.

Elle jeta un coup d’œil sur les jambes de Vagrian.

— Toi, tu es déjà beaucoup trop grand.

— Laquelle est Saki ? demanda Vagrian quand ils entrèrent à l’écurie.

— Celle-là, dit Petra, se tournant vers le premier box sur la droite. Elle n’est pas magnifique ?

Elle tendit sa main ouverte, et Vagrian aperçut fugitivement une friandise qui disparaissait dans la bouche de la jument. Quand Vagrian s’approcha, la bête recula, aplatissant les oreilles.

Inopinément surpris une fois de plus, Vagrian se demanda si les animaux aussi étaient télépathes dans cette famille hors du commun. Les bestioles diverses qui l’avaient accueilli à son arrivée s’étaient immédiatement retirées et assises patiemment en bon ordre. Et maintenant, cette jument semblait sentir le vif intérêt et l’inimitié qu’il lui portait.

— Elle se tiendra mieux quand elle te connaîtra, dit Petra avec désinvolture.

Puis elle tira Vagrian par la manche.

— Les chevaux sont plus loin, et je crois que China sera à ta taille. Elle a le pied très sûr, ce qui n’est pas du luxe dans nos montagnes, et elle est très résistante.

Apercevant un seau de croquettes, Vagrian en prit une poignée, déterminée à faire bonne impression sur cette jument. La grise mouchetée accepta son offrande, et se laissa caresser le cou et gratter les oreilles. Quand Petra fit claquer deux fois sa langue, China recula et il put l’examiner.

— Squelette solide et croupe puissante, dit Vagrian en connaisseur, et quand Petra le gratifia d’un regard approbateur, il s’en tint là.

Il devait être très prudent dans cette famille, même à l’écurie. En tout cas, il ne fallait pas oublier que tous les Lyon étaient D-1. Il se demanda s’il en était de même des animaux. Il tâcherait d’apprivoiser au moins un chatcoon. Ils étaient importés d’Altaïr à grands frais, et il avait peu d’expérience de cette race. Les canins, c’était autre chose, car il s’était souvent servi de chiens à la chasse. Il se demanda si les chienbuls étaient une espèce très proche des canins.

— Bon, qu’est-ce que tu as à faire, maintenant ? demanda-t-il à Petra.

— Oh, on a juste à balayer le crottin et vérifier que leur eau est claire. On n’a pas chassé aujourd’hui, alors on n’a pas à soigner les coups et les égratignures. Il faut faire attention sur Iota. Il y a des tas de trucs qui font mal, même aux chevaux nés ici. Voilà la trousse médicale, dit-elle, montrant une boîte verte sur le mur. Tout est étiqueté, au cas où tu en aurais besoin et qu’on ne soit pas là. Mais on chasse toujours par deux, au moins.

— C’est plus sage, dit-il. Bon, nettoyons les box.

Petra prit un objet allongé, maintenu au mur par des crochets, d’un côté de la porte, et elle lui fit signe d’en prendre un autre semblable de l’autre côté.

— Xexo nous a fabriqué ces balais aspirants pour nous simplifier le travail. Tâche de n’aspirer que le crottin. Si tu ramasses la paille, il faudra vider le réservoir plus souvent.

Vagrian n’avait jamais vu un outil si commode, vu que les fermes d’Altaïr avaient tendance à s’en tenir aux méthodes archaïques. Il suivit pourtant les instructions de Petra, et ils terminèrent le travail en une fraction du temps qu’il fallait d’ordinaire. Puis elle l’amena devant une grande cuve, où ils vidèrent les réservoirs.

— Là-dedans, le crottin est transformé en engrais pour l’agriculture, dit-elle, vidant prestement son balai aspirant.

Après avoir observé comment elle s’y prenait, Vagrian suivit son exemple.

— Tu as eu vite fait de prendre le coup de main, dit-elle. Si tu fais une mauvaise manœuvre, tu te retrouves plein de crotte des pieds à la tête.

— J’essaye de faire bonne impression, dit Vagrian.

— Et tu te débrouilles très bien, dit-elle, d’un ton si désinvolte qu’il resserra ses barrières.

— Oh, ne fais pas l’idiot. Personne ne va lire dans ta tête, même si on est tous des D-1. C’est très mal élevé. Tâche seulement de te faire bien voir de ma mère, ajouta-t-elle en un murmure. Pour toi, ça devrait être facile.

Et sur cette remarque énigmatique, elle lui fit signe de remettre son balai dans ses taquets.

Ce petit travail ne lui avait pas demandé beaucoup d’effort, mais il se sentit fatigué en remontant l’escalier pour retourner à la maison.

— Tu as l’air crevé, dit Petra, penchant la tête comme il lui tenait la porte.

Elle fronça les sourcils.

— Tu es arrivé en fin d’après-midi, ce qui faisait vingt-deux heures à Blundell. Tu ferais bien d’aller te coucher. Demain, on va t’initier à l’expédition des mastodontes, et c’est une autre histoire.

Damia apparut dans le hall.

— Je m’excuse d’avoir oublié le décalage horaire, Vagrian. Et nous attaquerons tous les mastodontes après une bonne nuit de repos.

Ces paroles partaient d’un bon sentiment et Vagrian ne pouvait pas nier qu’il était épuisé, mais il ne fut pas trop content d’être envoyé au lit comme un adolescent qui ne veut pas admettre sa fatigue.

Le lendemain matin, après un excellent déjeuner, il rejoignit Damia et Afra à la Tour de Iota Aurigae. Si la vue de la maison était splendide, celle qu’on avait de la Tour, située dans un col entre deux montagnes, ne l’était pas moins, avec son extraordinaire échappée sur les contreforts, culminant au loin par une chaîne déchiquetée de hauts pics couronnés de neiges éternelles.

À leur entrée, Keylarion, déjà à son poste, leur dit bonjour, puis se retourna vers les écrans affichant les mastodontes qu’ils allaient expédier tout à l’heure. Les vibrations des générateurs pulsaient à travers le sol et dans l’escalier qu’ils montèrent jusqu’à la salle, équipée d’écrans semblables à ceux de Keylarion, où trois couches les attendaient. Celle de gauche, que Damia lui indiqua, était flambant neuve, alors que les deux autres, où Afra et elle prirent place, affichaient les stigmates de nombreuses années d’usage et de fréquentes réparations.

C’est sans la moindre nervosité que Vagrian s’allongea sur la couche, qui semblait faite sur mesure pour son grand corps et sa large carrure.

— On commence par quoi, Keylarion ? demanda Damia.

Un écran s’alluma.

— Croix Maltaise, hein ?

Elle se tourna vers Vagrian, à sa gauche.

— On t’a entraîné aux techniques de Fusion Mentale, n’est-ce pas ?

— Naturellement, dit Vagrian, resserrant ses barrières.

— Laisse Afra t’introduire dans la fusion. Et relaxe !

Il sentit la légère poussée de l’esprit d’Afra contre le sien, et parvint à ne pas résister. Il n’était pas encore trop sûr de sa technique, malgré les séances d’entraînement à Blundell. Mais cela lui parut facile, et il se détendit. Puis il sentit l’incroyable force de Damia se joindre à la fusion existante. Afra accentua sa pression et l’amena à un niveau supérieur. Une exaltation inattendue monta en lui en réaction à cette reconnaissance de son Don.

Du calme, Vagrian, dit Damia. Maintenant, suis-moi jusqu’à notre cible. Nous aurons besoin de ta puissance de levage… DAVID, attention… vitesse maximale ! LANCEZ !

Comme s’il faisait partie intégrante du drone qu’ils expédiaient, Vagrian sentit son poids mort, sentit la fusion le soulever avec une facilité incroyable, puis le suivre jusqu’au moment où lui, participant de la fusion, perçut le contact avec une autre fusion, qui les relaya jusqu’à Bételgeuse.

Il prit alors conscience des générateurs, dont le tonnerre, porté au maximum pour assister la gestalt, diminua jusqu’au ronronnement du repos.

Beau travail, Vagrian, lui dit Damia avec un grand sourire. N’oublie pas que nous avons encore cinq monstres pareils à balancer. Et laisse-moi tirer sur ta force quand j’en aurai besoin. N’anticipe pas. Même à toi, il faudra un certain temps pour t’habituer aux besoins d’une fusion.

Le second écran s’éclaira, affichant la seconde charge.

— Mine de Trefoil, cette fois, puis retour à la Croix Maltaise.

Afra était toujours fusionné avec lui, et Vagrian apprécia la délicatesse et l’expérience de l’autre D-2. Mais il faut dire qu’il avait des décennies de pratique, d’abord avec la Rowane sur Callisto, puis vingt-six ans ou plus avec sa femme. Quand même, l’adresse du Capellan était remarquable, et ne lui donnait pas l’impression d’une intrusion ou d’un viol. Il pensait jusque-là que le ou la Méta, point focal de la fusion, en prenait l’initiative, incluant progressivement les autres dans le processus.

Damia est puissante, même pour une Méta, remarqua discrètement Afra. Comme nous travaillions avec nos enfants, je pouvais les guider dans la fusion.

Prêts ? demanda Damia.

Prêts.

Quand vous le serez, dit une autre voix mâle, qui devait être David de Bételgeuse. Qui vous aide à balancer aujourd’hui ? Sûrement pas Petra et Ewain.

Vagrian Beliakin, dit Damia. Prêt, David ?

Fin prêt.

Cette fois, Vagrian était préparé à la sensation et au poids, et, se rappelant de ne pas anticiper, il trouva ce second lancement plus facile.

À la sixième et dernière téléportation, Vagrian sut qu’il avait travaillé dur. La sueur perlait à son front à la suite de ses efforts physiques et mentaux. Mais Afra s’épongeait aussi le visage, ce qui le rassura, et il y avait même un soupçon de transpiration sur le beau visage serein de Damia.

Keylarion monta l’escalier avec un plateau de boissons fraîches, et distribua un verre à chacun. Elle sourit à Vagrian.

— Je vois que tu as survécu pour raconter ton épreuve, dit-elle. Et les générateurs ne sont même pas montés à leur maximum. Xexo va être drôlement content de t’avoir ici.

Il réfléchissait à une réponse appropriée quand Keylarion, se tournant vers Damia, ajouta :

— Arrivage prévu dans une demi-heure. OK ?

— Tu parles ! dit Damia, inclinant son verre vers Vagrian. Avec celui-là, on pourrait lancer jusqu’au Nuage de Magellan.

— Et tout dans la même journée, dit-il, se réfugiant dans une réponse banale, car il ne s’attendait pas à ce compliment.

Après tout, elle avait dû lui dire de modérer sa force. Et c’était la mère de Laria ? Aurait-il échoué si piteusement à Clarf si Damia en avait été la Méta ?

— Le travail n’est pas terminé, dit-elle d’un ton taquin, buvant une longue rasade.

Il l’imita, sachant que la boisson stimulante reconstituerait l’énergie utilisée dans ces lancements, et dont il ne ressentait pas l’épuisement… pour le moment.

Il termina sa première journée de travail à Iota Aurigae, assez content de lui et de son poste. C’était un vrai défi pour n’importe quel Doué, et pour la première fois depuis que son Don s’était révélé, il ne rêva pas de cette coulée de boue. Garde-chasse sur Altaïr, il guidait un groupe de chasseurs, s’étant arrangé pour y inclure sa dernière conquête. Alcibaca avait manifesté un grand enthousiasme pour la chasse – feint, soupçonnait-il, pour attirer son attention. Pour une fois, ses soupçons s’avérèrent erronés. Elle suivit le train comme les autres. Sans un murmure et sans une plainte, elle avait participé aux corvées du campement, et elle avait abattu trois des plus gros tardours, qu’elle avait ensuite écorchés et débités proprement.

C’était le quatrième jour de la chasse, prévue pour une semaine, et le troisième jour de pluie, quand, avec précautions, il leur avait fait monter une pente abrupte menant à une étroite vallée, dont il savait qu’elle abritait un nombreux clan d’« ours » qui avait besoin d’être éclairci. Il avait dispersé ses chasseurs sur toute la largeur de la pente, car il connaissait les dangers de glissements de terrain dans ces montagnes. Pourtant, gardant un œil de connaisseur sur le verso d’Alcibaca, et l’autre sur ses chasseurs les plus faibles, il n’en vit pas trois autres qui se rapprochaient devant lui. Et il ne vit pas l’avien que l’un d’eux, qui aurait pourtant dû être au courant, tira. La détonation suffit à déclencher l’avalanche.

Les trois hommes eurent le temps de sauter de côté, s’accrochant aux jeunes arbres et aux broussailles, mais l’avalanche, une fois en marche, prit de la vitesse à une rapidité stupéfiante, sous forme d’un flot de boue dévalant droit sur le reste du groupe. Horrifié, Vagrian ne perdit pourtant pas son sang-froid, et se rendit compte qu’il y avait une chance de salut pour lui et son groupe. La coulée de boue se dirigeait vers un affleurement rocheux. S’il y avait un moyen de pousser le fleuve de boue à côté de la roche, et non de la laisser filer par-dessus, elle irait finir dans la vallée, inoffensive. De toutes ses forces physiques et mentales, il poussa la tête bulbeuse et ondulante de la coulée, et quand elle passa de l’autre côté du rocher, il tomba à genoux, se tenant la tête, en proie à la plus terrible migraine qu’il ait jamais eue.

Alcibaca et l’un des pontes du groupe eurent le bon sens de donner leur position par radio et on leur envoya un hélicoptère. Celui qui avait tiré sans l’en informer fut interdit à vie dans cette réserve. Vagrian avait été interviewé par un D-4, et ce qui en avait résulté avait changé le cours de sa vie. On l’avait téléporté si précipitamment à Blundell pour passer d’autres tests qu’il n’avait pas eu le temps de persuader Alcibaca de l’accompagner, ce qui était son seul regret. Comme il lui avait sauvé la vie, elle lui exprima sa gratitude selon un usage consacré par le temps, et il ne regretta qu’elle en quittant Altaïr pour la Terre.

CHAPITRE VII

Laria était si heureuse de l’arrivée de ses sœurs qu’elle alla elle-même ouvrir leur capsule dans la fraîcheur de l’aube. Elle les serra dans ses bras et les présenta avec leurs ‘Dinis à ceux qui travaillaient sur le terrain.

Tout à coup, Morag se dégagea de l’étreinte de sa sœur, et, bouche bée de surprise, pointa le doigt vers le ciel.

— Qu’est-ce qui brille, là-haut ? Ou n’est-ce que mon imagination ?

Elle cligna des yeux sur le scintillement, lointain mais bien visible.

— Ou alors vous avez une étoile du matin dont on ne m’a pas parlé ?

— Oh, ça, dit Laria avec désinvolture, sans se donner la peine de regarder, c’est une Sphère des Coléoptères !

Kaltia regarda aussi, les yeux dilatés d’appréhension.

— Mais elle est vide, même si les Mrdinis vont y rôder de temps en temps pour s’amuser, dit Laria. C’est celle que le Capitaine Klml a rapportée comme trophée pour ses couleurs. Depuis, chaque monde des Mrdinis en veut une pour maintenir l’honneur de ses couleurs.

Morag, fixant toujours la Ruche, flottant dans le ciel comme une lune malveillante, branla du chef.

— Elle a toujours l’air menaçante.

Sur ce, elle essuya son front couvert de sueur, malgré la relative fraîcheur du matin.

— Je n’aurais jamais cru que ça t’inquiéterait, remarqua Laria, soucieuse.

— Ce n’est pas la sphère qui me fait transpirer, c’est le climat !

— Pourtant, il fait frais en ce moment, dit Laria.

— Tu appelles ça frais ? s’exclama Morag.

— Tout est relatif, dit Laria en souriant. Tu t’habitueras peu à peu. D’ailleurs, au début, tu ne sortiras pas beaucoup, et la température de la Tour est réglée sur celle de Iota. Ne t’occupe pas des sacs. Les ‘Dinis les amèneront.

Laria s’arrêta le temps de téléporter la capsule au garage, où son intérieur ne surchaufferait pas dans la pleine chaleur du jour. Puis elle tourna fermement ses deux sœurs, les yeux toujours levés sur la sphère, vers la Tour, tandis que huit ‘Dinis se chamaillaient à qui prendrait quel sac.

— METTEZ-VOUS DEUX PAR SAC, PORTANT CHACUN PAR UN BOUT. ET APPORTEZ-LES DANS LES CHAMBRES TROIS ET QUATRE, S’IL VOUS PLAÎT, dit Laria, pour pouvoir présenter le personnel de la Tour à ses sœurs.

— Vous connaissez déjà Kincaid, bien sûr, dit-elle. Lionasha est notre expéditrice, et Vanteer notre ingénieur. C’est tout, à part les ‘Dinis. Nous en avons quatre en hibernation – les miens et ceux de Kincaid –, mais ils vont bientôt rentrer.

Lionasha embrassa les deux jeunes filles, Van les gratifia d’une révérence et d’un baisemain, ajoutant un sourire espiègle quand Morag feignit d’être choquée, et que Kaltia fit semblant de se pâmer devant cette courtoisie. Debout un peu à l’écart des autres, Kincaid semblait hésiter sur la façon de les accueillir, mais Morag l’attrapa par les épaules, l’obligeant à se pencher vers elle, et lui planta un baiser sur la joue, riant de son air stupéfait.

— Tu nous as manqué à la chasse, Kincaid, dit-elle avec un clin d’œil.

Kaltia, moins garçon manqué, lui tendit la main droite, et quand il la prit, posa la gauche sur la sienne pour prolonger le contact. Elle lui sourit.

— Alors, ma sœur ne t’a pas fait travailler jusqu’à ce que mort s’ensuive…

— Pas encore, répondit Kincaid grimaçant par plaisanterie. Et maintenant que vous êtes là, ma mort prématurée est encore plus improbable. Quand Laria m’a annoncé la nouvelle, j’ai eu du mal à croire que votre mère avait cédé.

— Je crois que c’était l’idée de Grand-Père, dit Morag, regardant tout à tour Kincaid et Laria.

— Son idée, oui, mais Maman devait accepter de se séparer de vous, dit Laria, leur mettant les bras sur les épaules et les serrant contre elle. Oh, ce que c’est bon d’avoir sa famille ! Bon, vous avez faim ou vous préférez vous installer d’abord ? Quand vous serez habituées à Clarf, vous voudrez peut-être prendre un appartement au Complexe Humain, parce qu’il s’y passe plus de choses qu’ici. J’ai demandé un autre véhicule de surface, car je sais – elle brandit l’index à l’adresse de Morag – que Papa t’a appris à conduire des années avant moi.

— Il était bien forcé, dit Morag avec un grand sourire.

— On s’installera plus tard. On est venues ici pour travailler, dit Kaltia en se frottant les mains.

— Ne crains rien, tu travailleras, dit Lionasha, montrant une pile de disquettes. Nous avons plusieurs drones très lourds à…

— Peuh, des babioles ! dit Morag, rejetant en arrière ses épais cheveux noirs, la mèche blanche, signe distinctif de la famille, se plaçant juste au milieu. On a balancé tellement de mastodontes de minerai que c’est devenu une seconde nature.

— Pourquoi crois-tu qu’on vous a fait venir ? remarqua Vanteer avec ironie, mais il souriait de l’exubérance des deux sœurs.

Elles allégeaient l’atmosphère lugubre que Laria faisait régner autour d’elle depuis qu’elle avait re-téléporté à Blundell le D-2 indésirable. Il avait été stupéfait du renvoi précipité du frère cadet de Yoshuk, mais encore plus reconnaissant. Le Don de Vanteer comportait une faible composante de prescience, et un frisson avertisseur lui avait parcouru l’échine à l’instant où cet homme était entré dans la Tour. Morag et Kaltia, par leur seule présence, par leur impatience à travailler et leur plaisir à aider leur sœur, avaient dissipé les désagréments de cet incident regrettable. Il savait que Kincaid avait séjourné chez les Lyon sur Iota Aurigae, et, à l’évidence, les deux filles étaient ravies de renouer cette amitié. La vague tristesse qui accablait la Tour depuis quelque temps s’évanouit dans les rires des jeunes filles.

— Il reste quelqu’un à la maison ? ajouta Kincaid.

— Bien sûr. Petra et Ewain, dit Kaltia, avec un geste dédaigneux. Mais ils sont trop jeunes, alors Grand-Père a envoyé un puissant D-2 pour aider Maman et Papa.

— Vraiment ? dit Kincaid, pour rompre le silence stupéfait, vu que tous les adultes de la Tour avaient leur petite idée sur l’identité du D-2 en question.

— Nous, on devait partir, mais il paraît qu’il a plus qu’assez de force pour balancer les mastodontes. En plus, Maman et Papa le dresseront comme il faut.

— Oui, dit Laria d’un drôle d’air. Je n’en doute pas.

Lionasha se mit soudain à trier ses disquettes, Vanteer battit en retraite vers ses générateurs, et si Morag sentit qu’il se passait quelque chose Laria y coupa court en les pilotant vers leurs chambres.

— Nous n’aurons pas beaucoup de temps avant de commencer le travail, mais si je ne me trompe pas vous avez dû quitter la maison à neuf heures et demie ?

— Exact, sœurette. Ou est-ce qu’il faut t’appeler Méta ? dit Kaltia.

— Est-ce que tu as jamais appelé Maman Méta ? gloussa Laria.

— Seulement Grand-Mère, dit Morag d’un ton effronté.

— Oh, ce que je suis contente de vous avoir ! répéta Laria.

— Et nous, on est contentes de voyager, dit Morag. Mais cette chaleur est incroyable !

Ils entendirent tous le bruit familier des générateurs qui démarraient et accéléraient.

— Je crois que vous n’aurez pas le temps de vous attarder dans vos chambres, dit Laria, ouvrant une porte dans le couloir et montrant celle d’en face. Voyez dans laquelle on a posé vos sacs, lavez-vous la figure ou autre chose, et revenez à la Tour. Aujourd’hui, tout sera facile.

Et ce le fut, malgré les six énormes drones chargés de machines et de pièces détachées, les deux grands astronefs de passagers et la pluie habituelle de tubes de messages. C’est ce qui étonna le plus Morag.

— Mais il pleut des tubes, ici ! s’écria-t-elle, les regardant tomber dans et autour de leur berceau.

— Il vous faudrait autre chose, dit Kaltia. Comme un grand coffre rond. Ils sont trop courts pour tenir dans ce berceau, et trop nombreux pour s’empiler en ordre.

Un coffre, quelle bonne idée ! dit Lionasha. Pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt ?

Parce qu’on est trop occupés à les rattraper, dit Laria, avec une nuance d’exaspération.

Les balais neufs balayent plus propre, dit Kincaid, souriant aux deux filles.

Ou une rampe, pour les faire glisser dans un conteneur clos, afin que le nombre ne pose pas problème, suggéra Morag, projetant une image de l’installation qu’elle envisageait.

Où ils rouleraient comme les boules sur un bowling, dit Vanteer. Bonne idée. Mettons les ‘Dinis dessus. Ils sauront où trouver ce qu’il nous faut.

Et dire qu’on trouvait que les compagnies minières envoyaient beaucoup de messages ! s’exclama Morag, restant dans la Fusion Mentale tout en téléportant les tubes tombés pour en faire des piles. Ça dure depuis quand ?

Depuis Talavera, dit Laria. Bon, encore une caisse… Doucement ! C’est fragile.

La caisse, dont la machinerie était visible à travers les voyants, atterrit sans la moindre secousse.

Que dit son bordereau d’expédition, Lio ? demanda Kincaid.

Renvoi des Usines FCR. Dysfonctionnement. Il faut recalibrer.

Alors, mettons-la dans l’entrepôt pour nous en débarrasser, jusqu’à ce que FCR soit prêt à la recevoir, dit Laria. Ils devront modifier leurs emplois du temps pour accepter des réparations.

— C’est tout pour la matinée, dit Lionasha. J’arrive tout de suite.

Morag s’étira, bras par-dessus la tête et orteils pointés en avant, et Kaltia se tourna sur le flanc et se mit en position fœtale, chacune se détendant à sa façon. Kincaid jeta un coup d’œil vers Laria. En tant que second, après Laria, de la Fusion Mentale, il s’était adroitement appuyé sur les jeunes forces vibrantes des deux sœurs, sachant qu’elles avaient assez d’expérience pour alléger le fardeau qui incombait à la Méta.

Elle tourna lentement la tête vers lui, le menaçant de l’index, pour lui indiquer qu’elle avait remarqué son stratagème. Apparemment, elle n’allait pas le réprimander.

— Beau travail, mes enfants, dit-elle, entendant Lionasha monter l’escalier avec les boissons stimulantes.

Kaltia but une longue rasade, les yeux dilatés de plaisir au goût nouveau.

— Dis donc, d’où ça vient ?

— De Clarf, planète tropicale, dit Laria. Elle a quand même quelques avantages, et cette boisson est la façon la plus agréable de remplacer les électrolytes. Naturellement, les ‘Dinis préfèrent la citronnade, mais ils ne téléportent pas.

— Ils cultivent les agrumes, maintenant, sur Clarf ? demanda Morag, se léchant les lèvres pour ne pas perdre une goutte de liquide.

— Il en pousse une variété ici, mais c’est la citronnade de la Terre qu’ils adorent, dit Laria. Bon, à cette heure de la journée, nous faisons tous la sieste, surtout les nouveaux.

— Pourquoi ? dit Morag. On n’est pas sorties ni rien.

— J’économise votre énergie pour la séance de l’après-midi, qui sera peut-être plus dure, dit Laria, balançant les jambes par-dessus le bord de sa couche avant de finir son verre. De plus, vous devez vous installer dans vos chambres.

Quittant leurs couches, les deux jeunes filles descendirent l’escalier, et Morag s’arrêta au pied, dilatant les yeux à la vue des piles de disquettes sur le bureau de Lionasha.

— Mais je peux t’aider. Je le faisais sur Iota, et tu en as bien trop. Je peux ? dit-elle, approchant déjà une chaise du petit bureau.

— Ce serait vraiment bien. C’est à cause de tous ces tubes ! dit Lionasha, soulignant le mot avec résignation.

— Vanteer, tu crois qu’on pourrait bricoler une rampe pour canaliser et empiler les tubes ? dit Kaltia, entrant dans la salle des machines comme il mettait ses générateurs au point mort.

Il lui tendit un bloc et un stylet.

— Vas-y, petite.

— C’est ce qu’il fallait à cette Tour, dit Kincaid, offrant sa main à Laria. Du sang neuf et dynamique ! Transfusion pour vivifier les vieux haltérophiles que nous sommes.

— J’ai fini de trier ça, Lio, disait Morag. Comment je contacte les destinataires ?

— C’est là où nos ‘Dinis interviennent, dit Lionasha en lui prenant la pile. En voilà une autre. Bon sang ! je suis contente que tu lises si vite le ‘Dini. Moi, j’en suis encore au déchiffrage. Fig, Sil, Nim et Dig…

Elle leur fit signe d’approcher.

— Dès que vous aurez fini ce tas, vous montrerez à Kev, Su, Dar et Sim comment on les classe pour la collecte. Après seulement, vous pourrez emmener les ‘Dinis des filles faire un tour.

— SUPER, SUPER. ON VA SE DÉPÊCHER.

Fig, qui s’occupait d’organiser le travail en l’absence de Tip et Nil, distribua les disquettes. Forts de leur expérience, les ‘Dinis prirent leurs unités-com au râtelier, et, tout en composant les numéros appropriés, expliquèrent aux arrivantes comment se faisait la distribution. Fig ne se vantait pas, et en la moitié du temps qu’il fallait d’habitude, grâce à l’idée de Morag, les ‘Dinis sortirent de la Tour et mirent les tubes sur des râteliers où on viendrait les prendre.

— ON A FINI, ON A FINI, ON S’EN VA. À TOUT À L’HEURE, annonça Sil, entrebâillant la porte juste assez pour passer la tête et délivrer son message.

— Ouah ! s’exclama Lionasha, contemplant son bureau vide avec soulagement. Pas étonnant que les Lyon soient des Métas de choix, ajouta-t-elle en souriant à Morag.

— On est toujours des apprenties, tu sais, dit Morag, avec tant de modestie que Laria, l’entendant, éclata de rire.

— C’est vrai, sœurette. Dans une Tour comme Clarf, il y a bien plus de choses à faire qu’à la maison, malgré tous les mastodontes qu’on a balancés.

— Qu’est-ce que vous pensez d’une installation comme ça ? demanda Vanteer, montrant son carnet de croquis à Laria et Kincaid. Ça, ce serait plus facile à construire…

Le style tapota le troisième dessin.

— … Mais ça, ce serait plus efficace. Et facile comme bonjour à monter. Je pourrais avoir fini demain matin, je crois. Je sais que Lvlr peut nous avoir les matériaux et nous les faire livrer ce soir. Peut-être qu’il acceptera même de nous faire bénéficier de son expérience. Lev a déjà fait des petits travaux pour nous.

— Alors, vous nous gardez ? demanda Morag, les yeux moqueurs.

— Tu parles ! s’écrièrent en chœur Laria et Lionasha, et ils éclatèrent tous de rire.

Ton rapport et les matériaux recueillis à la surface sont toujours en cours d’analyse, dit Jeff à Thian sur le Washington. Son gloussement mental résonna dans l’esprit de son petit-fils. Un personnage non moins important que le Grand Conseiller Gktmglnt m’induit à penser que la planète que vous avez si adroitement explorée est totalement atypique pour une colonie des Coléoptères, et déconcerte tous les experts Mrdinis. Les nôtres aussi, bien qu’ils n’aient pas autant qu’eux l’expérience de l’espèce.

Au fait, Grand-Père. Les xénobios voudront des détails.

Quand ils seront connus, on vous enverra un volumineux rapport. Pour le moment, on est en pleine confusion. Un : tes Coléoptères ne semblent pas avoir lancé des sphères, puisque tu dis qu’ils ont peu utilisé les filons de minerais disponibles, et que la sphère dans laquelle ils sont arrivés se détériore. Deux : les reines sont un tiers plus petites que celle de la Base de Heinlein. Trois : quatre-vingts installations sur une planète de cette taille, c’est étonnamment peu, vu qu’Xh-33 en avait dix fois plus et que, à en juger sur l’âge de leur plus ancienne sphère – les fragments ont été analysés –, Xh-33 est une colonie bien plus récente. Quatre : les ouvriers inactifs que vous avez trouvés, en train de dormir ou autre chose, sont plus petits que d’habitude. Cinq : selon les Mrdinis, les Coléoptères expulsent toujours les reines en surnombre.

Et s’il n’y en a pas ?

Ah, voilà le hic. Il devrait y en avoir, et il n’y en a pas. Pourtant, cette colonie est de loin la plus ancienne, d’après l’analyse des fragments, et aurait dû essaimer pour se conformer aux habitudes que nous connaissons.

Alors, qu’est-ce que tu veux qu’on fasse, maintenant ?

Vérifiez vos découvertes en visitant au moins dix autres reines, et faites d’autres analyses de gaz au chromatographe. Les phéromones que vous avez relevées chez la reine sont très différentes de celles qu’émet celle de Heinlein. Envoyez-nous des échantillons de sol d’autant de champs cultivés que possible proches d’une Ruche existante, pour recoupements. Et en prime, envoyez-nous quelques exemplaires d’ouvriers. Si, comme vous l’avez découvert, ils dorment, ou se reposent, ou sont drogués tant qu’on n’a pas besoin d’eux pour travailler, ce ne devrait pas être difficile, ni exposer les équipes à la vengeance des reines. Toutefois, ce serait intéressant si les reines réagissaient d’une façon ou d’une autre à… euh… la disparition de certains de leurs travailleurs.

Thian ne put s’empêcher de rire au ton cocasse de son grand-père.

— Laisse-nous partager la blague, Thian, dit l’Amiral Ashiant, ironique.

Thian rapporta exactement les paroles de son grand-père, et Ashiant s’esclaffa.

— Franchement, je ne vois aucune difficulté à enlever quelques spécimens.

Les experts veulent plusieurs spécimens de chaque sorte venant d’installations différentes, dit Jeff Raven, qui avait entendu l’amiral par le lien avec son petit-fils.

— Rien que ça, dit Ashiant, avec un grognement dédaigneux. Je suppose qu’ils veulent aussi quelques serviteurs des reines, aux fins de comparaison.

Oui, en effet. Mais pas si ça met les équipes en danger.

— Je ne devrais pas me laisser aller à des remarques fantaisistes en ta présence, dit Ashiant.

Qui peut connaître le risque avant d’essayer, Grand-Père ? dit Thian, qui répéta sa remarque à voix haute. Quand même, nous neutraliserons nos odeurs, puisqu’elles semblent traverser leurs crânes chitineux.

Dis à l’amiral que son idée d’enlever des serviteurs des reines est fameuse, répondit le Méta de la Terre. Et sera peut-être un facteur déterminant pour comprendre cette situation atypique.

Thian s’exécuta.

— Hum ! fit Ashiant, l’air content. C’est une bizarrerie, c’est vrai, mais je ne vois pas en quoi ça peut nous aider à réduire la menace des Coléoptères. Nous avons toujours à identifier toutes les planètes qu’ils occupent, et à les rendre incapables de coloniser, d’une façon ou d’une autre.

Informe l’amiral que je voudrais que davantage de gens pensent comme lui. De nouveau, Thian relaya le message.

— Les militants exigent toujours l’annihilation de l’espèce ? demanda Ashiant, haussant des sourcils consternés.

Avec une ferveur croissante. Le Haut Commandement reste unanimement en faveur d’une solution qui l’évite. Les annihilationnistes militants refusent d’accepter la solution de la relégation planétaire, et affirment que les reines trouveront toujours un moyen de « terroriser l’espace habité ». Bizarre que tu sois plus pacifiste qu’eux, Amiral.

— En tant qu’Amiral de la Première Flotte de la Ligue Stellaire 1, qui est parvenu à détruire l’ennemi sans essuyer de pertes, j’aimerais autant continuer, répondit Ashiant quand Thian lui eut transmis l’information. Et attaquer une planète d’armées belligérantes des Coléoptères pourrait mettre en échec cette légitime aspiration.

— Si tu veux bien pardonner mon intervention, dit Thian, parlant en son nom propre, ils ne se sont même pas aperçus que nous avions pénétré dans le repaire de la reine. Comment reconnaîtraient-ils une force punitive s’ils ne nous voient même pas quand nous sommes devant eux ? Les seuls objets qu’ils semblent reconnaître comme des menaces sont les autres astronefs. Et même parfois, l’une de leurs propres sphères, comme on l’a vu à Xh-33.

— Oui, mais une attaque lancée contre leurs installations provoquerait sûrement une réaction, dit Ashiant. Vous avez identifié une grande quantité et une grande variété de créatures dans les Ruches souterraines.

— Dont aucune armée d’autre chose que d’outils et de tas de membres, dit Thian.

L’histoire fourmille d’exemples d’insurgés mal équipés victorieux d’ennemis plus nombreux et mieux armés, dit Jeff. Toutefois, nous avons l’avantage de pouvoir téléporter les spécimens dans des conteneurs hermétiques, surtout si vous parvenez à reproduire leur environnement pour qu’ils ne s’aperçoivent pas qu’ils ont été déplacés.

C’est le ping-zing qu’on aura à supporter qui m’inquiète, Grand-Père, dit Thian, frissonnant à l’idée d’une concentration si proche de cette émanation détestable des Coléoptères, même si l’armure l’étouffait un peu. Dix-huit Ruches à visiter ? La première lui avait suffi.

Seulement le temps de les téléporter dans une capsule pour nous les envoyer.

Où ?

Comme ça, je dirais à la Base de Heinlein. À l’intérieur de la base, il y a d’autres installations en plus de celle où se trouve la reine. Bien sûr, si vous en prélevez beaucoup, je suis certain qu’il y a ailleurs beaucoup de xénobios impatients de vérifier leurs théories sur ces créatures.

Merci, Grand-Père, pour cette mission intéressante et provocante.

Impudent, répondit Jeff, mais Thian ne sentit que l’amusement du Méta à utiliser l’épithète préférée de la Rowane.

Comme Thian s’en doutait, bien trop de scientifiques des mondes de la Ligue Stellaire et des planètes natales des Mrdinis étaient impatients d’examiner des spécimens vivants des différentes sortes d’ouvriers des Ruches.

Je suis obligé de remplir toutes ces commandes, Grand-Père ? Je vais pratiquement dépeupler la planète.

Certainement pas, répondit Jeff. Gktmglnt et l’Amiral Mekturian réitèrent leurs ordres originaux. Il doit y avoir d’autres planètes des Coléoptères où l’on pourra prélever des spécimens… enfin, si les militants se calment. La Base de Heinlein est hors de question, et l’on pense à une autre destination moins évidente. Je limiterai le nombre de ceux au courant de cette opération.

Même sur le Washington ? Thian était surpris.

Surtout sur le Washington. Nous avons des raisons de penser que quelques militants se sont infiltrés à bord, malgré nos précautions.

Quand Thian discuta de ses ordres avec Clancy, Gravy et le Commandant Kloo, Semirame confirma immédiatement les soupçons du Méta de la Terre.

— Comment est-ce possible ? Je croyais que la sécurité faisait des enquêtes sur tout le monde.

— Des rumeurs circulent, dit Semirame, haussant les épaules. Il s’agirait de taupes, ou d’individus déjà à moitié de leur avis.

— Après tout ce qu’on a fait ? s’écria Thian, atterré de tant d’intransigeance.

Il avait accompli bien plus que sa mission originelle, en neutralisant huit sphères sans aucune perte en vies Humaines.

Semirame lui adressa un sourire compréhensif.

— Tu te rappelles les réactions à la Base de Phobos quand nous avons voulu téléporter la reine pour qu’elle nous montre comment démarrer la sphère ? Eh bien, le Commandant Baldwin est peut-être un imbécile, mais il n’est que le premier d’une longue file. Et aussi, Day a entendu des propos qui ne lui ont pas trop plu. Elle n’a pas pu identifier ceux qui parlaient parce que c’était au mess. Ils voulaient savoir pourquoi on ne plaçait pas une de nos bombinettes dans chaque installation afin de régler le problème une fois pour toutes, parce que, après tout, c’était pour ça que le Washington était parti.

— Je crois que je testerai moi-même chaque personne sélectionnée pour participer à cette mission, dit Thian.

Clancy le regarda avec insistance. Sonder un esprit sans la permission expresse de la personne était l’un des interdits les plus stricts imposés aux Doués.

— Pas quand il s’agit de sécurité, Clancy. Même l’amiral serait d’accord dans un cas pareil, dit Kloo, prenant le parti de Thian. Et d’autant plus que le Haut Commandement juge cette planète atypique. Moi, je la trouve assez typique, ajouta-t-elle avec un grand sourire.

C’est pourquoi, tout en regrettant cette nécessité, Thian sonda brièvement tous les candidats que Kloo lui proposa pour cette mission. Il en écarta neuf, dont deux sur lesquels Gravy avait déjà des doutes. Parmi les sélectionnés sans préjugés, il découvrit avec plaisir un sous-officier D-7 ayant participé à la reconnaissance des autres installations. Hazur Adi avait automatiquement fait des analyses de sols, dont il disait qu’elles seraient faciles à refaire, surtout s’ils prélevaient des échantillons dans chaque caverne pour en reproduire l’odeur dominante.

— On dirait que c’est la température qui les endort jusqu’à ce que la reine les active, dit Hazur, lors de la deuxième séance de briefing. J’aimerais bien savoir comment elle fait.

— Il doit y avoir un moyen de communication quelconque entre eux, dit Day, ainsi qu’elle le répétait souvent. Même si c’est sur une fréquence que nous ne pouvons ni entendre ni identifier. Il y a une question que j’aimerais te poser, Méta : as-tu l’intention de les entreposer à bord jusqu’à ce que tu saches où tu dois les téléporter ?

Thian la regarda, sidéré, puis fit claquer ses doigts et se frappa le front d’un geste théâtral.

— C’est vrai. Ce maudit ping-zing sera perçu par tous les Doués jusqu’au niveau D-9.

Il gémit.

— Il y a un endroit où ça ne dérangerait personne, dit Léa, souriant jusqu’aux oreilles.

— Je donne ma langue au chat, Chef. Où ? demanda Thian.

— Ça alors, ça m’étonne de toi, dit-elle, savourant l’instant. À bord de cette vieille sphère, évidemment. Si je me rappelle bien le rapport, il ne serait pas difficile de réparer l’un des hangars où les Coléoptères garent leurs vedettes de reconnaissance. Il suffirait d’y envoyer assez d’oxygène, d’y parquer les conteneurs, et le D-9 le plus bouché ne percevrait pas le moindre ping-zing. Et les créatures seraient en sécurité. De plus d’une façon.

Parce que c’était son idée, Thian ordonna à Léa Day de l’accompagner, en combinaison spatiale, dans la sphère désertée qui orbitait la planète atypique, avec Gravy, qu’on inclut aussitôt dans le projet, et Hazur Adi qui procéderait à l’adaptation de l’environnement. Clancy et Semirame téléportèrent à l’avance le matériel dont ils auraient besoin. Dans l’apesanteur de l’antique sphère, il fut relativement facile, bien que fastidieux, de sceller un hangar endommagé et d’y pomper de l’oxygène. Dès que le compartiment fut étanche, et qu’aucune fuite d’oxygène ne fut visible du Washington, Thian y téléporta les drones de taille moyenne où seraient entreposés les Coléoptères, afin qu’Hazur puisse y reproduire au mieux l’environnement de leurs séjours souterrains. Trois nuits plus tard, quand Thian, Léa, Gravy et Hazur eurent récupéré après cette expédition, Thian donna le signal des raids.

Chaque équipe comportait le minimum de participants, afin que les odeurs Humaines n’alertent pas les reines. Ils avaient aussi neutralisé les odeurs de plastique de leurs armures. Et ils enduisirent leurs affaires avec la terre des chemins menant aux installations souterraines. En deux occasions, ils enlevèrent des ouvriers agricoles rentrant au crépuscule. Ils kidnappèrent aussi quelques variétés de serviteurs des reines, mais cela déclencha une agitation inattendue chez les reines ainsi dépossédées. Comme ils avaient installé des moniteurs chez toutes les reines, ils observèrent anxieusement ce qui se passait, prêts à les remettre à leur place plutôt que d’inciter les reines à l’action. Au bout d’un certain temps, pendant lequel Kloo affirma que la reine avait compté ses serviteurs un par un, elle procéda à l’extraction d’un œuf dans l’un des tubes à embryons, à l’évidence pour reproduire le serviteur manquant.

Il fallut cinq nuits pour mener à bien le projet, auquel Thian donna le nom de code de « Enlèvement », prélevant non seulement différentes variétés d’ouvriers, mais aussi des échantillons de sol et des croquettes alimentaires provenant de chaque caverne souterraine.

— Ils ne sauront jamais qu’ils ne sont pas chez eux, dit Hazur, avec une fierté compréhensible pour la part qu’il avait prise au projet « Enlèvement ».

Les moniteurs placés dans les drones montrèrent que tous les captifs demeuraient dans un état passif.

D’une façon mystérieuse, le bruit se répandit de l’importation de « hordes de Coléoptères » à des fins scientifiques, ce qui provoqua des réactions prouvant l’influence des militants annihilationnistes. La seule pensée que des Coléoptères deviendraient des sujets de laboratoire sur des planètes « civilisées » transforma les indécis en opposants farouches. Les militants exploitèrent à plein la peur et la panique, suscitant des manifestations contre une telle « invasion » dans toutes les grandes villes des mondes Humains.

La Base de Heinlein fut encerclée de yachts privés, orbitant juste à la limite légale, manifestement déterminés à empêcher l’atterrissage des spécimens « mortels ». Action totalement inutile, toute personne réfléchissant un tant soit peu ayant réalisé que les Doués pouvaient téléporter ces créatures n’importe où sans que personne s’en aperçoive.

Le Commandant Baldwin se vengea des Doués, qui avaient imaginé le Projet Phobos ayant permis de démarrer la sphère intacte. Il leur rappela que le plus grand danger venait des Doués qui étaient les « mignons » du Haut Commandement, et qui étaient résolus à passer outre la volonté de la majorité. Blundell se contenta de réaffirmer avec calme que les TTF étaient apolitiques, et qu’il était impossible de corrompre un Doué pour exécuter d’autres tâches que celles expressément prévues par leur Charte. Cela incluait le transport de vaisseaux et conteneurs de tous types, et la transmission télépathique des messages, publics ou secrets, activités qui n’étaient pas ouvertes à la discussion ni à l’intervention. Toute tentative d’interférer avec l’administration des TTF se solderait par la fermeture de toutes les Tours, dont dépendait tout le commerce interstellaire. De plus, l’interférence dans le travail des Doués de n’importe quel grade provoquerait des arrêts de fonctionnement dans la localité de l’intervention.

Naturellement, les fréquentes accusations de monopole à l’égard des TTF reprirent de plus belle. Blundell rappela simplement au public en général, et aux protestataires en particulier, qu’il existait d’autres moyens de transport des biens et des messages, même s’ils exigeaient considérablement plus de temps et d’efforts. Les TTF n’étaient donc pas un monopole, simplement la méthode la meilleure et la plus efficace actuellement disponible.

Les Mrdinis, amusés par ces manifestations de l’intransigeance Humaine, contactèrent Gktmglnt, qui fit savoir discrètement au Méta de la Terre que les meilleurs endroits pour installer les spécimens seraient les différentes sphères intactes en orbite géosynchrone autour des principales planètes des Mrdinis. On pouvait y installer des logements et des laboratoires pour les scientifiques Humains désirant se joindre aux experts Mrdinis pour étudier l’espèce.

Alors, quand pourrons-nous téléporter ces dangereuses et vicieuses créatures vers une destination « inconnue » ? demanda Thian à son grand-père.

— Je m’occuperai de la sécurité, Thian, dit l’Amiral Ashiant. Le Commandant Gefferny a découvert un réseau de sympathisants – dont font partie plusieurs officiers que nous soupçonnions de tendances activistes. Tu ferais bien de terminer l’Opération Enlèvement aussi discrètement que possible.

— Nous avons déjà procédé à l’enlèvement, Amiral, dit Thian, ignorant son grand-père qui s’esclaffa.

— Vraiment ? dit Ashiant, clignant des yeux de surprise.

Thian s’abstint de l’informer que le Méta de la Terre riait à gorge déployée de l’efficacité de son petit-fils.

— En fait, si je peux me permettre une suggestion, Amiral, l’agitation à bord et les manifestions à terre cesseraient peut-être si nous quittions cette orbite pour reprendre la Quête.

Ashiant grogna et avança un menton belliqueux avant de répondre :

— Quoi ? Et donner à ces militants la satisfaction de penser qu’ils ont gagné ?

— Puisque qu’il n’en est rien, dit Thian, avec un amusement compréhensible, pourquoi ne pas les laisser dans leurs illusions ? Cela permettrait aux scientifiques de travailler sans interférences.

— Ces créatures ne peuvent pourtant pas être à bord, non ? Où le ping-zing dont tu parles serait détecté ?

— Non, Amiral, dit Thian, secouant la tête, et remarquant que Clancy, Gravy et Semirame avaient du mal à réprimer leur rire devant la confusion de l’amiral.

— Me diras-tu où ils sont, jeune Thian ?

— Je croyais que tu l’aurais deviné, Amiral.

Thian tourna les yeux en direction de la planète qu’ils orbitaient. La sphère abandonnée était bien visible.

Ashiant hocha la tête.

— Sous notre nez, pour ainsi dire. Beau travail, Méta Lyon. Vous avez tous fait du beau travail, ajouta-t-il, incluant Gravy, Clancy et Semirame dans son éloge.

Puis il sursauta.

— Mais comment avez-vous effectué le transfert sans que ça se remarque sur les générateurs ?

— Je n’ai pas eu besoin d’utiliser la gestalt, Amiral, dit Thian. Pas avec ces trois assistants, plus ceux qui participaient aux équipes. Nous avons été très prudents. Au fait, le Sous-Officier Hazur Adi nous a apporté une aide précieuse, et si tu pouvais le recommander pour l’avancement…

— J’en parlerai au Capitaine de Pavillon… sans donner de détails.

— Elle ne nous trahira pas, dit Thian, qui avait connu le Capitaine Ailsah Vandermeer lors de sa mission sur le premier vaisseau d’Ashiant.

— Elle a intérêt, répondit Ashiant sans ambages. Beau travail, mes amis. Beau travail. Mais quand vont-ils quitter… l’endroit où ils se trouvent ?

Jeff Raven confia alors à Thian les coordonnées des différentes destinations finales.

— Grand-Père vient de m’en informer, Amiral. Mais nous attendrons d’avoir repris la Quête, pour que les fluctuations des générateurs passent inaperçues et que les téléportations aient moins de chances d’être remarquées.

Ashiant quitta le salon des Doués, gloussant jusqu’à ce que la porte se soit refermée sur lui.

Puis Gravy et Semirame purent donner libre cours à l’hilarité qu’elles contenaient depuis si longtemps. Clancy souriait jusqu’aux oreilles à l’idée de leur réussite.

— Et Baldwin peut aller au… commença Semirame, puis elle ferma la bouche, longue habitude de réprimer ses critiques à l’égard d’un supérieur.

Même s’il le méritait largement.

— Après avoir vu la Base de Heinlein encerclée par des yachts et toutes ces manifestations des activistes, y a-t-il une chance qu’un débile cherche à s’introduire à Blundell ? demanda Clancy avec sérieux.

— Bien sûr, s’ils veulent arrêter tous les transports interstellaires.

— Plus personnellement contre Jeff Raven, je veux dire ?

Thian fit semblant de réfléchir, puis, si vite qu’il ne fut qu’une forme floue en mouvement, il se jeta sur Clancy, qui se téléporta immédiatement de côté. Thian ouvrit les bras, paumes ouvertes, au succès de sa démonstration, et regagna son siège.

— Peu probable. Et Clancy n’est qu’un D-2… pourvu d’un bon instinct, ajouterai-je, dit Thian. Grand-Père est bien gardé. La Tour de Callisto aussi, et toutes les Tours des TTF en fonctionnement. Même si tous les Doués inférieurs devenaient mécontents, il en transpirerait quelque chose au niveau supérieur, et ils seraient…

— Qu’est-ce qu’on fait aux Doués transgresseurs ? demanda Gravy comme Thian se taisait.

— Je n’ai pas connaissance d’aucune… réprimande, dit Thian, mais aux premiers temps des Doués, ceux qui n’obéissaient pas aux directives d’Henry Darrow ou de ses successeurs voyaient leur Don… verrouillé.

— Grillé, tu veux dire, rectifia froidement Clancy.

Gravy frissonna, bras croisés sur les épaules. Semirame hocha la tête avec approbation à un châtiment si sévère.

— C’est pourquoi il est si important de détecter les Doués très jeunes et de les entraîner, de manière à les rendre insensibles à la subversion, ajouta Thian, jetant un coup d’œil vers le hublot. Eh bien, nous ne sommes pas les seuls qui n’avons pas perdu notre temps, termina-t-il, tendant le doigt.

La sphère avait disparu et le paysage se modifiait lentement.

Étant la plus proche, Semirame ouvrit le panneau par lequel on pouvait voir les manœuvres.

— Nous quittons notre orbite, c’est sûr, dit-elle avec satisfaction. Quand pourrons-nous téléporter les Coléoptères ?

— Peux-tu me montrer le tableau d’utilisation des machines, Rame ? demanda Thian en se levant pour aller vers sa couche. Je vais dire à Grand-Père d’avertir les sphères pour qu’elles se préparent à accueillir leurs nouveaux locataires.

— Neuf vaisseaux vont utiliser les générateurs, et ça va faire du bruit, dit Clancy, s’allongeant sur sa couche comme Semirame s’installait sur la sienne.

Gravy resta dans son fauteuil.

— On les balance un par un, et deux fois par deux, me dit Grand-Père. Fusionnez avec moi. Trois, deux, un…

La fusion s’effectua avec la facilité née d’une longue pratique. Semirame leva une main, les yeux braqués sur le tableau d’utilisation des machines.

On n’aura pas besoin de beaucoup de puissance, dit Thian. Voilà les deux premiers… Tu notes des variations, Rame ?

Aucune d’incompatible avec l’abandon de notre orbite.

Deux à Sef pour la sphère suivante. Rame ?

Pas de problème.

Il ne fallut que dix minutes pour lancer tous les conteneurs, le dernier transfert durant le plus longtemps, car le Washington prenait de plus en plus de vitesse.

— C’est un vaisseau épatant, soupira Semirame avec une fierté bien compréhensible.

Thian resta immobile sur sa couche bien après les autres, et sembla revenir à lui seulement quand Gravy leur apporta les boissons reconstituantes.

Qu’est-ce qui te tracasse, Thian ?

Ce n’est que la première planète occupée. Est-ce qu’on aura des problèmes avec toutes celles qu’on trouvera ?

Sans doute. Elle répondit franchement, n’ayant aucune raison de rien lui cacher.

Et s’ils veulent des spécimens de toutes les planètes colonisées par les Coléoptères ? dit Thian, laissant les autres entendre sa question.

C’est très vraisemblable, dit Semirame, sans la moindre inquiétude. Nous avons réussi cette fois. Rien ne nous empêche de recommencer.

Pas si la sphère locale est occupée.

Il sera temps de s’en soucier le moment venu, dit Semirame.

Nous avons donné aux experts assez d’aliment… dit Clancy, qui ajouta vivement : métaphoriquement parlant, bien sûr.

Thian balança les jambes par-dessus le rebord de sa couche, restant aussi près de Gravy que le permettait son changement de position. Je veux sonder tous les Doués, majeurs et mineurs, de ce vaisseau, pour savoir lesquels sont mal disposés envers les militants. Je veux pouvoir me fier à tous, pas seulement à quelques-uns.

Semirame le regarda, presque avec tristesse. Nous ne pouvons pas sonder tous les Doués de la Flotte, Thian.

Je m’intéresse surtout au moral de ceux du Washington, parce que c’est le vaisseau amiral.

Et que ferons-nous de ceux dont nous savons déjà qu’ils sont suspects ? demanda Gravy, l’air interdit.

Il existe un moyen… un moyen sûr… de supprimer le Don de quiconque au-dessous du niveau 5. Comme une sorte de couvercle placé sur leur Don. C’est réversible, mais pour le moment ça les empêcherait de tomber sur une communication télépathique secrète, et de percevoir le ping-zing. À un certain stade, nous serons peut-être obligés de nous y résoudre. Je vais d’abord demander l’autorisation à Grand-Père, et j’informerai l’Amiral Ashiant s’il me donne le feu vert.

J’aimerais mieux que tu le fasses, même si ton grand-père est contre, dit Semirame sans ambages.

Raven insistera pour que tu préviennes l’amiral, Thian, dit Clancy, foudroyant Semirame.

— D’accord, d’accord, je suis nouvelle parmi vous, dit Semirame, levant les mains en signe de reddition.

As-tu jamais regretté que nous ayons exploité ton Don, Rame ? demanda Clancy, haussant un sourcil.

Surtout pas ; ça m’a permis de quitter la Base de Phobos avec un dossier sans tache. Tendant la main, elle ébouriffa les cheveux soigneusement coiffés de Clancy. Ah, une dernière idée… pour faire taire la voix des militants. Nous savons tous – elle les inclut dans un geste circulaire – que la sphère que nous quittons n’ira nulle part, pas avec la fatigue de son métal et encore moins tous ses trous. Mais si nous y plantions ostensiblement un de tes petits paquets, Thian, et qu’on la fasse sauter au cas où une reine tâcherait de démarrer les moteurs…

Ces moteurs… – ricana Clancy avec dérision – ne démarreraient jamais… Oh, je vois où tu veux en venir. Idée brillante !

Ça m’arrive d’en avoir. C’est à force de vous fréquenter, les gars.

Il faut absolument que tu en parles à l’amiral, Commandant, et j’aimerais mieux que l’initiative vienne de toi, vu que j’excéderais mes ordres en faisant cette proposition. Ça devrait te valoir de l’avancement en prime, dit Thian avec un grand sourire. Et il n’y aurait pas moyen de la faire exploser sans connaître le code de la détonation.

Je trouve scandaleux d’avoir à les ménager, dit Gravy, l’air révoltée.

— Je ne sais pas pour vous, mais je meurs de faim, continua Thian à voix haute, se levant de sa couche et entraînant Gravy.

— Étant donné que tu n’as pas fait grand-chose ces temps-ci, je me demande ce qui t’a donné de l’appétit, dit Gravy.

— Quoi que ce soit qui te l’ait ouvert, c’est contagieux, dit Clancy, se donnant un rapide coup de peigne pour rectifier le désordre de sa coiffure. Tu viens, Commandant ?

— Maintenant que vous en parlez, j’ai sauté le déjeuner.

1 La Ligue des Neuf Étoiles du début a accru le nombre de ses membres, et s’appelle maintenant la Ligue Stellaire.

CHAPITRE VIII

La nouvelle que le Washington et sa Flotte reprenaient la recherche des systèmes occupés par les Coléoptères fut d’abord accueillie avec jubilation, les militants croyant effectivement que leurs manifestations avaient influencé les pro-fouines. Mais quand l’Amiral Ashiant informa le Haut Commandement qu’un explosif avait été placé à bord de la sphère vétuste – aux fins de dissuasion –, les militants exigèrent bruyamment sa détonation immédiate.

L’amiral fit annoncer par le Commandant Yngocelen que l’explosion serait automatique si quelqu’un voulait monter à bord de la sphère, et que les militants devraient se contenter de ça.

Thian envoya au Méta de la Terre un tube de message contenant tous les enregistrements des Coléoptères, y compris les écrans activés que regardait la reine. Il y joignit les écrans trouvés dans les dix autres Ruches. Peut-être qu’un spécialiste finirait par trouver parmi eux la Pierre de Rosette permettant d’interpréter ce qu’ils affichaient. Il conseilla aussi de les montrer à la reine de Heinlein et d’observer ses réactions.

L’euphorie d’avoir forcé le Washington à s’éloigner de la « dangereuse planète occupée par les Coléoptères » dura peu. Les chefs des militants avaient sans doute beaucoup discouru, et en étaient arrivés à la conclusion que le Haut Commandement avait ordonné au Washington de poursuivre sa mission première, uniquement pour calmer une situation volatile. Ils étaient sûrs que les pro-fouines avaient élaboré un plan encore plus pervers pour contourner ce qu’ils appelaient « la volonté du peuple ». Le Washington continuait ses recherches, et qui pouvait savoir quelle serait la prochaine tentative pour polluer la Terre ou l’un des autres mondes civilisés de la Ligue Stellaire ? La seule réponse fiable au danger posé par les sphères était l’annihilation totale des mondes des Coléoptères. De nouvelles manifestations soulignèrent le formidable armement du Washington et des autres vaisseaux de la Flotte – armement capable de calciner la surface de n’importe quelle planète, y détruisant toutes les formes de vie, y compris les Coléoptères détestés. L’objection selon laquelle cela ravalerait les Humains au niveau des Coléoptères fut raillée et ignorée.

Deux des plus grands yachts tentèrent de bombarder la Base de Heinlein, où la reine était « chouchoutée ». Les missiles furent repoussés par les écrans automatiques destinés à protéger l’installation des météores erratiques. Leur explosion subséquente dans l’espace provoqua des avaries chez des vaisseaux qui n’avaient pas été avertis de l’action des activistes. Il y eut quarante morts, répartis sur neuf des plus petits yachts encerclant la lune, dont certains n’avaient pas de capsule de sauvetage, de sorte que tous leurs passagers moururent quand des éclats percèrent leur coque. Les équipages des deux grands yachts furent arrêtés, et inculpés d’homicide involontaire, atteinte aux biens et aux personnes de douze autres vaisseaux et de tentative de sabotage d’une installation gouvernementale.

Une tentative plus tortueuse de militants convaincus faillit réussir quand un groupe bien entraîné et bien armé, utilisant des véhicules lunaires, lança un assaut contre la Base. Leur avance fut repérée par les observateurs, et plusieurs unités de marines y furent téléportées – provoquant une fois de plus d’intenses critiques à l’égard des TTF – pour repousser les envahisseurs.

Ces tentatives avortées provoquèrent des défections, beaucoup étant écœurés de leur inefficacité. En général, les deux attaques de la Base de Heinlein eurent un effet négatif sur les militants. Et ces morts inutiles firent passer à l’action ceux qui trouvaient immoral de vouloir détruire une espèce entière. D’anciens exemples de génocides furent diffusés, pour rappeler aux Humains que ce genre de vengeance provoquait plus de problème qu’elle n’en résolvait. L’Humanité avait maintenant laissé derrière elle ce genre de solution atroce, que la cible en fût Humaine ou extraterrestre.

Les Mrdinis se mêlèrent bientôt à la controverse, vu qu’ils étaient connus pour prendre le parti des militants et étaient comme eux partisans de la destruction des planètes occupées par les Coléoptères. Toutefois, des dissensions s’élevèrent dans le groupe d’activistes le plus important sur l’opportunité d’inclure des extra-humains dans la poursuite de leur objectif sacré. Heureusement, les plus anciennes couleurs des Mrdinis avaient le pouvoir de contrôler la politique officielle de leur espèce, et ils trouvaient unanimement que l’annihilation était immorale. Comme l’adulation de, et l’obéissance à, leurs anciens était un concept fondamental du comportement social des Mrdinis, aucun Mrdini n’irait désobéir à ses chefs. L’exemple de Prtglm, qui avait assassiné les ‘Dinis de Rojer à bord du KTTS, leur rappelait constamment que toute action indépendante ou non autorisée contre leur ancien adversaire serait suivie d’un châtiment exemplaire.

L’espoir du Haut Commandement reposait sur la capacité de ses équivalents Humains et des équipes mixtes de chercheurs de trouver un moyen de contenir les Coléoptères sur les planètes qu’ils occupaient actuellement. Cela calmerait les plus vindicatifs des plus jeunes Mrdinis, comme le Capitaine Klml et d’autres qui étaient en situation de donner libre cours à leurs intentions agressives. Tâche formidable, mais que les scientifiques Humains et Mrdinis étaient résolus à mener à bien.

Une autre faction obstinée rêvait encore de trouver un moyen de communication avec les reines, par les odeurs, puisque cela avait provoqué une faible réaction chez la reine dont la Ruche souterraine avait été infiltrée par une équipe du Washington. Bien que tournée en ridicule par les xénobiologistes, l’idée n’était pas sans mérite. L’odeur de la transpiration Humaine et/ou celles des uniformes et du matériel avaient provoqué la seule réaction enregistrée à ce jour chez une reine.

La colonisation de Talavera se déroulant très rapidement, le Haut Commandement décréta l’ouverture de Marengo aux colons. Une enquête exhaustive de l’environnement planétaire conclut qu’elle pouvait être occupée indifféremment par des Mrdinis ou des Humains. Comme la planète avait une inclinaison axiale à peu près similaire à celle de la Terre, avec des masses continentales qui faisaient presque un circuit complet de l’équateur, et quatre continents plus petits dans les zones tempérées, une colonisation duelle fut décidée, les Mrdinis se concentrant dans les tropiques, tandis que les Humains s’installeraient dans les zones de climat plus doux.

Naturellement, les militants, rejoints par d’autres factions, provoquèrent un tollé général, clamant que c’était une tentative pour faire plaisir à tout le monde sans contenter personne. Mais assez de Mrdinis et d’Humains – surtout d’Humains élevés avec des ‘Dinis – se portèrent volontaires pour la colonie mixte, et l’expédition de Marengo finit par être applaudie avec enthousiasme par les éléments modérés et conservateurs. Enfin, les TTF firent nommer Morgelle de Bételgeuse – qui n’était pas parente des Gwyn-Raven-Lyon – Méta de la Tour, et l’on donna une grande publicité à sa promotion. L’harmonie dura peu, mais un retour de militantisme des activistes fut dégonflé quand la Deuxième Flotte découvrit un autre monde du type de Talavera, portant des traces d’une colonie avortée de Coléoptères. Cette nouvelle comportait un élément inquiétant, à savoir qu’il n’y avait pas de sphère en orbite autour de la planète. Pour les optimistes, cela signifiait que les Coléoptères ne reviendraient pas dans ce système, mais les pessimistes voulurent savoir où, dans ce cas précis, la sphère était allée. Cette planète fut nommée Clariflor – parce que certains éléments de sa surface rappelaient le terrain de Clarf, de même que son climat, et qu’il y avait de vastes aires marécageuses évoquant la Floride, ancien État américain. Il y avait des montagnes et des régions fraîches adaptées à l’occupation Humaine, mais Clariflor serait essentiellement un monde Mrdini.

Après les mésaventures de Rojer et de Thian, et le surmenage du D-2 Kincaid Dano, les TTF avaient pris l’habitude de ne jamais envoyer en mission un Doué majeur seul, mais toujours accompagné d’un Doué de soutien. Malheureusement, cela ne laissait pas assez de D-2 et D-3 pour fonder une Tour, en attendant qu’un Méta soit libéré pour la prendre en charge. Naturellement, cela donna aux militants l’occasion de se plaindre du fait que les TTF ne fournissaient pas des Métas quand on en avait besoin. Aucune argumentation ne parvint à leur faire comprendre que les Métas étaient très rares dans les mondes constituant la partie Humaine de l’Alliance. Tous les D-1 étaient employés à temps plein, cependant que l’expédition de Clariflor était servie au mieux par les Doués de la Flotte.

— Et c’est tout ce que je peux faire, dit Jeff Raven à la réunion qu’il avait convoquée pour expliquer la situation actuelle aux deux Grands Conseillers. Nous ne pouvons pas fournir ce que nous n’avons pas. Les militants peuvent crier au « népotisme », dit-il, dessinant les guillemets de ses doigts et notant les sourires autour de la table de conférence, mais ils ignorent les exhortations des TTF leur demandant de tester tous les enfants dès leur plus jeune âge pour détecter et développer le moindre germe de Don. Le meilleur moyen d’obtenir davantage de Doués, c’est qu’ils soient engendrés par d’autres Doués.

— Et nous avons certainement fait notre part, dit la Rowane avec fermeté, car elle était venue assister à la conférence, en l’un de ses rares déplacements à l’intérieur du système. Maintenant, si certaine autre planète…

Posant ses deux coudes sur la table et son menton dans ses mains, elle gratifia son mari d’un regard entendu.

— D’accord, d’accord, Rowane, Deneb est bien pourvue en Doués latents, mais pas en Métas – enfin, de Métas en âge de prendre la responsabilité d’une Tour, rectifia-t-il vivement, car son fils Jeran en avait engendré plusieurs. Le jeune Barry n’est pas encore assez grand. Il a besoin de poursuivre son entraînement. Nous pourrions nommer Xahra au début, pour qu’elle termine son instruction. Elle pourrait être exactement ce qu’il faut à Clariflor. Mais tu dois reconnaître qu’il y a de plus en plus de Denébiens qui se portent volontaires…

— Même si leur bonne volonté sent un peu trop le népotisme au goût des critiques, dit Gollee Gren, vu qu’il faisait allusions aux clans Sparrow, Eagle et Hawk, tous étroitement apparentés aux Raven.

— Sommes-nous obligés d’avoir un ou une Méta dans chaque Tour ? demanda Elizara Reidinger, qui était D-1, mais dont les capacités étaient utilisées en médecine et non dans les communications.

— Pas toujours, dit Jeff, mais il est presque aussi difficile de trouver deux D-2 compatibles, ou un trio de D-3 avec assez d’adaptabilité pour remplir toutes les tâches d’une Tour. Les Métas, au moins, n’ont pas besoin de beaucoup d’entraînement…

— Surtout s’ils sont nés dans une Tour, dit la Rowane, avec une nuance de fierté pour les exploits récents de ses petits-enfants.

— Pour le moment, tous les D-2 dont nous disposons participent aux expéditions de la Quête. Et si vous réfléchissez jusqu’où ils devront aller pour identifier toutes les planètes occupées par les Coléoptères…

Jeff fit un geste vers l’écran 3-D qui afficha l’itinéraire des explorations, indiquant les systèmes ayant au moins une planète occupée par les Coléoptères. Leur nombre était déprimant.

— Les Coléoptères voyagent dans l’espace depuis bien plus longtemps que nous, soupira l’Amiral Mekturian avec lassitude.

— DEPUIS BEAUCOUP TROP LONGTEMPS, dit le Grand Conseiller Gktmglnt, si grand qu’il dominait tout le monde à la table de conférence, même Jeff Raven qui était très grand, EXIGEONS-NOUS TROP DE NOS MARINES ET DE NOS PEUPLES EN NOUS LIVRANT À CETTE QUÊTE SANS FIN ?

— PAS SI ELLE NOUS PERMET DE DÉCOUVRIR DE NOUVELLES PLANÈTES POUR NOS DEUX ESPÈCES, répondit Jeff Raven en un Mrdini impeccable.

— IL EXISTE UN PROBLÈME SECONDAIRE À LA DÉCOUVERTE DE NOUVELLES PLANÈTES POUR ABRITER L’EXCÈS DE NOTRE POPULATION, MAINTENANT QUE NOUS SOMMES BEAUCOUP MOINS NOMBREUX À MONTER EN LIGNE, dit Gktmglnt, fermant son œil pédonculé assez longtemps pour faire comprendre qu’il allait aborder un sujet délicat, EN UN SENS, NOUS AUTRE, MRDINIS, NOUS FAISONS CONCURRENCE À NOS ENNEMIS EN CE QUI CONCERNE LA FÉCONDITÉ. Il se tourna vers Elizara. DE TOUS LES MÉDECINS QUE NOUS CONNAISSONS, TU ES LA PLUS RESPECTÉE. À LA SUITE DE LONGUES DISCUSSIONS AVEC NOTRE PEUPLE, NOUS TE DEMANDONS DE NOUS AIDER À DÉCOUVRIR UN MOYEN QUELCONQUE DE… RÉGULER ET RÉDUIRE LE TAUX DE NATALITÉ DES MRDINIS. Gktmglnt ferma son œil pédonculé et baissa la tête.

— MAIS VOUS AVEZ BEAUCOUP DE MÉDECINS COMPÉTENTS, HONORÉ GKTMGLNT, dit Elizara, étonnée. Elle se rappelait que Mur, l’un des ‘Dinis de Thian, avait été soigné par le médecin ‘Dini sur le KLTL.

— CES MÉDECINS SOIGNENT LES MRDINIS MALADES OU BLESSÉS.

Gktmglnt secoua lentement la tête, L’HIBERNATION ET LA CRÉATION SONT LA RESPONSABILITÉ DES GARDIENS. C’EST TOUT À FAIT DIFFÉRENT.

Des spécialistes, alors ? murmura Jeff.

Alors, ce sera très difficile. Il paraît que les gardiens ont leur propre loi et ne parlent de leur travail à personne. Puis Elizara inclina la tête avec grand respect à l’adresse du Grand Conseiller. LA PERSONNE QUI TE PARLE COMPREND LA DIFFICULTÉ. LES HUMAINS RESPECTENT LES HIBERNATOIRES. TOUTEFOIS, POUR FAIRE CE QUE TU DÉSIRES, LES HUMAINS DEVRAIENT EN SAVOIR BEAUCOUP PLUS SUR LE PROCESSUS QUI, NOUS LE SAVONS TRÈS BIEN, EST L’ASPECT LE PLUS SACRÉ DE LA CULTURE MRDINIE.

— C’EST VRAI, dit Gktmglnt, baissant encore plus la tête, soit par embarras, soit par humilité, tant et si bien que Gollee Gren lança un regard paniqué à Jeff, craignant que l’énorme Mrdini ne bascule.

Jeff leva un index rassurant, et Gollee, qui était assis près du Grand Conseiller, se détendit. Aussi discrètement que possible, Gollee resserra ses écrans mentaux du côté droit… juste en cas. Être étouffé sous la masse d’un Mrdini ne faisait pas partie de ses priorités, même si le personnage était l’un des plus prestigieux de sa race.

— ON SAIT QUE LES HUMAINS SONT CAPABLES DE… RÉGULER LE NOMBRE DE LEURS ENFANTS. IL DEVIENT IMPÉRATIF QUE LES MRDINIS EN FASSENT AUTANT. TOUTES LES TENTATIVES POUR RÉDUIRE LES NAISSANCES DANS LES HIBERNATOIRES DE NOS PLANÈTES PRINCIPALES ONT ÉCHOUÉ. Ayant terminé son message, Gktmglnt se redressa, mais sa couleur resta d’un gris plus terne que d’habitude.

— IL FAUDRA FAIRE AVEC BEAUCOUP DE PRÉCAUTIONS… CE QUI DOIT ÊTRE FAIT… POUR NE PAS OFFENSER… ET CETTE ACTION NE DEVRA PAS ÊTRE RENDUE PUBLIQUE, CAR CETTE NÉCESSITÉ N’EST PAS PARFAITEMENT COMPRISE DE TOUS ET POURRAIT ÊTRE CONSIDÉRÉE COMME UN ATTENTAT À LA VIE. MAIS, PUISQUE L’ALLIANCE S’EFFORCE DE RÉDUIRE LES POPULATIONS DE COLÉOPTÈRES, IL EST IMPÉRATIF QUE LES MRDINIS CESSENT DE PROCRÉER SANS LIMITATIONS.

— LA DISCRÉTION SERA OBSERVÉE, dit Elizara, diffusant des ondes rassurantes, compréhensives, approbatrices et élogieuses pour la décision des Mrdinis, tout en sachant que Gktmglnt n’était pas empathique. S’IL EST POSSIBLE D’EXAMINER UN GRAND NOMBRE DE MRDINIS DANS LES HIBERNATOIRES AFIN DE… COMPRENDRE LE PROCESSUS DE CRÉATION… NOS MEILLEURS BIOLOGISTES ET GÉNÉTICIENS SERONT À VOTRE DISPOSITION POUR RECHERCHER UNE MÉTHODE PAR LAQUELLE LA REPRODUCTION POURRA ÊTRE RÉDUITE SANS NUIRE AU RESSOURCEMENT. Mais qui vais-je bien pouvoir trouver pour étudier les processus reproducteurs des Mrdinis ? diffusa-t-elle autour de la table, accablée devant l’ampleur de la tâche, sachant de plus que leurs meilleurs spécialistes étaient plongés jusqu’au cou dans le problème des Coléoptères.

Zara, dit la Rowane, d’un ton indiquant que ce problème venait d’être réglé. Elle a été élevée avec des ‘Dinis, et sur Iota Aurigae elle a souvent soigné des ‘Dinis blessés à la mine. Elizara cligna des yeux, puis sourit.

— Il lui faudra un laboratoire et d’autres spécialistes xénobios, mais ce pourrait être une équipe réduite.

— Je doute que tu aies du mal à trouver du personnel, dit Gollee Gren souriant avec soulagement.

Zara était effectivement la femme de la situation.

— Je peux te fournir une longue liste de spécialistes qui meurent d’envie d’en savoir plus sur les hibernatoires et la reproduction des Mrdinis.

— ZARA ET PLG ET DZL POURRAIENT SE TROUVER DEVANT DES ENGAGEMENTS CONFLICTUELS, CE QUI SUSCITERAIT DES PROBLÈMES, dit Gktmglnt.

— PAS SI LA QUESTION EST TRAITÉE AVEC L’ADRESSE DONT EST CAPABLE ZARA RAVEN-LYON. LES ‘DINIS LUI FONT IMPLICITEMENT CONFIANCE, dit Elizara, ET LE FAIT QUE TU T’IMPLIQUES DANS CETTE OPÉRATION, HONORABLE GKTMGLNT, EST DE NATURE À APAISER TOUS LES DOUTES QU’ILS POURRAIENT ENTRETENIR.

— JE DONNERAI DES ORDRES EN CE SENS. EN PERSONNE. SI C’EST POSSIBLE, GKTMGLNT AIMERAIT S’ENTRETENIR AVEC L’ESTIMABLE MÉTA ZARA ET SES COLLABORATEURS DANS UN PROCHE AVENIR. CE PROBLÈME DOIT ÊTRE RÉGLÉ AVANT QUE D’AUTRES MRDINIS NE SOIENT AFFECTÉS.

— ET COMMENT, HONORABLE GKTMGLNT, LES MRDINIS SONT-ILS ACTUELLEMENT AFFECTÉS ? demanda Elizara, l’air soucieux.

Une fois de plus, Gktmglnt inclina son œil pédonculé, qu’il voila de plusieurs paupières protectrices, exprimant chagrin et embarras.

— PAR L’ABAISSEMENT DE LA TEMPÉRATURE DANS LES HIBERNATOIRES. NOUS ESPÉRIONS QUE LA REPRODUCTION SERAIT RÉDUITE.

Curieux qu’ils aient pensé à abaisser la température pour réduire la reproduction, vu que nous avons failli tuer la reine par un environnement trop froid, dit la Rowane, les yeux brillants d’ironie.

— ESTIMABLE GKTMGLNT, QU’EN EST-IL RÉSULTÉ ? demanda Elizara avec une infinie douceur.

La tête de Gktmglnt s’abaissa un peu plus, et Gollee ne put s’empêcher de s’écarter un peu de l’énorme ‘Dini dont la masse semblait se dilater sous le remords. Debout, le grand ‘Dini gris prenait beaucoup moins de place en largeur.

— BEAUCOUP DE MRDINIS MALHEUREUX. INSATISFAITS ALORS QUE LA SATISFACTION ÉTAIT RECHERCHÉE. NON CRÉATIFS. ALORS QUE LA CRÉATIVITÉ EST JOIE ET RESSOURCEMENT.

— CE N’EST CERTAINEMENT PAS CE QUE VOUS RECHERCHIEZ, dit Jeff, pince-sans-rire. Je me demande quelles seront les répercussions de cette initiative, surtout sur les ‘Dinis cruciaux pour le fonctionnement de l’Alliance.

Si nous faisons bien les choses, peu s’en apercevront, dit Elizara, et c’est exactement ce que Gktmglnt nous demande.

Elizara posa une main rassurante sur l’aileron de Gktmglnt, affaissé sur son siège dans une attitude résignée et désespérée.

— QUAND NOUS EN SAURONS PLUS SUR LES FONCTIONS BIOLOGIQUES DES MRDINIS, NOUS DEVRIONS POUVOIR LEUR RENDRE JOIE ET RESSOURCEMENT, CAR LES HUMAINS Y SONT PARVENUS TOUT EN LIMITANT LA CRÉATION.

Rassuré, Gktmglnt se redressa.

— COMMENCE IMMÉDIATEMENT, ESTIMABLE MÉTA ELIZARA REIDINGER. LA SITUATION EST DEVENUE CRITIQUE SUR TOUTES NOS PLANÈTES… Puis il s’inclina à l’adresse de Jeff et de la Rowane, assis l’un près de l’autre. À L’EXCEPTION NOTABLE DE IOTA AURIGAE.

— DANS CE CAS, dit la Rowane, LE MIEUX SERAIT PEUT-ÊTRE DE COMMENCER LES RECHERCHES SUR CETTE PLANÈTE, AVEC DES MRDINIS QUI TRAVAILLENT EN ÉTROITE ASSOCIATION AVEC LES HUMAINS ET LEUR FONT CONFIANCE.

— SOLUTION ADMIRABLE, dit Gktmglnt, dont le gris retrouva aussitôt un peu de son brillant, CEUX D’ENTRE NOUS QUI CONNAISSENT BIEN L’ALLIANCE ÉTAIENT CERTAINS DU SOUTIEN ET DE L’AIDE DES HUMAINS EN CE DOMAINE FONDAMENTAL ET TRÈS DÉLICAT.

Gollee Gren regardait quelle était la question suivante à l’ordre du jour quand une alarme se déclencha. Malgré toutes les mesures de sécurité protégeant ce niveau de l’immeuble Blundell, trois Humains et un grand Mrdini bleu firent irruption dans la salle de conférence, arrosant ses occupants d’une grêle de missiles mortels et presque inaudibles.

Les victimes potentielles eurent des réflexes plus rapides que leurs agresseurs : Jeff et la Rowane se téléportèrent vers le plafond, hors d’atteinte. Renforçant ses écrans protecteurs, Gollee Gren fit à Gktmglnt un bouclier de son corps. Elizara s’était téléportée dans le coin le plus éloigné, avec l’Amiral Mekturian. Le Don des agresseurs Humains fut bloqué par les Doués présents dans la salle, et ils s’effondrèrent, paralysés. La porte s’ouvrit violemment, les gardes de la sécurité y firent irruption et prirent les intrus en charge.

Puis-je demander comment Clarissia Negeva a fait pour s’introduire ici ? demanda Jeff, la montrant du doigt, d’un ton que même la Rowane ne lui avait jamais entendu.

Méta, cette salle de conférence est extrêmement bien protégée, dit un garde D-3, cramoisi d’embarras et de fureur. Nous ne savons pas comment a pu se produire cette défaillance du système de sécurité.

— Clarissia Negeva ? C’est pourtant vrai, dit le capitaine des gardes, retournant la première des deux femmes prostrées à terre.

— C’est la D-2 xénophobe que Laria a virée de Clarf, dit Jeff.

Elizara téléportait une boisson reconstituante à la Rowane, pâle comme la mort, et à l’Amiral Mekturian, frappé de stupeur, tandis que Gollee Gren se confondait en excuses auprès de Gktmglnt pour cette intrusion et la brutalité de sa protection.

— Les deux autres – également D-2 et puissants kinétiques – sont Duvona Tselligan et Nyol Greb, tous deux Capellans, dit Jeff, ayant contacté leurs esprits paralysés.

— LE MRDINI EST UN MÉCONTENT DE MON PROPRE PERSONNEL. IL DOIT ÊTRE IMMÉDIATEMENT RENVOYÉ DANS UNE CAPSULE PERSONNELLE ET…

— PAS SUR CLARF CETTE FOIS, JE T’EN PRIE, dit la Rowane, levant une main suppliante.

— IL EST DE KEF, ET SERA EXPOSÉ EN PLACE PUBLIQUE DANS L’ENDROIT LE PLUS FRÉQUENTÉ.

— NE SERAIT-CE PAS PLUS SAGE DE DÉCOUVRIR AUPARAVANT QUELS AUTRES MEMBRES DE TON PERSONNEL POURRAIENT ÊTRE IMPLIQUÉS ? demanda l’Officier de Sécurité D-3 Harry Sargent, s’inclinant profondément devant le Grand Conseiller.

— LA NATURE DE SON CHÂTIMENT SERA SUFFISAMMENT DISSUASIVE POUR ÔTER TOUTE ENVIE DE RECOMMENCER À QUICONQUE PENSERAIT QU’ATTAQUER UN GRAND CONSEILLER EST UN BON MOYEN DE REDRESSER LES GRIEFS QU’IL POURRAIT AVOIR.

PAPA ! GRAND-PÈRE ? GRAND-MÈRE ? PAPA ? GRAND-PÈRE ? MON ONCLE ? MON FILS ?

Louables réactions, merci à tous, dit Jeff avec un sourire ironique, l’esprit submergé de questions émanant de toute sa famille. Tout va bien. Vous recevrez bientôt un message plus discret et privé. Donnez-nous le temps de régler la question. Encore merci.

Ils seraient arrivés trop tard de toute façon, dit la Rowane, uniquement à l’adresse de son mari. Je ne me suis pas rendu compte que j’émettais avec tant de force ce… ce malencontreux incident.

Je suppose que les autres en ont fait autant, dit Jeff, souriant à Elizara et Gollee.

Harry Sargent ramassa d’une main gantée l’une des nombreuses flèches que l’instinct protecteur des Doués avait éparpillées. Il l’examina, la renifla avec circonspection, et son visage se durcit encore.

— Empoisonnée. Et il s’agit d’un poison particulièrement virulent. Même Elizara n’aurait pas pu vous sauver tous. Celles-là surtout, ajouta-t-il, montrant la table devant Gktmglnt, auraient été impossibles à neutraliser.

Se confondant en excuses, il s’inclina devant Gktmglnt qui avait repris sa place, et se redressait majestueusement.

— EMPORTEZ ÇA IMMÉDIATEMENT, dit Gktmglnt, montrant le ‘Dini immobilisé.

— CERTAINEMENT, GRAND CONSEILLER, dit Sargent.

— PERMETTEZ-MOI DE VOUS AIDER, dit Gollee, téléportant le corps dans l’une des nombreuses capsules présentes sur le parking de Blundell, les autres suivant l’action mentalement.

— CONNAÎTRAIS-TU LES COORDONNÉES DE SON… DE SA DESTINATION, GKTMGLNT ? demanda Jeff.

— LA GRANDE PLACE DE KEF SERAIT L’ENDROIT PUBLIC LE PLUS FRÉQUENTÉ.

— NOUS AVONS SES COORDONNÉES, dit Jeff.

— TU NE VAS PAS FAIRE ÇA TOUT SEUL, dit la Rowane en se levant, se redressant au point d’être presque aussi grande que le Grand Conseiller, J’INSISTE POUR…

— PAS SI JE NE PARTICIPE PAS AUSSI AU LANCEMENT, dit Gollee, d’un ton aussi résolu.

— SI VOUS N’AVIEZ PAS PERDU TOUT CE TEMPS À DISCUTER, CE SERAIT DÉJÀ FAIT, dit Jeff.

— ON VA TOUS PARTICIPER, dit Elizara, de son ton le plus conciliant. UN, DEUX, TROIS.

QU’EST-CE QUI SE PASSE, LÀ-HAUT ! MES GÉNÉRATEURS ONT FAILLI SAUTER ! rugit avec indignation le D-2 Viling Iredit, l’ingénieur de la Tour de Blundell.

— LE TRANSFERT EST TERMINÉ ? demanda Gktmglnt.

— SANS AUCUN DOUTE, dit l’Amiral Mekturian avec un grand sourire, se penchant vers le Grand Conseiller et lui touchant légèrement le bras.

Jeff leva la main, regardant d’abord la Rowane qui acquiesça de la tête, puis Gollee, qui lui donna également son accord. Elizara hésita.

— Vous devrez savoir qui d’autre est impliqué. Je m’en occuperai dès la fin de cette réunion, dit-elle.

— C’est mon travail, dit Gollee.

Elizara, dont le visage était toujours la cordialité même, prit un air neutre et répondit :

— Pas dans ce cas précis, Gollee. Tu es un excellent D-2, mais je suis la Méta Médicale, et ces trois-là avaient… l’esprit dérangé.

La Rowane se pencha par-dessus la table, le regard plein de tristesse.

— Leurs esprits ne doivent pas être guéris, Elizara.

— C’est évident, Angharad Raven, puisque cette attaque inconsidérée viole tous les principes de la Charte.

Elle se retourna vers Harry Sargent et ajouta :

— Enferme-les à l’infirmerie, et dis à mon assistante de leur administrer les inhibiteurs nécessaires. Ils devront être placés dans des pièces séparées, sans communiquer avec personne, pas même avec mon assistante.

Harry fit signe à ses hommes, qui s’inclinèrent respectueusement. Les gardes, Harry Sargent et les trois agresseurs restants furent téléportés hors de la salle.

— Je vais revoir les mesures de sécurité, dit Gollee Gren, l’air sombre.

— Trois puissants kinétiques D-2 sont parvenus à les franchir, dit Jeff, se frictionnant le menton.

— Mais qui aurait imaginé que nous pourrions être attaqués à Blundell ? dit la Rowane avec un grand sourire, ayant apparemment surmonté sa colère.

— Je vais veiller à ce que ça ne se reproduise pas, quel que soit le nombre des mécontents, dit Gollee d’un ton implacable.

— Je suis à ta disposition si tu as besoin de moi, Elizara, dit la Rowane.

Elizara accepta de la tête.

— Maintenant que cette question est réglée…

Jeff se secoua, signe que l’incident l’avait affecté plus qu’il ne voulait l’admettre.

— Où en étions-nous de l’ordre du jour, Amiral ?

— Article neuf, dit Mekturian, montrant ses notes et clignant des yeux pour ramener sa pensée aux affaires courantes.

Puis il releva la tête, l’air de penser que Jeff savait exactement quel était le sujet suivant.

— L’exploration par une équipe de surface de la planète Ciudad Rodrigo, occupée par les Coléoptères.

— Oui. D’autres échantillons de sols et de phéromones nous seraient bien utiles pour faire des comparaisons, dit Elizara. Comme on l’a remarqué, les Coléoptères analysent l’air et annihilent toute forme de vie assez grosse pour être considérée comme prédatrice, mais ils ne semblent pas tester les sols et leurs composants. Ils se contentent de creuser, ajouta-t-elle avec une moue dubitative.

— Nous en informerons la Tour de Talavera et Zara sur le Soligen, dit Gollee Gren, prenant des notes.

— Flavia pourra faire l’inspection de surface de Ciudad Rodrigo ? demanda la Rowane.

— Hum ! je pensais envoyer Rojer… commença Jeff.

— Pas sans Asia, l’interrompit Elizara, le menaçant de l’index.

— Je sais, je sais, dit-il, branlant du chef et levant la main. Je veux qu’il ait quelque expérience des explorations de surface, avec Asia.

Il se tourna vers Gollee.

— L’équipe mixte que tu entraînais ces temps-ci est-elle prête à être envoyée à la Tour de Talavera ? Si oui, cela libérera Rojer… et Asia, ajouta-t-il vivement avant que quelqu’un ne le lui rappelle.

— Cinq ? dit la Rowane.

— Bon, si trois D-3 kinétiques et deux D-2 puissants télépathes ne peuvent pas assurer le service de la Tour, il faudra déterminer de quel soutien ils auront besoin pour une fusion plus puissante, répondit Gollee. Avec des Dénébiens aussi.

— Vraiment ? dit Elizara, avec un sourire malicieux à Jeff.

En voilà assez, si ça ne te fait rien. Par déférence pour les deux Grands Conseillers, il ajouta :

— Quand le Washington atteindra-t-il sa prochaine destination ?

— Dans deux semaines, je crois, dit Gollee.

— Hummm ! fit Jeff, ambigu.

— Je n’arrive pas à les contacter. Maman non plus, dit Laria à tous ceux qui montaient l’escalier de la Tour en courant, affolés par son hurlement. Kincaid, qui était en fusion avec elle, se tenait les tempes de douleur. Morag et Kaltia tremblaient, en réaction à l’épouvante qu’elles avaient trop bien ressentie. Vanteer et Lionasha étaient montés quatre à quatre. Maintenant, Lionasha passait des boissons reconstituantes, leur conseillant fermement de boire d’abord et de parler ensuite.

Malgré la distance entre Clarf et la Terre, Laria était encore trop paniquée pour boire autrement que par petites gorgées saccadées entre ses phrases.

— Je ne sais pas pourquoi… ils étaient tous là… Grand-Père, Grand-Mère, Gollee, Elizara… et je suis sûre d’avoir senti la présence de deux Grands Conseillers aussi… tous étaient en danger. Je m’excuse d’avoir émis si fort.

Elle termina son verre, se leva et se mit en devoir de réduire la migraine qu’elle avait donnée à Kincaid.

— Nous avons tous perçu surprise, consternation, mais aucune panique, dit Kincaid, se laissant soigner avec gratitude.

Il avait l’impression de loucher tant il avait mal, et il gardait les yeux fermés.

— Tu nous as protégées, dit Morag, presque d’un ton accusateur. C’est gentil, mais c’est nous qui aurions dû te protéger, toi, ajouta-t-elle.

— L’habitude, dit-il, les yeux encore fermés, les épaules avachies.

— Quand est-ce qu’on aura des détails ? demanda Kaltia à voix basse, en se tordant les mains, plus affectée que les autres. C’est terrible de ne rien savoir.

Morag et Lionasha tendirent les bras en même temps, manquant se cogner la tête pour leur peine. Mais ce léger incident détendit un peu l’atmosphère.

Où êtes-vous tous ? demanda Yoshuk. J’ai donné les coordonnées mais je n’arrive pas… Oh, il y a eu un accident ?

Ils durent donc raconter le peu qu’ils savaient à la Tour de Sef.

Je reçois juste les coordonnées, Yoshuk, dit Lionasha, se hâtant de retourner à son poste.

— Morag, Kaltia, venez téléporter avec moi, dit Laria, contente d’avoir quelque chose à faire. Kincaid n’est pas en état de fusionner.

— Je…

Kincaid ne put aller plus loin, cloué gentiment mais fermement sur sa couche par les trois D-1.

— Bon, je me rends.

Alors, qu’est-ce qui s’est passé à Blundell ? demanda Rojer. Grand-Mère et Maman n’ont rien voulu me dire.

Quand je le saurai, je te le dirai. Je suppose que nous serons tous informés en même temps, mais si on ne nous dit rien… Ah, voilà ton paquet, Yoshuk, dit Laria, fusionnant avec ses deux sœurs aussi délicatement qu’elle put.

Dis donc, ménage tes forces, Lar… Oh, tu as Morag et Kaltia avec toi ? Qu’est-il arrivé à Kincaid ?… Ah oui, bon, s’il participait à la fusion, c’est normal. Je vais les calmer ici, poursuivit Rojer.

Tout en se demandant comment, par tous les soleils de la Ligue Stellaire, des agresseurs avaient pu s’introduire à Blundell, les Métas continuèrent à expédier les affaires courantes.

Aucun d’eux n’avait très faim au déjeuner, mais ils étaient tous là quand Jeff leur fit le récit complet de l’incident.

— Clarissia Negeva ?

Laria fut si surprise qu’elle parla à voix haute, bien que tous les autres Doués aient entendu le récit du Méta de la Terre.

— En partant, elle avait dit qu’elle se vengerait de nous autres, pro-fouines.

Ne culpabilise pas à cause de son sectarisme, dit Jeff d’un ton sévère. Tu nous as prévenus qu’elle était xénophobe, et c’était une information vitale. Simplement, nous n’avions pas réalisé à quel point. Qu’elle ait pu enrôler d’autres Capellans n’est pas surprenant. Mais qu’elle ait pu embrigader un assistant du Grand Conseiller est plus insolite.

Et que sont-ils devenus tous les quatre ? demanda Laria sans la moindre pitié.

Elizara…

Elizara ? Mais elle…

Ne va jamais chercher des noises à Elizara, ma chérie, dit son grand-père d’un ton cocasse. Il y a des limites à sa compréhension et à sa compassion pourtant célèbres. Les « envahisseurs » n’ont rien pu cacher de leurs petites machinations sordides à son sondage pénétrant. Ils ont également été dépouillés du Don qu’ils avaient et renvoyés sur Capella pour purger leur peine en tant que travailleurs manuels dans une garnison de frontière.

Et le ‘Dini ?

Il sert d’exemple salutaire sur Kef sa planète natale, comme avant lui feu Prtglm, et bon débarras, répondit Jeff, ironique. Gktmglnt a prononcé la sentence. Et Gollee est plein d’idées pour renforcer la sécurité à ce niveau.

Mais comment quelqu’un comme Clarissia a-t-elle pu arriver si loin ?

Avec l’aide de deux autres puissants D-2, elle pouvait aller très loin à partir du moment où elle savait où aller. Bon, la journée a été fatigante, et bien que j’aie d’autres messages pour vous, ils arriveront par tubes et devront être distribués selon le besoin d’information. Merci de votre soutien immédiat. Je ne comprends pas comment j’ai pu diffuser ainsi ma surprise. Je suppose qu’on réagit toujours instinctivement par un appel au secours quand on se voit inopinément attaqué dans une salle censément invulnérable.

Pour la première fois de sa vie, Laria perçut une nuance de perplexité, presque d’insécurité, dans la voix de son grand-père. Son grand-père, en proie à l’insécurité ?

Tu dois comprendre ça mieux que personne, Kincaid, gloussa Jeff, ayant presque retrouvé son humour incorrigible. Nous avons tous reçu un choc dont nous allons veiller à ce qu’il ne se reproduise pas. D’accord ?

Puis la voix de Jeff Raven quitta leurs esprits.

— C’est peut-être un mal pour un bien, ma chérie, dit Kincaid, se penchant vers elle et lui prenant la main. Il ne s’est rien passé, à part le choc violent qu’ils ont eu…

— Et le châtiment de ceux qui ont osé violer Blundell ! dit Morag, les yeux étincelants de colère.

Kaltia semblait toujours hésitante.

— Nous autres Doués, nous avons toujours l’impression de pouvoir venir à bout de n’importe qui, même pieds et poings liés, dit Kincaid avec douceur. Ce n’est pas vrai. Nous avons tous nos limites. Même Jeff Raven, la Rowane, et le très efficace Gollee Gren.

— Mais imagines-tu le chaos si l’immeuble Blundell avait été… commença Lionasha.

— C’est impossible, dit Vanteer, avec tant de colère que Lionasha eut un mouvement de recul. Blundell est trop bien protégé des attaques extérieures…

— C’est bien ce que je veux dire. Ils étaient à l’intérieur ! dit Morag.

— Et c’étaient des Doués, renchérit Kaltia, atterrée.

— Des D-2, et uniquement kinétiques, dit Morag. Tu as entendu Grand-Père. A trois, ils pouvaient aller pratiquement partout à Blundell, sauf dans son bureau. Et la réunion était dans une salle de conférence.

— Clarissia devait savoir où se trouvent toutes les salles de conférence, dit Laria, d’une voix moins ferme que d’ordinaire. Et elle est partie d’ici en proférant des menaces…

— Ai-je ou n’ai-je pas entendu ton grand-père te dire de ne pas culpabiliser, Laria ? dit Kincaid, lui pinçant les mains qu’il tenait toujours pour la forcer à le regarder. Alors, écoute-le.

— Oui, écoute-le, Laria, dit Lionasha, les yeux flamboyants de colère. Van et moi, on n’en revenait pas de te voir si tolérante avec cette méthodiste Capellane et tous ses chichis.

Lionasha fit une si bonne imitation de l’air de martyre de Clarissia que Laria ne put s’empêcher de sourire. Lio se tourna vers Kincaid.

— Et nous qui trouvions cet idiot de Stierlman inefficace ! dit-elle, levant les yeux au ciel à cet euphémisme. Toi, ajouta-t-elle, pointant le doigt sur Kincaid, tu sais ce que tu fais et tu le fais ! Comment va ta migraine ? ajouta-t-elle.

— Envolée, merci.

Il profita de cette affirmation pour lâcher les mains de Laria et se renverser sur son siège.

— Si je peux me permettre de suggérer une sieste, je crois que ça nous ferait du bien à tous.

— À moi en tout cas, dit Laria, qui se leva et quitta la pièce.

Morag et Kaltia échangèrent un regard anxieux.

— Elle va se remettre, dit Kincaid, mais un peu de repos sera bon pour nous tous.

— Sûrement, dit Lionasha avec entrain. Nous avons du fret et je ne sais pas combien de tubes de messages à envoyer à Clariflor, la nouvelle planète.

— Qui est à la réception ? demanda Kincaid, fronçant les sourcils parce qu’il ne se le rappelait pas.

— Pour le moment, Xahra, une fille de David de Bételgeuse, dit Morag avec un grand sourire. Il doit fulminer d’avoir dû se séparer d’un autre de ses précieux rejetons. Elle est Méta, et elle a un D-2 et un D-3 pour l’aider.

— Alors, il n’y aura pas de problème, dit-il avec soulagement, enfilant le couloir menant à sa chambre.

Mais, une fois hors de vue, il se téléporta dans celle de Laria. Roulée en boule sur son lit, elle sanglotait.

— Oh, mon Dieu, et moi qui essayais de ne pas émettre, dit-elle, relevant un visage ravagé.

Instantanément, il la souleva dans ses bras, s’assit sur le lit, et la posa sur ses genoux, la tête sous son menton, émettant des ondes de sympathie.

Je sais ce que c’est que la souffrance, dit-il avec douceur.

C’est juste que ça m’a frappée si brusquement, dit-elle, lui prenant sa main libre et la portant à sa joue. Je n’imagine pas un monde où Grand-Père et Grand-Mère ne seraient pas là… pour nous tous.

Ma chère Laria, il viendra un temps où nous devrons les laisser partir. Les Doués vivent généralement très longtemps et en bonne santé, mais même pour les plus forts, vient le jour, l’heure, l’instant où… le travail devient trop accablant.

Ils pourraient prendre leur retraite…

Ha ! Kincaid écarta cette idée d’un éclat de rire, qui la fit rebondir sur sa poitrine. Un jour, cher cœur, ils ne se réveilleront pas, c’est tout. Mais ils ne souffriront jamais des infirmités qui poussaient nos ancêtres à réclamer la miséricorde de l’euthanasie.

Personne ne tombe malade à ce point, de nos jours, dit Laria, refusant toujours intérieurement le départ de ses grands-parents bien-aimés.

Et de ses parents. Afra était beaucoup plus âgé que Damia…

Mais il est Capellan, on sait qu’ils sont indestructibles.

Mais pas invulnérables…

Si tu continues à te torturer avec ce genre de pensées, je m’en vais. Il feignit de partir, mais elle l’immobilisa à l’aide de ses deux mains et de son Don.

Rappelle-moi de ne jamais essayer de te quitter sans ta permission expresse, dit-il, doucement réprobateur. Elle enleva immédiatement l’entrave, et il posa la main sur son ventre. Là, mon amour, se trouve la véritable immortalité… la transmission des gènes qui ont fait tes grands-parents et tes parents. Voilà où est ton espoir et leur renaissance éternelle. Je pense que cette nouvelle leur ferait du bien aujourd’hui.

Et s’ils ne…

M’acceptent pas ?

Je ne voulais pas que tu entendes ça.

Alors n’émets pas si fort si près de moi. Il l’étreignit avec affection, pour montrer qu’il ne lui en voulait pas. L’enfant sera à toi, à moi, et Doué. C’est ça le fait important, et qui réduira tout le reste à l’insignifiance.

Il y a d’autres Doués dans ta famille ?

Il eut un grognement de dérision.

Non, aucun.

Dans l’esprit de Laria fulgurèrent des images de punition, de visage de femme convulsé de colère, de voix venues du passé de Kincaid qui lui donnèrent un aperçu traumatisant sur l’enfance d’un Doué élevé dans une famille n’approuvant pas le non-conformisme. Elle réalisa aussi qu’il ne savait pas ce qu’il venait de projeter : leurs esprits étaient plus profondément liés qu’elle n’en avait eu conscience. Elle se demanda s’il s’en rendait compte, lui aussi, mais décidé à ne pas en parler.

Je sais, reprit-il, et les images d’enfance s’évanouirent, que tes parents m’ont accepté sans réserves dans leur maison et leur famille. Leur bonne opinion m’importe plus que celle de quiconque.

Mais si Grand…

Tes grands-parents sont plus vieux et plus sages qu’Afra même, et certainement toi, cher cœur. Je serai plus tranquille quand tous seront au courant. Maintenant, repose-toi. Nous en avons besoin tous les deux après cette matinée… heureusement terminée. Et Dieu merci, les expéditions de l’après-midi sont assez légères.

Ils s’allongèrent en des positions plus confortables, mais Laria ne lui lâcha pas le bras et se nicha aussi près que possible de son long corps.

— Peu importent les catastrophes qui peuvent bouleverser la Terre, hein ? dit-elle, presque amère. Les Métas doivent continuer le travail des Tours.

Les responsabilités et la routine te donnent aussi un équilibre, Laria. J’aime mieux avoir les deux que vivre sans. Bon, repose-toi, Laria. Tu en as besoin après ce choc.

Et, rassurée par sa présence, à sa grande surprise, elle s’endormit.

Le Méta de la Terre informa personnellement Flavia que la Méta Elizara requérait immédiatement la venue de la Méta Zara. Jeff Raven ajouta que le Capitaine Soligen et ses vaisseaux escorteurs allaient recevoir l’ordre de quitter leur orbite autour de Talavera et de se diriger vers le système contenant Ciudad Rodrigo.

— Le Méta de la Terre voudrait que moi-même – elle posa la main sur son cœur – accompagnée de Rojer et – elle s’interrompit pour sourire au Capitaine Vestapia Soligen – Asia, plus tout le personnel de soutien et de sécurité que je jugerai nécessaire, nous allions explorer la surface de cette planète occupée par les Coléoptères. Comme d’habitude, nous devrons prélever des échantillons pour examens comparatifs.

Le Capitaine Soligen fronça les sourcils, à l’évidence composant déjà les équipes dans sa tête.

— Le Méta de la Terre nous envoie le rapport de Thian sur ses explorations en surface…

Flavia fit une pause.

— Je crois que le message de confirmation vient d’arriver par tube. Tâchons de nous passer, si possible, de cet insupportable Dr Esperito. Wayla Gregarian devrait nous accompagner, comme officier scientifique, de même que Yakamasura et peut-être Rosenery Mordmann. Kwan Keiser-Tau choisira lui-même le personnel qu’il jugera nécessaire à notre protection.

— Je crois que j’aimerais vous accompagner, moi aussi, dit Vestapia.

— Moi aussi, dit Rhodri Eagle, frappant à retardement à la porte entrouverte, un tube de message à la main. C’est pour toi, je crois.

Il le tendit à Flavia, souriant avec son insouciance coutumière.

— Tu ne voudrais quand même pas me laisser en dehors de cette expédition, non ?

Flavia sourit devant l’air perplexe du capitaine.

— Cela ne viendrait à l’idée de personne, Rhodri. Après tout, tu as plus d’expérience personnelle des reines qu’aucun d’entre nous, dit Flavia.

Informée de son nouveau poste, Zara fut ravie à l’idée de retravailler avec Elizara, bien que n’ayant aucun détail sur ses nouvelles activités parmi les nombreux autres messages contenus dans le tube : enregistrements et analyses du Washington destinés à aider l’équipe qui descendrait sur Ciudad Rodrigo.

— Enfin, au moins on ne m’arrache pas d’ici pour me planter ailleurs comme on a fait pour Rojer, grimaça Zara avec une nuance d’irritation.

— Et nous aurons du temps pour une soirée d’adieu sur Talavera, dit Flavia.

Elle fit une pause. Elle adorait nager dans le lac – en ayant soin, quand même, de ne pas avaler trop d’eau.

Oui, mais qui Grand-Père va-t-il envoyer pour diriger ma Tour ? demanda Rojer, hors de lui.

Du calme. Asia t’accompagne, dit Zara, conciliante.

Elle doit venir avec moi. Partout où je vais. Il grogna en entendant le soupir mental de Zara. Et ne viens pas faire la petite sœur avec moi, Zara.

Il faut que tu arrêtes de la traiter comme une gosse.

Je lui fais la cour comme ça me plaît et je n’ai pas besoin de tes conseils.

Pourvu qu’elle s’aperçoive qu’elle est courtisée, rétorqua Zara, acerbe.

Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Si tu ne comprends pas tout seul… Oh, oublie ça. Grand-Père envoie trois D-3 pour les expéditions, deux D-2 pour les transmissions télépathiques, et deux D-5 expérimentés comme expéditeur et ingénieur. Cinq personnes pour te remplacer, c’est un compliment, Rojer.

Normal. C’est moi qui ai importé tous les poids lourds avec mon équipe.

Arrête de rouspéter.

Arrête de m’asticoter.

ASSEZ, LES ENFANTS ! dit Flavia, interrompant leur chamaillerie.

— À mon avis, c’est un compliment d’envoyer tant de gens pour te remplacer, Roj, dit Asia, quand Rojer entra au salon, encore contrarié de cette conversation.

— Je pars aussi ? demanda Jes Ornigo.

— Oui, il y aura ici une équipe presque complètement nouvelle, dit Rojer, regardant Asia, jolie et pimpante dans une ravissante robe verte s’arrêtant juste au-dessus du genou.

Elle avait de jolis genoux. Il secoua la tête, comme impatienté de s’être laissé distraire de choses plus importantes.

— Mon grand-père n’oserait jamais vous séparer, toi et Flavia, dit-il, souriant au regard cocasse dont Jes le gratifia. Il nous envoie deux D-5 comme expéditeur et ingénieur, et nous devrons mettre nos remplaçants au courant.

— Est-ce que le Dr Esperito ira aussi sur Ciudad Rodrigo ? demanda Asia, l’air anxieux.

Sa timidité innée en faisait l’une des rares personnes à écouter le docteur. Il pontifiait interminablement avec tous ceux qui lui tombaient sous la main.

Rojer éclata de rire.

— Non. Il reste !

— C’est un soulagement, dirent en chœur Jes et Asia.

— Alors, quand est-ce qu’ils arrivent, nos remplaçants ? demanda Jes.

Dès que vous arrêterez de jacasser et que vous gagnerez vos couches, dit la voix bien connue de leur grand-père. J’attends…

— Retiens tes chevaux, murmura Zara entre ses dents, tandis qu’elle et Rojer se mettaient en position.

Asia détala vers ses générateurs, et à point nommé, ils ronronnèrent à l’unisson.

De la capsule émergèrent sept personnes, dont un homme dans sa sixième décennie qui était l’expéditeur et qui venait de Blundell. L’ingénieur, plus jeune, venait aussi de Blundell, et il eut l’air ravi à la vue de sa nouvelle Tour.

Les D-3 kinétiques étaient deux frères jumeaux et leur sœur, appartenant à un clan Dénébien occidental que même Rhodri ne connaissait pas. À peine sortis de l’adolescence, ils étaient impatients de prouver leurs capacités. Les télépathes Andy et Ivy Dumas avaient une vingtaine d’années mais étaient déjà mariés et avaient des ‘Dinis.

— Désolé de vous mettre au travail immédiatement, dit Rojer, sans la moindre nuance d’excuse, mais nous devons faire les livraisons de l’après-midi, et ça vous donnera un peu de pratique tant que nous sommes encore là.

— Vous partez bientôt ? demanda l’un des jumeaux.

Rojer ne se demanda pas si c’était Scott ou Stuart, car ils étaient absolument identiques. Leur sœur Sara, d’un an plus jeune, leur ressemblait assez pour être une triplée. L’expéditeur D-5 était de Capella et connaissait déjà Jes Ornigo, Flavia et Mallen. Mallen devait rester sur Talavera pour aider la nouvelle équipe.

— Pas de quartier pour les méchants, dit Zara, faisant comprendre que le méchant, c’était son frère, puis elle sourit quand Asia prit la défense de Rojer.

— Nous avons une autre mission, mais la plus grande partie du matériel lourd a déjà été importée, dit Rojer, montrant les installations préfabriquées. Si vous avez été entraînés à Blundell, vous n’aurez pas de problème. Et nous ne serons éloignés que d’une pensée, le Columbia, Flavia et moi, termina-t-il en se frappant la poitrine.

Ivy Dumas leva les yeux au ciel à ce truisme si souvent répété des Doués, s’attirant ainsi la sympathie de Rojer.

— Bon, eh bien, à la Tour… mes amis, dit Rojer en se frottant les mains. Oh, Mal, vois si tu peux nous dégoter d’autres couches. Nous pouvons faire avec les transformables du salon pour commencer, mais une bonne couche est essentielle au travail de Tour.

Les transformables étaient déjà à la Tour avant que Rojer n’ait fini de monter l’escalier avec les cinq nouveaux.

Merci, frangine, dit-il, car il soupçonnait qui s’était chargée de la téléportation.

Heureuse de rendre service.

Les deux télépathes n’avaient pas saisi l’échange, mais il faut dire qu’il ne leur était pas destiné.

Asia expliquait déjà au nouvel ingénieur les caprices des générateurs de Talavera quand ils prirent leurs places.

Rojer les laissa tous les cinq suivre la téléportation de quelques moteurs défectueux jusqu’à Bételgeuse, et présenta la nouvelle équipe à David. Puis il laissa les trois kinétiques recevoir quelques chargements moyens en provenance de Procyon, les présentant de nouveau au Méta. Le temps qu’Altaïr leur envoie des produits frais et des plants de pépinière, Scott, Stuart et Sara étaient bien plus à leur aise et Rojer n’eut plus besoin d’intervenir. Une averse des inévitables tubes de messages les fit sursauter, mais Rojer leur expliqua qu’ils pouvaient être téléportés par le livreur, et que cela arriverait fréquemment.

Ils feront l’affaire, diagnostiqua Zara.

Ils sont trop tendus.

Ils débutent. Et Mallen est là pour leur donner un coup de main. Je vais descendre les traiteurs et les autres du Columbia, ajouta-t-elle. Je suis d’humeur à faire la fête. En général, on n’a guère l’occasion de fêter les changements d’affectation.

C’est la façon de Grand-Père de nous faire supporter ces brassages, répondit Rojer, pas ennemi d’une bonne soirée.

Peut-être même qu’il trouverait l’occasion qu’il attendait.

Pour l’amour du ciel, n’attends pas davantage.

Ce conseil de Flavia le surprit. En général, elle ne se mêlait pas des affaires des autres. Mais elle avait été assez longtemps avec Asia à bord du Columbia pour savoir à quel point elle était timide et facilement intimidée. Elle n’osait même pas rembarrer l’insupportable Esperito quand il l’ennuyait de ses dernières observations, généralement criées à pleins poumons et à plein esprit.

Les quatre ‘Dinis d’Ivy et Andy avaient été bien accueillis et étaient ravis d’aider sur le terrain. Ils étaient jeunes et gris-vert. Il n’y en avait pas d’autre de leur couleur à Talavera, mais les gris affirmèrent qu’ils étaient assez proches pour partager leur maison.

Quelqu’un avait éclairé la cour de la Tour où les traiteurs disposèrent leurs conteneurs alimentaires. Les ‘Dinis apparurent avec des tables et des chaises prélevées dans leurs logements et ceux du personnel. Mal et Jes, avec l’aide des jumeaux, éclairèrent en lumière orange le chemin du lac et sa rive. Vestapia et ses officiers étaient invités, mais personne n’avait soufflé mot à Esperito de l’exploration de Ciudad Rodrigo.

— Il est très seul, tu sais, dit Asia quand Rojer l’arracha aux griffes d’Esperito pour la quatrième fois de la soirée.

Le vieux xénobio s’était immédiatement rabattu sur le nouvel expéditeur qui eut la courtoisie d’accepter le rôle d’auditeur.

— Pas étonnant, dit Rojer. Pourquoi n’as-tu pas inventé une course que tu aurais oubliée ? demanda-t-il en agitant la main. Ou un message urgent ? Ou prétexté une escale aux toilettes ?

— Je ne peux pas lui servir les mêmes excuses tout le temps, Roj, dit Asia, baissant la tête.

— Je ne voulais pas te critiquer, Asia, dit Rojer, réalisant que ses qualités les plus attachantes étaient sa patience et sa gentillesse innées.

Il lui prit la main, qu’elle saisit avec affection.

Ils s’engagèrent sur le chemin éclairé en orange dans une obscurité qui bourdonnait déjà d’insectes nocturnes.

— Ça me rappelle un peu Deneb, ajouta-t-il, lui entourant audacieusement les épaules de son bras.

Elle avait un squelette très menu. Elle portait un parfum floral. Phéromone d’une nature agréable.

— Oui, c’est vrai, dit-elle en lui souriant. Ça récompense de toutes ces lourdes téléportations, non ?

— Tu as raison.

Rojer la fit retourner vers la Tour illuminée.

— Ça ne va pas te manquer au moins, Roj ? demanda Asia, étonnée.

— Si. Je crois. On a tout fait à partir de rien.

— Ta mission de Ciudad Rodrigo ne t’inquiète pas, non ?

— Moi ? M’inquiéter pour des reines Coléoptères ? Jamais, dit-il, avec tant de véhémence qu’elle eut un mouvement de recul.

Mais il la ramena vers lui et la prit dans ses bras.

— Tu t’inquiètes, toi ?

Il savait qu’elle n’aimait pas les rampeurs, mais les reines n’étaient pas des rampeurs. Même si Thian avait parlé de quelque chose détalant sur ses pieds.

— Avec toi, je n’ai jamais peur.

Il baissa les yeux sur son visage, qui, dans l’obscurité ambiante, la faisait paraître plus mûre, mystérieuse. Il avait très envie de l’embrasser.

Alors, qu’est-ce que tu attends ? dit Zara, exaspérée.

— Qu’est-ce qu’il y a, Rojer ? demanda Asia avec anxiété, redevenant sa chère petite Asia.

Pas si petite que ça, Rojer. Cette fois, c’était Flavia qui le taquinait.

Sortez de ma tête et de mon espace, toutes les deux, et laissez-moi faire ma cour à ma guise.

Alors, fais-la, ta cour, dirent-elles en chœur, d’un ton mental dégoûté. C’est toi le timide en ce moment.

— Je connais cette expression-là, dit Asia, d’une voix qui n’avait plus rien de doux ni de soumis. Tu es en communication télépathique, et juste au moment où nous sommes dans le lieu le plus romantique que nous pouvons espérer d’ici des mois. Il y a des moments où tu es le plus exaspérant des hommes, Rojer Lyon.

Elle le secoua par les épaules, puis montant sur la pointe des pieds, elle abaissa sa tête vers elle et l’embrassa sur la bouche de façon beaucoup plus experte qu’il ne l’aurait imaginé de sa petite Asia.

Eh bien, ce n’est pas trop tôt !

Rojer ignora la taquinerie télépathique et plus tard ne se rappela pas qui avait parlé, car lui et Asia s’étreignirent passionnément. Leurs émotions éveillées et exacerbées par leur désir mutuel, Asia lui dit télépathiquement pour la première fois… et d’une voix beaucoup plus ferme que sa voix audible :

Ta chambre ou la mienne ?

— Asia !

Il interrompit son baiser pour la regarder, stupéfait. Non qu’il ait eu autre chose en tête lui-même.

Crois-moi, Rojer Lyon, je suis assez adulte !

Qu’est devenue ma timide petite Asia ?

Elle s’est lassée d’attendre, Rojer Lyon.

Thian se réveilla, suffoquant, assommé par un rêve si terrible qu’il se cramponnait à Gravy.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thian ? Oh, mon Dieu, regarde Mur et Dip, comme ils se débattent. Ils vont se faire mal…

Elle fut aussi prompte que Thian à leur porter secours.

— Je viens de faire un cauchemar affreux, Thian, dit-elle, serrant Mur dans ses bras et le caressant tout en lui diffusant des pensées rassurantes. Je gelais. J’étouffais.

Thian faisait la même chose avec Dip.

— On va les entourer.

Ils se placèrent face à face, les ‘Dinis sur les genoux, leurs bras faisant une cage protectrice aux petits corps frissonnants et tremblants.

— Qu’est-ce qui peut bien se passer ?

Rame, Clancy, Léa, combien y a-t-il de ‘Dinis à bord qui font des cauchemars ? diffusa Thian aux Doués du Washington.

Son unité-com se mit à bourdonner, et l’écran du salon annonça des messages urgents.

Les réponses étaient toutes identiques et venaient de tous les coins du vaisseau où les Humains avaient des ‘Dinis. Aussi brusquement qu’elles avaient commencé, les convulsions cessèrent. Les ‘Dinis, gémissants, furent remis au lit et bercés jusqu’à ce qu’ils se rendorment, mais uniquement dans les bras de leurs Humains.

Thian eut l’idée d’en parler avec le Capitaine Spktm du KSTS.

— JE NE SAIS PAS CE QUE C’EST, THN, MAIS TOUS CEUX QUI DORMAIENT ONT ÉTÉ AFFECTÉS. LES ÉVEILLÉS ONT EU LES PENSÉES LES PLUS HORRIBLES DE TERREUR, FROID, ÉTOUFFEMENT. C’EST FINI MAINTENANT. NOUS SOMMES TOUS À NOS POSTES. NOUS ALLONS PRENDRE DES BOISSONS RECONSTITUANTES.

Thian ne se contenta pas de cette réponse. Pas quand tous les vaisseaux Humains ayant des ‘Dinis à leur bord firent état de « mauvais rêves ».

Rojer, vous avez eu des problèmes, vous aussi ? demanda Thian à son frère, sur le Columbia faisant route vers Ciudad Rodrigo.

Il appelle ça des problèmes, répondit Rojer, sarcastique. Tous les ‘Dinis sont entrés en convulsions. Je n’avais jamais vu ça. Les Humains assez malchanceux pour dormir ont eu des cauchemars…

De terreur, froid, étouffement…

Vous aussi ? Asia et moi, on a cru qu’on n’arriverait jamais à calmer Gil et Kat.

Toute la Flotte a été touchée, bon sang !

Qui appelle Grand-Père, toi ou moi ?

En qualité de Méta de la Terre, les interrompit la voix de Jeff, je suis au regret de vous informer qu’une longue coupure de courant semble avoir affecté l’Hibernatoire central de Clarf. Provoquant beaucoup de morts. Nous essayons d’estimer les pertes. On espère qu’un certain nombre seront sauvés par des méthodes de soin en cours d’application.

Mais, Grand-Père, comment nos ‘Dinis ont-ils pu le sentir à cette distance ? demanda Thian.

Qui a dit que les mauvaises nouvelles voyagent vite ? Je vous le ferai savoir quand nous trouverons un Mrdini qui pourra nous dire exactement ce qui s’est passé. Et comment. D’après les premières estimations, huit cents ‘Dinis de toutes les couleurs ont été affectés. Ceux qui sont à Blundell disent que les vieux et les très jeunes ont dû mourir. Je vous envoie un rapport complet dès que possible.

Dans un autre ordre d’idées, reprit Jeff après un court silence, les observateurs de Heinlein ont monté un écran dans la prison de la reine, et lui ont projeté des extraits des matériaux que tu m’as envoyés.

Et ?

Jeff eut un gloussement malicieux. Elle a jeté un coup d’œil sur les panneaux latéraux et les a ignorés. Elle s’est approchée de l’écran principal, celui où les images se modifient, et l’a observé. Ceux qui connaissent ses mouvements pensent qu’elle a été, un, stupéfaite, et deux, écœurée. Elle est retournée sur sa couche et n’a plus regardé l’écran. Les experts en communication pensent que les écrans latéraux sont statiques, avec très peu d’altérations, tandis que l’écran central affiche en continu des conversations entre les reines d’une même planète.

Intéressant.

Oui, n’est-ce pas ? Je ne sais pas si c’est une bonne nouvelle, mais c’est mieux que rien. Informe tes experts. Et avant que Thian n’ait eu le temps de le remercier, la présence de Jeff quitta son esprit.

— Enfin, dit Sam Weiman, avec un soupir que dupliqua Grm quand Thian lui fit le même rapport, on a fait ce qu’on a pu. Mais je ne comprends pas une réaction aussi négative de la reine de Heinlein, ajouta-t-il, se frictionnant pensivement le menton.

— UNE REINE GUERRIÈRE, L’AUTRE PACIFIQUE. ELLES NE S’AIMENT PAS. ET AUSSI, ELLES NE SONT PAS DE LA MÊME PLANÈTE, remarqua Grm.

— Est-ce qu’elles parlent toutes la même langue ? demanda Thian.

— POURQUOI PAS ? ELLES NE CHANGENT JAMAIS RIEN DANS CE QU’ELLES FONT.

Grm haussa ses épaules étroites en un mouvement très Humain.

— Supposons – Thian fit une pause pour formuler sa pensée – que les reines n’aient pas inventé la technologie qu’elles utilisent, mais l’aient simplement adaptée à leur usage ?

À l’évidence, l’idée stupéfia ses auditeurs. Il se pencha en avant pour développer sa théorie.

— Il a dû y avoir un groupe ethnique capable de perfectionner n’importe quelle technologie mécanique ou électronique, mais qui, pour une raison quelconque, ne pouvait pas passer à l’étape suivante. C’est peut-être ce que sont les reines : des perfectionneuses, pas des inventeuses.

— Hum ! fit Sam, hochant la tête, regardant Grm, qui semblait réfléchir lui aussi. Il n’empêche qu’il faut toujours trouver un moyen de les contenir sur leurs planètes.

Puis, après avoir échangé un regard avec Grm, Sam s’excusa et quitta la pièce.

J’ai un gros problème, Elizara, diffusa la Méta Médicale Zara à son amie et mentor.

Et qu’est-ce que ça peut bien être ? fulgura immédiatement la réponse entre la Terre et Iota Aurigae.

Je ne sais pas si c’est un problème éthique ou médical, mais as-tu remarqué que sur Clarf et toutes les autres planètes des Mrdinis il n’y a aucune espèce qui leur ressemble ?

C’est un fait bien connu, ma chérie.

Alors, comment veux-tu que je fasse des expériences, dit Zara, d’un ton angoissé, et soudain, Elizara comprit clairement et douloureusement son dilemme. La surprise et le choc l’empêchèrent de répondre immédiatement, et Zara poursuivit : Nous les Humains, nous avons les cochons, les souris, les rats et autres mammifères dont nous pouvons utiliser l’anatomie et les réactions aux fins d’expérimentation. Mais nous n’avons aucune autre espèce apparentée aux Mrdinis dont nous puissions nous servir en laboratoire. Nous ne connaissons aucune autre forme de vie qui se reproduit comme eux.

C’est vrai… Mentalement, Elizara passa en revue à toute vitesse toutes les espèces connues, dont certaines étaient catégoriquement extrahumaines et tout aussi catégoriquement non Mrdinies. C’est un problème, en effet.

Je veux dire : j’ai toutes les installations dont on peut rêver, et certains des meilleurs médecins Mrdinis pour m’aider, sans parler de leurs équipements – que je ne sais pas utiliser, d’ailleurs… mais j’apprends. Mais comment veux-tu que j’aie des résultats quelconques ? Je n’ai rien pour expérimenter ! De plus la nuance d’indignation morale fit place à un désespoir beaucoup plus Humain –, le vieux Frtlmp tergiverse, temporise et se met en quatre pour nous empêcher d’analyser les produits chimiques qu’ils diffusent dans l’air de l’hibernatoire. Et il me faut absolument ces informations.

Oui, en effet. Je vais en parler immédiatement au Grand Conseiller Gktmglnt.

Épatant. Merci. Infiniment. Zara ponctua chaque parole d’un soupir mental, et Elizara sourit malgré elle.

Le problème éthique qui se posait à Zara n’était pas aussi facile à résoudre. Et elle n’y avait pas pensé quand le Grand Conseiller Gktmglnt lui avait demandé de trouver une méthode contraceptive pour les Mrdinis. Unique, l’espèce l’était, mais elle n’avait pas réalisé à quel point, étant donné qu’il n’y avait aucune espèce même vaguement similaire sur toutes les planètes Mrdinies. Sur Clarf, à une époque préhistorique, des Mrdinis primitifs avaient peut-être empêché ou modifié l’évolution de formes de vie biologiquement similaires. Enfin, ça ou autre chose, le problème de Zara demeurait insoluble.

En l’occurrence, ma chérie, lui dit Elizara avec compréhension, nous devons adopter une méthode empirique. Il vaudrait mieux disposer de spécimens de laboratoire pour expérimenter, mais il n’y en a pas. As-tu discuté de ce problème avec les spécialistes ‘Dinis ?

Oh, oui, répondit Zara d’un ton qui fit comprendre à Elizara qu’elle n’avait pas obtenu la réponse qu’il lui fallait. Ils m’ont rappelé que les Mrdinis n’hésitent pas à monter en ligne quand la survie de l’espèce est en jeu. Elizara frissonna et sentit que Zara frissonnait aussi.

Je ne peux pas faire ça, Elizara, gémit Zara. C’est impossible, un point c’est tout.

Alors concentre-toi sur l’aspect empirique, ma chérie. On ne peut rien faire d’autre. Quoi qu’il arrive, je défendrai ton modus operandi.

Merci, Elizara. Un peu de la très jeune Zara, qu’Elizara avait eue comme étudiante, refit surface dans cette réponse.

Je suis toujours ouverte pour toi, ma chérie.

Et le contact se termina.

Tu ferais bien de venir, Laria. Quatre ‘Dinis très déprimés viennent d’entrer, dit Lionasha.

Déprimés ? Mais ils sortent juste d’hibernation. Laria et Kincaid se levèrent précipitamment et se téléportèrent à la Tour.

— TIP, HUF.

Laria se mit à genoux devant les pauvres petites créatures ratatinées, dont l’œil pédonculé fixait obstinément le sol. Kincaid serrait les siens dans ses bras, demandant des reconstituants que Lionasha préparait déjà. Les autres ‘Dinis faisaient cercle autour d’eux, l’air angoissés, sans rien de la joyeuse exubérance habituelle avec laquelle ils accueillaient toujours les ‘Dinis retour de l’hibernatoire. Des ‘Dinis généralement impatients de reprendre le travail.

— QU’EST-CE QUI VOUS ARRIVE ?

Elle repensa à la colère du gardien de les voir arriver si tard dans leur cycle. Mais un gardien Mrdini n’infligeait sûrement pas un châtiment en cas de dépassement de délai ?

— FROID. TERRIBLE. AUCUNE JOIE. AUCUN RESSOURCEMENT.

Tip et Huf se blottirent contre elle, comme ne se trouvant jamais assez près.

— COUVERTURES THERMIQUES, FIG, SIL, DIG, NIM, ordonna Lionasha.

— AMENEZ AUSSI TOUS LES OREILLERS, cria Vanteer aux ‘Dinis qui obéissaient, avec des murmures d’inquiétude.

On ne devrait pas faire venir un guérisseur ? demanda Kincaid.

Comment a-t-on pu les laisser sortir dans cet état ? demanda Laria avec colère, caressant et embrassant ses ‘Dinis, sans cesser de les serrer dans ses bras. Leur peau est toute ridée, et ils sont tout mous. Ils n’ont jamais été comme ça.

Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui se passe ? Morag, Kaltia et leurs ‘Dinis se téléportèrent dans la pièce, heureusement près de l’escalier, comme si elles avaient « vu » où elles pouvaient atterrir sans danger.

— On ne sait pas, dit Laria, s’efforçant de parler d’une voix égale.

— Ils sont très malades, dit Morag, Dar et Sim cramponnés à ses jambes.

Kev et Su avaient enroulé leurs ailerons autour de Kaltia, leur œil pédonculé humide de peur.

Les autres ‘Dinis firent irruption dans la pièce, les bras chargés d’oreillers, traînant après eux des couvertures thermiques, dont Morag et Kaltia firent aussitôt un nid dans lequel Laria et Kincaid déposèrent leurs amis mal en point. Lionasha leur apporta la boisson reconstituante, confectionnée avec des herbes qu’elle savait bénéfiques pour les ‘Dinis.

— Il ne faudrait pas appeler un guérisseur ? demanda Morag.

— Il y a censément des guérisseurs dans les hibernatoires au cas où il y aurait des urgences, dit Laria, maîtrisant sa colère à grand-peine.

Soudain, la porte de la Tour s’ouvrit violemment, et Plus, suivi d’autres Mrdinis gris de taille moyenne, fonça vers les malades.

— TOUTES MES EXCUSES, MÉTA LARIA. JE NE POURRAI JAMAIS JUSTIFIER L’ÉTAT NAVRANT DANS LEQUEL SE TROUVENT TES CHERS AMIS. VOICI DES GUÉRISSEURS POUR T’AIDER. INTELLIGENTE MÉTA, TU AS BIEN FAIT DE COMMENCER LES PREMIERS SOINS INDISPENSABLES. NOUS NE SAVIONS PAS QUE TES AMIS ÉTAIENT DANS CET HIBERNATOIRE.

— MAIS QU’EST-CE QUI S’EST PASSÉ, AU JUSTE ?

Du calme, Laria. Plus est aussi bouleversé que toi, sinon il n’aurait pas débarqué comme ça, dit Kincaid.

— NOUS ATTENDONS UNE EXPLICATION, ajouta-t-il en Mrdini, croisant les bras d’un air qui était presque une insulte pour son interlocuteur.

Plus ne cessait de faire des courbettes avec force excuses, débitant regrets, remords et promesses de réparations à une telle vitesse qu’il en était quasiment incompréhensible.

— PARLE MOINS VITE, JE TE PRIE, ESTIMABLE PLUS. NOUS NE COMPRENONS PAS CE QUE TU DIS.

Laria saisit vaguement quelque chose où il était question d’inhiber la création sans dommages, et de la difficulté de soigner tant de ‘Dinis malades avec si peu de médecins.

— LA FAUTE EN EST AU CHAUFFAGE DE L’HIBERNATOIRE. IMPOSSIBLE D’ALERTER LES SECOURS. BEAUCOUP ONT SOUFFERT. DE TOUTES LES COULEURS. NOUS NOUS OCCUPONS D’ABORD DES TIENS.

Tu parles ! dit Vanteer, qui lui aussi avait croisé les bras, pour exprimer le mécontentement de toute la Tour. Ils ne peuvent pas se permettre de s’aliéner notre bonne volonté.

C’est bien de toi ! rétorqua Laria, les yeux si furibonds que Vanteer grimaça, comme si elle l’avait flagellé mentalement.

D’ailleurs, elle l’aurait fait avec plaisir, étant donné la mesquinerie de sa remarque.

— LA TOUR SERT CLARF, QUOI QU’IL ARRIVE, PLRGTGL.

— HONORABLE, TRÈS HONORABLE MÉTA, dit Plus, sans cesser de faire des courbettes, CES QUATRE INFORTUNÉS N’ONT TIRÉ AUCUN BÉNÉFICE DE L’HIBERNATION. EST-IL POSSIBLE DE LES ENVOYER SUR IOTA AURIGAE OÙ UN TRAITEMENT SPÉCIAL EST ACTUELLEMENT DISPONIBLE ?

— BIEN SÛR. MAIS ILS NE SONT GUÈRE EN ÉTAT DE VOYAGER, dit Laria en les montrant, SÛREMENT QU’ICI, SUR CLARF…

— IOTA AURIGAE, TRÈS RESPECTÉE MÉTA… Plus s’inclina si profondément que, pendant une seconde d’angoisse, Laria craignit qu’il ne bascule sur les ‘Dinis allongés, DÈS QUE POSSIBLE, DÈS QUE POSSIBLE.

— J’AI DU TRAVAIL À LA TOUR, ET JE NE VEUX PAS LAISSER TLP ET HGF VOYAGER SEULS, ET KNCD VOUDRA AUSSI ACCOMPAGNER NPL ET PLS, ajouta-t-elle, montrant Kincaid.

Laria ! s’écria Lionasha, atterrée. Tu ne peux pas…

Oh, si, elle peut, dit Morag en s’avançant, le menton belliqueux. Avec toi et Vanteer pour nous aider, nous pouvons nous charger de tout, Kaltia et moi. Les ‘Dinis passent avant tout, et la Tour ne viendra qu’en second, pour une fois.

Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai puisque nous sommes là, dit Kaltia, avançant le menton d’un air têtu que Vanteer et Lionasha reconnurent comme un trait familial. On peut travailler toutes seules pendant quelques jours, c’est sûr. Je suis certaine qu’on n’aura pas à balancer longtemps, hein, Laria ?

Pas plus longtemps qu’absolument nécessaire. Mais vous ne saurez jamais à quel point nous vous sommes reconnaissants, Kincaid et moi, répondit Laria avec un petit sourire. Son air soulagé à leur proposition soulignait sa confiance en leurs capacités. Elle se retourna vers le Mrdini.

— SI NOS QUATRE ‘DINIS SONT DANS UN TEL ÉTAT, COMMENT SONT TOUS LES AUTRES QUI ONT PARTAGÉ L’HIBERNATION AVEC EUX ?

Plus vira à une couleur bizarre, et les guérisseurs levèrent les yeux de leurs patients, l’air horrifié.

— J’EXIGE UNE RÉPONSE, PLRGTGL.

— NOUS LES SOIGNONS AU MIEUX DE NOS CONNAISSANCES. D’AUTRES TRAITEMENTS VIENDRONT PEUT-ÊTRE DE IOTA AURIGAE. TLP, HGF, NPL ET PLS DOIVENT EN PROFITER LES PREMIERS. L’HONNEUR DE CLARF L’EXIGE. AH, REGARDE-LES, ILS REPRENNENT LEUR COULEUR NORMALE.

Laria regarda Kincaid qui s’agenouilla près des quatre ‘Dinis, touchant l’une après l’autre leurs petites poitrines ratatinées.

Leur couleur s’améliore peut-être, mais je n’avais encore jamais tâté des ‘Dinis spongieux. Et ils sont toujours glacés. L’inquiétude de Kincaid, invisible sur son visage, s’exprima dans ses paroles.

Lionasha, dit Morag d’une voix ferme, vérifiant les expéditions de l’après-midi, je ne vois que des drones légers, des tubes de messages et autres babioles.

Babioles ? répéta Lionasha, clignant des yeux, tandis que Kaltia se penchait sur sa sœur pour consulter la liste.

Ce sont des babioles, comparé à ce qu’on balançait sur Iota, renchérit Kaltia, avec encore plus de dédain juvénile que Morag.

Mais vos parents étaient là ! objecta Lionasha, alarmée.

Laria téléporta la liste de Lionasha jusqu’à elle. Moi aussi, je trouve que ce sont des babioles, Lio, après tout ce qu’on a fait à Iota. Elles peuvent s’en charger. Et aussi de tout ce qui arrivera demain matin. Pour le moment, Kincaid et moi, nous allons aller sur Iota Aurigae si c’est là que nos ‘Dinis peuvent être soignés correctement.

Vanteer fit un pas en avant. Tu vas quand même prévenir le Méta de la Terre avant, non ?

Cela relève de ma compétence, Vanteer. Tu aideras mes sœurs et Lionasha au mieux de tes capacités. Morag, téléporte la capsule multiplaces jusqu’à la porte. Kaltia, téléportes-y mon matelas et tous les oreillers et couvertures thermales que nous avons. Laria se tourna vers Plus.

— NOUS NE TE FERONS PAS PERDRE PLUS LONGTEMPS TON TEMPS PRÉCIEUX. TES GUÉRISSEURS ONT D’AUTRES PATIENTS À SOIGNER. LA TOUR CONTINUERA À FONCTIONNER. MORAG ET KALTIA SONT MÉTAS ET LEURS CAPACITÉS SONT SUFFISANTES POUR LE TRAVAIL ACTUEL.

— REVIENS À CLARF AVEC TES ‘DINIS GUÉRIS, HONORÉE MÉTA.

Plus s’inclina à répétition en reculant vers la porte automatique, qui s’ouvrit, livrant passage à une bouffée d’air brûlant.

Capsule prête, annonça Morag. Allons, viens, Kaltia, dit-elle, montant à la Tour quatre à quatre. Nous sommes opérationnelles à partir de maintenant. Dieu merci, nous connaissons Iota Aurigae comme notre poche.

Oui, mais n’oublie pas de prévenir Maman.

Ne lambine pas, Kaltia.

Vanteer entendit ses générateurs monter en puissance, et dégringola précipitamment son escalier, grommelant des imprécations à l’adresse des enfants, mais Lionasha leur communiqua les coordonnées de Iota Aurigae, parce qu’elle devait faire quelque chose pour se calmer les nerfs.

Laria, Kincaid et les ‘Dinis dans leur nid disparurent dans la capsule sans prendre la peine d’ouvrir le sas.

Fusion ! cria Laria.

Vanteer, craignant que les novices ne malmènent ses chers générateurs, mit les mains sur ses manettes, mais la téléportation s’effectua avec autant d’aisance que si Laria et Kincaid l’avaient exécutée.

Tu as laissé la Tour à tes sœurs ? demanda Damia, quand, dans l’aube de Iota Aurigae, une grande capsule se posa devant la maison, les réveillant Afra et elle.

Étant donné l’urgence d’amener leurs ‘Dinis ici, dit Afra avec son autorité tranquille, déplaçant doucement sa femme outragée de l’autre côté de la fenêtre, elles ne pouvaient rien faire d’autre. De plus, je suis certain que Lionasha et les deux de la Tour de Sef les aideront. ZARA !

Je suis là.

Zara apparut, enfilant une chaude combinaison sur son corps nu. Elle s’agenouilla près de la capsule, l’ouvrant juste assez pour passer la main et toucher le plus proche des quatre ‘Dinis. Une averse de vêtements chauds tomba sur elle.

— Vous avez bien fait. Ils sont dans un état très grave, mais ne vous inquiétez pas. Je sais exactement quoi faire. Pousse-toi, Kincaid. Je suis la seule autorisée à entrer dans l’hibernatoire.

Kincaid ne discuta pas. Après la chaleur de la capsule, lui et Laria commençaient à frissonner dans la fraîcheur matinale de Iota Aurigae.

— Dedans ! dit Damia, montrant la porte.

— Mais nous avons promis de rester avec… commença Laria, puis elle disparut.

Ayant téléporté sa fille dans la maison, Damia, du regard, donna à Kincaid la permission tacite d’en faire autant, et à son tour, il se téléporta à l’intérieur.

— Tous à la cuisine, dit Damia, atterrissant dans un espace inoccupé de l’entrée.

Puis Afra apparut près d’elle, jetant des châles de laine sur les épaules des arrivants. Ils s’en enveloppèrent étroitement et suivirent docilement Damia.

— Je ne pensais pas que Zara devrait mettre si tôt à l’épreuve ses nouvelles connaissances, dit Afra, poussant doucement Kincaid et Laria dans le sillage de Damia, laquelle se livra à une remarquable démonstration de télékinésie domestique. Il en résulta un repas chaud, un choix de boissons et des friandises dont elle savait que c’étaient les préférées de Laria et Dano. Tout en mangeant, les visiteurs leur firent le récit télépathique des circonstances ayant provoqué leur départ précipité.

— Et si les nôtres sont si malades, je voudrais bien savoir dans quel état sont les autres pensionnaires du plus grand et plus prestigieux hibernatoire de Clarf, dit Laria, tendant sa tasse pour qu’on la lui remplisse.

Elle était encore trop bouleversée pour le faire elle-même.

— Les Mrdinis tentent de réduire leur natalité maintenant qu’il n’en meurt plus dans la guerre contre les Coléoptères, dit Damia. Alors, en ce qui s’est révélé une tentative catastrophique pour limiter la création, ils ont abaissé la température dans les hibernatoires.

— Dans tous ? s’exclama Laria, manquant renverser sa tasse de surprise.

— Heureusement non. Malheureusement, celui de Clarf en faisait partie. On ne l’a su qu’après coup, sinon je suis certain que vous n’y auriez pas amené les vôtres, dit Afra.

Laria rougit.

— Ils étaient en retard pour l’hibernation, et le gardien les a admis précipitamment.

Elle se tourna vers Kincaid.

— Cela explique ses remarques énigmatiques, je suppose, dit-il avec regret.

Afra garda un moment le silence, puis demanda :

— Tu es sûre que Morag et Kaltia peuvent s’occuper de tout ?

— Absolument certaine. Elles sont excessivement bien entraînées, dit Laria, s’inclinant devant ses parents.

— Elles considèrent l’averse quotidienne de tubes de messages comme simples babioles, dit Kincaid avec un sourire cocasse.

— Et demain ? demanda Damia, soucieuse, car elle connaissait l’intensité du trafic à Clarf.

— Elles peuvent faire tout ce que nous faisons, dit Kincaid, haussant les épaules. Et nous rentrerons dès que nous serons rassurés sur le sort de nos ‘Dinis.

— Vous rentrerez immé… commença Damia, mais Afra, ayant consulté Kincaid du regard, posa une main modératrice sur l’épaule de sa femme.

— Leurs priorités sont correctes, Damia, dit-il d’un ton ferme qu’il utilisait rarement avec elle. Ils ont laissé la Tour en de bonnes mains, et personne ne peut les accuser d’avoir négligé leur devoir.

Il lui fit un petit sourire, puis se tourna vers Kincaid.

— Nous demanderons à Lionasha de ne pas révéler qui fait les téléportations à Clarf. Je doute que Plrgtgl remarque une différence.

— Plus nous a vus partir, se sentit obligée d’avouer Laria, comprenant à la violente réaction de sa mère que leur brusque départ était malavisé.

Il n’était pas là, dit Kincaid, lui serrant fermement la main. D’après ce qu’a dit Plrgtgl, il sera bien trop occupé à traiter les autres… victimes… pour se demander qui travaille à la Tour de Clarf, du moment qu’elle fonctionne. Bien entendu, je peux rentrer immédiatement et confier mes amis à Laria.

— Seulement quand ils seront assez rétablis pour ne pas exiger le réconfort que toi seul peux leur apporter, dit Afra.

Damia battit des paupières, tant elle était étonnée qu’Afra ait pris ainsi le commandement de la conversation.

— Ainsi, un imbécile quelconque a décidé que faire geler à mort les ‘Dinis les empêcherait de se reproduire ? dit Laria, sarcastique.

— On aurait pu penser qu’imiter une reine était la dernière chose qui leur viendrait à l’idée, remarqua Kincaid, caustique.

Damia fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Eh bien, la reine de Heinlein a failli mourir de froid avant de commencer à pondre des œufs pour avoir des serviteurs, répondit Kincaid. Mais vous n’avez peut-être pas pris connaissance du rapport que j’ai lu. Quand ils ont installé la reine à Heinlein, ils y ont fait régner la même température que dans sa capsule de sauvetage. Ce qu’ils n’avaient pas réalisé, c’est que ce n’était pas la température normale d’une Ruche : elle était plus basse, pour réduire le métabolisme et lui permettre d’aller plus loin avec la même quantité d’oxygène.

— C’est donc par la logique, plutôt que par l’empathie, que Zara a agi cette fois-là ? demanda Damia.

— Elle s’est toujours intéressée à la biologie, dit Afra. Elle a agi selon une déduction logique qu’elle ne savait pas comment expliquer à l’époque. Je suis content de savoir ce qui l’a motivée.

— Mais ça n’explique pas pourquoi les Mrdinis ont fait appel au froid pour réduire la création.

Afra lança à Kincaid un regard ironique.

— La logique des Mrdinis défie parfois la compréhension Humaine.

— En tout cas, elle a bien failli tuer nos ‘Dinis, dit Laria avec véhémence, ajoutant un bruit écœuré que nous n’expliciterons pas. Mais comment se fait-il que Zara soit ici, et capable de soigner les ‘Dinis ?

— Elle a subi un entraînement métamorphique, commença Damia, et Elizara a pensé qu’ayant été élevée avec des ‘Dinis, elle était la plus qualifiée pour les recherches. Ton grand-père et le Grand Conseiller la considèrent comme le choix idéal…

Damia fit une pause, diffusant un mélange d’ondes de fierté, d’angoisse et d’étonnement.

— On a formé une équipe sélecte de médecins et de xénobios de haut vol, qui ont reçu l’autorisation d’entrer dans un hibernatoire pour voir exactement ce qui s’y passe. En général, seuls les gardiens en sont témoins.

Laria et Kincaid échangèrent un regard de respect.

— C’est très bien pour Zara, dit sa sœur avec fierté. Alors elle… ou quelqu’un d’autre de Iota… pourra rendre la santé à nos ‘Dinis ?

— J’en suis certain, ma chérie, dit Afra.

Puis il se leva brusquement et sortit de la pièce.

— Qu’est-ce que… commença Laria.

— Je crois que ton père vient de percevoir que Vagrian est réveillé, dit Damia.

— Oh, lui ! J’avais complètement oublié qu’il était ici !

— C’est peut-être un peu tôt, mais je crois que je devrais aller nettoyer l’écurie, dit Kincaid en se levant. C’est un travail apaisant.

— Je vais t’aider.

— Un instant, Laria, tu veux ? dit sa mère.

— Avec toute la déférence qui t’est due, Damia, nous allons nettoyer l’écurie, dit Kincaid, prenant Laria par la main… et ils se téléportèrent hors de la pièce – le comble de l’impolitesse pour des Doués, surtout en présence de Damia Raven-Lyon.

Comment osez…

Assez, Damia, dit Afra, si brusquement qu’elle se tut.

Laria et Kincaid étaient hors de la maison, mais ils attendirent quand même la réaction de Damia à ce diktat.

— Mieux vaut n’être impoli qu’avec Maman, dit Laria. Je l’aurais été encore plus avec lui. Je me demande comment Zara le supporte.

— Je suppose qu’elle n’est pas là assez souvent pour que ce soit un problème, dit Kincaid. Tu te rends compte ! Elle est autorisée à entrer dans un hibernatoire ! C’est une autre première pour le formidable Orgueil des Lyon !

— L’Orgueil des Lyon ?

Laria s’arrêta et le regarda, interrogatrice.

— Vous êtes tous l’orgueil de la famille, et pour tous ceux que j’ai entendus utiliser cette expression, c’était un compliment, dit-il d’un ton conciliant.

— L’Orgueil des Lyon, hein ? répéta Laria, savourant le terme, puis elle gloussa. Papa sait ?

— Ça ne m’étonnerait pas.

— J’espère que Maman l’ignore. Elle est très fière d’être une Gwyn-Raven.

— Avec juste raison.

Kincaid fit coulisser la porte de l’écurie, et sourit aux joyeux hennissements qui accueillirent la visite si matinale de ceux-qui-donnent-à-manger. Des chevaux qui s’étaient couchés se levèrent, et le bruit de leurs sabots grattant sur le plasbéton se mêla aux hennissements.

Dans le premier box à main droite, Saki piaffa d’impatience, tapant du pied au son d’une voix connue pour demander ses croquettes du matin.

— Généralement, on prépare la veille le picotin du matin, dit Laria, s’arrêtant pour laisser sa jument préférée flairer et lécher sa paume. La porte du milieu.

— Je me rappelle… ah, les voilà.

Saki poussa Laria de la tête, à l’évidence pour qu’elle accélère la distribution, alors Laria trottina jusqu’à la salle du fourrage et aida Kincaid à charger le chariot.

— Il faut commencer par Saki, car elle est capable de se démolir les genoux à ruer dans la porte si on en sert un autre avant elle.

— Gâtée, pourrie…

— Elle sait qu’elle est la jument alpha.

— Est-ce qu’ils accepteront un Lyon-Dano dans l’Orgueil ? demanda Kincaid, remplissant le plat du hongre brun en face de Saki, qui semblait humer ses croquettes.

— Je t’ai dit que je ne veux pas te lier officiellement, dit Laria, passant au cheval suivant.

— Notre enfant aura deux parents, et cela, ce n’est pas négociable, Laria Gwyn-Raven-Lyon-Dano, dit Kincaid, d’un ton presque aussi inflexible que celui d’Afra avec Damia.

— Tiens, tiens, comme ça ? dit Laria.

Elle sourit, plutôt contente de sa réaction tout en jetant un autre déjeuner dans une mangeoire.

— À moins que tes parents ne fassent un foin d’enfer…

À ce moment, ils étaient face à face de chaque côté de l’allée.

— J’en doute, Kincaid Dano.

Non seulement elle le regarda dans les yeux, mais elle lui ouvrit son esprit, lui laissant voir le respect qu’elle avait pour la personne qu’il était devenu en dépit de son enfance malheureuse.

— Vu qu’ils te respectent déjà. Et qu’ils t’admirent sans doute de supporter leur fille aînée, ajouta-t-elle. Bon, maintenant, finissons la distribution.

Distribuer les croquettes, le foin et balayer l’écurie eut un effet calmant sur tous deux, étant donné les chocs qu’ils avaient subis dans la journée.

— Ce n’est pas le cheval que j’ai monté la dernière fois que je suis venu ? demanda Kincaid, reculant pour inspecter l’animal qu’il soignait.

— C’est lui, dit Laria, recevant une éclaboussure de Saki. Et il semble avoir gardé un bon souvenir de toi, parce qu’il ne te fait pas tourner en rond dans son box.

Afra apparut à la porte de l’écurie.

— Blundell a requis la présence de Beliakin pendant quelques jours, à propos de la tentative de recrutement de Clarissia Negeva, dit Afra. Il avait eu le bon sens d’en informer Gollee juste avant de venir ici. Ils étaient au courant, bien sûr, mais qu’il en ait parlé l’innocente.

— Il avait beaucoup à perdre, dit Laria avec douceur. Mais je suis contente de ne pas avoir à l’éviter.

Elle jeta un rapide coup d’œil vers son père, pour déterminer si elle pouvait percevoir la véritable raison du départ de Beliakin.

Afra gloussa, mais elle ne put rien lire de plus que ce qu’il voulut bien lui faire savoir.

— Ce jeune homme savait qu’il avait bien trop d’avenir pour compromettre sa situation. Il nous a dit tout ce qu’il se rappelait de ses propos immédiatement après sa tentative avortée d’assassinat. En apprenant la nouvelle, il a été assez choqué pour nous ouvrir son esprit tout grand. C’est effectivement un puissant D-2, et quand il aura régularisé sa situation auprès de Jeff et Gollee, il sera sans doute envoyé sur un vaisseau de la Quête, ou, avec un autre D-2, dans l’une des nouvelles Tours qu’il faudra installer.

Laria regarda son père avec scepticisme, et Afra lui sourit, une lueur malicieuse dans l’œil.

— Naturellement, avec toi et Kincaid ici, nous avons pu le laisser partir pour rétablir sa réputation au regard de Blundell. Vous ne serez donc pas en vacances, même si je le regrette. Tu es plus fatiguée que tu ne devrais l’être, Laria, dit Afra, et, en une rare démonstration d’affection, il lui caressa la tête.

Sa main s’immobilisa et son front se plissa de surprise.

— Et…

Il s’interrompit, l’air perplexe.

Kincaid s’avança vivement au côté de Laria.

— Laria porte mon enfant, Afra Lyon.

Afra hocha la tête.

— Alors, la grossesse est très récente, car j’ai à peine détecté les changements physiques.

Il tendit la main à Kincaid, qui ne dissimula pas son soulagement à ce geste spontané, l’interprétant comme l’approbation qu’il était destiné à renforcer.

— Je suis soulagé, je le reconnais, que ce soit toi qui aies engendré cet enfant, et non pas Beliakin ou Vanteer, dit Afra avec un sourire chaleureux.

— Beliakin n’a jamais approché de moi suffisamment pour me toucher, dit Laria, révoltée rien qu’à cette idée.

Et c’est trop récent pour distinguer le sexe ! intervint Damia.

Et s’il n’était pas Doué, Maman ? dit timidement Laria.

Ne sois pas ridicule, dit Damia, catégorique. Les tests ont montré que les gènes de Dano ont un fort potentiel de transmission des capacités psychiques.

Maman, c’est… Laria se sentit prise de colère.

N’insiste pas, Laria, la réprimanda brièvement son père. Nous connaissons ces faits depuis que Kincaid a été assigné à la Tour de Clarf.

Alors, vous savez que je… commença Kincaid, mais Afra l’interrompit vivement du geste.

Cela reste entre toi et Laria, dit-il d’un ton décourageant toute discussion de la question. Je n’ai pas raison, Damia ?

Parfaitement, répondit-elle sans hésitation.

— Bon, c’est peut-être le matin ici, mais l’après-midi se termine sur Clarf, si j’ai bonne mémoire, poursuivit Afra. Vous avez fini de soigner les chevaux, et vous avez besoin de repos. Vous devrez vous contenter du petit déjeuner à la place du ou des repas que vous avez manqués là-bas dans votre hâte à nous amener vos ‘Dinis. Mais vous êtes tous les deux fatigués et anxieux. Un petit bain dans la piscine vous ferait du bien. Suivi d’un long repos.

Laria pivota vers la Tour.

— Nous pouvons nous charger de tout ce qui doit partir ou arriver. Nous vous réveillerons dès que nous aurons des nouvelles de vos ‘Dinis, dit Afra.

Zara dit qu’ils réagissent déjà au bain médicamenteux. Ils absorbent beaucoup de produits nutritifs par les pores, tu sais, dit Damia.

— Où sont Ewain et Petra ? demanda Laria, suivant Afra dans la maison étrangement silencieuse.

— À l’école, bien sûr, dit Afra.

Il se pencha pour embrasser sa fille.

— Damia les y a envoyés. Ils ne savent pas que vous êtes là, et on va les empêcher de vous tracasser tant que vous ne vous serez pas reposés.

Sur ce, les poussant chacun d’une main vers la piscine, il les quitta.

CHAPITRE IX

Zara est là, dit Damia, les réveillant en douceur. L’état de vos ‘Dinis s’améliore rapidement, ajouta-t-elle. Descendez.

Quelle heure est-il ? demanda Kincaid, s’étirant et bâillant à se décrocher la mâchoire.

— Fin d’après-midi, heure de Iota, dit Laria, se soulevant sur un coude pour regarder l’ombre des montagnes par la fenêtre.

Drôle d’effet que de se réveiller dans son propre lit, avec Kincaid près d’elle. Drôle d’effet, mais agréable.

— J’ai l’impression d’avoir fait le tour du cadran.

Kincaid s’assit dans le lit, frictionnant son ventre plat, et vide.

C’est ce que tu as fait, dit Zara.

Ils se levèrent d’un bond, attrapant les vêtements qu’ils avaient jetés sur une chaise après leur baignade relaxante. Quelqu’un devait avoir enlevé les serviettes mouillées que Laria se souvenait vaguement avoir lâchées par terre en gagnant son lit.

Vous en aviez besoin, dit Zara.

Morag et Kaltia ? Tout va bien pour elles ? dit Laria, sautillant sur un pied pour enfiler sa deuxième jambe de pantalon.

Du calme, dit Zara, amusée. On vous aurait réveillés plus tôt s’il y avait eu des problèmes, vous pouvez en être sûrs. Papa dit qu’elles sont super. Bon sang ne saurait mentir.

Tip et Huf ? Comment ça se passe ?

Et Nil et Plus…, intervint Kincaid, avec tant d’anxiété partagée que le gloussement de Zara résonna dans leurs deux têtes.

Quand vous descendrez.

Tout est prêt ; il y a à boire et à manger, ajouta Damia.

Habillés à toute vitesse, ils s’attardèrent juste le temps d’aller aux toilettes et de se laver le visage et les mains avant de descendre. Laria précéda Kincaid dans le séjour dont il se souvenait de sa première visite, et où des fauteuils confortables entouraient la cheminée. Les flammes dansaient dans le foyer, et cette chaleur leur fit du bien, car maintenant ils étaient plus habitués au climat torride de Clarf qu’à la fraîcheur régnant dans cette maison.

Zara, déjà blottie dans un fauteuil, grignotait un long bâtonnet de fromage. Elle leur montra du doigt le plateau de boissons devant elle, et les amuse-gueules de l’apéritif.

— Ne mangez pas trop. Maman a préparé un bon dîner pour compenser les repas que vous avez sautés.

— Tip et Huf ? demanda Laria, ne supportant pas d’autre délai.

— Et les deux miens ? ajouta Kincaid, mais ils s’assirent tous les deux sur un geste de Zara.

— Ce que j’ai à vous dire est hautement confidentiel. Papa est parti chasser avec Ewain et Petra, et Maman a promis de ne pas écouter.

Laria regarda Zara avec surprise et un peu d’inquiétude. Elle parlait davantage comme sa grand-mère que comme sa petite sœur.

— En tant que chef de l’équipe chargée d’élucider les mystères de la reproduction des Mrdinis, je dois être aussi discrète que possible dans mes explications. Mais je trouve que vous méritez bien de savoir. Vos ‘Dinis n’auraient jamais dû se trouver dans cet hibernatoire. Et le gardien aurait dû avoir l’intelligence de les envoyer ailleurs.

— Mais c’est là qu’ils vont toujours ! s’écria Laria.

— Bon, alors, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Kincaid.

— Une expérience stupide que n’importe quel zoobio aurait arrêtée si nous avions été au courant, dit Zara, mordant dans son fromage comme si c’était l’imbécile en question.

Elle soupira, puis, se renfonçant dans son fauteuil, elle se tourna vers Laria et Kincaid et expliqua :

— Nous ne savons toujours pas exactement ce qui se passe, ni si les couples se choisissent ou sont constitués par le gardien dans le seul but de… créer un autre ‘Dini…, mais dans un hibernatoire Tip ne serait pas nécessairement accouplé avec Huf, ni Plus avec Nil. Les couleurs sont toujours appariées. Comme nous l’avons découvert, le corps humain renouvelle toutes ses cellules au cours d’une période de sept ans. Chez les Mrdinis, le même processus prend deux mois, dit Zara avec un sourire ironique. D’après ce que nous avons pu établir, les cellules mortes des ‘Dinis émettent une odeur désagréable…

Laria et Kincaid échangèrent un regard stupéfait, se rappelant que leurs ‘Dinis sentaient plus fort que d’habitude.

— Hum !… les idiots ont sans doute trop attendu. Bref, les cellules mortes émettant une phéromone dont cent… disons « unités », pour avoir un ordre de grandeur… est le maximum. À une concentration de quatre-vingts unités, ils commencent à devenir irritables et se rendent dans un hibernatoire pour soulager leur inconfort. Mais j’ai découvert que ceux qui viennent de bonne heure, disons à soixante-quinze unités, ont moins de chances de se reproduire. Si la concentration dépasse les cent unités, ils meurent, mais ce n’est pas confirmé. Vous comprenez, ce qui remplace les hormones, l’activité glandulaire ou le renouvellement et la différenciation des cellules dans leur biologie particulière, fonctionne essentiellement pour les régénérer, cellule par cellule. D’après les « matériaux » – Zara haussa les épaules et ouvrit les mains d’un air impuissant pour indiquer qu’elle ne trouvait pas de mot plus approprié – générés par cet extraordinaire processus osmotique, un nouveau ‘Dini est créé – entre eux, pas dans eux ou issu d’eux… entre eux. Le nouvel individu peut être considéré comme un clone, mais pas au sens où nous comprenons ou utilisons ce terme : ils sont créés par « bourgeonnement » à partir des matériaux régénérés au cours du processus que les ‘Dinis appellent « ressourcement » – ce qui est assez exact – et ils sont un mélange des deux Mrdinis entre lesquels ils sont créés.

« Ils se gavent d’un hydrocarbone complexe à haute teneur en protéines et minéraux, dont seuls les gardiens ont la recette. Nous avons essayé de l’analyser, mais il y a certains éléments… Passons, je m’éloigne du sujet. »

Zara se donna une tape sur la main en guise d’autocritique.

— Dans un hibernatoire, l’air est non seulement très chaud mais humide également, et saturé d’un mélange spécial de phéromones. La meilleure analogie est l’état de rêve provoqué par certains produits chimiques… dont, une fois de plus, la formule est jalousement conservée par les gardiens. Je ne sais pas si les phéromones peuvent être modifiées pour provoquer la contraception. Ou si une hibernation plus précoce aurait le même résultat. Franchement, je crois que la solution consiste à découvrir quel produit chimique on peut supprimer pour empêcher le bourgeon/clone de se développer. Un genre d’avortement, si vous voulez, sauf que ça ne supprimerait rien de déjà « vivant ». J’aime mieux ne pas penser au nombre d’ovules que produit chaque femelle humaine et qui ne sont jamais fertilisés.

Elle sourit à Kincaid.

— Mais ce serait une bonne analogie. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il y a dix-neuf produits différents diffusés dans les hibernatoires. Et pire encore, il n’existe aucun animal de type ‘dini sur lequel nous pourrions essayer nos solutions avant de les appliquer aux ‘Dinis eux-mêmes.

Zara poussa un profond soupir, mais sa sœur ne s’y trompa pas. L’expérimentation directe, sur une forme de vie qu’ils considéraient comme leur égale, était absolument proscrite par la morale de tout personnel médical digne de ce nom.

— De plus, la recette est si ancienne que les gardiens ne se rappellent pas exactement quels en sont les éléments de base, et savent seulement procéder au mélange et le diffuser. Nous avons donc installé dix-neuf différentes… salles – si vous voulez – et, Dieu merci, l’hibernatoire de Iota Aurigae étant si moderne, elles peuvent être absolument séparées et indépendantes. Dans chacune, un produit chimique différent sera omis, tandis qu’une salle témoin recevra le mélange complet. Cela nous permettra de déterminer quel produit il faut éliminer. On ne pourra pas stopper totalement la « création » sans que la population dans son ensemble s’en aperçoive.

Elle sourit.

— Ça prendra du temps, mais nous réussirons.

— Tu dis ça pour te rassurer, sœurette ? dit Laria avec un sourire compréhensif.

Elle était encore en rapport mental assez proche avec sa sœur pour percevoir sa frustration, sous ses affirmations positives.

— Oui, en effet, acquiesça Zara, à la surprise de Laria. Ce qui est frustrant, c’est le temps qu’il faudra pour nous assurer que ce qui est arrivé à votre quatuor ne se répétera pas ailleurs.

— Il y a eu beaucoup de morts ? demanda Kincaid.

Zara hocha lentement la tête, l’air sombre.

— Ce qui n’est pas la meilleure façon de réduire la population.

— A-t-on perdu des ‘Dinis importants ? demanda Laria.

— Oui, dont certains avaient également perdu leur partenaire, de sorte qu’on n’a pas pu les reproduire, comme on l’a fait pour Gil et Kat. Aucun grand ‘Dini n’a disparu dans le fiasco de Clarf. Leur hibernation concerne strictement l’aspect « ressourcement » du processus. Le stade « création » est individuel, mais plus grand est le ‘Dini, moins il a de chances d’avoir encore suffisamment de « matériel créatif » pour produire un jeune.

— C’est beaucoup plus que nous n’en savions auparavant, dit pensivement Laria.

— Les Humains aussi ont mis très longtemps avant de savoir contrôler leur population, dit Zara. Beaucoup de ‘Dinis, de toutes les couleurs, se sont portés volontaires comme sujets d’expérimentation…

— Quoi ?

Kincaid ne fut pas moins horrifié que Laria, mais elle fut capable de formuler ses objections.

— Ils ne laissent pas de cadavres, tu sais… Ah, tu ne savais pas ? Comme ils ont évolué sur une planète très chaude, ils ont une physiologie à régulation d’eau, réagissant à la pression osmotique. De sorte qu’ils se transforment en une sorte de bouillie quand la mort interrompt les processus physiologiques ; les cellules explosent, et le corps se désintègre, pour ainsi dire. À moins qu’ils ne soient utilisés immédiatement… Aïe, ne parlons pas de la tradition archaïque de « monter en ligne ». Ils sont rendus inconscients, mais il faut s’en servir tout de suite, ou les conserver dans une solution appropriée. Aucun de nous n’aime l’idée de… d’opérer sur une entité vivante… et nous espérons ne pas être obligés d’en arriver là.

Elle était devenue aussi pâle qu’eux. Elle reprit avec plus d’entrain :

— Ils ont une attitude totalement différente de la nôtre envers la mort. Vous le savez tous les deux, par les récits de missions suicides sur les Sphères. Ils étaient convaincus qu’en tant que personnes, ils seraient recréés. Comme Gil et Kat l’ont été.

— Mais disséquer un ‘Dini vivant…

Laria branla du chef avec répugnance, incapable de continuer.

— J’ai appris beaucoup de choses sur les Mrdinis depuis que je travaille sur ce projet, dit Zara, du ton le plus respectueux et solennel que Laria ait jamais entendu chez sa jeune sœur. Et comme nous considérons de plus en plus qu’il s’agit d’un problème de phéromones, nous n’avons pas besoin de nous livrer à des dissections. Oh, désolée. Tu es verdâtre, Kincaid.

— Mais qu’est-ce qui arrive à nos amis exactement ? demanda anxieusement Kincaid.

— Nous les « ressourçons ». Ils sont dans des baignoires séparées, pour profiter pleinement de cette thérapie osmotique, mais dans la même pièce. Au rythme auquel ils absorbent la substance, ils devraient être complètement rétablis dans environ trois semaines. Vous avez bien fait de nous les amener très vite. Je me suis arrangée avec le gardien-chef pour que vous puissiez les voir quand vous voulez. Ils ne sont pas encore vraiment conscients pour le moment, mais ils sauront que vous êtes là.

— Trois semaines ! s’écria Laria, alarmée.

Impossible de rester si longtemps loin de Clarf.

— Rien ne nous empêche de revenir aussi souvent que nous voulons, dit Kincaid, serrant le genou de Laria d’une main rassurante.

La Méta de Clarf leva les yeux au ciel, réalisant qu’il avait raison.

— Tu as eu un choc, sœurette, dit Zara.

Puis elle les menaça plaisamment de l’index.

— Il ne faut pas vous épuiser par des allers-retours Clarf-Iota. Surtout toi, Laria. Non que je n’en sois pas ravie, ajouta-t-elle en souriant.

— Tu m’as sondée ? dit Laria, contrariée malgré elle que Zara soit au courant de sa grossesse.

Zara s’esclaffa.

— Ma chérie, je n’ai pas eu besoin de sonder plus loin que ta peau rayonnante et des yeux d’un certain brillant qu’on voit souvent chez les femmes enceintes.

Laria se tourna vers Kincaid.

— J’ai tellement changé ?

— Si je dis oui, tu vas m’assommer, dit Kincaid, simulant la peur et feignant de reculer devant sa colère.

— Sûrement pas !

— Alors, tu as mûri, sœurette, dit Zara, acide. Contrairement à la Rowane, tu es bâtie pour avoir des enfants, mais ne te fatigue pas trop à la Tour – enfin, le moins possible, rectifia-t-elle aussitôt. Laisse Morag diriger davantage de fusions. Elle en est capable. Et ça ne ferait pas de mal à Kaltia d’en diriger aussi quelques-unes. Elles sont très compétentes toutes les deux, après l’apprentissage qu’elles ont fait ici, même si elles sont techniquement trop jeunes pour être Métas de Tour.

Elle sourit.

— Comme si j’avais voix au chapitre ! D’accord, vous pouvez entrer, Maman, Papa.

Damia et Afra entrèrent, Damia avec un plateau de canapés chauds.

— Vous n’auriez pas dû nous laisser dormir si longtemps, commença Laria.

— Contre l’avis de ton médecin de sœur ? répondit Damia, haussant un sourcil réprobateur. Nous avons contacté les filles, et elles se débrouillent superbement.

— Même si elles pensent que tous leurs nombreux parents n’ont pas besoin de vérifier leur travail d’heure en heure – à l’exception possible de Thian et Rojer, qui ignorent la situation sur Clarf.

— Lionasha nous préviendrait, affirma Laria, partageant ce qu’elle considérait aussi comme une insulte à la compétence de ses sœurs, et ce qu’elle considérait peut-être comme une critique implicite.

Kincaid la poussa doucement du coude.

— Où sont tous les autres ‘Dinis qui vivent ici ?

Zara gloussa.

— Les adultes se relayent pour soigner vos deux paires, et les jeunes sont partis à la chasse avec Ewain et Petra. Mangez ! ajouta-t-elle, montrant d’un doigt impérieux le plateau que Damia leur présentait.

— Je me réjouissais d’avance d’aller chasser, dit Kincaid, un peu déçu.

— Demain, tu pourras chasser toute la journée si tu veux… commença Damia.

— Seulement après avoir vu nos amis, intervint Laria.

— Vous pourrez venir avec moi après le dîner, dit Zara. Ils seront assez lucides pour savoir que vous êtes là.

— Lucides ? dit Laria, retrouvant toute son anxiété.

— Parce que, dit Afra, s’asseyant de l’autre côté de son aînée atterrée, ils nagent dans un fluide nutritif, tellement saturé de substances régénératrices qu’ils ne doivent plus trop savoir où ils sont.

Laria se demanda si cette explication était bien rassurante.

Je n’irais pas te mentir, Laria, dit Zara, lui passant les bâtonnets de fromage. Tu ne les aimes plus ?

En tout cas, c’est plus gentil que me rappeler que je mange pour deux.

Tu n’en es pas encore là.

Assez, dit Damia.

— Pourquoi, Maman ? Tu ne peux pas nous lire ?

Zara eut un grand sourire, qui lui rendit son air gamin et juvénile.

— Vous deux pouvez communiquer à un certain niveau qui nous exclut, reconnut Afra comme Damia hésitait à répondre.

Il regarda Kincaid dans les yeux.

— Le genre de rapport qui se développe entre deux personnes souvent en Fusion Mentale. Morag et Kaltia, très proches par l’âge, ont cette facilité. Ewain et Petra aussi. Pour Thian, ça marche dans les deux sens, vers toi, Laria, et vers Rojer. Mais à l’évidence ces filles peuvent activer à volonté le dérapage, dit-il, grandissant son bâtonnet de fromage en direction de Laria et Zara.

— Le dérapage ? dit Kincaid. Est-il limité aux fratries et aux couples ?

Damia haussa les épaules.

— J’en doute. Ça fonctionne quand ça veut bien.

Afra eut un rire de gorge, grave et profond.

— Jeff a souvent remarqué qu’il ne peut rien dire sans que la Rowane l’entende.

— Et toi, Afra Lyon ? demanda Damia, regardant son mari de vingt-sept ans en penchant la tête.

Afra se contenta de sourire.

— C’est mon secret et c’est à toi de le découvrir !

— Oh, espèce de Capellan pudibond aux yeux jaunes…

— Le compte-minutes sonne, Maman, dit Zara, montrant la cuisine.

— Oh, Seigneur…

Damia disparut si vite qu’elle aurait aussi bien pu se téléporter.

— Alors, tu la lis, Papa ? demanda Zara en un murmure.

Afra répondit d’un nouveau gloussement.

— Oh, toi ! s’écria-t-elle, écœurée devant ce refus.

Des claquements de sabots et des cris jubilatoires de chasseurs firent diversion.

— Je n’arrive pas à croire qu’Ewain et Petra chassent pour la famille maintenant, dit Laria en se levant.

— Et ils s’en tirent très bien, dit Afra, dépliant sa longue carcasse. Ils vont avoir besoin d’aide, ajouta-t-il, jetant un coup d’œil par la fenêtre.

Et c’était vrai, les chevaux des jeunes chasseurs étant chargés d’aviens et de mammifères.

— Vous m’avez rapporté des tubercules et des légumes verts ? demanda Zara, observant le déchargement d’un air critique.

— Évidemment, sœurette, dit Ewain, lui jetant un sac attaché devant sa selle. Il n’y a pas grand-chose en cette saison, mais assez pour toi.

En l’absence des ‘Dinis qui aimaient aider à la cuisine, tous les Humains mirent la main à la pâte, Kincaid choisissant d’écorcher les carcasses dehors. Les aviens étaient meilleurs mangés frais, et les mammifères excellents cuits au gril. Les légumes furent préparés, et, avec tant de bras au travail, le dîner fut bientôt prêt – dîner auquel Laria et Kincaid firent honneur.

— Vous trois, allez voir les ‘Dinis, dit Damia. Nous débarrasserons, ajouta-t-elle, incluant Ewain et Petra dans son geste.

— Ah, M’man, on a déjà chassé, gémit Petra. Et on a des devoirs…

— Vous pouvez téléporter pour gagner du temps, dit Damia, mais ne cassez rien, et surtout ne frimez pas.

Zara fit signe à Laria et Kincaid de sortir discrètement avant qu’Ewain ne commence à se plaindre.

L’hibernatoire central de Iota Aurigae se dressait dans les collines surplombant la ville, et avait été construit avec le plus grand soin par les premiers ‘Dinis venus sur le monde minier. Damia et Afra avaient insisté pour qu’on emploie dans la construction les bois et matériaux préférés des ‘Dinis, et les avaient téléportés eux-mêmes. Il comportait une cuve spéciale pour la « croissance », mais jusqu’à très récemment aucun Humain ne savait ce qui y croissait. Sauf qu’elle était indispensable à une bonne hibernation.

Zara ne parqua pas son aérocar devant la grande porte, mais contourna le bâtiment jusqu’à celle de derrière, atterrissant sur une corniche manifestement prévue pour les entrées discrètes. Deux autres petits véhicules y étaient parqués. Zara occupa prestement le troisième et dernier emplacement disponible. Laria et Kincaid ne virent aucune entrée apparente.

Zara sourit.

— Ils n’ont rien laissé au hasard, dit-elle, s’avançant vers la façade apparemment solide. Elle toucha quelque chose et, instantanément, une porte s’ouvrit vers l’extérieur. Elle entra en baissant la tête, car le linteau était bas, et fit vivement signe à Laria et Kincaid de la suivre. La porte se referma, et Laria sentit ses tympans sauter.

Zara alluma un bracelet-torche.

— Je connais le chemin, mais il est étroit et je ne veux pas que vous tombiez.

Laria perçut l’odeur inusitée, et porta un doigt sous son nez pour s’empêcher d’éternuer. Puis elle prit conscience de la chaleur et de l’humidité incroyables.

Nous n’avons que quelques pas à faire. Porte de gauche. Entrez aussi vite que possible. Cette odeur peut vous affecter rapidement.

Elle leur éclaira la porte, et ils la suivirent de si près qu’ils faillirent trébucher dans leur hâte. Le panneau se referma si vite qu’il manqua de peu les talons de Kincaid. Ils étaient sur un palier, en haut d’une volée de marches, éclairées par en bas d’une vive lumière jaune, et Zara les précéda jusqu’à une autre porte. Elle ouvrait sur un laboratoire de taille considérable, empli d’odeurs qui donnèrent la nausée à Laria – les phéromones dont Zara avait parlé ? Des Humains et des ‘Dinis s’affairaient partout, penchés sur leurs microscopes et autres appareils à leur poste de travail. Leur entrée fut à peine remarquée.

— Vos ‘Dinis sont à l’infirmerie privée, dit Zara, montrant sa droite, et un couloir percé, à intervalles réguliers, de nombreuses portes fermées. Troisième à gauche.

De nouveau, ouverture et fermeture rapides de l’entrée.

— LR ET KNCD SONT LÀ, dit-elle, montrant une baie vitrée donnant sur une pièce faiblement éclairée.

Instantanément, un panneau s’ouvrit, et en émergèrent Tri et Fok, les ‘Dinis de leurs parents. Comme ils l’embrassaient, la tête au niveau de son épaule, Laria s’étonna qu’ils aient autant grandi.

— VOUS ÊTES TRÈS GRANDS MAINTENANT, s’écria-t-elle, SE PENCHANT À PEINE POUR LES SERRER DANS SES BRAS, MERCI DE SOIGNER TLP ET HGF.

— ET NPL ET PLS, dit Kincaid, leur serrant affectueusement les épaules.

— ILS VONT MIEUX MAINTENANT, dit Fok à Kincaid, se retournant pour lui tendre son aileron que Dano serra fermement, ON N’AURAIT JAMAIS DÛ LES EMMENER LÀ-BAS, POUR COMMENCER, POURQUOI N’AVEZ-VOUS PAS ÉTÉ PRÉVENUS ?

— NOUS NE SAVONS PAS POURQUOI, dit Laria. ILS AVAIENT BESOIN D’ALLER À L’HIBERNATOIRE, MAIS N’Y SONT PAS ALLÉS JUSQU’AU MOMENT OÙ nous AVONS RÉALISÉ QUE ÇA DEVENAIT INDISPENSABLE.

Tri leva sur Laria un œil pédonculé qui ne cillait pas.

— JE DEVINE.

— TU DEVINES QUOI, TRI ? insista Laria.

— TU VAS LES VOIR, MAINTENANT, dit Tri, l’entraînant avec lui. TOI AUSSI, KNCD.

Suivez-les, dit Zara. Je vais vous dire une chose : tous les quatre se sont fait terriblement engueuler par Tri et Fok. Je n’ai jamais entendu des ‘Dinis parler comme ça. Même des anciens.

Tri et Fok ont tellement grandi…

Ce sont des ‘Dinis à quatre lettres, maintenant. Félicitez-les quand vous en trouverez l’occasion.

Ils étaient maintenant à l’intérieur de la pièce faiblement éclairée, et distinguaient la forme des quatre baignoires et l’odeur astringente du fluide dans lequel flottaient leurs ‘Dinis. D’autres effluves s’y mêlaient, de même que des traces des puissantes émanations qui les avaient pris aux narines à leur entrée.

Ses amis étaient immergés presque jusqu’à leur œil pédonculé, mais Laria n’eut aucun mal à reconnaître Tip et Huf, et elle s’agenouilla près de leur baignoire, tendant la main pour leur caresser la tête, au-dessous de l’œil.

— VOUS NOUS AVEZ MANQUÉ AUTANT QUE NOUS AURAIENT MANQUÉ NOS CŒURS, murmura Kincaid, une main sur le cou de chaque ‘Dini.

— ÇA VA MIEUX , MAINTENANT, murmura Nil d’une voix à peine audible.

— TIP, HUF, NOUS SOMMES ICI POUR VOUS. Laria sentit Zara toucher son esprit avec une grande affection.

— ILS VONT BIEN MIEUX, PARCE QU’ILS NE FONT PLUS DE BÊTISES ET FONT CE QU’ON LEUR DIT, dit Tri avec fermeté, et vidant dans la baignoire un petit seau de liquide dont l’odeur donna un haut-le-cœur à Laria. Elle sentit Zara supprimer instantanément cette réaction.

— DORMEZ, MAINTENANT, DORMEZ BIEN, dit Huf, tandis que Fok vidait un second seau dans sa baignoire qui donna un second haut-le-cœur à Laria.

— VOUS AURIEZ PU ATTENDRE, FOK, TRI, dit Zara avec irritation.

— ÇA NE PEUT PAS ATTENDRE, dit Fok, s’éloignant au petit trot, balançant son seau vide, LE MINUTAGE EST IMPORTANT, RAMÈNE-LES ENTRE LES SEAUX. ASSEZ POUR AUJOURD’HUI. LES VISITES DOIVENT ÊTRE COURTES.

Ils vous ont vus et ont senti votre présence et votre amour, dit Zara, prenant Laria par le coude et l’aidant à se relever.

Kincaid se releva aussi, déglutissant convulsivement. Du coup, Laria se sentit moins embarrassée de ses nausées.

Cela a le même effet sur tous les Humains, dit Zara d’un ton cocasse en les poussant vers la porte. Mais ça fait toujours du bien de retrouver l’air pur, ajouta-t-elle quand ils eurent regagné l’antichambre, AH, VOUS VOILÀ, ajouta-t-elle à l’adresse de quatre ‘Dinis assis sur des tabourets, CEUX-LÀ ONT GRANDI AUSSI, ALORS TU NE RECONNAIS PEUT-ÊTRE PAS LES VTL ET BFR D’EWAIN, ET LES JN ET THV DE PETRA.

— JE SUIS CONTENTE DE RENCONTRER LES AMIS DE MA SŒUR ET DE MON FRÈRE, dit Laria, avec la révérence d’usage pour les jeunes ‘Dinis. VOICI KNCD DONT VOUS NE VOUS SOUVENEZ PEUT-ÊTRE PAS.

— NOUS CONNAISSONS NIL ET PLUS ET NOUS AIDONS COMME NOUS POUVONS, répondit Vtl, avec une révérence plus profonde.

— NOUS SOMMES PLUS RECONNAISSANTS QUE NOUS NE POURRONS JAMAIS L’EXPRIMER DES SOINS QUE VOUS DISPENSEZ À NOS AMIS MALADES, dit Kincaid, s’inclinant plus bas que Laria. Vtl en fut presque embarrassé, et Thv, le plus jeune des quatre, se réfugia derrière Jn.

— NE SOYEZ PAS EMBARRASSÉS PAR LES REMERCIEMENTS DE KNCD, dit Zara. SANS VOUS, IL SERAIT PRIVÉ DE SES AMIS, ET VOUS SAVEZ COMME C’EST PÉNIBLE.

— NOUS LE SAVONS. Les quatre jeunes ‘Dinis s’inclinèrent aussi bas que Kincaid.

Laria était toujours en proie à la nausée, et elle voyait le visage de Kincaid virer au verdâtre.

— EXCUSEZ-NOUS, MES AMIS MRDINIS. NOUS PARTONS MAINTENANT, dit Zara, et elle les téléporta au bon air sur la corniche extérieure.

Défaillante, Laria s’appuya contre l’aérocar, tandis que Kincaid inspirait et expirait à grandes goulées.

— C’est le meilleur moyen de vous purifier les poumons. Moi, j’ai tellement l’habitude de la puanteur que je ne la remarque même plus.

— Tu veux dire, dit Kincaid, montrant le mur aveugle, qu’on peut s’habituer à cette odeur ?

— J’ai même senti pire ces derniers temps, dit Zara avec un sourire ironique. Viens, Laria. Monte dans l’aérocar avant d’y tomber évanouie. Ils vous ont vus, vous les avez vus, et Flkm et Trpl vous ont rassurés. Ces deux-là auraient pu attendre votre départ avant de vider leurs seaux sur vos ‘Dinis, ajouta-t-elle avec irritation.

— Crois-tu que c’était pour nous punir de ne pas avoir pris soin de nos ‘Dinis ? s’enquit Laria, bouclant soigneusement sa ceinture de sécurité car elle se sentait encore barbouillée.

Elle entendit aussi le déclic de celle de Kincaid.

— Non, ils faisaient un peu de zèle, c’est tout. Les soins qu’ils dispensent et qui améliorent rapidement l’état des ‘Dinis leur ont valu une certaine célébrité, et ils en sont fiers.

— Combien de ‘Dinis sont morts à Clarf ?

— Trop, dit Zara, d’un ton indiquant clairement qu’elle ne donnerait pas de chiffre. Les vieux et les très jeunes. Ceux d’âge moyen semblent avoir eu plus de résistance, et ils réagissent au traitement.

— Le même que les nôtres ?

Zara hocha la tête, contournant doucement l’hibernatoire et repartant par-derrière. Laria s’en félicita, car l’itinéraire suivi à l’aller comportait force montées et descentes, qu’elle n’aurait peut-être pas supportées sans vomir.

— Je te donnerai quelque chose pour la nausée à la maison, dit Zara, prévenante. Le grand hic, poursuit-elle sombrement, c’est de savoir si vos amis pourront continuer à se reproduire. Nous avons donc deux problèmes totalement opposés à résoudre : contraception et rétablissement de la fonction créatrice.

— Et ? demanda doucement Kincaid.

Zara haussa les épaules.

— Si nous parvenons à découvrir quelles phéromones il faut supprimer pour empêcher la reproduction, les chefs mrdinis seront contents. Nous essaierons de nous concentrer sur la majorité. Nous ferons de notre mieux pour les autres.

Avec toutes ces idées à ruminer, ils ne parlèrent plus jusqu’à la maison. Zara parqua l’aérocar, mais avant qu’ils ne descendent elle présenta à Laria un petit verre de liquide verdâtre.

— Bois ça. Puis va admirer le coucher de soleil, qui te remettra le cœur en place autant que la potion.

Elle les poussa vers les quelques marches menant au petit jardin, spécialement créé pour observer le soleil couchant de Iota Aurigae.

Sur Clarf, très peu de gens surent qu’il y avait eu substitution de Métas à la Tour. Lionasha avait eu la présence d’esprit d’informer tout le monde que Laria et Kincaid étaient extrêmement occupés par les soins à donner aux infortunées victimes du désastre de la Tour.

— Ce qui d’ailleurs n’est pas un mensonge.

— C’est plutôt un fiasco qu’un désastre. On peut éviter les fiascos, grommela Vanteer de la salle des machines.

L’explication officielle répandue par les gardiens fit état d’une panne de courant à l’hibernatoire, toutes tentatives de réparation ayant échoué, et qui avait provoqué la mort de quatre cent cinq Mrdinis, sur les sept cent quatre-vingt neuf utilisant l’établissement. Très peu surent qu’il s’agissait d’une tentative pour réduire la création. Sur Clarf, bien sûr, tout le monde savait qu’il ne faut jamais interrompre l’hibernation, et que le gardien-chef avait eu trop confiance en sa capacité d’affronter une situation d’urgence. Le temps qu’il reconnaisse son échec, le mal était fait. Les meilleurs techniciens des autres planètes mrdinis vinrent rétablir le courant et nettoyer les lieux. On ajouta discrètement une nouvelle installation dans les étages supérieurs, mais presque personne ne s’en aperçut dans la confusion consécutive à l’accident. Le gardien-chef et ses subordonnés furent condamné à vie à de basses besognes. Trois d’entre eux – celui qui avait été le gardien-chef, et ses deux subordonnés immédiats, furent victimes d’une défaillance osmotique et se transformèrent en bouillie. Effet de l’âge, dit-on en guise d’explication. Quelles qu’aient été leurs fautes, ils avaient tenu les archives avec un soin méticuleux, de sorte qu’on sut quels accouplements effectuer pour reproduire la majorité des morts. Quand le groupe suivant de Mrdinis se présenta pour leurs deux mois d’hibernation, une nouvelle équipe, plus jeune, était en place : le nouveau gardien-chef venait juste de terminer sa formation sur Iota Aurigae.

En dehors de Clarf, presque personne ne sut qu’il y avait eu une substitution de personnel à la Tour pendant près de trois semaines. L’attribution aux Mrdinis d’une troisième planète tropicale, à peine à deux années-lumière de Clariflor, pour soulager le surpeuplement des mondes mrdinis, fournit une diversion supplémentaire. Les autres Métas qui envoyaient du matériel à Clarf ou en recevaient étaient trop occupés pour s’inquiéter des différences mineures qu’ils auraient pu discerner dans les techniques de téléportation. D’intelligence rapide, et déjà très versées dans le protocole des Tours, les sœurs Lyon prirent le coup de main en quatre jours. Morag et Kaltia se montrèrent aussi diligentes que Laria. Pour partager l’expérience aussi bien que les charges, elles furent le point focal de la fusion à tour de rôle. Lionasha ne manquait jamais de leur servir leurs boissons reconstituantes à point nommé, et leur jeunesse et leur force intérieure les aidèrent à assumer leurs lourdes charges.

Lionasha se mit en tête que Laria les aurait présentées au personnel du Complexe Humain pour qu’elles participent à ses divertissements. Elle dit carrément à Vanteer qu’il devrait leur servir d’escorte. Les Mrdinis travaillaient plus d’heures que les Humains – leurs deux mois d’hibernation étant considérés comme des vacances – mais les Métas de Tour travaillaient les huit heures quotidiennes de rigueur dans la Ligue Stellaire, avec deux jours de repos sur sept.

— Tu peux faire ce que tu veux les cinq autres soirs, mais ces petites ne seront pas emmurées à la Tour, dit-elle si fermement que Vanteer ne discuta pas. Elles iront à la danse des Six Jours et aux projections vidéo, et si elles rencontrent des jeunes gens que nous jugeons convenables, toi et moi, elles auront bien le droit d’avoir la permission de la nuit. Ce ne sont pas des nonnies — ou ce nom qu’on donnait aux ermites.

— Des nonnes, rectifia Kaltia, se réjouissant intérieurement que Lionasha leur ait trouvé une escorte.

Sur Clarf, la société humaine était assez détendue, mais les deux sœurs n’avaient pas encore le statut d’adultes. En qualité de mineures sur un monde étranger, elles ne pouvaient sortir qu’accompagnées. Lionasha ne mentionna pas la réputation de Vanteer, mais elle serait là pour surveiller sa conduite.

— En fait, je crois qu’elle voulait dire « nounous », mais elles ne rigolaient pas tellement non plus, dit Morag, qui ne demandait qu’à faire de nouvelles connaissances, danser et s’amuser un peu.

— C’est mauvais de travailler sans arrêt, dit Lionasha à Vanteer. Nous avons besoin de nous défouler, et elles aussi. Alors, puisque Laria et Kincaid sont trop occupés à la Tour, c’est nous qui les escorterons. Ce serait quand même un comble qu’elles ne puissent pas sortir d’ici de temps en temps !

Vanteer ne put qu’en tomber d’accord.

Ils accompagnèrent donc les jeunes filles aux réjouissances climatisées du Complexe Humain. Lionasha les emmena faire du shopping – le personnel de la Tour avait l’avantage de savoir à l’avance quelles marchandises étaient disponibles – et, avec Vanteer, elle les amena aux soirées dansantes. Les deux sœurs étaient bonnes danseuses et firent rarement tapisserie. Elles eurent le bon sens de se faire bien voir de leur propre sexe entre les danses, surtout en tuyautant les filles sur les importations spéciales. Elles firent aussi des allusions pour accréditer la fiction qu’elles étaient en stage d’apprentissage. Morag se plaignit de la difficulté à enregistrer tous les tubes de messages, et Kaltia prétendit que le nettoyant des générateurs lui gerçait les mains.

— Nous sommes ici pour apprendre la gestion de Tour, et je vous jure qu’on l’apprend, dit Morag, avec tant de sincérité que Lionasha faillit éclater de rire devant son air de martyre. Laria est très stricte, mais on ne peut pas le lui reprocher.

Elles reconnurent qu’elles étaient Douées, en ayant soin de ne pas mentionner leur rang, suggérant qu’elles étaient destinées à des postes moins prestigieux que ceux de Métas. Si certains Terriens mieux informés eurent des doutes, ils n’en parlèrent pas. Comme elles étaient Métas, elles profitèrent sans vergogne de cet avantage pour sonder les esprits de leurs interlocuteurs, juste assez pour se comporter avec eux de façon à créer des rapports d’amitié et non d’envie.

— Nous ne sondons jamais plus profond que l’esprit public, dit Morag à Lionasha et Vanteer. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de faire des gaffes vis-à-vis des Humains ou des ‘Dinis. Nous ne lisons que les pensées de surface. En général, c’est plus que suffisant quand on s’amuse.

Morag eut un grand sourire.

— Ils ont tous l’impression que je suis ton apprentie, Lionasha, et que Kaltia s’initie au fonctionnement des générateurs.

— Ouais, je t’ai entendu parler avec Scott Attenboro, dit Vanteer, avec une admiration récalcitrante. Tu en sais plus que lui sur les générateurs.

— On en sait plus toutes les deux, dit Kaltia sans ambages. C’est Xexo qui nous a formées, tu comprends.

— Vraiment ? dit Vanteer, haussant des sourcils étonnés. Je n’aurais jamais cru qu’il laisserait personne toucher à ses chers générateurs.

L’ingénieur de Iota Aurigae était légendaire dans sa spécialité.

Plusieurs fois, Morag et Kaltia rendirent visite aux maisons des couleurs de leurs ‘Dinis, et s’acquirent les bonnes grâces des vieux ‘Dinis par leurs manières impeccables. En conséquence, Sim et Dar, qui étaient gris, et Kev et Su, qui étaient bleus, gagnèrent en prestige vis-à-vis de leur couleur respective.

Quand on s’étonnait de l’absence de Laria auprès des deux sœurs, elles avaient des réponses toutes prêtes. « Ma sœur est très fatiguée en ce moment avec tout ce trafic. On dirait que la moitié de la planète émigre. » « Elle et Dano doivent procéder à quelques ajustements. » « Il y a d’énormes expéditions à faire demain, et même nous, nous serons obligées d’y participer. »

À l’amusement des trois femmes, Vanteer, prit son rôle très au sérieux et sélectionna strictement les mâles qu’il présenta aux deux jeunes filles. Et si ce rôle de chaperon lui valut quelques railleries, il les ignora.

— Il est presque pire que Papa, se plaignit Morag. Il a presque éloigné manu militari ce superbe Léonard Perutz, et il ne me demandait qu’une danse.

— Ha ! Celui-là ! dit Lionasha. S’il ne l’avait pas fait déguerpir, c’est moi qui m’en serais chargée, avec une claque en prime pour ta stupidité.

— Mais il est si beau ! soupira Kaltia.

— Et à peu près aussi digne de confiance qu’un… qu’un…

Lionasha ne trouva pas de comparaison adéquate.

— Laria n’a aucun contact avec lui quand elle le voit. Et si elle le snobe, vous le snoberez aussi. Ne questionnez pas les autres filles à son sujet. Ignorez-le, c’est tout.

— Oh ! firent Morag et Kaltia échangeant un regard et soupirant à l’unisson.

Lionasha reprit :

— Maintenant, le jeune Vince Studebaker n’a peut-être pas la beauté et le charme de Perutz, mais il est bon danseur, aussi amusant que des ‘Dinis sur une coulée de boue, et bien plus digne de votre attention que ce Perutz.

— J’ai dansé avec lui, et tu as raison, Lio, il danse très bien et il est très drôle. Il m’a raconté quelques blagues hilarantes. Et convenables, en plus.

— Croyez-moi mes enfants, si Vanteer vous interdit certaines fréquentations, il sait ce qu’il fait.

— Même si nous l’empêchons de draguer ? dit Morag, une lueur malicieuse dans l’œil.

— Nous avons tous les deux promis à Laria de vous surveiller. Franchement, la vigilance de Vanteer le fait remonter dans mon estime. Rien de tel qu’un dragueur pour en reconnaître un autre.

Puis Lionasha gloussa, le regard malicieux.

— Quand même, c’est une bonne chose que Laria et Kincaid reviennent bientôt. La sagesse commence à lui peser.

Après trois semaines d’absence, Laria et Kincaid débarquèrent sur Clarf juste avant l’aube, mais sans leurs ‘Dinis.

— Ils vont mieux, beaucoup mieux, dit Laria, tombant à genoux devant les autres ‘Dinis de la Tour qui demandaient des nouvelles à grands cris. Vous nous avez tous manqué. Nous sommes contents d’être de retour.

— Pas plus contents que ne le sera Vanteer, dit Lionasha, avec un clin d’œil à Laria. Je te raconterai plus tard.

— Est-ce qu’on doit rentrer tout de suite à Iota, Laria ? demanda Morag d’un air anxieux. J’ai rencontré un garçon épatant…

Par-dessus la tête de Morag, Laria vit Lionasha hocher la tête avec approbation.

— C’est Vince Studebaker, et il y a un bal costumé aux prochains Six Jours…

— Vous allez encore être coincées ici pendant quelque temps, les filles, dit Laria. Il est même possible que je doive envoyer l’une de vous aider Yoshuk et Nesrun à la Tour de Sef, avec tout ce qu’il y a à expédier sur la nouvelle planète coloniale. Jeff a détourné pas mal de grosses charges sur Iota pour ne pas vous surcharger.

— Nous surcharger ! Quel culot il a, Grand-Père ! dit Morag avec indignation.

Laria éclata de rire et serra sa sœur dans ses bras.

— Tu le lui diras toi-même, mais pas moi. Maintenant, racontez-nous tout, les filles et Lionasha. Tiens, où est Vanteer ?

— Il ne rentrera qu’au lever du jour, Laria. Tu n’imagines pas à quel point il nous a aidées, dit Lionasha, son sérieux démenti par ses yeux pétillants de malice.

— Il a empêché tous les bons à rien de danser avec nous, même Perutz !

Le visage de Laria se figea.

— Si cet homme a seulement osé…

— Pas de danger, pas avec Vanteer comme chaperon, dit Lionasha avec un grand sourire.

Laria haussa des sourcils stupéfaits.

— Il s’est acheté une conduite, notre Van ?

— Ça m’étonnerait, grogna Lionasha, puis elle sourit. Mais il ne voulait pas qu’on puisse lui reprocher aucun incident. En ce qui concerne la société humaine de Clarf, tes sœurs étaient ici pour apprendre les rudiments de la gestion d’une Tour.

— Beau travail, les filles, dit Laria, les embrassant une fois de plus.

— Dis donc, tu as bien meilleure mine, dit Lionasha. Comme si tu avais dormi assez ou pris des vacances.

— En fait, j’ai fait les deux, dit Laria. Maman et Papa ne nous ont pas laissés approcher de la Tour…

— Avec Beliakin qui est là-bas, ça ne m’étonne pas, dit Lionasha.

Laria sourit.

— Nous ne l’avons pas vu une seule fois. Il a dû aller faire un rapport à Blundell sur cette misérable Clarissia. Il s’est lavé de tout soupçon.

Elle fit une pause, un petit sourire aux lèvres.

— Je ne serais pas étonnée si Maman et Papa avaient… euh… corrigé son attitude générale.

— Ça ne pourrait que lui faire du bien, dit Lionasha, jetant un coup d’œil vers Kincaid, qui lui sourit.

— J’ai l’impression qu’il ne va plus rester longtemps à Iota, maintenant qu’il y a acquis de l’expérience, dit Laria, réprimant un sourire. Et vous savez comme un puissant D-2 est précieux en ce moment. Grand-Père va sûrement le placer à un poste clé. Son remplaçant sera sans doute loin d’avoir ses capacités kinétiques. D’après Maman et Gollee, il est « très jeune, et tellement avide d’apprendre que c’en est presque pathétique ». Le nouveau s’appelle Kobold von quelque chose. Enfin, si Maman a pu réduire l’ego démesuré de Beliakin, elle pourra sûrement faire progresser ce petit gars.

— Kobold von Gruy ? Alors il s’est développé, non ? Il est de la même ville que moi, dit Kincaid avec un curieux sourire. Il a eu à surmonter les préjugés de nos concitoyens contre les Doués.

Laria lança un rapide regard à Kincaid, et lui posa brièvement la main sur le bras. Lionasha eut du mal à retenir la question que ce geste intime fit monter à ses lèvres. Elle se détourna pour préparer le petit déjeuner.

— Avec Maman et Papa pour l’initier en douceur au travail de la Tour, il n’aura pas de problème, dit Laria.

— Vous avez beaucoup chassé ? demanda Kaltia d’un ton indiquant que cette activité lui manquait beaucoup.

— Effectivement. En fait, entre Kincaid et moi, je crois qu’on a finalement dépeuplé ma vallée.

— C’est impossible, contesta Kaltia.

— Kincaid ici présent – de nouveau, elle lui toucha le bras – mérite tous les honneurs pour avoir tué le plus de gibier de nous tous chaque fois que nous sommes sortis et où que nous allions. Ewain était écœuré.

— C’est bien de lui, grogna Kaltia. Mais quand allez-vous récupérer vos ‘Dinis ?

Je te raconterai ce que je peux plus tard.

— Zara est toujours à Iota ? demanda Morag, bien que connaissant la réponse.

Laria hocha la tête.

— Et sans doute encore pour un bon bout de temps. Elle fait un travail extraordinaire, et a sauvé nos ‘Dinis.

Puis son visage se décomposa.

— Y a-t-il beaucoup de morts parmi ceux que nous connaissons ?

Rentrant avec un plateau de boissons chaudes, Lionasha acquiesça de la tête avec tristesse.

— Vingt que je connaissais. Vanteer, une demi-douzaine. Environ quatre-vingts de la maison de Huf, et vingt de celle de Tip.

— Morag et Kaltia ont fait des visites de courtoisie aux maisons des couleurs, car leurs ‘Dinis voulaient présenter leurs condoléances.

— Nous ferons la même chose, bien sûr, dit Laria. Quand on pense que cette tragédie était totalement inutile !

Brusquement, elle but une gorgée et s’approcha du poste de travail de Lionasha.

— On a beaucoup de choses pour la matinée ? Vous deux, ajouta-t-elle, montrant ses sœurs, vous êtes libres pour la journée.

— Tant mieux, dit Morag, parce qu’il est arrivé de la Terre des vêtements à la dernière mode qui devraient être mis en vente aujourd’hui, et je n’ai plus rien à me mettre. Je n’ai pas apporté la moitié de ce que j’aurais dû en fait de fringues présentables. Tu viens aussi, Kaltia ?

Laria regarda Lionasha, l’air interrogateur, et fut rassurée par le geste désinvolte qu’elle fit pour les congédier.

— Ces deux-là connaissent Clarf comme leur poche, Laria. Ne t’inquiète pas pour elles, dit Lionasha. Maintenant, je ne veux pas que tu perdes trop vite le bénéfice de tes vacances, alors, si les filles pouvaient rester le temps d’expédier la machinerie lourde, ça te permettrait de te remettre au travail en douceur.

— Les boutiques n’ouvrent qu’en fin de matinée, dit Morag.

— Et je ne voudrais pas perdre la main, dit Kaltia.

— C’est peu probable, dit Laria, sans dissimuler comme elle était fière de ses sœurs.

L’Orgueil des Lyon, dit Kincaid, les yeux pétillants de malice.

CHAPITRE X

Très excités, Sara Weiman et Grm supplièrent Thian de leur accorder un moment de son temps, tandis que le Washington et sa flotte filaient vers le nouveau système suspect.

— Je sais que ça peut paraître complètement ridicule, dit Sam, tandis que Grm sautait sur ses ailerons comme un ressort. Mais j’ai beaucoup réfléchi aux phéromones, à nos odeurs – il se frappa la poitrine – et aux leurs.

Il pointa le doigt vers l’arrière, en direction d’Arcadie, ou système Cj-70, maintenant à une bonne semaine de distance.

— Je pense que l’odeur est beaucoup plus importante pour les Coléoptères qu’on ne le pense d’après nos enquêtes. Pendant l’Opération Enlèvement, j’ai automatiquement prélevé des échantillons d’air dans toutes les Ruches – genre d’analyse qu’on fait systématiquement avec les insectes extraterrestres. À ma connaissance, les Coléoptères ont été classés comme fondamentalement insectoïdes. De plus, j’ai demandé au Commandant Kloo d’ajouter des chromatographes gazeux aux moniteurs, pour repérer toute altération des phéromones. Bref, Grm ici présent, et moi, nous avons découvert que ces phéromones sont des composés chimiques distincts, identifiables, surtout quand la reine remplace les serviteurs que nous lui enlevons.

— Vraiment ? dit Thian, haussant des sourcils étonnés. C’est plus qu’intéressant, vu que dans le dernier rapport de Blundell, mon grand-père m’informe que ma sœur Zara travaille sur le même problème dans les hibernatoires Mrdinis.

Se tournant vers Grm, il continua en mridini avec une révérence rapide mais respectueuse, PEUT-ÊTRE NE SAIS-TU PAS QUE LES AMIS MRDINIS DE LA MÉTA DE CLARF ET DU D-2 DANO ONT ÉTÉ VICTIMES DE LA TRAGÉDIE SURVENUE À L’HIBERNATOIRE CENTRAL DE CLARF. POUR SOIGNER LES VICTIMES, LES MRDINIS ONT SOLLICITÉ L’AIDE DE MA SŒUR ZARA, MÉTA MÉDICALE.

Grm s’inclina, son œil pédonculé partiellement voilé d’une paupière en signe de tristesse, JE SAVAIS. EN TANT QUE XÉNOBIO, CETTE PERSONNE SAIT QUE DES PHÉROMONES SPÉCIALES SONT UTILISÉES DANS LES HIBERNATOIRES, MAIS IL NE SAIT PAS LESQUELLES.

Grm hocha la tête, indiquant à Thian de continuer, CE SONT DES INFORMATIONS SACRÉES ET SECRÈTES, UNIQUEMENT CONNUES DES GARDIENS QUI GÈRENT LES HIBERNATOIRES. Il frissonna.

— Je me demande quel genre d’odeurs nous avons émis lors de notre visite à la première reine. En tout cas, elle n’a pas perdu de temps à aérer.

— Voilà notre idée, poursuivit Sam, avec une nouvelle révérence à Grm. Si nous savions quelles phéromones produit la reine en chaque circonstance particulière, nous trouverions peut-être un moyen de… d’en remplacer certaines pour induire un comportement plus pacifique. En réduisant leur taille et leur agressivité, pour qu’elles ressemblent davantage à celles d’Arcadie. Est-ce qu’on a fait des analyses de celle de Heinlein ?

— En tout cas, je peux me renseigner, dit Thian, très coopératif.

Quelle ironie si les phéromones se révélaient la solution au problème des Coléoptères comme à celui des Mrdinis ! Nous avons été trop occupés à éliminer les Coléoptères pour réfléchir à la façon de les contenir, pensa-t-il à part lui. Mais la différence de taille entre les ouvriers d’Arcadie et ceux d’Xh-33, comme celle entre leurs reines, doit être significative.

Quand Vagrian Beliakin revint, après des interrogatoires intensifs avec Gollee Gren et l’équipe chargée d’enquêter sur la tentative avortée d’assassinat, à cause de son unique conversation avec cette affreuse femelle, il reprit avec soulagement sa routine à Iota Aurigae. Il apprit que Laria et Dano étaient venus en visite pendant son absence. Il se demanda si sa convocation à Blundell avait pour but de l’écarter, mais tout compte fait il préférait ne pas avoir été là. Il avait même eu un entretien final d’un quart d’heure avec le Méta de la Terre en personne, et il pensait lui avoir fait bonne impression, quoique Jeff Raven s’en soit tenu à deux sujets : les chevaux actuellement à Iota, et les chasses qu’il avait faites avec ses deux derniers petits-enfants. Beliakin avait pensé que cette amabilité cachait des intentions plus tortueuses, mais il n’avait perçu aucune intrusion mentale pendant leur conversation parlée.

De retour à Iota, et sincèrement content d’y être, il avait peu vu Zara – maintenant, elle dormait rarement à la Maison de la Tour, se consacrant entièrement aux soins des victimes de l’hibernatoire. Il chassait avec Ewain et Petra, veillant à entretenir des rapports cordiaux avec eux et leurs parents. Et il n’avait aucun mal à trouver des partenaires femelles du type qu’il préférait à Iota Aurigae City.

Deux jours plus tard, ils venaient de terminer l’expédition de six mastodontes quand le Méta de la Terre demanda à dire quelques mots à Vagrian.

Damia sourit, et fit signe à Vagrian de répondre, tandis qu’elle quittait la Tour avec Afra… comme s’ils ne pouvaient pas « entendre » ce que dirait Jeff Raven s’ils le voulaient, pensa-t-il tout au fond de lui. Il doutait quand même qu’ils s’abaissent à écouter, car ils étaient très scrupuleux dans l’observance du protocole et de la tradition des Doués ; de plus, Afra était un méthodiste capellan.

Que dirais-tu de diriger une nouvelle Tour, Beliakin ?

Pardon ? Frappé de stupeur, il crispa les mains sur ses accoudoirs.

La Quatrième Flotte vient d’ouvrir une nouvelle planète à la colonisation, et ta puissance kinétique serait sans doute très appréciée pour téléporter tout le matériel qu’il faudra. Je crois qu’ils ont donné le nom d’Iwojima à ce nouveau monde. Je ne sais pas pourquoi la Ligue Stellaire s’entête à donner des noms de victoires humaines aux nouvelles planètes, mais les Mridinis n’ont rien contre. Pour eux, ça deviendra Wjm, j’en suis sûr.

Je ne sais pas quoi dire, Méta, répondit Beliakin, déglutissant au propre et au figuré, mais en tout cas je ferai de mon mieux pour prouver mes capacités.

Et c’est la raison pour laquelle tu es choisi. Tu auras une bonne équipe de soutien avec un télépathe D-3, un expéditeur D-3, un ingénieur D-4, et, dans les premiers temps, un troisième D-3 kinétique pour t’assister. Nous ferons passer une grande partie du matériel lourd par Perry, le Méta de la Quatrième Flotte, de sorte qu’au début tu auras davantage à recevoir qu’à expédier. Nous cherchons un bon D-2 télépathe pour augmenter ta puissance, dans un arrangement similaire à celui qui fonctionne si bien à Sef avec ton frère Yoshuk et Nesrun. Mais il faudra un certain temps pour mettre au point une équipe de Tour, alors n’hésite pas à me prévenir s’il y a des incompatibilités entre les personnes.

Vagrian était encore tellement stupéfait de cette bonne fortune qu’il répondit la première chose qui lui passa par la tête.

Mais… mais… et Iota ? Qui aidera à balancer tous ces mastodontes ?

Cette préoccupation te fait honneur, Vagrian. Gollee est en train d’entraîner un D-2, Kobold von Gruy, qui sera renforcé par des étudiants D-2 et D-3. Tous sauf un sont en âge de travailler dans une Tour. J’ai besoin de toi à Iwojima. Quand peux-tu être prêt ?

Tout de suite, Méta. Il avait déjà quitté sa couche et descendait quatre à quatre, dans un tintamarre qui fit lever les yeux à Keylarion. Il réalisa alors que Xexo n’avait pas quitté la salle des machines et que les générateurs continuaient à ronronner.

— Je vais avoir une nouvelle Tour ! leur cria-t-il en passant. Il faut que je fasse mes bagages. Je vais avoir ma Tour à moi !

Il se retint à deux mains au chambranle pour stopper son élan, car Damia et Afra étaient dans le petit salon et le regardaient en souriant.

— Prends tout le temps que tu voudras pour faire tes bagages, Vagrian, dit joyeusement Damia. Et félicitations. Nous ne pensions pas te garder longtemps. Pas avec ta puissance kinétique.

— Je n’en aurai pas pour longtemps, dit-il, réprimant l’envie de se téléporter dans sa chambre.

Toutefois, il fit appel à son Don kinétique pour rassembler ses affaires sur le lit, et il enveloppait déjà ses disques dans ses chemises et pull-overs avant d’être hors de vue des Lyon. Alors seulement, il se téléporta dans sa chambre, et accéléra l’empaquetage. Comme il avait vu Damia téléporter ses affaires dans la maison, il n’eut pas de scrupules à se téléporter devant la Tour et la capsule déjà prête dans sa nacelle.

Damia et Afra sortaient de la Tour quand il arriva de la maison au petit trot. Il dit tout ce qui convenait pour des adieux, sourit aux félicitations renouvelées d’Afra et Damia, fit au revoir de la main à Xexo et Keylarion, sortis pour assister à son départ.

Afra referma la capsule avec un sourire final. Naturellement, Vagrian ne sentit pas le transfert, qui ne fut pas fait par la Tour de Iota Aurigae, mais il entendit une voix mâle qui l’acceptait. Bien reçu, Damia. Merci. Salut, Beliakin. Ici Perry. Puis il entendit beaucoup de bruits à l’extérieur quand sa capsule se posa dans sa nacelle d’arrivée. On fera connaissance plus tard, Beliakin. Va à la Tour aussi vite que possible. On a un travail fou.

La voix de ténor était un peu haletante, ce qui fit penser à Vagrian que ce Perry – l’un des fils de David de Bételgeuse, non ? – faisait plusieurs choses à la fois. Un petit coup précéda l’ouverture de sa capsule et une bouffée d’air pur, plus chaud que celui de Iota, chargé d’une myriade de senteurs – essentiellement de matériaux de construction, peinture, huile, graisse de machines et sueur humaine.

— Bonjour. Je suis ton expéditrice, D-2 Vagrian Beliakin, dit la brune qui l’accueillit. Je m’appelle Beejay, télépathe D-3.

Elle recula pour le laisser descendre, son sourire traduisant exactement le genre d’admiration de sa virilité que Vagrian appréciait.

Après le calme de la Tour d’Aurigae, ses sens furent agressés par l’activité frénétique qui régnait ici – l’arasement du sommet d’une colline, sans doute pour y élever la Tour – et le tintamarre incessant. Regardant autour de lui pour identifier tous ces bruits, il vit des Humains et des ‘Dinis partout, montant des préfabriqués, couvrant les toits, se ruant vers les drones d’approvisionnement, de sorte que l’endroit semblait peuplé depuis longtemps, au lieu d’être le plus récent monde colonial. Au-delà d’une immense clairière, au-delà du tumulus de terre déblayée pour faire place à la Tour, il vit une mer ondulante d’arbres s’étendant dans toutes les directions, et couvrant les contreforts de montagnes lointaines, pas tout à fait aussi hautes et jeunes que celle de Iota.

— Il faut un moment pour s’y habituer, dit Beejay en souriant. À toute cette verdure. Les ruines des Coléoptères sont aussi envahies par la végétation.

Elle lui tendit la main, et Vagrian toucha aussitôt ses longs doigts aux ongles carrés : jaune/citron/coulant, perçut-il à son contact. Elle avait un visage séduisant, plutôt joli, un corps compact mais féminin. Son sourire s’élargit, et elle haussa un sourcil appréciatif à ce qu’elle avait perçu elle-même.

— Téléporte-toi dans la section L – le salon est la première pièce, dit-elle en pointant le doigt. Et il est bien. On a construit nos logements hier, et rien n’est encore rangé. Mais la Tour est en état de marche. C’est pourquoi nous ne sommes pas tous là pour t’accueillir. Vaclava, notre expéditrice D-3, est en contact direct avec Perry, sur l’Asimov, avec une longue liste de trucs dont nous avions besoin hier. Janfinde est en train de fignoler ses générateurs, parce qu’il a un shimmy qu’il doit arranger avant que nous soyons totalement opérationnels. J’espère que tu peux atteindre l’Asimov juste avec une Fusion Mentale, parce que c’est tout ce qu’on a pour le moment… Viens.

La force kinétique du D-2 Vagrian fut mise à l’épreuve immédiatement, mais les techniques apprises avec les Doués aurigéans de Damia et Afra et leurs deux cadets lui furent des plus utiles. L’escalier métallique menant à la « Tour » n’était pas encore moquetté, et c’était une coupole, comme à Clarf. Les couches confortables étaient flambant neuves – quelqu’un avait deviné sa carrure et sa taille exactes car elle semblait faite sur mesure, de sorte qu’il n’eut rien à y redire, tout en espérant que les écrans étaient mieux accrochés qu’ils n’en avaient l’air à la paroi encore inachevée. Beejay devait avoir souvent fusionné parce que, dès qu’elle s’allongea, elle lui ouvrit son esprit. Le temps que Perry signale la pause déjeuner, Vagrian avait réalisé que l’allant des D-1 lui manquait, même l’esprit lourd d’Ewain.

— Viens, dit Beejay. La Marine nous fournit les repas, et ils sont dignes de la table du capitaine.

Il aurait mangé n’importe quoi, mais il pensa qu’il regretterait les menus inventifs de Damia.

Le « salon » était vide, à part les sacs empilés tout autour, et la table dressée sur tréteaux en son centre exact, avec des bancs rudimentaires des deux côtés, face à une fenêtre donnant sur une vue magnifique. Les plats fumants attendaient sur la table, et le reste du personnel de la Tour les rejoignit bientôt.

— Je te l’avais bien dit, non ? dit Beejay, quand Vagrian souleva un couvercle et en huma les effluves épicés.

Damia avait-elle aussi communiqué au cuisinier ses préférences alimentaires : épicé et sur-épicé ?

— Bien sûr, il y a ici de la place pour une cuisine, et j’aime vraiment cuisiner. Nous pouvons avoir du personnel Sans Don si nous voulons, et je soupçonne que tu voudras aussi du personnel domestique. Nous venons d’arriver et il reste beaucoup à faire… Par ici, Vaclava. Voici Vagrian.

Vaclava offrit timidement sa main à Vagrian, et il sentit violet/lavande/fluide. Elle s’assit en face de lui, personnalité plus jeune et plus calme que Beejay. Il devrait faire preuve de doigté avec elle. Il apprit plus tard que c’était son premier poste, après avoir été entraînée par les Bastianmajani d’Altaïr. Il sentit chez elle une détermination charmante à tout faire bien du premier coup. Janfinde, qui était brun/muscade/prudent, apporta avec lui des odeurs d’huile et de graisse de machine, bien qu’il se fût changé avant de venir à table.

— J’ai un sous-officier qui descendra ce soir pour m’aider à régler le numéro deux, dit Janfinde en se servant. Nous devrions être indépendants côté machines dès demain matin.

Et il ne dit plus rien de tout le repas, se concentrant sur son assiette.

Mais Beejay avait assez de conversation pour compenser son mutisme et la timidité de Vaclava ; elle tira de Vagrian tous les détails sur ses activités passées, ses postes précédents, et la tentative d’assassinat qui, elle en était sûre, avait été minimisée par Perry et le Capitaine Osullivan, commandant de la Quatrième Flotte. De son côté, elle avoua être originaire de Turo, la planète de Procyon, fronçant le nez, car son monde natal était un peu la risée des autres, à cause de ses cultes farfelus, comme Capella l’était pour ses façons méthodistes. Turo était également le berceau de beaucoup de Doués prescients et clairvoyants, et des meilleurs Doués thérapeutes. En qualité de D-3 télépathe, elle avait décidé de s’engager quand elle avait appris que Blundell recherchait des Doués de haut calibre, pour des emplois bien payés, avec contrats de courte durée renouvelables.

Elle était venue pour voir à quoi ressemblait un monde neuf.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce soit un monde des Coléoptères, mais, bon – elle haussa les épaules, son sourire perpétuel se nuançant d’ironie –, nouvelle Tour, bonne bouffe, la Marine qui se met en quatre, et les ‘Dinis qui sont impayables. Au fait, tu n’en as pas ?

Elle fit semblant de regarder autour d’elle.

— Seulement ceux que j’ai connus à Iota Aurigae, répondit Vagrian, avec un sourire d’autodérision. Mais ils sont adorables, et ils peuvent travailler toutes les heures que Dieu a faites. Et à propos, le jour a combien d’heures, ici ?

— Vingt-cinq heures, quinze minutes. Personne ne s’est encore donné la peine de calculer les années bissextiles, mais à cette latitude nous avons à peu près douze heures de jour. Perry insiste pour que nous conservions la journée de huit heures, dit-elle, montrant le plafond.

Elle consulta sa montre.

— Et nous devons en attaquer la deuxième moitié tout de suite.

Vagrian se leva docilement, montrant les assiettes et les restes du repas.

— C’est toi le kinétique, dit Beejay, lui transmettant une vue de la cambuse de l’Asimov. La cuisinière en chef pousse des hurlements s’il y a de la casse. C’est la vaisselle du capitaine, tu comprends. Pas du plastique.

Vagrian hocha la tête, compréhensif, et sur, un geste plein de panache, toute la vaisselle disparut.

Beejay avança le menton comme si elle visionnait l’arrivée, puis se redressa en souriant.

— Super ! Stroganoff va t’adorer !

— Stroganoff ? s’écria Vagrian, se rappelant que Damia lui avait servi ce qu’elle appelait du galopeur stroganoff.

Beejay se signa.

— Je jure par tout ce qui m’est sacré que c’est son vrai nom. Mina Stroganoff. Et elle a horreur qu’on la mette en boîte à ce sujet.

— Je ne mets jamais en boîte quelqu’un qui cuisine comme ça. Bon, on reprend nos places à la Tour ? dit-il, incluant dans son geste courtois la timide Vaclava Soolik. Il salua de deux doigts Janfinde, qui hocha la tête et retourna à ses générateurs rétifs.

Au bout de sa première journée de huit heures, Vagrian fut très reconnaissant à Perry d’avoir imposé des horaires réguliers. Sa dernière tâche de la journée fut d’amener à la surface le sous-officier qui allait aider Janfinde.

À partir de maintenant, tout ce qui arrivera sur l’Asimov devra attendre jusqu’à demain, dit le Méta, avec une sorte d’humour cocasse. Nous attendons des drones de carburant, mais ils ont du retard, alors pas de travail de nuit jusqu’à ce que nos réserves soient suffisantes. Repose-toi bien, et merci de ton aide, Beliakin. Il me tarde de te rencontrer en personne. Le Capitaine Osullivan t’envoie ses compliments.

Merci… Perry. Et mes compliments au Capitaine Osullivan.

Un dîner délicieux attendait les Doués, et fit briller de gourmandise les yeux du sous-off.

— Vous avez la belle vie, les gars, dit-il, attendant nerveusement, jusqu’à ce que Beejay, jouant les hôtesses, l’invite à s’asseoir et à se servir.

— Ordinaire de Méta, déclara-t-il, malgré la hâte que Janfinde mettait à manger pour retourner plus vite au numéro deux souffrant.

— Eh bien, Capitaine Méta Beliakin, quand on aura fini, je vais pieuter ici jusqu’au petit déjeuner, si tu n’as rien contre.

Son large sourire plein d’espoir dégagea Vagrian d’une dernière tâche. Il n’avait envie que d’une douche et de son lit.

— Où est ma chambre ? demanda-t-il à Beejay.

— Dernière au fond du couloir. Il n’y a pas encore grand-chose dedans, mais l’eau de la douche devrait être toujours chaude. On n’est pas encore installés, dit-elle, car il y a des priorités plus pressantes, mais le lit est bon. Nous aurons de vrais meubles un peu plus tard, et tu pourras choisir… Attends ! Regarde-moi ça ! Ça vaut la peine de prendre le temps.

Elle montra, par la fenêtre ouvrant à l’ouest, le soleil d’Iwo qui se couchait, dorant les nuages du soir d’or et d’orange qui semblèrent s’attarder après la disparition du primaire.

— Je vois ce que tu veux dire, dit Vagrian d’un ton connaisseur.

Puis il prit congé en la saluant de la tête, et chercha des yeux sa porte. Il y téléporta ses sacs.

L’ameublement était rudimentaire, avec un bureau, une chaise et une lampe dans le « salon ». Une porte percée dans le mur ouest conduisait à une chambre, dorée aux derniers rayons du couchant, et meublée d’un grand lit sur lequel était déplié un sac de couchage double. Il y avait un large banc. D’un côté de la porte, des panneaux à glissière fermaient le placard, et sur sa gauche, il vit des étagères. Dans le mur sud, une autre porte donnait dans une salle de bain bien équipée.

Quelqu’un avait pensé à tout. Il y avait des serviettes sur le porte-serviettes, et tout un assortiment d’objets et de produits de toilette alignés près du lavabo. Tout en se déshabillant, il s’approcha du lit et s’y assit. Oui, quelqu’un avait pensé à tout : mou dessus et ferme dessous. Exactement comme il fallait ! Il entra nu dans la salle de bain, fermant kinétiquement toutes les portes qu’il avait laissées ouvertes. La cabine de douche fut aussi une surprise : assez grande pour deux. L’eau était plus brûlante que tiède, et il en eut assez pour se laver à fond. Quand il sortit de la salle de bain, l’air s’était déjà rafraîchi dans la chambre. À la tête du lit, une lumière s’était allumée automatiquement, alors il s’introduisit vivement dans le sac de couchage qu’il ne regretterait sûrement pas si la nuit fraîchissait encore, et il s’allongea. Il se tourna sur le ventre et fit appel à des techniques de relaxation pour calmer son esprit, bouillonnant de travail et d’une myriade d’impressions. Sa dernière pensée fut qu’il n’avait pas eu le temps de faire quelque chose à la jument favorite de Laria avant de quitter Iota. Puis il se rappela que Petra la montait aussi, et qu’il était redevable aux Lyon d’iota. Peut-être aussi à Laria… Sa propre Tour… Vagrian Beliakin s’endormit du sommeil du juste.

Le Capitaine Osullivan était sur la passerelle de l’Asimov quand arriva la nouvelle de la guerre sur Xh-33.

— Code d’urgence de la Base Lunaire d’Xh-33, Capitaine, dit l’officier des transmissions, tournant son fauteuil pivotant face à lui.

— Affiche.

Il y eut l’attente habituelle, due à la distance entre l’Asimov et le système d’Xh-33.

— Capitaine Osullivan, ici Wisla Makako.

L’écran afficha un visage asiatique.

— L’enfer se déchaîne sur le Continent Principal. Les reines marchent à la tête d’armées de vraiment grands…

L’écran afficha alors un véritable carnage à la surface de la planète, avec les reines conduisant les créatures les plus grandes qu’il eût jamais vues, et dans lesquelles il reconnut, grâce à son expérience du Genesee, des ouvriers « augmentés » à l’air très dangereux.

— La situation s’est-elle aggravée depuis les escarmouches à propos du bornage des champs ? demanda Osullivan, les yeux braqués sur la scène.

Pendant la pause entre la question et la réponse, le capitaine donna vivement des ordres.

— Méta Perry, à la passerelle immédiatement !

Osullivan n’avait jamais donné un ordre aussi direct à un D-1, et en fait, ne réalisa même pas qu’il ne l’avait pas formulé avec tout le tact habituel. Perry se téléporta près de lui, et Osullivan se contenta de pointer le doigt sur l’écran pour expliquer cette convocation, tout en continuant à donner des ordres.

— Helm, cap sur le système d’Xh-33. Immédiatement. Vitesse maximale. Heureusement, nous n’en sommes pas très loin spatialement. Signalez à Iwojima qu’ils sont livrés à eux-mêmes pour les deux prochains jours. Nous reviendrons en orbite dès que nous aurons évalué la situation. Perry, la Base Lunaire n’a qu’un D-3 kinétique.

Makako répondait :

— Toutes les reines du Continent Principal semblent participer à la guerre, Capitaine, et je ne dirais pas que c’est une « escarmouche ». J’appellerais plutôt ça une guerre totale. Le carnage est incroyable !

Ses yeux dilatés renforçaient sa consternation.

— A-t-elle précisé ce qui l’avait provoquée ? demanda Perry, les yeux braqués sur l’écran.

Osullivan secoua la tête, tandis qu’ils sentaient l’Asimov bondir de l’avant dans un ciel rempli d’étoiles que la vitesse réduisit bientôt à des taches floues.

— Impossible que les reines atteignent la Base Lunaire. Nous avons détruit leurs sphères et leurs vedettes de reconnaissance, n’oublie pas. Makako nous a avertis qu’elles avaient rouvert leurs mines, mais le minerai doit être difficile à trouver. Des puits ont été creusés. Et sur tous les continents.

— Il doit y avoir beaucoup trop de reines, Capitaine, disait maintenant Makako. J’ai compté quarante champs de bataille distincts, avec plusieurs reines se disputant le terrain sur l’un d’eux.

— Tu ne peux rien y faire, Commandant, dit Osullivan en guise de consolation.

Puis il se tourna vers Perry.

— Je te prie de contacter le Méta de la Terre, qu’il soit à Blundell ou à Callisto. Il faut le mettre au courant. Nous avons vraiment besoin d’un télépathe à chaque installation, même si il ou elle ne peut que recevoir, dit-il, terminant sur une nuance de regret.

— Il n’y en a jamais assez pour satisfaire tout le monde… Lieutenant Balidovino, dit Perry, se tournant vers son ingénieur. J’aurai besoin des générateurs pour transmettre à cette distance.

— À tes ordres, Méta, répondit Balidovino, les mains sur ses panneaux de contrôle.

— Quartier-maître… présente mes compliments au Commandant Voorhees, et dis-lui de venir à la passerelle aussi vite que possible, dit Osullivan, sans quitter la bataille des yeux.

— Oui, Blundell voudra une évaluation de l’officier scientifique, dit Perry, croisant les bras.

Puis il ferma les yeux et couvrit télépathiquement l’immense distance le séparant de la Terre.

Très imposant dans cette attitude, pensa Osullivan, surpris lui-même de sa réflexion. Perry n’était pas plus costaud que les autres Métas de sa connaissance, mais ses cheveux noirs et son visage taillé à coups de serpe le faisaient paraître beaucoup plus grand et puissant.

— Excuse-moi de te déranger, dit Perry, télépathiquement et à voix haute pour qu’Osullivan puisse suivre la conversation.

Les réponses leur parviendraient par sa bouche, mais avec la voix de Jeff.

— Mais il y a du nouveau sur Xh-33, et tu vas juger de la situation par mes yeux, dit-il en les rouvrant.

Il y eut un court silence, puis Perry reprit, d’une voix plus grave, plus proche de celle de Raven.

— Ainsi, c’est ce qui se passe quand les reines ne peuvent pas émigrer. Spectacle affreux. Hum ! Et ces créatures sont beaucoup plus grandes que celles découvertes sur Arcadie par le Washington. Pourtant, cette dernière colonie est bien plus ancienne et n’a pas encore épuisé les ressources de la planète. Nouveau mystère, Capitaine Osullivan ?

Perry se tourna vers lui avec un petit sourire, l’encouragent à répondre.

Le Commandant Jan Voorhees entra sur la passerelle d’un pas résolu, et s’arrêta pile, les yeux dilatés, en voyant l’écran.

— Mystère en effet…

D’un geste d’impuissance, il montra la scène de carnage, le sol jonché d’organes et de membres arrachés d’où suintait un liquide visqueux.

— En cette seule occurrence, nous laisserons le conflit se développer, dit la voix de Jeff par la bouche de Perry. Demande à Makako de tout enregistrer. Je convoque nos propres xénobios pour qu’ils voient ça par mes yeux.

— Capitaine, murmura Voorhees à l’adresse d’Osullivan, il nous faudrait des relevés de phéromones… quand les combats cesseront. Ce pourrait être une information vitale.

— Exact, Voorhees, répondit la voix de Jeff, qui le fit sursauter.

Le Méta de la Terre gloussa par son lien mental avec Perry.

— Toutefois, même si les Humains ont pu circuler parmi les Coléoptères sans être remarqués, je recommande cette fois la tenue de combat complète et des masques.

— Naturellement, Méta, vu que nous ne savons pas quel effet peuvent avoir sur les Humains des phéromones aussi violentes et peut-être des gaz délétères émis par tous ces cadavres, dit Voorhees, passant une main nerveuse dans ses cheveux blonds clairsemés. Et si les vents dominants emportent les odeurs vers les autres continents… j’aime mieux ne pas imaginer ce qui pourrait se passer.

— Bonne idée, dit Jeff Raven. Je vais la signaler à nos experts. Au fait, nous avons découvert, dans l’industrie des parfums, un D-10 qui s’est porté volontaire pour nous aider à identifier les odeurs. Il est censé ne pas se limiter aux senteurs florales.

La voix de Perry fit docilement écho au ton amusé de Jeff, et il haussa un sourcil étonné.

— Mes experts se frottent les mains à l’idée d’avoir des échantillons de phéromones. De préférence prélevés le plus tôt possible après la fin des combats.

— J’ai une équipe toute prête à partir, soit d’ici, soit de la Base Lunaire, mais je sollicite l’autorisation de la diriger, dit Voorhees, avec un regard plein de déférence à Osullivan, qui acquiesça de la tête.

Puis Voorhees se tourna vers Perry.

— Est-ce possible, Méta ?

Perry hocha la tête.

— Réponds quand tu voudras, Commandant Makako.

Le décalage entre question et réponse se raccourcissait à mesure que l’Asimov, filant à la vitesse maximale, se rapprochait d’Xh-33.

— Je n’aimerais pas que ce… cette boucherie s’étende à d’autres continents, Capitaine, dit Makako, branlant du chef. Pour le moment, le système jouit d’un temps doux, avec vents modérés soufflant vers l’est et la mer. Mon officier météo m’informe qu’il y a des nuages de pluie sur l’océan séparant les deux continents. D’après lui, nous avons dans les trente-six heures avant qu’ils n’atteignent la prochaine masse continentale. Nous allons les surveiller de près. Il fait encore nuit sur le Continent Deux et nous n’y relevons aucun trouble…

Elle se tut.

— Avez-vous des tenues de combat à la base ?

Nouvelle pause.

— Oui, Capitaine, et aussi les équipes qui ont posé les moniteurs dans les Ruches. Ils sont en état d’alerte.

— Très bien, Commandant. Préviens-nous dès la fin des combats.

— Commandant Makako, Blundell demande qu’on lui envoie par tube la copie de tout ce que tu as enregistré jusqu’à présent, dit Perry avec la voix de Jeff. Je recevrai moi-même dans quinze minutes à partir de mon top… Top ! Nous devons nous faire une idée de leur façon de combattre.

— Oui, Méta, dit Makako, regardant Perry, et assez ahurie d’entendre une autre voix sortir de sa bouche. Je commande une copie, qui sera dans la case 482 d’ici quinze minutes.

— Merci, Commandant Makako. Espérons que nous pourrons stopper le…

— Le carnage ? La boucherie ? Le génocide ? dit Perry, égrenant des synonymes de sa propre voix, sans la moindre trace d’émotion. Les reines sont en proie à une frénésie de tuerie surprenante. Semblable à celle des anciens bersekers. Mes respects, Capitaine Osullivan.

Dès que ces mots furent sortis de sa bouche, Perry modifia son attitude et hocha la tête à l’adresse d’Osullivan, pour indiquer qu’il n’était plus en contact avec le Méta de la Terre. Le gémissement des générateurs retomba dans le grave.

— Bersekers ? dit Osullivan, se tournant vers Perry. Oui, c’est tout à fait ça. Voorhees, organise l’équipe de débarquement. Nous devons être prêts. Des phéromones ? Très intéressant.

Voorhees salua et quitta la passerelle pour former son équipe.

Perry s’approcha du fauteuil du capitaine et murmura :

— Une chose est certaine, Capitaine : ces enregistrements auront un effet salutaire sur ceux qui ont critiqué l’Amiral Ashiant pour la destruction des sphères.

— En tout cas, j’espère qu’il en sortira un bien, dit Osullivan, agitant la main en direction d’Xh-33.

Puis il fut agité d’un frisson convulsif.

— Merci de ton aide, Méta.

— Pas de quoi, dit Perry, sortant par la porte menant au petit couloir reliant la passerelle au salon des Doués.

Il alla droit à l’alcôve-bar, et se versa une solide rasade du cognac le plus fort qu’il trouva dans la collection respectable de vins et spiritueux, et l’avala d’un trait.

— Perry ? demanda la voix endormie de sa femme Adela, venant de leur chambre. Qu’est-ce qui se passe ? C’est la première fois qu’Étienne fait ça.

— Un problème urgent à communiquer au Méta de la Terre. Tu veux un verre ? dit-il, levant la bouteille.

Elle eut un sourire mutin.

— Non, je pourrai me rendormir tout de suite si tu es près de moi.

C’était une D-3 kinétique, capable de transmissions télépathiques mais seulement en contact avec quelqu’un, et quelqu’un qu’elle connaissait bien.

— J’arrive, ma chérie, dit-il, se versant une autre rasade, mais plus modeste.

Avec Adela près de lui pour neutraliser les images qu’il venait de voir, ils se rendormirent tous les deux.

Au matin, le Capitaine Osullivan demanda Perry à la passerelle. L’Asimov était déjà dans le système d’Xh-33, et, une approche discrète étant inutile, filait à la vitesse maximale. L’écran affichait le Continent Principal ravagé d’Xh-33, le carnage épouvantable, mais aussi, tout en bas, une ligne de « blips » identifiant les survivants. Le Commandant Voorhees était en tenue de combat, avec système d’oxygène indépendant, un chromatographe gazeux compact fixé au bras gauche. Quatre autres silhouettes en tenue similaire se dressaient légèrement derrière lui, à l’écart du personnel de la passerelle, tous équipés d’un chromatographe, les yeux braqués sur les champs dévastés, naguère encore verdoyants.

— La guerre m’a tout l’air terminée, disait le Commandant Makako devant les destructions consternantes d’Xh-33. Nous savons que plusieurs reines ont cherché refuge dans leurs résidences souterraines, et soupçonnons que la plupart sont blessées. Bien sûr, nous n’avons pas établi le nombre des mortes, mais leurs ouvriers ou guerriers ou autre chose, se sont trouvés sans chefs. Nous en avons vu certains s’enfuir, mais beaucoup d’autres se sont fait massacrer par des groupes ayant conservé leur reine. Les vents restent modérés. Dès l’arrivée du Commandant Voorhees, mon équipe est prête à descendre à la surface.

Levant son appareil, Voorhees dit :

— Ce ne sera peut-être pas très précis, mais je vous donnerai la composition des échantillons relevés.

Il ajouta à l’adresse du capitaine qui regardait l’instrument en fronçant les sourcils :

— Sans doute des sélénoaldéhydes ou des sélénokétones. J’ai consulté les données que nous possédons sur les phéromones de reines. Elles peuvent varier dans de grandes proportions. Et comporter aussi des thiokétones, quand il y a assez de soufre dans l’environnement.

— Je dispose de quatre chromatographes portables, dit Makako, pratiquement sans pause après les paroles de Voorhees. Nous les avons utilisés lors de notre première enquête, quand nous avons posé les moniteurs.

— J’ai quatre xénobios de l’Asimov qui peuvent venir nous aider, si tu es d’accord.

— Pas de problème, répondit-elle. Le grand hangar d’atterrissage est vide, à l’exception de la navette qui doit nous transporter.

La scène de bataille disparut, et l’écran montra Makako en tenue de sécurité dans le hangar, avec son équipe de surface et la navette derrière elle.

— Méta Perry, aurais-tu l’obligeance de téléporter l’équipe de l’Asimov à la Base Lunaire ? demanda Osullivan.

— Je vais même accélérer le départ, dit Perry, avec un sourire cocasse.

Les générateurs montèrent dans l’aigu, et Voorhees disparut avec son équipe.

— Quand vous serez installés dans la capsule, chantez.

Il se tut, prêtant l’oreille, puis les générateurs vrombirent.

— Ils sont là, dit Makako sur l’écran, clignant ses yeux légèrement bridés devant leur arrivée instantanée. Le Commandant Voorhees est en train de transférer ses hommes dans la navette.

— Où veux-tu te poser, Commandant ? demanda Perry.

— Pardon ? fit Makako, l’air interrogateur.

— Tu vois cet endroit relativement dégagé, Perry ? dit Osullivan, montrant un point sur l’écran, champ de légumes piétinés mais sans aucun cadavre, et proche d’une installation souterraine.

— Oui. Prêt, Commandant Makako ?

— Autant qu’on le sera jamais ! dit Makako d’un ton résigné.

— Relevez autant d’échantillons que vous pourrez dans et autour de la résidence de la reine. Je sais que les Coléoptères ignorent notre présence, mais nous ne savons pas comment ils réagiront en les circonstances actuelles. Restez vigilants. Est-ce clair ? dit Osullivan.

Le baryton de Voorhees et la soprano léger de Makako répondirent en chœur :

— Oui, Capitaine.

Le vrombissement des générateurs descendit dans le grave, et Perry déposa la navette. L’officier des communications enfonça un bouton et afficha sur son écran la surface de la planète, avec la navette déjà en place.

— Beau travail, Perry.

Osullivan se renversa dans son fauteuil, se frictionnant le menton en observant la scène.

— Je te prie d’informer le Méta de la Terre que l’Opération Nez est commencée.

— C’est déjà fait, Capitaine. Je vais maintenant rassembler mon équipe dans le salon et continuer à les observer au cas où nous aurions un sauvetage à effectuer.

— Bonne idée, dit Osullivan.

Balidovino transféra le site d’atterrissage sur l’écran principal tandis que des silhouettes émergeaient avec précautions de la navette et commençaient à se déployer. Les quatre sous le commandement de Voorhees se dirigèrent vers l’installation des Coléoptères, tandis que Makako faisait signe à son groupe de se disperser en direction des montagnes de cadavres d’ouvriers, et d’une reine qui gisait inanimée devant.

— J’espère qu’ils n’auront pas besoin d’assistance.

Perry hocha la tête et alla au salon des Doués rassembler son équipe. Il était assez content de ces téléportations effectuées sans l’assistance des autres. Surtout de celle de la navette.

Ton père te passerait un bon savon, Perry, dit la voix de Jeff Raven dans sa tête.

Perry haussa les épaules. Désolé, Méta. Mon équipe aurait mis du temps à se réunir, vu que ce n’était pas au programme de la journée.

La première règle du Méta, Perry, c’est de conserver son énergie.

Oui, Méta.

Il répondit d’un ton neutre, mais il était très puissant et parfaitement à la hauteur de ce qu’il venait de faire.

Préviens-moi télépathiquement dès qu’ils auront trouvé quelque chose d’intéressant.

Oui, Méta.

Surtout si le temps se modifie et si le vent forcit. J’ai l’impression très nette que, même si les phéromones ne peuvent pas être transmises dans le vide de l’espace, elles pourraient quand même affecter toute la planète.

Toutes les reines ne sont pas mortes dans cette guerre, Méta.

Ce n’est pas ce qui intéresse nos xénobios, dit Jeff, puis il se retira de l’esprit de Perry.

— Quel est le problème ? demanda Adela de leur chambre. L’équipe ne devait pas se réunir avant… Oh, oui, je vois. Tu veux boire un verre ?

— Je peux me servir tout seul, dit Perry avec un sourire reconnaissant. Habille-toi.

Sur l’ordre d’Osullivan, l’écran principal fut partagé pour pouvoir observer les deux équipes. À l’approche de l’installation des Coléoptères, Voorhees et ses hommes durent contourner et enjamber les cadavres, écartant du pied les membres arrachés, tournant autour des rares qui rampaient lentement vers leur Ruche, laissant derrière eux des traînées jaunâtres de fluides vitaux. Puis Voorhees s’agenouilla près d’un cadavre, l’inspecta soigneusement, souleva un membre et le mesura à la main.

— Amiral ? dit Voorhees dans son unité-com, tournant machinalement la tête en direction de l’Asimov d’où il savait qu’on l’observait.

— Qu’est-ce qu’il y a, Voorhees ?

— Amiral, si je me rappelle bien les dimensions mentionnées par le Méta Thian sur la planète… Arcadie, c’est bien ça ?

— Continue, l’encouragea l’amiral.

— La jambe de ce spécimen a vingt bons centimètres de plus, et le corps dix. Et regarde…

Voorhees remua un membre déployé, sectionné à la première articulation.

— Celui-là a un maillet, un marteau…

Il enfonça un doigt dans le membre, et des pointes devinrent visibles.

— C’est une modification vicieuse, ou devrais-je dire une mutation ?

— Sans aucun doute, dit Osullivan. Enregistre, et fais des sondages parmi les autres ouvriers… mais je devrais sans doute dire guerriers, si ce sont les outils qu’ils ont à la place de pelles et de râteaux.

Osullivan se tourna vers son officier des communications.

— Mets-moi sur bande large. Je veux que toutes les unités de surface vérifient si tous les… ouvriers – il eut une grimace ironique – présentent la même modification.

L’ordre fut dûment transmis et reçu.

Les hommes de Makako évitaient aussi les formes trébuchantes qui tâtonnaient à l’aveuglette en direction de Voorhees, ou qui se traînaient dans la direction opposée.

— Impossible de distinguer les belligérants sans insignes, remarqua un membre de l’équipe.

— D’après mon chromatographe, chaque reine doit puer différemment des autres, dit un deuxième. Et je suis drôlement content d’être en combinaison étanche pour ne rien sentir !

— La ferme, dit Makako avec autorité.

Puis la voix de Voorhees vint en ligne, juste comme il entrait dans l’installation avec son groupe.

— Il y a ici une reine grièvement blessée. Son bulbe pondeur est écrasé d’un côté, elle a perdu sa jambe gauche sectionnée à la deuxième articulation, et elle n’a qu’un seul bras avec palpes. Elle se dirige vers sa résidence, et des petites bestioles se précipitent pour l’aider. Ce ne sont pas ses serviteurs habituels. Elle va les écraser… non, ils réussissent, plusieurs de chaque côté d’une articulation. Dispersez-vous, les gars, et voyons ce qui reste de sa Ruche. Miko, tu es le plus petit – enfile le tunnel sur ta droite, et va voir ce qui se passe dans l’aire d’attente.

— Commandant, je relève des concentrations importantes de sélénoaldéhydes, dit un de ses hommes.

— Ça me paraît normal à l’intérieur d’une installation. Je me demande ce qu’elles seront chez la reine.

— Elles feront sauter le compteur, débile, ricana un autre.

— Allons chez la reine. Il y aura peut-être des variations intéressantes sur son écran. Tu as bien l’enregistreur, Hickey ?

— Oui, Commandant, mais, même avec le soutien de ces bestioles, je ne vois pas comment elle pourra arriver à bon port. Elle suinte à chaque pas.

— Tant mieux pour nous. Le tunnel de gauche conduit chez la reine, Hickey. Gallard, reste en arrière, et préviens-nous si elle se rapproche trop.

— Il ne lui reste même pas un bras pour se bagarrer, murmura Gallard.

— Ce n’est pas elle qui se bat, répondit Hickey, écœuré. Elle fait combattre tous les ouvriers-guerriers qu’on a vus morts là-haut.

— Combattante ou pas, quelqu’un l’a sérieusement amochée.

Les observateurs du vaisseau virent Makako et son équipe s’éloigner de plus en plus du site d’atterrissage. Ils étaient assez loin de toute installation, enjambant des plantes grimpantes arrachées à leurs piquets, des cadavres de Coléoptères empêtrés dans leurs lianes.

Et les recherches continuèrent. Quand l’équipe de Voorhees sortit de l’installation, ils retournèrent à la navette et envoyèrent leur premier rapport à l’Asimov, puis purgèrent les chromatographes pour leur prochaine étape. Voorhees décolla, volant à basse altitude jusqu’à l’endroit où se trouvait l’équipe de Makako. Enfin, ils virèrent lentement dans une direction différente, et se posèrent sur une autre installation. Il n’y avait aucun cadavre autour. La résidence de la reine était vide, mais Gallard crut entendre de petits grattements contre un mur.

— Les bestioles, débile.

Les écrans étaient morts.

— Ils meurent en même temps que la reine ? demanda Hickey.

— Sans doute, dit Voorhees. Ici, la concentration est beaucoup moins forte, seulement quelques parties par milliard.

Il existait plus de deux cent quarantes Ruches sur le Continent Principal, et des combats avaient eu lieu partout, les reines conduisant leurs guerriers-ouvriers à la bataille, pour défendre leur Ruche ou pour en attaquer d’autres. Quand les hostilités cessèrent, trente-deux installations avaient encore une reine, certaines grièvement blessées, dont deux qui fouillaient dans leurs réserves d’œufs et commençaient à les fertiliser, tentant vaillamment de repeupler leur Ruche. Les équipes de surface n’avaient pas à les examiner toutes. Les relevés de formes vivantes, réglés sur les reines et les plus grands types de guerriers-ouvriers, indiquèrent quelles Ruches avaient encore des reines et donnèrent une évaluation du nombre des survivants. On avait prélevé assez de phéromones de variétés différentes pour que les scientifiques aient longtemps du pain sur la planche.

Perry ramena la navette sur la Base Lunaire. À l’instant où le sas s’ouvrit, toutes les alarmes se déclenchèrent.

— On cocotte tellement ? demanda Gallard.

— Oh oui ! répondit le lieutenant de service. Allez à la décontamination, et restez-y jusqu’à ce que le cocottomètre retombe à zéro et que vous soyez complètement désodorisés. D’accord, Commandant ?

— Si on empeste assez pour déclencher les alarmes, on devrait y aller avant de se déshabiller, acquiesça Makako, faisant signe à ses hommes d’aller à la décontamination.

Mais comme l’unité ne pouvait traiter qu’une personne à la fois, l’attente fut longue et ennuyeuse.

— Ça pue toujours, dit Gallard, fronçant le nez sur le dernier à suspendre sa combinaison dans le placard. Je ne me débarrasserai jamais de cette puanteur.

Il tâta ses cheveux, se frictionna les bras et les jambes.

— Beurk ! Commandant, on peut utiliser assez d’eau pour se laver à fond ?

— Permission accordée, dit Makako, espérant ardemment avoir encore assez d’eau de Cologne pour se débarrasser des odeurs résiduelles, et portant un bras à son nez.

— C’est tout dans ta tête, dit Voorhees avec un grand sourire.

— Si c’est vrai, mon cas est grave, lui murmura Makako. Et la navette empeste. Il va falloir la parquer dans l’espace pendant des jours. L’odeur a pénétré le métal. Bon sang, ces phéromones sont vraiment envahissantes.

— C’est tout dans ta tête, répéta Voorhees, ravi de la taquiner.

L’unité-com de Makako bourdonna.

— Le Méta Perry a téléporté la capsule dans le gymnase, pour que vous n’ayez pas à traverser le hangar jusqu’à ce qu’il soit complètement désodorisé.

— Remercie-le pour nous. Travailler avec toi fut un plaisir, dit Voorhees, tendant la main à Makako.

— Et le plaisir fut réciproque, répondit-elle, en la serrant solennellement. Mais j’espère qu’on n’aura pas à recommencer.

— Commandant, reprit l’unité-com, la météo dit que le vent forcit. Qu’est-ce qu’on fait ? Les xénos disent que toutes ces odeurs se déplaçant vers le continent oriental, ça pourrait faire du vilain.

Makako grogna.

— Retournez sur l’Asimov. Il faut faire quelque chose… peut-être ensemencer les nuages pour diluer les phéromones. Certaines concentrations ont dépassé mon cadran, et la plupart étaient subtilement différentes.

— Je te communiquerai les analyses dès que j’aurai les résultats, dit Voorhees, puis il appela ses quatre hommes pour retourner sur l’Asimov.

La téléportation se passa bien, mais les cinq hommes exsudaient assez d’odeurs résiduelles pour faire reculer l’enseigne qui ouvrit la capsule, le visage horrifié.

— Pardon, Commandant, dit-il, penaud.

— À la douche, vous tous, dit Voorhees. Dis au capitaine que j’apporte mes échantillons au labo. Je me re-doucherai là-bas.

— Oui, Commandant, mais le Capitaine Osullivan a ordonné que vous veniez immédiatement, dit l’enseigne, montrant l’unité-com du hangar.

— D’accord, dit Voorhees, remontant le sac de disquettes et d’échantillons qu’il rapportait.

— Qu’est-ce que c’est que ce mauvais rapport météo, Voorhees ? demanda la voix du Capitaine Osullivan.

— Les vents ont forci. Est-ce qu’on peut faire quelque chose pour diluer les phéromones qu’ils transportent vers l’est ? Je suis en route pour le labo, Capitaine, et j’aimerais mieux ne pas empuantir la passerelle, si possible.

— J’apprécie l’attention, M. Voorhees. Viens au rapport quand tu seras… désodorisé.

— Oui, Capitaine.

Sur quoi, Voorhees se rendit droit au laboratoire parfaitement équipé du vaisseau, et les techniciens s’attaquèrent au premier rapport sur les phéromones, avec types et concentrations. Ou bien l’enseigne les avait prévenus, ou bien l’exposition constante aux odeurs chimiques avait émoussé leur odorat, mais aucun n’eut ne fût-ce qu’un froncement de nez quand il s’approcha.

— Faites une rapide évaluation, et prévenez le Méta Perry quand elle sera prête à l’envoi. Nous ferons les analyses détaillées plus tard.

Il attrapa un matelot par le bras.

— Va me chercher un uniforme propre dans ma cabine, veux-tu, Naves ?

— Oui, Commandant. Tout de suite, Commandant, dit l’homme, sortant au petit trot.

L’ensemencement des nuages est conseillé, Méta, dit Perry à Jeff Raven. Ici, tout le monde pense qu’il faudrait diluer le plus possible les phéromones par la pluie avant que la puanteur ne se répande sur les continents orientaux. Je n’aimerais pas revoir ces massacres sur le Continent Principal. Les phéromones sont puissantes et variées. La capsule est revenue avec des bestioles qui empuantissent tout le pont. Le Commandant Voorhees a pris quatre douches, et il est allé à l’infirmerie demander une lotion dermique.

Il en a vraiment besoin ? Ou c’est tout dans sa tête ? demanda Jeff.

J’ai un tube de message prêt à téléporter, Méta, dit Perry, avec une nuance amusée. Vois ce que tes scientifiques en pensent.

Je vais vous envoyer ce qu’il faut pour ensemencer les nuages. Tu l’as déjà fait sur Bételgeuse, je crois ?

Oui, Méta, et heureusement, les conditions météo sont favorables… Ah, Commandant ? L’officier scientifique dit que nous ferions bien d’observer les continents orientaux après la tempête, pour être sûrs que la pluie a dispersé les phéromones d’agressivité.

Absolument. Et mes compliments au Commandant Voorhees. C’est une excellente idée.

CHAPITRE XI

La lumière brilla toute la nuit dans les laboratoires, occupés à comparer les chromatogrammes, relevés à l’air libre et dans les résidences des reines, avec ou sans leurs occupantes, à ceux qu’avait pris le Méta Thian sur Arcadie. Malgré les protestations des scientifiques, objectant que ce n’était qu’une compilation hâtive assortie de quelques spéculations, un rapport préliminaire fut envoyé à Jeff Raven, qui, dès le matin, le trouva sur son bureau de Blundell en revenant de Callisto. Des copies en furent également envoyées aux Grands Conseillers et à la Méta Elizara. Jeff parcourut rapidement les premières pages, puis contacta Thian sur le Washington.

Thian, désolé de te réveiller, mais j’ai besoin ici de Grm et du Lieutenant Weiman pour un meeting important.

Bien sûr, Grand-Père, dit Thian, s’arrachant au sommeil et à la tiédeur du corps de Gravy. Tout de suite.

Sur Xh-33, les reines se sont fait la guerre hier et ont failli s’exterminer totalement.

QUOI ! La nouvelle le réveilla complètement, et il accéléra ses efforts pour s’habiller.

Dis à Weiman et Grm d’apporter leurs données et enregistrements visuels. Préviens-moi quand ils seront prêts, et je participerai à la téléportation.

Pas la peine, Grand-Père. Je peux les téléporter facilement tout seul avec l’aide des générateurs du Washington.

C’est urgent !

Je te crois sur parole !

Thian était déjà à son unité-com, tapant les coordonnées du Lieutenant Weiman.

— Une guerre !

Comme à Thian, la nouvelle fit à Sam l’effet d’une décharge électrique.

— Grm est convoqué également, et vous devez apporter tout ce que vous avez sur les reines d’Arcadie et toutes les recherches que vous avez faites sur les Coléoptères. Je te prie d’aller immédiatement au hangar et de t’installer dans la capsule. Je préviendrai l’officier de quart dès que j’aurai réveillé Grm.

— Il est ici, dit Sam d’un ton d’excuse. Nous comparions des données et…

Sa voix mourut.

— Super. Combien de temps vous faut-il pour vous préparer ?

Thian entendit Sam déglutir.

— Dix minutes ?

— Vous êtes des anges ! dit Thian avec sincérité.

Encore groggy par manque de sommeil, Sam et Grm se retrouvèrent instantanément à Blundell.

Le régisseur du terrain d’atterrissage les accueillit avec effusion, et les pilota vivement vers la grande bâtisse sans grâce où il les confia à Gollee Gren.

— Tu as des détails sur la guerre, Gollee ? demanda Sam, trébuchant derrière le premier assistant du Méta, qui leur fit passer la sécurité et les dirigea vers l’ascenseur express.

— Des enregistrements visuels et des rapports d’observations vous attendent, dit Gren. J’aimerais mieux que vous en preniez connaissance avant de vous faire des commentaires. Le Méta Raven a convoqué une réunion avec les deux Grands Conseillers et divers experts pour deux heures.

— Mais… mais… mais… balbutia Sam, montant dans l’ascenseur retenant machinalement les rapports qui allaient échapper aux ailerons du Mridini.

Gollee se retourna avec un grand sourire.

— Assimilez tout ce que vous pourrez dans le peu de temps que vous avez… et si vous trouvez des corrélations évidentes, notez-les. Nous essayons tous d’assimiler ce qui s’est passé hier.

Quand la porte s’ouvrit, il écarta du geste les gardes qui s’étaient mis au garde-à-vous.

— Lieutenant Weiman et Mrdini Grm du Washington, venus à la demande du Méta Raven, dit-il, regardant le plafond. Je les escorte.

Les gardes se détendirent. Une autre s’avança, avec deux disques scintillants, qu’elle planta sur la poitrine de Sam et le bras de Grm. Quand Sam baissa les yeux sur le sien, il se ternit.

— Ce disque vous donne accès uniquement à cet étage. Si vous avez besoin de quelque chose, utilisez l’unité-com de la salle, dit-elle, puis elle recula en saluant et leur montra le bout du couloir. Nous avons installé tout ce dont nous pensons qu’ils pourraient avoir besoin, ajouta-t-elle à l’adresse de Gollee Gren.

— Parfait. Merci, Monnie. Par ici, messieurs.

La salle avait l’atmosphère neutre d’une installation de haute sécurité.

— Oui, dit Gollee en souriant, notant l’air content de Sam.

— C’est une salle superbe, dit Sam, examinant une pièce quadruple de son bureau du Washington.

Une unité-com surmontée d’écrans occupait tout un mur, une table ronde entourée de huit chaises se dressait au centre, et des fauteuils et un canapé étaient alignés le long de l’autre paroi. Une unité-traiteur se trouvait à gauche de la porte.

— Vous n’avez pas eu le temps de manger, non ?

— Il faut nous mettre au travail immédiatement, dit Sam, commençant à disposer ses dossiers.

— Je vous conseillerais de manger d’abord, Lieutenant, Grm, dit gravement Gollee. La journée sera longue, et il faut reconstituer vos forces. Surtout avant de visionner… la guerre des reines sur Xh-33.

— C’est si moche que ça ?

Gollee hocha lentement la tête.

— Café, dit Grm d’une voix ferme. Noir, et porridge.

— Même chose pour moi, dit Sam d’un ton méfiant.

Quand ils furent servis, Gollee les laissa à leur déjeuner.

— J’ai d’autres préparatifs à faire pour la conférence de cet après-midi. Vous m’excusez ?

— Bien sûr, dit Sam, retournant à son repas.

Gollee revint chercher les deux xénobios à deux heures moins cinq. Il remarqua l’air hagard de Sam et l’œil tombant de Grm, et sut que la guerre des reines les avait aussi profondément affectés que tous ceux ayant vu les enregistrements. Les bruits et les odeurs du carnage leur avaient été épargnés, mais l’effet général était le même.

— C’est l’heure, Lieutenant, Grm.

— Oui, oui, dit Sam, rassemblant hâtivement ses feuilles, ses dossiers et son carnet de notes.

Grm laissait tomber ses dossiers les uns après les autres, jusqu’au moment où Gollee vint l’aider.

— Par ici s’il vous plaît, dit Gollee, leur montrant l’autre bout du couloir, à la stupéfaction de Sam. Le Méta Raven va vous téléporter lui-même à partir de ce point.

Il les salua de la tête et retourna à l’ascenseur.

Instantanément, Sam se retrouva dans un immense bureau, devant une table de conférence où étaient encastrées des unités-com individuelles, et entourée de douze fauteuils confortables, dont quatre déjà occupés. Il reconnut la chef xénobio, directeur de l’installation de la reine sur la Base de Heinlein et la salua de la tête, mais il ne savait rien des autres, sauf qu’ils étaient tous officiers de la Flotte. Pendant un instant d’angoisse, il se demanda si c’était là qu’avait eu lieu la tentative d’assassinat des Métas et des Grands Conseillers.

— En fait, non.

La voix calme, légèrement amusée, appela l’attention de Sam sur le Méta Jeff Raven, qu’il connaissait par les journaux vidéo. Il parlait avec les Grands Conseillers, l’Amiral Mekturian Tohl et Gktmglnt, tout aussi reconnaissables.

— Le Lieutenant Sam Weiman et Grm servent tous les deux sur le Washington, dit Jeff aux autres. Lieutenant Weiman, tu connais peut-être le Commandant Whila Gallahue, de la Base de Heinlein.

Weiman acquiesça de la tête, et Jeff poursuivit.

— Il me reste donc à te présenter le Commandant Jan van Voorhees de l’Asimov, Stg, xénobio du HGHL, et le Lieutenant Verla Mitab de la Base Lunaire d’Xh-33.

Tandis qu’ils se saluaient de la tête pendant ces présentations, une femme mince et élégante sembla flotter dans la pièce, apparemment sortant de nulle part, ce qui déconcerta Sam, lequel était juste en face de son point d’entrée.

Jeff sourit en levant la main.

— Je suis sûr que vous connaissez tous ma femme Angharad, Méta de Callisto. Inutile de t’alarmer, Lieutenant Weiman. La Rowane est la seule personne, à part moi, qui puisse entrer dans le saint des saints sans invitation.

Il la guida avec fierté jusqu’au fauteuil voisin du sien.

— Prenez place s’il vous plaît, mesdames et messieurs. Nous avons beaucoup de choses à discuter.

Quand ils furent tous assis, deux Mrdinis mineurs se glissèrent avec révérence dans des fauteuils adaptés à leur taille, de chaque côté du Grand Conseiller, détournant respectueusement leur œil pédonculé d’un si auguste voisin. Jeff Raven resta debout.

— Cette assemblée a été convoquée sur ordre des Grands Conseillers, et se réunit dans cette salle pour des raisons de sécurité. Je cède la parole à l’Amiral Tohl.

— J’espère que vous avez tous – l’amiral parcourut la table du regard, précaution inutile vu que tous les yeux étaient braqués sur lui – eu le temps d’assimiler les détails de… la guerre.

Il grimaça.

— Guerre extrêmement regrettable, et d’autant plus que cette folie meurtrière pourrait s’étendre aux quatre autres continents d’Xh-33.

Il remarqua que Verla Mitab, de la Base Lunaire d’Xh-33, faisait la grimace.

— C’est exactement mon sentiment, Mitab, remarqua-t-il. Et nous devons tenter de formuler une solution. Car dans une solution pour Xh-33 nous pourrions trouver le germe d’une méthode pour mettre fin au comportement cyclique des reines.

« On me donne à penser – et il indiqua le Commandant Whila Gallahue de la tête – que la société des Coléoptères observe un équilibre oscillant. Cette théorie est confirmée par le fait qu’immédiatement après la fin de la guerre et le retour chez elles des reines survivantes, elles se sont mises à fertiliser des œufs pour compenser leurs pertes. C’est typique d’une telle société. Elle accroît la population, surcharge les ressources de la planète, puis force les reines à partir en guerre afin d’acquérir assez de terres pour nourrir la surpopulation. Comme nous avions confiné les reines sur leur planète, en détruisant leurs sphères, ce qui leur interdisait leur modus operandi habituel…»

— Que pouvions-nous faire d’autre ? intervint la Rowane.

— C’est vrai… les besoins de l’espèce ne pouvaient qu’aboutir à autre chose que de simples incidents de frontière.

— Tu n’insinues pas que nous sommes responsables de cette guerre ? demanda la Rowane.

— Bien sûr que non. Mais à coup sûr nous sommes responsables de les avoir empêchées de quitter Xh-33 pour trouver une solution moins barbare à leur problème.

— Sans t’offenser, Amiral, reprit la Rowane, quelle est la différence ? La guerre a solutionné leur problème immédiat. Il y a maintenant beaucoup de terres vacantes sur Xh-33.

— Pas si les autres continents explosent.

— Avec tant de Ruches vides, dit le Commandant Gallahue, d’une voix curieusement grave pour une femme, ne pourrions-nous pas répartir les reines et leurs serviteurs sur toute la planète, pour diminuer la densité de population qui a conduit à la guerre sur le Continent Principal ?

— Cette possibilité est en cours d’étude, dit Gktmglnt, tournant vers elle son œil pédonculé. Mais ce n’est qu’une solution provisoire. Nous, qui avons tant souffert des Coléoptères, nous voulons trouver une solution définitive au problème de la migration des reines.

Il tourna son œil sur le Lieutenant Weiman.

— Arcadie est très différente, n’est-ce pas, Lieutenant ?

— Euh ? Oh, oui, en effet, honorable Gktmglnt, dit Sam. La population est pacifique, totalement non agressive, et cela depuis des siècles, à en juger sur les indices que nous possédons.

Gallahue se pencha légèrement vers lui par-dessus la table.

— J’ai lu avec beaucoup d’intérêt ton rapport sur cette colonie des Coléoptères, dit-elle avec sincérité. Mais je dois attirer l’attention sur le fait que, bien que la reine de Heinlein soit calme, elle émet des phéromones très différentes de celles dont tu fais état…

Elle leva la main quand Sam ouvrit la bouche pour défendre ses résultats.

— Je ne doute pas de l’exactitude de ton rapport. Mais si tu compares l’ambiance d’Arcadie à la concentration de phéromones sur Xh-33…

Elle branla du chef, sans terminer sa phrase.

— C’est bien là le hic, dit Sam avec excitation. Il n’y a pas de comparaison. Mais Arcadie est restée une planète pastorale, non agressive, presque sous-peuplée. Que s’est-il passé qui a produit les reines guerrières d’Xh-33 ? poursuivit-il, ouvrant les mains d’un air perplexe. Et toutes celles qui ont tourmenté nos amis Mrdinis pendant des siècles ?

— Si nous pouvions découvrir ça, nous pourrions résoudre le problème, dit l’Amiral Tohl, ouvrant les mains lui aussi.

— Nous avons noté qu’en une occasion, commença Gallahue, la reine de Heinlein a émis des phéromones similaires à celles d’Xh-33, quoique pas aussi intenses et concentrées.

— Vraiment ? dit Jeff Raven. Quand ?

Seule sa femme le connaissait assez pour se méfier du ton de sa voix – presque taquin et matois.

— Je me rappelle exactement, reprit Gallahue avec brio. Car c’était le jour où la Base Lunaire de Phobos est parvenue à activer la sphère des réfugiés qu’elle étudiait.

Elle haussa les épaules.

— Il est impossible d’établir un rapport entre les deux faits, mais elle est devenue folle furieuse, se démenant dans son enclos comme une démente. Nous ne l’avons jamais vue aussi active. Et elle s’est mise à émettre ce qui devait être des phéromones d’accouplement, car les deux mâles, généralement aussi apathiques qu’elle, sont devenus tout excités – pour eux – et ont rivalisé pour lui fourrer de la nourriture dans la gueule, puis pour la fertiliser en caressant son bulbe à œufs.

— Oui, je me rappelle très bien ce rapport, Commandant Gallahue, dit Sam. J’ai étudié tout ce que vous avez noté sur la reine.

— Merci, Lieutenant. Ce fut la seule occasion où sa nourriture est venue de la cuve six, ajouta pensivement Whila Gallahue. Comme vous le savez, on nous avait donné des provisions pour elle, trouvées dans la sphère capturée. En général, elle acceptait la nourriture venant des cuves trois et quatre.

— Nous avons prélevé des échantillons des nourritures stockées sur Arcadie, mais rien ne ressemble aux composants de la cuve six. Encore une autre anomalie, dit Sam, branlant du chef.

— Peut-être que non, dit Stg, prenant la parole pour la première fois. Les Humains et les Mrdinis eux aussi exigent des nourritures différentes quand ils participent à des activités martiales. C’est un fait. Pourquoi pas les reines des Coléoptères ?

— Vous permettez ? dit Verla Mitab de la Base Lunaire d’Xh-33, levant un doigt hésitant.

— Parle, dit Jeff d’un ton encourageant.

— Eh bien, Métas, Grands Conseillers, je crois qu’une partie de la solution réside dans ce qu’elles mangent, dit-elle. Parce que j’ai accompli deux séjours sur la Base Lunaire d’Xh-33, et le temps que la base soit prête, elles cultivaient des plantes différentes dans leurs champs. Je l’ai remarqué en visionnant les enregistrements faits par le jeune Méta Rojer Lyon.

Elle hocha la tête à l’adresse de la Rowane et Jeff, presque d’un air d’excuse.

— Et aussi, elles récoltaient plus souvent. J’ai noté autre chose pendant ma deuxième mission – elle parlait aussi vite qu’elle pouvait pour prévenir une interruption – à savoir la façon dont les ouvriers commençaient à se comporter.

— Comment ? demanda l’Amiral Tohl avec douceur, joignant le bout de ses doigts.

— Eh bien, vous savez comment leurs ouvriers agricoles marchent par paires ?

Sam ne fut pas le seul à hocher la tête.

— Eh bien, ils ont cessé de le faire. Ils ont commencé à marcher un par un. Ils formaient des paires quand ils avaient la place d’aller de front. Et ça a empiré.

— Comment ? dit Jeff avec un sourire encourageant, et elle se détendit.

— On aurait dit qu’ils devaient… surmonter des obstacles. Le Commandant Makako a envoyé une sonde, mais on n’a vu que d’autres cadavres. Sauf que…

Elle fit une nouvelle pause, penchant la tête avec perplexité.

— Ce que nous avons vu, ce n’était pas trop d’ouvriers essayant de sortir. C’étaient des cadavres déplacés pour que les ouvriers puissent sortir. Puis – elle battit des paupières –, quand les ouvriers sont revenus, on aurait dit que ceux qui n’avaient jamais quitté la Ruche enlevaient les balles de nourriture qu’ils portaient sur le dos avant qu’ils atteignent les rampes et les entrepôts comme ils auraient dû le faire.

— Avez-vous envoyé une autre sonde pour enquêter sur cette anomalie ? s’enquit l’Amiral Tohl.

Elle haussa les épaules.

— Plusieurs, et dans des Ruches différentes, mais aucune n’était assez éclairée pour que nous voyions autre chose qu’une masse de corps grouillants. Et le Commandant Makako n’a pas voulu envoyer une sonde lumineuse.

— Sage décision, sans doute, mais qu’avec le recul je regrette, dit Tohl.

— Si j’ai bonne mémoire, dit vivement la Rowane, on avait installé des moniteurs dans pas mal de Ruches, n’est-ce pas ?

— Oui, Méta, répondit Verla Mitab. Une fois la base terminée, on nous a dit de poser des moniteurs dans cinquante Ruches sur chaque continent. Mais uniquement dans la résidence des reines. Leurs écrans verdâtres nous donnaient assez de lumière pour voir ce qu’elles faisaient. Et tout ce qu’elles faisaient, c’était d’être nourries et caressées pour fertiliser d’autres œufs.

— Combien de mâles avait chaque reine ? demanda Stg, se penchant sur la table.

— Huit ou neuf. Nous nous rendions compte qu’ils la… courtisaient, pour ainsi dire. Chacun essayant d’être le seul dont elle acceptait de la nourriture, vous voyez ? Nous n’avons jamais vu ce qui est sorti des œufs. Les bestioles les emportaient dès qu’ils étaient… fertilisés.

— C’était la procédure standard dans toutes les Ruches que vous avez observées ? demanda Gallahue.

— Oui, Commandant.

— Sans aucun doute, les reines accroissaient leur armée en secret, suggéra Tohl. Je me hasarderai à supposer que la… densité des créatures qui ralentissaient les ouvriers allant aux champs… c’étaient les mutations guerrières qui ont suivi la reine à la guerre, la pelle ayant été chez eux remplacée par la massue, d’une façon ou d’une autre.

— Comment les reines les ont-elles mutés ? demanda Gallahue.

Il n’y eut pas de réponse immédiate. Alors elle demanda :

— Le régime ? C’est en cette seule occasion que la reine de Heinlein a mangé quelque chose venant de la cuve six.

— Combien de temps ça a duré ? demanda Tohl.

— Six jours seulement, et pourtant les deux mâles continuaient à lui fourrer de force la nourriture dans la gueule. Elle la laissait couler hors de sa bouche, dit Gallahue.

— Les mâles la forçaient à manger ? dit Jeff, se redressant. Alors, la reine n’est peut-être pas la force directrice de la Ruche que nous la croyions être. Se peut-il que les mâles l’aient obligée à suivre un régime spécial… dans le but de produire les mutants de type guerrier ?

Les xénobios se consultèrent du regard.

— N’importe quoi peut arriver avec les reines, dit Gktmglnt, d’un ton presque aussi grave et sombre que Gallahue.

— Une minute, dit Jeff, posant les coudes sur la table. Combien de mâles as-tu dit qu’avaient les reines d’Xh-33 ? demanda-t-il à Verla Mitab.

— Au moins huit, parfois neuf.

— Grands ?

— Oui, Méta. Plus grands assurément que ceux d’Arcadie, selon le rapport du Lieutenant Weiman, dit-elle, lui adressant un petit sourire.

— Assez grands pour exercer une contrainte sur les reines d’Xh-33, malgré leur grande taille ? dit Jeff.

— Mais ce sont les reines qui dirigeaient les batailles, protesta Verla. Les mâles formaient une sorte de garde d’honneur autour d’elles, pour les protéger. Et c’étaient les mutants à matraque qui combattaient.

— Jusqu’à ce que la reine meure ou émette les phéromones de « fuite », dit Stg.

— Des phéromones de fuite ? dit Jeff.

— Oui, Méta, dit le Commandant Jan Voorhees, prenant la parole pour la première fois. Ce qui donne à penser, poursuivit-il, se tournant vers les autres xénobios, que les Coléoptères avaient autrefois des ennemis naturels, car les phéromones de « fuite » impliquent un comportement stimulus-réaction automatique.

— Dommage qu’on ne sache pas ce qui leur fait peur, dit l’Amiral Tohl avec un sourire mauvais.

Gktmglnt approuva de la tête.

— Des phéromones de fuite ? répéta Gallahue, pointant le doigt sur Voorhees. Je n’avais pas pensé à cette possibilité chez les Coléoptères.

— Comment le pouvais-tu, Commandant, avec une reine léthargique séparée de sa société normale ? dit Voorhees d’un ton courtois.

— C’est vrai, concéda-t-elle, mais des phéromones de fuite ont été mises en évidence chez beaucoup de créatures terriennes, comme les termites, les fourmis et les abeilles. Ce qui ne veut pas dire que les reines sont des hyménoptères, bien sûr, seulement qu’elles produisent aussi des phéromones de fuite.

— Accepté, dit Voorhees. Toutefois, Stg et moi-même, nous avons noté des variations sur chaque site où une reine avait été tuée. Nous avons aussi remarqué que les guerriers survivants d’une reine morte, de même que ses mâles, s’enfuyaient. Naturellement, certains n’allaient pas loin, arrêtés par les forces d’une autre Ruche.

— Comment distinguaient-ils qui était ami ou ennemi ? demanda la Rowane.

— Chaque reine génère ses propres phéromones personnelles, de sorte que les siens la reconnaissent.

Voorhees leva les yeux au ciel.

— Ce fut infernal de les différencier, mais nous sommes parvenus à identifier pas mal de Ruches de reines mortes à partir des odeurs résiduelles.

— Remarquable, dit Sam, repensant au nombre de phéromones qu’il avait dû analyser chez les reines d’Arcadie. Les reines d’Arcadie ne sont pas aussi… intenses que le sont celles d’Xh-33 d’après vos rapports.

Jan Voorhees fixa Sam, avançant le menton.

— Que dis-tu ?

— Je dis que les reines d’Arcadie n’émettent pas des phéromones aussi puissantes que le font ou le faisaient celles d’Xh-33.

Ils se regardèrent dans les yeux, à l’évidence arrivant tous deux en même temps à la même conclusion.

— Pourrions-nous substituer les phéromones pacifiques d’Arcadie aux phéromones agressives d’Xh-33 ? s’écria Voorhees, sautant presque hors de son fauteuil.

— J’aurais cru que c’était la solution évidente, dit la Rowane, le menton dans sa main gauche.

— Évidente, peut-être, dit Sam, branlant du chef, mais très difficile à réaliser. Nous devrions éliminer les phéromones d’identification d’une reine d’Arcadie, et y substituer celles d’une reine d’Xh-33. Et qui sait si ça marcherait.

— Difficile à faire, dit Voorhees, regardant pensivement Sam.

— Mais pas impossible, dit Stg.

— Celui qui parle est d’accord avec Stg, dit cérémonieusement Grm, son œil pédonculé scintillant de tous ses feux.

Puis il le tourna sur Sam, assis près de lui, presque d’un air d’excuse.

— Il faudrait reproduire exactement les phéromones pour obtenir l’effet recherché, dit Gallahue, branlant du chef à l’idée de la difficulté.

— Commandant, avec l’expérience que nous avons acquise, Stg et moi, il suffirait d’analyser les prélèvements avec exactitude, dit Voorhees, fier de ses prouesses.

— Ce n’est pas simple, soupira Stg.

— Est-ce que je vous comprends bien ? dit Jeff. Vous pensez que si nous pouvons reproduire avec exactitude des phéromones d’une reine d’Arcadie, nous pourrons pacifier les reines d’Xh-33 ? Enfin, ce qu’il en reste ?

— Les phéromones pacifiques pourraient être répandues à la surface et renouvelées fréquemment, disait Voorhees, plus aux autres xénobios qu’en réponse à Jeff. Ça marcherait peut-être. Nous pourrions essayer en tout cas. Qu’avons-nous à perdre ?

Il regarda tour à tour Sam et Gallahue, cligna des yeux devant Gktmglnt, et soutint le regard de l’Amiral Tohl.

L’amiral reporta les yeux sur le Commandant Gallahue.

— C’est une possibilité, dit-elle, malgré ses réserves évidentes.

— En attendant, dit Jeff, j’ai reçu un message urgent de Perry, de l’Asimov. Le temps se modifie. Le Capitaine Osullivan a demandé l’autorisation d’ensemencer les nuages pour provoquer la pluie. J’aurai besoin de votre accord, Amiral Tohl, honorable Gktmglnt. Les phéromones agressives doivent être diluées avant d’atteindre les autres continents d’Xh-33.

Les deux Grands Conseillers se consultèrent du regard. Gktmglnt inclina son œil pédonculé, et l’amiral eut un bref hochement de tête.

— Mais comment donc, ensemencez les nuages pour prévenir d’autres batailles.

— Ce qui nous donnera le temps d’étudier la possibilité d’Arcadie, dit Jeff.

— Mais toujours pas la réponse au problème principal, dit Gktmglnt d’un ton lugubre. Il y a trop de mondes occupés par les Coléoptères.

— Il y a une Arcadie, hasarda Sam. Il y en a peut-être d’autres.

— Nous ne pouvons que l’espérer, dit la Rowane, pessimiste.

— Devons-nous faire un pas de plus, dit l’Amiral Tohl, désignant du geste Gallahue qui avait fait la suggestion, avant de se tourner vers Gktmglnt, et demander à l’Asimov de nettoyer toutes les installations vacantes du Continent Principal ?

— Déplacer les reines est une bonne idée, acquiesça le Mridini, hochant la tête avec une grande dignité. Il sera intéressant de voir combien de temps cet expédient maintiendra la paix sur Xh-33.

Jeff pencha la tête, attitude indiquant qu’il écoutait un message télépathique. Les autres observèrent un silence respectueux.

— Le Columbia entre à l’instant dans le système de Ciudad Rodrigo. Leur exploration de cette planète occupée par les Coléoptères nous apportera peut-être des aperçus nouveaux, ou confirmera ceux que nous avons. Savez-vous si, par hasard, l’un des xénobios a prélevé des échantillons de gaz dans la grande sphère ? Trois capsules de sauvetage avaient été activées, et les reines fuyaient ; les Coléoptères devaient donc savoir qu’ils ne pourraient pas distancer l’onde de choc de la nova.

Le Commandant Gallahue sourit.

— D’après les rapports, je crois que les xénobios du Vadim ont prélevé des échantillons, et que les spécialistes ont fait toutes les analyses possibles de tous les matériaux.

Elle tapa rapidement sur son clavier.

— C’est bien ce que je pensais. Oui, les analyses sont disponibles. Elles font surtout état de corrosion. Rien qui puisse nous donner un nouveau point de référence.

Jeff se leva.

— Vous aimeriez peut-être continuer cette discussion dans une salle de conférence de haute sécurité ?

Les xénobios ne demandaient pas mieux.

— Nous avons commencé à contrôler notre destinée, dit Gktmglnt, remettant sur ses pieds sa masse imposante, provoquant un mouvement de recul chez Grm. C’est parfait. Le bon combat continue.

Il s’inclina devant Jeff et les autres membres de l’assistance, le regard approbateur de son œil pédonculé s’attardant un peu plus longtemps sur les deux Mrdinis participants.

— AURAIS-TU L’OBLIGEANCE, MÉTA RAVEN, DE RAMENER LA PERSONNE QUI TE PARLE DANS SON BUREAU ? IL Y A BEAUCOUP À FAIRE.

— J’AURAI PLAISIR À T’OBLIGER, HONORABLE GKTMGLNT.

Jeff s’inclina cérémonieusement. Le Grand Conseiller Mrdini disparut.

— À qui le tour ? Amiral ? Dans ton bureau ?

L’amiral acquiesça de la tête, et disparut. Puis Jeff se tourna vers les autres.

— Je crois que Gollee vous a réservé une salle de conférence de haute sécurité, avec laboratoire attenant.

Il sourit aux xénobios.

— Vous m’avez été d’une aide précieuse. Je vous remercie infiniment, et bonne journée.

— Très gentil de ta…

Ce fut tout ce que le Commandant Gallahue eut le temps de dire avant de disparaître avec les six autres.

CHAPITRE XII

Le Capitaine Osullivan fit nettoyer le Continent Principal par des équipes appartenant à chacun des neuf vaisseaux de la Quatrième Flotte.

— Pour qu’on sente tous aussi mauvais, entendit-on l’officier des communications du Beijing déclarer à son homologue du Redoutable.

Commentaire qui fut sagement ignoré.

L’enlèvement des Coléoptères morts exigea la participation de tous, vu que la façon la plus sûre de se débarrasser de tant de cadavres était de les vaporiser. Ce qui dégagea des odeurs puissantes jusqu’à ce que le vent les disperse, mais aucune des phéromones impliquées n’était de nature à provoquer une réaction des reines.

— Non que beaucoup de reines aient survécu à cette terrible bataille, remarqua le Capitaine Osullivan. Quel effet cela aura-t-il sur les parcelles que nous allons vendre aux reines que nous installerons ici, Voorhees ?

— Certaines plantes poussent mieux sur des brûlis, répondit Voorhees. Je ne sais pas si cela se vérifiera aussi pour cette planète, mais en revanche je sais que plus nous attendrons pour nous débarrasser des corps, plus longtemps il faudra pour préparer les installations vacantes pour leurs nouveaux locataires.

Le champ de bataille dut être labouré et décontaminé pour supprimer toutes traces des fluides corporels si futilement répandus. Presque rien ne subsistait dans les champs ravagés, mais les plantes ayant échappé à la destruction furent fertilisées avec le fumier trouvé chez les reines. Les œufs entreposés dans leurs cases furent enlevés à l’aspirateur, et rejetés dans les mers et les lacs dont les habitants se chargeraient de les dévorer.

— Dommage que les Coléoptères n’aiment pas le poisson, remarqua un sous-officier. Il y a beaucoup de variétés.

L’étape suivante, à savoir la préparation des installations vacantes pour leurs futurs occupants, fut facilitée par les rapports du Commandant Makako sur toutes les installations de la planète. En indiquant sur la carte les sites des récents « incidents de frontière », elle put montrer aux xénobios où trouver les reines les plus agressives. Elles auraient assez à faire dans leurs nouvelles installations pour oublier leurs ambitions territoriales. Ses observateurs avaient également identifié plusieurs jeunes reines qui commençaient seulement à pondre des œufs et à développer leur entourage.

Le meilleur boulot, d’après la rumeur courant dans la Quatrième Flotte, c’était de suivre le Nez. Jeff avait expliqué à Pierre Laney l’urgence et l’importance de détecter les différences d’odeur, infimes mais capitales, dans les différentes installations des reines. Si leur stratagème devait réussir, chaque reine devait penser qu’elle se trouvait toujours dans sa résidence originelle. Une fois que Laney fut assuré de l’absence de tout danger personnel et de l’importance de la reproduction de l’odeur distinctive de chaque installation, il accepta la mission et les honoraires énormes qui allaient avec.

Mince, la quarantaine, il avait effectivement un nez remarquable, par la taille et l’apparence, un nez qui, comme celui de Cyrano de Bergerac, était véritablement un roc, un pic, un cap… une péninsule…, rougi par une couperose s’étendant jusque sur les joues. Il ignorait totalement les regards qu’attirait ce nez, manifestement habitué à ces réactions, mais la première fois qu’il monta à bord de l’Asimov, il renifla rapidement chaque endroit où il passait.

— N’importe où que je me trouve, je peux retrouver mon chemin dans l’obscurité totale uniquement à l’odeur, confia-t-il au Capitaine Osullivan, car il fut tout naturellement assigné au mess du capitaine. Il était toujours courtois et écoutait aussi bien qu’il reniflait.

— Certains endroits sont plus intéressants que d’autres, dit-il, tapotant une énorme narine.

— Nous te sommes reconnaissants d’avoir accepté cette mission, dit le Capitaine Osullivan.

— Un changement d’activité est aussi reposant que des vacances, répondit-il avec un grand sourire. Je n’étais jamais monté sur un astronef. D’ailleurs, je n’avais jamais quitté la Terre non plus.

Jamais fatigué, il faisait sans interruption ses tournées des installations désodorisées, prenant des notes sur son ordi-bracelet.

— Formules chimiques de chaque arôme distinctif, répondit-il à la question de Voorhees. Quoique j’en oublie rarement aucune.

— Je n’avais jamais pensé au mot « arôme » pour désigner ces odeurs, dit Voorhees, embrassant du geste l’installation vide où ils se trouvaient.

— Oh, ce sont bien des arômes, qu’ils soient agréables ou non à respirer, ou si ténus que je sois le seul capable de les différencier. « Arôme » implique odeur et agrément. « Aromatique » désigne quelque chose de plus fort. Mais fétide, délétère, puant, nauséabond, pestilentiel, évoquent dans nos esprits des souvenirs d’autres lieux et moments où notre sens olfactif a rencontré ce… cette senteur. Réfléchis-y, conseilla Pierre Laney. Arôme, odeur, fragrance et autres…

Et il eut un geste bien français de la main.

— L’esprit, reprit-il, tapotant son énorme nez, et le schnozzola.

— Le schnozzola ? répéta Voorhees, les yeux exorbités d’étonnement.

— Le schnozzola, c’est-à-dire le pif, répéta Pierre, hochant la tête avec dignité. Un ancien acteur1 pourvu d’un appendice comme le mien – il le caressa d’un doigt affectueux – tira avantage d’une particularité physique qui en aurait défiguré un autre. Maintenant, bien sûr – nouveau geste bien français de la main –, la perfection physique peut être facilement atteinte.

L’idéal de la perfection physique lui fit hausser les épaules.

— Bon, alors quand vais-je enfin visiter les Ruches occupées ? ajouta-t-il.

Voorhees lui fit respectueusement signe de le précéder vers la sortie et l’air pur, se demandant comment les reines avaient activé le système de ventilation qu’avait mentionné Thian.

Ils procédèrent avec plus de précautions dans l’exploration et l’évaluation des résidences occupées, dont les reines devaient être transportées sur le Continent Principal, pour soulager la pression démographique et le danger d’autres batailles territoriales sur leurs continents.

Une fois que Laney eut surmonté le premier choc que lui fit la vue d’une reine, dressée sur ses pattes arrière pour observer son écran mural vert et les informations qu’il lui communiquait, il suivit Voorhees et son équipe de sécurité partout où ils le conduisirent.

— J’ai visionné les bandes vidéo de la reine de Heinlein, tu sais, confia-t-il à Voorhees après la première visite, quand le Méta Raven m’a contacté pour cette mission. Mais se trouver dans la même… euh… chambre qu’une reine, c’est une autre histoire.

À son retour sur l’Asimov, il concocterait, comme il disait, l’essence caractéristique de chaque reine vivante.

— Il y a tant d’odeurs à se rappeler en un si court laps de temps que je n’aimerais pas attribuer celle de la reine numéro treize à la reine numéro trente-trois. Non, non, une telle erreur ferait rater toute l’opération, confia-t-il aux techniciens de laboratoire qui l’assistaient.

Le technicien en chef, pris d’inquiétude, informa le Capitaine Osullivan que le Nez ne dormait presque pas.

— Ah, mais je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil, dit Pierre avec un grand sourire quand le Capitaine Osullivan se montra inquiet de son zèle. Quatre heures par nuit me suffisent. J’adore mon travail, tu comprends.

Les yeux pétillants, il porta un index à ses lèvres.

— J’ai même découvert plusieurs nouvelles fragrances dans le musc des reines.

— Vraiment ? fit Osullivan, étonné.

— Naturellement.

Haussement d’épaules à la française.

— Beaucoup de parfums parmi les plus recherchés sont basés sur des substances remarquables.

Il leva la main et baissa la tête, en homme sur le point de divulguer un secret important.

— J’ai inventé plusieurs eaux de Cologne passables. Tes femmes officiers ont la gentillesse de s’en déclarer enchantées, termina-t-il avec un clin d’œil.

— Moi aussi !

— Si j’ai bonne mémoire, Ciudad Rodrigo avait une sphère qui s’est lancée à notre poursuite, dit le Capitaine Vestapia Soligen du Columbia, l’air rancunier.

— Ils ne l’ont pas emporté en paradis, remarqua le Lieutenant Rhodri Eagle avec ironie, se tournant les pouces dans l’un des confortables fauteuils du salon des Doués, à bord de l’astronef de classe Constellation.

Le capitaine le regarda avec insistance, et il se redressa, comme si ce mouvement venait de lui-même et non de l’insistance de ce regard, et il se croisa les mains.

— Savons-nous si elle avait emporté ses vedettes de reconnaissance avec elle ? demanda-t-elle à la cantonade.

— Non, Capitaine, nous ne le savons pas, dit le Commandant Wayla Gregorian, officier des sciences.

— En général, les sphères les emportent, dit Rojer, sinon, ils n’ont aucun moyen de circuler de la sphère à la planète quand ils ont atteint leur destination.

— À moins, bien sûr, remarqua Roddie, qu’ils n’aient des véhicules sol-sphère que nous n’avons jamais vus.

— C’est effectivement une possibilité.

Le Commandant Kwan Keiser-Tau fronça les sourcils à l’idée des problèmes de sécurité que cela pouvait présenter.

— En tout cas, je n’en ai jamais vu, dit Rojer, avec l’autorité que lui donnait sa plus grande expérience des Coléoptères, ET TOI, HONORABLE HPTML, dit-il, regardant le capitaine du KMTM.

Le grand ‘Dini bronze branla du chef, J’AI DÉJÀ COMBATTU DES VEDETTES DE RECONNAISSANCE, MAIS JE N’AI JAMAIS ÉTÉ SUR UNE PLANÈTE OCCUPÉE PAR DES REINES vivantes. La possibilité existe.

— Puisque vos experts – le Commandant Keiser-Tau inclina la tête avec raideur à l’adresse de Hptml – semblent penser que la planète explorée par le Méta Thian est atypique, et que toi, Rojer, tu étais à Xh-33 quand cette sphère opérationnelle a été détruite, nous procéderons avec prudence.

Comme toujours, dit télépathiquement Roddie aux Doués présents.

Il risque sa peau s’il nous arrive quelque chose, Rhodri, lui rappela Flavia.

— Le Méta Raven est impatient que nous partions en reconnaissance, dit le Capitaine Soligen.

Le monde dont ils se rapprochaient rapidement avait trois grands continents, et de nombreuses petites îles peut-être autrefois rattachées aux masses continentales. Des calottes glaciaires scintillaient aux pôles nord et sud. Il y avait peu d’activité sismique, d’où on avait déduit que la planète était vieille du point de vue géologique. Les premiers sondages indiquaient que la planète était entièrement colonisée, avec toutes les terres arables découpées en champs selon le modèle des Coléoptères, et cultivées. L’un des continents se rétrécissait au niveau de l’équateur, de sorte que, vu de l’espace, il ressemblait à une caricature d’Humaine étroitement corsetée. Soligen pointa le doigt sur une aire au-dessus de la « taille », vaste plaine séparée de l’océan par une chaîne montagneuse.

— Je propose de commencer par là. On dirait qu’il y a une installation souterraine assez grande pour abriter des vedettes de reconnaissance.

— S’il leur en reste, dit Rhodri, mais il écoutait attentivement le briefing.

— En tout cas, ils n’ont pas de sphère, juste des débris indiquant qu’elle devait être en orbite géosynchrone au-dessus de cette plaine. Helm, dit Vestapia, approchant de sa bouche son ordi-bracelet, quand arriverons-nous en orbite ?

— Dans quatre heures vingt minutes, Capitaine.

Elle se leva.

— Très bien. Commandant, dit-elle, se tournant vers l’officier de la sécurité, prépare une petite équipe pour assurer la protection de nos Métas. J’aimerais recevoir le rapport de vos explorations en temps réel.

Elle se retourna à la porte conduisant à la passerelle.

— Vous devrez porter les combinaisons de sécurité désodorisées.

Et n’oubliez pas de vous brosser les dents pour effacer toute odeur d’ail, dit l’effronté Rhodri, ayant soin de garder un visage impassible.

J’espère bien être là le jour où tu t’oublieras à exprimer tout haut ces impertinences, dit Flavia en se levant.

— Tous les dieux soient loués que je n’aie pas à aller avec vous. La température avoisine celle de Clarf, ajouta-t-elle, montrant la planète du pouce.

— Je ne sais pas ce qu’il en est pour les autres, dit Rhodri, mais ma combinaison de sécurité est bonne pour toutes les températures.

— Même le gel quand tu es effronté envers Vestapia ? demanda Asia.

Rhodri tourna lentement la tête vers sa petite sœur.

— Regardez-moi un peu qui parle d’effronterie ! s’exclama-t-il, levant les mains comme pour se défendre.

Il lança un rapide coup d’œil à Rojer, qui se contenta de sourire à Asia.

— Je n’aurais jamais dû l’encourager à te faire la cour.

Il mit la main sur son cœur d’un air ulcéré.

— Serpent que j’ai réchauffé dans mon sein !

Asia éclata de rire, et, posant la main sur le bras de Rojer, l’entraîna en direction de leur cabine donnant sur le salon des Doués.

— N’oubliez pas, leur cria Rhodri. Vous devez vous présenter au rapport dans quatre heures et… dix minutes.

Quand la navette se posa en douceur à l’endroit désigné, Rojer sentit l’excitation d’Asia qui regardait par le hublot. D’un geste plein d’autorité, Kwan Keiser-Tau fit signe à son sergent de débarquer à la tête du groupe pour jeter un rapide coup d’œil alentour.

— Rien ne bouge, Commandant, dit le sergent.

— Pas même la poussière, murmura quelqu’un.

— Silence ! ordonna le sergent. On vient de trouver quelque chose qui semble d’origine humaine… pardon, une formation artificielle. Déployez-vous, Monks, et voyez jusqu’où ça va. C’est peut-être l’ouverture d’une installation souterraine.

— Tâchez de repérer tout ce qui pourrait ressembler à des appareils de télédétection.

Rojer regarda par-dessus l’épaule du Commandant plus petit que lui, puis sauta… levant la main pour faire taire ses protestations.

— Y a personne ici à part nous autres troufions, dit le Lieutenant Rhodri Eagle, sautant à côté du Méta.

Rojer se pencha et enfonça le doigt dans une fissure manifestement artificielle, la suivant des yeux sur toute sa longueur, jusqu’au moment où l’éclaireur en atteignit le bout et leva le bras. Puis il pointa le doigt vers le sud, perpendiculairement à la direction de la fissure.

— C’est donc bien là. Il y a assez de place pour descendre un appareil optique, dit Rojer, montrant l’ouverture.

Le commandant émit un grognement, mais fit signe à un technicien qui s’avança vivement et posa par terre son équipement. S’agenouillant près de la fente, il y inséra un fil optique, puis le poussa vers le bas, surveillant ses cadrans et son petit écran.

— Rien en bas, à part de la poussière, et des sortes d’appareils entassés contre le mur du fond. Par là, sous nous, dit-il, pointant le doigt au-delà de la navette.

Flavia, dis au Capitaine Soligen que l’écurie est vide et la porte encore fermée, dit Rojer.

Est-ce que je répète exactement tes paroles, Rojer ? répondit Flavia d’un ton amusé.

Comme tu voudras. Elle aime bien rire de temps en temps. Bon, maintenant on va partir, Kwan toujours vigilant, vers l’installation suivante, à deux kilomètres d’ici, à peu près, ajouta Rojer, assombrissant la visière de son casque pour diminuer la réverbération. On peut y aller, maintenant, Commandant ? demanda-t-il poliment.

— À l’installation cible, Capitaine ?

— C’est l’idée, Commandant, dit Rojer, maîtrisant l’impatience que lui inspirait le méthodique officier, et faisant signe à Asia, Mialla Evshenk, Yakamasura et Wayla Gregorian de débarquer.

Astucieux, dit Asia, souriant à son mari, de te rappeler que même si tu es le grand chef au salon des Doués, il est ton supérieur au sol.

À partir du sas, Rhodri partit en ligne droite, vira à quatre-vingt-dix degrés avec une précision militaire, tourna de nouveau à droite cent mètres plus loin, jusqu’à l’autre bout, puis revint vers eux… délimitant par des empreintes de bottes les contours du garage souterrain.

Le reste de l’équipe de surface sortit de la navette, et, sur un geste de Keiser-Tau, ils se mirent à inspecter soigneusement les lieux. D’autres entourèrent les spécialistes. Quand ses éclaireurs lui annoncèrent que la voie était libre, le commandant leur fit signe de revenir. Une fois son équipe regroupée, Keiser-Tau leva le bras et les précéda au petit trot sur la pente partant de ce qui avait été le terrain d’atterrissage des reines.

Puis le terrain changea brusquement, et ils se trouvèrent devant des champs luxuriants, séparés par des allées de terre battue.

— Ils sont drôlement bien tenus, leurs jardins ! murmura un soldat.

— Gardez le silence, dit le Commandant d’un ton réprobateur, le visage sans doute à l’avenant.

Il s’immobilisa à la lisière des cultures, regardant de droite et de gauche.

— Les reines ne peuvent pas, je répète, ne peuvent pas, nous voir ni nous entendre, Commandant, dit Rojer.

— Si elles pouvaient entendre, les bruits de bottes résonnant dans une salle vide auraient provoqué une réaction, ajouta Rhodri.

— C’est exact, Lieutenant, répondit Kwan, tournant à peine la tête vers le D-3.

— Nous ne devrions pas piétiner les cultures, nous pouvons facilement rester dans les allées, dit Mialla, montrant les sentiers de terre battue. En tout cas, on n’y voit personne, Commandant, ajouta-t-elle avec déférence.

— Restez dans les allées. Sergent, prends la tête.

Mialla profita de cette brève diversion pour arracher une feuille, qu’elle fit disparaître dans un sachet pour spécimens avant que Kwan n’ait pu protester.

— J’ai besoin d’analyser tout ce qui se rapporte au projet, Commandant.

Sa remarque n’était pas une excuse. Quand ce champ se termina et qu’une nouvelle plante plumeteuse apparut, elle prit aussi des échantillons de cette variété.

Suivant le sentier, ils arrivèrent à un carrefour en « T ».

— Et ça mène droit à notre cible, dit Yakamasura.

L’officier de la sécurité grogna, mais il eut beau scruter les environs, il ne vit rien bouger, à part les feuilles ondoyant sous la brise.

C’est tellement calme qu’on entendrait pousser les feuilles, dit Asia à Rojer.

Sur un grognement du commandant, le sergent et deux soldats montèrent au petit trot vers une lointaine structure pyramidale, dont le côté tourné vers eux, clairement visible, était noir comme une gueule béante.

— On peut y aller, maintenant.

Keiser-Tau leur indiqua inutilement la direction du geste.

Mialla Evshenk et Yakamasura s’arrêtèrent en route, le temps de prélever des échantillons de sol et de plantes, les gardes patients s’arrêtant avec eux.

Je n’aurais jamais cru qu’un monde des Coléoptères me paraîtrait si imposant, dit Asia à Rojer. Le chemin était juste assez large pour qu’ils puissent trottiner de front.

C’est parce que tu n’as vu que les mondes ravagés jusqu’à présent. Xh-33 est… était comme ça, dit-il, branlant du chef.

Le Columbia avait reçu des vidéos du massacre. Rojer avait été particulièrement horrifié par le carnage, car il se rappelait ses sondages à travers les champs bien tenus maintenant dévastés.

Le Commandant Keiser-Tau les arrêta une vingtaine de mètres avant l’entrée de la structure. Il envoya le sergent se poster en haut de la pyramide, puis, ajustant les jumelles de son casque, il se mit à tourner lentement sur lui-même pour détecter tout mouvement éventuel. Il s’immobilisa, se raidit, et tendit le bras. Le commandant régla son casque, mais il dut rejoindre le grand sergent au sommet de la pyramide pour voir ce qui l’avait alerté.

— Apparemment, un groupe d’ouvriers qui rentrent, dit-il. Montez tous ici. Laissons-les nous précéder. Certains semblent porter des feuilles et d’autres choses.

Sans hâte, les spécialistes rejoignirent le commandant et le sergent pour surveiller l’avance des dos oscillants.

— Et on dirait qu’ils marchent au pas, murmura quelqu’un.

— Pire que le camp disciplinaire, ajouta une autre voix anonyme.

— Silence.

Roddie tripota un bouton de son casque. SOS ! SOS !

— Arrête tes conneries, dit Rojer, parce que le Commandant s’était accroupi et que ses hommes avaient tiré leurs armes.

— Je t’avais dit qu’ils ne nous entendaient pas.

Le commandant s’avança vers le D-3, le visage convulsé de rage. Il avait une bonne tête de moins que Rhodri Eagle.

— Lieutenant, tu seras consigné.

— Oui, Commandant, répondit Rhodri avec un salut impeccable.

Roddie ! dit Asia, exaspérée. Un de ces jours, tes petites plaisanteries vont se retourner contre toi !

C’est ce que tout le monde me dit, répondit Rhodri avec un soupir télépathique.

L’équipe regarda les robustes ouvriers rentrer des champs, courbés sous de lourdes charges de feuilles veinées de rouge.

— Comme des cardes, murmura Mialla Evshenk.

Les feuilles recouvraient presque entièrement les porteurs, de sorte qu’il était difficile de distinguer des détails anatomiques. Ils comptèrent cent paires d’ouvriers descendant vers l’installation. Toujours impeccablement alignés, ils contournèrent la pente et disparurent dans l’entrée béante. Un grondement mécanique fit sursauter les explorateurs.

— Ils envoient la récolte à l’entrepôt, dit Rojer. Vous vous rappelez le rapport de la première exploration de Thian ?

— Oui, bien sûr, dit Yakamasura, souriant de soulagement.

Keiser-Tau fit signe à un autre technicien, qui activa un instrument portable, le tournant comme pour suivre des mouvements souterrains.

— Les formes de vie sont maintenant dans un court tunnel et avancent vers quelque chose de large et bas…, annonça-t-il, suivant les mouvements par son capteur.

Un trou dans le mur, dit l’incorrigible Rhodri Eagle.

— Qui doit être une étable ou un entrepôt quelconque.

Longue pause, puis :

— Plus aucun mouvement, Commandant.

— Où y a-t-il du mouvement, Caporal ? demanda le commandant.

Le caporal, comme marchant sur des œufs, traversa le dessus de la structure et s’arrêta au bord du toit.

— Plus profond, et dans cette direction, Commandant.

— C’est exactement disposé comme sur la planète de Thian, dit Rojer. Et sur Xh-33, quoique je ne sois jamais entré chez la reine.

Il fit signe au commandant de les précéder.

Il nous faut des relevés chromatographiques de tous les lieux et des échantillons de tous les sols, dit Flavia. Et continue à parler. À moi, sinon au commandant.

Rojer lui décrivit donc tout ce qu’il vit, descendant la pente derrière le toujours prudent Keiser-Tau. Yakamasura et Mialla prirent des échantillons de sols, obligés de casser du talon la surface tassée de la terre battue pour remplir leurs boîtes.

Une fois dans la structure…

— Aïe, le chromatographe indique une forte concentration de sélénoaldéhydes et sélénokétones, Commandant.

Rojer communiqua ce détail à Flavia.

— Branchez vos visières infrarouge, dit inutilement le commandant.

Tous avaient déjà ajusté leur casque pour voir dans le noir des souterrains.

— Les ouvriers ont dû jeter leurs charges sur une rampe descendant directement devant nous, et un tapis roulant les emporte où ils doivent aller, dit Rojer. Le tunnel menant chez la reine devrait être à notre gauche.

Il ressentait un vague malaise ; pourtant, avec le rapport de Thian pour le rassurer, il se demandait ce qu’il pouvait bien craindre.

Le commandant émit un grognement et fit signe à des éclaireurs de partir sur la gauche.

— Tunnels hauts et étroits comme prévu, Commandant, annonça l’un d’eux.

— Pourrait-on jeter un coup d’œil sur l’endroit où sont allés les ouvriers ? demanda Yakamasura avec espoir.

— Est-ce bien nécessaire ? demanda Keiser-Tau.

— Eh bien, si nous voulons que ce rapport soit aussi complet que celui du Méta Thian, il le faudrait, répondit Yakamasura de son ton le plus conciliant.

— Caporal, emmène quatre hommes et le Dr Yakamasura…

— Moi aussi, s’il te plaît, dit Mialla, levant la main.

— Et le Dr Evshenk…

Le soupir du commandant fut audible dans son micro.

Quand ils parvinrent au bout du long tunnel étroit que Rojer décrivait de son mieux – son appréhension toujours vive –, leur arrivée chez la reine fut presque décevante. En fait, c’était pratiquement la reproduction des enregistrements de Thian. Des bestioles détalaient partout par terre, et la reine, assise au milieu de ses serviteurs, affairés à nettoyer et frictionner ses nombreux membres, braquait ses yeux noirs sur un écran mural tremblotant et changeant.

C’est du déjà-vu, dit Rojer à Asia, qui pressa sa main, et le tira légèrement en arrière. Rien de nouveau ni de différent.

— Il nous faut faire des relevés au chromatographe, Méta, dit le commandant, tendant un appareil à Rojer. Et il faut installer ce moniteur…

Rojer prit l’appareil, enleva la bande recouvrant l’adhésif, et le téléporta exactement à la même place que celui de Thian.

Allons-nous-en-maintenant, dit Asia. Quelque chose cogne contre mes pieds.

— Sommes-nous attaqués, Commandant ? demanda le sergent, levant un pied, puis l’autre, et essayant de regarder autour de lui en même temps.

Des sortes de scarabées ronds se cognaient contre ses bottes.

— La même chose est arrivée à mon frère, Sergent, dit Rojer, du ton le plus rassurant qu’il put. D’autres serviteurs de la reine, c’est tout.

Je vais vous dire une chose, dit Rhodri Eagle, avec une curieuse nuance de fierté. Elle n’est pas aussi grande que ma reine de Heinlein.

Vraiment ?

— Il faut trouver des fragments métalliques, Commandant, pour la datation au carbone de cette installation, dit Rojer.

— Sabin, peux-tu trouver quelques détritus de métal dans le garage des ouvriers ? dit le Commandant Keiser-Tau dans son unité-com, mais à voix basse, comme si lui aussi était impressionné d’être en présence de la reine.

— Oui, Commandant. Des outils cassés. Éparpillés.

— Cela suffira sans doute. Maintenant, sortons d’ici avant qu’ils ne commencent à nous sentir, dit l’officier de la sécurité.

S’il les avait amenés prudemment chez la reine, il ne perdit pas de temps à les faire ressortir au grand air. Il y eut beaucoup de soupirs de soulagement dans les micros.

Combien d’installations devrons-nous visiter, Rojer ? demanda Asia.

Pas mal, ma chérie, pour faire un rapport conséquent… Il sentit quelque répugnance qu’elle s’efforçait de lui cacher. Mais tu n’es pas obligée de venir si tu n’as pas envie.

Asia se redressa de toute sa taille, c’est-à-dire pas tout à fait jusqu’à l’épaule de Rojer. Où tu vas, je vais. Mais j’ai la chair de poule, là-dessous.

Mais au moins, dans ces combinaisons de sécurité, nous ne sentons pas le ping-zing.

Non, dit Asia, étonnée de son observation, en tâtant sa combinaison. C’est bien de toi de t’en souvenir.

Je m’y attendais à tous les instants, dit Rojer, réalisant que c’était la cause de son appréhension.

Moi aussi, j’ai été eu, dit Rhodri, avec un sourire penaud qu’il ne laissa voir qu’aux deux Doués.

Pourtant, ils perçurent le ping-zing dès qu’ils ouvrirent leurs casques dans la navette. Sabin avait jeté un sac sur ses pieds, d’où émanaient les phéromones uniques des Coléoptères. Le retour téléporté ne prit que quelques secondes, et à l’instant où l’officier de pont ouvrit le sas, les trois Doués se téléportèrent dans leur salon.

— Pour l’amour du ciel… commença Flavia quand elle les vit tous les trois lever un bras et le renifler.

— Enfin, ça ne nous a pas collé au corps, dit Rojer, avec un soupir de soulagement exagéré.

— Qu’est-ce qui n’a pas collé ?

Rojer le lui expliqua en se dirigeant vers sa chambre, Asia sur les talons, tous deux se débarrassant de leur combinaison tout en marchant.

— Le ping-zing, pour commencer, dit Rojer.

— La poussière et la sueur ensuite, dit Asia, et elle agita les doigts à l’adresse de Flavia avant de refermer la porte.

Pour faire des comparaisons – lesquelles étaient rares, Rojer, Asia et Rhodri en tombèrent d’accord –, ils dénombrèrent vingt Ruches sur les masses continentales principales.

— Il y a encore de la place pour beaucoup d’autres Ruches, dit Yakamasura, en accord sur ce point avec Mialla Evshenk.

— Mais il vaudrait mieux qu’il y ait moins, plutôt que plus, de reines, dit-elle, enfonçant avec satisfaction la touche mettant le point final à son évaluation. Alors, qu’est-ce qu’on fait à partir de là ?

— On va nous expédier un tube de message avec la réponse, tu peux en être sûre, dit Rhodri, bâillant à se décrocher la mâchoire, et se positionnant plus confortablement sur sa couche.

Un coup frappé à la porte menant à la passerelle les fit sursauter, en même temps qu’un gloussement résonnait dans leurs esprits.

— Entre, Capitaine, cria Flavia, après avoir vérifié l’identité du visiteur. On dirait que de nouvelles instructions sont en route.

Tout juste, Flavia, dit le Méta de la Terre. Un tube de message arrive, et si le Capitaine a sa liste de ravitaillement…

Elle l’a à la main, Méta.

Préviens-la. La liste disparut des mains du Capitaine Soligen.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? dit-elle, regardant Rhodri d’un air furibond.

— Le Méta de la Terre a accepté sans réserve ta liste de réapprovisionnement, Vestapia, dit Flavia, parvenant à garder son sérieux. Je n’ai pas eu le temps de te prévenir. Et voilà…

Elle tendit les mains, haussant un sourcil en y téléportant un coussin, où atterrit un tube de message.

— … nos ordres, Capitaine, ajouta-t-elle, lui tendant le tout avec panache.

Vestapia baissa les yeux sur sa main droite, toujours refermée sur les feuillets disparus, puis regarda le tube de message et s’avança lentement.

— Le temps que je m’habitue aux fantaisies des Doués, je vous aurai perdus, je suppose.

Elle tapota le tube, et sauta en arrière quand Rojer l’ouvrit par télékinésie et que les disquettes tombèrent sur le tapis.

— Pas de sitôt, j’espère, dit Rojer avec sincérité.

Vestapia ramassa le paquet portant le sceau de l’Amirauté, le brisa, et parcourut le contenu.

— Paroles prophétiques, dit-elle, regardant Rojer en faisant claquer sa langue. Le Méta de la Terre a besoin de toi et d’Asia pour participer à l’Opération Permutation.

— L’Opération Permutation ? répéta Rojer, éberlué.

Roddie, tournant la tête vers les disquettes toujours par terre, en lut les titres et en fourra une dans la main de Rojer.

— Opération Permutation ! Tout ce que tu as besoin de savoir sur le nouveau et spectaculaire programme immobilier d’Xh-33.

Il se croisa les mains sur la nuque et ajouta :

— J’aime mieux que ce soit toi que moi.

— Je ne suis pas au courant, dit Vestapia d’un ton ambigu, retournant à la passerelle.

Zara, tu as des progrès à annoncer ? dit Elizara, s’aidant légèrement des générateurs de l’hôpital pour contacter son homonyme sur Iota Aurigae.

Oui, j’allais justement te contacter.

Tu as entendu parler de l’Opération Permutation ?

Papa et Maman me transmettent les dernières nouvelles. Ça avance ? Maintenant que le Continent Principal d’Xh-33 est nettoyé, je suppose qu’ils vont appliquer leur plan. Alors, qu’est-ce que tu voulais savoir ?

Si tu as de bonnes nouvelles à transmettre au Grand Conseiller Gktmglnt, il t’en serait très reconnaissant.

Le ton mental de Zara s’éclaira immédiatement. J’en ai. Elle gloussa. Partant du principe que le dernier endroit qu’on examine est le bon, j’ai commencé par la Salle Dix-Neuf. Nouveau gloussement. Les paris allaient bon train…

Ne me fais pas languir, Zara.

C’était la Salle Dix-Huit la bonne, la deuxième. L’élément chimique à supprimer pour contrôler la « création » est un analogue de l’acide valérique… et nous devons également réduire les quantités de phénol. Nous avons maintenant établi avec certitude qu’un bourgeon de ‘Dini commence à se former avant l’entrée en hibernation. Le bourgeon a besoin des phéromones de l’hibernatoire pour se développer. Pour résumer, si le bourgeon est pincé assez tôt pour qu’il avorte avant d’avoir pris forme entre deux ‘Dinis, la reproduction n’a pas lieu. Les gardiens enlèveront les bourgeons encore informes de sorte que les couples hibernants n’en sauront jamais rien. Il y a toutes sortes de raisons à leur donner. Au moins, de cette façon, la population pourra être contrôlée sans qu’il soit besoin de débarrasser les ‘Dinis des cellules mortes pour leur rendre la santé.

C’est une très bonne nouvelle. Puis-je la communiquer au Conseiller Gktmglnt ?

C’est aussi pourquoi j’allais te contacter, dit sombrement Zara. Le très honorable Gktmglnt devra intervenir auprès des vieux gardiens pour qu’ils s’écartent de la tradition en éliminant l’analogue de l’acide valérique et qu’ils diminuent le phénol, afin de réguler la population. Les plus jeunes comprennent la finalité du processus – et j’ai la chance de n’avoir qu’un seul vieux schnock qui se bat les flancs à l’idée d’interrompre la « création ». Les jeunes sont d’accord, quoique Iota Aurigae soit sans doute le seul monde où l’on puisse employer tous les ‘Dinis potentiels – au moins tant que l’extraction minière est intensive pour la fabrication d’astronefs de la classe Washington. Passe le mot à grand-père et à Gollee Gren. Ils veilleront à ce que soit informé qui de droit. Je t’envoie directement le rapport officiel, Elizara.

Beau travail, Zara. Très beau travail.

Merci ! Elizara perçut la fierté de Zara à ce succès notable.

Mes ‘Dinis sont vraiment contents, eux aussi. Ils m’ont aidée sans arrêt, discutant avec le vieux Schnock – il s’appelle Schnck, de sorte que ça lui va comme un gant. Elizara n’eut aucun mal à imaginer l’expression malicieuse de Zara, et la Méta médicale éclata de rire. Il ne saurait pas ce que je pense même si je disais son nom tout haut.

Pal et Dis le sauraient, dit Elizara, riant toujours.

Oh, ils trouvent que ça lui va bien, mais naturellement ils sont très cérémonieux dans leurs rapports avec Schnck. De toute façon, c’est aux Grands Conseillers et aux divers dirigeants ‘Dinis de décider dans quelles proportions ils veulent réduire la création, et faire respecter les ordres dans les hibernatoires, y compris ceux des astronefs.

Surtout dans ceux-là, dit Elizara. De plus, il sera plus facile de faire accepter la non-création dans la Flotte.

Oui, en effet. Bon, voilà ton paquet.

Merci, ma chérie, dit Elizara, entendant le tube de message tomber dans le panier derrière elle. Encore une fois, très beau travail.

Merci. Et si Elizara pensa que Zara répondait sur un ton d’une modestie inhabituelle, elle ne se trompait pas. Son expérience à l’hibernatoire, surtout les soins donnés aux victimes du désastre de Clarf, l’avait mûrie en tant que médecin et en tant que femme. Nous devrons faire encore des tests pour nous assurer que ça marche sur les ‘Dinis de toutes les couleurs.

1 Il s’agit du comique Jimmy Durante. (N. d. T.)

CHAPITRE XIII

Jamais l’odorat exceptionnel de Pierre Laney n’avait été mis au service d’une cause aussi étrange. Son organe infaillible percevait les nuances subtiles entre les phéromones de chaque reine, les plus infimes variations dans les odeurs des Ruches, de sorte que, quand elles furent reproduites dans les centaines de sites rendus disponibles sur le Continent Principal, les reines ne s’en aperçurent pas. Enfin, jusqu’au moment où les ouvriers sortirent pour cultiver les champs qui étaient restés en arrière, et ne trouvèrent que des terres fraîchement labourées à la place des plantes prêtes à moissonner.

— Nous ajouterons juste un soupçon de l’essence unique au monde exploré par le Méta Thian, dit Pierre au Capitaine Osullivan, rapprochant au maximum le pouce et l’index. À long terme, cet ingrédient sera peut-être celui qui neutralisera les tendances agressives et transformera nos… reines belligérantes en chatons domestiques, comme le tien.

Ce disant, il lorgna avec méfiance le chadbord tricolore du capitaine, Tabitha, endormie sur son coussin dans un coin du salon.

Osullivan émit un grognement.

— Tu ne l’as vue qu’endormie, Pierre, dit-il.

— Et c’est ainsi que vous désirez vos reines : endormies. Si mon soupçon a de bons résultats, vous pourrez faire des pulvérisations aériennes sur la planète. Nous allons infecter tous les mondes des Coléoptères avec la sérénité de la plus ancienne Ruche de ce secteur galactique !

Sa voix vibrante réveilla Tabitha, qui le regarda un instant d’un air endormi, puis reprit sa sieste. Il leva les mains en un geste triomphal, exultant à l’idée d’avoir trouvé la solution au problème vital consistant à empêcher l’essaimage des reines.

— Excellente nouvelle, Pierre, dit Osullivan, réalisant que cette solution – si elle marchait – valait bien quelques louanges. Excellent !

Il se leva, contourna son bureau et donna une bourrade amicale à Pierre, acceptant l’embrassade du Français avec son aplomb coutumier.

— Allons annoncer la bonne nouvelle à notre équipe et communiquons-la au Méta de la Terre et au Grand Conseil. Je t’avoue, dit-il posant la main sur l’épaule de Pierre pour le guider vers le salon des Doués, que j’avais des doutes qu’une solution si simple puisse résoudre un problème si immense. Mais tu as réussi !

— L’espoir fait vivre, dit Pierre, haussant philosophiquement les épaules, ce qui changeait totalement de son exubérance habituelle.

Pour réaliser l’Opération Permutation, Perry demanda autant de Métas et de D-2 kinétiques qu’on pourrait lui prêter pendant les quelques jours nécessaires au transfert. Car il ne fallait pas seulement déplacer les reines, mais aussi les ouvriers, les serviteurs et les œufs. Damia accepta qu’Afra, Kaltia et Morag participent à l’opération.

Ce sera une bonne expérience, et ça ne prendra pas trop longtemps, non ? dit Damia à son père. Nous sommes entre deux expéditions de mastodontes, et nos apprentis peuvent expédier tout le reste en fusion avec moi.

Au fait, j’envoie aussi Gollee. Il a bien mérité des vacances.

Parce que ce sera des vacances ? dit Damia, quelque peu acide.

Son père gloussa. J’emprunterais bien Zara aussi, mais Elizara me dit que son… travail est dans sa phase finale. Elle m’a promis de venir à sa place. Elle peut apporter de la puissance à une fusion. Le projet l’intéresse profondément. Elle m’a proposé son petit dernier, qui est un D-2 kinétique puissant, pour qu’il profite de cette occasion unique de rencontrer autant de ses pairs.

Quel âge a Pietro ?

Le bon âge. Il y eut une courte pause. Le même âge que Barry, m’informe ironiquement ta mère. J’emprunte aussi Rojer et Asia à la Deuxième Flotte.

Oh, ce sera épatant pour les enfants. Ils nous manquent. Et ne viens pas me dire qu’ils « ne sont qu’à une pensée de distance » ! ajouta-t-elle d’un ton farouche.

Je n’oserais pas, répondit son père.

Je regrette presque de ne pas venir aussi. Mais je ne peux pas, c’est tout ! dit Damia. Espérons que tout ça en vaudra la peine.

Il faut attendre et voir. Au moins, Xh-33 nous donne la possibilité de tester notre théorie selon laquelle une altération des phéromones locales aura l’effet désiré.

Les militants te donnent encore du fil à retordre ?

Eux ! Si nous leur prouvons que nous avons confiné les reines sur leurs planètes et que nous attribuerons à l’occupation humaine des mondes de type M récemment découverts, ils trouveront d’autres sujets de contestation.

Mentalement, Damia vit son père hausser les épaules. Elle eut envie de lui rappeler qu’il n’était pas invulnérable, comme il semblait souvent le penser.

Je ne le suis pas, tu sais, répondit-il. Mais presque. Et je n’ai jamais prétendu être infaillible.

Pas avec Maman pour te garder sur le droit chemin.

Un gloussement prolongé, puis le silence.

Xh-33 n’était pas à l’autre bout de la galaxie, et avec l’aide des occupants et de leurs Tours, les différentes capsules de passagers atterrirent en bon ordre dans les nacelles des différents astronefs de la Quatrième Flotte désignés pour les accueillir. Perry et Adela hébergeraient Elizara et son dernier fils Pietro sur l’Asimov. Gollee Gren et Barry Raven arrivèrent sur le Beijing, où ils furent salués officiellement par un joyeux Capitaine Smelkoff. Afra, Morag et Kaltia allèrent sur le Nova Scotia où le Capitaine Ellen Hogarth leur réserva un accueil enthousiaste, tandis que Rojer, ses ‘Dinis et Asia honorèrent de leur présence le HGHL, à la grande joie du Capitaine Ghl. Xahra devait être l’hôte du Redoutable, de classe Galaxie, et fut instantanément impressionnée par le Capitaine Halsted, qui lui céda son appartement, le seul convenant à une Méta sur son petit vaisseau.

Dès que tous furent arrivés et eurent pris connaissance de l’emploi du temps, ils se réunirent pour un briefing dans le salon des Doués de l’Asimov.

Pas aussi grand que celui du Washington, remarqua Rojer à l’adresse d’Asia.

Mais plus grand que celui du Columbia, dit Asia, et Rojer la regarda, surpris par son ton docile.

Ne va pas t’aviser de faire la modeste et la traqueuse avec moi !

Oh, sûrement pas. Elle lui prit la main en souriant. Mais c’est vraiment plus grand… Oh, cette femme superbe, c’est Xahra ?

C’est la sœur de Perry. Elle boude. Non. Elle se rengorge.

Je lui trouve l’air hautain.

Ça aussi, acquiesça Rojer. Et Xahra était vraiment d’une beauté stupéfiante, dans le genre exotique. Rien à voir avec son frère, l’impassible Perry. Il préférait de beaucoup la beauté sereine d’Elizara.

Merci, Rojer, dit Elizara, poussant du coude le jeune garçon qui l’accompagnait. Viens, Pietro, je veux te présenter à Rojer et Asia Lyon.

Pietro avait peut-être le même âge que Barry, mais il avait beaucoup plus d’assurance que le Dénébien.

Conséquence de la fréquentation de tant de Doués à Blundell, répondit Elizara avec un gracieux sourire, et il sera bientôt nommé dans une Tour. Ah, ils grandissent si vite de nos jours, ajouta-t-elle avec un soupir mental.

Morag et Kaltia arrivèrent, couinant de plaisir à la vue de leur frère accompagné d’Asia, et elles se ruèrent vers le couple.

Pas tous, remarqua Rojer, en grand frère plein d’expérience, embrassant d’abord Morag, puis Kaltia, parce qu’il était vraiment content de les voir et qu’on ne pouvait plus les classer dans les gamines. Leur séjour sur Clarf avec Laria les avait subtilement changées, malgré un retour à leur exubérance juvénile.

Son père considéra les Doués présents avec un léger sourire. Adela, assistée par des stewards de la marine, servait des canapés chauds, et semblait un peu nerveuse.

— Je n’aurais jamais cru pouvoir te prendre un jour par surprise, Afra.

Afra se retourna, et prit la main que lui tendait Gollee Gren, savourant une fois de plus l’essence de l’homme qui avait joué un si grand rôle dans sa vie professionnelle.

Enfin, tu parais ton âge, hein ? dit Afra, notant les fils gris dans les cheveux noirs du D-2, et les fines pattes d’oie autour de ses yeux verts.

Résultat de la constante proximité des rejetons Gwyn-Raven et des rigueurs du travail avec tant de jeunes Doués.

Alors ta présence ici joint l’utile à l’agréable ? demanda Afra.

Gollee leva les yeux au ciel.

Un peu des deux, et je vais en profiter pour tester Barry, Pietro et… il fit une pause et grimaça… Morag et Kaltia.

Morag est assez grande, dit Afra, hochant légèrement la tête. Elle s’est bien comportée à Clarf durant l’état d’urgence.

Toutes les deux. Tu peux être fier de ta famille. Ah, et je vois que Rojer continue à protéger Asia.

Afra gloussa. Elle fait tout ce qu’il faut pour qu’il continue à le croire.

Cette conversation n’avait pris que quelques secondes, puis ils entendirent derrière eux des voix de ‘Dinis, et ils virent le Trpl d’Afra, avec les Gil et Kat de Rojer, arriver par la coursive. Trpl avait une bonne tête – une tête humaine – de plus que Gil et Kat, et à l’évidence, régalait ses cadets du récit du rôle qu’il avait joué dans la guérison des quatre victimes du désastre de Clarf. Ils entendirent ensuite des voix humaines plus discrètes et respectueuses ; c’étaient les Doués de la flotte qui participeraient aux fusions mentales.

Belle équipe, dit Gollee, saluant de la tête les Doués de la Flotte qui le reconnaissaient, et acceptant leurs saluts d’un geste de la main. L’une des femmes semblait pleine d’appréhension.

— Ils ne mordent pas, Mimi. Je suis ici pour vous protéger.

— Alors, nous n’avons rien à craindre, dit un enseigne avec un grand sourire.

— Asaf Katzin, n’est-ce pas ? dit Gollee.

Bon D-3 kinétique.

— Tu nous connais tous ? demanda Asaf, s’immobilisant de surprise.

— Il a intérêt, sinon le Méta Raven le remplacerait par l’un de vous, dit Afra, l’air si solennel que les yeux de l’Enseigne Katzin faillirent lui sortir de la tête jusqu’au moment où Gollee le rassura d’un sourire.

— Mais toi, tu ne connais pas Afra Lyon de Iota Aurigae, dit Gollee.

— Ici, on peut reconnaître qui est un Méta sans avoir besoin du nom.

— Ne l’écoute pas, dit Mimi à son compagnon de bord, avec un clin d’œil plein de coquetterie à Gollee, qui cligna de l’œil en réponse.

— Puisque nous sommes tous là, dit Perry quand ils furent entrés, nous allons passer au briefing immédiatement. Nous constituerons quatre équipes, avec dans chacune un Méta comme point focal de la fusion, assisté des Doués de la Flotte. Comme nous sommes tous en contact, chaque équipe utilisera les générateurs de son vaisseau d’accueil. Xahra, je place Gollee et Pietro avec toi sur le Redoutable. Rojer aura Barry et Asia pour l’appuyer sur le HGHL. Afra travaillera avec ses filles. J’ai réparti les Doués les plus puissants de l’Asimov.

Il hocha la tête avec déférence à l’adresse du Capitaine Osullivan.

— Elizara et moi, nous dirigerons l’équipe de l’Asimov. Nous devrons peut-être opérer quelques changements après le premier jour, mais il faut s’y attendre vu qu’aucun d’entre nous n’a jamais rien fait ressemblant de près ou de loin à ce que nous nous apprêtons à faire.

Même Xahra acquiesça de la tête à ces paroles, légèrement amusée des instructions de son frère.

— J’ai des dossiers sur toutes les reines que nous allons transférer, et des vidéos des Ruches du Continent Principal qu’elles vont occuper désormais. Heureusement pour nous, la similitude immuable des installations des Coléoptères est pour nous d’une aide inappréciable.

Il se tapota la poitrine avec un grand sourire.

— D’après notre expert, Pierre Laney – il montra le Nez, qui suivait avidement le briefing –, la résidence de chaque reine a une odeur légèrement différente de toutes les autres…

— C’est indubitable, dit Pierre, tapotant son nez d’un air entendu.

— Oui, mais la disposition est la même dans toutes les installations. Nous avons des vidéos de toutes, et c’est partout du pareil au même. Nos spécialistes des communications ont pu transférer les écrans muraux. Au moins, ils l’espèrent, dit Perry, grimaçant légèrement. Mais ils n’ont pas découvert comment on les allume et les éteint, ni où.

— Elles ont de toutes petites bestioles qui font ça, dit Rojer. Nous l’avons découvert quand nous avons démarré la sphère de la Base Lunaire de Phobos.

— Petites comment ? demanda Perry, clignant des yeux de surprise en regardant Rojer.

Rojer montra les deux premières phalanges de son index.

— Leurs tunnels couraient partout dans la sphère. Je doute que les trous d’entrée soient visibles.

— Ils sont visibles, mais ils semblaient n’aller nulle part, dit Perry, baissant les yeux sur ses notes et cochant quelque chose. On verra ce qui se passe.

Puis il embrassa son auditoire du regard.

— Nous espérons avoir procédé à nos… rénovations… de telle sorte que les reines ne remarqueront rien. Toutefois, elles s’apercevront que les champs ont changé. Nous ne pouvons pas transférer les cultures. Nous sommes très forts, mais pas à ce point.

Il gloussa, et des sourires lui répondirent. Xahra leva les yeux au ciel à cette tentative humoristique de son frère.

— Si vous avez des questions sur la façon de procéder, je suis à votre disposition, de même que les officiers d’état-major.

— Poids corporel ? dit Afra.

— Bonne question, dit Perry, pointant son style sur le Capellan. Nous estimons que vous soulèverez l’équivalent d’un grand drone avec les reines, et la même chose pour l’ensemble des ouvriers de chacune.

Il haussa les épaules.

— Mais il s’agit de cargaisons vivantes, dit Afra.

— C’est pourquoi nous avons désigné des équipes. Surveillez vos écrans, attrapez autant de serviteurs d’une reine que possible pour la première téléportation, et ramassez le reste au second voyage si nécessaire, répondit Perry. Vous pouvez enlever les ouvriers par rangées…

— Ce qui sera assez commode, dit Rojer, se demandant si les créatures s’apercevraient seulement qu’elles étaient déplacées.

— Est-ce que les œufs sont fragiles ? demanda Xahra.

— Ceux de la reine de Heinlein ont une enveloppe extérieure épaisse, dit Rojer. Il faudra faire raisonnablement attention, sans plus.

— Ils sont dans un tube-réservoir au fond de la Ruche, dit Perry, projetant la vidéo. Quand vous aurez repéré la forme, téléportez. Ils ne casseront pas.

Son attitude suggérait que les Métas étaient plus que capables d’opérer le transfert.

— Tu as dit qu’il y avait de petites bestioles, Rojer, dit Gollee. Qu’est-ce qui se passera si on en oublie une en arrière et qu’elle se mette à rechercher Mama ?

— Naturellement, vous vérifierez chaque installation pour être sûrs de n’avoir rien laissé en arrière, dit Perry, un peu froissé dans sa dignité.

— Si on en perd quelques-unes, les reines en fabriqueront d’autres, dit Rojer.

— Les reines blessées ont régulièrement remplacé les serviteurs tués à la guerre, dit Perry. D’après le rapport de Thian, quand il a enlevé des spécimens aux fins d’étude, la reine se mettait à compter…

Il s’interrompit et regarda vers Pierre Laney, qui lui fit un clin d’œil quand il ne termina pas sa phrase.

— Les nez, voilà ce qu’elles comptent, dit allègrement Pierre, assis bras croisés près du Capitaine Osullivan.

— Les nez, d’accord, dit Perry en souriant. Elles n’ont pas eu l’air affolées par l’absence de certains serviteurs, et les ont promptement remplacés.

— Ce sont les champs et les cultures qui vont les perturber, n’est-ce pas ? dit Elizara.

— Oui, mais nous ne pouvons rien y faire. Et certains de leurs nouveaux champs seront en très mauvais état, poursuivit Perry. Nous espérons que les reines se contenteront – il haussa les épaules – de replanter, récolter ou autre chose. Leur fidélité à la tradition concerne également l’agriculture. Les mêmes plantes reparaissent encore et toujours. Naturellement, pas dans le même ordre, parce que certains légumes exigent un sol différent ou davantage d’eau. Mais cela devrait être un défi pour chaque reine – remettre son domaine individuel en ordre aussi vite que possible.

— Eh bien, espérons qu’elles relèveront le défi dans l’esprit où il est lancé, et avec plus d’espace pour se développer, dit le Capitaine Osullivan. D’autres questions ?

Il embrassa la salle du regard.

Il n’y en eut pas, et il se leva.

— Alors, rendons-nous au hangar principal. Le Washington est un très grand astronef, et nous désirons que tous nos Doués soient assis dans la même salle pour le banquet de ce soir. Mais il vous serait peut-être plus facile de vous y téléporter ?

— Que ceux qui le peuvent se téléportent, et laissent les ascenseurs à ceux qui ne le peuvent pas, dit Perry.

Il prit Adela par la main, et ils disparurent. La moitié de l’assemblée l’imita.

— Je peux t’emmener, Capitaine Osullivan, si tu n’as rien contre ce mode de transport, et Pietro pourra se charger de M. Laney.

— Pierre, je t’en prie, Elizara.

Puis le Nez se tourna vers Pietro, mains ouvertes en signe d’acquiescement.

— Quand tu seras prêt, je…

— Beau travail, dit Osullivan en souriant.

— Frimeur, dit Elizara, mais l’instant suivant Osullivan se retrouva face à elle dans le hangar principal, où une immense table en « U » était dressée, avec nappe éblouissante sous les lumières. À un bout, rangés en ligne, les capitaines et officiers supérieurs des autres vaisseaux attendaient l’arrivée des Doués. Pour la circonstance, le hangar avait été nettoyé à fond, et il embaumait des effluves appétissants qui faisaient saliver toutes les bouches.

— Superbe ! dit Pierre, levant la main, pouce et index joints, puis il inspira profondément. Magnifique ! Puis-je t’escorter jusqu’à ta place, Elizara ?

Le banquet fut effectivement magnifique. Plusieurs fois, les capitaines remercièrent les Métas qui en avaient importé les ingrédients – viandes, poissons, légumes, fromages, fruits et gâteaux frais – que les cuisiniers du Washington avaient transformés en cet élégant repas.

Le dîner terminé, et tous rassasiés de nourriture et de vin, Perry se leva et suggéra qu’une bonne nuit de sommeil était essentielle à la réussite de l’entreprise du lendemain.

Les invités furent escortés jusqu’aux capsules des petits hangars et retournèrent à bord de leurs vaisseaux respectifs.

Le lendemain matin, après un copieux déjeuner destiné à les soutenir pendant leurs travaux, les Doués se rassemblèrent dans les cabines aménagées à leur usage : couches confortables, écrans, un expéditeur et un ingénieur, et aussi des assistants pour enregistrer les progrès de l’opération, sur bande et par écrit. D’un côté du grand écran se trouvait le schéma d’une installation et la carte indiquant que telle reine devait être transportée dans telle Ruche du Continent Principal. Les cibles de chaque équipe étaient de couleurs différentes.

— Très organisé, remarqua Xahra quand le Capitaine Halsted la conduisit au mess du Redoutable, converti à leur usage.

— Très bien, acquiesça Gollee, entrant derrière elle, suivi de Pietro. Aussi bien que ce que j’ai à Blundell, ajouta-t-il d’un ton aimable, et il perçut de l’étonnement dans l’esprit des deux D-1.

Xahra sourit en inventoriant les autres aménités. On frappa courtoisement à la porte, et cinq Doués mineurs du Redoutable se présentèrent pour prendre leur service, et restèrent au garde-à-vous près des fauteuils capitonnés disposés derrière les trois Doués majeurs.

— Dois-je rester ? demanda poliment le Capitaine Halsted.

— Comme tu voudras. Ta présence ne nous dérange pas, dit Xahra en s’asseyant, et faisant signe aux autres de l’imiter. Tu as l’ordre de… transfert, expéditeur ?

— Oui, Méta, répondit-il aussitôt.

— Ingénieur, prépare les générateurs pour la gestalt. Gollee, commençons l’Opération Permutation… par le numéro cinquante-quatre vert.

L’expéditeur éclaira le numéro cinquante-quatre sur la carte et sa destination sur le Continent Principal, et les deux installations apparurent sur l’écran : celle avec la reine que bichonnaient ses serviteurs, l’autre vide et prête à recevoir ses nouveaux locataires. Le bourdonnement des générateurs s’amplifia.

— Gollee, fusion, Pietro, Sam, Jennifer, Élias, Amos, Kathleen…

Xahra s’interrompit juste le temps de rassembler tous les esprits dans la Fusion Mentale, puis :

— ALLEZ !

Sursaut des générateurs dans le grave, puis la reine et toute sa suite furent transportées de leur Ruche originelle vers leur nouveau domaine.

— Attendons la suite, dit Xahra, ses yeux allant d’un écran à l’autre.

— Tiens, elle vient juste d’entrer, côté cour, dit-elle.

Un couinement fut clairement audible.

Pendant un long moment, la reine resta assise, immobile, puis lentement, majestueusement, elle se dressa sur ses membres postérieurs, regardant droit devant elle.

— Aha ! dit Gollee. Elle a remarqué que l’écran n’est pas le sien !

Sous elle et autour d’elle, ils discernaient des mouvements, mais même avec les moniteurs réglés pour recevoir des images dans l’obscurité habituelle d’une Ruche, les observateurs ne purent distinguer ce qui était envoyé et où. Puis, tout d’un coup, la reine fut baignée d’une luminescence verte, et elle se rassit.

— Elle soupçonne une simple coupure de courant, gloussa Gollee.

La reine venait à peine de se rasseoir qu’elle se releva et détala à une vitesse inattendue dans le tunnel… au-delà de la portée du moniteur.

— Pouvons-nous avoir une vue extérieure du transfert cinquante-quatre ? demanda Xahra.

— Je travaille au transfert d’écran, Méta, dit l’expéditeur. Écran trois.

Il affichait l’extérieur de l’installation. La reine, courant ventre à terre et suivie de ses mâles, grimpa sur le toit et s’immobilisa, puis se tourna lentement pour inspecter les champs. Ses membres inférieurs bougeaient.

— La reine de toutes les inspections, remarqua Gollee.

— Je crois qu’elle n’aime pas ce qu’elle voit, dit Pietro.

— Absolument pas, acquiesça Gollee.

— Amenons-lui ses ouvriers, d’accord ? Elle va les appeler, et il vaudrait mieux qu’ils soient là, ou nous ferons tout rater, dit Xahra, et le bruit des générateurs s’amplifia. Expéditeur, donne-nous des vues des garages.

Les écrans se divisèrent en sections plus petites. Xahra effectua vivement la fusion, et une écurie d’ouvriers après l’autre fut transférée de l’ancienne installation dans la nouvelle. Immédiatement, les rangs s’ébranlèrent.

— Il était temps.

Merci de l’avertissement, Xahra, dit la voix de Perry. Je crois que nous avons surpris la numéro un pendant sa sieste matinale. Ah, la voilà qui prend conscience de la permutation. Bon sang ! dommage qu’on n’ait pas pu transférer aussi ce qu’il y avait sur leurs écrans.

La numéro cinquante-quatre envoie dehors des hordes de ses enfants, dit Gollee, les voyant sortir deux par deux, chaque file virant vers un champ différent. Si elle les met au travail, c’est qu’elle semble accepter son… nouveau domaine.

Les champs ravagés étaient les plus éloignés de la Ruche, chaque reine ayant cherché à protéger son territoire. La reine resta dans la même position, se tournant lentement pour s’assurer que les ouvriers atteignaient les champs piétinés, puis elle retomba sur tous ses membres et redescendit dans l’obscurité de la Ruche. En arrivant, elle approcha sa tête de son écran, puis elle recula et reprit sa posture première.

— Une de moins, et cinquante-trois qui restent, dit Gollee.

— Il faut d’abord transférer les œufs, dit Xahra. Voyons si nous pouvons les mettre tous dans le même panier.

Ce fut l’opération la plus difficile, comme ils le reconnurent tous, car ils devaient empêcher les ovoïdes de se répandre dans la Ruche. La première fois, la moitié des œufs échappèrent à leur emprise. Certains tombèrent sur le sol désert de la Ruche. Ils durent les ramasser.

Tenez les côtés, Gollee et Pietro, je tiendrai le fond et le couvercle, dit Xahra.

Pourquoi ne pas imaginer une manche autour pour qu’ils ne puissent pas glisser ? dit Pietro.

Ce n’est pas une mauvaise idée, acquiesça Gollee.

Il vaudrait mieux une chaussette, parce que c’est fermé à un bout et que rien ne peut en sortir, proposa Xahra.

De mieux en mieux.

Alors, allons-y. Prêts ? demanda Xahra à son équipe.

— Quand tu le seras, Méta, dit Amos, qui était le télépathe récepteur.

Cette fois, le transfert se passa bien.

— Ouf, ça vaut une téléportation et demie ! dit Gollee.

— Tu manques un peu d’exercice, c’est tout, le taquina Xahra, affectant un ton dédaigneux. Expéditeur, puis-je avoir les coordonnées du numéro cinquante-trois ?

— Oui, Méta.

Cette fois, ne lambinons pas. Au trot, d’abord la reine et sa bande, puis les ouvriers, et enfin les œufs. Alors on pourra voir vraiment comment réagit la reine, dit Xahra.

Allons, allons, nous devons prendre le coup de main pour exécuter ces téléportations de masse, dit joyeusement Gollee.

Xahra lui lança un regard stupéfait.

Que veux-tu dire ?

Je veux dire que si cette opération réussit à empêcher une nouvelle guerre sur Xh-33, nous la répéterons sans doute sur d’autres planètes des Coléoptères pour prévenir de semblables massacres.

Tu crois ? dit Pietro, l’air ravi à cette perspective, contrairement à Xahra qui ne semblait pas apprécier.

Parle pour toi, Gollee, dit-elle, acerbe.

Oh, c’est ce que je fais. Et nous obéissons tous au Méta de la Terre. Une nuance réprobatrice colora le ton, mais il avait eu soin de ne s’adresser qu’à Xahra. Il la vit rougir.

— Passons au numéro cinquante-trois, voulez-vous ?

Et c’est ce qu’ils firent, avec efficacité et rapidité, sans perdre un seul œuf ni la plus petite bestiole.

Méta, cette planète a douze installations vides, dit le Méta Thian du Washington au Méta de la Terre. C’est l’une de celles qui ont envoyé la sphère à notre poursuite… ou plutôt qui a rejoint la sphère se dirigeant vers le système comportant le primaire que les Coléoptères recherchaient.

Vraiment ? répondit Jeff Raven, soudain intéressé. Seulement douze ? Tu es déjà descendu à la surface ?

Nous avons fait les sondages préliminaires, et nous pouvons descendre enquêter si tu le désires. Il semble qu’il y ait beaucoup de terres arables vacantes pour une expansion ultérieure.

Il nous faut des analyses chromatographiques d’au moins douze Ruches pour nous assurer de… disons de la santé et de la situation des reines. Plus nous aurons de données pour les comparaisons, mieux nous pourrons décider comment les contenir.

Thian gloussa. Comme tu voudras. À propos, comment se passe l’Opération Permutation ?

Au tour de Jeff Raven de glousser. Grâce à la puissance massive de huit Métas compétents, la substitution se passe comme sur des roulettes. Il y en a encore pour deux jours. Ils effectuent une moyenne de dix transferts par jour. C’est un peu délicat de faire passer tous les œufs d’un panier dans l’autre. Le jeune Pietro a proposé d’imaginer une manche, et Xahra a amélioré la manche en chaussette, à peu près au moment où Elizara proposait un bandage tubulaire.

Oui, ce doit être délicat, dit Thian, se rappelant comment les œufs étaient stockés dans la Grande Sphère. Les reines ne font pas des paquets bien carrés comme les ouvriers.

De toute façon, les œufs qui sont tombés ne semblent pas en avoir souffert, et leur chute n’a pas l’air d’inquiéter les reines. Elles avaient d’autres soucis que quelques œufs roulant par terre. Jeff transmit à Thian l’image des reines battant le rappel des ouvriers et les renvoyant dans les champs. Gollee m’a fait savoir que ton père, ton frère et deux de tes sœurs ont fait merveille.

Tu as envoyé Gollee Gren là-bas ?

Pourquoi pas ? Un changement d’activité vaut des vacances. Et élargira sa connaissance du monde. Il fit une pause. Ta grand-mère m’informe que la connaissance du monde de Gollee Gren est assez vaste comme ça. Obtiens-moi des données et des analyses chromatographiques pour comparaison, veux-tu ? Nous voulons essayer les pulvérisations aériennes de Pierre Laney sur cette planète, et voir si elles sont aussi efficaces que nous espérons qu’elles le seront sur Xh-33. L’odeur sera peut-être plus puissante qu’un missile. Gloussement. La dissuasion de l’avenir – modifier la situation en modifiant les odeurs ambiantes. Si seulement on pouvait appliquer ce principe à certains éléments sur la Terre !

Puis l’esprit de Jeff Raven coupa le contact.

— Des problèmes, Thian chéri ? demanda Alison Ann Greevy.

— Nouvelles reptations dans les tunnels, soupira-t-il. Pour enregistrer des puanteurs à comparer avec les autres, et relever toutes les données possibles.

Elle lui ébouriffa les cheveux en riant.

— Mais tu adores te trouver devant une reine qui ne pipe pas, et tu le sais.

— Oui, ça, ça me plaît. Ce que j’ai en horreur, c’est cette maudite combinaison de sécurité… plus la décontamination et la désodorisation qui suivent.

— Oui, mais la combinaison annule le ping-zing, non ? dit Gravy.

— C’est vrai.

Il quitta sa couche et, en quatre longues enjambées, gagna la porte de la passerelle.

— Il vaut mieux que je prévienne l’amiral. Et, au fait, l’Opération Permutation se passe bien.

— Les miracles n’auront jamais de fin !

— Espérons-le.

Thian s’arrangea toutefois pour raccourcir la pénible mission en organisant douze équipes, tout l’équipage attendant avec impatience l’occasion d’observer une Ruche en direct. Il y avait dans la Flotte assez de D-2 et D-3 pour accompagner chaque équipe en cas de problème. Non qu’on en attendît aucun de la part des reines si distantes, mais il ne voulait pas risquer l’accident dans l’un des groupes placés sous son commandement. Il se demanda ce qui pouvait pousser une reine à l’action – à part la surveillance des champs. Les reines d’Xh-33 devaient quand même bien avoir remarqué qu’elles n’étaient plus dans leurs Ruches originelles, non ?

Cette fois, Gravy l’accompagna, et fut plus impressionnée que par les vidéos et les rapports.

— C’est une chose d’entendre parler d’une exploration, et c’en est une autre de la faire soi-même, remarqua-t-elle, entrant dans la Ruche, accrochée à la main de Thian.

Avec la familiarité née de l’expérience, ses équipes prélevèrent des échantillons d’air et de sol à l’intérieur et à l’extérieur des installations, comptèrent les ouvriers, vérifièrent qu’aucun ne possédait les nouvelles massues parmi leurs outils organiques, et retournèrent sur le Washington. Dès le milieu de l’après-midi, Thian put expédier au Méta de la Terre une capsule contenant échantillons et données diverses. Il reçut la formule de la « douce pluie » de phéromones utilisée sur Xh-33. Elle devait être répandue au-dessus de la planète en pulvérisations aériennes, qui retomberaient sur le sol et pénétreraient ainsi dans la nourriture et dans les Ruches.

— Nous devrons faire des vérifications périodiques, dit l’amiral, branlant du chef, l’air de dire qu’un tel expédient ne suffirait pas.

— Je pense que si, Amiral, dit Thian d’un ton aimable. Et une vérification ne nécessiterait guère qu’un D-2 à bord d’une vedette rapide, au lieu de toute une Flotte.

— C’est vrai, c’est vrai, dit Ashiant, toujours sans grande conviction, ainsi que Thian le comprit à son langage corporel.

— L’ordre est maintenant de quitter ce système et de nous diriger vers la prochaine planète occupée par les Coléoptères.

Ashiant appela les données nécessaires.

— Hum ! Sept jours à la vitesse maximale. Bon, une de plus sur le chemin du retour. Merci, Thian.

Chéri, commença Gravy le même soir en se préparant pour la nuit, si nous devons visiter toutes les planètes soupçonnées d’être occupées par les Coléoptères sur le chemin du retour, je pourrais peut-être demander un congé de maternité, non ? Je veux dire : Laria continue à diriger sa Tour, et les règlements maritimes me permettent de travailler jusqu’à ce que je devienne trop pataude… et… enfin, à moins que ça ne t’embête d’être père ?

— Que ça m’embête ? J’espérais finir par te persuader d’y penser !

— Tu n’auras pas besoin d’être très persuasif, Thian chéri, dit-elle, mutine, rabattant en arrière la mèche blanche de Thian et lui prenant le visage entre ses deux mains. En fait, j’ai déjà arrêté le traitement anticonceptionnel juste au cas où…

La réaction de Thian lui montra à quel point il appréciait sa proposition. Laria mettrait peut-être au monde le premier d’une nouvelle génération de Lyon, mais avec une coopération aussi enthousiaste Thian et Alison ne seraient pas loin derrière. Et un « heureux événement » donnerait de l’intérêt à la Quête, sur le plan personnel aussi bien que professionnel.

L’Opération Permutation se termina deux jours plus tard. Dans plusieurs des Ruches maintenant abandonnées, ils avaient découvert de minuscules créatures qui tournaient en rond, et qui avaient été téléportées dans leurs nouveaux foyers respectifs.

Une atmosphère festive régnait à bord de l’Asimov lors du dernier dîner, auquel prirent part tous les Doués participant à l’Opération et tous les capitaines, mais tous espéraient tacitement quand même que la « douce pluie » agirait à long terme. En tout cas, la possibilité d’une nouvelle guerre des reines sur Xh-33 était écartée pour le moment.

Le Grand Conseil donna ordre au Capitaine Osullivan de laisser le Redoutable et le KLLM en orbite pour surveiller la planète, avec le Commandant Makako sur la Base Lunaire d’Xh-33. Ils avaient des réserves suffisantes de la « douce pluie », composée par Pierre Laney, pour imbiber le sol : le composé de phéromones se répandrait dans l’atmosphère et s’introduirait dans les Ruches.

Thian Lyon, de la Première Flotte, confirma dans son rapport que la dernière planète des Coléoptères explorée ne présentait pas de danger d’explosion, et que les pulvérisations aériennes de phéromones devraient avoir l’effet calmant recherché. Si le plus ancien monde des Coléoptères n’était jamais tombé dans la surproduction d’ouvriers, nécessitant la colonisation, c’était peut-être la destinée originelle de l’espèce, et non l’essaimage et la « stérilisation » d’autres planètes et de toutes leurs formes de vie indigènes. Pourtant, beaucoup de questions restaient encore sans réponse. Ces mondes que les Coléoptères avaient occupés, ou occupaient encore, devaient être identifiés. Au cours de cette longue Quête, ils trouveraient peut-être d’autres planètes pour les Humains et les Mrdinis.

— Au fond, notre élan vers les étoiles n’est pas si différent de celui des Coléoptères, remarqua Pierre sotto voce à l’adresse du Capitaine Osullivan.

— Non, en effet, répondit Etienne Osullivan.

L’idée lui était venue plusieurs fois, l’inclinant à la mélancolie.

— Sauf que toute planète abritant des formes de vie protosensibles en évolution nous est interdite, à nous et à nos alliés Mrdinis.

— C’est vrai, répondit Pierre avec un sourire contraint. Mais ne devrions-nous pas mettre des limites à notre colonisation, nous qui critiquons tant celle des Coléoptères ?

— Ce n’est pas à moi d’en décider.

Et Osullivan ne le regrettait pas.

— Moi non plus. Ce n’était qu’une remarque en passant. Mais cette tâche a été la plus stimulante de ma carrière, poursuivit Pierre, faisant machinalement tourner le pied de son verre, qu’il leva ensuite en l’honneur d’Osullivan. Ce fut le mariage du scientifique et du parapsychique.

— Effectivement, dit Osullivan, levant aussi son verre et trinquant avec Pierre. On peut dire que ta présence fut d’une essence divine.

Pierre saisit le jeu de mots et rit en connaisseur avant de vider son verre.

— Je me garderai de prétendre que je suis Dieu ou un dieu, Capitaine, mais j’ai l’odorat le plus fin de toute la galaxie. Je n’aurais jamais cru que mon Don puisse avoir une telle valeur pour la société.

— Nous servons tous, Pierre, chacun à notre façon.

Jeff Raven revint à Callisto, annonçant à la Rowane que les recherches de Zara avaient porté leurs fruits.

— Dis plutôt que les ‘Dinis ne porteront plus de fruits, dit la Rowane, immobilisée dans les bras de son mari.

Elle sentait la satisfaction triomphale qui vibrait dans tout son corps sans avoir besoin de contacter son esprit.

— Comme tu voudras, gloussa-t-il, amusé par la rectification.

Il desserra un peu son étreinte pour, l’enlaçant toujours par la taille, aller à la salle à manger où le dîner les attendait. Il aimait que sa femme cuisine elle-même. Ils appréciaient tous deux la tranquillité de ces soirées passées ensemble. Ils étaient toujours disponibles en cas d’urgence, mais ils avaient tous les deux formé leurs assistants, à Blundell et à la Tour de Callisto, à distinguer un « vrai » problème d’une vétille qui pouvait attendre au lendemain.

— Curieux que la solution de nos deux problèmes majeurs soit liée aux phéromones.

— Il est certain qu’elles jouent un plus grand rôle que je ne réalisais dans les interactions de toutes les espèces connues, dit Jeff Raven, tirant la chaise de la Rowane pour l’aider à s’asseoir. Si seulement nous pouvions trouver des remèdes si simples à tous nos problèmes !

Il remplit leurs verres avant de s’asseoir. Puis il huma les effluves des mets couverts sur le chauffe-plats.

— Ça sent bon !

— C’est le goût qui importe, dit la Rowane. Ne pensons plus à nos problèmes, mon amour, ajouta-t-elle, brandissant l’index.

Jeff lui sourit tendrement.

— Portons d’abord un toast, à Pierre et à son nez, à nos enfants et à leurs enfants et à ceux qui prendront notre place. Puissent-ils avoir le bon sens… et les essences… nécessaires pour établir la paix dans toute la galaxie.

— À la paix !

Fin du tome 7