La Planète des dinosaures

Anne McCaffrey

Édition originale anglaise

DINOSAUR PLANET

Futura Publications Limited

© 1978 Anne McCaffrey

Traduit de l’anglais par Yves Lursey

Traduction française :

© Éditions Albin Michel, 1980

22, rue Huyghens, 75014 Paris.

Chapitre premier

Au moment de mettre en marche les appareils de communication, Kai entendit la démarche légère de Varian qui venait de traverser la salle des passagers, alors inoccupée. « Mille excuses d’avoir interrompu la communication », dit Varian. Essoufflée et en combinaison trempée, Varian apportait la réserve d’air frais d’Ireta, destinée à alimenter la cabine de pilotage. Soucieuse de s’assurer un accueil bienveillant, elle scruta successivement le tableau de bord et le visage de Kai. « Nous avons enfin réussi à saisir un de ces herbivores », dit-elle.

Varian avait consacré de longues heures à capturer un être vivant dans les marécages humides d’Ireta. Cette vaine course d’obstacles s’était soldée la plupart du temps par un échec. Toutefois, plutôt que de demeurer confortablement au coin d’un fauteuil à poursuivre une communication fastidieuse avec les Theks, elle avait préféré assumer cette quête. Kai avait sincèrement espéré qu’elle parviendrait à fournir une excuse raisonnable au peu d’empressement qu’elle manifestait à l’égard de l’insipide travail de communication qu’ils effectuaient en commun. Les nouvelles étaient pourtant bonnes, elle avait donc une excuse valable.

« Comment as-tu fait pour y parvenir ? Est-ce que c’est ces pièges que tu avais tendus ? » Kai posa ces questions avec une discrétion polie, car la préparation de ces pièges l’avait privé durant plusieurs jours de ses meilleurs techniciens, ceux à qui il avait assigné la tâche d’aider les géologues dans leur exploration du terrain. « Non, pas les pièges », et une note de regret perça dans la voix de Varian. « Non, la maudite créature était blessée et n’a pu rejoindre le reste de sa tribu. » Elle eut un long silence, dans l’intention de bien mettre en valeur ce qu’elle allait dire. « Kai, il s’agit de sang véritable ! » Kai sursauta à cette annonce. « Comment ?

— Oui, du sang rouge !

— Eh bien ?

— Es-tu biologiquement idiot ? Du sang rouge présuppose des hémoglobines…

— Qu’y a-t-il de si étrange à cela ? De nombreuses créatures possèdent une base de fer…

— Mais pas sur la planète où grouillent ces têtards aquatiques que Trizein dissèque. En ce qui les concerne, eux, il ne s’agit que d’un fluide visqueux. »

Varian bouillonnait d’impatience et d’indignation en face de son incapacité à détecter toute la signification de ses paroles. « Cette planète n’est qu’un tas d’anomalies, aussi bien biologiques que géologiques. N’ai-je pas trouvé ici des créatures plus énormes que celles que mentionnent les registres officiels de toutes les planètes appartenant à tous les systèmes que nous avons explorés durant ces quatre cents dernières années galactiques ? Bien sûr, il se pourrait que tout cela se tienne. » Elle avait prononcé ces paroles en agitant les boucles brunes qui encadraient son visage.

Comme il en est de bien des spécimens nés sur une planète à pesanteur normale telle que la Terre, Varian possédait une taille élancée, un corps souple et musclé à la fois, que son uniforme orange, taillé d’une seule pièce, contribuait à mettre admirablement en valeur. Les engins, pare-chocs et ceinturons dépourvus de grâce, qui y étaient suspendus de toutes parts, ne parvenaient pas à dissimuler la délicieuse courbe de ses jambes ni la finesse de sa taille.

Kai avait été intensément heureux quand Varian était devenue sa coéquipière. Il y avait entre eux – depuis qu’elle s’était engagée sur l’ARCT-10 en qualité de xénobiologiste-vétérinaire sous contrat de trois années galactiques standard – un peu plus qu’une simple relation de travail. L’ARCT-10, de même que tous ses autres navires frères dans l’Organisation Exploratrice et Évaluatrice, était constitué fondamentalement par un personnel né et éduqué à bord de ses navires : par un système de rotation de spécialistes, il offrait à tous ses membres l’occasion d’entrer en relation avec d’autres cultures, sous-groupes, minorités et croyances.

L’attrait de Kai pour Varian était dû, bien entendu, au fait qu’elle était une fille extrêmement séduisante, mais également au fait qu’elle était en tous points l’opposé de Geril. Kai avait tout tenté pour en arriver à un point de rupture dans ses encombrants rapports avec Geril.

Elle, cependant, avait persisté à s’accrocher à lui, à tel point que, pour l’éviter, il dut échanger son vaisseau natal contre l’enceinte des visiteurs de l’ARCT-10 en Terre-ordinaire. Varian se trouva être sa nouvelle voisine de la porte d’en face. Elle était drôle, pétillante, de bonne humeur, surtout intensément intéressée par tout ce qui touchait aux vaisseaux satellites exploratoires. Son enthousiasme, lorsqu’elle parvint à l’entraîner dans une visite des sections où grouillent les espèces les plus étranges de la Fédération des Planètes Intelligentes et où il lui incombait de servir de guide, fut hautement contagieux et déteignit sur lui. Elle fut surtout impressionnée par le fait que chacune des espèces vivotait dans son ambiance de pesanteur propre. Elle lui confia, à la suite de cette visite, l’impression qu’elle avait d’être planétairement bornée, et à quel point son désir de connaître la manière de vivre des explorateurs et des évaluateurs lui semblait urgent. Cela était d’autant plus indispensable à ses yeux, qu’en tant que xéno-vétérinaire, elle avait eu souvent l’occasion de redresser quelques-unes des plus grossières erreurs commises par les EV dans leurs jugements.

Varian était une excellente conteuse. Ses récits d’aventures planétaires, à la fois en tant que jeune fille à la remorque de parents xéno-vétérinaires, puis par la suite dans la même spécialisation, fascinèrent Kai. Il avait lui-même à effectuer des parcours planétaires réguliers, dans le but de combattre son agoraphobie, et il eut ainsi l’occasion de séjourner, une année galactique durant, auprès des parents de sa mère, dans son monde d’origine. Cependant, il ne s’était agit là que de ternes univers en comparaison de ceux qui occasionnaient les sauvages récits de Varian.

En outre, Varian lui semblait supérieure à Geril par le don qu’elle avait de manier des sujets graves ou amusants sans jamais se départir d’une humeur égale. Contrairement à Varian, Geril avait coutume de déprécier avec emphase tout ce qui ne s’accordait pas avec ses propres vues. En fait, Kai avait l’occasion de se faire une bonne opinion de la haute discipline de Varian – et cela quoi qu’elle fût jeune – bien avant qu’il fût avisé de leur prochaine collaboration. Il alla jusqu’à réclamer par voie de message aux archives de la banque du Vaisseau Spatial l’histoire publique de sa vie. La série de ses précédentes missions, alors même qu’elles ne comportaient aucune mention particulière, était éloquente. Kai ne manqua pas de prendre note de sa fulgurante ascension. Tous ces atouts constituaient à ses yeux une incitation à davantage de responsabilités, à des missions de plus en plus difficiles. Kai s’était dit aussi que bien que la participation de Varian à l’expédition d’Ireta n’avait eu lieu qu’à l’ultime moment de la découverte d’une forme de vie, la mission actuelle d’Ireta ne devrait pas outrepasser ses moyens.

Varian n’en persistait pas moins à trouver cette expédition fourmillante d’anomalies.

« Je suppose qu’avec un soleil de la troisième génération entouré de planètes, certains désagréments sont tout à fait inévitables : ainsi Ireta, dont les pôles sont d’une chaleur torride, alors que son équateur en putréfaction dégage une odeur de… Je me souviens encore du nom de cette plante…

— Une plante ? répondit Kai.

— Oui, il s’agit d’une plante assez robuste pour s’épanouir sur tous les mondes du type de la Terre, et qui sert aux besoins de la cuisine. » Puis, esquissant une moue : « Et j’ajouterais en quantité considérable. Consommée en quantité excessive, son goût ressemble à celui que dégagent les odeurs de cette planète. Je m’excuse toutefois de ces digressions. Qu’ont dit les Theks ? »

Kai émit un grognement. « Seul le tout premier message est parvenu à notre satellite. »

Varian, qui était occupée à se défaire de la rosée qui imprégnait en petites lames cristallines sa combinaison, se figea en le fixant du regard. « Malédiction ! » Elle se rassit avec lenteur dans un fauteuil, à ses côtés. « Quelle malchance ! Seulement le premier ?

— À ce que disent les Theks…

— Leur as-tu bien laissé assez de temps pour leur permettre une réponse ? Non, oublie cette question inutile. » Varian s’enfonça dans le dossier de son fauteuil et ajouta : « Tu leur a accordé bien entendu tout le temps nécessaire, toi. » Elle lui faisait ainsi pleinement crédit pour ce qui était de communiquer avec la plus lente espèce dans toute l’étendue du Système Fédéré. La plus lente pour ce qui est de se mouvoir et de s’exprimer. « Voilà qui ne ressemble pas aux E.V.

— Je ne puis, moi, me l’expliquer que par une interférence sidérale…»

Le visage de Varian s’illumina : « Comment n’y ai-je pas pensé ? » Son inquiétude s’était dissipée et elle continua : « Un orage cosmique au sein du système parallèle… celui qui inspire aux astronomes une crainte mortelle…

— C’est aussi ce que disent les Theks.

— Et en combien de mots ? » ajouta Varian, que son sens de l’humour n’abandonnait jamais.

Les Theks, apparentés aux roches, constituaient une forme de vie silicieuse. Bien qu’ils ne fussent pas immortels, leur espèce était sans doute celle qui s’approchait le plus de ce but. Les mauvais esprits affirmaient qu’il était difficile d’établir – avant que le Thek n’ait pris la parole – qui, du rocher ou du Thek, était le plus âgé. Un être humain, ajoutaient-ils, avait toutes les chances de périr de vieillesse avant que le premier mot d’un Thek ne lui parvienne. Il ne fait pas de doute que plus un Thek vieillit, plus sa sagesse augmente, et plus il devient difficile de lui soutirer une réponse. Bien heureusement pour Kai, son équipe comportait deux jeunes Theks qui lui étaient parvenus de la septième planète du Système. L’un d’entre eux, Tor, était connu de Kai depuis sa naissance. Il importe toutefois de noter que Tor n’était jeune qu’en comparaison avec les normes de son espèce. En réalité, il avait fait partie de l’ARCT-10 depuis sa première randonnée dans l’espace, c’est-à-dire qu’il y avait de cela cent cinquante années galactiques ordinaires. C’est pourquoi Tor avait la fâcheuse tendance à confondre Kai avec son arrière-grand-père, celui-ci ayant été en effet ingénieur et capitaine à bord de l’ARCT-10. Il convient de préciser que la ressemblance de Kai et de son arrière-grand-père était, selon les dires, frappante. Kai était particulièrement flatté de participer à la même expédition que Tor. Les entretiens qu’il avait avec ce dernier, quoique rendus assez laborieusement longs par l’effet de la distance spatiale ainsi que par les habitudes verbales des Thek, étaient relativement incisifs.

« Tor a émis un mot, Varian. Il a dit “orage”. » Kai ne put s’empêcher de joindre son hilarité au rire de Varian.

« Est-il déjà arrivé aux Theks de se tromper ?

— Se tromper ? Les Theks ? Jamais, dans toute l’histoire écrite.

— S’agit-il de leur histoire ou de la nôtre ?

— De la leur, évidemment. La nôtre est trop courte, voyons. Et ce sang rouge ?

— Eh bien, il n’y a pas que le sang rouge, Kai ! Il y a beaucoup trop de coïncidences invraisemblables. Ces herbivores, que nous pistons, ne sont pas seulement des vertébrés à sang rouge, mais maintenant que je m’en suis suffisamment approchée, je sais qu’ils sont également pentadactyles, ajouta-t-elle en écartant et rétractant les doigts comme si elle avait des griffes.

— Les Theks sont pentadactyles, en quelque sorte », dit Kai, heureux qu’ils n’aient pas eu de contacts visuels avec Varian au cours des échanges, car les Theks avaient l’habitude insupportable de faire jaillir de la masse informe de leur corps des pseudopodes dont la vue provoquait l’écœurement.

« Mais ce ne sont pas des vertébrés à sang rouge. Et ils ne coexistent pas avec une forme de vie totalement différente, comme les bestioles de Trizein », dit Varian en manipulant le petit sac qu’elle portait à la ceinture et en retirant un objet plat soigneusement enveloppé de plastique. « Il sera in-té-res-sant, poursuivit-elle en espaçant les syllabes, de faire analyser ce prélèvement sanguin. »

Gracieusement, elle se leva du fauteuil tournant et se dirigea vers la cabine de pilotage, précédant Kai. Le bruit de leurs bottes résonnait dans la salle des passagers actuellement vidée de ses sièges qui équipaient maintenant les dômes plastiques situés sous la cabine dans le campement blindé. Mais le travail de Trizein se faisait bien mieux dans l’ancien magasin pressurisé dont on avait fait son laboratoire.

On y avait installé le terminal de l’ordinateur du vaisseau de sorte que Trizein quittait rarement son domaine.

« Alors tu as trouvé un locataire pour ton corral, dit Kai.

— J’ai eu bien raison d’être prévoyante ! Au moins, j’ai assez de place pour le loger.

— Quel en est le sexe ?

— Quand tu verras l’animal, tu sauras pourquoi nous ne l’avons pas regardé d’assez près pour en être certains, dit-elle en tremblant soudain. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé mais c’est comme si des lambeaux avaient été littéralement arrachés de son flanc… presque comme si… hésitait-elle en avalant sa salive rapidement.

— Comme si quoi ?

— Comme si on s’était nourri de sa chair vivante.

— Quoi ? dit Kai, la nausée lui montant aux lèvres.

— Ces prédateurs ont l’air assez sauvages pour cela… mais sur l’animal vivant ? »

L’horreur même de la chose les glaça tous les deux pendant quelques instants. Un régime civilisé ne comportait plus de chair animale.

« Je me demande si Tanegli tire quelque chose de ces arbres fruitiers, dit-elle, relançant la conversation.

— Sais-tu s’il a emmené les jeunes avec lui ? J’avais mis la chose sur pied.

— Oui, dit Varian, et Divisti y est allée elle aussi, les gosses sont en de bonnes mains.

— Quelqu’un peut aussi les diriger, dit Kai, l’air menaçant. Il me déplairait d’avoir à expliquer au Troisième Officier de vaisseau qu’il est arrivé quelque chose. »

Du coin de l’œil, Kai aperçut Varian se mordre la lèvre avec un air amusé qu’elle parvenait à peine à réprimer. Tout le monde le savait, c’était un peu gênant, le jeune Bonnard idolâtrait le chef d’équipe.

« Bonnard est un bon gosse, Kai, il a de bonnes intentions…

— Je sais, je sais.

— Je me demande, dit Varian en changeant encore de sujet, si le goût de la nourriture sur cette planète a quelque chose à voir avec l’odeur de la plupart des choses. Si les fruits sentent l’acide tellurhydrique…

— Sommes-nous à court de provisions ?

— Non, dit Varian qui était chargée du ravitaillement supplémentaire. Mais Divisti est très prudente. Moins nous utilisons de substances de base, mieux cela vaut. Pour ce qui est des fruits frais… vous qui êtes nés ici, je suppose que cela ne vous manque pas…

— Les primates terriens n’ont pas de discipline diététique. »

Ils riaient tous les deux à belles dents, Varian fixait Kai de ses yeux gris enjoués. Le premier jour de leur rencontre dans la salle à manger des humanoïdes du grand vaisseau de l’expédition, ils s’étaient taquinés sur les manies alimentaires.

Né et élevé à bord, Kai était habitué à la nourriture synthétique de composition peu variée. Même quand il avait quitté le vaisseau pour de brèves périodes, il ne s’était pas tout à fait acclimaté à l’infinie variété et à la consistance des aliments naturels. Varian s’était vantée de pouvoir manger n’importe quel végétal ou minéral et elle avait trouvé plutôt monotone le régime du bord même amélioré avec les produits frais du dôme de secours.

« J’appelle cela des goûts raffinés, monsieur. Et si les fruits ont un goût convenable peut-être arriveras-tu à apprécier la vraie nourriture. »

En arrivant au magasin, la porte s’ouvrit sans bruit et un homme excité apparut qui se jeta littéralement sur eux.

« C’est merveilleux ! dit-il s’arrêtant puis chancelant et s’appuyant à la cloison. C’est justement vous que j’ai besoin de voir. Varian, la formation de cellules sur ces spécimens marins est une véritable innovation. Il y a des filaments, de quatre sortes différentes, regardez simplement…»

Trizein l’entraîna dans son laboratoire et fit signe à Kai de les suivre.

J’ai quelque chose pour vous, mon ami, dit Varian en lui tendant la plaquette. Nous avons attrapé un de ces monstres herbivores, il était blessé et tout sanguinolent…

— Mais, Varian, vous ne comprenez pas, poursuivait Trizein ignorant apparemment son intervention, il s’agit d’une forme de vie totalement différente. Jamais je n’ai rencontré, au cours de mes expéditions, une telle formation cellulaire…

— Ni moi, une anomalie comme celle-ci en opposition complète avec votre nouvelle forme de vie. »

Varian lui mit la plaquette dans la main et lui referma les doigts dessus.

« Soyez un ange et faites-moi une spectro-analyse de ça, hein ?

— Vous me dîtes que c’est du sang rouge ? reprit Trizein en clignant de l’œil et prêtant vraiment attention à Varian, du sang rouge ? Mais en quoi n’est-ce pas compatible avec ce que je viens de dire ? » dit-il en mettant la plaquette à contre-jour.

Au même instant, le signal d’alarme retentit dans l’habitacle et le campement extérieur, et se répercuta sur les appareils que Kai et Varian portaient au poignet en tant que chefs d’équipe.

« Kai, Varian, groupe de recherche en difficulté, disait une voix lente, couverte et bredouillante. Attaque aérienne. » C’était la voix de Paskutti.

Kai appuya sur le bouton du cadran qu’il avait au poignet.

« Paskutti, rassemble tes hommes. Nous arrivons, Varian et moi.

— Une attaque aérienne ? demanda Varian tout en se dirigeant lentement vers la porte-hublot. Mais d’où peut-elle bien provenir ?

— Paskutti, le groupe est-il encore aéroporté ? interrogea Kai.

— Non, mais j’ai les coordonnées. Voulez-vous que j’appelle vos équipes ?

— Non, elles seraient trop loin pour rendre un service quelconque et, se tournant vers Varian, il ajouta : Dans quel guêpier ont-ils été se fourrer ?

— Sur cette planète de dingues ? Qui sait ? » dit Varian tout excitée à l’idée que l’alarme puisse venir d’Ireta, et à la grande satisfaction de Kai. Car au cours de sa seconde expédition, sa coéquipière avait été d’un tel pessimisme qu’elle avait atteint le moral du groupe tout entier provoquant des incidents désastreux tout à fait inutiles.

Comme d’habitude, l’atmosphère empestée d’Ireta fit suffoquer Kai dès la première bouffée. Il avait oublié de brancher les mécanismes désodorisants qu’il arrêtait quand il était dans l’habitacle. Ces appareils étaient efficaces, mais il ne l’étaient plus quand on était obligé de respirer par la bouche, comme c’était le cas maintenant qu’il courait pour rejoindre le groupe que Paskutti rassemblait très vite.

Bien que les gorilles galactiques, sous le commandement de Paskutti aient eu un plus long chemin à parcourir, ils furent les premiers arrivés au lieu de rencontre au bas du couloir en pente qui menait de l’habitacle à la porte blindée. Dans sa précipitation, Paskutti, inconscient de sa force, lança aux autres leurs masques et leurs ceintures si violemment que ces derniers tombèrent à la renverse.

Gaber, le cartographe, l’officier de service d’urgence, arriva, en haletant, de sa cabine. Comme toujours, il avait oublié de mettre sa ceinture blindée bien que ce fût une obligation de la porter constamment. Il se ferait gronder par Kai au retour.

« Qu’y a-t-il de si urgent ? Jamais je n’arriverai à terminer ces cartes avec toutes ces interruptions.

— Le groupe de recherche est en difficulté. Ne t’éloigne pas, lui dit Kai.

— Je peux t’assurer, Kai, que je ne ferai rien d’aussi stupide, je ne bougerai pas d’un centimètre de mon poste de contrôle, même si je n’arrive pas à finir mon travail… je suis en retard de trois jours maintenant et…

— Gaber !

— Oui, Kai, je comprends bien. »

Gaber s’assit au poste de contrôle et regarda alternativement Varian et Paskutti si anxieusement que Kai dut, pour le rassurer, lui faire un signe de sympathie. Le visage buriné de Paskutti était tout aussi dépourvu d’expression que ses yeux noirs mais son silence même pouvait indiquer le dégoût ou la désapprobation mieux encore que les mots qu’il aurait pu prononcer. Paskutti était entre deux âges et faisait partie du service de sécurité du vaisseau depuis près de cinq ans, durée totale de l’expédition. Il s’était porté volontaire pour ce poste au moment du recrutement d’auxiliaires pour seconder une équipe xénobiologiste. Les gorilles galactiques s’engageaient souvent comme semi-qualifiés sur des voyages à destination d’autres mondes ou sur les vaisseaux spatiaux, car leurs salaires étaient très élevés. Avec deux ou trois voyages, ils arrivaient à gagner suffisamment pour pouvoir vivre le restant de leur existence dans une relative aisance dans l’un des univers en voie de développement. On les appréciait comme assistants quelle que fût leur spécialité à cause de leur force musculaire. On en parlait comme des « muscles » de la Fédération des planètes intelligentes humanoïdes, et c’était un compliment car ils n’étaient pas seulement que des « muscles » mais aussi des spécialistes de très haut rang.

Cependant, il était certain que leur simple apparence physique – la puissance de leurs jambes, la massivité de leur torse et de leurs épaules –, agissait comme une force de dissuasion, engageant de nombreux groupes intelligents à s’en servir comme agents de sécurité pour la parade ou pour l’attaque opérationnelle. À l’idée fausse que les gorilles galactiques avaient des facultés mentales limitées s’ajoutait un malheureux problème génétique : pour pouvoir supporter une très forte pesanteur, leur système musculaire et osseux s’était développé au détriment de leur tête. À première vue, ils avaient l’air idiot. Dans des conditions de climat et de pesanteur autres que celles dans lesquelles ils avaient été élevés, ils avaient dû, pour maintenir leur force musculaire, passer beaucoup de temps dans des gymnases pressurisés de façon à pouvoir revenir sans encombre dans leurs mondes d’origine. Curieusement, ils étaient très attachés à leurs lieux de naissance et, fortune faite pour pouvoir se retirer confortablement, ils s’en retournaient très heureux vivre dans les conditions cruelles qui avaient créé leur différence.

Paskutti et Tardma avaient rejoint l’expédition car leurs emplois sédentaires les ennuyaient. Kai avait choisi de son propre chef Berru et Bakkun comme géologistes puisqu’il était toujours bon d’avoir quelques gorilles dans l’équipe, étant donné leurs capacités physiques. Varian était tombée d’accord avec lui pour choisir comme botanistes Tanegli et Divisti.

Quand ils avaient abordé Ireta et que Varian avait découvert la forme inattendue de vie animale sur la planète, elle avait béni l’occasion d’avoir des gorilles galactiques dans son équipe. Ils pouvaient ainsi affronter avec plus de confiance n’importe quel danger.

Paskutti faisait un signe de tête à Gaber pendant que le cartographe actionnait le mécanisme d’ouverture de l’écoutille. Lentement, le panneau se soulevait et Varian, aux côtés de Kai, piétinait d’impatience. On ne pouvait pas tracasser Gaber en lui rappelant encore qu’il y avait urgence et que la vitesse était essentielle.

Paskutti se précipita sous le rideau coulissant avec tout son peloton sans attendre la fin de l’opération. Il tombait comme d’habitude une fine bruine dont les gouttes les plus grosses avaient été détournées par la grande antenne tout comme les insectes qui grillaient au contact du métal.

On entendait Gaber marmonner d’énervement contre ces gens qui ne savaient pas attendre et déjà, Paskutti, le poing brandi, donnait le départ. Les sauveteurs mirent en marche leurs ceintures de vol et se mirent en formation d’urgence d’après les indications que Paskutti leur avait données. Kai et Varian suivirent les hommes groupés en V.

Au signal de Tanegli, Kai mit le contact. Paskutti indiquait la direction de l’ouest vers les terrains marécageux, accélérait tandis que, de l’autre main, il ajustait son masque.

Ils volaient au niveau de la cime des arbres. Kai regardait devant lui en fixant le dos de Paskutti. Curieusement, l’agoraphobie lui causait moins d’ennuis en vol tant qu’il ne regardait pas en bas le sol qui défilait à toute vitesse. L’air qu’il déplaçait lui servait de coussin protecteur. La végétation de conifères et de fougères qui tapissait la région s’agitait doucement sur leur passage. Très haut dans le ciel, Kai aperçut un groupe de monstres ailés évoluant en spirale. Varian n’avait pas eu encore l’occasion d’identifier une de ces formes de vie aériennes. Quand les explorateurs étaient en vol sur leurs glisseurs ou avec leurs ceintures individuelles, les créatures se faisaient plus rares.

Pour éviter une aiguille basaltique, ils augmentèrent l’altitude puis passèrent de l’autre côté de la montagne, effleurant les branches de la forêt primitive et infinie dont les couleurs variées allaient du bleu au pourpre en passant par le vert. Ils rencontrèrent les premiers courants d’air chaud et durent corriger leur trajectoire. Paskutti décida d’entamer la descente. Ce n’était pour lui qu’une histoire de force musculaire mais Varian et Kai durent utiliser leurs réacteurs de secours.

En entendant le bruit des monstres volants s’intensifier, Kai se mit à se faire des reproches. Jamais il n’aurait dû permettre à un groupe de recherche de s’éloigner déraisonnablement de l’appareil. D’un autre côté, Tanegli était parfaitement capable de venir à bout de n’importe quelle forme de vie découverte jusqu’ici sur cette planète.

Il pouvait aussi parfaitement venir à bout de la nature exubérante des jeunes dont il avait la charge. De quelle attaque aérienne pouvait-il bien s’agir ? C’était tellement inattendu. Tanegli était parti en glisseur juste avant que Kai ait pris le contact prévu avec les Theks. Ils auraient rencontré un obstacle à peine arrivés. Tanegli aurait certainement signalé l’accident. Puis, Kai se demanda si le glisseur avait été endommagé. Ils n’avaient que celui-là comme grand modèle et les quatre autres, pour deux passagers simplement, qu’il utilisait pour ses équipes sismiques. En cas de besoin, les petits appareils pouvaient prendre quatre hommes à bord mais sans équipement.

Le sol s’éloignait de nouveau et ils corrigèrent leur trajectoire. À l’horizon pourpre, on pouvait voir la première chaîne de volcans bordant une mer intérieure, ou plutôt un lac condamné à la disparition à cause de l’activité tectonique incessante de ce monde en mouvement. C’était là qu’il avait fait les premières analyses de sol car il avait craint que le plateau granitique ait pu se trouver trop près de la région touchée par les secousses et par conséquent, subir un glissement. Mais les premiers résultats avaient été rassurants. Le lac allait demeurer à sa place, simplement de petites collines sédimenteuses surgiraient du fond à la suite de plissements car on se trouvait au bord même du plateau continental sur laquelle le campement était installé.

Des marais montait comme une buée, une chaleur nocive et empuantie : l’humidité intensifiait encore l’odeur horrible de l’acide tellurhydrique qu’on percevait derrière. Le bruit des monstres volants grandissait et était maintenant continu.

Kai n’était pas le seul à observer. Paskutti, qui avait une vue perçante, fut le premier à trouver le glisseur dans un bosquet d’angiospermes. Il était stationné là, sur un monticule s’élevant du marais, isolé de la forêt vierge. Les branches noueuses à l’écorce pourpre des arbres immenses labourés de cicatrices faites par les dents des herbivores étaient vides d’oiseaux. Kai sentit en lui un soulagement qui effaçait un peu le souci. Du bras, Paskutti indiqua le chemin et il suivit les gorilles vers le marais. Des objets de couleur feu étaient lentement tirés sous l’eau par les museaux pointus des habitants du lieu. Une courte lutte s’engagea entre deux créatures à long cou qui se disputaient un cadavre. Le vainqueur s’appropria la dépouille en s’asseyant dessus tout simplement et en s’enfonçant avec elle dans l’eau boueuse. Tardma, le gorille qui était juste devant Kai, lui montra du doigt la direction opposée, celle de la terre ferme où une créature ailée qui venait de subir un choc violent, chancelait.

Paskutti tira trois coups de feu en l’air et alla atterrir près du bosquet le plus loin possible du rivage. Les gorilles se déployèrent côté marécage, parant ainsi à une éventuelle attaque. Kai, Varian, et Paskutti se dirigèrent à petites foulées vers le glisseur derrière lequel ils aperçurent les chercheurs.

Tanegli était là, son énorme masse de muscles protégeant les autres membres du groupe. Kai fut soulagé de voir les jeunes en bonne forme ainsi que Divisti la xénobotaniste. Il remarqua alors dans le coffre du glisseur une petite pile d’objets d’un jaune éclatant. Il put voir les mêmes qui jonchaient le sol du bosquet.

« Nous avons appelé un peu tôt, dit Tanegli en guise d’accueil. Les créatures des marais se sont avérées de curieux alliés. » Il remit la massue à sa ceinture et se frotta les mains comme s’il oubliait l’incident.

« Mais qui vous a attaqués ? demanda Varian en le fixant des yeux.

— Cette bête-là ? interrogea Paskutti tout en tirant de derrière un tronc d’arbre un animal ailé, poilu et mou.

— Attention ! dit Tanegli mettant la main à sa ceinture avant d’avoir vu la massue dans celle de Paskutti. Mon fusil est chargé.

— Il s’agit d’une de ces créatures volantes. Regardez, pas d’alvéole où l’aile puisse se replier », dit Varian malgré les mises en garde des gorilles qui la regardaient actionner l’aile en tous sens. Le bec acéré de l’animal attira l’attention de Kai bien qu’il ait eu très envie de s’en éloigner.

« La dimension et la forme de cette mâchoire indiquent le mangeur de charogne, fit remarquer Paskutti très intéressé.

— Bel et bien assommé dit Varian en disposant les ailes d’une autre façon. Mais quel cadavre a bien pu l’attirer ici ?

— Celui-là », répondit Tanegli en montrant du doigt le bord de la clairière. Il y avait là un tas brun tacheté, le ventre en l’air dépassant la hauteur de la végétation.

« Et j’ai sauvé celui-ci, dit Bonnard en se détachant de ses amis et portant dans ses bras la réplique de l’animal mort. Mais ce n’est pas lui qui a attiré les créatures volantes. Elles étaient déjà là. Celui-ci est tout jeune et sa mère vient de mourir.

— Nous l’avons trouvé là-bas caché dans les racines de l’arbre, dit Cleiti, soutenant loyalement son ami qui rencontrait la désapprobation des adultes.

— Ce sont les glisseurs qui ont dérangé les créatures volantes, dit Tanegli reprenant son récit ; ils les ont fait s’éloigner du cadavre. Dès que nous avons atterri et commencé à cueillir les fruits, ils sont revenus », ajouta-t-il en haussant ses larges épaules.

Varian examinait la petite bête tremblante, scrutait sa mâchoire, tâtait ses pattes.

« Une autre anomalie, dit-elle en riant. Pattes périssodactyles et dents d’herbivore. Voilà un gentil garçon ; tu es content d’avoir quelque chose de ta taille, pas vrai, Bonnard ?

— Tout va bien ? Elle ne fait que trembler, répondit Bonnard l’air sincèrement ennuyé.

— Je tremblerais aussi si j’avais été prise par un gros animal qui n’a pas la même odeur que moi.

— Ce n’est pas dangereux un périsso… ? » Varian éclata de rire et passa la main dans les boucles de Bonnard.

« Pas du tout. C’est une manière de le classifier. Périssodactyle veut dire un nombre impair de doigts ou d’orteils. Je veux jeter un coup d’œil à la mère. »

En évitant les plantes-glaives aux feuilles décoratives mais trompeuses, elle s’avança vers le cadavre. De ses lèvres sortit un sifflement sourd.

« C’est sans doute possible, dit-elle d’une voix attendrie. Eh bien, elle a la jambe cassée ! Cet accident faisait d’elle un gibier tout prêt pour les charognards. »

Soudain un énorme bruit attira l’attention de chacun : un bruit menaçant de succion. De la surface limoneuse du marais émergeait une gigantesque tête au bout d’un non moins gigantesque cou qui s’orientait dans leur direction.

« Nous pourrions bien être la proie rêvée pour un tel animal, dit Kai. Partons d’ici.

— Nous aurions besoin de toutes nos munitions pour en venir à bout », dit Paskutti en fronçant les sourcils et, fixant le monstre, il remettait en même temps sa massue en place.

« C’est pour les fruits que nous sommes venus, dit Divisti montrant les débris dans la clairière. Ils ont l’air bons, et des fruits frais ne nous feraient pas de mal, ajouta-t-elle sur un ton d’envie rare chez un gorille galactique.

— Je dirais que nous avons une marge de sécurité de dix minutes avant que cette créature des marais ne fasse dans son cerveau la déduction logique que nous sommes mangeables », dit Tanegli, imperturbable comme toujours devant le danger.

Il se mit à ramasser les fruits à l’écorce épaisse et à les lancer dans la soute d’un glisseur à six places. En fait, il était arrivé que ces glisseurs transportent vingt hommes, possibilité jamais envisagée par les constructeurs. C’était un véhicule tous usages dont on n’avait pas exploité les possibilités. D’environ huit mètres de long, il comportait de hauts côtés et une plate-forme fermée à l’avant pour les vivres ; le moteur et le réservoir étaient à l’arrière. Dans l’état actuel, le vaisseau permettait à six personnes d’êtres installées confortablement en plus du pilote et du copilote. En rabattant les sièges, on obtenait une place immense, on pouvait transporter un énorme poids grâce aux treuils puissants qui se trouvaient à l’avant, au milieu et à l’arrière. Le toit s’escamotait dans les côtés et pouvait se monter par éléments. Le glisseur avait des réacteurs à l’arrière et à l’avant qui lui conféraient une capacité de montée rapide utilisable en cas d’attaque ou d’urgence. Les glisseurs à deux places étaient la réplique du grand modèle mais à échelle réduite. Ils avaient l’avantage d’être facilement démontables et pouvaient se ranger dans le plus grand, ce qui se faisait généralement au cours des vols.

Les chercheurs, avec l’aide de l’équipe de secours, arrivèrent à remplir la soute du glisseur. Pendant ce temps, les charognards se mirent à voler autour du bosquet. La tête du monstre semblait hypnotisée par les allées et venues de ces créatures et son cou se balançait d’avant en arrière pour en suivre le trajet.

« Kai, je ne vais pas le laisser ici ? » demanda Bonnard qui tenait toujours l’orphelin dans les bras. À côté de lui, Cleiti appréhendait la réponse de Kai.

« Varian, cet animal vous sert-il à quelque chose ?

— Bien sûr. Je n’avais pas l’intention de le laisser ici. Quel soulagement de ne pas avoir à pourchasser un animal que l’on veut examiner, dit-elle en fronçant les sourcils à l’idée d’un éventuel abandon. Bonnard, mets-le dans le glisseur avec toi et prends-en soin. Cleiti, assieds-toi à sa droite. Moi, je me mets à gauche. Nous sommes prêts. Attachez vos ceintures. » Quand Tanegli décolla, les passagers se retournèrent pour regarder l’appareil glisser au-dessus de la vase et du monstre indécis qui fixait du regard le bosquet qu’ils venaient de quitter.

« Regardez, dit Paskutti en levant le doigt, ils reviennent, les charognards ! »

En s’éloignant du sol Kai les vit descendre en spirale vers le cadavre dans l’herbe. Il frémit. Les dangers de l’espace étaient aussi absolus qu’immédiats, ils étaient le résultat de lois immuables. Les intentions meurtrières de ces créatures éveillèrent en lui une répulsion agressive qui le troubla profondément.

Chapitre II

L’équipe aéroportée avait rencontré tant de vents contraires et de pluie sur le chemin du retour que le puissant glisseur avait depuis longtemps atterri, quand Kai et les gorilles mirent pied sur la plate-forme. Varian et les trois jeunes étaient occupés à construire une petite bergerie pour l’orphelin.

« Lunzie est en train de lui trouver un régime alimentaire, dit Varian à Kai.

— En quel état exactement est-il ?

— Contre toute attente dans la galaxie, c’est un petit mammifère que nous avons recueilli. Sa mère du moins avait des mamelles. Il est encore tout jeune, bien formé pour son âge, capable de marcher et de courir dès la naissance, tu vois…

— Tu n’as pas oublié de le…

— Désinfecter ? Oui, de façon externe. C’était indispensable ou bien nous serions pleins de parasites. J’ai encore interrompu le travail soigneusement planifié de Trizein pour faire un prélèvement et savoir ainsi de quelles protéines il avait besoin dans son régime. Il doit encore grandir pour atteindre la taille de sa mère quoiqu’elle ne fût pas très grande. »

Kai baissa les yeux sur la petite créature à la fourrure brun-rouge : un animal bien peu attirant, pensa-t-il, si ce n’était ses yeux, des yeux d’envie capables de faire fondre n’importe qui en dehors de sa propre mère. Mais il se rappela la tête ondulante du monstre des marais ainsi que la malveillance affamée des charognards et il se félicita d’avoir emmené l’animal. Et en outre, cela occuperait Bonnard et l’empêcherait de le suivre partout.

Kai enleva sa ceinture et son masque en se frottant à l’endroit des courroies. Il était fatigué de son voyage de retour. Les gorilles avaient d’immenses réserves d’endurance mais les exercices du matin avaient épuisé les muscles de Kai.

« Dis donc, ne faut-il pas que nous contactions les Ryxi aussi ? » demanda Varian, en consultant sa mini-radio de poignet où apparaissait le chiffre 1300 qui signifiait une heure particulière.

Kai la remercia en souriant et se dirigea vers la capsule l’air décidé. Il avait encore une journée bien remplie devant lui. Il allait prendre un remontant pour se remettre en forme puis s’octroyer un instant de répit pendant qu’il se mettrait en contact avec les Ryxi. Puis il irait voir le complexe de lacs colorés que Berru avait repérés dans sa randonnée vers le sud, hier. Il trouvait vraiment étrange de ne découvrir que des traces des métaux qu’il s’attendait à rencontrer en abondance sur cette planète inexplorée. Les eaux colorées indiquaient des dépôts minéraux. Il espérait simplement que leur concentration serait suffisante pour les rendre dignes d’intérêt. Il devrait y avoir quelque chose dans ces anciens plissements ; si seulement il s’agissait de zinc, d’étain ou de cuivre. Ils avaient trouvé du minerai mais pas de gisements à proprement parler.

Les ordres qu’avait reçus Kai de l’Organisation Exploratrice et Évaluatrice consistaient à localiser et analyser le potentiel minéral et métallurgique de cette planète. Et Ireta, satellite d’un soleil d’une troisième génération, à ce que l’on croyait, devrait être riche en éléments lourds, en neptunium, en plutonium, en éléments rares comme les transuraniens et les actinides placés au-dessus de l’uranium dans la classification périodique de Mendeleïev, tous éléments recherchés de façon urgente par la Fédération des populations intelligentes, quête qui était une des tâches de base de l’Organisation Exploratrice et Évaluatrice (O.E.E.).

Les diplomates pouvaient bien dire que l’O.E.E. explorait la galaxie dans le dessein de placer dans sa sphère d’influence tous les êtres sensibles et rationnels, augmentant ainsi le nombre d’espèces pacifiques dont dix-huit faisaient déjà partie de la Fédération ; le but fondamental était la recherche de l’énergie. La diversité des espèces membres permettait à la Fédération d’explorer un plus grand nombre de planètes différentes mais la colonisation venait après l’exploitation.

Il y avait longtemps que les trois planètes utiles de l’astre Arrutan avaient été indiquées sur les cartes du ciel comme prometteuses mais ce n’était que récemment que le Conseil Exécutif avait décidé de mettre sur pied l’actuelle expédition tripartite. Les Theks avaient souhaité y prendre part, Kai l’avait entendu dire. Ce bruit avait été partiellement confirmé pendant l’entretien privé qu’il avait eu avec l’Officier en chef à bord du vaisseau exploratoire ARCT-10.

Par l’intermédiaire de cet officier, Kai avait appris que les Theks avaient le commandement suprême des trois équipes, et qu’il devait se considérer sous leurs ordres s’ils choisissaient de le supplanter. Le chef de l’équipe des Ryxi, Vrl, avait reçu les mêmes consignes mais on les connaissait. Et tout le monde savait qu’avoir un Thek dans une équipe voulait dire succès final : les Theks étaient de toute confiance, consciencieux, et altruistes absolus. À cela les cyniques répondaient qu’on pouvait être altruiste aisément quand on calculait sa vie en milliers d’années. Les Theks avaient choisi d’être placés sur la septième planète du Système, planète à métaux lourds, à forte pesanteur qui leur convenait parfaitement.

Les Ryxi, eux, s’occupaient d’une planète à faible pesanteur et au climat tempéré, la cinquième du Système, riche en métaux légers. Cette espèce volante avait un besoin urgent de planètes nouvelles pour soulager sa forte pression démographique et donner des emplois et des chances à son impatiente jeunesse.

La quatrième planète du Système, affectation de Kai, présentait de curieuses anomalies. Primitivement considérée comme un soleil de seconde génération, avec des éléments supérieurs aux transuraniens, Arrutan ne se conformait manifestement pas à cette classification. Une sonde envoyée pour un examen préliminaire fit apparaître que la quatrième planète était véritablement ovoïde ; les pôles étaient plus chauds que l’équateur ; les mers plus chaudes que la masse terrestre couvrant le pôle Nord. Il y pleuvait quasi constamment et il y soufflait un vent côtier à des vitesses variables allant de la brise à la tempête. On parlait d’une déclinaison d’environ quinze degrés. Les relevés indiquaient des formes de vie dans l’eau et sur terre. Une équipe xénobiologique fut ajoutée à l’équipe géologique.

Kai avait demandé une exploration à distance pour localiser les concentrations de minerai mais une tempête dans le système voisin avait été signalée et avait la priorité dans la hiérarchie des urgences. On lui déclara que les enregistrements de la sonde lui donneraient des renseignements suffisants pour pouvoir localiser les métaux et les minéraux, et pour faire le travail sur place. L’ARCT-10 avait alors une occasion sans pareille d’observer la matière libre en action.

Kai ne prit pas le refus officiel en mauvaise part mais il s’insurgea contre le fait d’avoir à s’occuper des jeunes à la dernière minute. Il lui fut répondu qu’il s’agissait d’une expédition de travail et non d’un exercice d’entraînement et que les jeunes nés à bord devaient avoir, tôt dans leur existence, des expériences planétaires suffisantes pour supporter le danger d’une éventuelle agoraphobie. Cela pouvait leur arriver et ne devait pas être pris à la légère : il était inutile de l’expliquer à ceux qui étaient nés sur la planète. Mais Kai s’en prenait aux circonstances qui confiaient à son équipe le soin d’élargir l’horizon de trois membres qui n’avaient que quinze ans. Cette planète était en pleine activité tectonique et volcanique et se montrait dangereuse pour les jeunes gens élevés à bord. Les deux filles Cleiti et Terilla étaient dociles et n’avaient donné aucun souci avant que Bonnard, le fils du Troisième Officier du Vaisseau Spatial, ait inventé des jeux insensés.

Le premier jour même, tandis que Kai et son équipe mettaient des sondes un peu partout pour s’assurer qu’ils avaient atterri sur la partie la plus stable du plateau continental, Bonnard était parti en exploration et avait déchiré une combinaison de protection parce qu’il avait oublié de faire fonctionner le blindage. Il avait trébuché sur une plante-épée, espèce aussi ravissante que celles qui ornaient le jardin d’hiver du Vaisseau Spatial et qui, elles, étaient inoffensives. Cette plante-épée pouvait déchirer les chairs et lacérer les combinaisons par simple contact. Il y eut d’autres incidents pendant les neuf jours qui suivirent l’atterrissage. Si les autres faisaient peu de cas des escapades du jeune garçon et s’amusaient de l’adoration qu’il portait à Kai, ce dernier espérait sincèrement que le petit animal orphelin occuperait tous ses instants.

Kai avala une gorgée du remontant dont la fraîcheur acide était agréable à ses nerfs comme à son palais. Il jeta un œil sur son magnétophone, enclencha la vitesse d’enregistrement indispensable pour ralentir le discours des Ryxi et pour rendre compréhensibles les comptes rendus ultérieurs. Il pouvait généralement suivre le rythme étonnamment rapide de leurs paroles mais la bande était là pour résoudre tous les problèmes.

Il avait été désigné comme officier de liaison entre les deux groupes. Il avait la patience et le tact requis pour traiter avec les Theks lents, et l’attention et l’esprit pour communiquer avec les rapides Ryxi. Ces derniers n’auraient jamais pu entrer en rapport avec les Theks qui, de leur côté, préféraient ne pas se soucier des Ryxi.

À l’heure dite, Vrl, le chef Ryxi entra en contact avec force formules de politesse. Kai transmit l’information que seuls les premiers messages de chacune des équipes avaient été recueillis par le vaisseau spatial et il supposa que la tempête observée avant le départ des groupes d’exploration avait dû causer suffisamment d’interférences pour empêcher l’enregistrement d’autres messages.

Vrl, ralentissant son rythme de parole à une vitesse gênante pour lui, dit qu’il n’avait pas d’ennuis, que c’était aux lents de s’inquiéter. Son premier message était important pour son peuple : il confirmait la première analyse de la sonde établissant l’inexistence d’une forme de vie intelligente sur cette planète et que celle-ci pouvait parfaitement subvenir aux besoins de sa race. Vrl faisait suivre un rapport complet par engin interplanétaire. Il terminait en disant qu’ils étaient tous en bonne santé et au plumage abondant. Il demanda ensuite quelle sorte de vie ailée on avait observé sur Ireta.

Kai lui répondit en parlant aussi vite que possible, que, de loin, ils avaient observé plusieurs formes de vie aérienne et qu’ils approfondiraient l’expérience dès que possible. Il évita de dire qu’il s’agissait en fait de charognards mais promit, sur la demande instante de Vrl, de lui faire parvenir une bande complète. L’espèce des Ryxi avait un gros défaut : ils détestaient l’idée de mettre en question leur position unique au sein de la Fédération des Populations Intelligentes. Ce préjugé, qu’une forme de vie aérienne vînt les supplanter, était une des raisons pour lesquelles les Ryxi ne faisaient pas souvent partie des effectifs des vaisseaux spatiaux. L’autre raison valide était que les Ryxi ne supportaient pas d’être enfermés au point qu’ils se suicidaient. On comprend qu’aussi mal équipés pour la vie, les Ryxi ne se soient que peu souciés de se qualifier pour les Services d’Exploration. Obligés de faire partie de cette mission, la plupart d’entre eux avaient dû être mis en hibernation le temps du voyage. On avait réveillé Vrl deux semaines avant l’atterrissage pour le mettre au courant des exercices de routine nécessaires et des modes de contact avec les deux autres sections. Vrl, comme ses congénères, possédait une personnalité aussi éclatante que son plumage, il était plein de vie et d’intérêt, mais Kai et Varian étaient soulagés d’avoir les Theks pour équilibrer les effectifs.

« Vrl s’est rappelé qu’il devait être là ? demanda Varian en entrant dans la cabine de contrôle.

— Oui et tout va bien pour lui, bien qu’il soit drôlement curieux de la vie ailée là-bas.

— Ils sont jaloux de tout, ces oiseaux-là ! dit Varian en faisant une grimace. Je me souviens d’une délégation des Ryxi à l’Université. Ils voulaient pratiquer une vivisection sur une autre espèce ailée ».

Kai réprima un tremblement compréhensif. Il n’était pas surpris. On savait que les Ryxi étaient sanguinaires. Rien que par leur danse d’amour : les mâles portaient des éperons aux jambes et le vainqueur tuait généralement son adversaire. Geste de pure cruauté inexcusable sur le plan de la survie. Il était inutile de tuer pour améliorer la race.

« Il n’y aurait pas encore un peu de remontant ? demanda Varian. J’essaye de suivre mes coéquipiers. » Elle s’enfonça sur son siège. Kai lui tendit un flacon en gloussant.

« Je sais qu’il n’est pas indispensable que nous les suivions, poursuivit-elle, je sais qu’ils savent que cela nous est difficile, mais je ne peux pas m’empêcher d’essayer !

— C’est frustrant, je le sais.

— Moi aussi. Tiens, à propos, Trizein dit que notre petite créature est vraiment un mammifère et qu’il lui faudra un régime de lactoprotéines, fort en calcium, glucose et sel et une bonne dose de phosphates.

— Divisti et Lunzie peuvent bien s’occuper de ça ?

— C’est fait. Bonnard est en train de donner à manger à Dandy ou plutôt essaye.

— On lui a déjà donné un nom ?

— Pourquoi pas ? Elle ne répond certainement pas encore quand on l’appelle.

— Elle est intelligente ?

— Assez limitée. Elle réagit déjà à un certain nombre de stimuli puisqu’elle est née parfaitement formée.

— Et ton herbivore, c’est un mammifère aussi ?

— Non, non.

— Tu n’as pas l’air convaincu.

— Bon, tu es d’accord qu’ovipares et vivipares coexistent souvent sur une planète, et que, pour lutter contre l’environnement ici, il faut une curieuse combinaison de gènes. Mais je n’arrive pas à concilier cette forme de vie cellulaire aquatique avec l’existence de Dandy et de ce gros herbivore. Et pour en revenir à cet animal, Trizein dit que sa structure cellulaire est tout à fait familière ; il fait en ce moment un examen comparatif en profondeur. J’ai son accord pour utiliser entre-temps du CHCl3i pour empêcher que ses blessures ne s’infectent. Ne pourrait-on pas installer un champ magnétique au-dessus de la bergerie pour empêcher que des insectes suceurs de sang ne s’approchent de nos pensionnaires et pour que leurs lésions guérissent ? » Kai acquiesça et elle poursuivit : « Et voudrais-tu demander aux équipes de sondage de veiller aux vols de charognards ? Ce qui a attaqué l’herbivore peut attaquer d’autres animaux. D’abord, je voudrais savoir de quel genre de prédateurs il s’agit ; ensuite, en sauvant la vie de quelques-unes de leurs proies, on pourrait arriver à domestiquer ces animaux. Ils sont tellement plus faciles à capturer quand ils n’ont plus la force de lutter ou de courir.

— N’est-ce pas notre cas à nous tous ? Je passerai la consigne. Simplement, ne transforme pas ce campement en hôpital vétérinaire, n’est-ce pas Varian ? Nous n’avons pas la place.

— Je sais, je sais. Ceux qui sont assez grands pour pouvoir se débrouiller vont de toute façon dans le corral. »

Le cordial les avait remontés et ils se levèrent. Mais leur premier pas à l’extérieur, après le court répit dans l’air conditionné de la capsule, leur donna un haut-le-cœur.

« L’homme est un être adaptable, se dit Kai en retenant sa respiration, souple et à l’écoute de l’univers, il est capable de survivre à toutes les expériences. Mais ce n’est pas une raison pour avoir une planète qui empeste.

— On ne peut pas tout avoir, Kai, lui répondit Varian en souriant. Et je trouve cet endroit fascinant. »

Et elle l’abandonna debout dans l’encadrement de l’écoutille.

Kai remarqua que la pluie s’était arrêtée, du moins pour un moment. Derrière l’épaisse couche de nuages, le soleil perçait tout prêt à les inonder de ses rayons. La pluie ayant cessé de tomber, les bataillons d’insectes d’Ireta se précipitaient contre le réseau électrifié installé au-dessus du campement. Un simple contact transformait les plus petits en étincelles bleues qui rougeoyaient quand il s’agissait d’espèces plus grandes. Il contempla le campement d’un regard circulaire avec un certain sentiment de satisfaction. Derrière lui, et surplombant le campement proprement dit, il voyait la capsule à la coque de céramique longue de vingt et un mètres, la pointe conique noircie par l’entrée dans l’atmosphère d’Ireta. Les ailes rétractables étaient maintenant repliées donnant à l’engin une forme ovoïde, le centre étant plus important que les extrémités. En haut, s’épanouissait la corolle du radar et le système de téléguidage des glisseurs. Contrairement aux premiers modèles, ce vaisseau comportait une cabine pour les passagers et une soute beaucoup plus grande depuis que les Theks avaient conçu des blocs-moteurs incroyablement puissants utilisant un isotope qui n’occupait plus tout l’espace intérieur de la capsule. Un autre avantage de ces blocs-moteurs était que des vaisseaux de moindre tonnage à coque de céramique pouvaient transporter la même charge utile que les vieux engins à structure de titanium renforcé qu’on utilisait pour les anciennes expériences de fusion et de fission.

La capsule reposait sur un plateau granitique qui formait une sorte d’amphithéâtre d’environ quatre cents mètres de diamètre. Varian avait fait remarquer que l’engin s’était posé au beau milieu d’une piste animale, à en juger par les empreintes de pas. Kai n’avait pas estimé nécessaire de changer d’endroit. Certes un horizon plus large pouvait permettre d’identifier les éventuels visiteurs mais c’était beaucoup demander à ses yeux habitués aux stations spatiales.

Des poteaux électriques entouraient l’actuel campement où l’on avait dressé des dômes provisoires de travail et des dortoirs. L’eau captée sur une source souterraine avait dû être filtrée et adoucie. Même ainsi, Varian et ses semblables, moins habitués à une eau traitée au léger goût chimique, ne la buvaient qu’avec répugnance.

Divisti et Trizein avaient expérimenté plusieurs formes de végétation d’Ireta ainsi que des plantes grasses et les avaient trouvées sans danger pour la consommation humaine. Divisti et Lunzie avaient travaillé ensemble et fabriqué une pulpe à partir de feuillage au pouvoir nutritif convenable mais dont le goût était si écœurant et la consistance si étrange que seuls les gorilles la mangeraient. On disait qu’ils mangeraient n’importe quoi, la rumeur publique parlait même de chair humaine.

Néanmoins, pour le moment, Kai était satisfait des choses réalisées. Le campement était situé dans un endroit protégé sur une plate-forme stable composée de roches correspondant à l’indice 3000 MY. L’eau ne manquait pas et on trouvait sur place des ressources de nourriture de synthèse.

Soudain un étrange malaise l’envahit. Il aurait souhaité que le Vaisseau Spatial ait obtenu plus de renseignements de l’émetteur du satellite. C’était sans doute à cause de l’interférence de la tempête. Le Vaisseau, ayant affirmé que les trois expéditions étaient mises sur pied, pouvait n’avoir aucune raison d’entrer en communication avec l’émetteur. Il n’allait revenir que dans cent jours environ dans les parages. C’était une expédition de routine tout comme la tempête. À moins que, bien sûr, le vaisseau n’ait rencontré les Autres.

Le cordial donnait un surcroît d’imagination et aussi d’énergie. C’était ce que se disait Kai tout en descendant la rampe qui menait au rez-de-chaussée du camp. Les « Autres », c’était un mythe, inventé pour effrayer les enfants ou les adultes puérils. Alors que des unités de l’Organisation découvraient des planètes mortes et passaient à côté de systèmes intéressants, interdits sur les cartes sans raison valable, alors que leurs planètes aurait sans doute convenu à tel ou tel membre de la Fédération…

Kai était furieux contre lui-même ; il essaya d’oublier ces pensées et se rendit au dôme de Gaber, à pied dans la poussière.

Le cartographe était retourné à ses travaux et transcrivait patiemment les enregistrements sur la carte principale, sur laquelle il superposait les photos de sonde. Au fur et à mesure que les équipes de Kai lui apportaient d’autres relevés, Gaber ajustait la grille appropriée et enlevait la photo. Dans l’autre moitié du dôme était installé l’écran lumineux des séismes que Portegin mettait au point. En passant rapidement devant, Kai pensa que Portegin perdait la main : l’écran fonctionnait et indiquait un nombre beaucoup trop important de foyers dont certains étaient à peine visibles.

« Je suis en retard de trois jours, je te l’ai dit, Kai », s’écria Gaber d’un ton navré qu’éclairait un pauvre sourire. Il se redressa et fit aller son cou de droite à gauche pour soulager ses muscles tendus. « Et je suis content que tu sois venu parce que je ne peux pas travailler avec l’écran de Portegin. Il prétend qu’il est complet mais tu peux voir qu’il ne fonctionne pas correctement. » Gaber poussa son fauteuil à bascule du pied et avec son stylet indiqua l’écran de contrôle.

Kai y regarda de plus près et se mit à jouer avec les boutons.

« Tu vois ce que je veux dire ? Comme des échos ! Et puis des réponses faibles alors que je sais parfaitement que tes équipes n’ont pas eu l’occasion de mettre des témoins ? Ici, au sud et au sud-est…»

De son stylet, Gaber tapait sur l’écran.

« À moins évidemment qu’elles fassent le travail en double… Mais les relevés seraient plus clairs. Il faut donc que je suppose que la machine marche mal ».

Kai prêtait à peine attention aux observations de Gaber. Dans son ventre, il sentait comme un froid, une sensation que l’idée des Autres avait provoquée. Mais si les Autres avaient posé ces témoins à peine perceptibles, alors, cette planète aurait été interdite. Dans son esprit, une chose était sûre : ses équipes n’avaient pas posé ces témoins lumineux, elles n’avaient pas fait non plus double travail.

« C’est intéressant, Gaber, répondit-il avec un air d’indifférence qu’il était loin de ressentir. Il doit s’agir d’un très ancien renseignement. Tu sais, cette planète figure dans la bibliothèque de l’Organisation depuis longtemps. Et les témoins sont en principe indestructibles. Regarde, là au nord, où les témoins n’indiquent plus rien. C’est l’endroit où la masse terrestre s’est déformée sous l’effet de plissements récents.

— Pourquoi n’avons-nous pas ces anciens documents ? Évidemment ils auraient établi pourquoi nous n’avons rien trouvé d’autre que des traces de métal et des dépôts minéraux ici ». Gaber voulait parler du plateau continental.

« Je n’arrive pas à comprendre pourquoi, dans un système logique, il n’est pas fait mention de l’histoire sismique antérieure.

— Oh ! c’est très ancien et ç’aura été sans doute rayé des programmes modernes. Un ordinateur n’a pas une capacité illimitée d’accumulation de données.

— Je trouve ça incroyable, rétorqua Gaber en grognant, d’envoyer une expédition sans le matériel nécessaire à sa disposition.

— Peut-être cela diminuera-t-il notre séjour ici d’autant ; une partie de notre travail est déjà faite.

— Diminuer notre temps de séjour ? dit Gaber en riant, ce n’est pas vraisemblable.

— Que se passe-t-il dans ta petite tête, Gaber, hein ? » lui dit Kai en le fixant.

Gaber se pencha en avant bien que les hommes fussent seuls dans le dôme.

« Et si on avait été… oubliés ici ? » Il hésita en disant le mot.

« Oubliés ? » Kai hurla. « Tu veux dire abandonnés ici ? Simplement parce que l’écran des séismes indique d’anciens témoins ?

— Ce ne serait pas la première fois que cela arriverait à l’insu des victimes.

— Gaber, nous avons avec nous le fils bien-aimé du Troisième Officier. On va venir nous rechercher. »

Gaber ne démordait pas de son idée. « À quoi cela servirait-il ? De plus, et les Theks et les Ryxi ?

— Les Theks ne se fichent pas mal du temps que nous resterons, grommela Gaber. Ils ont une vie éternelle, et les Ryxi devaient s’installer ici, pas vrai ? Et ce ne sont pas ces témoins qui me confirment dans ma pensée. Il y a longtemps que j’y songe, depuis que je savais que nous avions avec nous une xénobiologiste et des gorilles galactiques.

— Gaber ! dit Kai d’une voix suffisamment forte pour faire sursauter son aîné, je ne veux plus t’entendre parler de ça à moi, ni à qui que ce soit dans l’expédition. C’est un ordre !

— Oui, monsieur, compris, monsieur !

— De plus, si je te trouve sans ta ceinture une autre fois…

— Ça me rentre dans le ventre quand je me penche sur ma table, dit Gaber tout en attachant à la hâte sa ceinture électrique de Val.

— Desserre-la et mets la boucle sur le côté mais porte-la ! Maintenant, apporte ton magnétoscope et des bandes vierges je veux voir ces lacs que Berru a mentionnés…

— Ça ne date que d’hier et comme je te l’ai dit, je suis en retard de trois jours…

— Raison de plus pour nous de reconnaître ces lacs personnellement. Il faut que, dans mon prochain message au Vaisseau Spatial, je montre que nous avançons. Et…»

Kai fit un numéro sur l’ordinateur et attendit que l’endroit des mystérieux témoins s’inscrive sur le terminal.

« Nous allons faire un contrôle sur deux de ces lacs.

— Bien, bonne occasion pour quitter mon tableau. Je n’ai pas encore travaillé sur le terrain dans cette expédition », dit Gaber en agrafant sa combinaison. Il prit un magnétoscope et des bandes vierges qu’il répartit dans les poches des jambières de sa combinaison.

Il parlait d’une voix si claire et si décidée que Kai se demanda s’il n’était pas injuste de le laisser constamment dans son dôme de travail. C’était peut-être pour cette raison que Gaber en était arrivé à se persuader qu’ils avaient été oubliés ici. Le manque d’action rétrécit l’esprit. Mais Gaber, et sa légèreté au sujet de sa ceinture était là pour le prouver, était si distrait, qu’il était autant source de soucis que le plus jeune membre de l’expédition. D’après ses certificats, Gaber était classé comme élevé à bord et il n’avait fait que quatre expéditions en soixante ans. Celle-ci serait sans doute la dernière si Kai faisait un rapport équitable sur son efficacité. À moins qu’ils n’aient été largués, cette pensée obnubilait Kai. Plus que quiconque, Kai savait l’influence démoralisante d’une telle idée. Il avait raison, mieux valait tenir Gaber tellement occupé qu’il n’eût pas le temps de réfléchir.

Kai dut cependant rappeler à Gaber de mettre sa ceinture dans le glisseur, un oubli dont le cartographe s’excusa mille fois.

« J’aurais voulu naître Thek, dit-il, tandis que Kai contrôlait les commandes et les leviers du glisseur. Vivre assez longtemps pour observer l’évolution d’un monde ! Quelle chance !

— S’ils ne sont pas trop absorbés pour regarder à temps, gloussa Kai.

— Jamais ils n’oublient une chose qu’ils ont vue ou entendue !

— Comment peut-on dire une chose pareille ? Il faut une année pour soutenir un dialogue avec l’un d’entre eux.

— Vous, les jeunes, ne pensez qu’à des réponses rapides. Pas aux résultats finaux. Ce sont ceux-là qui comptent. Au cours des années passées à bord de l’ARCT-10, j’ai eu de nombreuses conversations enrichissantes avec les Theks. Je parle, bien sûr, des plus âgés.

— Des conversations ? Combien de temps as-tu attendu entre les phrases ?

— Oh ! pas longtemps. Les réponses étaient prévues à l’avance sur une base hebdomadaire. Je trouvais très excitant de concentrer le plus d’informations possible dans un nombre de phrases limité.

— Je t’accorde que les Theks sont passés maîtres dans cet art.

— Eh oui, même un simple mot peut avoir une signification inhabituelle prononcé par un Thek, poursuivait Gaber volubile. Quand on pense que chaque Thek, dans son cerveau, possède toute la connaissance de ses ancêtres et peut nous livrer cette infinie sagesse à l’aide des mots et des expressions les plus simples…

— Je n’ai pas de visibilité, dit Kai tout à sa manœuvre de déboîtage du glisseur.

— Pardon ? demanda Gaber, furieux d’avoir à s’excuser.

— Leur sagesse n’appartient qu’à eux et ne s’applique pas à nos conditions humaines.

— Je n’ai jamais voulu dire cela, je ne l’ai pas même souhaité répondit Gaber, visiblement agacé par Kai.

— Je sais, mais la sagesse devrait être utile. La connaissance est autre chose, mais elle ne provient pas forcément de la sagesse.

— Mon cher Kai, ils comprennent la réalité, pas seulement l’illusion d’une existence brève et transitoire comme la nôtre. »

Le compteur, aussi sensible aux variations thermiques qu’au moindre mouvement d’objets plus gros qu’un poing, grésilla, indiquant qu’ils passaient au-dessus de créatures vivantes dissimulées à leurs yeux par une épaisse végétation. Le grésillement devint ronronnement quand le magnétoscope enregistra que cette forme de vie avait déjà été étiquetée à l’encre indélébile dont les différentes équipes d’exploration se servaient pour marquer les espèces qu’ils rencontraient.

« Tiens, une forme qui bouge et le compteur ne marche pas », s’écria Gaber, constatant un certain retard dans le ronronnement. Kai modifia sa trajectoire dans la direction que lui donnait Gaber.

« L’animal s’éloigne de nous très rapidement, dit Gaber, se penchant sur le tableau de bord pour vérifier le marqueur et faisant signe à Kai que tout était en ordre.

— Sans doute s’agit-il d’un de ces prédateurs que Varian a essayé d’attraper, dit Kai. Les herbivores se déplacent en groupes. Continue, il y a une percée dans la jungle juste devant nous. L’animal ne peut pas dévier de sa route.

— Tu es dessus ! » dit Gaber excité.

L’animal et le glisseur atteignirent la clairière en même temps. Mais la bête, comme si elle avait senti le danger d’un espace ouvert et d’un ennemi inconnu au-dessus d’elle, disparut comme un éclair, laissant voir ses pattes tendues dans sa course et une longue queue raide ; c’était l’image que Kai avait retenue sur sa rétine.

« Je l’ai eu ! hurla Gaber et cela voulait dire que l’animal avait été étiqueté. Je l’ai filmé aussi. Tu as vu cette vitesse !

— Je pense qu’il s’agit d’un des prédateurs de Varian.

— Je ne pense pas que les herbivores soient capables de courir aussi vite. Il allait plus vite que le glisseur, déclara Gaber éberlué. On le suit ?

— Non, pas aujourd’hui. Il est marqué. Tu veux le noter, s’il te plaît Gaber, avec les coordonnées ? Varian est sûre de venir voir. C’est un des premiers prédateurs que nous avons pu étiqueter. C’est une chance formidable d’être tombé sur cette clairière ».

Kai reprit sa trajectoire primitive, légèrement vers le nord, vers l’étendue d’eau que Berru avait aperçue. Cela devait être près de la mer intérieure visible sur les photos du satellite. Kai appréciait maintenant l’essence du commentaire de Gaber sur la réalité. Les photos prises par satellite étaient théoriques d’une certaine façon, à cause de l’épaisse couche de nuages, alors que Kai, survolant le terrain, était devant la réalité, l’expérience directe, et il pensait : Que ce serait fantastique de pouvoir observer cette planète dans son évolution, voir les masses terrestres bouger sous l’effet des séismes, des failles, des glissements de terrain et des plissements ! Il soupira. Dans son esprit, il accélérait le processus comme s’il s’agissait d’un instantané. C’était difficile pour un homme à la vie brève de concevoir les millions, les milliards de jours nécessaires à la formation des continents, des montagnes, des rivières, des vallées. Et aussi justes qu’aient pu être les prévisions des géophysiciens, les réalités observées par cette science jeune dépassaient l’imagination.

L’indicateur de Gaber se mit à fonctionner. Ils passaient au-dessus d’un immense troupeau de mangeurs d’arbres.

« Je ne me rappelle pas avoir vu de pareils monstres, dit Kai en observant les animaux, visibles en partie sous les arbres espacés de la forêt. Je veux un bon cliché. Tu mets la caméra-vidéo et le compteur en route. Je tourne autour. Vas-y ! » Kai ralentit l’allure du traîneau pour suivre la vitesse du troupeau qui allait à pas pesants.

« Mince alors ! je n’ai jamais vu d’aussi grosses bêtes !

— Attention ! cria Gaber très énervé car Kai allait maintenant très lentement. Prends garde à la force de ces cous ! »

Les animaux avaient des cous très longs portés sur d’énormes épaules, elles-mêmes supportées par des pattes aussi grosses que des troncs d’arbres.

« Les cerveaux ne sont pas à la mesure des cous, dit Kai, et leur vitesse de réaction est doublement lente ».

Les bêtes regardaient en arrière dans la direction où était arrivé le glisseur. Plusieurs n’avaient même pas remarqué la présence étrangère et continuaient à dévorer les branches sur leur passage.

« Ce sont de gigantesques herbivores qui se nourrissent en se déplaçant. Il doit leur falloir au moins une demi-forêt par jour ».

Un des monstres décapita un arbre d’un coup net et continua sa marche lourde, la gueule pleine de feuilles, mais pas assez grande cependant pour tout manger. Un de ses congénères plus petit ramassa une branche oubliée et la mâcha.

« Ils se dirigent vers l’eau ? » demanda Kai, aussi ému qu’effrayé par les dimensions des animaux. Il entendit le bruit de l’étiqueteur.

« Cela a l’air d’être un chemin très fréquenté dans la forêt. J’en ai étiqueté la plupart », dit Gaber, mettant la main sur l’appareil.

Kai pencha le glisseur pour pouvoir observer les animaux. Plus loin, après une longue descente, miroitait un des lacs de Berru. Kai prit la diapositive de la sonde et la posa sur une copie de la carte à l’échelle que Gaber avait patiemment dressée d’après les données de l’équipe de Kai.

« Nous devrions avoir le précipice à notre droite, Gaber. Règle ton masque sur la vision de loin et dis-moi si tu peux localiser exactement l’endroit.

— Il y a des nuages mais tu devrais changer ta trajectoire d’environ cinq degrés ».

Ils volaient au-dessus d’un terrain qui devenait de plus en plus marécageux pour finalement laisser place à l’eau. Puis une ligne côtière apparut sous la forme, d’abord, de petits escarpements de pierre grise usée par le temps, et d’une muraille à pic, une falaise de plusieurs centaines de mètres de haut, paroi d’une ancienne faille. Le bruit du glisseur qui s’élevait dérangea les habitants des lieux qui s’envolèrent à l’étonnement ravi de Gaber.

« Mais ils sont dorés et poilus ! »

Kai, se rappelant les sales têtes des charognards, évita de se placer dans leur ligne de vol.

« Ils nous suivent ! » s’écria Gaber involontairement.

Kai regarda derrière lui par-dessus son épaule. C’était vrai, les créatures dorées les suivaient à une certaine distance et à différents niveaux. Pendant que Kai les observait, les oiseaux changeaient de position comme si chacun d’eux voulait voir différents aspects de l’intrus. Kai augmenta encore la vitesse. Les oiseaux en firent autant sans beaucoup d’effort apparent.

« Je me demande à quelle vitesse, ils volent.

— Ils sont dangereux, tu crois ? demanda Gaber.

— Vraisemblablement, mais je dirais que ce glisseur est trop gros pour eux pour qu’ils l’attaquent, individuellement ou à plusieurs. Il faut que j’amène Varian pour les voir et que j’en parle aux Ryxi.

— Et pourquoi donc ? Ils ne pourraient pas voler dans une atmosphère si lourde.

— Non, mais Vrl m’a demandé s’il y avait des espèces ailées sur Ireta. Je n’aimerais pas leur dire qu’il ne s’agit que de charognards ?

— Oui, d’accord, je vois. Juste ciel ! Regarde en bas sur ta gauche ! » Ils étaient très au-dessus du niveau de l’eau teintée en rouge par les rochers ferrugineux qui la bordaient. On distinguait clairement la végétation du fond qui se faisait de plus en plus brune quand la profondeur était grande. Une énorme masse jaillit du gouffre, dérangée par l’ombre que faisait le glisseur. Kai vit une tête trapue, une peau brillante gris-bleu et un nombre impressionnant de dents blanc-jaune, autant de longs crocs acérés. Kai entendit le cri d’horreur de Gaber. Instinctivement, il appuya sur le bouton « Urgence ». Et il corrigea la trajectoire car ils frôlaient la paroi rocheuse.

En regardant derrière, Kai vit les vagues provoquées par l’entrée et la sortie du monstre. Il y avait des remous sur plus de vingt mètres. Kai avait la gorge sèche et serrée. Comme si cette attaque avait été un signal, d’autres monstres aquatiques se mirent à sauter et plonger et des batailles sous-marines s’engagèrent.

« J’ai l’impression, dit Gaber en bégayant, que nous avons provoqué un incident.

— Eh bien, qu’ils se débrouillent ! dit Kai en changeant de direction.

— Les volatiles dorés nous suivent toujours, ils se rapprochent », dit Gaber.

Kai jeta un coup d’œil rapide vers l’arrière et vit le premier rang des volatiles atteindre le traîneau, la tête tournée vers lui et Gaber.

« Foutez le camp ! leur dit Gaber, se levant et faisant des gestes de la main. Foutez le camp ! N’approchez pas ! Vous allez vous blesser ! »

Entre l’amusement et l’inquiétude, Kai observait les oiseaux obéissant aux injonctions de Gaber. Mais ils maintenaient leur vitesse et leur intention.

« Ils nous entourent, Kai, cria Gaber d’une voix plus craintive.

— S’ils sont dangereux, ils ont tout le temps pour attaquer, je crois. Semons-les. Assieds-toi, Gaber et tiens bon ».

Kai mit le réacteur en marche et inonda les volatiles d’un jet bouillant qui accéléra brusquement le glisseur. Les têtes dorées demeurèrent imperturbables mais Kai eut le sentiment que les créatures avaient été surprises par la vitesse soudaine. Il devait demander à Varian quel degré d’intelligence habitait ces formes de vie apparemment primitives. Les Ryxi n’étaient pas la seule gent ailée de la galaxie, mais ces espèces étaient peu nombreuses à posséder une intelligence supérieure. Les facultés intellectuelles étaient en rapport direct avec le temps passé sur le sol.

La forme de vie qui dominerait sur cette planète ne naîtrait que dans des milliers d’années. Cela n’empêchait pas Kai de penser et de spéculer. Ce serait bien de voir les Ryxi supplantés.

« As-tu de bons enregistrements ? demanda Kai à Gaber en ralentissant à une vitesse de croisière. Inutile de gaspiller de l’énergie.

— J’en ai d’excellents, dit Gaber en tapotant son magnétoscope. Tu sais, Kai, ils sont d’une intelligence surprenante ».

Il avait l’air ébahi.

« C’est Varian qui en décidera, elle est l’experte ».

Kai dirigea l’engin vers les coordonnées du témoin le plus proche. Il se pourrait que Varian ait des problèmes biologiques mais, pour le moment, il en avait des géologiques.

Malgré ce qu’il avait dit un peu légèrement à Gaber, l’existence de ces témoins l’énervait. C’était inattendu. Cette installation et le système figuraient dans la banque de l’ordinateur mais il y aurait eu certainement une indication si l’exploration avait été faite. Si tel avait été le cas, cela expliquerait l’absence de gisements minéraux dans ces vieilles montagnes. Le groupe précédent aurait exploité le terrain et vraisemblablement toute terre, ou toute mer exploitable ; un terrain qui, depuis, avait subi des changements tectoniques. Pourquoi n’y avait-il aucune indication dans les mémoires de l’ordinateur ?

Kai n’avait jamais eu connaissance que l’Organisation ait abandonné une expédition sur une planète totalement inexplorée, mais l’idée de Gaber continuait à la hanter. Le Vaisseau Spatial avait attendu qu’ils soient tous installés puis il avait disparu à la recherche de cette fameuse tempête. Mais il y avait les jeunes, futurs membres de l’expédition. Et par-dessus tout, le besoin de transuraniens ; outre les enfants et l’énergie, Kai était sûr qu’il n’y avait pas de place pour les sombres pressentiments de Gaber.

Même en ayant localisé avec exactitude le témoin qui émettait de faibles signaux, Kai et Gaber durent traverser une végétation dense de plantes-épées et creuser très profondément pour l’arracher.

« Dis donc, ce témoin ressemble à ceux que nous avons, dit Gaber à la fois surpris et furieux.

— Non, dit Kai en retournant l’objet dans sa main, l’enveloppe est plus épaisse, le cristal plus opaque et il est ancien.

— Comment s’en rend-on compte ? L’enveloppe n’est pas aussi rayée que ça !

— Soupèse-le. Il a l’air vieux, dit Kai légèrement impatient et un peu amusé de voir Gaber hésiter à examiner l’objet et lui rendre aussi vite.

— Les Theks en fabriquent, n’est-ce pas ? dit le cartographe regardant Kai de côté.

— Oui, ils en ont fait mais je pense… Gaber, ça ne tient pas debout !

— Mais tu ne comprends donc pas, Kai. Les Theks savent que cette planète a été explorée. Ils reviennent pour une bonne raison. Tu sais comme l’idée d’une éventuelle colonie leur plaît…

— Gaber ! » Kai voulait que le vieil homme se débarrassât de son idée dangereuse. Mais en le fixant de plus près, il réalisa combien il avait l’air pathétique. Il devait savoir que c’était sa dernière mission, il ne se faisait aucune illusion.

« Gaber ! lui dit Kai en souriant et en lui donnant une légère chiquenaude. Écoute ! Je te remercie de ta confiance. En me disant tes craintes, tu as fait exactement ce que tu devais. Et je comprends sur quoi tu te bases pour tes affirmations, mais surtout n’en parle à personne d’autre. Je n’aimerais pas donner un prétexte aux gorilles pour ridiculiser un membre de mon équipe.

— Ridiculiser ? répondit Gaber surpris et indigné.

— Je le crains, Gaber. Le but de cette expédition était assez explicite dans le programme original. Ce n’est qu’une expédition ordinaire de recherche d’énergie et de ressources, avec une partie xénobiologique pour l’entraînement de Varian, pour la mise en forme des gorilles, et pour tenir les jeunes occupés pendant que le Vaisseau part à la recherche de cette tempête. Pour te rassurer, je questionnerai le vaisseau sur ta théorie dans mon prochain rapport. Si, par malchance, tu avais raison, il nous le dirait. Maintenant, nous sommes là. Entre-temps, je te conseille de garder cela entre nous. Gaber, je t’apprécie trop comme cartographe pour te voir ridiculisé par les gorilles.

— Tu crois ?

— Ils ont leurs petites plaisanteries sur nous autres. Je ne veux pas qu’ils se moquent de toi. C’est nous qui les feront rire sur les Theks, avec ce truc-là. Nos amis de pierre ne sont pas aussi infaillibles après tout. Non pas que je les blâme de négliger cette planète, étant donné son odeur.

— Les gorilles se moqueraient de moi ? » dit Gaber qui avait des difficultés à le croire. Mais Kai était sûr de trouver l’élément dissuasif qui empêcherait de répandre une telle rumeur.

« Actuellement certainement, si tu répandais la nouvelle. Mais comme je te l’ai dit, nous avons les jeunes avec nous. Tu ne penses pas vraiment que le Troisième Officier du Vaisseau va abandonner son propre fils ?

— Non, non certainement pas, elle ne ferait pas ça, ajouta Gaber qui s’irritait. Tu as raison, elle s’y serait opposée, poursuivit-il en redressant les épaules. Tu m’as tranquillisé Kai ; du reste, cette idée ne m’a jamais vraiment plu : j’ai abandonné des recherches et je n’ai accepté cette expédition que pour y voir plus clair…

— Brave type », lui dit Kai en lui tapant l’épaule et lui montrant le chemin du glisseur.

Il vint à l’esprit de Kai qu’il aurait tous les arguments en main quand Gaber et les autres apprendraient que le Vaisseau n’avait pas capté les messages secondaires. Il s’en soucierait le moment venu. Pour l’instant, le problème se réduisait à ce qu’il avait dans la main. Il ne pensait pas avoir un appareil pour dater l’objet dans la capsule. Il n’arriverait pas à se souvenir de la durée de fonctionnement de ces témoins. Portegin, lui, le saurait. N’allait-il pas être surpris en voyant ce que son écran détraqué enregistrait ?

En fait, Portegin se faisait déjà du souci avec son appareil, quand Kai et Gaber pénétrèrent dans le dôme des cartes.

« Kai, nous recevons des échos bizarres sur l’écran sismique… Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un de ces échos. »

Portegin, dont le visage devenait marqué par l’effroi, soupesa l’objet dans sa main, le regarda, le retourna plusieurs fois dans tous les sens avant d’interroger Kai.

« Où as-tu trouvé ça ?

— À peu près là, dit Kai en désignant sur l’écran la ligne interrompue des anciens échos.

— Cette ligne n’a pas encore été sondée, patron.

— Je sais.

— Mais, patron, c’est de la fabrication Thek, je le jurerais. »

Margit, qui terminait son rapport, vint vers les deux hommes. Elle prit le témoin dans la main de Portegin.

« Cela paraît lourd. Et on dirait du cristal presque mort », dit-elle avec l’air de réclamer une explication de la part de Kai. Kai haussa les épaules.

« Portegin, Gaber a vu les échos au magnétoscope ; il a cru que ça venait de toi, dit Kai en souriant tandis que le mécanicien réprimandait le cartographe. Mais j’ai décidé qu’il valait mieux vérifier. Et voilà ce que nous avons trouvé.

— Tu veux dire que nous avons passé des heures à faire un travail déjà fait ! s’écria Margit, sur un ton guttural à la fois furieux et dégoûté. Vous, les intellectuels, vous auriez pu nous épargner du temps et de l’énergie inutiles en supprimant ce foutu écran !

— D’après la banque de notre ordinateur, cette planète n’a jamais été explorée, dit Kai doucement pour la calmer.

— Et en fait, elle l’a été, dit Margit regardant l’écran, hors d’elle. Et tu sais, notre ligne est presque parfaitement parallèle à la leur. Bon boulot pour une première expédition de travail. Voilà, pas étonnant que nous n’ayons rien découvert de valable. C’était déjà fait. Jusqu’où va l’ancien sondage ?

— Il s’arrête au bord du plateau, ma chère, dit Portegin et maintenant que nous savons, par ces anciens témoins, là où le plateau finit, nous avons, pour changer, une réponse correcte à nos problèmes. Nous n’avons pas fait trop de travail en double excepté au nord et au nord-est. »

Kai remercia l’ordinateur d’avoir mis ces deux auxiliaires dans son équipe ; certes, ils se plaindraient un peu, mais déjà, ils prenaient bien la chose.

« Je me sens beaucoup mieux maintenant que je sais la raison pour laquelle nous n’arrivions à aucune solution, dit Margit en étudiant l’écran. Donc, il n’y a rien là ; et là ?

— De très faibles signaux, dit Portegin. Certains sont plus ou moins éteints. Si tout a été sondé, est-il vraiment nécessaire de mettre d’autres témoins, Kai ?

— Pas du tout. »

Aulia et Dimenon entrèrent dans le dôme des cartes suivies des quatre autres géologistes.

« Devinez ce que Kai et Gaber ont trouvé ? demanda Margit. Ils ont trouvé pourquoi nous n’avons rien pu trouver. »

Ils accueillirent la nouvelle avec surprise et déception à la fois. Kai et Gaber leur décrivirent leurs activités de l’après-midi et le sentiment de soulagement de tous rassura le chef d’équipe.

Tout le monde voulut examiner le vieux témoin et il fut comparé avec ceux qu’ils installaient en faisant des plaisanteries sur les fantômes et les échos.

« Nous pourrions établir des campements secondaires juste au bord du plateau, dit Triv. Si on partait demain, Kai ?

— Certainement, je distribuerai les tâches à chacun sur des terrains plus riches. Laissez-moi mettre ça sur pied. Et toi, Bakkun ? Nous partons ensemble demain. »

La sonnerie du repas retentit sous le réseau électrifié et Kai les laissa tous, restant derrière pour préparer son planning du lendemain. Il y avait les campements secondaires à organiser mais Kai n’était pas du tout chaud pour éparpiller les effectifs. Varian n’avait pas eu l’occasion de cataloguer les plus redoutables prédateurs et, malgré les équipements individuels, un groupe pourrait s’aventurer trop loin pour que les secours puissent arriver  à temps. Le monstre qu’il avait vu aujourd’hui ne serait certes pas arrêté par un engin électrique individuel. Il ne pouvait pas non plus empêcher les équipes de découvrir des gisements ; ils avaient des primes en rapport avec la teneur de leurs découvertes. C’était une des raisons pour lesquelles leur retour bredouille avait influé sur leur moral. Il ne pouvait porter un autre coup à leurs ambitions et leur ardeur. Il ne voulait pas non plus prendre le risque de leur faire affronter des prédateurs comme ceux d’aujourd’hui. Il devait parler avec Varian.

Il sortit dans une nuit pleine de bruits d’insectes. Le réseau électrifié qui coiffait le campement était bleu d’étincelles, provoqué par les insectes qui s’en approchaient, attirés qu’ils étaient par la lumière intense.

Il y a des millénaires, un groupe avait-il été installé ici ? Un autre viendrait peut-être au même endroit dans des milliers d’années quand des témoins émettraient de faibles lueurs sur un autre écran.

« Étaient-ils vraiment abandonnés ? » Cette pensée troublante revint lui caresser l’esprit un peu comme les monstres aquatiques gênés par l’ombre du glisseur sur les eaux et jaillissant de la surface du lac. Il essayait de rentrer cette idée en lui. Un des autres aurait-il été mis au courant en privé ? Varian ? Non, en tant que coéquipière elle aurait été la dernière à être informée. Tanegli ? Était-ce pour cela qu’il désirait tant chercher des fruits comestibles ? Non, Tanegli était sûr et fiable mais pas le genre à qui on confie quelque chose à l’insu des chefs.

Pas tout à fait rassuré au fond, Kai décida que la compagnie des autres lui ferait du bien et lui changerait les idées ; il se dirigea d’un pas décidé vers le grand dôme pour aller dîner.

Chapitre III

Varian fut amusée par l’accueil que fit Kai aux fruits qu’on lui servit au dîner. Divisti et Lunzie avaient préparé le repas ensemble et la table était pleine des fruits qu’elles avaient découverts : sous leur forme naturelle, en tranches vertes et juteuses, en pâte avec adjonction de vitamines et d’éléments nutritifs, mélangés aux protéines de subsistance, en compote, ou séchés. Kai goûta du bout des lèvres une tranche fine de fruit frais, sourit, fit une remarque polie et termina avec un peu de pâte. Puis il déplora l’arrière-goût métallique.

« C’est à cause des additifs, dit Varian ; l’arrière-goût n’existe pas avec le fruit frais. » Les goûts traditionnels de Kai l’agaçaient et l’amusaient en même temps. Elle savait que les hommes nés à bord se méfiaient de tout ce qui était naturel.

« Pourquoi vouloir absolument me faire aimer ce que je n’aime pas vraiment ? demanda Kai à Varian qui essayait de lui faire manger une autre tranche de fruit frais.

— Pourquoi ne pas se forcer un peu, tu en as l’occasion. De plus, une fois que le goût te plaît, tu peux le programmer dans le synthétiseur et en faire à volonté à bord.

— Intéressant ! »

Varian avait décidé, depuis déjà quelque temps, que c’étaient les particularités de Kai qui la séduisaient. Ce n’était pas qu’il était physiquement différent des autres jeunes hommes qu’elle avait rencontrés sur toutes les planètes de son enfance et au cours de son entraînement de spécialiste. Plus probablement, les activités sportives pour humanoïdes à bord du Vaisseau Spatial lui avaient permis d’avoir une forme physique plus remarquable que ses semblables vivant sur les planètes. Il était mince et nerveux, plutôt plus grand que la moyenne, plus grand qu’elle – qui ne passait pas pour petite : elle faisait 1,75 mètre, taille jugée grande sur toutes les planètes du type Terre. Pour Varian, plus encore que la beauté de Kai, c’était l’énergie émanant de son visage qui comptait, l’étincelle d’humour de ses yeux bruns et cette sérénité intérieure, toutes ces qualités qui s’étaient imposées à elle lors de leur première rencontre dans la salle des humanoïdes du Vaisseau Spatial. Très vite, elle avait reconnu la marque de l’École de la Discipline et cela avait été un réconfort pour elle de sentir qu’il était passé par là. En même temps, elle était amusée qu’une telle éducation ait tant compté pour elle. Elle avait suivi la même filière voilà peu car c’était important pour son avancement au sein de la Fédération des planètes intelligentes. Pour un chef, avoir de la Discipline comptait énormément, c’était la seule défense personnelle qu’il possédait contre les autres humanoïdes et qu’autorisaient la Fédération et l’Organisation Exploratrice. C’était d’une valeur inestimable en cas d’urgence.

Tout de suite, Varian avait souhaité connaître mieux Kai. Elle lui avait fait quelques avances et, de façon inattendue, elle avait été désignée comme xénobiologiste dans l’expédition géologique vers Ireta.

« Qu’est-ce que j’apprends ? Cette planète a déjà été explorée ?

— Du moins le plateau sur lequel nous nous trouvons, lui dit Kai, souriant à sa question abrupte. Portegin n’a installé l’écran sismique que la nuit dernière. Gaber pensait qu’il était détraqué parce que nous avions de faibles signaux là où nous n’avions pas posé de témoins, alors, j’ai fait une reconnaissance et j’ai trouvé un très très vieux témoin. »

Varian avait déjà entendu l’histoire.

« On nous a dît ça au cours du briefing à bord. Le système serait en place depuis très longtemps.

— Eh bien, aucune mention n’est faite d’une précédente exploration géologique !

— C’est vrai », répondit Varian absente. Elle revoyait toute la précipitation avec laquelle cette expédition vers Ireta s’était constituée, tout avait été fait à la dernière minute. Mais les Theks et les Ryxi, eux, avaient été désignés pour leurs planètes respectives depuis des mois.

« Il est certain, poursuivit Varian, que mon équipe a été mise sur pied en toute hâte. Après que les images de ta sonde eurent fait apparaître des formes de vie.

— Chère coéquipière, avec tout le respect que je vous dois, la constitution de votre équipe ne m’embarrasse pas autant que cette exploration antérieure non signalée.

— Merci. De quand datent ces témoins ?

— Ils sont beaucoup trop vieux pour mon goût. Ils suivent le contour du continent.

— Mais, Kai, répondit Varian avec un sifflement, cela voudrait dire des millions d’années. Est-ce qu’un objet de fabrication Thek pourrait durer aussi longtemps ?

— Qui sait ? Tu pourras regarder le truc toi-même. Et j’ai aussi des bandes à te passer qui, je suis sûr, t’intéresseront.

— Sur ces objets volants qui enthousiasment Gaber ?

— Entre autres.

— Vraiment, tu ne veux pas une autre tranche de fruit ? »

Elle ne pouvait pas résister à l’idée de le taquiner. D’abord légèrement en colère, Kai la regarda, puis il sourit. Elle pensa qu’il était vraiment attirant, et ce n’était pas la première fois. Ils s’étaient déjà beaucoup vus au cours des séances de travail mais beaucoup trop peu, maintenant que leur propre responsabilité était en jeu…

« Non, merci Varian, j’en ai mangé suffisamment.

— Et c’est moi la goulue, non ? dit-elle en prenant une autre tranche dans le plat. À quoi ressemblent ces monstres volants ? Je n’ai pas beaucoup de confiance dans les commentaires de Gaber.

— Ils ont une fourrure dorée et je suppose qu’ils sont doués d’intelligence. Cela va de pair avec la curiosité, n’est-ce pas ?

— En principe, oui. Des volatiles intelligents. Fantastique ! Les Ryxi vont avoir l’air de quoi à côté ? » Varian était ravie. « Où les as-tu observés ?

— En allant explorer les lacs colorés de Berru. Nous les avons fait sortir des falaises où ils élisent domicile. Je dois ajouter qu’il y a, dans les lacs, des monstres au moins aussi gros et aussi dangereux que les habitants des marais que nous avons rencontrés ce matin.

— Cette planète nous prépare de grandes aventures !

— De gros problèmes aussi, dit Kai en pénétrant dans le dôme des cartes. Tiens, voilà ma dernière découverte. » Il ramassa le témoin et le lui tendit.

« Et celui-là ? interrogea Varian en désignant un autre objet sur la table. C’est un des vôtres ? Varian soupesait l’objet dans la paume de sa main.

— Oui », dit Kai, tandis qu’il triait les bandes pour Varian et elle examina les témoins, celui de Kai et le très vieux : la différence de circonférence, de longueur et de poids était minime.

« Cette précédente exploration explique pourquoi vous avez eu si peu de chance dans votre recherche.

— Hé, oui ! tout le plateau continental a été ratissé. Maintenant que mon groupe connaît la raison, il est soulagé. Cette planète devrait être pleine de ressources. Mais il nous faudra installer des camps secondaires dans les montagnes plus récentes…

— Des camps secondaires ! Kai, c’est dangereux même si votre pire ennemi est « gueule terrible »…

— « Gueule terrible » ?

— Oui, c’est comme ça que j’appelle celui qui a dévoré le flanc de Mabel ?

— Mabel ?

— Dois-je te répéter qu’il m’est plus facile de lui donner un nom que de l’appeler « Herbivore numéro Un » ou « prédateur à la denture A » ?

— Je ne savais pas que tu avais vu le prédateur.

— Je ne l’ai pas vu, mais d’après les empreintes des dents…

— Et ça, ça pourrait être « gueule terrible » ? » demanda Kai en faisant apparaître sur l’écran une photographie que lui et Gaber avaient prise l’après-midi même. Il arrêta la bande sur l’image de la tête du prédateur. Varian poussa un cri perçant en voyant de près la tête redoutable avec la mâchoire armée de crocs acérés et les petits yeux mauvais dirigés vers le glisseur au moment où l’animal avait traversé comme un éclair la petite clairière.

« Ce serait tout à fait plausible. Six mètres de haut ! Impossible d’installer des camps secondaires en toute sécurité avec un tel monstre. Il vous aplatirait, même avec des ceintures de protection électrique. Non, non, rien avant d’avoir délimité le territoire de ces cocos-là.

— Nous pourrions déplacer la capsule.

— Pas avant que Trizein ait terminé ses expériences.

— Nous sommes à court d’énergie pour les déplacements ?

— Non, mais je pensais au temps d’installation qui nous retarde.

— C’est vrai mais, franchement, je préfère explorer un terrain avant d’établir un camp secondaire. Même ces herbivores comme Mabel, aussi inoffensifs soient-ils, pourraient être dangereux, pris de panique en face d’une « gueule terrible ». De toute façon, ajouta-t-elle voyant Kai inflexible, tout animal de la création a peur de quelque chose. Sur un terrain connu, je saurais quel animal avec qui vous auriez à vous battre et nous pourrons installer une défense, par exemple, un camp de protection, à l’abri duquel vos équipes de travail pourraient fonctionner dans une relative sécurité…

— Tu n’es pas convaincue…

— Sur cette planète de fou, je ne suis certaine de rien, Kai. Et ta découverte d’aujourd’hui ne fait que renforcer mon sentiment », dit-elle en souriant.

Kai éclata de rire.

Elle regarda longuement les rangées de crocs du prédateur puis demanda à Kai d’enrouler la bande.

— Une chance que vous n’étiez pas à terre quand vous avez rencontré ce monstre ! Gaber a réussi à l’étiqueter ? Cela nous aidera à délimiter son territoire. Oh ! et ceux-là, ne sont-ils pas ravissants ? »

Sur l’écran apparaissaient les volatiles dorés et, à côté de l’image précédente, ils semblaient si gentils et si doux.

« Arrête un instant Kai, veux-tu ? » Varian lui demanda de revenir un peu en arrière pour pouvoir cadrer le volatile suspendu dans son vol, sa tête de face couronnée d’une crête, afin de bien voir les deux yeux dorés.

« Oui, je pourrais dire que cet animal est doué d’intelligence. Et cette poche sous le bec, est-ce pour emmagasiner le poisson ? Regarde le vol plané ! Continue, Kai, laisse défiler la bande ! Je veux voir si l’aile peut pivoter. Oui, elle peut ! Au moment où il vole en arrière. C’est ça ! Il est beaucoup plus évolué que le mangeur de charogne de ce matin. Pourquoi notre réaction dépend-elle tellement de l’œil d’une créature ? dit-elle en regardant Kai dont les yeux gris s’écarquillaient de surprise.

— L’œil ?

— Parfaitement. Les yeux de ce petit mammifère, aujourd’hui… Je n’aurais pas pu l’abandonner, Kai, quand j’ai vu l’effroi dans son regard. Et le regard suppliant de Bonnard et de Cleiti ! Et les monstres des marais ? Ils avaient de minuscules yeux en comparaison de la taille de leur crâne… des yeux méchants, affamés… – elle en tremblait – et ceux de ce nouveau prédateur !… « gueule terrible ». As-tu vu cet appétit de férocité ? Bien sûr, ce n’est pas une règle générale – les Galormis étaient un exemple épouvantable de camouflage délibéré…

— Tu faisais partie de cette expédition ?

— Oui, dit-elle en lui faisant une grimace, je faisais partie des juniors dans l’équipe sur Aldebaran 4 quand nous les avons rencontrés. Mon premier poste au sortir du collège xéno-vétérinaire. Ils avaient des yeux d’une douceur ! J’en rêvais la nuit. C’étaient des créatures délicieuses dociles, parfaitement obéissantes jusqu’à la tombée du jour… et puis après ! – oh ! là, là !!

— Des carnassiers de nuit.

— De véritables vampires ! des suceurs de sang qui se gavaient de chair ensuite… tout comme celui qui a dévoré Mabel. Non, ce ne peut être les Galormis. Les dents sont trop grandes.

— Pourquoi l’appelles-tu Mabel ?

— J’ai connu quelqu’un comme elle, autrefois, avec un appétit dévorant, qui détestait tout le monde, se méfiait de tout le monde et était tout le temps bouleversé. Sans beaucoup d’intelligence non plus.

— Comment appellerais-tu le volatile ?

— Je ne sais pas, dit-elle, en regardant la tête poilue. Ce n’est pas si facile avant d’avoir effectivement vu l’animal. Mais cette espèce est douée d’intelligence et de personnalité. Je veux absolument les voir de près.

— Je m’en doutais bien. Mais nous n’avons pas pu les étiqueter ; ils volaient trop vite, ils atteignaient même la vitesse de croisière du glisseur.

— Fort bien, répondit Varian en bâillant sans s’en rendre compte. Quand je pense à tout le temps passé à poursuivre des animaux blessés et à les soigner alors qu’ils ne demandent rien !

— Je vais me coucher, dit-elle en lui tapotant doucement la joue et en lui souriant comme pour s’excuser. Tu devrais en faire autant, cher coéquipier. Le sommeil résoudra tes problèmes. La nuit porte conseil. »

C’est ce que Kai aurait souhaité, mais il se réveilla le lendemain matin tout ragaillardi et les équipes au rassemblement étaient en telle forme qu’il se sentit lui-même tout à fait bien.

« J’ai parlé avec Varian de l’établissement éventuel de camps secondaires. Elle ne peut garantir notre sécurité avant d’avoir étudié les habitudes des prédateurs, déclara Kai, mais elle va nous trouver des endroits où nous pourrons nous déplacer en respectant des normes de sécurité qu’elle aura fixées. D’accord ? je suis désolé de vous décevoir, mais vous comprendrez mieux en regardant les cicatrices sur le flanc de Mabel. » Devant l’expression de chacun, Kai se rendit compte que tous avaient examiné l’herbivore.

« Patron ! et les lignes de témoins interrompues ? ici ! là ! et là aussi ! demanda Triv en désignant sur la carte le Sud-Ouest et le Sud.

— Des failles, dit Gaber en posant un calque sur la carte des séismes. Je distingue un énorme chevauchement de terrain ici. C’est un endroit idéal pour la recherche mais un séisme n’aurait pas pu être ressenti ou bien il se serait produit trop loin sous la surface pour être transmis.

« Triv, et toi, Margit, vous explorerez le chevauchement aujourd’hui. Aulia et Dimenon, votre secteur est ici, et il leur donna les coordonnées du Sud-Ouest ainsi qu’à Berru et Portegin. Il leur expliqua que lui-même et Bakkun essaieraient de visiter la Vallée de la Faille puisque le chemin était indiqué par d’anciens témoins. Il insista sur le fait qu’il maintenait les consignes de sécurité, l’obligation d’étiqueter les animaux chaque fois que c’était possible et de signaler tout charognard, toute tête de bétail blessé, pour Varian.

Au moment où leur glisseur décollait, Kai et Bakkun virent Varian se diriger vers le corral. Ils aperçurent l’herbivore, Mabel, qui se frayait un chemin parmi les derniers arbres de l’enclos en les dévorant.

Bakkun, qui préférait piloter, dirigea l’appareil vers le sud-est.

« Pourquoi nos Theks ne savaient-ils pas que cette planète avait été explorée ? demanda le gorille galactique.

— Je ne leur ai pas demandé s’ils le savaient mais Ireta n’était pas indiquée comme ayant été explorée.

— Les Theks ont leurs raisons.

— À savoir ?

— Je ne prendrais pas la liberté de deviner, répondit Bakkun, mais ils ont toujours de bonnes raisons. »

Kai aimait Bakkun comme coéquipier : il était infatigable, résolu, comme tous ses semblables, de toute confiance et solide. Mais il n’avait pas d’imagination ni de souplesse et, une fois convaincu, il refusait de changer d’opinion, même devant les faits les plus patents. Pour lui, comme pour beaucoup d’espèces à la vie courte, les Theks étaient infaillibles et divins. Kai ne souhaitait pas cependant entrer en discussion avec Bakkun surtout au sujet d’une hérésie comme la faillibilité des Theks prouvée par l’existence des témoins sur Ireta.

Heureusement, le compteur cliqueta. Bakkun corrigea automatiquement la trajectoire et Kai regarda l’écran attentivement. C’étaient, cette fois, d’autres herbivores que le bruit du glisseur faisait détaler sous la pluie drue. Ils allaient se cacher sous les arbres si vite que les cimes en tremblaient.

« Fais le tour du bosquet, Bakkun », demanda Kai en mettant en marche l’étiqueteur et se tenant à sa ceinture de sécurité pendant que Bakkun exécutait son ordre. Il jurait à voix basse car il n’apercevait aucun animal dans les clairières ; ils s’étaient tous dissimulés sous les branches comme s’ils craignaient une attaque aérienne.

« Ça ne fait rien, Bakkun. Continue ! Je crois que j’ai vu un autre animal blessé au flanc.

— On en voit tous les jours, Kai.

— Pourquoi ne le mentionnes-tu pas dans tes rapports ?

— Je ne savais pas que c’était important. Nous avons déjà tant à faire…

— Nous travaillons en collaboration…

— Vu ! Mais je dois savoir comment coopérer ; je ne savais pas que l’équilibre écologique élémentaire faisait partie de la connaissance indispensable.

— C’est un oubli de ma part. Mais ce serait bien de signaler tout événement inhabituel.

— J’ai l’impression, Kai, que rien n’est habituel sur Ireta. Voilà bien des années que je suis géologue mais je n’ai jamais rencontré de planète de la période Mésozoïque qui n’ait pas évolué et qui, selon toute vraisemblance, n’évoluera pas, dit Bakkun en regardant Kai d’un air mystérieux. Qui aurait cru trouver d’anciens témoins encore en activité sur une telle planète ?

— Il faut s’attendre à l’inattendu ! C’est la devise officieuse de notre profession, pas vrai ? »

Le soleil qui était apparu tôt le matin, au lever du jour, s’était maintenant caché derrière les nuages. Une brume montant du sol rendait le vol momentanément difficile et interrompit la conversation. Kai était occupé à contrôler l’écran des séismes et vérifiait les vieux témoins qui luisaient faiblement.

Les témoins suivaient le bord du plateau longeant la vallée que le glisseur survolait maintenant. Il fallait à Bakkun toute son attention car les courants chauds faisaient dévier l’appareil et provoquaient de fortes secousses. Il passa à côté d’anciens volcans, cratères bouchés aux bords déchiquetés, dressés comme des doigts menaçants les nuages bas, aux versants recouverts d’une végétation clairsemée. Bakkun dirigeait le glisseur vers le centre de la Vallée de la Faille. Sur l’à-pic, on pouvait distinguer toutes les couches géologiques dont la vallée était constituée. Le petit appareil volait devant cette roche figée et Kai était rempli de crainte et d’amusement tout à la fois ; il avait peur des énormes forces qui avaient provoqué cette faille, ces forces qui pourraient fort bien s’exercer encore maintenant sur cette planète. Il était amusé que l’Homme pût imprimer sa marque dans le déroulement inexorable de l’histoire géologique.

« Les charognards ! Kai », dit Bakkun interrompant ses pensées et virant à droite.

Kai vit les animaux sur l’écran.

« Ce sont les volatiles dorés et non les charognards.

— N’est-ce pas la même chose ?

— Pas du tout, mais que peuvent-ils bien faire à deux cents kilomètres de l’étendue d’eau la plus proche ?

— Sont-ils dangereux ? demanda Bakkun intéressé.

— Je ne crois pas. Ils sont intelligents, se sont intéressés à nous hier, mais que font-ils si loin à l’intérieur des terres ?

— Nous allons bientôt le savoir. »

Kai mit le magnétoscope en biais pour pouvoir prendre les groupes d’animaux au sol. Les volatiles étaient maintenant conscients de la présence d’un objet aérien inhabituel et ils avaient la tête tournée vers le ciel. Kai aperçut des brins d’herbe qui pendaient de leurs becs. Et curieusement, ils suivaient de leurs têtes la trajectoire circulaire du glisseur. Les plus petits d’entre eux continuaient à paître.

« Mais pourquoi devraient-ils venir si loin ? pour de l’herbe ?

— Je n’ai pas la formation xénobiologique nécessaire », dit Bakkun de son air impassible. Puis sa voix prit un ton d’effroi tant et si bien que Kai se retourna avec son magnétoscope et instinctivement s’enfonça dans son siège : « Regarde !

— Mais qu’est-ce que…»

La faille se rétrécissait lentement à partir d’une avancée rocheuse et du défilé étroit sortait un des animaux les plus gigantesques que Kai eût jamais vus. Il avançait inexorablement d’une démarche gauche et pesante, il était absolument effrayant. Kai mit au point son magnétoscope et observa le monstre qui pénétrait dans la vallée paisible. Il remarqua l’énorme arrière-train.

« Mais c’est « gueule terrible » !

— Observe les volatiles, Kai ! »

Répugnant à interrompre son observation du monstre, Kai leva les yeux vers les animaux ailés. Ils s’étaient mis en formation défensive dans le ciel assez curieusement. Ceux qui étaient demeurés au sol paissaient, pour ainsi dire. Varian devait avoir raison au sujet de la poche de leurs becs qui avaient maintenant une forme allongée. Ils y stockaient l’herbe.

« Le prédateur les a vus ! Ceux qui sont au sol n’auront pas le temps de s’envoler s’il les charge, s’écria Bakkun, en mettant la main sur la commande du laser.

— Attends une minute ! Observe-le bien ! »

La lourde tête du monstre était maintenant pointée dans la direction des monstres volants comme s’il venait de remarquer leur présence. Puis elle bascula vers le ciel fixant évidemment ceux qui étaient en formation de vol. Les pattes antérieures du monstre, ridiculement petites en comparaison des énormes cuisses et de la longueur de l’os de la jambe, se crispèrent. Dans un mouvement de fouet, son épaisse queue balayant les volatiles au sol. Comme s’il était affamé, pensa Kai. Le bipède demeura immobile pendant un long moment puis se mit à foncer en avant, gauchement, et à arracher l’herbe avec ses ridicules pattes avant, ingurgitant, dans son énorme gueule, les feuilles les racines et les mottes de terre tout à la fois.

Pendant que les géologues observaient ce spectacle, les volatiles se précipitèrent vers une pente escarpée que Kai apercevait et qui leur servit de piste d’envol.

« Regarde ! Kai, ils prennent encore de l’herbe ! »

Kai régla l’objectif de sa caméra-vidéo dans leur direction et put voir, pendant de leurs serres et des griffes du bout de leurs ailes, les touffes d’herbe qu’ils emportaient dans leur vol.

« Partent-ils vers la mer, Bakkun ?

— Oui et le vent est contraire. »

Kai se retourna vers le prédateur qui ne s’était pas arrêté de brouter avec voracité.

« Allez savoir pourquoi ce monstre et ces volatiles ont besoin de cette herbe ?

— On dirait qu’il s’agit pour eux d’un additif inhabituel à leur régime, répondit Bakkun, oubliant que Kai parlait tout seul.

— J’aimerais que nous atterrissions, Bakkun. À l’autre extrémité de la vallée. Je veux cueillir des échantillons de cette herbe.

— Pour Varian ? Ou pour Divisti ?

— Pour elles deux. C’est curieux que ce prédateur n’ait pas essayé d’attaquer, hein ?

— Sans doute n’aime-t-il pas la chair des volatiles. Ou bien sont-ils de terribles adversaires ?

— Non, pas du tout. Son attitude n’était pas le moins du monde offensive ; les monstres volants, eux, étaient sur la défensive. Presque comme si… leurs places respectives étaient délimitées, comme s’il y avait une trêve ici.

— Une trêve ? Entre animaux ? » Bakkun avait l’air sceptique.

« Cela y ressemblait, mais le prédateur est certainement trop primitif pour fonctionner de la sorte. Il faut que je demande à Varian.

— C’est elle qui donnera la bonne réponse », dit Bakkun. Il était comme tranquillisé et il se posa avec le glisseur tout près de la pente que les volatiles avaient utilisée comme piste d’envol.

« Nous ne sommes pas des volatiles dorés, répliqua le gorille à Kai, s’étonnant du choix d’un tel terrain d’atterrissage. Cette espèce de monstre pourrait très bien assaisonner son herbe avec notre chair ! »

Il reprit tranquillement les commandes.

« Tu ramasses et j’observerai. »

Le monstre ne s’était pas interrompu de manger, il n’avait pas non plus prêté la moindre attention au glisseur. Kai descendit rapidement et, après avoir branché sa ceinture de protection électrique, se mit à ramasser de l’herbe. Il se félicitait d’avoir mis des gants à cause des feuilles coupantes de la plante-épée. En arrachant une touffe, la terre qui vint avec les racines augmenta encore la puanteur de l’air. Kai secoua la motte, se souvenant que les volatiles avaient pris seulement le bout des herbes et non pas les racines. Bien que les volatiles n’aient pas récolté les plantes à feuilles plus épaisses, Kai prit des échantillons de tout ce qui se trouvait à proximité. Il plaça toute sa récolte dans un conteneur et remonta dans le glisseur.

« Regarde ! Kai, il mange toujours de l’herbe », dit Bakkun qui observait avec le magnétoscope.

Au moment où Bakkun décolla de la pente, Kai continuait d’observer le prédateur. Il paissait encore sans même lever la tête quand le glisseur passa au-dessus de lui. Sans ordres contraires, Bakkun conduisait l’appareil vers l’extrémité étroite de la vallée. Plus loin, le sol s’enfonçait très nettement, le terrain devenait sableux et n’était recouvert que d’une végétation rabougrie.

« Il y a encore des témoins au fond de cette vallée, Kai ? » dit Bakkun, oubliant un peu le monstre et repensant aux affaires courantes.

Kai consulta le déchiffreur de séismes.

« Le dernier est juste après cette crête, là-bas.

— Cette vallée de la faille est très ancienne », dit Bakkun. Kai était ravi d’entendre au son de sa voix qu’il s’agissait presque d’une question.

« Et les témoins s’arrêtent au-delà de cette crête ?

— Oui, oui.

— Oh ! »

C’était la première fois que Kai entendait une voix de gorille galactique teintée d’incertitude. Il avait le même sentiment et se sentit plein de sympathie, pour Bakkun.

Le plissement qu’ils survolaient maintenant s’était produit plus d’un million d’années auparavant. Et pourtant, la fabrication des témoins portait indéniablement la marque des Theks. À moins, et ce détail amusa Kai, que les Theks aient eux-mêmes copié une civilisation antérieure… les Autres ? Cette idée même lui fit placer les Theks à une plus juste place. Les Theks, simples imitateurs ? Tiens ! De même qu’il ne pouvait entrer en compétition avec les gorilles sur le plan physique, il ne pouvait pas le faire avec les Theks sur celui de la longévité. Le temps présent était important aussi : doublement, triplement pour lui, en considérant la brièveté d’une existence, même avec tous les miracles de la science médicale. C’était à présent que lui et son équipe effectuaient un travail sur Ireta. Qu’importe s’il avait été fait avant, quand l’Homme n’était qu’une simple cellule au terme d’une longue évolution.

Chapitre IV

Avec l’aide de Paskutti et de Tardma, Varian réussit à panser la plaie du flanc de Mabel. L’animal était arrivé à desserrer les bords de la pellicule protectrice et, en dépit du réseau électrique recouvrant le corral, les insectes suceurs de sang avaient provoqué une suppuration ; en voulant se libérer à tout prix des cordes qui l’attachaient, Mabel avait creusé la blessure plus profondément. Et on dut lui ligoter la tête sur la patte non blessée avant que Varian puisse s’en approcher.

Heureusement, une fois les suceurs délogés, Varian trouva que la plaie avait assez bonne figure.

« Je vais nettoyer la patte tout entière, dit-elle à Paskutti qui n’en pouvait plus de faire des efforts. Je soigne les agressés aussi bien que les agresseurs. Mais quelle horreur de me trouver face à face avec un tel monstre ! » Elle revoyait l’horrible tête et les rangées de dents acérées sur le cliché que Kai avait pris.

« Cet animal ne pourrait pas supporter un autre combat », dit Paskutti.

Le ton de la voix du gorille galactique surprit Varian qui le regardait fixement. Elle n’espérait pas une émotion quelconque sur ses traits blêmes mais il y avait une intensité dans ses yeux clairs qui la perça momentanément d’effroi. Elle eut l’impression très nette que l’homme était excité d’une façon étrange et repoussante par la blessure, par l’idée même qu’un animal se repaisse d’un autre animal vivant. Elle retourna à ses occupations, répugnant à laisser Paskutti savoir qu’elle l’avait observé.

Sans difficulté, ils terminèrent les soins sur Mabel mais, une fois libérée de ses cordes, sa queue s’agita de façon si redoutable qu’ils durent tous se reculer hors de son atteinte. Privée de la proximité de ses bienfaiteurs, Mabel paraissait incapable de continuer à se conduire de façon agressive. Elle interrompit son meuglement et regarda autour d’elle comme embarrassée par ce répit inattendu. Ses yeux myopes scrutaient les alentours tellement au-dessus de leurs têtes qu’une fois immobiles, ils se rendirent compte que Mabel ne les voyait pas. Son pire ennemi, par conséquent, en conclut Varian, était beaucoup plus grand que l’herbivore elle-même, et elle percevait par l’odorat, à en juger par la rapide dilatation de ses narines. Et cela, même de loin.

« Et alors, Varian ? demanda Paskutti en quittant le corral. »

La question émise d’une voix blanche semblait attendre une réponse avec impatience.

« Eh bien, nous faisons l’inventaire des créatures habitant le terrain inconnu au-delà du plateau, pour que Kai et ses équipes puissent établir des camps secondaires. Nous avons le glisseur aujourd’hui, Paskutti, si vous prenez des bandes magnétiques, nous pouvons prospecter.

— Comme armement ?

— L’attirail habituel de défense personnelle. Nous ne chassons pas, nous allons observer. »

Elle parlait de façon plus dure qu’elle n’en avait l’intention parce qu’elle trouvait répugnante l’extrême avidité de la question innocente de Paskutti. Tardma était aussi blême que d’habitude, mais elle ne se permettait rien, pas même un sourire, sans solliciter du regard la permission de Paskutti.

En rentrant au campement pour prendre leur équipement, ils virent les enfants groupés autour de l’enclos de Dandy, observant Lunzie en train de lui donner à manger. La petite queue épaisse s’agitait en tous sens en signe de plaisir ou de faim.

« Dandy mange-t-il bien ?

— C’est le second biberon, dit Bonnard sur un ton de fierté possessive.

— Lunzie dit que nous pourrons lui donner à manger quand il nous connaîtra mieux, ajouta Cleiti. Et Terilla approuva, les yeux brillants, à l’idée de cette nouvelle expérience.

Pauvre gamine née à bord, pensa Varian, dont l’enfance s’était passée parmi les animaux de tant de mondes grâce à ses parents vétérinaires. Elle ne se rappelait pas un moment où elle n’avait pas eu d’animaux à s’occuper ou à dorloter. Elle avait soigné de petites créatures qu’on avait apportées à ses parents pour observation dès qu’on l’avait considérée comme une grande fille raisonnable. Les seuls animaux qu’elle n’avait jamais aimés étaient les Galormis. Son instinct l’avait pourtant avertie dès la découverte de ces doux monstres sur Aldebaran 4, mais, très jeune xénobiologiste alors, elle avait dû dominer ses soupçons. Et elle avait eu beaucoup de chance : elle n’avait que des traces de morsure aux bras : c’était là que le Galormis, qui avait attaqué ses collègues dans son dôme, avait voulu commencer son souper. La créature avait déjà tué son gardien et ses incisives creuses contenaient un liquide paralysant avec lequel elle immobilisait ses victimes. Heureusement, le veilleur de nuit, ne voyant pas la relève venir, avait réveillé l’expédition et le Galormis avait été attrapé, mis en cage et ensuite exterminé. On interdit la planète purement et simplement.

« Nous verrons d’abord comment Dandy se conduit, Terilla, dit Varian qui croyait fermement à cet ancien proverbe : « Chat échaudé craint l’eau froide. »

— Comment va Mabel ? » demanda Lunzie sans la regarder.

Varian lui répondit :

« Nous explorons vers le nord aujourd’hui. Les équipes de Kai devront installer des camps secondaires bientôt, mais nous ne voulons pas qu’elles rencontrent des « gueule terrible », comme ceux qui ont voulu dévorer Mabel. C’est pourquoi les équipes géologiques sont censées signaler à la base les bêtes blessées qu’elles rencontreront. Aussi, vous nous donnez un signal immédiatement, n’est-ce pas, Lunzie ? »

La doctoresse acquiesça.

« Ne pourrait-on pas venir avec vous, Varian, demanda Bonnard ? Si vous avez le grand glisseur ? S’il vous plaît, Varian ?

— Pas aujourd’hui.

— Tu as du travail au campement et tu le sais, Bonnard, dit Lunzie, et tu as des leçons ! »

Bonnard avait l’air si révolté que Varian lui donna une légère bourrade et lui ordonna de se ressaisir. Cleiti, plus sensible à la critique des adultes, lui donna un coup de coude dans les côtes.

« Nous sommes sortis hier, ça va. Nous repartirons quand les circonstances le permettront. »

Cleiti leva les yeux vers Varian en souriant malgré son expression d’envie. Gentille petite que cette Cleiti ! pensa Varian, en allant chercher son équipement au magasin. Elle choisit le grand glisseur bien que Portegin s’en fût servi au début de la journée.

Ils décollèrent au bon moment, juste après la première averse du matin. Comme cela semblait la règle sur Ireta, les nuages s’écartèrent un peu à regret, pour laisser passer un soleil blanc-jaune. Ce changement lumière assombrit le visage de Varian et elle cessa de froncer les sourcils. Elle trouvait parfois les rayons du plein soleil moins éblouissants que cette lumière jaune des jours nuageux.

Il leur fallut voler sur un rayon de plus de dix kilomètres au-delà du campement avant de trouver des formes de vie dont la plupart étaient déjà étiquetées. Le périmètre de « désert » s’était étendu depuis leur atterrissage comme si la nouvelle de l’existence d’intrus s’était propagée parmi les autochtones. Mais c’était un monde de lenteur, pensa Varian en elle-même. Sur d’autres planètes plus… civilisées… non, ce n’était pas le mot exact… plus évoluées, le vent lui-même portait, annonçait l’arrivée des inconnus et les habitants se raréfiaient immédiatement… À moins qu’il ne s’agît d’un monde intelligent et non violent où chacun se groupait pour accueillir les nouveaux arrivants. Parfois cet accueil se faisait discret, ni offensif ni défensif, simplement distant. Varian se mit à penser à la barrière électrique installée autour des dômes et elle s’emporta contre elle-même. Ce n’était pas vraiment nécessaire, sauf pour éloigner les insectes, en tout cas pas actuellement, alors que les animaux étaient très loin du campement. Sans doute la solution au problème de Kai consistait-elle à établir le camp secondaire, à l’équiper d’un petit écran de protection, et à inciter ainsi la vie sauvage locale à s’éloigner du lieu, afin de permettre à ses équipes de se déplacer librement.

Et pourtant il y avait « gueule terrible » ! Le monstre gigantesque ! Elle se rappela la cime des arbres chancelant sur son passage, sur la bande que Kai avait prise. Une puissante barrière électrique le brûlerait sans doute, le dissuaderait… Autour de ces volcans en activité, les animaux n’étaient pas très nombreux ; qu’ils fussent petits ou grands, ils savaient sur Ireta ce que signifiait le feu ou les brûlures. Le problème était que les petites barrières ne seraient pas assez puissantes pour enrayer une attaque de « gueule terrible » s’il se montrait affamé ou effrayé, et elle avait à en tenir compte : l’appétit d’un tel prédateur.

Varian avait repéré un trajet vers le nord-est, là où le vaste plateau était entouré par ce que Gaber appelait les terrifiantes montagnes lunaires. Deux sous-continents s’étaient fondus l’un dans l’autre, le choc avait produit ce relief vertigineux. Dans la vallée s’étendait autrefois un Océan. Et Gaber et Trizein avait demandé à tous ceux qui y retourneraient de chercher des fossiles sur les parois rocheuses. Là, au pied de ces plissements récents, Kai était certain de trouver quelque chose d’intéressant.

Cela se situait bien au-delà des anciens témoins. Pour une raison quelconque, la découverte des anciens témoins rassurait Varian. C’est que Kai était préoccupé et elle ne pouvait imaginer pourquoi. L’Organisation ne pouvait vraisemblablement abandonner une planète déjà deux fois explorée. En outre, les Theks vivaient suffisamment longtemps pour corriger les erreurs qu’ils avaient faites – si toutefois ils en avaient fait. Ou bien peut-être était-ce qu’ils avaient suffisamment de temps pour les corriger, qu’ils étaient infaillibles seulement en apparence ?

Avant d’arriver à ce plateau couvert d’une végétation fruste, ni vraiment herbe ni vraiment arbuste ou fourré, ils durent traverser une région de pluies abondantes remplie de congénères de Mabel et où une « gueule terrible » pouvait bien se tapir. Loin vers l’est, les appareils du glisseur signalaient une activité volcanique et des orages, çà et là, avec des coups de tonnerre.

Ils repérèrent un vol de charognards tournant en rond et atterrirent pour plus de certitude, mais l’animal avait déjà été réduit à l’état d’ossements où toute trace de mâchoire était effacée. Les cadavres ne restaient pas longtemps intacts sur Ireta. Des insectes opiniâtres creusaient le squelette avec leurs pinces puissantes tant et si bien que plus rien ne subsistait le lendemain. Le crâne, plus résistant, était intact et Varian l’examina après l’avoir aspergé d’antiseptique.

« Mais c’est de la famille de Mabel, non ? demandât-elle à Paskutti en retournant l’ossement de sa botte.

— De toute façon, l’animal avait une crête. Regarde, la fosse nasale s’élargit… Je dirais même que Mabel et toute son espèce ont un odorat plus développé que leur vue. Souviens-toi de ce qu’elle a fait ce matin ?

— Tout sent sur cette planète, répondit Paskutti, avec assez de violence pour que Varian levât les yeux. Elle pensait qu’il plaisantait mais il était très sérieux.

— Oui, c’est vrai, cet endroit empeste, mais, justement, elle aurait dû capter les odeurs ambiantes et agir en conséquence. C’est ça, c’est son odorat qui lui sert de première défense. »

Elle prit des clichés en gros plan et cassa avec une certaine difficulté un morceau du cartilage nasal et un éclat d’os pour examen. Le crâne était trop encombrant pour pouvoir le transporter.

Les charognards planaient toujours mais, dès que Varian décolla avec le glisseur, ils descendirent, comme s’ils avaient espéré que les intrus avaient découvert quelque chose qu’ils auraient oublié dans la carcasse déjà bien nettoyée.

« Il n’y a pas de petites économies », murmura Varian.

Sur Ireta, la vie et la mort se succédaient rapidement. Pas étonnant que Mabel, grièvement blessée, ait cependant lutté pour se remettre sur pied. Il était rare, qu’une fois atteints, les blessés se relèvent. Avait-elle rendu un service à Mabel en la soignant ainsi ? Ou bien n’avait-elle fait que reculer sa mort prématurée ? Non, la blessure guérissait : les dents meurtrières n’avaient pas sectionné de muscle ni d’os. Mabel vivrait et serait complètement guérie.

Le glisseur approchait maintenant du pâturage où ils avaient trouvé Mabel. Varian coupa le moteur et mit l’appareil en vol stationnaire. Le troupeau était bien là. Varian apercevait les pelages tachetés sous les feuillages retombants. La première fois, ils étaient allés trop vite et avaient effrayé les bêtes, sauf Mabel qui n’avait pu courir aussi vite que les autres.

Varian se posait des questions sur le niveau d’intelligence des herbivores. On aurait pu penser que cette espèce eût appris à mettre des guetteurs, à l’instar d’autres animaux ou d’autres mondes, pour prévenir le reste du troupeau de l’arrivée de dangereux prédateurs. Et non, la taille du cerveau dans cette boîte crânienne était vraiment trop réduite pour pouvoir guider l’énorme animal. Peut-être avait-il un cerveau dans la queue ? Voilà longtemps, très loin d’ici, elle avait entendu parler d’une telle possibilité. Il n’était pas impossible d’envisager un second centre de contrôle dans un aussi gigantesque animal ! Et puis la fosse nasale, en s’agrandissant, avait réduit la cavité crânienne. Plus d’odorat que d’intelligence. C’était Mabel !

« J’en vois un, blessé au flanc, dit Tardma regardant à gauche. L’attaque est récente ! »

Varian regarda et réprima un frisson. Elle vit le flanc sanguinolent tout déchiré de l’animal dont le stoïcisme l’étonnait. Il continuait à grignoter des feuilles. La faim était plus forte que la souffrance, pensa Varian. La faim était le souci dominant sur cette planète.

« Encore un autre. La blessure est plus ancienne », dit Paskutti, en touchant Varian à l’épaule pour attirer son attention. La blessure, cette fois, était en voie de cicatrisation mais, en regardant avec ses jumelles, elle aperçut une nuée de parasites sous la croûte de la plaie. De temps à autre, l’herbivore s’arrêtait de paître pour se mordre le flanc et, à ce moment, faisait tomber des tas d’insectes qui attaquaient la chair à vif.

Sans bruit, le glisseur suivait la direction du vent et l’équipage observait le troupeau. À quelques exceptions près, toutes les bêtes portaient la même blessure, la même marque de crocs au flanc. Les exceptions étaient les petits.

« Sans doute courent-ils plus vite ? fit Tardma.

— Je crois plutôt qu’ils ne sont pas assez juteux, répondit Varian.

— Les adultes les protègent-ils ? demanda Paskutti. Vous vous souvenez que les petits couraient au centre du troupeau quand nous les avons vus pour la première fois…

— J’aimerais bien savoir pourquoi…

— Nous allons bientôt arriver au bout de nos peines, dit Paskutti. Regardez ! »

Loin en bordure de la forêt où tombait la pluie, un des herbivores s’était arrêté de manger, dressé sur ses pattes de derrière, la crête de sa tête dirigée vers le nord. Soudain, il se remit à quatre pattes, tourna en rond, émit une sorte de bruit sifflant, en se mettant à courir vers le sud. Une autre bête, ne faisant pas attention au départ de la première, sembla renifler de la même façon, siffla, retomba sur ses quatre pattes, et prit la même direction. Une par une, les bêtes en firent autant, les petits à la suite des parents, puis les dépassant progressivement. Les sifflements se faisaient plus stridents, plus emplis d’effroi.

« Nous attendons ? demanda Tardma, ses gros doigts sur les commandes.

— Oui », dit Varian, mal à l’aise, mais elle était consciente de l’impatience de Tardma dans le ton de sa voix.

L’attente ne fut pas longue. Avant même de le voir, ils entendirent l’animal s’approcher dans un bruit de craquement. C’était une bête à l’allure rapide, à la tête basse, aux pattes antérieures courtes qui se détendaient dans sa course ; sa queue était épaisse et lourde pour équilibrer son corps pesant. Sa gueule à l’ossature massive était béante, dégoulinante de bave, mais on pouvait voir nettement les rangées de dents acérées. Quand il dépassa le glisseur, Varian reconnut les petits yeux avides, les yeux vicieux du prédateur.

« Nous le suivons ? demanda Tardma haletante.

— Oui.

— Pour rompre l’équilibre écologique ? demanda Paskutti.

— L’équilibre ? Ce que fait cet animal n’a rien à voir avec l’équilibre, il ne tue pas par nécessité, il mutile par simple plaisir. »

À l’intérieur d’elle-même, Varian sentait profondément ce qu’elle affirmait. Elle se voulait convaincante.

« Je n’en suis pas certain », dit Paskutti en exécutant la manœuvre demandée.

Bien qu’il ne fût pas exactement dans le champ, le trajet du monstre fut facilement repérable par les arbres qu’il écrasait sur son passage, les oiseaux qu’il faisait s’envoler et les petits animaux qui détalaient de partout autour. Il se déplaçait avec une vitesse beaucoup plus grande que les herbivores et la distance qui l’en séparait fut parcourue en un rien de temps. Varian en avait le souffle coupé, la gorge sèche, et elle tremblait de tout son être mais elle était effarée de la métamorphose qui s’opérait chez les gorilles galactiques. C’était la première fois qu’ils manifestaient une émotion : leurs visages étaient tendus par l’excitation, par une convoitise et un appétit qui n’avaient rien à voir avec des réactions civilisées.

Varian était terrorisée et, si elle avait eu les commandes à la place de Paskutti, elle aurait viré de bord pour éviter l’épisode final de cette poursuite. Ce qui aurait eu pour effet d’ébranler son autorité sur les gorilles. Ils toléraient les limites physiques des êtres non habitués comme eux aux fortes pesanteurs, mais ils auraient méprisé la lâcheté. Après tout, Varian le réalisait à présent, l’expédition avait été organisée pour découvrir en quoi le prédateur était dangereux pour les herbivores et les campements secondaires. Elle ne pouvait rebrousser chemin par simple malaise. Et elle ne comprenait pas ses propres réactions. Elle avait rencontré de plus répugnantes formes de mort, des batailles d’animaux plus terribles.

Le prédateur avait rejoint le gros du troupeau. Il choisit une bête, la poursuivit dans un cul de sac formé par des arbres tombés. Fou de terreur, l’herbivore tentait de grimper aux troncs mais ses pattes de devant n’étaient pas assez fortes et son corps était trop lourd pour pouvoir être supporté par les arbres eux-mêmes. En bêlant et en sifflant, il tomba entre les pattes du prédateur. D’un coup puissant d’une patte de derrière, le Carnivore jeta à terre l’herbivore paralysé d’effroi. Il laboura de ses griffes le flanc frissonnant, ses pattes de devant beaucoup plus minces que ses cuisses massives en étaient presque hideuses. L’herbivore hurla au moment où les dents du prédateur s’enfonçaient dans sa chair et en arrachaient un lambeau sanguinolent. Répugnant spectacle qui donna à Varian des haut-le-cœur.

« Supprime cette horreur, Paskutti. Tue-le !

— Vous ne pouvez pas sauver tous les herbivores de cette planète en tuant un seul prédateur, dit Paskutti les yeux fixés sur le combat, tout brillants d’un appétit féroce.

— Je ne veux pas les sauver tous, simplement celui-là », s’écria-t-elle en prenant les commandes.

Paskutti dont les traits étaient redevenus plus calmes et l’expression plus flegmatique appuya sur les commandes et plongea sur le Carnivore qui s’apprêtait à attaquer une seconde fois. Il rugit au moment où le glisseur lui brûla la peau de la tête. En se levant, son énorme queue lui servant de balancier, il essaya d’agripper l’appareil.

« Vas-y, Paskutti, encore !

— Je sais ce que je fais », répondit-il d’une voix sèche et hargneuse.

Varian regarda Tardma qui n’avait d’yeux que pour cette bataille insolite. Paskutti jouait avec le prédateur. Varian était atterrée.

Puis Paskutti déséquilibra le monstre, qui, pour se maintenir debout, dut relâcher l’herbivore.

« Lève-toi, espèce d’imbécile ! criait Varian, lève-toi et cours ! » L’herbivore demeurait là, le flanc suintant le sang.

« Il n’est pas assez intelligent pour se rendre compte qu’il est libre, répliqua Tardma d’un ton méprisant.

— Éloigne ce Carnivore, Paskutti ! »

Paskutti n’avait pas attendu l’ordre de Varian pour l’exécuter. Le prédateur, qui reconnaissait un ennemi dans le ciel, essayait maintenant avec ses pattes de devant et sa tête de repousser le glisseur. Au lieu de quoi, il était projeté de plus en plus loin de sa proie.

Paskutti jouait avec le monstre devenu impuissant à se défendre. Avant que Varian eût le temps de réaliser, il lui braqua ses réacteurs dans la gueule. Un hurlement accompagna le bond en avant du glisseur qui, en accélérant brusquement, arracha Tardma et Varian de leur siège. Leurs ceintures les retenaient, heureusement, car Paskutti revint en arrière pour juger de l’effet de son coup.

De ses pattes de devant, le Carnivore essayait de se protéger la tête toute noircie et saignante, brûlée par le jet du réacteur. Il bascula la tête en arrière, en vacillant.

« Maintenant, voyons s’il a compris la leçon », dit Paskutti en se dirigeant de nouveau vers l’animal.

En entendant l’appareil, il rugit et partit en bottant dans la direction opposée.

« Bon, dit Varian. Il a saisi que le glisseur signifie douleur. Il ne nous ennuiera plus nulle part quand il l’entendra.

— Mais, Paskutti, ce n’était pas ce que j’essayais de faire.

— Vous autres, les xénobiologistes, vous êtes trop gentils. C’est un dur à cuire, ce monstre. Il va s’en remettre. Tu veux soigner la malheureuse victime ? »

Varian acquiesça et essaya de surmonter l’aversion qu’elle avait de Paskutti. Elle s’occupa de sa trousse de vétérinaire. L’herbivore était encore couché sur le flanc, trop terrifié pour se remettre à quatre pattes et courir. Le membre blessé se crispait et le muscle mis à nu était perlé de sang ; le moindre mouvement faisait hurler l’animal de douleur. Varian ordonna à Paskutti d’amener le glisseur au-dessus de l’animal paralysé de peur. Il était plus simple de vaporiser un antibiotique et de lancer une pellicule protectrice de l’appareil. Ils continuèrent à survoler la bête jusqu’à ce qu’elle réalisât que le danger était écarté. Et à ce moment, elle essaya de se relever. Puis elle renifla autour d’elle et, rassurée, s’ébroua puis hurla, le mouvement ayant gagné la jambe atteinte. Tout d’un coup, elle repéra une branche qui pendait à sa portée et la mâcha. Elle en trouva d’autres et enfin se mit à marcher un peu, reniflant le vent en bêlant et sifflant chaque fois qu’elle s’appuyait sur sa jambe. Varian sentit que Paskutti l’observait. Elle ne voulait pas rencontrer son regard de peur qu’il ne s’aperçût qu’il la dégoûtait.

« D’accord, poursuivons notre recherche dans cette direction. Nous voulons connaître la faune qui habite le pied de ces collines afin que les géologues puissent y travailler en toute sécurité. »

Paskutti obéit et se dirigea vers le nord-est. Ils rencontrèrent et étiquetèrent d’autres troupeaux. Varian, encore tout émue de son aventure, en vint à la conclusion que chacune des nouvelles espèces avaient dû avoir un ancêtre commun avant que les lois de l’évolution les aient réparties en différents sous-groupes.

En retournant au camp de base, avec l’averse du soir, Varian remarqua que Tardma et Paskutti étaient, eux aussi, heureux de sortir de la prison de l’appareil. Elle dit à Paskutti de s’occuper du glisseur, à Tardma de donner à Gaber les bandes enregistrées et elle descendit s’occuper de Mabel. L’herbivore avait réduit les arbres de son enclos à de simples souches. Le pansement avait tenu et Mabel ne semblait pas ménager sa patte blessée. Varian était à la fois impatiente et réticente à l’idée de relâcher sa malade mais logiquement, pour qu’elle eut une nourriture suffisante, il fallait lui rendre sa liberté. Elle décida de la laisser partir le lendemain matin et de la suivre à distance du haut du glisseur. Elle aimerait ainsi voir si son instinct la dirigeait ou si elle avait une communication avec les autres bêtes du troupeau. Aujourd’hui, les herbivores avaient réagi individuellement à l’attaque du prédateur. Dommage qu’ils n’aient pu se liguer contre lui. Ils pourraient lui résister en se groupant s’ils avaient un peu de courage ou un chef.

Pouvait-elle, d’une façon ou d’une autre, stimuler l’intelligence de Mabel ? Son projet aussi rapidement formulé s’avérerait impossible. Il prendrait trop de temps et les chances de succès, avec la taille du cerveau de Mabel, étaient improbables. Il faudrait à Mabel des modifications physiques pour obtenir une certaine intelligence. Il n’y avait pas assez de place dans son crâne pour autre chose qu’un réflexe moteur indispensable. À moins qu’elle n’ait un autre cerveau dans la queue ? Un autre centre de contrôle en quelque sorte. Bien sûr, Varian avait rencontré des espèces pourvues de centres nerveux secondaires contrôlant les extrémités, alors que leur intelligence, ou cerveau principal, était situé de façon centrale dans la partie la plus protégée de leur organisme. Ce n’était pas la première fois, et Varian s’en souvenait, que l’Homme apparaissait plutôt mal organisé. Elle comprit que c’était l’opinion des Theks.

Elle rentrait pensivement au campement quand elle entendit prononcer son nom et un glisseur qui atterrissait. Elle aperçut le visage de Kai ; il avait l’air épanoui. Il lui fit signe de se hâter et de venir le rejoindre. Arrivée près de lui, elle découvrit un Kai plein d’enthousiasme. Même Bakkun avait l’air très satisfait.

« Nous avons des bandes qu’il faut que vous voyiez, Varian. Nous avons rencontré une de vos « gueules terribles »…

— Ne m’en parlez pas !

— Comment ? vous avez eu une mauvaise journée ? Nous allons vous remettre en forme. J’ai besoin de votre opinion de spécialiste.

— Je vais porter notre trouvaille à Gaber, dit Bakkun, laissant les deux coéquipiers ensemble pendant qu’il se dirigeait vers le dôme du cartographe.

— Alors, vous avez eu une bonne journée », dit Varian oubliant son humeur. Elle n’avait pas le droit de déprimer Kai ou de lui gâter son plaisir.

« Excellente. Attends un peu, dit-il en la guidant vers la capsule. Et vous, alors ? Cette partie nord-est au pied des collines, c’est envisageable pour un campement secondaire ?

— Regardons vos bandes d’abord ! dit-elle en se dépêchant d’aller à la cabine du pilote.

— De l’aveu général, je ne connais pas grand-chose sur le comportement animal, dit-il en installant la bande et en la faisant reculer très vite, mais cela ne me semble pas logique. Vous voyez, nous avons trouvé des volatiles dorés à au moins cent soixante kilomètres de la mer.

— Comment ? Ce n’est pas normal…»

La bande se déroulait maintenant et Varian pouvait voir les brins d’herbe dans les becs des oiseaux. « Tu n’as pas songé à…

— Mais si, j’ai tous les échantillons possibles d’herbe, d’arbuste ou de végétation…

— Et ils sont verts au lieu d’être violacés ou bleus…

— Maintenant, regarde bien…

— Non, mais que fait là cet animal ? »

Le prédateur avait fait son apparition dans la vallée, il semblait de petite taille jusqu’à ce que les gros plans lui aient donné ses dimensions normales. « Mais c’est la bête qui a mangé Mabel ! Et…

— Ce n’est pas possible…

— C’est ce dont je me rends compte, mais ils sont doublement dangereux. Nous en avons pris un aujourd’hui en train de dévorer un autre herbivore avant notre intervention. Et celui-là qui mange de l’herbe ! » La surprise rendait Varian muette.

« Je me demande bien ce qu’il y a d’essentiel dans cette herbe. Bigrement bizarre ! On penserait qu’ils ont tout ce qui leur faut dans leur environnement propre. Cela tient-il au lieu ? Mais alors, les volatiles ?…

— Je me pose aussi des questions ; c’est là où je je ne comprends plus. »

On voyait maintenant la scène où les volatiles devenaient conscients de la présence du prédateur de leur espèce, où ils formaient une ligne défensive et ensuite où ils se dispersaient en ordre.

« Kai ! Kai ! Où es-tu ? » C’était la voix de Dimenon, le géologue en chef de l’équipe de Kai. « Kai !

— Salut, Dimenon, nous sommes en haut ! répondit Kai.

— C’est bien pour les transuraniens que nous nous trouvons ici, n’est-ce-pas ? demanda Dimenon au comble de l’excitation, en faisant irruption dans la petite cabine avec Aulia tout aussi enthousiaste.

— Tu parles…

— Nous avons découvert l’extrémité d’un filon d’un énorme gisement de pechblende !… Riche ! Je te fais cadeau de tout ce que j’ai au crédit de mon compte, s’il ne l’est pas autant que je le crois.

— Où çà ?

— Tu sais que nous devions suivre la ligne sud-est des anciens témoins et déterminer où ils n’étaient plus en activité. Eh bien, cet endroit était situé au bord d’un géosynclinal où l’orogenèse est beaucoup plus récente que l’endroit lui-même. C’est Aulia qui a remarqué la veine lustrée, brune, grâce à la seule éclaircie que nous avons eue. Nous avons installé nos compteurs et nous avons obtenu ce relevé. » Dimenon le brandissait comme un véritable trésor. « Gisement riche ! C’est le degré le plus élevé de l’échelle. Et cela justifie notre expédition tout entière. Avec tous ces plissements récents, je parie que notre découverte n’est que la première. Nous avons mis le doigt dessus ! Kai ! »

Kai donnait des bourrades à Dimenon et Varian serrait dans ses bras Aulia dans l’euphorie la plus complète, pendant que le reste de l’équipe géologique commençait à remplir la cabine pour se joindre aux félicitations.

« Je commençais à m’interroger sur cette planète. Il y avait des traces, bien sûr, mais il devait y avoir plus que de simples dépôts minéraux, disait Triv…

— Tu oublies, Triv, disait Gaber, le visage tout taché d’encre mais, pour une fois, empreint de vraie bonne humeur, tu oublies que nous sommes sur un ancien plateau continental.

— Tout ce que nous devions faire, c’était d’aller au-delà, et regarde ce que nous avons déjà ! »

Dimenon exécuta encore sa danse triomphale, brandissant la bande comme un étendard qui vint s’accrocher à l’épaule de Portegin pour commencer à se déchirer. Il mit fin à ses tourbillons et enroula la fameuse bande pour la mettre ensuite dans sa poche de poitrine ? « Sur mon cœur à jamais !

— Je croyais que c’était ma place, dit Aulia en le taquinant.

— Ça s’arrose ! dit Lunzie passant la tête par la porte.

— Ne me dis pas que tu as de la gnôle cachée dans un coin ! s’écria Dimenon en tendant un doigt accusateur vers elle.

— Il y a mille et une façons de servir ce fruit, tu sais ? » Ceci fut dit sur un ton d’une telle innocence que Varian applaudit.

« Vous ne saviez pas que Lunzie avait réussi ?

— Hourra pour Lunzie ! La diététicienne distillatrice !

— Et comment saviez-vous que c’était distillé ? demanda Lunzie méfiante.

— Et pourquoi d’autre Trizein installait-il une colonne de distillation fractionnelle ? »

Cela déclencha encore plus de rires et de félicitations et Varian remarqua alors que les gorilles étaient absents. Elle n’en dit rien malgré sa surprise. Dimenon n’avait pas dissimulé sa découverte en remontant du garage. Que se passait-il donc pour qu’ils ne soient pas là avec tout le monde pour célébrer le premier vrai succès de l’expédition ?

Lunzie dit qu’elle n’était pas certaine de la qualité de son breuvage. Il n’avait pas eu le temps de se décanter ou de vieillir mais Dimenon lui répliqua que, certainement, il y aurait quelque chose pour en adoucir le goût. Le groupe commença à sortir de la cabine pour se rendre au dôme principal. Varian ne vit pas un seul gorille mais elle aperçut de la lumière dans leurs quartiers. En passant devant le standard central, elle actionna le signal d’alarme. La porte en forme d’œil du quartier des gorilles s’ouvrit légèrement et de larges épaules surmontées d’une tête apparurent en silhouette, se détachant sur le fond lumineux.

« Oui. » C’était Paskutti.

« Tu n’as pas entendu, Paskutti ? Ils ont découvert un énorme gisement de pechblende. Lunzie a distillé une boisson à partir du fruit. On trinque pour arroser l’événement. »

Un signe de la main et la porte se referma.

« Ils sont encore sur leur réserve ? s’enquit Kai s’arrêtant sur son chemin.

— Leur enthousiasme est différent, c’est vrai…»

Et, soudain, Varian se rappela la vision qu’elle avait eue de Paskutti face à l’attaque du prédateur.

« Alors ! On ne connaît que le travail ? On ne s’amuse pas ? Allons, Paskutti, gronda Kai. Tardma ! Tanegli ! Bakkun ! Vous tous !…»

L’œil-porte s’ouvrit à nouveau et les gorilles, calmement, traversèrent le terrain pour rejoindre l’équipe triomphante.

Chapitre V

En finissant le premier gobelet de la boisson de Lunzie, Kai considérait le fameux fruit avec un intérêt grandissant et admirait les ressources de Lunzie qu’on félicitait déjà parmi les membres de l’expédition. Il aurait presque pu devenir toqué de ce fruit. Il acceptait maintenant le goût acide des breuvages et cela lui donnait un coup de fouet qui lui plaisait bien.

Il fut surpris de voir Lunzie remplir des petits gobelets pour les trois enfants, mais comme il s’apprêtait à se lever pour protester, Lunzie lui fit un signe pour qu’il n’en fit rien. Kai observa Bonnard boire du bout des lèvres, avec prudence, puis faire une grimace de déception.

« Bèè ! Lunzie, c’est du jus de fruit ?

— Bien sûr, que crois-tu que je vais te donner à ton âge ?

— Tu as ajouté quelque chose, hein ? dit Cleiti en souriant pour compenser le reproche de Bonnard.

— C’est sans doute quelque chose de bon pour nous », dit Bonnard en grommelant suffisamment bas pour que Lunzie n’entendît pas. De toute façon, Lunzie sortait.

Kai, que l’incident amusait beaucoup, s’approcha de la table du dîner et se mit à remplir une assiette. Il y avait un mélange de produits synthétiques et de choses naturelles, y compris un pâté fait avec les algues que Trizein cultivait. Cela avait un léger goût d’acide tellurhydrique, ce goût qui se sentait partout sur la planète. Kai pensa que, si ce n’était cette odeur, Ireta paraîtrait merveilleux.

Il mangeait debout, un peu à l’écart, observant les autres membres de son équipe, pour mieux juger la réaction générale après la découverte de Dimenon et de Margit. Un coup comme celui-là augmentait automatiquement les gains de l’expédition et un ressentiment pourrait se faire jour. Évidemment, maintenant qu’ils savaient que le plateau avait été exploité, ils allaient aller directement vers les zones métallifères les plus proches. On irait de découverte en découverte désormais, pour changer.

Et cela voulait dire que Kai aurait dû le signaler au Vaisseau Spatial. Combien de temps lui et Varian allaient-ils pouvoir passer sous silence le fait que l’expédition n’était plus en contact avec l’Organisation ? Les équipes attendraient une sorte de reconnaissance de leurs efforts de la part du vaisseau-mère. Il pensa qu’il était dans les procédures habituelles d’attendre que l’exploration du terrain soit terminée et le rendement évalué. Cela lui donnerait quelques jours de répit. Puis il serait tout à fait dans le domaine des possibilités que le Vaisseau Spatial ne pût pas déchiffrer le message qu’il lui enverrait. Cela expliquerait un délai de huit à dix jours. Après quoi, lui et Varian seraient obligés d’admettre l’absence de communication. Évidemment, à ce moment-là, le Vaisseau pourrait avoir surmonté la tempête et capter les messages avec retard. Kai décida de ne pas se faire de soucis à ce sujet maintenant. Et il avala une bonne gorgée du breuvage de Lunzie. Ça passait bien malgré ce léger arrière-goût d’acide tellurhydrique.

Jetant un coup d’œil autour de la pièce, Kai remarqua que Varian observait avec curiosité les gorilles, elle en avait les yeux tout écarquillés. Paskutti riait de ce que venait lui dire Tanegli, chose plutôt inhabituelle. Était-ce possible que le breuvage de Lunzie ait produit cet effet sur les gorilles ? Il ne fallait pas que Varian s’en inquiétât. Kai s’approcha d’elle.

« Tu n’as jamais vu Paskutti rire auparavant ?

— Oh ! tu m’as fait peur, Kai.

— Je suis désolé, mais… ils ne sont pas saouls, j’en suis certain. » Elle tenait son verre et en observait le contenu, perplexe. « Ils en ont bu autant que moi, mais ils sont… ils sont différents.

— Je ne vois pas de différence, Varian. Sauf que c’est seulement la seconde fois que je vois Paskutti rire et je travaille avec lui depuis trois ans maintenant. Ne te fais pas de soucis pour ça… Dis-moi, y a-t-il eu quelque chose de spécial aujourd’hui ?

— Oui et non. Oh ! ce n’est qu’un incident brutal… Un prédateur a attaqué un herbivore de la même espèce que Mabel. Sale boulot ! » Elle en frissonnait encore puis décida de rire et de reprendre sa bonne humeur devant Kai. « Tu sais, j’ai trop l’habitude des animaux domestiques.

— Comme les Galormis ? » Elle frissonna.

Toi, au moins, tu sais comment me remonter le moral. » Elle lui tira la langue puis éclata de rire en même temps que lui.

« Non, les Galormis étaient intelligents à leur manière. Ils l’étaient assez pour jouer le jeu de la séduction tout comme les animaux que nous sommes arrivés à connaître et à aimer grâce aux bandes tridimensionnelles. Mon vieux professeur de science vétérinaire pratique m’avait toujours prévenue de ne jamais faire confiance à un animal quelconque, fût-il familier, aimé, éprouvé. Mais… assez de ça. Je crois que je me fais du cinéma à force de trop penser. Voici une sympathique réunion. Profitons-en. Beaucoup de travail demain. Et – se tournant pour personne n’entende ce qu’elle allait dire – qu’allons-nous faire pour le message au Vaisseau Spatial ?

— J’y ai déjà pensé. » Et Kai lui expliqua la façon dont il se proposait d’aborder le problème.

« Tout à fait d’accord, Kai, cela me paraît tout à fait sensé. Simplement, j’espère que nous aurons des nouvelles avant cela.

Dis donc, pourrais-tu demander aux Theks dans ton prochain contact s’ils se rappellent les conditions dans lesquelles s’est passée une précédente expédition ici.

— Dois-je avoir l’air curieux ou critique, puisque nous avons été débarqués ici sans savoir ce qui s’était passé avant.

— Les Theks sont-ils sensibles à une émotion quelconque ?

— J’en doute mais ce qu’il faut provoquer en eux, c’est une pensée active sur ce problème.

— Le temps que cette pensée leur vienne, nous pourrions fort bien être partis d’ici. »

Varian s’arrêta puis, comme surprise elle-même de ses mots : « Tu ne supposes pas que le Vieux Thek ait appartenu à cette expédition antérieure ?

— Varian, il faut un million d’années pour produire les changements tectoniques qui ont enterré les témoins. Même un Thek ne vit pas aussi longtemps.

— Peut-être son fils ? Transfert de mémoire direct ? Je sais que cela se fait entre générations.

— C’est plausible.

— Quoi ?

— C’est ainsi que toute connaissance d’Ireta s’est perdue. Transfert de mémoire incorrect.

— Alors, Kai, tu accuses encore les Theks de faillibilité et ils ont fait la moitié du travail à ta place ! »

Kai la regarda vivement d’un air désolé mais elle le taquinait.

« Ils n’ont pas fait la moitié dangereuse… simplement une ébauche dans les plateaux. Ce qui me remet en mémoire une chose : si tu veux bien les rendre libres pour moi, j’aimerais t’emprunter les gorilles demain. Nous avons beaucoup d’équipement à transporter et Dimenon me dit que le terrain est mauvais. Gaber devra être là pour dresser une carte détaillée.

— Qui restera de service au camp ?

— Lunzie préfère rester. Divisti veut faire des expériences et Trizein ne veut pas bouger de son labo. Oh ! mince ! Et les jeunes ?…

— Ne t’en fais pas pour eux, je les emmènerai. Je veux voir le filon de mes yeux. Ce sera bon pour eux.

Nous pouvons aller faire une balade et te laisser travailler en paix. Je pense que Bonnard pourrait manœuvrer l’étiqueteur même si tu ne…

— Ce n’est pas que je ne veuille pas, Varian.

— Je te taquine, Kai. Mais les gosses me seront tout à fait aussi utiles pour vérifier les signes de vie sauvage que les gorilles. Tant que nous restons dans le glisseur…», ajouta-t-elle remarquant que Kai voulait lui conseiller la prudence.

Lunzie se joignit à eux et Kai la félicita sur son breuvage.

« Ce n’est pas vraiment parfait, je vais distiller encore pour voir si je ne peux pas éliminer ce goût d’acide tellurhydrique.

— Excellente idée, Lunzie », dit Kai lui tendant son gobelet pour qu’elle le remplît et désolé qu’elle ne lui obéît pas.

— Vous n’avez pas besoin d’une forme exceptionnelle demain. Cette liqueur est puissante, dit Lunzie, en jetant un coup d’œil vers les gorilles dont les gros rires résonnaient sous le dôme. Ils en ressentent les effets et leur métabolisme peut tolérer plus d’alcool que nous autres.

— Ils ont l’air vraiment ivres, pas vrai, Varian ?

— Ivres ? Sans doute. » Varian pensa que cela pourrait expliquer la façon dont ils se comportaient tous. Pour certaines espèces, l’alcool agissait comme un aphrodisiaque léger. Elle n’avait jamais entendu dire qu’il produisait cet effet sur les gorilles. Elle était en train de se demander si elle leur en parlerait quand, tout à coup, comme mus par un signal spontané, les gorilles quittèrent le dôme.

« C’est une bonne chose de rencontrer des gens qui connaissent leurs limites, dit Lunzie. Je vais tenir compte de leur conseil et supprimer la tentation. »

Varian protesta, disant qu’elle n’avait été servie qu’une fois. Kai avait bu deux gobelets, lui. Lunzie lui en donna une goutte de plus, puis elle quitta le dôme. Gaber la suivit mais une idée lui vint à l’esprit qui le fit s’arrêter à la porte. En fronçant les sourcils, il se tourna vers Kai et Varian.

« La soirée ne fait que commencer, dit-il d’un ton chagrin. Pourquoi emporte-t-elle sa boisson ?

— Les propriétés du liquide lui donnent du souci, fit Varian en regardant le breuvage verdâtre dans son gobelet avec un air de méfiance. Il a certainement agi sur les gorilles.

— Ce n’est pas une raison pour nous en priver, nous, tout ça parce qu’ils ont des petites têtes et de gros muscles », grogna Gaber.

Était-il sûr de ce qu’il affirmait ? Car Gaber articulait mal et Kai et Varian se regardèrent. Gaber avala une gorgée en fermant les yeux pour mieux en apprécier le goût.

« C’est la première chose convenable sur cette planète, dit-il. La seule chose qui ne sente pas mauvais et Lunzie qui fout le camp avec ! Ce n’est pas juste ça, pas du tout.

— Nous avons une journée chargée demain, Gaber.

— Est-ce vous qui lui avez dit de nous rationner ? reprit Gaber, s’en prenant alors à Kai et Varian.

— Pas du tout, c’est elle la diététicienne et le médecin, Gaber. En fait, cette saloperie n’est apparemment pas conforme aux normes. Il pourrait y avoir des réactions contraires et demain…

— Je sais, je sais, ajouta-t-il avec un geste de la main pour interrompre Kai. Nous avons une journée chargée demain. C’est aussi bien d’avoir quelque chose pour nous soutenir quand nous…»

Et il arrêta là sa phrase en regardant Kai avec appréhension ; ce dernier fit mine de ne pas avoir entendu.

« Vraiment ce truc a un drôle de goût. »

Il sortit précipitamment.

« Pour nous soutenir quand… quoi ? demanda Varian soucieuse.

— Il revient à son idée stupide que nous aurions été abandonnés.

— Abandonnés ? répondit Varian, interloquée d’abord puis prise d’un fou rire. J’en doute. Pas sur une planète riche comme celle-ci en transuraniens. Impossible. On a trop besoin de ces métaux-là. Et ce n’est pas comme si on avait débarqué un matériel lourd pour une exploitation minière, ou pour le raffinage. Gaber est le type à voir tout en noir. Il ne voit jamais le côté positif des choses. « Je lui ai ri au nez, Varian, seulement…

— Cher coéquipier ! » Et elle considéra Kai avec le plus grand sérieux. « Je sais que tu l’as fait. C’est stupide, idiot et je souhaite seulement que tous les messages aient été captés par le Vaisseau pour que je ne puisse avoir aucun doute. »

Elle jeta à Kai un regard effrayé puis secoua la tête.

« Non, ce truc ne marche pas. Nous ne sommes pas abandonnés. Mais, si nous n’avons pas de nouvelles du Vaisseau Spatial je ne mettrais pas ma main au feu que Gaber n’aille pas propager cette rumeur… Sacrée Lunzie ! dit-elle en voyant son gobelet vide, juste au moment où j’en avais besoin.

— Je croyais que nous avions décidé de ne pas nous en faire avec le Vaisseau Spatial.

— Je ne m’en fais pas. Je rouspète simplement. J’aime cette bibine. Ça me donne un drôle de coup de fouet.

— Elle contient sans doute un additif nourrissant, dit Kai se rappelant le reproche de Bonnard.

— On peut faire confiance à Lunzie pour ça, dit Varian éclatant de rire. Son principal souci est notre santé. »

Dimenon, le bras autour du cou de Margit, arrivait vers eux. Il ne pouvait pas avoir bu plus de boisson que les autres puisque Lunzie savait ce qu’il y avait dans le flacon mais il était tout rouge et particulièrement joyeux. Il annonça à Kai que la mine de pechblende serait appelée Margit. Elle insistait aussi pour partager son triomphe, comme c’était l’habitude, et tous les deux se chamaillèrent gentiment pour se chercher des supporters dans l’équipe, ce qui provoqua une discussion générale.

Gaber n’était pas le seul à être ennuyé par le départ précipité de Lunzie avec sa boisson et Kai fut étonné d’entendre des plaintes voilées de la part des gorilles. Cela le prit au dépourvu car il était très sensible aux heurts entre les équipes géologiques.

Le lendemain matin, il eut une cause supplémentaire de souci avec les gorilles car ils ne semblaient pas aussi solides ni inspirer autant de confiance qu’à l’ordinaire : ils se déplaçaient paresseusement, gauchement, avaient l’air fatigués tristes et presque silencieux.

« La gueule de bois avec deux demi-gobelets, ça me paraît impossible, murmura Varian à Kai en les voyant ainsi. Ils ont éteint la lumière assez tôt. Ils devraient avoir assez dormi.

— Ont-ils vraiment dormi ? » répondit Kai en riant. D’abord surprise, Varian ouvrit la bouche et se mit à glousser :

« J’oubliais qu’il y a un problème sexuel là-dedans. C’est un cycle curieux, une course au rut, pour ainsi dire, sur leur propre planète. Mais ça ne leur arrive pas quand ils sont en mission.

— Aucune loi ne le leur interdit, n’est-ce pas ?

— Non, simplement, ils ne…»

Elle avait l’air de trouver cela mystérieux.

« Bon, ça leur passera sur le terrain ce matin », dit-elle en regardant vers le pied des montagnes qui s’élevaient de plus en plus haut jusqu’à l’horizon barré par les grands sommets.

Ils se trouvaient à la base de la mine de pechblende qui surplombait le contrefort montagneux. On voyait la veine brune et lustrée là où la boue avait été enlevée.

« C’est un gisement fantastique, Kai, tout comme l’endroit. Un des grands vaisseaux miniers pourrait simplement venir là, et tout ramasser sans avoir même à bouger. »

Et elle donnait de l’importance à ses mots en faisant avec ses mains des gestes d’animal qui fouillerait le sol de ses griffes.

« Je ne savais pas que tu avais déjà travaillé avec une équipe géologique.

— Galorm a été explorée pour ses minerais, pas pour sa faune, Kai. De l’aveu général ce fut cette faune qui enthousiasma tout le monde mais, nous autres xénobiologistes n’étions là que pour répertorier une autre forme de vie.

— Cela t’ennuie-t-il ?

— Quoi ? De passer en second ? fit-elle en haussant les épaules et souriant pour le rassurer. Non, Kai, l’énergie est bien plus importante que la faune.

— La Vie », et il s’arrêta pour accentuer la pleine signification du mot. « La Vie est beaucoup plus importante que n’importe quelle matière inanimée…» Et il montrait du doigt le filon de pechblende.

« Et ça, c’est indispensable pour maintenir la vie sur d’autres planètes et dans l’espace. Il nous faut maintenir, protéger et chercher. Je suis là pour examiner la vie qui existe sur Ireta et toi, pour assurer que la vie ailleurs peut continuer sur une grande échelle. Ne te tourmente pas avec ce que je dis, Kai. L’expérience que je gagne ne peut que me mener là où je veux être…

— À savoir ?…» Kai essayait en même temps de voir ce que Paskutti et Tardma faisaient avec le sismographe.

— Être chargée de la protection d’une planète. Et maintenant, poursuivit-elle, je ferais mieux de soigner ma réputation dans ce but en étudiant tes volatiles. Je vais explorer ce coin-là d’abord. »

Tous les deux retinrent leur respiration en voyant Tardma chanceler puis faire un effort pour reprendre son équilibre et manquer de faire tomber l’instrument fragile qu’elle tenait dans ses mains.

« Mais que diable Lunzie a-t-elle mis dans cet alcool pour qu’ils soient dans cet état ?

— C’est Ireta qui leur fait ça ! Ce breuvage n’y est pour rien. En route ! je suis déjà partie, Kai. Je n’ai plus qu’à prendre les enfants.

— Il faut que le grand glisseur revienne ici, tu le sais.

— D’accord, au coucher du soleil. Vous me le faites savoir par la mini-radio », dit-elle en montrant l’appareil qu’elle avait au poignet.

Bonnard fut déçu de partir avant d’avoir vu le premier cliché du séisme mais quand Dimenon lui eût dit que cela prendrait des heures à tirer, il partit plus volontiers avec Varian.

Terilla était enchantée d’avoir récolté des plantes grimpantes rares en fleur et, avec ses gants épais, elle en avait choisi différents spécimens et les avait placés dans des sacs que Divisti lui avait donnés à cet effet. Cleiti, capable d’être l’assistante de Bonnard, considérait l’activité de la jeune fille avec le plus grand mépris. Varian les fit tous filer vers le grand glisseur et leur dit de s’installer, et d’attacher leurs ceintures. En consultant le tableau de vol, elle fut frappée par le nombre d’heures d’utilisation de l’appareil. Elle ne s’en était pas servi durant douze heures la veille. Même en comptant les deux heures passées pour atteindre le pied des collines, elle n’arrivait pas à plus de six heures. Il y avait quelque chose qu’elle ne s’expliquait pas et, de toute façon, l’appareil avait besoin d’être rechargé.

Elle le demanderait à Kai à son retour. Peut-être avait-elle mal compté ou le glisseur avait-il été utilisé pendant qu’elle était occupée ailleurs.

Elle montra à Bonnard comment se servir de l’étiqueteur, à Cleiti comment utiliser le détecteur de formes de vie et à Terilla, comment vérifier que le magnétoscope fonctionnait, quand ils passaient au-dessus d’un terrain relativement banal. Les jeunes étaient ravis d’avoir une responsabilité et ils écoutèrent attentivement Varian leur expliquer la technique suivie quand ils exploreraient le voisinage et les espèces dangereuses. Bien que Varian fût sceptique sur la durée de leur enthousiasme une fois les travaux devenus habituels, leur exubérance la changeait de la compagnie réservée des gorilles.

Les trois jeunes n’avaient pas eu l’occasion de voir la vie sauvage d’une planète vierge et ils n’avaient fait qu’une promenade depuis leur atterrissage sur Ireta. Ils bavardaient joyeusement pendant que Varian décollait et contournait le site géologique.

Tout d’abord, il n’y eut pas grand-chose à remarquer. La plupart des animaux étaient petits et ils se cachaient au passage de l’appareil. Bonnard jubilait en étiquetant des oiseaux nichés dans les arbres que Varian considéra comme nocturnes puisque le bruit du glisseur ne les fit pas bouger de leur abri. Terilla vérifiait périodiquement la bonne marche du magnétoscope mais la végétation rendaient les détails du terrain difficiles à lire. En passant au pied des collines les plus basses, le bruit de l’engin fit sortir un groupe de petits animaux rapides que Bonnard fut heureux d’étiqueter et que Terilla enregistra. À peine troublée par le succès de ses compagnons, Cleiti à son tour signala une espèce habitant les grottes. Ils ne se montraient pas mais les indications du détecteur étaient suffisamment basses pour suggérer des bêtes de petite taille, habitant des terriers, ou de timides animaux de nuit incapables de causer un problème quelconque à un camp secondaire.

En fait, Varian dut conclure qu’aucun être vivant, d’une taille éventuellement dangereuse, pourrait être découvert au pied des collines entourant le gisement de pechblende. Néanmoins, la taille ne voulait rien dire et n’était pas forcément proportionnelle au danger que présentait un animal. Certaines espèces très petites étaient mortelles. Celles dont on entendait l’approche étaient les moins dangereuses : on pouvait toujours battre en retraite. Bonnard renâcla à l’idée de s’enfuir.

« J’aime mieux les plantes que les animaux, dit Terilla.

— Les plantes peuvent être tout aussi dangereuses, répondit Bonnard.

— Comme la plante-épée ? » demanda Terilla avec une telle innocence que Varian, qui réprimait un rire devant la question de la fille, ne put pas penser qu’elle se moquait de son compagnon.

Bonnard se souvenait d’un pénible contact avec cette plante, et, mécontent, pensait à faire balancer Terilla.

« Vos instruments fonctionnent-ils bien ? » demanda Varian changeant de sujet pour éviter une dispute.

Le glisseur survolait une région d’arbustes et de fourrés qui firent bouger le détecteur suffisamment fort pour justifier une recherche.

Le terrain était rocheux et à pic, donc les habitants n’étaient pas des ruminants. Cependant après avoir contourné l’endroit sans avoir fait sortir les animaux, Varian décida que l’on se trouvait assez loin du gisement pour pouvoir parler d’un danger négligeable. Elle nota les coordonnées du lieu pour une étude ultérieure, quand un groupe pourrait y monter. Avec la violence des affrontements sur Ireta, des combats pour la vie et la mort, on ne pouvait être trop prudent. Si Kai plaçait le camp secondaire assez haut au pied des collines pour éviter les pires prédateurs, la barrière électrique devrait être suffisante pour venir à bout des insectes venimeux et des petites espèces dangereuses. Ce n’était pas comme si un troupeau d’herbivores de l’espèce de Mabel venait à se déchaîner et semer la panique.

Elle termina son examen, suggéra aux jeunes de vérifier leurs ceintures de sécurité qu’ils avaient desserrées pour s’occuper des instruments, et, après avoir donné la direction au pilote automatique, elle mit toute la puissance.

Même ainsi, cela leur prit une bonne heure et demie pour atteindre leur destination. Varian espérait que Divisti avait eu une chance d’effectuer l’analyse des herbes que Kai et Bakkun avaient ramassées dans la Vallée de la Faille. Le compte rendu pourrait lui donner une indication sur les mœurs des volatiles mais, sans doute, était-il plus avisé d’observer les fascinantes créatures sans idées préconçues.

Varian était très satisfaite du comportement des jeunes en vol. Ils posaient beaucoup plus de questions intelligentes qu’elle ne pensait, s’égarant parfois dans des domaines où elle-même était ignorante. Ils avaient l’air ennuyé de ne pas avoir un petit ordinateur à bord.

Cleiti fut la première à apercevoir les volatiles et elle se faisait une joie du spectacle, cela se lisait sur son visage. Varian s’était attendue inconsciemment à voir les oiseaux perchés sur les falaises et les rochers de leur habitat naturel ou bien occupés à pêcher. Pas du tout. Un groupe important – pas vraiment une troupe, car leur nombre était insuffisant, et on ne pouvait parler ici que de la réunion de quelques animaux de la même espèce donnant l’apparence d’une organisation – un groupe, donc, était rassemblé au-dessus de la mer intérieure, là où elle était la plus large et la plus profonde, où les falaises s’amincissaient pour ne plus former qu’un isthme étroit à travers lequel les marées de la vaste mer se frayaient un passage, ce qui n’avait, pour effet, que d’élever de quelques pouces le niveau de l’eau sur le rivage le plus éloigné, à quelque cinquante kilomètres de là.

« Je n’ai jamais vu des oiseaux faire ça, s’écria Bonnard.

— Quand as-tu vu des oiseaux libres en vol ? demanda Varian, un peu ennuyée du ton de sa question, alors que ce n’était pas dans ses intentions.

— J’ai déjà quelques notions, tu sais, lui répondit-il sur un air de reproche. Les bandes éducatives, ça existe. J’en ai regardé beaucoup. Alors, je peux dire que ces oiseaux agissent tout à fait différemment des autres.

— Voilà de bonnes références ; eh bien, à vrai dire, je suis de ton avis. »

Les volatiles dorés se déplaçaient bas et étaient disposés en une formation qu’on aurait pu dire voulue. Le glisseur était un peu trop loin pour qu’à l’œil nu, les observateurs aient pu distinguer exactement pourquoi la vitesse de vol des oiseaux diminuait par moment de moitié, imprimant ainsi à la trajectoire un mouvement saccadé. Certains étaient tirés vers le bas pendant un court instant, mais en battant violemment des ailes pour compenser, ils retrouvaient leur position dans la formation de vol et, doucement, le groupe tout entier s’élevait peu à peu au-dessus de la surface de l’eau.

« Hé ! ils ont quelque chose dans leurs serres », dit Bonnard qui avait mis au point le magnétoscope après l’avoir enlevé des mains de Cleiti. « Je jurerais que c’est un filet. Mais oui, c’est un filet ! Et il est plein de poissons. Mince alors ! Regardez ce qui se passe en bas ! »

Varian avait eu le temps de mettre son masque grossissant et les filles s’étaient groupées devant le vidéo avec Bonnard. Ils voyaient tous les eaux agitées et les bonds furieux des monstres aquatiques essayant en vain de pénétrer par les mailles pour capturer leurs proies. « Des filets ! Comment diable ces volatiles peuvent-ils parvenir à fabriquer des filets ? se demandait Varian interloquée.

— Ils ont des serres à la mi-extrémité de leurs ailes, là, à la pointe du triangle. Je ne vois pas assez distinctement, Varian, mais s’ils ont un doigt de l’autre côté, ils pourraient fabriquer des filets.

— Bien sûr, ils le pourraient et ils seraient bien obligés, car sur Ireta nous n’avons pas rencontré d’animaux suffisamment intelligents pour le faire pour eux. »

Cleiti gloussa et mit sa main devant sa bouche pour étouffer son rire. « Ça ne va pas plaire aux Ryxi, cette affaire-là !

— Et pourquoi donc ? demanda Bonnard, regardant son amie en fronçant le sourcil. Mon xénobiologiste m’a dit qu’il est rare de rencontrer des oiseaux intelligents.

— Les Ryxi sont évidemment les seuls à l’être, dit Cleiti. Tu sais comment il fait, Vrl ? »

Cleiti tendit le cou, courba les épaules vers l’avant, agita ses bras et ses mains comme des ailes repliées et arbora une expression arrogante en abaissant la commissure de ses lèvres ; elle avait vraiment l’air de l’orgueilleux Vrl.

« Ne refais jamais ça devant lui, dit Varian qui pleurait de rire. Tu es une merveilleuse imitatrice, Cleiti, absolument fantastique. »

Cleiti sourit de son succès mais Bonnard et Terilla la considéraient d’un air quasi effrayé.

« Qui d’autre peux-tu imiter ? demanda Bonnard.

— Qui veux-tu que j’imite ? dit-elle en haussant les épaules.

— Pas maintenant, les enfants. Plus tard. Je veux une bande sur ce phénomène. »

Les jeunes se remirent immédiatement à leurs postes pendant que le glisseur suivait les volatiles et leur charge vers les falaises au loin. Varian eut le temps de méditer sur les causes et les conséquences de cette pêche. Ces oiseaux étaient véritablement la race la plus intelligente qu’elle ait rencontrée sur Ireta. Elle n’avait jamais vu non plus d’oiseaux aussi organisés, du moins à ce niveau. Le xénobiologiste de Bonnard avait eu tort de lui dire que l’intelligence chez les animaux volants était rare : c’était vrai d’une intelligence supérieure et limitée à cette espèce. La vie aérienne était si souvent en concurrence effrénée avec la vie terrestre pour la recherche de la nourriture que toute l’énergie des oiseaux se concentrait dans ce but, pour la protection du nid et l’aide aux petits. Dès qu’une forme de vie se spécialisait, abandonnant l’avant-bras manipulateur pour l’aile, elle perdait un énorme avantage dans la lutte pour la vie.

Les volatiles dorés d’Ireta semblaient avoir réussi à conserver la main primitive sans que l’aile en souffrît, ce qui conférait à leur vol un merveilleux avantage.

De temps à autre, les poissons les plus petits passaient à travers les mailles du filet et retombaient à la mer : autant de proies pour les monstres marins qui luttaient pour les avaler ! Par deux fois, de gigantesques têtes jaillirent en vain des profondeurs, convoitant le butin des volatiles qui les survolaient.

À présent, les spectateurs voyaient d’autres volatiles descendre des nuages et s’accrocher au bord des filets pour aider à en porter la charge et soulager en même temps les pêcheurs primitifs. Ainsi secourue, la formation tout entière prenait de la vitesse.

« Mais à combien volent-ils maintenant, Varian ? » demanda Bonnard, car elle avait surveillé leur avance en maintenant l’appareil légèrement en arrière mais au-dessus des volatiles.

« Avec un vent pareil, ils doivent faire environ vingt kilomètres à l’heure, mais je crois qu’ils vont accélérer.

— Ils sont si beaux, dit Terilla doucement. Même quand ils travaillent dur, ils sont gracieux, et regardez comme ils brillent !

— C’est comme s’ils se déplaçaient avec leur propre soleil et il n’y en a pas.

— Ouais, avec cette foutue planète ! dit Bonnard. Elle pue et il n’y a jamais de soleil. Je voudrais le voir un peu quand j’en aurai l’occasion.

— Eh bien, c’est le moment », dit Terilla, exultant, alors que l’imprévisible arrivait et que les nuages se séparaient pour laisser voir un ciel vert et un soleil jaune brûlant et presque blanc.

Varian rit avec les autres et souhaita presque que les masques ne se soient pas réglés instantanément pour le changement de lumière. La seule indication qu’elle avait de la présence du soleil, c’était lorsqu’il y avait des ombres sur la mer.

« On nous suit », dit Bonnard tout à la fois amusé et effrayé.

D’énormes animaux, tels des sous-marins, surgissaient des eaux et s’abattaient en claquant sur l’ombre que laissait le glisseur sur son passage.

« Je suis content d’être hors de leur portée, dit Cleiti d’une voix timide.

— Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi gros ! s’exclama Bonnard, si surpris que Varian se retourna.

— Qu’est-ce que c’était, Bonnard ?

— Je ne pourrais te dire. Je n’ai jamais rien vu de pareil depuis que je suis né, Varian.

— Le magnétoscope était branché ?

— Non, pas dessus, dit Terilla en s’excusant ; il enregistrait les volatiles à l’avant.

— Bon, passe-le-moi, Ter. Je sais où viser. » Terilla se mit sur le côté.

« On dirait un morceau d’étoffe, Varian, disait Bonnard qui regardait de l’autre côté du gouvernail du glisseur. Les bords flottent et ondulent, on dirait qu’il tourne sur lui-même. En voilà un autre ! »

Les filles étaient ravies mais poussaient en même temps des cris d’horreur. Varian fit pivoter son siège de pilote et aperçut quelque chose de gris-bleu qui, ainsi que le disait Bonnard, flottait comme une tapisserie agitée par une forte brise. Elle remarqua deux particularités à mi-hauteur du côté (comme des serres) puis la créature se renversa et s’enfonça dans l’eau plus doucement qu’elle n’en était sortie.

« Quelle est la taille de ce monstre, Bonnard, à ton avis ?

— Je dirais un mètre de chaque côté, mais il bougeait tout le temps. J’ai un bon cliché du dernier bond. Je vais diminuer la vitesse de la bande pour avoir le temps de noter les détails.

— Ça fonctionne là-dedans, Bonnard, hein ?

— En voilà un autre ! Mince alors ! Regarde un peu la vitesse !

— Je préfère ne pas regarder, dit Terilla. Mais cet animal n’a ni yeux ni antennes, ni quoi que ce soit. Il ne peut pas…

— Et les bords ondulés ? demanda Bonnard. Serait-ce une sorte de sonar ?

— Ça ne lui servirait pas à jaillir de l’eau, répondit Varian. Mais nous allons découvrir comment il perçoit quand nous repasserons la bande. Assez intéressant. Et ces serres que j’ai vues ? Deux, j’en suis certaine.

— Mauvais signe ? dit Bonnard qui avait remarqué l’air soucieux de Varian.

— Non, pas mauvais, mais drôlement inhabituel. Les volatiles, les herbivores et les prédateurs sont pentadactyles, ce qui n’est pas une évolution impossible, mais deux doigts sur un côté !

— Une fois, j’ai vu des pantalons volants, dit Cleiti voulant apporter son aide. Ils avaient un mètre de long et ils ondulaient. Ils n’avaient pas de pattes et ils pouvaient voler comme ça sur des kilomètres !

— Sur une planète à faible pesanteur ?

— Oui, Varian, et toute sèche. »

Le soleil s’était caché derrière les nuages encore une fois et la petite ondée de midi tombait. Tous se mirent à rire après la remarque de Cleiti.

« C’est important, les doigts, dans l’évolution, pas vrai, Varian ? demanda Bonnard.

— Très. Tu peux avoir une forme de vie douée d’intelligence comme ces volatiles mais avant qu’une espèce puisse utiliser un outil, elle n’a pas beaucoup de chance de dominer son milieu.

— Mais ces volatiles le peuvent, n’est-ce pas ? demanda Bonnard.

— Parfaitement, Bonnard, répondit Varian en souriant.

— J’ai entendu dire qu’on les a vus dans la Vallée de la Faille avec des herbes, poursuivit Bonnard. Pourquoi devaient-ils ramasser ces herbes, particulièrement ? Pour faire les filets ?

— Il y avait de l’herbe très épaisse près de l’endroit où nous avons secouru Dandy et c’était bien plus près pour eux, dit Cleiti.

— Tu as raison, Cleiti. Je pensais que les volatiles avaient besoin de l’herbe de la vallée de la Faille pour des fins alimentaires.

— J’ai gardé des plantes du bosquet où nous avons trouvé les fruits, Varian, dit Terilla.

— Vraiment ? Formidable. Nous pourrons faire une vraie recherche. C’est très intelligent, Terilla !

— Tu sais, moi et les plantes, répondit la fille toute rougissante du compliment.

— Je retire ce que j’ai dit à propos de tes stupides plantes, dit Bonnard, soudain magnanime.

— Je serais très curieuse de voir le développement de leurs petits, dit Varian qui, depuis quelques minutes, réfléchissait sur les mœurs bizarres des créatures dorées.

— Développés ? Leurs petits ? N’est-ce pas une contradiction ? demanda Bonnard.

— Pas vraiment. Quand tu es né, tu étais tout petit. Cleiti gloussa :

— On l’est tous, sinon on ne serait jamais petit.

— Je ne parle pas de l’âge, je veux parler des facultés. Bon, voyons quelle comparaison je peux employer pour vous, nés à bord, élevés à bord.

— J’ai passé mes quatre premières années sur une planète, dit Terilla.

— Ah ! bon ? Où ça ?

— Sur Arthos, dans le secteur Aurigae. J’ai atterri sur deux autres et j’y suis restée des mois.

— Et quels animaux as-tu vu sur Arthos ? » Varian le savait mais Terilla était tellement discrète et avait si peu l’occasion de s’exprimer avec des personnes aussi volubiles que Bonnard et Cleiti.

« Il y avait des vaches à lait, des chiens à quatre pattes et des chevaux. Et aussi des chiens à six pattes, des bœufs sans cornes, et des loups-garous.

— Vous avez vu des bandes sur les vaches, les chiens, les chevaux, Cleiti, Bonnard ?

— Bien sûr.

— Bien, les vaches et les chevaux portent leurs petits vivants, ils sont capables de se mettre debout sur leurs pattes environ une demi-heure après leur naissance et, si c’est nécessaire, ils peuvent courir avec leur mère. C’est pourquoi ils sont nés déjà développés et programmés pour certaines actions instinctives et aussi certaines réactions. Vous comme moi, sommes nés tout petits et pas développés physiquement. Il a fallu que nos parents ou nos tuteurs nous apprennent comment manger, marcher, courir, parler et prendre soin de nous-mêmes.

— Et alors ? » Bonnard regardait Varian de façon soutenue jusqu’au moment où il ne la suivrait plus.

« Bon, le cheval et la vache n’apprennent pas beaucoup de leurs parents : on ne leur demande pas beaucoup de faculté d’adaptation. Tandis que les bébés des humains…

— Doivent apprendre beaucoup trop, trop tôt, trop bien et tout le temps, dit Cleiti en soupirant avec résignation sur tous les mots, tant et si bien que Varian pouffa.

— Et vos parents doivent changer la moitié de ce que vous savez, quand ces informations se trouvent dépassées et périmées, ajouta-t-elle avec douceur. Le principal avantage des humains, c’est l’adaptation et la flexibilité. Et l’adaptation à de sacrées conditions, je dois dire…

— Comme à la puanteur ici, dit Bonnard.

— C’est pourquoi je suis curieuse de savoir le degré de développement des bébés volatiles.

— Ils doivent être ovipares, non ? demanda Bonnard.

— C’est plus que probable. Je ne crois pas qu’ils soient ovovivipares… ce serait trop de poids pour la mère si elle devait porter ses petits pendant un certain temps. Non, je les croirais ovipares, leurs œufs donneraient naissance à des oiseaux à peine emplumés, incapables de voler pendant un certain temps. Cela pourrait expliquer aussi la pêche. Il est plus facile de nourrir les jeunes affamés si tout le groupe participe.

— Hé ! Regarde, Varian ! s’écria Bonnard qui n’avait pas cessé de regarder dans le magnétoscope, les porteurs de filet se relayent ! Mais c’est qu’ils sont drôlement organisés ! Je n’ai jamais vu ça ! Ces bêtes sont les plus intelligentes que j’aie rencontrées sur Ireta.

— C’est tout à fait vrai, mais n’en déduis pas des conclusions hâtives. Nous ne faisons que commencer l’exploration de cette planète.

— Faudra-t-il l’explorer tout entière ? s’écria Bonnard effrayé.

— Tant que nous sommes ici, il faut faire le maximum, dit Varian sur un ton désinvolte, pensant soudain à l’idée d’abandon. Mis à part son odeur, Ireta n’est pas une si mauvaise escale. J’en ai vu de bien pires.

— L’odeur ne me gêne pas vraiment… poursuivit Bonnard en manière d’excuse ou d’autodéfense.

— Je n’y fais même plus attention, dit Terilla.

— Moi, c’est la pluie », continua Bonnard sans prêter attention au commentaire de Terilla, ni aux nuages.

Au même instant, le soleil réapparut.

— Tu peux recommencer chaque fois que nous aurons besoin de soleil, demanda Varian en se joignant au rire des filles devant une telle coïncidence.

— Si je pouvais ! »

Une fois de plus, le soleil fit tomber une ombre sur l’eau et les poissons de toutes tailles sillonnèrent la surface comme s’ils voulaient s’emparer d’une proie. Varian fit enregistrer par Bonnard toutes les attaques pour pouvoir les étudier plus tard. Une façon simple de cataloguer la vie sous-marine.

— Je suis allé en bateau sur Boston-Bételgeuse, dit Bonnard après que les poissons prédateurs eurent disparu.

— Ce n’est pas moi qui irait en bateau là-dessus, dit Cleiti montrant l’eau du doigt.

— Moi non plus, mais quelqu’un d’autre saurait te trouver !

— Bof !

— Bien attrapée, idiote !

— Oh ! tu me fais rire ! »

D’autres volatiles surgissaient des nuages pour soulager les porteurs de filet qui, à leur tour, s’élevaient à tire d’aile, ravis d’être libérés de leur charge. Le groupe tout entier, renforcé par les nouveaux arrivants, prit de la vitesse, vira légèrement à l’est et se dirigea vers le sommet le plus élevé. Contrairement à ce que Varian avait supposé, ils n’allaient pas avoir à traverser toute la mer intérieure pour atteindre leur point d’attache.

« Hé ! c’est là-bas qu’ils vont, j’en vois d’autres sur le haut de la falaise et l’à-pic est entièrement percé de cavités ! cria Bonnard enthousiasmé.

— Ils vivent dans ces anfractuosités pour conserver leur pelage sec et leurs petits tout nus à l’abri des monstres marins, dit Terilla sur un ton d’autorité inhabituel.

— Imbécile ! Les oiseaux ont des plumes.

— Pas toujours, répondit Varian. Et ces volatiles semblent bien avoir de la fourrure qui est, quelquefois, une simple variation du plumage chez certaines espèces.

— Allons-nous atterrir pour nous en assurer ? » demanda Bonnard d’un ton posé.

Varian fit non de la tête.

« Non, pas maintenant. Il est dangereux d’approcher des animaux qui nourrissent leurs petits. Nous savons à présent où ils vivent. Ça suffit pour aujourd’hui.

— On ne pourrait pas survoler leurs habitations ? Ça ne les dérangerait pas.

— Mais si. »

De la moindre anfractuosité de la falaise sortit une tête dorée puis un corps et, gracieusement, tous les volatiles s’envolèrent vers le sommet, plate-forme d’environ cinq cents mètres de large qui s’interrompait pour devenir un versant rocailleux parsemé de grosses pierres roulées.

« Que vont-ils faire, maintenant ? demanda Bonnard. Le filet est trop grand pour pouvoir entrer dans ces trous. » Oh ! sa question recevait aussitôt une réponse : le groupe tout entier monta le filet sur la plate-forme, en lâcha une extrémité et déversa le contenu à terre.

De toutes les directions, les volatiles arrivaient vers le butin. Certains d’entre eux atterrissaient, les ailes complètement tendues, et allaient en se dodelinant gauchement vers les tas miroitants de poissons. D’autres s’abattaient soudain, remplissaient leurs poches, et disparaissaient dans les excavations de la falaise. Malgré leur approche différente, le partage de la pêche n’occasionna aucune dispute. Pendant que Varian et les trois enfants observaient, il y eut des périodes où aucun poisson ne fut pris. Les volatiles semblaient être sélectifs.

« Règle le magnétoscope, Bonnard, dit Varian, je veux cadrer ce qu’ils ne mangent pas.

— Ces trucs effrangés, les petits machins ?

— C’est sans doute pourquoi les monstres marins de tout à l’heure nous poursuivaient. Les volatiles prenaient leurs petits… dit Terilla.

— Bah ! dit Bonnard méprisant, les bouts de tapisserie n’avaient pas d’yeux, encore moins de cervelle, comment auraient-ils pu avoir un sentiment quelconque pour leurs petits ?

— Je n’en sais rien mais pourquoi pas ? Les poissons peuvent ressentir des émotions. J’ai lu quelque part que…

— Oh ! toi. » Bonnard lui fit signe de se taire, avec autorité.

Varian se tourna ennuyée de l’attitude de Bonnard qui pouvait vexer la petite ; il était tellement sûr de lui, mais Terilla semblait très imperturbable. Varian se promit de réserver à Bonnard quelques mots d’explication. Puis elle repoussa l’idée même. Après tout, ne valait-il pas mieux laisser les choses s’arranger toutes seules surtout entre les jeunes ?

Elle observa dans le magnétoscope la plate-forme rocheuse pour mieux voir les poissons non consommés.

« Certaines espèces aquatiques sont capables de loyauté et même de gentillesse pour leurs congénères mais je dirais que ces poissons plats à franges ont un organisme trop primitif. Sans doute pondent-ils des millions d’œufs pour donner à ceux qui survivront jusqu’à l’âge adulte une chance de… pondre. De toute façon, nos volatiles ne les comprennent pas dans leur régime. Pas plus que cette espèce épineuse. Bonnard, tu as aidé Trizein et Divisti, regarde ! Tu en vu des comme ça parmi les espèces marines que nous leur avons données.

— Non, pour moi, ils sont nouveaux.

— Bien sûr, nous avons prélevé les échantillons dans les grands océans. »

La plupart des volatiles avaient à présent disparu et les laissés-pour-compte demeuraient sur la pierre, à pourrir.

« Varian, regarde ! » Bonnard, les yeux fixés sur le magnétoscope, faisait signe à Varian de venir très vite. « Regarde il est cadré ! »

Varian lui déplaça la main car il était tellement excité qu’il cachait l’objectif. Un des petits poissons à franges se déplaçait d’une curieuse façon, il culbutait d’un côté puis se retournait de l’autre. Puis elle vit ce qui avait excité Bonnard : privé d’eau, son élément naturel, l’animal avait un squelette interne entièrement visible. Elle voyait nettement les articulations à chaque coin. Il se déplaçait suivant la trajectoire d’un parallélogramme déformé. Il bougea une fois, deux fois encore, puis demeura immobile, les franges à peine ondulantes, et resta inerte. Combien de temps avait-il survécu sans eau ? Varian se posait la question. Avait-il une double paire de poumons pour avoir vécu aussi longtemps loin de ce qui apparaissait son élément naturel ? Était-ce une créature en voie de quitter la phase aquatique, au premier stade de sa vie terrestre ?

« Tu as tout sur la bande, n’est-ce pas ? demanda Varian à Bonnard.

— Absolument, depuis qu’elle a commencé à bouger. Peut-elle respirer de l’oxygène ?

— J’espère que non, dit Cleiti, je n’aimerais pas rencontrer ce truc mouillé au fond d’un bois la nuit. » Elle en tremblait tout en fermant les yeux.

« Et moi non plus, dit Varian tout aussi effrayée.

— Ça ne pourrait pas être gentil si elle n’avait pas tout le temps faim ? demanda Terilla.

— Humide, gluant, te collant ses franges sur le corps pour t’étouffer, dit Bonnard joignant les gestes à ses paroles.

— Elle ne pourrait pas s’enrouler autour de moi, dit Terilla imperturbable, elle ne peut pas se plier en deux. Seuls ses bords sont souples.

— Maintenant, elle ne bouge plus du tout, dit Bonnard déçu et triste.

— En parlant de mouvement, dit Varian fixant l’unique point brillant du ciel gris, ce soleil est en train de descendre.

— Comment le sais-tu ? demanda Bonnard sarcastique.

— Regarde le chrono ! » Cleiti et Terilla gloussèrent.

Ne pourrait-on pas atterrir et voir les volatiles de près ? demanda Bonnard avec envie.

— Première règle : ne pas déranger les animaux pendant qu’ils nourrissent leurs petits. Seconde règle : ne jamais s’approcher d’animaux inconnus sans avoir d’abord observé de très près leurs habitudes. Ce n’est pas parce que les volatiles n’ont pas essayé de nous mordre qu’ils ne sont pas aussi dangereux que les stupides prédateurs.

— N’irons-nous pas quand même les observer de près ? persistait Bonnard.

— Certainement, quand j’aurai appliqué la règle numéro deux. Mais pas aujourd’hui. Je vais amener le glisseur vers le gisement de pechblende.

— Est-ce que je pourrai revenir avec toi la prochaine fois ?

— C’est possible.

— Promis ?

— Non, j’ai simplement dit que c’était possible, Bonnard, et c’est tout.

— Je ne vais rien apprendre dans cette expédition si je ne sors pas et si je reste… si je ne fais pas de recherche sur le terrain…

— Si je te ramenais au camp en morceaux ou avec un membre en moins, dévoré par un volatile ou une bête à franges, ta mère pourrait préparer ta tombe. Alors tiens-toi tranquille. »

Varian lui avait parlé sur un ton plus sec que d’habitude mais l’insistance du jeune garçon et la façon qu’il avait de croire qu’il pouvait tout obtenir par des cajoleries l’agaçait. Quelque chose l’empêchait constamment d’apprécier le côté revendicatif du jeune garçon. Les planètes donnaient à ceux qui étaient nés à bord l’illusion de la sécurité, isolés qu’ils étaient par une atmosphère de plusieurs kilomètres d’épaisseur, alors que dans l’espace, seules de minces coques métalliques empêchaient le désastre ; et la moindre fissure de cette coque était fatale. Pas de coque, pas de danger par conséquent, pensaient-ils en termes simplistes.

« Voudrais-tu repasser cette bande, Bonnard, et voir si nous avons de bons clichés sur les bêtes à franges ? » lui demanda-t-elle après un long silence, plein de fermeté. « Il y a quelque chose que je veux vérifier avec Trizein dès notre retour au camp. Je voudrais que nous ayons accès à la banque de données du Vaisseau Spatial. »

Après un autre long silence au cours duquel on entendit le ronronnement des bobines à grande vitesse, Bonnard dit :

« Tu sais, ces volatiles me rappellent quelque chose que j’ai déjà vu. Je revois même l’étiquette sur la boîte de la bande…

— Et la bande elle-même ?

— De très bonnes images, Varian.

— Ils me rappellent aussi quelque chose, Bonnard, mais je ne peux pas sortir le document maintenant.

— Maman me dit toujours que, quand on se fait du souci pour quelque chose, il faut aller dormir en y pensant et qu’alors on s’en souvient, en se réveillant, dit Terilla.

— Excellente idée, Terilla. Je vais en faire autant et Bonnard aussi. Entre-temps, je vous signale que nous survolons un nouveau terrain. Mettez en marche l’étiqueteur. »

Ils marquèrent un ruminant aux pattes trapues, à la robe tachetée, mais ne purent le faire sur des mammifères ressemblant à Dandy. Ils surprirent plusieurs troupes de charognards à l’œuvre. Ils revinrent au gisement juste au moment où les « ténèbres s’épaississaient », comme le disait Terilla. Kai attendait avec Dimenon et Margit que le glisseur puisse transporter un peu de leur équipement.

« C’est un filon très riche, Varian », dit Dimenon ; il avait l’air très fatigué mais très satisfait. Il allait poursuivre mais s’arrêta en regardant Kai.

« Et la vallée suivante nous offre un autre gisement tout aussi grand et aussi riche », dit Kai avec un vaste sourire qui creusait des rides dans la couche de crasse et de sueur qui lui recouvrait le visage.

« Et sans doute celle d’après aussi, dit Margit soupirant avec fatigue. Mais ça peut attendre demain.

— Le Vaisseau Spatial aurait pu quand même nous laisser un sondeur, Kai », dit Dimenon tout en aidant à charger les instruments.

Varian croyait entendre la suite d’une dispute.

« J’en avais demandé un. Le magasin m’a répondu qu’il n’y en avait plus en stock. Si tu te souviens, peu des promesses qu’on nous avaient faites ont été tenues au cours de l’année passée.

— Quand je pense au boulot que nous nous serions épargnés…

— Je ne sais pas, dit Margit, interrompant Dimenon, tout en posant un rouleau de fil de fer dans l’habitacle du glisseur. Nous avons tout raclé. Quel travail ! Je m’en rends compte, grogna-t-elle. Je le sens dans tous mes os et mes muscles que je ne sentais pas auparavant. Nous sommes fourbus. Pas étonnant que les gorilles se moquent de nous.

— Ceux-là ! » s’écria Dimenon sur un ton du plus grand mépris. Kai et Varian échangèrent de rapides regards.

« Je sais qu’ils avaient une sacrée gueule de bois ou quelque chose d’approchant ce matin, mais j’étais drôlement contente de disposer des muscles de Paskutti cet après-midi, poursuivit Margit en s’installant dans le glisseur à côté de Terilla. Monte, Di, je meurs d’envie de prendre un bain et j’espère que le désodorisant de Portegin est efficace pour l’eau. L’acide tellurhydrique n’ajoute rien à la beauté du corps. Alors, les gosses, comment s’est passée cette journée ? » demanda-t-elle à Terilla.

Pendant que les trois enfants racontaient leur expédition, Varian se demandait, tout en dirigeant l’appareil vers le campement, ce qui pouvait bien avoir mis Dimenon dans cette humeur pointilleuse. Sans doute, n’était-ce rien d’autre qu’une irritation devant le comportement des gorilles le matin et la réaction après l’excitation de la découverte d’un aussi riche filon. Elle le demanderait plus tard à Kai.

Elle ne voulait pas que son équipe se disputât avec celle de Kai et elle serait la première à admettre que les gorilles avaient été moins qu’efficaces. Ou bien Dimenon était-il encore sous le coup de sa ration d’alcool de la nuit dernière ?

Il y avait des dangers inhérents au fait de mélanger des groupes nés sur les planètes et des groupes nés à bord, et le Vaisseau Spatial s’arrangeait pour le faire le moins possible. L’expédition sur Ireta avait eu besoin des muscles des gorilles ; Varian et Kai mettraient simplement les choses au clair.

Varian était légèrement déprimée. Un ordinateur pouvait donner un indice de probabilité sur n’importe quelle situation. Cette mission avait eu un bon indice. Mais un ordinateur ne pouvait pas régler sa réponse avec des détails aussi inattendus qu’une constante puanteur, un manque de clarté perpétuel, des averses tapant sur le moral ou une tempête cosmique qui coupait toute communication avec le vaisseau-mère : il n’avait pas pu enregistrer le fait qu’une planète classée comme inexplorée donne maintenant le témoignage certain du contraire, sans mentionner les anomalies… « Mais si, pensait Varian, cette expédition antérieure avait existé ! Sans doute des choses comme l’évolution pentadactyle et les tapis aquatiques vivants étaient du domaine possible ! Laquelle des deux formes était indigène ? Impossible qu’elles le soient toutes les deux ! »

Des volatiles obligés de trouver de l’herbe si loin de leur habitat naturel ? Devant une telle question, Varian s’excita de nouveau. Et si les volatiles dorés qui étaient pentadactyles n’étaient pas autochtones, alors les herbivores et les prédateurs qu’ils avaient jusque-là rencontrés ne l’étaient pas non plus ! Ce n’était plus des anomalies, mais des énigmes. Et comme cela ? Amenés par qui ? Les Autres ? Non, pas ces Autres doués d’ubiquité. Ils détruisaient toute vie, si l’on en croyait la rumeur selon laquelle ces Autres existaient bel et bien.

Il se pourrait que les Theks sussent quelque chose sur cette expédition antérieure… Si Kai arrivait à produire en eux un sérieux mécanisme du souvenir. Qu’importe ! Elle patienterait elle-même jusqu’à un résultat ! Elle allait en parler à Kai !

Chapitre VI

Kai se posait autant de questions que Varian en ramenant les glisseurs à la base. D’abord, il venait de perdre un équipement irremplaçable que Paskutti et Tardma avaient fait tomber au fond d’une crevasse. Le Vaisseau Spatial ne lui avait confié qu’un minimum de sismographes et les gorilles étaient vraiment les derniers qu’il aurait cru capables de négligence avec le matériel. D’habitude, ils se déplaçaient de façon tellement sûre qu’ils évitaient tout accident. Il ne pouvait pas non plus les rationner en boisson mais il devait demander à Lunzie de diluer son alcool chaque fois qu’elle leur en donnerait. Il ne pouvait pas se permettre d’autres pertes.

On allouait des crédits importants aux corps expéditionnaires en cas de perte d’équipement due à des accidents imprévisibles mais, au-delà d’un certain chiffre, les comptes personnels des chefs étaient amputés d’autant. La perte de matériel ennuyait Kai encore plus qu’un prélèvement éventuel sur son compte : elle était due à une simple négligence. Et cela le mettait en colère. D’autant plus que ce jour aurait dû être un jour de satisfaction pour lui-même et pour l’équipe : il avait accompli sa mission. Il décida de supprimer en lui impitoyablement tout sentiment négatif.

À ses côtés, Gaber bavardait avec une gaieté que le cartographe n’avait pas manifestée depuis l’arrivée. Berru et Triv parlaient du travail du lendemain, de la teneur en minerai des fameux lacs colorés qui devraient être les plus riches de la planète. Triv souhaitait une sonde puissante avec un œil infra-rouge pour pouvoir percer la couche permanente de nuages. Une semaine de photographie sur une orbite polaire et le tour serait joué.

« Nous avons déjà des relevés, dit Berru.

— Ils n’ont sondé que la masse terrestre et la profondeur des océans. Aucun infra-rouge n’a encore pénétré cette éternelle couche de nuages.

— J’aurais voulu un pré-atterrissage avant cela, dit Gaber d’un ton mécontent.

— Et moi aussi, répondit Kai, mais on m’a dit qu’il n’y avait pas de satellite disponible. Il nous faut faire ça nous-mêmes ; le sale boulot, quoi !

— J’ai l’impression que c’est la même histoire pour toute l’expédition, dit Gaber en regardant Kai à la dérobée. Rien n’est facile, le sale boulot, on connaît !

— Tu n’es pas en forme, Gaber, c’est tout, dit Triv. Tu ne passes pas assez de temps au gymnase, à bord. Au contraire, cette mise au défi me plaît. Franchement. J’étais tout avachi. Ce voyage est bon pour nous tous. Ce système de confort presse-bouton nous pourrit tous. Il faut retourner à la nature, faire fonctionner nos muscles et nos tendons, faire circuler notre sang et…

— Respirer à fond de l’air empesté ? demanda Gaber au moment où Triv, emporté par son éloquence, chancela pendant un court instant.

— Alors, Gaber ? on a perdu son filtre nasal encore une fois ? »

Il était facile de taquiner Gaber. Triv continua à plaisanter jusqu’au moment où Kai atteignit la base en passant entre deux collines. Kai avait feint de ne pas voir le regard de Gaber ; pourtant, chez le cartographe, l’expression était directement liée à une idée fixe, et ses mots, « toujours le sale boulot », pouvaient fort bien annoncer l’abandon. Cela pouvait expliquer un nombre tout à fait important de manques dans la liste primitive de Kai. Les sondes étaient un équipement cher que l’on laissait à une colonie installée. Mais si la colonie était autonome, on aurait dû inclure un équipement minier pour pouvoir raffiner les métaux, que ce fût pour la construction ou pour le remplacement des pièces usées comme celles des aéro-glisseurs. Il aurait dû y avoir… Les mots de Gaber, « le sale boulot », sonnaient menaçants aux oreilles de Kai. Il valait mieux qu’il en parlât longuement avec Varian dès que cela serait possible.

Cependant, si cette expédition avait un sens – le besoin pressant de transuraniques était un élément constant dans la Fédération des Planètes –, alors quelqu’un, même si ça n’était pas le Vaisseau Spatial ARCT-10, déchiffrerait le message du satellite et ferait ce qu’il faut pour retourner sur Ireta afin d’extraire les métaux et les minéraux de première importance et, par la même occasion, viendrait les secourir. Cette pensée positive encouragea Kai et il employa le reste de son voyage à formuler des messages : d’abord aux Theks, puis à la capsule longue distance. Ensuite il décida autre chose. Deux gros gisements ne justifiaient pas vraiment une dépêche. Aussi mit-il d’abord au point un message pour un prochain contact avec les Theks au sujet des anciens témoins et des gisements uranifères. Il s’occuperait de la longue distance plus tard. Il n’avait pas de raison valable de souci, si ce n’était le vague soupçon d’un cartographe un peu âgé.

À son étonnement, les gorilles qui avaient quitté le gisement bien avant lui pour rentrer avec leurs ceintures individuelles n’étaient pas encore revenus à la base. Tous les autres glisseurs étaient là. Les enfants dorlotaient Dandy sous la surveillance de Lunzie, ce qui permettait à cette dernière de ne pas répondre aux demandes de Portegin et d’Aulia qui réclamaient encore de l’alcool. Il ne vit ni Varian ni Trizein, pensa qu’elle était dans le laboratoire de xénochimie quand soudain, venant du nord en rangs parfaits, les gorilles atterrirent. Du nord ? Il se dirigea vers la porte de leur quartier pour demander à Paskutti ce que signifiait un tel détour lorsqu’il entendit Varian l’appeler du haut de la capsule. Elle avait l’air excitée ; aussi se dépêcha-t-il, laissant Paskutti pour plus tard.

« Kai, Trizein pense qu’il sait pourquoi les volatiles ont besoin des herbes, lui dit-elle quand il fut assez près d’elle. Ce truc est plein de carotène… vitamine A. Il leur en faut pour leur vue et pour leur pigmentation.

— Curieux qu’ils doivent aller si loin pour un aliment de base.

— Mais cela renforce mon pressentiment, à savoir que les pentadactyles ne sont pas des autochtones. »

Kai, qui avait le pied sur le seuil, se retint aux montants pour ne pas perdre l’équilibre.

« Pas des autochtones ? Mais que diable… veux-tu dire ? Ils ne peuvent qu’être des autochtones puisqu’ils sont ici !

— Ils ne viennent pas d’ici », et Varian lui fit signe de pénétrer dans la capsule. « Plus encore, les parallélogrammes que j’ai vus aujourd’hui ne sont même pas de vagues arthropodes, ce qui concorderait avec les vertébrés que nous avons découverts comme les herbivores, les prédateurs et même les volatiles.

— Tu ne parles pas sérieusement.

— Mais si. De toute façon, cette planète est insensée. On ne trouve pas d’animaux obligés de faire des centaines de kilomètres loin de leur habitat pour leur régime alimentaire. Ce qui leur est indispensable est généralement fourni là où ils vivent !

— Maintenant, attends une minute, Varian ! Réfléchis. Si tes pentadactyles ne sont pas autochtones, on les a amenés ici. Qui donc aurait réinstallé ici des bêtes aussi énormes que le prédateur ou votre Mabel, et pourquoi ? »

Elle le regarda fixement comme si elle attendait de lui la réponse.

« Tu devrais savoir. Ils nous ont déjà avertis. Les Theks, un point, c’est tout, dit-elle avec gravité. Ils étaient là avant nous. Ils ont laissé tous les sismographes.

— Varian, tout cela n’a aucun sens.

— Mais si, au contraire.

— Dans quel but auraient-ils fait ça ?

— Ils l’ont sans doute oublié, dit Varian en souriant méchamment. Sans compter qu’ils ont exploré cette planète avant nous. »

Ils avaient atteint le laboratoire de Trizein et Kai contemplait un agrandissement de fibres.

« Bien sûr, nous aurions eu besoin d’avoir un de vos volatiles sous la main, Varian, pour découvrir s’il leur faut de la carotène, dit Trizein ne réalisant pas que Varian avait quitté le labo.

— Nous avons Mabel et le petit Dandy.

— Vous avez des animaux sur la base ? interrogea Trizein, en clignant des yeux.

— Je vous l’ai dit, Trizein. Les lamelles que vous avez analysées hier et avant hier…

— Ah oui ! je me rappelle à présent…» Mais le ton qu’il prenait montrait qu’en fait, il n’en avait aucun souvenir.

« Mabel et Dandy ne sont pas des volatiles, dit Kai. Ils appartiennent à des espèces tout à fait différentes.

— C’est sûr, mais ils sont également pentadactyles. Tout comme « gueule terrible » et, lui aussi, avait besoin des herbes.

— Mabel et Dandy sont herbivores, dit Kai ; le prédateur et les volatiles ne le sont pas. »

Varian accepta la classification.

— Si vous voulez, mais en général, les carnivores absorbent suffisamment de vitamine C avec les animaux qu’ils mangent, qui, eux, ont un régime à base de Vitamine C. » Varian hochait la tête devant la difficulté de l’explication. « Alors, “gueule terrible” n’avait pas besoin d’aller dans la vallée. Il avait assez en dévorant le flanc de Mabel. Je n’en sors pas, et pourtant ! Et de plus, les volatiles ont sans doute une autre raison pour ramasser l’herbe, comme Terilla l’a fait aujourd’hui.

— Je n’y comprends plus rien », dit Kai.

Il attira Varian vers Trizein au travail avec son microscope et qui, déjà, oubliait leur présence.

« Tu comprendras quand tu verras les bandes que nous avons prises des volatiles, Kai. Viens, à moins que tu n’aies quelque chose d’autre à faire.

— J’ai des messages à envoyer aux Theks mais montre-moi tes bandes d’abord.

— À propos, Kai, dit Varian en le suivant hors du laboratoire, nous n’avons rencontré dans le voisinage du gisement de pechblende aucune forme de vie qui pourrait présenter un danger pour un camp secondaire. Si ce dernier est convenablement installé, de préférence sur une éminence, et si les poteaux électrifiés sont enfoncés profondément, ton équipe serait en toute sécurité.

— Voilà de bonnes nouvelles. Bien que je pense que tu n’aies effrayé personne avec tes histoires de troupeaux de “gueules terribles”.

— Ce sont des chasseurs solitaires. »

Ils avaient atteint la cabine de pilotage et Varian installa les bandes pour les repasser ; elle expliqua ses conclusions et son désir de faire des recherches plus approfondies sur la colonie de volatiles le plus tôt possible.

« Comment ça, de plus près, Varian ? demanda Kai. Ces animaux ne sont pas petits et, si je me souviens, ils ont de fortes ailes et ils pourraient être dangereux. Je n’aimerais pas recevoir un coup de bec.

— Ni moi non plus. Ils ne m’attaqueront pas. J’irai très doucement, Kai, mais, s’ils sont aussi intelligents qu’ils le paraissent, je pourrai même m’en approcher toute seule. »

Kai n’avait pas l’air d’accord ; elle leva la main pour poursuivre.

« Ces volatiles ne sont pas stupides comme Mabel ou timorés comme Dandy ou dangereux comme « gueule terrible ». Mais je ne peux pas laisser passer l’occasion d’étudier une espèce volante qui vit de façon aussi organisée.

— Tu as raison mais ne fais rien toute seule, chère coéquipière. Je veux que les gorilles vous accompagnent.

— Tu es un bon ami ! Se sont-ils améliorés aujourd’hui ?

— Je ne les ai jamais vus aussi gauches : ils ont toujours été lents mais jamais maladroits. Paskutti et Tardma m’ont fait tomber un sismographe au fond d’une crevasse. Je n’en ai pas tellement pour pouvoir me permettre d’en perdre un, dit Kai, et surtout si je dois terminer mon exploration. Je ne blâme personne, ni toi, ni eux, mais c’est un pépin. Et qu’allons-nous faire avec cet alcool ? Je ne comprends pas pourquoi il a provoqué un tel effet sur eux alors que, nous autres, de constitution plus faible, n’avons rien ressenti.

— Ce n’est sans doute pas la boisson.

— Que veux-tu dire ?

— Rien de particulier. Une idée comme ça.

— Bon, eh bien, trouvons quelque chose de spécial, et demandons à Lunzie de faire des essais. Il pourrait s’agir d’une allergie mutationnelle. Dis donc, tu as envoyé les gorilles faire des courses, aujourd’hui ? Vers le nord ?

— Vers le nord ? Non. Ils étaient à ta disposition aujourd’hui. Et les alentours du gisement de pechblende ? C’est là que tu vas encore travailler demain ? Entendu, alors j’enverrai une équipe pour vérifier le terrain. Il semble qu’il n’y ait que de petits animaux bien que, comme je l’ai dit aux enfants, cela ne veuille rien dire pour l’éventuel danger. Quel autre terrain veux-tu que nous examinions xénobiologiquement avant d’y installer un campement secondaire ? »

Kai sortit de l’ordinateur une copie de la carte de Gaber mise à jour avec le gisement de pechblende et les anciens témoins.

« Le bord du plateau n’est qu’à deux cents kilomètres d’ici, aussi n’aurons-nous pas besoin d’installer un camp là-bas. Mais Portegin et Aulia veulent examiner les lacs et pénétrer plus avant dans le terrain plat. Il est prévu que Berru et Triv aillent à l’ouest où semble exister un vaste bassin continental. Il se pourrait qu’il y ait des nappes de pétrole : ce n’est pas une source d’énergie aussi riche, mais le brut, ça peut servir. Ne serait-ce que pour le raffiner et l’utiliser comme combustible de secours pour le…

— Kai, on a utilisé le grand glisseur pendant un certain temps ce matin ?

— Simplement pour conduire l’équipe au gisement. On vous l’a ramené. Pourquoi ?

— Le compteur indiquait un temps de vol plus long qu’il aurait fallu. Il faut recharger l’appareil maintenant.

— Bon, que s’est-il passé ?

— Je n’en sais rien. Mais, en général, je ne fais pas d’erreurs dans mes calculs.

— Varian, nous avons assez de soucis sans en imaginer de nouveaux.

— Comme l’absence de contact avec le Vaisseau, fit remarquer Varian en faisant la grimace. Tes équipes s’attendent à avoir des comptes rendus…

— Nous avons un peu de marge d’action et je m’en sers.

— Oui, je sais. À propos, les jeunes m’ont été très utiles. Je crois que je les reprendrai à nouveau quand je n’aurai pas à atterrir », ajouta-t-elle à la hâte en devinant les objections que Kai allait formuler tant il avait l’air surpris. « Et tu pourrais même envisager de prendre Bonnard avec toi, si tu as à poser des témoins, dit-elle en souriant avec malice.

— Pas si vite, Varian.

— On dit qu’une trop grande exposition à des risques guérit de nombreuses natures fantaisistes.

— C’est vrai. Mais si tu m’aidais un peu à faire ce message aux Theks.

— Navrée, Kai mais je dois relâcher Mabel, faire le point avec Lunzie et me laver avant le repas, dit Varian en ouvrant rapidement la porte en forme d’œil. Mais je serai heureuse de regarder ce que tu as l’intention de faire. »

Kai eut l’envie de lui lancer quelque chose à la tête mais elle fila en riant.

Une heure plus tard, il fut persuadé que Varian, dans ses pires moment, aurait formulé un meilleur message aux Theks. Il traitait des principales questions et réclamait, en retour, les renseignements indispensables.

Il diffusa le message confirmant une heure de rendez-vous, deux jours plus tard. Cela ne donnait pas aux Theks beaucoup de temps pour méditer leurs réponses mais il avait spécifié qu’elles devraient être positives, négatives ou ajournées.

Le lendemain arriva, les gorilles recouvraient une efficacité opérationnelle. Tardma et Tanegli explorèrent le terrain dans une région à la végétation dense où Varian et les enfants avaient étiqueté une faune de petite taille. Ils ne purent pas mettre un nom sur ce qu’ils rencontrèrent mais les débris de squelettes découverts, pas encore détruits par les insectes ou les charognards, indiquèrent que ces bêtes, carnivores, étaient des chasseurs nocturnes et n’étaient pas de taille suffisante pour constituer un danger réel. Mieux encore, il était improbable de les attraper aussi loin de leur territoire. Kai passa l’après-midi avec Dimenon et Margit a choisir un endroit pour le campement secondaire. On décida que Portegin et Aulia s’en serviraient également pour leurs recherches vers l’ouest.

Lunzie dit confidentiellement à Kai et à Varian que les gorilles auraient dû mieux tolérer l’alcool de fruit que les membres nés à bord ou habitués à une faible pesanteur. Elle n’arrivait pas à comprendre leurs réactions. Pourtant, elle ne recommandait pas de rationner le breuvage ou de le couper d’eau. Elle proposa de leur faire un examen médical, ce qui, ajouta-t-elle, pouvait être une excellente idée pour tous les membres de l’expédition, afin de déceler toute tendance allergique ou toute petite infection qui se serait déclarée depuis leur arrivée sur la planète.

Le même soir, Lunzie confectionna suffisamment d’alcool de fruit pour faire de la soirée une véritable festivité. Les gorilles ne burent pas plus que les autres, rirent rarement comme c’était leur habitude et se retirèrent en même temps que tout le monde. Le lendemain, il n’y avait pas de baisse de leur efficacité, ce qui rendit encore plus grand le mystère de leur comportement le premier soir.

L’heure du contact avec les Theks fut respectueusement tenue par Kai et ils lui parlaient déjà sur leur rythme lent lorsque Varian arriva.

Leur réponse était non aux questions concernant les messages venant du satellite et le contact avec le Vaisseau Spatial. Pour ce qui était de la connaissance d’une exploration antérieure et de la découverte d’anciens témoins, il reçut la réponse différée qu’il attendait. Leur réaction à la nouvelle du gisement de pechblende fut excellente, ils ajoutaient même : « continuez ». Il obtint un remerciement pour les nouvelles qu’il avait des Ryxi. Les Theks étaient réputés tolérants vis-à-vis de toutes les espèces d’une façon bienveillante et impartiale mais Kai avait le sentiment qu’ils se fichaient éperdument du contact qu’il pouvait avoir avec les Ryxi.

Il avait deux opinions sur leur réponse ajournée au sujet de l’exploration antérieure. D’un côté, il avait un peu espéré qu’ils pourraient avoir une référence, mais il ne savait pas comment, puisqu’ils étaient séparés de leur propre race, et qu’ils n’avaient pas accès à la banque de données du Vaisseau. De l’autre, il aurait été soulagé s’ils avaient montré qu’ils pouvaient se tromper. Pourtant, si cette affaire entamait leur réputation, lui perdait un élément sûr et sécurisant.

« Alors, ils ne savent rien, dit Varian apparemment ravie.

— Rien d’approfondi de toute façon, répondit-il, voulant prendre le parti des Theks pour compenser son manque de loyauté. Évidemment, il n’y a que plusieurs millions de planètes dans l’univers, sur lesquelles une vie quelconque a évolué…

— C’est ce qu’on nous a toujours dit, mais notre sphère d’intérêt se limite à cette boule de terre puante. En tous les cas, pour vous établir un campement secondaire, il nous faut faire quelques plans, dit Varian. D’après l’emplacement des anciens témoins, le plateau continental s’étend vers le sud-est en une longue pointe d’environ deux mille kilomètres. La distance est trop considérable pour des communications. Il me faut Tanegli, Paskutti, Tardma et Lunzie pour explorer cette région. »

Elle déroula des cartes où avaient été déjà marqués les détails topographiques et où elle reconnaissait le talent de dessinateur de Gaber. Des couleurs au lavis avaient été passées dont la légende était portée sur le côté.

« J’ai marqué les territoires des animaux que nous avons étiquetés. Je crois que c’est clair mais il y en a tant dans cette région, dit-elle en indiquant le plateau et la région des pluies au-delà de la base. Il y en a tant que je me suis seulement souciée des gros et des dangereux. Voilà un croquis de chaque type suffisamment observé pour pouvoir dire qu’il s’agit d’herbivore, de Carnivore ou d’omnivore. Comme tu peux t’en rendre compte, nous sommes loin d’avoir fait un simple catalogue superficiel. »

Varian tapait sur les vastes régions indiquées sur la carte comme primitives.

« Et là il y a des dragons ! ajouta-t-elle d’une voix douce.

— Des dragons ?

— Eh oui, c’est ce que les cartographes antiques disaient quand ils ne savaient rien de la faune indigène.

— Rien de plus sur la nature des espèces dans cette région ? » demanda Kai.

Elle hocha la tête en lui tendant plusieurs exemplaires des cartes.

« Ce n’est pas aussi urgent que ton travail de géologue et tu as besoin d’une sorte de guide.

— Cette carte est terrifiante, Varian. Je croyais que tu étais allée là-bas avec tes équipes…

— Non, je les ai envoyées pour obtenir ces renseignements et remplir certaines lacunes sur notre carte. Terilla a travaillé là-dessus avec moi.

— Vraiment ? s’écria Kai, absorbé sur les dessins.

— Parfaitement. Je sais qu’on nous a donné les enfants en surplus au dernier moment mais je voudrais que quelqu’un ait pensé à nous donner leurs diplômes. Terilla s’est montrée une véritable trouvaille et elle aurait pu immédiatement devenir l’assistante de Gaber et lui permettre ainsi de ne pas prendre autant de retard. Même lui approuve son travail, dit Varian en souriant malicieusement à Kai. Tu seras satisfait d’apprendre que le jeune Bonnard s’intéresse à autre chose.

— À Dandy ou à Mabel ? De toute façon, je suis flatté.

— Il y a longtemps que Mabel est partie. Non, Bonnard veut partir avec moi dans l’expédition de recherche sur les volatiles.

— Au moins, il choisit quelque chose d’intelligent.

— Je n’ai jamais dit qu’il n’avait pas bon goût.

— Varian !

— À quand le contact avec les Ryxi ?

— Cet après-midi, à quinze heures trente. S’ils s’en souviennent.

— Nous avons vraiment des problèmes de mémoire dans cette expédition, n’est-ce pas ? Les Ryxi qui doivent se souvenir de nous parler, les Theks qui doivent se souvenir de penser et le Vaisseau Spatial qui doit se souvenir de maintenir le contact avec nous. Bon, je retourne à ma planche à dessin… Salut, Gaber ! »

Et elle sortit de la cabine de pilotage.

« Varian, vous avez pris toutes mes cartes ?

— Sauf celle sur laquelle Terilla travaillait. Pourquoi ?

— Je ne le savais pas. Vraiment je ne le savais pas et je…

— Je vous l’ai dit, Gaber, mais je devine que vous étiez tellement occupé à la lecture de la bande que vous ne m’avez pas entendue. Navrée. J’ai donné des exemplaires à Kai et je reviens tout de suite dans votre tanière avec ce qui vous manque.

— Parfait. Excusez-moi de ne pas vous avoir entendue. Désolé. »

Pour Kai, Gaber n’avait pas l’air désolé le moins du monde. Kai retourna étudier les dessins d’animaux. On y trouvait les plus grands herbivores comme Mabel et trois autres grands spécimens dans la région des pluies, et de petits croquis indiquaient qu’ils franchissaient probablement les chaînes de montagnes. Les prédateurs comme « gueule terrible » chassaient en solitaires : on n’en avait découvert que deux, qui s’étaient tout d’abord affrontés férocement, lutte qui avait, selon les mots de Paskutti, dégénéré en accouplement. D’immenses régions inexplorées limitaient la portée des graphiques ; on y avait mis un calque qui indiquait les grandes lignes générales conformément aux premiers relevés superficiels.

Ils s’étaient d’abord concentrés sur la région relativement plus froide du plateau continental puisque la région polaire était beaucoup plus chaude que la zone équatoriale, ce qui était dû à la température du noyau de la planète. Bientôt, ils devraient pénétrer ces jungles brûlantes, perspective qui n’enchantait pas Kai. Dans une telle chaleur devaient proliférer des quantités de formes de vie différentes, Varian l’avait prévenu au cours des séances de briefing à bord. Les forêts luxuriantes des tropiques engendraient la vie, fournissaient de la nourriture à profusion et la compétition y était éperdue pour tout ce qui pouvait se manger. Sous les climats plus froids, bien qu’Ireta ne pût prétendre être très tempérée, on était susceptible de trouver des espèces moins nombreuses, la quantité de nourriture étant limitée par de plus rigoureuses conditions d’existence.

Avec une satisfaction compréhensible, Kai prit ses deux cartes et y indiqua les deux gisements de pechblende et aussi ceux du jour précédent, deux importants gisements de cuivre découverts par Portegin et Aulia, et trois montagnes de minerai de fer qu’avaient trouvées Berru et Triv. Qui que ce fût qui était venu là auparavant avait dénudé le terrain, mais l’activité tectonique avait rendu doublement riches ces régions instables. C’était, en fait, la première expédition de recherche de Kai. Ses autres tâches avaient été réparatrices : découverte des filons interrompus par des failles, multiplication des contrôles et dragage du manganèse des profondeurs marines. Autant de missions qui procuraient une expérience précieuse et étaient destinées à l’aider dans une exploration à l’échelle planétaire comme celle-ci.

Il était si absorbé dans ses pensées que la sonnerie de sa mini-radio le fit sursauter et même s’étonner car il ne se rappelait plus pourquoi elle se déclenchait.

Le contact avec les Ryxi ! Il réalisa avec retard qu’il aurait dû préparer un message pour eux. Il était plus facile de leur lire un texte écrit que de bredouiller des mots à la vitesse requise. Il jeta quelques notes sur le papier, le temps que la sonnerie prît fin. Diplomatiquement, il reprenait les comptes rendus de Varian sur les volatiles dorés.

Vrl fut au rendez-vous prévu et demanda confirmation du contact avec le Vaisseau Spatial. Kai répondit par la négative mais Vrl ne parut pas soucieux. Il dit qu’ils avaient envoyé un rapport complet par capsule longue distance à leur pays d’origine. Il impliquait qu’il ne se souciait pas du temps que cela mettrait pour arriver, que lui et ses congénères étaient fort bien installés. Kai avait eu l’intention de ne pas mentionner les volatiles dorés si la question ne lui était pas posée. Mais elle le fût, et Kai lui dit le peu que Varian et lui avaient observé. Fort heureusement, la bande était en place car la réponse de Vrl, sur le ton excité qui était le sien, lui résonnait aux oreilles à une vitesse hallucinante. Kai eut l’impression d’être un menteur insatisfait, envieux des Ryxi et les ridiculisant. Mais Vrl mit fin à l’émission avant que Kai ait pu répliquer ou fixer un autre rendez-vous.

Il ouvrait de grands yeux, avait l’air hébété et plutôt ennuyé par la réaction exagérée de Vrl quand il entendit quelqu’un s’éclaircir la voix pour signaler sa présence. Gaber était dans l’encadrement de la porte.

« Désolé de te déranger, Kai, mais il nous manque une des cartes de la région. En aurais-tu deux exemplaires ici ? »

Kai compta les feuilles minces mais rigides. Elles collaient souvent ensemble quand la photocopie séchait.

« Non, je n’en ai qu’un jeu.

— Eh bien, il en manque une », dit Gaber, l’air désolé comme à son habitude, et il sortit.

Kai le vit hocher la tête tout en se dirigeant vers la sortie. Kai fit reculer l’enregistrement pour réécouter la communication avec Vrl en jurant que Varian devrait, dès que possible, faire une étude détaillée de ces fameux volatiles.

Chapitre VII

Pendant les sept jours qui suivirent, l’expédition fut trop occupée à installer les camps secondaires pour pouvoir s’adonner à une activité qui ne fût pas strictement indispensable. Varian trouva le temps de retourner sur la falaise aux poissons et rapporta plusieurs spécimens desséchés des créatures à franges afin que Trizein pût les étudier. Il s’enferma dans son laboratoire jusqu’à ce que Lunzie le trouvât endormi à son bureau. Elle l’obligea à s’interrompre, pour manger, et dormir. Il obéit à contrecœur mais, au réveil, il chancelait, les yeux mi-clos, bien qu’il se fût arrêté une fois pour jeter un coup d’œil à Dandy, d’un air embarrassé.

La petite bête était tout à fait domestiquée, et on la laissait en liberté quand Bonnard et Cleiti étaient là. Varian avait décidé de ne pas la relâcher car, orpheline, elle n’avait pas de protecteur. Kai dut accepter ces arguments puisqu’il était évident que le jeune animal n’atteindrait pas une grande taille et par conséquent ne constituerait pas une lourde charge en temps comme en nourriture pour l’expédition. Dandy était de nature timide et ravi de suivre les enfants dans leurs pérégrinations ; ses grands yeux humides avaient tour à tour une expression rêveuse et étonnée. Personnellement, Kai aurait préféré un caractère plus extroverti chez un animal domestiqué mais Dandy ne posait aucun problème de comportement agressif. Kai considérait cependant la chose comme indéfinissable.

On voyait constamment les volatiles dorés presque comme si, Varian l’avait dit un soir, ils s’intéressaient autant aux nouveaux occupants de leur ciel que l’expédition s’intéressait à eux. La réaction de Vrl devant leur existence l’enchantait car, en repassant l’enregistrement, elle avait entendu Vrl repousser en bredouillant son rapport, et il spécifiait qu’il était improbable qu’il existât une autre espèce volante douée d’intelligence sur une quelconque planète, que les Ryxi étaient uniques et le demeureraient, et qu’essayer de les supplanter au sein de la Fédération, c’était aller au devant de réactions sévères. Il ajoutait qu’il s’agissait là d’un canular que les bipèdes feraient mieux d’oublier, de mettre sous silence, ou bien, alors, il recommanderait que tout contact entre les Ryxi et les Humains fût désormais interrompu.

Quand la carte zoologique de Terilla fut terminée, Tanegli et Gaber se disputèrent à un point tel que Varian et Kai durent intervenir. Une telle concurrence pour obtenir sa collaboration laissait Terilla froide et elle fit vite comprendre que les plantes l’intéressaient plus que les graphiques ou les animaux. Avec un petit rire de fierté, Varian montra à Kai la carte que la jeune fille avait dressée pour Tanegli, indiquant la position des fleurs, des herbes et des arbustes sur les plaines et les régions de marais. On mit au point un emploi du temps selon lequel Terilla passerait trois après-midis avec chacun des hommes et conserverait ses matins pour elle. Comme la besogne ne manquait pas, Kai assigna des tâches à Bonnard et à Cleiti comme à n’importe quel membre de l’expédition. Généralement, Tanegli choisissait Bonnard et Cleiti quand Terilla n’était pas disponible pour ses promenades botaniques. Parfois Bonnard enregistrait pour Bakkun quand les travaux administratifs empêchaient Kai d’aller seconder le gorille géologue sur le terrain.

Lunzie s’appropria Cleiti ces jours-là pour l’aider à analyser le sol d’Ireta et la végétation à des fins médicinales.

Deux camps secondaires furent mis en place et occupés mais il était clair qu’un troisième, à l’extrême est, devrait être créé pour mener à bien l’exploration de la région orientale. Kai supposait que la moitié du temps au moins serait consacrée à l’hémisphère oriental. Il espérait que la déclinaison de quinze degrés promettait un temps plus frais dans les régions polaires quand les équipes devaient se déplacer pour terminer l’exploration de l’hémisphère occidental.

Les deux contacts suivant avec les Theks ne donnèrent pas plus de bonnes nouvelles, tant pour la réponse différée que pour le Vaisseau Spatial. La marge de temps que Kai s’était donnée diminuait rapidement. Il s’était préparé et avait l’appui de Varian quand Dimenon l’obligea à admettre que le délai arrivait à expiration. Kai donna comme prétexte la tempête cosmique avec une telle désinvolture que Dimenon ne songea pas du tout à demander si les messages sur les minerais étaient les seuls qui n’aient pas été captés.

« Combien de temps notre délai de grâce durera-t-il maintenant ? Je n’ose pas y penser, dit Kai à Varian, plus tard.

— Tiens-les occupés à calculer leurs primes, ils en oublieront de te le demander.

— C’est une planète sacrément riche, Varian.

— Ah ! bon ? C’est au Vaisseau de rester en contact avec nous s’ils veulent les matières énergétiques que nous avons découverts. Ils savent où nous trouver. »

Varian soutint le regard fixe de Kai et cligna d’un œil. « Ce n’est pas l’idée grotesque de Gaber qui te tourmente, non ?

— Ça me travaille de temps à autre, dit Kai, en se frottant l’aile du nez, se sentant stupide mais, en fait, soulagé que Varian parle du problème en toute liberté.

— Hmmmmm ! Moi aussi, ça m’arrive de temps en temps. Les Ryxi ont-ils donné signe de vie à nouveau ?

— Non, dit Kai en souriant. Tu t’y attendais ?

— Non, répondit-elle en riant. Ils sont… si pompeusement paranoïaques. Comme si une autre espèce volante pouvait constituer une menace pour eux ! J’entends par là que les « giffs » – c’était le surnom qu’elle avait donné aux volatiles dorés – sont intelligents, c’est vrai mais tellement moins que les Ryxi, que c’est vraiment idiot d’en prendre ombrage, soupira Varian. J’aimerais évaluer leur intelligence.

— Pourquoi ne le fais-tu pas ?

— Avec tout ce remue-ménage pour le camp oriental ?

— Et si on se reposait demain ? Vas-y ! Va les observer, détends-toi pour un jour.

— Je pourrais vraiment ? dit Varian, les yeux brillants. Je pourrais prendre le grand glisseur et y dormir ? À présent, nous connaissons bien leurs habitudes de vol, nous savons comment se déroule leur pêche, mais je ne sais rien de leur vie individuelle, de leurs habitudes matinales. Et il n’y a qu’un seul endroit pour les herbes dont ils se nourrissent. Ils se servent des herbes des marais pour tisser leurs filets mais je ne sais pas exactement comment ils s’y prennent. »

Varian regarda Kai de biais.

« Tu as besoin d’une coupure, toi aussi. Allons-y ensemble le prochain jour de repos. Paskutti et Lunzie nous remplaceront bien.

— Et si l’on arrive le jour de repos des giffs ? demanda Kai d’un ton doucereux.

— C’est un risque à courir, pas vrai ? » répondit-elle en mordant à l’appât.

Kai fut surpris de l’impatience qu’il avait d’interrompre la routine journalière. Et cela montrait comme Varian avait eu raison de suggérer ce congé. Lunzie approuva de tout cœur et elle allait demander la même chose pour elle. Elle n’était pas certaine qu’observer les « giffs » de près constituait de vraies vacances, mais elle était curieuse d’en savoir davantage sur ces fameuses bêtes.

« Mais qu’est-ce qui nous fascine donc tant chez ces animaux volants ? demanda Lunzie quand, après le dîner, ils se réunirent autour d’un verre d’alcool.

— Leur indépendance ? demanda Kai.

— Si nous avions dû voler, on nous aurait donné des ailes », dit Varian sur un ton moqueur et d’une voix nasillarde. Puis elle poursuivit de sa voix normale. « Je crois que c’est la liberté ou peut-être la vue, la perspective, le sentiment d’espace infini autour de vous. Vous autres, nés à bord, vous ne pouvez pas apprécier les espaces libres comme nous, nés sur les planètes ; moi, j’ai besoin de points de vue, de quoi régaler mes yeux et mon esprit.

— Le confinement, volontaire ou involontaire, peut avoir des effets secondaires sur le comportement et la psychologie, et être à la source de dérèglements, dit Lunzie. C’est pourquoi nous faisons participer les jeunes aux expéditions sur les planètes aussi souvent que possible. »

Kai gardait le silence, profondément conscient de sa propre agoraphobie.

« Il y a des ailes artificielles, poursuivit Lunzie, dans le magasin des glisseurs, et des ceintures !

— Qui ne nous procureraient pas le même sentiment de liberté », dit Kai lentement, se demandant l’effet que cela pourrait faire d’être indépendant de toute aide artificielle : plonger, planer, glisser sans penser à ces considérations que sont le combustible, le stress, la fatigue du métal.

« Eh bien, Kai, dit Varian en le regardant étonnée et ravie, tu es bien le dernier que j’aurais cru capable d’une telle compréhension.

— Sans doute, ajouta-t-il avec un sourire finaud, vous autres, nés sur les planètes, sous-estimez-vous les camarades nés à bord. »

Dimenon qui, le soir, avait été d’une bonne humeur tumultueuse depuis qu’ils avaient, lui et Margit, signalé l’existence d’un torrent roulant des pépites d’or, et du filon originel, avait apporté son accordéon. Il se mit à jouer une interminable ballade avec un refrain idiot mais sur un air tellement entraînant que tout le monde le reprenait en chœur. Au grand étonnement de Kai, les gorilles chantaient aussi, rythmant la musique de leurs lourdes bottes sur le sol de plastique et applaudissant avec un enthousiasme inhabituel.

Margit voulut danser et attira Kai sur la piste, criant à Dimenon de changer de musique et de jouer un air plus agréable. Kai ne sut pas vraiment l’heure à laquelle les gorilles partirent se coucher mais la fête dura bien après le lever de la troisième lune.

Le lendemain, il s’éveilla en sursaut avec le sentiment d’un danger. Se glissant hors de son sac de couchage pour aller à la fenêtre de son dôme, il vit que tout était calme. Dans son enclos, Dandy dormait étendu de tout son long. Il n’y avait aucun mouvement. Le jour était levé, le petit morceau de nuage qui cachait le soleil se tenait bien au-dessus des versants en pente douce des collines à l’est. Ce qui avait alerté son subconscient n’était pas apparent.

Il était tellement surexcité par ce réveil brusque qu’il décida de demeurer debout. Il sortit une combinaison propre, mit dans ses bottes une fourrure nouvelle et les enfila. Il avait dans son dôme un petit garde-manger et il se versa un petit verre de remontant tout en se souvenant de faire avec Lunzie l’inventaire des provisions. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’idée que quelque chose n’allait pas, aussi fit-il un tour de la base.

Pas une odeur de fumée dans le dôme principal ! Gaber dormait à poings fermés dans le sien ; dans l’autre dortoir, les fenêtres étaient bouclées, aussi il ne voulut pas déranger. Se rappelant que Trizein avait tendance à travailler toute la nuit, il se rendit à la capsule, ouvrit la porte. L’air conditionné le fit s’arrêter. Il réalisa soudain qu’il n’avait pas mis son filtre nasal : et il ne sentait pas Ireta !

« Mince ! Je m’y habitue ! » Et sa voix fit écho dans la capsule. Il alla tranquillement au laboratoire de Trizein, ouvrit le hublot et jeta un coup d’œil. Des expériences étaient en cours, à en juger par les cadrans et les jauges mais Trizein était étendu sur sa couchette, immobile.

En revenant du laboratoire, Kai remarqua que la resserre aux fournitures était ouverte. Il devait mettre en garde Trizein à ce sujet. C’était là que Lunzie mettait son breuvage à décanter. Kai avait vu que Trizein avait bu beaucoup la nuit dernière et il s’était montré agressif quand Margit avait trouvé qu’il en avait assez. Kai ne le croyait pas tout à fait capable de s’approprier un flacon pour la soirée dans le campement secondaire. Une pratique qu’il n’approuverait ni ne pardonnerait à aucun membre de son équipe !

Bien que sa ronde d’inspection le satisfît et qu’apparemment tout allât bien, son malaise demeura jusqu’à ce qu’il se fût plongé dans la banque des données du Vaisseau . Le temps que tout le monde fût sur pied, il s’était débarrassé de tout un tas de détails. Le brusque réveil matinal avait porté ses fruits.

Dimenon, comme si rien ne s’était passé la veille, arriva au dôme principal avec Margit, tout équipé et prêt à rejoindre la base. Ils mangèrent vite pour pouvoir rentrer plus tôt mais, en partant, Dimenon demanda à Kai quand il pensait contacter les Theks à nouveau. Kai lui répondit que c’était prévu trois jours plus tard et Dimenon ne s’en émut pas.

« Dis donc, fais-nous savoir ce que le Vaisseau pense de notre travail sur cette planète empestée ! Mince – et Dimenon porta la main à ses narines –, je les ai encore oubliés !

— Tu sens quelque chose ? » demanda Kai amusé.

Dimenon ouvrit des yeux grands comme des soucoupes et il fit une grimace.

« Je suis habitué à cette puanteur ! s’exclama-t-il, dans un éclat de rire, n’arrivant à le croire. S’il te plaît, Kai, quand tu auras le Vaisseau, demande qu’il nous ramasse avant l’heure prévue, hein ? Je t’en prie, me voilà habitué à cette puanteur ! » Il se tenait la gorge, son visage se tordait de douleur comme s’il allait mourir. « Je ne peux pas supporter ça, je ne peux pas supporter ça ! »

Lunzie, qui manquait un peu de finesse, arriva à la hâte, l’air anxieux, mais Kai lui fit signe de se calmer. Les autres riaient des facéties de Dimenon mais les gorilles, peu troublés par le géologue, retournèrent à leurs conversations à voix basse. Lunzie n’avait pas encore compris que Dimenon jouait la comédie. Il s’accrochait à ses épaules :

« Dis-moi, Lunzie, dis-moi que je ne suis pas foutu ! Je ne vais pas retrouver mon odorat, hein ? Une fois que je serai dans une atmosphère convenable. Oh ! ne me dis pas que je ne pourrai plus rien sentir…

— S’il te fallait t’y habituer définitivement, tu pourrais emporter avec toi de l’air conditionné d’Ireta », répondit Lunzie l’air sérieux.

Dimenon eut l’air horrifié et, pendant un instant, ne comprit pas que la physicienne plaisantait.

« Tu t’es fait avoir, cher partenaire, dit Margit en le prenant par le bras. Il vaut encore mieux respirer le bon air d’une autre découverte…

— Serait-il possible d’être tellement habitué à respirer l’air d’Ireta et de ne plus pouvoir sentir normalement ? demanda Bonnard à Lunzie, l’air un peu embarrassé en voyant partir les deux géologues.

— Non, dit Lunzie en riant. Certes, l’odeur est forte mais je doute qu’il y ait une permanente incapacité de sentir. C’est une bénédiction que l’effet soit temporaire. Et toi, tu ne sens plus la puanteur ?

— Je ne savais pas que je ne la sentais plus avant que Dimenon l’ait fait remarquer, dit Bonnard l’air ennuyé.

— Puisque tu y es maintenant habitué, voyons si, au cours de tes promenades, aujourd’hui, tu peux distinguer d’autres odeurs que tu ne percevais pas auparavant.

— De plus mauvaises ? demanda Bonnard effrayé à Lunzie.

— Je peux sentir la différence entre les fleurs que j’ai cataloguées, dit Terilla, et certaines feuilles ont une odeur si tu les écrases. Pas mauvaise à vrai dire. »

Ce matin-là, Kai vérifia les provisions avec Lunzie.

Elle n’était pas une personne à donner des réponses en l’air et ensemble, ils se dirigèrent vers la resserre :

« Si c’est cela qui te tourmente, Kai, il ne me manque pas de fruits pour la distillation, dit-elle de sa manière directe. De toute façon, nous n’avons pas tellement pris dans les réserves et, petit à petit, je suis en train de les reconstituer, complètement, à l’aide des protéines locales.

— Vraiment ? dit Kai surpris.

— Vous ne l’aviez pas remarqué ? » Elle avait mis l’accent sur le vous. Et Lunzie sourit, heureuse de son programme. « C’est le matériel lourd que nous perdons à un rythme qui m’inquiète.

— Le matériel lourd ?

— Les couteaux, les films, les recharges pour les ceintures individuelles…

— Qu’ont pris les camps secondaires ?

— Pas assez, pour pouvoir faire un inventaire exact de ces articles. À moins, bien sûr, qu’ils n’aient pas signalé les pertes et se soient simplement servis eux-mêmes, quand j’étais occupée ailleurs. » L’éventualité paraissait plausible. « Si j’en ai la permission, je mettrai Cleiti au magasin et elle sera là chaque fois que quelqu’un aura besoin d’approvisionnement. Nous aurons ainsi un contrôle sans blesser personne…»

« Sans avertir personne », pensa Kai.

Il décida que son imagination travaillait trop. Il avait vraiment besoin de ce jour de congé.

Varian retourna tôt à la base après ses recherches l’après-midi précédant le jour de congé. Elle alla voir Kai dans son dôme, remua les boîtes de bandes entassées devant lui, tira les divers relevés de l’activité volcanique dans le nord-ouest qu’il était en train d’étudier. La pression montait le long d’une faille et il espérait être prévenu suffisamment à temps pour pouvoir observer le tremblement de terre quand il se produirait.

« Laisse ça, Kai. Quand tu auras l’esprit clair, tu feras un meilleur rapport.

— Il est encore tôt…

— Bigrement tôt. Je suis venue tôt exprès pour te sortir de là, avant l’arrivée des équipes et avant leurs rapports tellement mirobolants que tu te croiras obligé de les écouter. »

Elle se retourna vers la porte.

« Cleiti ! As-tu préparé ce dont nous avons besoin ? Et où est Bonnard ? »

On n’entendit pas la réponse mais Varian dut avoir satisfaction.

« S’il est certain d’avoir tout ce qu’il lui faut, dis-lui de mettre tout ça dans le glisseur à côté de mes affaires.

Kai, où est ton paquetage ? Ah ! J’en étais sûre. Bien. Que te faut-il ? »

Varian se dirigea vers son coffre de rangement mais Kai la repoussa. Elle resta là, souriante mais inflexible, pendant qu’il mettait ses effets dans son sac de couchage et réunissait tout son attirail de sécurité. D’un geste courtois de la main, il lui fit signe qu’il était prêt. « Je savais que je devrais t’arracher de force d’ici, dit-elle d’un ton satisfait.

— Alors pourquoi traînasses-tu ainsi », demanda Kai en souriant puis en sortant devant elle.

Il eut une arrière-pensée et bloqua la fermeture de son hublot, il ne voulait vraiment pas que quelqu’un tombât sur les bandes des messages avec les Theks.

Le grand glisseur survolait le campement tout bleu des étincelles provoquées par les insectes touchant la barrière électrique et Varian, aux commandes, ronchonnait :

« Nous aurions dû emmener un générateur pour la nuit. Il faudra que nous dormions avec les protections individuelles !

— Non, si nous mettons nos sacs sur le plancher du glisseur, dit Bonnard, indiquant l’espace. Je crois qu’il y a assez de place si nous empilons notre matériel sur le siège avant et si nous enlevons les banquettes latérales. Je mets l’étiqueteur en marche ?

— Cette fois nous le laisserons de côté, dit Varian. Il n’y aurait plus rien à identifier. »

Un silence complice entoura les trois passagers et il dura le temps d’atteindre la mer intérieure au moment où l’obscurité tombait du ciel triste. Varian avait repéré un terrain d’atterrissage convenable, une terrasse assez éloignée de la principale colonie de volatiles et bien en dessous d’eux, mais avec une belle vue sur le sommet où ils déposaient le poisson.

Une heure après le coucher du soleil, il y eut un bref regain d’activité des insectes, comme durant la journée, avant que ces bestioles ne deviennent une menace pendant la nuit. Pendant ce temps, Varian fit réchauffer le repas du soir sur la pierre nue de la plate-forme. Puis, devant Bonnard étonné et Kai consterné, elle sortit des branches mortes de la soute du glisseur et alluma un petit feu.

« C’est très agréable un feu de camp même si vous, qui êtes nés à bord, trouvez cela dépassé. Mon père et moi en faisions toujours au cours de toutes les expéditions.

— C’est très joli », dit Bonnard en se forçant, et il regarda Kai pour voir sa réaction.

Kai souriait et prenait la décision de se détendre. À bord, le feu était un accident : son premier réflexe fut d’attraper quelque chose pour étouffer les flammes mais, en regardant plus longuement, il se rendit compte que cela ne présentait pas de danger et qu’au contraire, cela le fascinait. La douce chaleur qui montait du cercle de lumière éloignait certainement les insectes.

— La barrière de protection la plus ancienne du monde ! dit Varian, attisant le feu avec un bâton. Sur Protheon, on choisissait les bois soigneusement d’après leur odeur. On aimait l’odeur et la chaleur, et la lumière. Je n’oserais pas faire ça sur Ireta.

— Et pourquoi pas ? dit Bonnard les yeux fixés sur les flammes. Terilla dit qu’il y a des choses qui sentent bon sur Ireta. Tu sais, Varian, je n’ai jamais pu sentir autre chose qu’Ireta. Penses-tu que Lunzie puisse avoir tort et que mon odorat soit mort ? »

Varian et Kai se mirent à rire. « Tu le sauras assez tôt quand tu remonteras dans le Vaisseau Spatial, lui dit Varian.

— Ouais ! répondit Bonnard sans enthousiasme pour le retour.

— Tu regretterais de partir ?

— Sûr, Kai, et ce n’est pas parce qu’il faudra abandonner Dandy. Il y a tant à faire ici. Je veux dire, les bandes sont formidables et c’est mieux que rien ; mais avec cette expédition, j’apprends des tonnes de choses.

— Il te faut apprendre la théorie avant de t’attaquer à la pratique », lui dit Varian ; mais Bonnard ne prêta pas attention à ce conseil.

« J’ai déjà étudié les bases depuis ma plus tendre enfance mais ce n’est pas la même chose que d’être ici et de faire ça ! Comme ce feu et tout. À bord, dès qu’on aperçoit des flammes, on se précipite sur l’extincteur ! »

Varian sourit à Kai qui faisait grise mine.

« Bonnard, un bon point pour toi ! dit-elle, et je crois que je peux te dire qu’on te réclamera pour d’autres expéditions, dès que Kai et moi aurons fait notre rapport. Bakkun a la plus haute opinion de toi en tant qu’opérateur.

— C’est vrai ? » dit Bonnard dont l’expression s’était attristée en pensant au retour dans le Vaisseau et qui, maintenant, était tout sourire, en songeant à l’avenir. Son regard allait de Varian à Kai :

« Vous êtes sûrs ?

— Aussi, sûr que tu peux l’être d’un gorille.

— Il y a d’autres expéditions prévues, Varian ? demanda Bonnard de façon pressante.

— Plus ou moins, répondit-elle, observant l’œil de Kai. Au cours de cette mission, j’ai été désignée pour trois autres expéditions nécessitant la présence d’un xénobiologiste pour une période de quatre années standard. Tu pourrais être choisi comme membre junior durant ce laps de temps. Bien sûr, tu pourrais opter pour la géologie ou pour la xénobiologie.

— J’aime les animaux, dit Bonnard, pesant ses mots pour ne vexer ni l’un ni l’autre des patrons, mais ce qui me plaît surtout… ce sont les aspects plus ou moins scientifiques de…

— Je crois que tu serais à ton affaire comme opérateur avec un aussi grand nombre de spécialités que possible, dit Varian, voulant l’aider.

— Tu crois ? »

Sa réaction montra à Kai et à Varian que ce qui le passionnait, c’étaient les mécanismes d’enregistrement, plus encore que toute autre discipline individuelle. Ils parlèrent de la spécialisation pendant que le feu s’éteignait, se ranimait puis s’éteignait pour de bon. Au moment où Kai suggéra de déplier les sacs, Bonnard avait déjà reçu de la part de ses chefs l’assurance qu’ils lui donneraient toutes les occasions de filmer, pour voir si c’était vraiment vers ce domaine que ses goûts le portaient.

À l’abri de la coque du glisseur, ils dormirent profondément et sans être dérangé le moins du monde par les animaux nocturnes d’Ireta.

Le lendemain matin, Varian fut réveillée par un léger coup à l’épaule. Elle était encore endormie et elle sentit un coup un peu plus fort, puis elle entendit prononcer son nom tout bas.

« Varian, Varian ! Réveille-toi. Nous avons de la visite. »

Cela l’obligea à ouvrir les yeux qu’elle referma aussitôt, ne croyant pas ce qu’elle voyait.

« Varian ! Il faut que tu te réveilles, murmurait Bonnard encore plus inquiet.

— Ça y est. J’ai vu.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— As-tu déjà bougé ?

— Simplement pour te toucher l’épaule. Je t’ai fait mal ?

— Non. Tu peux réveiller Kai ? »

Ils parlaient tous les deux à voix basse.

« Je ne sais pas de quelle humeur il se réveille…»

Le secouer pour le faire sortir de son sac comme une torpille, ça n’irait pas. Bonnard avait découvert comment réveiller Varian car il l’avait déjà fait dans les premiers moments où ils s’occupaient de Dandy.

« Kai sera gentil, si tu le réveilles aussi doucement que moi. »

Varian rit intérieurement. Elle n’était pas fâchée d’avoir emmené Bonnard avec eux ; la discussion de la nuit dernière avait prouvé combien il avait besoin d’encouragement et d’occasion de parler sans les contraintes que constituait pour lui la présence d’autres membres de l’équipe ou simplement celle des deux filles. Il lui paraissait évident que Kai aurait préféré faire cette promenade à deux comme un véritable congé, loin des exigences du commandement. Mais elle recommencerait l’opération et l’éloignerait de ses bandes sans une tierce personne.

Ils avaient dormi tête-bêche ; aussi, tandis que Bonnard touchait l’épaule de Kai avec son pied, Varian lui murmura :

« Kai, réveille-toi doucement. Les observateurs sont observés. »

Elle avait gardé ses yeux mi-clos parce que les giffs groupés sur le toit du glisseur la fixaient de leurs yeux noirs et brillants, et elle ne pouvait pas soutenir leur regard. Elle éclata presque de rire quand un bec orange et pointu frappa doucement la coque de plastique comme s’il ne voulait pas surprendre les dormeurs.

« Eh bien, ça alors ! fit Kai doucement avec un arrière-fond de rire dans la voix.

— Je peux regarder sans risque ? demanda Bonnard en chuchotant.

— Je me demande pourquoi tu ne le pourrais pas. Ils nous regardent bien.

— Ils ne peuvent pas entrer ? s’inquiéta Bonnard.

— J’en doute, dit Varian, pas tellement sûre d’elle. Elle n’allait pas garantir que la coque plastique résisterait à une attaque concertée des becs des adultes mais elle ne pensait pas que les giffs avaient l’intention de passer à l’attaque.

« Je croyais que vous vouliez voir leurs habitudes matinales, Varian ? dit Kai, retirant lentement une main de son sac de couchage. Il ne regardait pas Varian mais, derrière elle, les têtes dorées et poilues qui le fixaient.

— C’était mon intention.

— Comme je te le rappelle, que ferons-nous si c’est leur jour de repos ? »

Varian ne put s’empêcher de rire et Bonnard en fit autant sans quitter les animaux des yeux.

« Tu veux dire qu’ils passeront leur jour de congé à nous regarder ?

— Du moins c’est comme ça qu’ils commencent », dit Varian, se tirant doucement hors de son sac.

Les volatiles bougeaient sans cesse, leurs ailes tendues d’une drôle de façon.

« Regarde ! leurs ailes peuvent pivoter au poignet…

— Oui, Bonnard, je l’avais remarqué », dit Varian. Elle avait vu aussi l’articulation des trois doigts terminés par des serres jaunes. La fonction du pouce et du petit doigt avait été rattachée à l’aile et, ainsi, Varian put se rendre compte comment il leur était possible de tisser avec les trois doigts des ailes.

« Mais ils ne sont pas tous ici ! » dit Bonnard montrant le ciel du doigt.

Les giffs n’étaient plus perchés sur le toit du glisseur, aussi le ciel était-il visible. Se détachant sur les nuages, on pouvait apercevoir un groupe de volatiles se dirigeant vers le sud-est.

« Je crois que ce sont les petits que nous avons ici, dit Varian ?

— C’est à ça qu’on les reconnaît », dit Kai en faisant remarquer des taches brunâtres sur la coque du glisseur.

Bonnard faillit s’esclaffer mais il étouffa le bruit. « Alors que fait-on ? J’ai faim.

— Eh bien, nous mangeons ! dit Varian, sortant les jambes de son sac lentement pour ne pas effrayer les giffs.

— Oui, ce sont bien des petits », dit-elle doucement en se levant et baissant les yeux sur les animaux qui entouraient maintenant le glisseur.

Elle constata maintenant qu’elle les voyait avec une idée juste des proportions, qu’aucun d’entre eux n’était adulte. Le sommet de la plus haute crête ne lui arrivait qu’à la taille. Elle avait estimé qu’un giff adulte était à peu près aussi grand qu’un homme de taille moyenne et que son envergure atteignait huit ou dix mètres.

« Que fait-on ? demanda Bonnard.

— Assieds-toi doucement. Je t’apporterai ton petit déjeuner au lit, dit-elle, fouillant dans les provisions et en mesurant ses gestes.

Kai s’était, lui aussi, assis et accepta de bon cœur le gobelet fumant.

« Un petit déjeuner avec un public, dit-il, savourant son café.

— Je voudrais qu’ils bougent, qu’ils parlent ou qu’ils fassent quelque chose », dit Bonnard qui regardait autour de lui en soufflant sur son gobelet pour en refroidir le contenu. Il faillit même le lâcher au moment où l’un des oiseaux agita ses ailes étendues.

« Ils n’essayent même pas de nous toucher.

— Ils ne font que regarder ? demanda Kai. Franchement, je ne m’y fierais pas. Ces becs m’ont l’air pointus. »

Il jeta un œil vers Varian qui, avec un petit magnétoscope qu’elle portait à la ceinture, enregistrait les volatiles entourant l’appareil ; elle photographiait les têtes de ses spectateurs.

En faisant tout aussi attention d’éviter les mouvements brusques, elle plaça le magnétoscope sur une épaule et, se tournant, resta immobile pendant un si long moment que Kai lui demanda ce qui se passait.

« J’ai un cadrage parfait du principal sommet. Il se passe quelque chose là-haut. Je n’arrive pas à voir quoi… Oh ! si, je vois. Ce sont les adultes. Je le jurerais… c’est bien ça… ils appellent les petits.

D’aussi mauvaise grâce que n’importe quelle créature jeune et curieuse, les bébés giffs partirent d’un pas pesant puis disparurent si soudainement que Bonnard en poussa un cri de peur.

« Ne t’inquiète pas, Bonnard, dit Varian qui avait une meilleure vue. Nous sommes juste au bord de la falaise. Ils viennent de s’envoler de là et si tu regardes par-dessus ton épaule, tu pourras les voir, ils planent tout tranquillement.

— Mince, alors ! s’écria Kai, les avoir eu si près et ne pas les avoir étiquetés !

— Quoi ? Pour les effrayer et nous faire attaquer par papa et maman ? Nous n’avons pas vraiment besoin de les marquer, ceux-là, Kai. Nous savons où ils vivent et quel est leur territoire. Et puis, j’ai toutes leurs têtes là-dessus, dit-elle en tapotant son appareil.

— Je crois qu’ils nous ont assez regardés, dit Bonnard. Je me demande s’ils se souviendront de nous la prochaine fois.

— Tous les visages glabres et sans crête se ressemblent », dit Varian en riant.

Sans retenue, elle se déplaça dans le glisseur et tendit à chacun une barre de protéines. Elle croqua dans la sienne, perchée sur le siège de pilote.

Quand ils eurent fini de manger, tout en plaisantant sur les conditions de leur réveil, ils se préparèrent à quitter le glisseur. Kai et Bonnard emportèrent les magnétoscopes et des bandes supplémentaires ; Varian apportait des herbes en cadeau. Kai avait aussi un gourdin, espérant ne pas avoir à s’en servir. Étant donné que les giffs volaient, il n’avait pas beaucoup de chance de l’utiliser, pensait-il.

Au moment où ils sortaient, le soleil apparut derrière les nuages ; pour faire son inspection du matin, disait Bonnard. De tous les trous de la falaise surgissaient des centaines et des centaines de volatiles dorés comme si le mince rayon les appelait inexorablement. Bonnard mit le magnétoscope en marche et enregistra ce spectacle de milliers d’ailes bruissantes, de becs ouverts faisant entendre un chant curieux, en volant dans la lumière.

« Vous avez déjà vu quelque chose comme ça, Varian ?

— Comme ça, non, jamais. Ce qu’ils sont beaux ! Vite, Bonnard, sur la troisième terrasse à gauche, prends ce groupe-là ! »

Les uns après les autres, les giffs décollèrent de la corniche ; les ailes étendues toutes grandes, ils montaient, planaient, se retournaient sur eux-mêmes comme s’ils baignaient leurs corps dans le soleil. Une sorte de lent ballet aérien qui transporta les observateurs.

« Ils ont les yeux fermés, dit Bonnard qui avait l’objectif fixé sur eux. J’espère qu’ils savent où aller.

— Ils ont sans doute une sorte de radar », dit Varian. Elle ajusta les verres de son masque pour pouvoir les observer de plus près. « Je me demande une chose… leurs yeux sont-ils fermés pour une raison mystique ? ou bien parce que le soleil est fort ?

— Le carotène est bon pour les yeux », dit Bonnard. Varian essayait de se rappeler si elle avait vu un prédateur ou un herbivore cligner ou fermer complètement les yeux quand le soleil brillait. Elle ne s’en souvenait pas. Le plein soleil était assez rare ici ; les yeux humains étaient tous ouverts à ce moment-là, elle repasserait les bandes dès son retour à la base.

« Maintenant, regarde, Varian, il n’y en a que quelques-uns qui volent », dit Bonnard. Il enregistrait toujours et filmait à présent les jeunes giffs qui labouraient de leurs griffes le sommet aux poissons.

L’un d’eux fit entendre un cri rauque, essaya de se défaire de quelque chose, perdit l’équilibre puis tomba à la renverse. Ses compagnons le regardèrent un long moment à terre, se débattre désespérément.

Sans réfléchir, Varian se mit à escalader le sommet pour relever l’animal. Elle avait posé la main sur la corniche, quand un giff adulte, poussant un cri suffisamment aigu pour faire comprendre que c’était un ordre, atterrit sur la plate-forme et, gauchement, s’avança vers Varian. Elle interrompit heureusement son ascension et le giff frappa avec adresse le petit et le remit sur pied avec les griffes de ses ailes. Et il le protégeait de son aile.

« D’accord, message reçu, clair et net », dit Varian.

Le giff adulte poussa un autre cri grinçant en regardant Varian fixement.

« Varian ! » C’était Kai qui l’avertissait.

« Ça va, on me dit simplement de garder mes distances.

— Recule, Varian, je te couvre.

— C’est moi qu’il aurait attaquée s’il le voulait, Kai. Ne fais pas voir ton gourdin !

— Comment pourraient-ils savoir ce que c’est ? demanda Bonnard.

— Bon ! Je vais leur offrir l’herbe. » Lentement, Varian sortit un bouquet d’herbe de la poche qu’elle avait sur la jambe de sa combinaison et, avec prudence, la leva pour que le giff la voie.

L’oiseau la fixait toujours mais Varian eut le sentiment que l’herbe avait été perçue. Elle avança lentement la main pour pousser le bouquet sur le sommet. Le giff émit un cri grinçant comme le précédent, mais plus doux et moins agressif.

« Ravie de vous voir », dit Varian.

Bonnard eut l’air offusqué d’une telle marque de politesse.

« La courtoisie sert toujours à quelque chose, Bonnard. » L’intonation est porteuse de message tout comme le geste. Cette créature comprend d’une certaine façon, et ce que je fais, et ce que je dis. »

Varian avait commencé à redescendre au niveau du glisseur en mesurant ses mouvements et ne quittant pas le giff des yeux ? Dès qu’elle eut rejoint Kai et Bonnard, le giff se dandina, avança, prit l’herbe et, retournant au bord de la corniche, s’envola. Quand il eut assez de place pour étendre ses ailes, il s’éleva encore plus haut pour se perdre parmi les autres volatiles.

« C’était fascinant ! » dit Kai, soupirant d’admiration. Bonnard regardait Varian plein de respect.

« Un coup de ce bec t’envoyait par-dessus bord !

— Il n’était pas menaçant.

— Varian ! dit Kai lui posant la main sur le bras, sois prudente !

— Mais, Kai, ce n’est pas mon premier contact ! Je suis toujours prudente, lui dit-elle voyant la crainte dans ses yeux. Si je ne l’étais pas, je ne serais pas là. C’est mon travail d’entrer en relation avec des créatures inconnues. Mais comment vais-je faire pour juger de l’état de développement des jeunes, s’ils sont tellement protégés ?…»

Elle s’interrompit, puis reprit en sifflant de surprise :

« Je sais. Le giff avait une attitude de protection parce qu’il en a l’habitude avec ses petits. Donc, ils ne sont pas équipés à la naissance pour se protéger, ni même un peu plus tard. Et cependant, ajouta-t-elle en soupirant de déception, j’aurais voulu pénétrer dans un de ces trous…

« Regarde, Varian », chuchota Bonnard en indiquant du doigt la direction.

Lentement, Varian se retourna et vit une rangée de jeunes giffs perchés sur le sommet, les ailes refermées mais relevées au-dessus de leur dos, leurs griffes les aidant à se tenir assis. Varian se mit à rire en hochant la tête devant un tel spectacle.

« Nous valons le coup d’œil, dit Kai, croisant les bras et s’appuyant contre le bord du glisseur. Quelle est la suite du programme ? On observe nos habitudes matinales ?

— Si tu veux. Ce serait intéressant de mesurer leur attention mais il y a beaucoup de choses à voir là-haut. »

Elle montrait le ciel où les giffs volaient en rond mais certains groupes se séparaient en différentes directions, imprimant à leurs ailes les mouvements appropriés.

« Je crois que nous ne sommes pas tombés sur leur jour de congé, dit-elle en souriant à Kai. Bonnard, si je t’aide à grimper sur le toit du glisseur, je crois que tu peux voir ce qui se passe là-haut. Pourrais-tu me dire après quoi les petits crient en ce moment ? Ou ce qui a fait tomber celui que je voulais secourir ?

— Bien sûr.

— Ne frotte pas trop le plastique avec tes bottes, tu vas le rayer. Et puis non, tu ne vas pas les retirer », ajouta Kai, au moment où Bonnard allait parler.

Ils le hissèrent et en se déplaçant avec la plus grande prudence Bonnard prit la meilleure position afin de pouvoir observer le sommet.

« Il y a des bêtes à franges, mortes, Varian, et des algues gluantes. Tu veux les voir ? »

Les petits, attirés par ce nouvel observateur, avaient quitté leur position pour avancer en se dandinant dans le champ de vision de Bonnard. Mécontent, le jeune garçon mit ses poings sur les hanches et les regarda fixement, ce qui eut pour effet de les faire s’éloigner en jacassant. En bas, Kai et Varian s’amusaient de la scène.

« Hé ! l’opérateur, tu as oublié de filmer un truc intéressant.

— Si vous me l’aviez dit avant !

— Allez, descends ! » lui dit Varian qui avait appris ce dont elle avait besoin.

Elle alla jusqu’au bord de la corniche surplombant la mer et s’allongea, les yeux fixés vers le bas.

« On ne veut pas que je monte, voudrait-on que je descende ? Je vois une grotte en bas sur la gauche à une vingtaine de mètres, Kai ! Si je me sers d’une corde, vous pourriez, sans doute, me diriger. »

Kai n’était pas très convaincu par une telle gymnastique, mais la corde solide à l’extérieur du glisseur pouvait supporter facilement un gorille en toute sécurité. Il préférait ne pas être au bout du câble où maintenant se balançait Varian très près de son but.

« Est-ce qu’ils regardent encore, Bonnard ? cria Varian.

— Les petits, oui, Varian, et un adulte en vol te regarde aussi.

— Voyons s’ils n’ont pas d’endroits interdits.

— Varian…» Kai avait peur car il avait vu un adulte s’approcher de Varian et aller de côté et d’autre pour l’examiner de plus près.

« Il ne fait que regarder, Kai ; je m’y attendais. Encore un petit coup de balancement et j’y suis. »

Elle accrocha une pierre qui faisait saillie à l’entrée de la grotte et, avec agilité, sauta à l’intérieur.

« Mince alors ! C’est abandonné ! C’est immense ! Ça va si loin que je n’en vois pas le bout ! »

On n’entendit plus sa voix puis elle sonna le creux.

« Un instant ! Juste ce que je voulais. Un œuf ! Pas vrai ! Si, un œuf ! Et ils m’ont laissé entrer. Quel drôle de bruit ! Un œuf mort. Petit, aussi. Bon. C’est une preuve évidente que leurs petits naissent immatures. Mmmmmm ! Il y a des herbes ici, comme une sorte de nid. Trop minces à cet endroit pour en être sûre. Ils ont pu abandonner la grotte parce qu’il y avait un œuf stérile. Pas d’arêtes de poisson ni d’écailles. Ils doivent dévorer le tout. Ils ont une bonne digestion, alors. »

Bonnard et Kai se regardaient pendant que Varian monologuait, s’étonnait. Tout cela était enregistré.

« Les herbes du nid ne sont pas celles de la vallée. Ce serait plutôt les fibres plus grossières des marais. Je me demande… D’accord, je suis prête, Kai, tu peux me hisser ! »

Elle avait des herbes plein les poches des jambes de sa combinaison et l’œuf qu’elle portait formait une protubérance inhabituelle sur le devant.

« Pas de danger ? » demanda-t-elle.

Kai mit la manivelle à l’abri et lui répondit non, en hochant la tête et Bonnard l’aida à la décrocher de la corde.

« Ils sont petits, leurs œufs. Je peux le mirer ?

— Vas-y ! il y a longtemps que ce qui était dedans est mort.

— Pourquoi ?

— On va montrer ça à Trizein et on verra s’il peut trouver ; je ne veux pas le casser. Donne-moi ce morceau de plastique, Kai. »

Elle entoura l’œuf soigneusement dans les herbes sèches, l’enveloppa dans le plastique puis se frotta les mains l’une contre l’autre pour indiquer que le travail était terminé.

« Ça creuse, hein ? » Et elle alla au glisseur pour chercher des rations supplémentaires.

« Vous savez, dit-elle tout en mangeant ; je crois que chacun de ces groupes de volatiles a des tâches bien définies.

— Alors, on reste pour voir ce qu’ils ramènent à la maison ? demanda Kai.

— Tu veux bien ?

— Non. »

Kai inclina la tête vers les petits giffs qui ne regardaient plus rien et se promenaient sur leur plate-forme. « J’aime ce renversement des rôles.

— J’aurais voulu entrer dans une grotte habitée…

— Tout ça en une seule journée ?

— Oui, Kai, tu as raison. C’est trop demander. Au moins, n’avons-nous remarqué aucune attitude agressive de leur part. L’adulte a interprété mon acte comme bon et non comme menaçant. Il a accepté l’herbe…»

Un son inhabituel traversa le toit du glisseur, une note aiguë et ténue. Tous, ils levèrent les yeux. Les petits giffs sur la plate-forme étaient raidis par l’attention.

Varian fit signe à Bonnard de mettre le magnétoscope en marche mais c’était déjà fait ; il fixait le ciel puis les petits.

Une quantité de volatiles sortit des trous, prit son essor puis partit à une vitesse incroyable vers le sud-ouest, là où s’étendait la brume.

« C’est la direction de la mer. Ce sont les pêcheurs ?

— Les petits s’écartent, dit Bonnard. Il va y avoir du poisson pour déjeuner, j’ai bien l’impression. »

Du brouillard, émergeaient maintenant des giffs aux ailes fatiguées ; ils effleuraient l’eau et s’élevaient avec une difficulté évidente jusqu’aux corniches où ils se perchaient, les ailes tombantes, comme s’ils n’avaient pas la force de les replier. Varian était sûre d’avoir vu des brins d’herbe accrochés à leurs griffes de derrière. Ils attendaient comme les petits, qui, de temps à autre, se donnaient des bourrades. Bonnard, mourant d’impatience, s’avança vers la sortie mais Varian l’arrêta au moment où elle aperçut un adulte posé sur la même corniche qu’eux.

« Ne bouge pas un muscle, Bonnard ! »

Le grand giff observait, les yeux fixés sur le glisseur.

« Maintenant, recule », lui dit Varian et, quand il se fut assez déplacé, elle poussa un soupir de soulagement. « Que t’ai-je dit l’autre jour ? Tu ne déranges pas les animaux quand ils mangent, quand ils attendent leur déjeuner, si tu veux rester en bons termes avec eux.

— Excuse-moi, Varian.

— Ça ne fait rien, Bonnard. Il faut que tu apprennes ces règles. Heureusement, rien ne nous est arrivé ni à toi ni à la mission. Courage ! Remets-toi ! lui dit-elle. Nous avons encore appris autre chose. Ils ne nous ont pas quittés des yeux un seul instant. Et ils savent par où nous entrons et nous sortons. Bigrement malins ! »

Demeurant toujours sur ses gardes, Bonnard s’aplatit sur le plancher du glisseur.

Ils attendirent encore trois quarts d’heure avant que Kai, d’un geste lent, leur signalât le retour des giffs. On entendit des cris jaillir de partout et il y avait tellement d’oiseaux en l’air que Bonnard prévint qu’on verrait sur les bandes plus de corps et d’ailes, que de nouvelles informations.

Le spectacle n’était pas nouveau pour Varian et Bonnard qui, encore une fois, contemplaient les filets d’où tombaient des tonnes de poissons miroitants. Les jeunes s’avançaient et un adulte, remarquant un petit qui s’empiffrait, lui tapa légèrement la tête et lui fit recracher ce qu’il avait mis dans sa poche. Kai observa un autre adulte qui triait les bêtes à franges et les repoussait adroitement sur le bord de la falaise avec de petits coups de bec. Quand il eut apparemment terminé sa besogne, il s’essuya soigneusement le bec contre la pierre.

« J’ai enregistré la scène, Varian », lui assura Bonnard quand Kai lui fit remarquer une autre curiosité : un giff adulte se faisait remplir le bec par les autres. Puis l’oiseau décolla de la corniche et disparut dans une des plus grandes grottes. Un autre prit sa place, fit de même avant de prendre son vol et s’engouffrer dans une autre grande ouverture. Une bête à franges effraya encore deux petits qui tombèrent enlacés jusqu’à ce qu’un adulte vînt à leur secours. Bonnard tempêtait de devoir rester dans le glisseur au lieu d’être à l’extérieur où il aurait pu avoir un bien meilleur enregistrement.

Petit à petit, la nourriture diminuait ; les petits n’étaient plus intéressés et quittaient la plate-forme. Quelques instants après, Varian remarqua qu’ils étaient tous partis. Elle attendit sans se presser que Kai devienne enragé d’inactivité pour décider enfin que l’étude des giff s’était terminée, aussi bien à l’intérieur du glisseur que sur la corniche.

Midi était passé depuis longtemps. Elle avait assez de matière sur les bandes pour ses travaux ultérieurs. L’annonce qu’elle fit de son désir de rentrer à la base fut comprise sans délai par les deux hommes. Kai vérifia les commandes, les ceintures de sécurité de Bonnard et la sienne. Ils furent prêts avant elle qui n’était pas encore assise. En décollant, elle fit un tour au-dessus du sommet. Il restait des bêtes à franges qui grilleraient et se dessécheraient au soleil. Beaucoup de ses questions avaient reçu des réponses mais les événements de la journée en avaient soulevé d’autres. Elle était tout de même satisfaite de son excursion dans la mesure où c’était une chose qu’elle avait voulu faire.

Chapitre VIII

Kai remarqua l’absence des glisseurs en survolant la base qu’il trouva curieusement calme. On ne voyait que Dandy à moitié endormi dans son enclos, la patte de derrière repliée à la cheville. Dans une certaine mesure, cela le rassura. Dandy avait manifesté une tendance marquée à réagir contre tout ce qui pouvait l’inquiéter, venant de l’extérieur, en se pelotonnant contre la clôture.

« Tout le monde se repose, dit Varian qui était aux commandes.

— Mes équipes ont dû retourner plus tôt dans leurs camps.

— D’accord, mais où sont mes gorilles ? Tous les glisseurs ne devraient pas être partis.

— Bakkun a dit qu’il avait un petit coin à lui où il voulait aller, dit Bonnard.

— Un petit coin à lui ? » s’écrièrent Varian et Kai en chœur.

« Oui. Vers le nord, dit Bonnard en indiquant la direction du doigt. C’est vers le nord qu’il va habituellement.

— Mais quel genre de petit coin ? demanda Varian, faisant signe à Kai qu’elle mènerait seule l’interrogatoire. Et toi, y es-tu allé ?

— Oui, la semaine dernière quand Bakkun m’y a emmené. Ça n’a rien de particulier, simplement une clairière parmi les arbres, fermée à un bout par un éboulis de roches. Il y a un tas d’herbivores comme Mabel et d’autres plus petits. Ils ont tous une plaie au côté, Varian. Bakkun m’a dit que Paskutti s’y intéressait. Il ne t’en a pas parlé ?

— Sans doute n’en a-t-il pas eu le temps, dit Varian d’un ton si désinvolte que Kai sut que Paskutti n’en avait rien fait.

— Pas eu le temps ? C’était il y a une semaine !

— Nous avons tous eu beaucoup à faire », dit Varian, fronçant les sourcils tout en mettant le glisseur au ralenti après avoir doucement atterri.

Lunzie était à la porte, attendant de la leur ouvrir. « La mission était intéressante ? demanda-t-elle.

— Oui, vraiment. Et ici, tout le monde se repose, non ? » demanda Varian.

Lunzie la regarda longuement.

« Pour autant que je sache, dit-elle en ne quittant pas Varian des yeux et fermant la porte à clef, Terilla travaille avec Gaber sur des dessins, et Cleiti lit dans le dôme principal.

— Varian, est-ce que je peux montrer les bandes à Cleiti ? demanda Bonnard.

— Bien sûr, mais ne les efface pas !

— Voilà des semaines que je passe des bandes, Varian, sans faire de bêtises ».

Kai comprenait que Varian voulait écarter le garçon. Il sentait aussi, plus ou moins confusément, que les deux femmes avaient échangé un renseignement inexprimé et étaient impatientes de parler sans aucune contrainte. Kai avait aussi quelques questions à poser à Varian sur Bakkun, sur Paskutti et les herbivores pris au piège.

« Mes équipes sont bien parties ? » demanda Kai à Lunzie pour rompre le silence tandis que Bonnard traversait le campement en s’arrêtant pour caresser Dandy.

« Oui, tous, excepté Bakkun qui est parti avec les gorilles en balade », dit Lunzie en montrant la capsule. Et ils se dirigèrent tous les trois vers cet endroit.

« Te souviens-tu, Kai, m’avoir demandé quelque chose au sujet des provisions ? Eh bien, quelqu’un a mis la main sur notre réserve de médicaments. Et puis on s’est servi du synthétiseur suffisamment de temps pour vider la batterie. Maintenant il est rechargé mais je n’avais pas encore la nouvelle batterie. Je l’ai fait vérifier par Portegin ce matin avant son départ et tout marche bien. Quelqu’un s’en est servi. Qu’ont-ils bien pu synthétiser ? Je ne pourrais le dire.

— Où sont allés les gorilles ? demanda Varian.

— Je n’en sais rien. J’étais au magasin au moment où j’ai entendu le bruit des glisseurs et des ceintures qui prenaient leur vol. Portegin est arrivé et m’a dit que les gorilles étaient partis…»

Lunzie s’interrompit en fronçant les sourcils. « C’est drôle, j’étais dans le magasin et ils ne sont même pas venus me demander leurs rations…

— Tiens, tiens ! s’exclama Varian si fort qu’elle fit sursauter Kai et la doctoresse.

— Ça ne va pas, Varian ? »

Elle était devenue toute pâle ; comme prise d’un soudain malaise, elle s’appuya contre la cloison. « Non, je dois faire erreur.

— Faire erreur ? répéta Lunzie à voix basse.

— Oui, je dois faire erreur. Il n’y a aucune raison pour qu’ils régressent, n’est-ce pas, Lunzie ?

— Régresser ? s’écria Lunzie tout en fixant Varian qui s’appuyait toujours à la cloison, tant elle se sentait faible. Tu ne voudrais pas dire que…

— Et pourquoi Paskutti s’intéresserait-il à des herbivores blessés au flanc sans que je le sache. Je n’ai jamais pensé que Bakkun était dur. Mais pour dire une chose pareille devant un jeune garçon…

— Les gorilles n’ont pas une haute opinion de nous autres, adultes, habitués aux faibles pesanteurs, encore moins de ceux qui sont nés à bord ; quant aux enfants, ils ne parlent pas dans leur monde avant d’avoir tué…

— Mais que racontez-vous toutes les deux ? demanda Kai.

— Je crains d’être d’accord avec l’hypothèse de Varian.

C’est-à-dire que les gorilles se sont mis à manger des protéines animales », dit Lunzie sur un ton calme et détaché qui ne diminuait pas le choc d’une telle révélation.

La nausée monta aux lèvres de Kai ; il crut même se trouver mal.

« Ils se sont…» Il n’arrivait pas à répéter la phrase et faisait un geste de la main au lieu de proférer des mots. « Mais ils sont membres de la Fédération ! Ils sont civilisés !…

— Oui, quand ils sont en compagnie civilisée, dit Varian d’une voix sans timbre qui montrait combien elle était affectée. Mais j’ai déjà travaillé avec eux au cours de précédentes expéditions et ils… s’ils le peuvent. Simplement, je ne pensais pas… je ne voulais pas penser qu’ils le feraient ici.

— Ils ont été discrets, dit Lunzie. Non pas que je les défende. Si Bonnard n’avait pas fait cette remarque… Non, reprit-elle baissant les yeux. Depuis cette nuit, je mets sur pied les éléments d’une théorie…

— Le soir où tu leur as servi de ton alcool, dit Varian, ils n’étaient pas saouls ! Ils étaient excités. Et sais-tu pourquoi ? » Lunzie n’eut pas même le temps de répondre. « À cause de la violence…

— Oui, l’alcool et la violence auront agi comme des stimuli sur les gorilles, acquiesça Lunzie. Ils ont un métabolisme naturellement lent, dit-elle à Kai, et leur sexualité est ralentie également, ce qui fait d’eux un corps expéditionnaire admirable. Une fois donnés les stimulants appropriés, on a…»

Lunzie haussa les épaules.

— C’est ma faute. Je n’aurais pas dû les laisser boire cette nuit-là. Je le savais. Tu vois, dit Varian se culpabilisant, c’était le jour où « gueule terrible » a sauvagement attaqué un herbivore. J’avais remarqué que Paskutti et Tardma avaient des réactions bizarres de violence et pourtant, sur le moment, je croyais que je me faisais des idées…

— C’était de violence dont ils avaient besoin et j’ai couronné le tout en leur offrant de l’alcool, dit Lunzie voulant partager les responsabilités. Cela aurait dû être passé le lendemain matin.

— Et nous avons cru qu’ils étaient partis se coucher tôt, avec un breuvage aussi fort ! » dit Varian se frappant le front pour montrer sa crédulité.

Elle se mit à rire puis reprit son souffle. « Oh ! non.

— Et alors quoi ? demanda Kai d’un ton sarcastique.

— Ils sont retournés là-bas.

— Retournés là-bas ? » Kai n’y comprenait plus rien.

— Te rappelles-tu ce que je t’ai demandé à propos du compteur du glisseur, sur le temps de vol ? demanda Varian à Kai.

— Ils seraient retournés et auraient tué cet herbivore pour le dévorer ? demanda Lunzie à Varian.

— Était-ce vraiment nécessaire d’être aussi vulgaire ? dit Kai, furieux des mots du médecin et de la nausée qui le travaillait.

— Oui, poursuivait Lunzie sans faire attention à lui, ils avaient vraiment besoin de protéines animales…

— Lunzie ! » C’était Varian qui tentait de l’arrêter mais elle continuait sur un ton clinique de diagnostic.

— Je crois sincèrement qu’ils mangent et aiment les protéines animales. Sur leur propre planète, ils en mangent car les végétaux qui poussent sur les mondes à forte pesanteur sont peu digestibles pour les races humanoïdes. Généralement, ils s’habituent aux protéines de synthèse. Je leur ai donné des aliments à teneur élevée en…» Elle s’interrompit un instant. « Serait-ce pourquoi le synthétiseur était déchargé ?

— À teneur élevée en protéines ? demanda Kai qui espérait que les membres de son expédition n’avaient pas abandonné tous les principes de contrôle diététique.

— Non, un régime purement animal ne pouvait leur fournir tous leurs besoins quotidiens. Notre sorte de protéine ne manque pas dans les provisions. »

Varian devenait verte et leva la main pour arrêter Lunzie.

« Je ne te savais pas une petite nature, Varian, dit Lunzie. C’est à ton éducation que tu dois cette sensibilité. La tentation de manger de la chair animale est encore forte chez les natifs des planètes…

— Kai, qu’allons-nous faire ?

— Franchement, dit Lunzie, bien que vous ne me l’ayez pas demandé, je dirais que vous ne pouvez rien faire. Ils ont été discrets dans leurs goûts pervers. Pourtant – et là elle changea de ton – cela ne fait qu’appuyer ma conviction que l’on n’arrive jamais à supprimer complètement un besoin de base. Il faut des générations dans un environnement nouveau pour arriver à des résultats positifs ».

Lunzie avait dit tout ça sur le ton doctoral et sentencieux qui était souvent le sien puis elle s’interrompit.

« Dites-donc, Varian et Kai ! Le Vaisseau vient bien nous rechercher, n’est-ce pas ?

— Nous avons toute raison de le croire, dit Kai avec fermeté.

— Et pourquoi cette question, Lunzie ? » Varian avait senti dans le ton de Lunzie quelque chose qui avait échappé à Kai.

— Ce n’est pas l’avis de Gaber.

— Comme je l’ai dit à Dimenon, déclara Kai sentant le besoin d’avoir une autorité incontestée, nous avons perdu le contact mais si les Theks ne se font pas de souci, moi non plus.

— Ils ne se font jamais de souci, dit Lunzie. C’est réservé aux gens concernés par le temps. Cela fait combien de temps que nous avons perdu le contact, Kai ? »

Il hésita un moment assez long, trouva une approbation dans le regard de Varian. Lunzie était une bonne alliée.

« Depuis que les premiers rapports ont été reçus par le satellite.

— Cela fait longtemps ?

— Nous supposons, et les Theks le confirment, que la tempête cosmique dont le Vaisseau cherchait les causes après nous avoir laissés, a provoqué une interférence et le Vaisseau est coupé avec le satellite ».

Lunzie fit signe qu’elle comprenait et elle se massait la nuque comme si ses muscles étaient crispés.

« J’en conclus que Gaber a répandu sa théorie imbécile que nous sommes abandonnés, non ? dit Kai avec un semblant de rire.

— Je lui ai ri au nez, moi aussi, mais je ne pense pas que les gorilles aient le même sens de l’humour.

— Cela expliquerait leur comportement agressif, dit Varian. Ils se sentiraient tout à fait chez eux sur cette planète et ils seraient assez forts pour survivre.

— Oui, cette génération du moins, dit Lunzie de son ton professoral, mais pas la suivante.

— Mais pourquoi parles-tu comme ça ? demanda Kai furieux. La génération suivante ! Nous ne sommes pas abandonnés !

— Non, je ne pense pas que nous le soyons, reprit Lunzie calmement. Notre groupe est trop petit pour une expérience génétique et la répartition par âges est mauvaise. Mais cela n’empêcherait pas les gorilles de se débrouiller seuls…

— De rester sur Ireta ? » Kai était épouvanté.

« Oh ! ils ont ici tout ce dont ils ont besoin, dit Lunzie. De l’alcool, des protéines animales… et puis ils s’arrangent souvent eux-mêmes. Tu sais ce qu’on raconte, Varian – et cette dernière hocha la tête : on a entendu dire que plusieurs groupes s’étaient… évanouis dans la nature, comme ça ; quand on imagine un peu la scène !…

— C’est impossible, dit Kai, luttant intérieurement, entre l’effroi et la colère et aussi à l’idée qu’il ne voyait pas comment il pourrait empêcher les gorilles d’aller jusqu’au bout de leurs projets. Ils étaient supérieurs physiquement et lui, tout comme Varian, avaient souvent senti qu’ils les toléraient comme chefs parce que telle était la règle.

— Ça pourrait arriver et il faut bien que nous en convenions entre nous, dit Lunzie. À moins que nous n’imaginions une catastrophe sur cette planète, telle que les gorilles préfèrent retourner avec nous ».

Elle avait le sentiment évident que pas même une circonstance de ce genre ne les découragerait de rester.

— Voilà une pensée constructive, dit Varian.

— Ça suffit, dit Kai. Nous n’avons aucune indication que ce soit là leur intention ; nous sommes arrivés à une impasse sans avoir une base tangible. Holà ! je vous arrête. Cela ne nous regarde pas de nous occuper des exigences sexuelles d’un groupe quelconque. S’il leur faut des stimuli pour satisfaire leurs instincts, très bien ! Nous nous sommes égarés en leur attribuant des actes inacceptables et dégoûtants sans même savoir si nos spéculations avaient une base concrète. »

Lunzie était un peu vexée mais Varian ne se laissa pas désarmer.

« Il y a quelque chose qui ne me plaît pas. Je l’ai senti depuis le jour où nous sommes allés au secours de Mabel.

— La violence est un stimulus pour les gorilles, dit Lunzie, et malgré nos progrès vers un comportement vraiment civilisé, elle peut se révéler un stimulus pour nous tout aussi bien : c’est une réaction primitive, répugnante, mais elle existe. Nous ne sommes pas si loin des premiers jours de la création et des instants primitifs. À partir d’aujourd’hui, je vais diluer l’alcool pour tout le monde. Tous logés à la même enseigne ! »

Et elle sortit.

« Varian, nous ne savons rien encore, dit Kai en la voyant désespérée. Nous n’avons que des faits isolés.

— J’ai des faits isolés… mais, Kai, il y a une chose qui ne va pas.

— Il y en a déjà trop, n’en n’ajoutons pas davantage. Les chefs sont censés prévoir les problèmes pour qu’ils ne se présentent pas.

— Par exemple, le Vaisseau qui ne nous contacte pas ! »

Kai considéra longuement Varian d’un air amusé.

— C’est le problème du Vaisseau, pas le nôtre, Kai. J’ai déjà travaillé avec les gorilles, et même… j’ai vécu deux semaines sur Thormeka en forte pesanteur pour comprendre leurs conditions de vie. Et la réaction de Paskutti et de Tardma devant l’attaque de « gueule terrible », c’est une réaction typique des gorilles.

— Ce n’est pas à nous d’intervenir dans leurs pratiques sexuelles intimes, Varian, tu es d’accord ? » Et il attendit sa réponse à regret. « Disons que nous avons prévu un futur problème ?

— C’est ma première grande expédition, Kai, il faut que tout marche bien.

— Ma chère coéquipière, vous avez fait un travail fantastique ! » Il l’attira dans ses bras.

Il n’aimait pas voir la charmante Varian dans cet état et il espérait vraiment que ses soucis n’étaient pas fondés. « Aucun de mes géologues n’a été piétiné ni n’a eu le flanc dévoré… Tu as découvert des espèces nouvelles, une sacrée prime, chère amie, et, tu sais, ce serait drôlement bien si nous faisions l’amour, non ? »

Il la surprit et sa réaction le fit rire. Il considéra son silence pour un consentement et l’embrassa. Comme il ne rencontrait aucune résistance et même de la coopération, ils se retirèrent tous les deux dans ses quartiers à lui, pour le restant de la journée de congé.

Chapitre IX

S’étant levée en pleine forme, Varian décida le lendemain matin qu’un monde qui avait alimenté une discussion animée durant toute une soirée ne pouvait être entièrement négatif. Sans doute, Lunzie avait-elle eu tort de croire que les gorilles, privés de leurs rations de protéines, allaient… Après tout il n’y avait aucune preuve qu’ils n’avaient pas passé leur journée à satisfaire leur instinct sexuel et non pas un plaisir ancestral venant de coutumes alimentaires.

Kai, lui aussi, se sentait bien. Puisqu’ils n’avaient aucune preuve d’un écart de conduite, ce n’était pas bon de nourrir de vils soupçons.

C’était plus facile à dire qu’à faire, pensa Varian plus tard, quand elle distribua aux gorilles leurs tâches de la semaine. Elle ne pouvait vraiment pas, à proprement parler, noter un changement spécifique mais il y avait une différence marquée dans l’attitude de son équipe. Varian s’était toujours sentie relativement à l’aise avec Paskutti et Tardma. Aujourd’hui, elle ressentait une gêne, elle trébuchait sur les phrases et les mots, elle était comme embarrassée et elle avait l’impression que Paskutti et Tardma se moquaient d’elle. Ils avaient un air de contentement béat qui l’irrita, bien qu’il lui eût été difficile de dire ce qui lui donnait l’idée que les gorilles ne laissaient paraître aucune émotion. L’équipe xénobiologiste travaillait juste en avant des régions que les géologues devaient examiner sur le terrain. Des formes de vie inconnues se cachaient dans l’épaisse végétation, petites sans doute mais non moins dangereuses, et les ceintures électriques ne constituaient pas une protection absolue.

Les deux gorilles marchaient à ses côtés vers le garage des glisseurs et elle aurait juré que Paskutti boîtait légèrement. Elle était tombée d’accord avec Kai pour cesser d’interroger les gorilles et elle parvint sans peine à réprimer sa curiosité toute la journée. Mais le changement indéfinissable dans l’attitude des gorilles à son égard prenait pour elle une valeur d’échec.

Très vite tomba une pluie battante accompagnée de vent qui limitait la visibilité et rendit l’étiquetage impossible, et ce ne fut pas sans soulagement que Varian put ainsi mettre fin à la journée d’exploration. C’est Paskutti qui donna le signal de l’arrêt du travail et cela satisfit Varian d’une certaine façon.

Quand ils rentrèrent à la base, Varian rencontra Lunzie qui arrivait chez elle, venant de la capsule. Elle fit signe qu’elle voulait lui parler.

« Il s’est passé quelque chose hier, dit-elle à Varian en privé. Tanegli a une balafre à la joue. Il me dit que c’est une brindille coupante qui la lui a faite quand il se penchait pour ramasser un spécimen. »

Lunzie n’était pas très convaincue par l’explication.

« Et je suis sûre que Paskutti dissimule une claudication.

— Oh ! Oh ! Et Bakkun n’a pas le plein usage de son bras gauche.

— Dans certaines sociétés primitives, les mâles combattent pour obtenir la faveur des femelles, dit Varian.

— Cela ne tient pas dans le cas présent. Berru a un pansement au bras gauche. Je n’ai vu ni Divisti ni les autres aujourd’hui mais j’aimerais les voir tous à la visite médicale. Il est vrai que j’ai fait ça récemment pour leur réaction à mon breuvage.

— Peut-être Berru n’aime-t-elle pas le mâle qui l’a choisie ?

— Hier, tout allait bien pour elle, grommela Lunzie. Mais comment cela se fait-il que vous soyez là si tôt ?

— Un gros orage, visibilité nulle et impossibilité d’étiqueter ce qui était au sol. Je pense d’ailleurs, ajouta-t-elle, que Paskutti et Tardma étaient tout à fait prêts à cesser le travail de bonne heure.

— J’ai mis une batterie neuve dans le synthétiseur et je la réserve strictement à mon usage. Tanegli me dit qu’il a découvert deux autres fruits comestibles et une plante dont le cœur est très nourrissant. Du moins, il prétend les avoir trouvés hier…

— Nous pourrions toujours calculer le temps à partir de ce jour-là, même s’il est faux, suggéra Varian.

— Oui, nous le pourrions », mais Lunzie n’était pas convaincue.

— Je pourrais demander à Bonnard les coordonnées du soi-disant petit coin de Bakkun.

— Évidemment, bien que je n’aime pas beaucoup voir les enfants mêlés à ça.

— Ni moi non plus. Mais ils font partie de l’expédition et cela pourrait les affecter tout comme nous autres, adultes. J’aurais pu être aussi dans le voisinage de l’expédition de Bakkun, ce jour-là et…

— Bien sûr, mais ne serait-ce pas un abus flagrant de la confiance des enfants. Je vais voir ce qu’en pense Kai. »

Kai répugnait, lui aussi, à faire intervenir les enfants dans cette histoire. Néanmoins, il était important de découvrir l’endroit exact de l’événement et si les gorilles régressaient, lui et Varian devraient le savoir et agir en conséquence. Il demanda à Varian d’être discrète tant vis-à-vis de Bonnard que sur son enquête.

L’occasion se présenta tout à fait naturellement, deux matins plus tard. Kai et Bonnard s’envolèrent vers le nord pour faire une estimation de la profondeur d’un filon de pechblende découvert par Berru et Triv. Paskutti et Tardma les suivirent en ceinture individuelle pour étiqueter des monstres marins vivant en eau peu profonde que les deux géologues avaient observés de loin. Varian désirait pénétrer plus avant au nord-ouest, aussi demanda-t-elle à Bonnard d’être son coéquipier.

Elle fit beaucoup de travail avec Bonnard et, par hasard, elle réussit à se diriger dans la direction qu’elle recherchait. Elle avait contrôlé les bandes de vol de Bakkun.

« Dis donc, n’est-ce pas par là que Bakkun avait trouvé ces herbivores ? »

Quittant l’étiqueteur, Bonnard regarda autour de lui.

« Une grande partie d’Ireta a le même aspect, des arbres vert pourpre et pas de soleil. Non, attends, il y a cette chaîne de plissements avec trois sommets plus élevés…

— Tu en as appris, des choses ! dit Varian en le taquinant.

— Eh bien, tu sais, c’est Bakkun qui me donnait les instructions, dit Bonnard embarrassé. Nous nous dirigions tout droit vers le pic central, je crois. Et nous avons atterri juste au-dessus du premier plissement de ces collines. Nous avons trouvé de l’or, là-bas, tu sais !

— L’or, ici, c’est la moins importante des richesses de cette planète.

— « Alors, comme çà continuait-il, nous ne serons pas abandonnés, hein ? »

Varian fit une brusque embardée, Bonnard se retint à sa ceinture de sécurité. Elle corrigea sa trajectoire, maudissant cette grande gueule de Gaber et son propre manque de contrôle.

« Il prend ses désirs pour des réalités, ce Gaber, dit-elle d’un ton qu’elle voulait amusé. Ces vieilles badernes deviennent comme ça. Ils tirent sur la ficelle tant qu’ils peuvent.

— Oh ! s’exclama Bonnard qui n’avait pas pensé à ça. Terilla m’a dit qu’il était certain de la route.

— Le désir ressemble souvent à la réalité. Tu ne veux pas rester sur Ireta, toi, non ? Je croyais que tu n’aimais pas cette puanteur, Bonnard ?

— Ce n’est pas si mal une fois qu’on est habitué.

— Ne t’habitue pas trop, mon vieux. Il va falloir que nous rentrions au Vaisseau Spatial. Maintenant, ouvre bien les yeux : je veux contrôler…»

Ils survolaient la première des collines mais Varian n’eut pas besoin de Bonnard pour lui indiquer qu’ils étaient au-dessus du petit coin de Bakkun. Il était facile à identifier : ne restaient que les plus gros ossements et quelques crânes. Suffoquée et, bien malgré elle, maintenant, engagée, Varian fit le tour de l’endroit avec le glisseur pour atterrir et vit aussi de grosses pierres noircies, preuves d’un feu de camp que les pluies des jours suivants n’avaient pas encore lavées.

Elle ne disait rien. Elle remerciait Bonnard de ne pouvoir ni vouloir faire aucun commentaire.

Elle posa le glisseur entre le foyer et le premier des crânes. Il était percé entre les yeux d’un trou rond : trop grand pour avoir été le résultat d’un simple coup asséné de près mais, quel que fût l’outil utilisé pour percer la tête de l’animal, il avait été abattu avec assez de force pour fracturer le crâne. On pouvait voir ces trous sur deux autres crânes : le quatrième avait été brisé par des coups violents portés à la base la plus étroite du cou ; le cinquième crâne était intact et on ne voyait pas comment l’animal avait pu mourir.

Le sol du champ entouré de rochers était retourné et sillonné de traces, preuves muettes de violents combats.

« Varian ! » La voix de Bonnard vint interrompre les spéculations désordonnées de Varian. Le jeune garçon tenait un mince bout d’étoffe raide et plus foncé que celle des tenues de bord : un morceau de manche car la couture allait jusqu’à un poignet plus serré ; un grand poignet, celui d’une manche gauche. Elle tressaillit d’horreur mais glissa ce témoignage flagrant dans sa poche revolver.

Elle s’avança résolument vers le foyer de fortune, regarda fixement les pierres noircies : la rainure creusée dans deux d’entre elles se faisant face, une broche avait dû y être posée. Elle frissonna, retenant sa nausée.

« Nous en avons assez vu, Bonnard », dit-elle, lui faisant signe de la suivre et de retourner au glisseur. Elle avait fait tout ce qu’elle avait pu pour ne pas prendre la fuite d’un tel endroit.

Quand ils eurent attaché leurs ceintures, elle se tourna vers Bonnard, se demandant s’il avait le visage aussi blanc que le sien.

« Bonnard, tu ne diras rien de tout ça, à personne ? Rien. »

En notant les coordonnées, ses doigts tremblaient. Elle décolla au maximum de puissance pour mettre rapidement la plus grande distance possible entre elle et cet horrible endroit !

Ni elle ni Kai ne pouvaient laisser passer cette violation des principes fondamentaux de la Fédération. Pendant un court instant, elle souhaita avoir fait la découverte toute seule. Elle aurait oublié ou essayé d’oublier. Avec Bonnard comme témoin, il était impossible de considérer la chose comme un cauchemar. Les gorilles devraient être officiellement réprimandés bien qu’elle ne fût pas certaine de l’efficacité des mots sur leur force physique. C’était déjà un mépris suffisant de leurs chefs que d’avoir tué puis mangé de la chair animale vivante.

Varian hochait la tête, essayant de débarrasser son esprit de la répulsion qui accompagnait inévitablement ses pensées.

« Une bête vivante, s’écria Bonnard, et non étiquetée ! »

Cherchant n’importe quelle diversion à ses pensées morbides et écœurantes, Varian lança le glisseur à la poursuite de l’animal jusqu’à ce qu’il traversât une clairière.

« Vas-y, dit Bonnard. C’est une « gueule terrible », Varian, et il est blessé. Mince ! »

Le prédateur tournait sur lui-même dans la clairière, se dressait sur son arrière-train et battait l’air avec ses pattes de devant. Il avait une grosse branche enfoncée dans le thorax, et Varian voyait nettement le sang couler d’une plaie béante que chaque mouvement ouvrait encore plus. Puis elle se rendit compte que la branche était un épieu lancé avec une force extrême pour transpercer l’animal.

« N’allons-nous pas essayer de le secourir, Varian ? demanda Bonnard, sentant qu’elle éloignait le glisseur.

— Nous ne pourrions pas y arriver seuls, Bonnard.

— Mais il va mourir !

— Oui et il n’y a rien à faire maintenant. Pas même s’approcher et lancer sur la plaie une vaporisation ou une pellicule protectrice, et espérer qu’il déloge ce…»

Elle ne savait pas pourquoi elle s’interrompait ; elle n’avait pas à protéger les gorilles et Bonnard avait vu cette horreur.

Les carnivores n’avaient-ils pas procuré suffisamment de violence aux gorilles ? Combien de créatures blessées allaient-ils rencontrer, elle et Bonnard, dans cette région de la planète ?

« Bonnard, le magnétoscope était-il en marche, dis-moi ?

— Oui.

— Merci. Je rentre. Il faut que je parle à Kai dès que possible. »

Bonnard regarda l’intercom ; elle hocha la tête.

« Bonnard, c’est un ordre. Encore une fois, je dois te demander de ne rien dire à personne et…» Elle voulut ajouter : « et t’éloigner des gorilles » mais devant l’expression du visage du garçon, elle sut qu’un tel conseil était superflu.

Es continuèrent leur route en silence pendant un moment.

« Varian ?

— Oui, Bonnard ? » Elle espérait qu’elle pourrait lui répondre.

— Pourquoi ont-ils fait une chose aussi terrible ?

— Si je le savais, Bonnard ! La violence ne provient pas d’une simple cause ou d’un seul motif. On m’a toujours dit que la violence était généralement le résultat d’une suite de frustrations et de pressions qui n’ont pas d’autre exutoire possible.

— Qui dit action dit réaction, Varian. C’est la première chose qu’on apprend à bord.

— Oui, parce que vous êtes souvent en apesanteur ou dans l’espace ; aussi, la première chose que vous devez apprendre, vous, nés à bord, c’est le contrôle de vous-même et de vos actions.

— Sur un monde de pesanteur aussi – Bonnard voulait des arguments rationnels –, sur un monde de pesanteur, il faut lutter tout le temps contre la pesanteur.

— Jusqu’à ce que tu y sois habitué, tellement habitué, que tu ne considères plus cela comme une lutte. Tu deviens conditionné.

— Peut-on être conditionné à la violence ? demanda Bonnard effrayé. »

Varian éclata de rire.

« Parfaitement, c’est possible. Il y a des millénaires, c’était la condition commune de tous les hommes.

— Je suis heureux de vivre maintenant. »

Varian ne répondit pas à cette assertion, se demandant si c’était sincère. Dans les temps anciens, quand les gens luttaient encore vers un degré de civilisation qui rejette la consommation de chair animale, vers un niveau qui ait appris à ne pas imposer ses critères particuliers à une autre espèce, vers un niveau qui accepte, comme allant de soi, toutes les amitiés et les associations avec des êtres divers et merveilleux. Une femme d’il y a trois cents ans, aurait eu l’occasion de se mesurer avec la pire des sauvageries. Seuls, les animaux se battaient et se tuaient suivant les règles d’une écologie qui n’empêchait pas le faible d’être secouru quand c’était possible, mais qu’une espèce plus forte, plus souple, plus dangereuse fondamentalement parce que plus adaptable, attaque un animal par pur plaisir, c’était de la pure sauvagerie.

Qu’allaient-ils faire, elle et Kai, au sujet d’un tel comportement ? Et elle regrettait d’avoir emmené Bonnard. Elle n’avait vraiment pas été intelligente de le mêler à cette histoire. Peut-être l’avait-elle traumatisé avec un tel spectacle de cruauté gratuite. Mais elle ne s’attendait pas à une chose comme celle-là en songeant à explorer le petit coin de Bakkun. Comment l’aurait-elle pu ? Et maintenant que tout était découvert, il fallait prendre des mesures sévères. Trop tard, maintenant, de dire que les gorilles avaient été discrets dans leur quête répugnante. Trop tard, pour souhaiter n’avoir jamais voulu se mêler de leurs activités.

D’un autre côté, une conduite aussi aberrante se justifiait mieux, si l’on pouvait dire, sur un monde où aucune autre espèce intelligente n’était compromise. Elle trouva aussi matière à réconfort en pensant qu’ils s’étaient attaqués aux herbivores et aux prédateurs plutôt qu’aux ravissants volatiles dorés. S’ils les avaient touchés… Une fureur à l’état pur, comme jamais elle n’en avait éprouvé de sa vie, la consuma avec une incroyable violence.

Bouleversée, Varian essaya de mettre de l’ordre dans ses pensées. Elle devait se discipliner elle-même si elle voulait contrôler les autres.

Ils étaient presque arrivés à la base et survolaient la vaste plaine qui s’étendait au pied de l’éminence granitique où ils étaient installés. Varian se prit à espérer, pour on ne sait quelle raison inconnue, que Kai fût rentré de bonne heure. L’ennui des mauvaises nouvelles, c’était qu’elles ne pouvaient attendre. La tête lui faisait mal à force de penser et elle se demandait ce que les gorilles pouvaient bien faire au même moment.

Elle atterrit, répétant à Bonnard de ne rien dire, même à Cleiti où à Terilla, et surtout à Gaber.

— Jamais de la vie, je ne dirais quoi que ce soit à Gaber, dit Bonnard en souriant, il parle beaucoup pour ne rien dire, et à part les cartes et les faisceaux électroniques…

— Attends un instant, Bonnard. »

Elle l’écarta, se demandant si elle allait l’entraîner plus avant dans cette affaire. Elle regarda le réseau électrifié, et les étincelles bleues provoquées par les insectes qui mouraient instantanément au simple contact. Elle essaya de se demander calmement s’il y avait quelqu’un d’autre dans la base en qui elle put avoir confiance, puis elle se retourna vers le jeune garçon qui restait là, la tête penchée, attendant les ordres :

« Bonnard, je vais retirer la batterie de ce glisseur. Quand les autres glisseurs rentreront, je veux que tu en fasses autant. Tu les cacheras dans les fourrés si tu ne peux pas les rentrer. Si on te demande quoi que ce soit, tu répondras que tu es chargé de vérifier les connexions. Oui, c’est tout à fait logique. Est-ce que tu me suis ? lui demanda-t-elle en démontant la batterie du glisseur. Tu sais où se trouvent les batteries dans les petits glisseurs ? Et tu sais comment les enlever ?

— Portegin nous a montré. Et puis, je viens de te voir le faire. » Il lui donna une poignée qu’elle fixa à la lourde batterie puis il la souleva. « Je vais t’en donner une autre. »

Varian voyait à son expression que d’autres questions se pressaient dans sa tête. Il la suivit jusqu’au sas où Lunzie les attendait. En passant devant elle, ils sentirent le regard de la jeune femme sur la batterie que traînait Varian.

« Une des connexions est encrassée, dit Varian.

— C’est pourquoi vous rentrez si tôt ? C’est une bonne chose. » Et le visage fermé de Lunzie s’éclaira d’un grand sourire. Elle fit un signe vers l’enclos de Dandy. Trizein, penché sur la clôture, regardait la petite bête qui broutait calmement un tas d’herbes sans se soucier le moins du monde des observateurs.

« Trizein est sorti de son labo ? Que se passe-t-il ?

— Je le laisse te le dire. C’est sa surprise à lui, pas la mienne ?

— Une surprise ?

— Dis, Bonnard, débarrasse Varian de cette batterie et va la mettre à sa place. »

Varian montra du doigt la capsule à Bonnard et ce geste surprit Lunzie.

« Tu as compris, lui dit-elle, dans la capsule, et reviens tout de suite. Tu veux certainement apprendre toi aussi qui est le vraisemblable ancêtre de ton animal favori.

— Quoi ? s’exclama Bonnard.

— Va vite avec ta batterie », lui fit Lunzie avec un geste de la main puis, se tournant vers Varian : « Ton histoire de connexions, ça ne tient pas debout, non ?

— Varian ! Lunzie vous a dit ? s’écria Trizein l’apercevant. Pourquoi ne m’en a-t-on pas parlé ? Je veux dire, je peux discerner des possibilités à partir de prélèvements mais cet animal provient de notre passé préhistorique…»

Il avait l’air de plaisanter mais les mots avaient une telle note de conviction que Varian s’avança vers lui.

« Notre passé préhistorique. Que voulez-vous, Trizein ?

— Eh bien, ce petit spécimen est un exemple parfait d’herbivore primitif…

— Je sais…

— Non, non, chère amie, pas seulement un herbivore primitif de cette planète mais un herbivore de type terrestre du groupe périssodactyle.

— Ça, je le sais. L’axe du pied passe au milieu du troisième orteil.

— Varian, avez-vous vraiment l’intention de me faire enrager ? Cet animal – et il montrait Dandy du doigt – est le stade numéro un de l’histoire évolutive du cheval. C’est un véritable hyracothérium, du type terrestre ! »

Varian commençait à comprendre ce que Trizein était en train de lui affirmer avec autant de conviction :

« Vous essayez de me dire que Dandy ne ressemble pas seulement à un cheval de type terrestre mais qu’il est véritablement le chaînon numéro un de l’évolution du cheval ?

— C’est exactement ce que je te dis. Je n’essaie pas de vous le dire, je te le dis !

— Ce n’est pas possible », dit Varian et son expression sous-entendait que Trizein était en train de la taquiner.

Trizein gloussa, se rengorgea en redressant les épaules, tout en regardant l’air illuminé de ses spectateurs :

« On peut me prendre pour un chimiste original et distrait mais mes conclusions sont toujours fondées : mes expériences sont effectuées avec efficacité et rapidité, mon matériel me le permet. Je me suis demandé tout récemment si l’on n’avait pas essayé de me mener en bateau pour éprouver mes capacités ou ma tendance à la digression. Je vous assure que je sais vraiment quand deux formes de vie totalement différentes me sont présentées comme coexistant sur cette planète. C’est très mal de m’avoir fait cette plaisanterie. Tous les échantillons que, vous et vos équipes, m’avez donné suggèrent une variété de créatures qui suffirait à peupler plusieurs planètes et pas seulement une seule. Les Ryxi n’enverraient-ils pas leurs propres techniciens ? Y aurait-il une vie sur la planète des Theks pour qu’on me donne tant de…

— Et le spécimen que Bakkun vous a apporté, voilà une semaine ? interrogea Varian qui ne fut pas surprise de la réponse.

— Oh, oui ! son organisation cellulaire est en tous points comparable. Il s’agit d’un vertébré évidemment, index mitotique normal, mitochondries en nombre suffisant pour un spécimen à sang rouge. Comme cet animal-là ! » Il indiquait Dandy du pouce ! « Ah ! Bonnard ! lui dit-il en apercevant le jeune garçon qui revenait vers eux, Lunzie m’a appris que c’est toi qui as sauvé cette petite bête ?

— Oui, monsieur, c’est moi. Mais qu’est-ce que c’est ?

— Un Hyracothérium, ou bien je donne ma langue au chat », dit Trizein sur le ton de contentement un peu forcé que prennent souvent les adultes devant un enfant ignorant.

« Cela veut dire qu’il est exceptionnel, demanda Bonnard à Varian.

— Si c’est un vrai Hyracothérium, doublement exceptionnel, dit Varian d’une voix étouffée.

— Vous ne me croyez pas ? dit Trizein d’un ton chagrin. Vous ne me croyez pas ! »

Il attrapa Varian par le coude et Lunzie par l’épaule et ils se dirigèrent vers la capsule.

« On n’a pas le droit d’avoir beaucoup d’affaires personnelles dans une expédition à court terme comme celle-ci, mais j’ai avec moi mes propres disques de données. Vous allez voir ! »

Entrée dans la capsule, Varian savait ce qu’elle allait voir. Car malgré toutes ses divagations et ses façons de penser, Trizein était d’une précision remarquable. Elle souhaitait simplement que les disques de données indiquent comment l’espèce de Dandy avait atterri sur Ireta. Cela ne la consolait pas non plus de voir que Trizein allait vraisemblablement prouver que les pentadactyles à sang chaud étaient étrangers à cette planète et que les créatures à franges, avec leur structure à filaments, étaient autochtones. Tout cela faisait partie de la confusion totale de cette expédition : abandon ou mauvaise organisation, exploration d’une planète déjà visitée, contact coupé avec le vaisseau mère et mutinerie à l’horizon.

Trizein les avait poussés dans son labo et maintenant fouillait dans son paquetage qui pendait au plafond. Il en retira un tas de disques de données soigneusement enveloppés. Il en tira celui qu’il voulait d’un air tranquille et, triomphant, il l’inséra dans la fente du terminal. Il tapa sur le clavier sans hésiter sur les touches et, appuyant sur « image », il se tourna plein d’espoir vers son auditoire.

Devant leurs yeux apparut une copie conforme de Dandy, la couleur mise à part. La légende était nettement imprimée : « Hyracothérium, époque Terra-Olicogène, espèce disparue. » L’animal de Bonnard avait une fourrure tachetée brun rouge, celui-là était plus gris foncé et avait des raies : Varian avança que l’animal se camouflait selon les différents environnements. Une preuve que l’animal avait évolué d’une certaine façon sur Ireta. Mais sa présence ne voulait rien dire.

« Je ne comprends pas pourquoi il ressemble à cette bête terrestre dont la race n’existe plus, dit Bonnard en se tournant perplexe vers Varian. Je croyais qu’il était impossible de trouver des espèces de vie semblables sur des planètes éloignées évoluant de façon indépendante. Et Ireta n’a rien à voir avec une planète comme la Terre. Ce soleil est de la troisième génération.

— Nous avons observé des contradictions sur Ireta, dit Lunzie de sa voix réconfortante.

— Avez-vous encore une question dans l’esprit au sujet de la similitude de ces deux créatures ? demanda Trizein, ravi de sa démonstration.

— Aucune, Trizein. Mais vous êtes sorti avant dans le campement, pourquoi n’avez-vous pas remarqué cette similitude de Dandy, alors ?

— Ma chère amie, croyez-vous vraiment que je sois sorti ? demanda Trizein étonné.

— Mais oui, seulement votre esprit se concentrait sur des problèmes plus importants, dit Lunzie un peu acide.

— C’est probable, dit Trizein avec dignité. Mon temps se partage entre les analyses et les expériences, et toutes sortes d’interruptions. J’en ai eu peu pour regarder autour de moi bien que je l’aie examiné de très près, croyez-le.

— Avez-vous sur ce disque d’autres espèces d’anciens animaux terrestres disparus comme Dandy ?

— Dandy ? oui, l’Hyracothérium ! C’est mon disque de l’époque paléontologique terrestre, il y a de très anciennes espèces.

— Il vaut mieux résoudre un seul problème à la fois, Trizein », dit Varian, peu sûre qu’il pût aborder d’autres énigmes le même jour. Si les animaux à franges se révélaient être une espèce de Beata Camaridae, elle serait très ennuyée. « Bonnard, la bande sur les giffs est dans la grande console, n’est-ce pas ?

— Je l’ai classée avec les autres données après l’avoir montrée à Cleiti et à Terilla. À la bonne date et sous la rubrique Giffs, Varian. »

Varian tapa sur le terminal la référence appropriée et escamota le disque de Trizein.

L’écran du terminal s’éclaira et apparut une image du volatile doré, toute crête dressée, ce qui ajoutait à son air intelligent.

— Bon Dieu ! Il est velu ! vraiment velu ! s’écria Trizein en se penchant pour mieux voir l’animal. Il y a toujours eu une controverse à ce sujet parmi mes collègues. Ici, pas de doute possible, il s’agit absolument d’un Ptéranodon !

— Un Ptéranodon ? dit Bonnard gêné, mal à l’aise d’entendre un nom aussi pompeux pour un animal qu’il aimait.

— Oui, parfaitement, un Ptéranodon, c’est une forme de « dinosaure » – désignation inexacte car, de toute évidence, cette créature a le sang chaud… – qui habitait autrefois la Terre à l’époque mésozoïque. Elle a disparu avant le début de l’ère tertiaire. Nul ne sait pourquoi ; on se pose pourtant des questions à ce sujet…»

Trizein détourna son regard de l’image qui apparut sur l’écran, car Varian avait mis dans l’appareil une autre série de données. Ils pouvaient voir les redoutables mâchoires de « gueule terrible » devant eux.

« Varian ! mais… c’est un Tyrannosaurus Rex. Mon Dieu, c’est une blague que vous me faites ? s’écria-t-il furieux.

— Pas du tout », dit Lunzie, secouant la tête, sérieusement.

Trizein la fixant dans les yeux, en ouvrit la bouche d’étonnement. Il regarda à nouveau l’attitude du saurien prédateur. Varian trouvait que leurs noms leur allaient très bien.

« Il y en a sur cette planète ?

— Parfaitement. Avez-vous un Tyrannosaurus Rex sur votre disque ?

Presque à contrecœur et d’un doigt qui tremblait, Trizein tapa la référence de son disque. Le joli petit Hyracothérium fut remplacé par la silhouette arrogante et redoutable d’une « guerre terrible ». Là encore, il y avait une différence de couleur.

« Le réseau électrifié est-il assez puissant pour que nous puissions nous en protéger ? fit Trizein.

— Je le pense, mais on ne rencontre cette espèce qu’à dix ou quinze kilomètres d’ici. Quand nous avançons, ils reculent. Ils ont un gibier plus facile que nous », dit Varian, et elle frissonna en disant ces mots car elle ne pensait pas au Tyrannosaurus Rex.

« Êtes-vous sûrs qu’il gardera ses distances ? demanda Trizein très soucieux. Cette créature a régné pendant des millénaires sur l’ancienne Terre. Sans adversaire possible. »

Varian se rappelait aussi trop clairement un épieu enfoncé dans le thorax d’un de ces gigantesques lézards.

« Ils n’aiment pas les glisseurs, Trizein, dit Bonnard, qui n’avait pas remarqué le silence de Varian. Ils s’enfuient quand ils les voient. »

Le chimiste regardait le jeune garçon avec un grand scepticisme.

« C’est vrai, répéta Bonnard. Je les ai vus. Mais aujourd’hui…» Il rencontra à ce moment le regard d’avertissement de Varian, mais Trizein n’y avait pas prêté attention.

Trizein s’affala sur le banc le plus proche.

« C’est possible que Varian me taquine, et ce garçon aussi, mais Lunzie ! »

C’était comme s’il voulait entendre une réponse négative qui le rassurerait, remettrait les choses dans une situation d’équilibre. Mais Lunzie secoua la tête et confirma que ces créatures existaient bien et qu’il y en avait d’autres de tailles et d’espèces très variées.

« Le Stégosaurus aussi ? Et les « lézards-terribles », les vrais dinosaures ? Et…»

Trizein était partagé entre le trouble et aussi l’excitation qu’il pourrait voir vivants des animaux qu’il avait considérés comme disparus depuis longtemps.

« Pourquoi ne me l’a-t-on pas dit ? On aurait dû ! Les animaux préhistoriques, c’est ma spécialité, mon violon d’Ingres ! s’écriait Trizein sur un ton plaintif et accusateur.

— Croyez-moi, mon ami, cela n’a pas été une omission consciente, dit Lunzie, lui caressant la main.

— C’est moi, la xénobiologiste, Trizein, dit Varian, s’excusant. Il ne m’était jamais venu à l’esprit qu’il s’agissait de spécimens uniques. J’ai simplement commencé à considérer qu’il s’agissait d’une anomalie lorsque vous avez examiné les espèces à franges et que vous avez décelé une organisation cellulaire différente. Ça, et aussi les herbes !

— Les herbes ? Quelles herbes ? Ah ! oui, les herbes ! Et les prélèvements et les échantillons de sang et tout le bazar ! Et, pendant ce temps-là, ces créatures fantastiques sont… à deux pas du réseau électrifié. C’en est trop ! Vraiment trop et personne pour m’avertir !

— Trizein, vous êtes sorti dans le campement, vous avez regardé et vous n’avez rien vu, lui dit Lunzie.

— Si vous ne m’aviez pas tenu aussi occupé, vous tous pour qui tout était d’importance capitale, plus pressés les uns que les autres, jamais je me serais laissé embringuer tout seul avec toutes ces urgences. Maintenant que j’ai commencé…

— Nous sommes vraiment désolés. Plus que vous pouvez l’imaginer. J’aurais voulu vous tirer de votre labo beaucoup plus tôt, dit Varian, en insistant sur les mots de telle façon que Trizein s’adoucît un peu. Vous auriez fait autre chose que d’identifier des animaux. »

Néanmoins, cette connaissance et cette identification aurait-elle éloigné les gorilles de leurs jeux bestiaux ?

Varian se demandait si cela avait une importance, après tout. « Maintenant, fit Trizein, vous faites pardonner vos oublis. Mais je suis certain que ce n’est pas tout. »

Cherchant n’importe quelle excuse pour retarder les nouvelles déplaisantes, Varian lui fit signe de s’asseoir sur un autre siège plus confortable et tapa une référence pour ses bandes de recherche, bandes enregistrées pendant qu’elle et Terilla travaillaient aux croquis.

« De toute évidence, dit le chimiste, après avoir vu toutes les espèces enregistrées et marquées, quelqu’un nous a joué un tour. Pas nécessairement à moi, mais à vous, à nous tous, ajouta-t-il, en les fixant par-dessous ses sourcils broussailleux. Ces animaux ont été abandonnés ici ! »

Bonnard, pas aussi retenu que Lunzie et Varian, étouffa une exclamation devant une telle affirmation.

« Abandonnés ? s’écria Varian entre le rire et l’incrédulité.

— Parfaitement, il ne s’agit pas de génération spontanée, ma chère Varian. Ils ont été apportés ici…

— “Gueule terrible”, les herbivores et les volatiles dorés ? Trizein, ce n’est pas possible. De plus, les différences de pigmentation indiquent qu’ils ont évolué ici…

— Sans doute, mais ils ont commencé sur la Terre ; je ne considère pas le camouflage et la pigmentation comme une contradiction de ma théorie. Le climat, la nourriture, le terrain sont autant de facteurs de spécialisation à travers les millénaires et les espèces évoluent (Les grands herbivores, par exemple, se sont développés à partir du Struthiomimus et, de même, le Tyrannosaurus et, sans doute, votre Ptéranodon.) Les possibilités sont infinies à partir d’un ancêtre commun. Regardez les humains dans leur infinie variété.

— Je vous accorde que c’est possible, Trizein, mais pourquoi ? Qui ferait une chose aussi folle ? Dans quel but ? Qui perpétue des monstres comme “gueule terrible” ? Les volatiles dorés, c’est autre chose…

— Ma chère amie, la variété est essentielle à l’équilibre écologique. Et les dinosaures étaient de merveilleuses créatures. Ils ont régné sur la Terre pendant plus de millénaires que nous autres, pauvres homo sapiens, mal équipés, qui avons existé en tant que race. Qui sait pourquoi ils ont disparu ?… Quelle catastrophe est survenue ?… Plus que probablement un changement radical du climat à la suite d’une modification du champ magnétique. C’est ma théorie et je la soutiendrai avec les preuves que nous avons ici. Oh ! je trouve que c’est une évolution magnifique. Une planète qui, durant des millions d’années, est demeurée à l’époque mésozoïque, et qui va sans doute le rester pendant d’autres millénaires. La température du noyau est sans doute la cause qui…

— Mais qui a sauvé les dinosaures de la Terre et les a amenés ici pour qu’ils continuent à vivre dans leur splendide sauvagerie ? demanda Varian.

— Les Autres ? » Bonnard suffoqua.

« Vous plaisantez, Trizein. Les Autres détruisent la vie, ils ne l’épargnent pas, dit Varian avec sévérité.

— Tout le monde peut bien plaisanter, répliqua Trizein sans remords. Mais ce sont les Theks qui les ont amenés ici !

— Et nous, ils nous ont abandonnés aussi ? demanda, effrayé, Bonnard.

— Bon Dieu ! » Trizein fixa Bonnard. Son air allait de la surprise au ravissement. « Penseriez-vous vraiment que ce soit possible, Varian ? Quand je pense à tout le travail de recherche que je dois faire…»

Lunzie et Varian échangèrent des regards interloqués. Trizein accueillait cette éventualité sans la moindre crainte.

« Pour arriver à mes conclusions sur le sang chaud. Je me demande, Varian, et je m’en étonne, pourquoi vous ne m’avez pas montré de vrais sauriens, je veux dire des espèces à sang froid, parce que si elles se développent ici normalement, cela confirmerait mon hypothèse. Ce monde m’apparaît logiquement plus chaud que la vieille Terre… Eh bien, Varian qu’y a-t-il ?

— Nous ne sommes pas abandonnés, Trizein. » Découragé et déçu, il regarda Lunzie qui hochait aussi la tête.

« Quel dommage ! »

Il avait l’air si malheureux que Varian, en dépit du sérieux de l’affaire, eut de la difficulté à réprimer son amusement.

« Bon, je vous préviens que je ne fourre plus mon nez dans mes disques de données ni dans le terminal de l’ordinateur. Il me faut du temps pour mettre sur pied ma théorie. Pourquoi diable, personne n’a donc pensé à me montrer un cliché de ces animaux dont j’ai si souvent analysé la chair ? Tout le temps que j’ai gâché…

— À analyser des tissus animaux ? dit Lunzie, la première, les yeux fixés sur ceux de Varian, furieuse.

— Parfaitement. Aucun de ces tissus n’est toxique, conclusion confirmée par notre commune planète d’origine. J’ai dit à Paskutti qu’il était inutile de se préoccuper des protections individuelles quand ils approcheraient de près les animaux. Où gardez-vous les autres spécimens ? Tout près ?

— Non. Pourquoi cette question ? »

Trizein fronça le sourcil, s’étant déjà suffisamment égaré d’un certain nombre de lignes directrices de pensée. Il revint au fait.

— Pourquoi ? Parce que j’ai eu la nette impression que Paskutti s’inquiétait d’un contact véritable avec ces animaux. Bien sûr une peau de gorille n’est pas facile à pénétrer, mais j’étais sensible au fait qu’il se soucie d’une réaction toxique pour vous, Varian. J’en ai donc déduit que les bêtes n’étaient pas loin ou bien blessées comme cet herbivore quand nous avons atterri. M’avez-vous montré un cliché de cette bête ?

— Oui, répondit Varian distraite parce que son esprit vagabondait et pensait aux passe-temps des gorilles en ce moment. Un hadrosaure, c’est ainsi que vous l’avez appelé, n’est-ce pas ?

— Les hadrosaures existaient effectivement, ils avaient une crête, un casque…

— Mabel avait une crête, dit Bonnard.

— Tu sais, Varian, je crois que Kai serait intéressé par l’identification de Dandy qu’a faite Trizein, observa Lunzie.

— Tu as tout à fait raison », dit Varian se dirigeant vers l’intercom du labo.

Elle fut soulagée d’entendre Kai, et non pas Bakkun, bien qu’elle se fût préparée à parler au gorille le cas échéant. Elle se rendait compte que Bonnard retenait sa respiration en attendant ce qu’elle allait dire, et que Lunzie l’encourageait de son calme.

« Kai, Trizein vient d’identifier notre faune et il a expliqué l’anomalie. Je crois que tu ferais bien de revenir à la base immédiatement.

— Voyons, Varian, dit Kai d’un ton irrité.

— Les témoins ne sont pas la seule chose abandonnée sur cette boule de boue puante, il y en aura d’autres ! »

Un silence tomba au bout de la ligne. Puis Kai parla : « Très bien, alors. Si Trizein pense que c’est urgent, Bakkun doit pouvoir nous ramener. Mais ce coup-là est deux fois plus fort que le précédent. » Varian l’applaudit mais elle se demanda si elle ne devrait pas insister pour que Bakkun revienne avec lui.

Elle avait quelques questions à poser à ce gorille au sujet de certains endroits et de l’usage qu’il en faisait.

Chapitre X

Bakkun ne fit aucun commentaire sur le rappel de Kai ; mais il était apparemment trop occupé par la complexité de l’installation d’un dernier témoin qui allait déterminer la dimension réelle du filon de pechblende.

« Rentreras-tu à la base quand tu auras fini ? lui demanda Kai en posant la ceinture individuelle du gorille à côté du sismographe.

— Si tu ne me vois pas, ne te fais pas de souci, je passerai par le campement secondaire. »

Il appuyait légèrement sur le « je ». Le comportement de Bakkun avait agacé Kai toute la journée. Il n’avait rien relevé de particulier, ni senti une insolence ou un mépris mais pendant toute cette semaine de travail, Kai avait perçu un changement subtil chez le gorille géologue.

La remarque ambiguë de Varian au sujet de choses abandonnées sur Ireta ou qui allaient l’être, lui faisait oublier son irritation envers Bakkun. Mais il ne devait pas paniquer et le fait qu’elle l’eût dérangé pendant un travail sur le terrain indiquait le sérieux de l’affaire. Mais que diable voulait-elle dire ? Et comment l’identification des espèces de vie par Trizein expliquait-elle les anomalies ?

Sans doute y avait-il eu un message des Theks et Varian n’avait pas voulu que quelqu’un le sache ; il avait parlé dans un langage caché. Il se rappelait ses mots exacts. Elle avait séparé l’exploit de Trizein de la demande de retour. Par conséquent, il ne s’agissait pas de la découverte de Trizein en elle-même.

Plutôt que de se faire du souci en pure perte, Kai s’occupa l’esprit en estimant la richesse probable en ressources énergétiques de cette planète, en comptant les gisements déjà situés et les futures découvertes d’après l’activité orogénique des zones non encore explorées.

Pendant le temps que dura le trajet, il décida qu’Ireta était, sans nul doute, l’une des plus riches planètes dont il eût entendu parler. Cela le réconfortait de se dire que, tôt ou tard, le Vaisseau Spatial le découvrirait aussi. Varian lui-même et l’équipage tout entier seraient riches, même avec l’inflation des Systèmes Fédératifs. Le personnel d’entretien, y compris les jeunes si Kai n’avait rien à leur reprocher, recevrait également des primes. Ils avaient, tous les trois, été très utiles pour l’expédition. Il y avait Bonnard, maintenant occupé à retirer la batterie d’un des glisseurs au garage. À leur façon, ils avaient contribué au succès du groupe.

Ce fut Lunzie qui accueillit Kai en lui apprenant que Varian était dans la capsule. Bonnard s’excusa en passant devant Kai pour aller ranger la batterie, ressortit puis se dirigea vers le glisseur de Kai.

« Que fait Bonnard ?

— Il vérifie les batteries. Il se passe des choses bizarres.

— Dans les batteries ? Nous avons beaucoup volé. C’est à cause de ça ?

— Sans doute. Varian t’attend. »

Il ne lui était pas venu à l’esprit, avant d’entrer dans la capsule, que c’était très étrange de voir Lunzie s’occuper de mécanique. Trizein était devant le grand écran, tellement absorbé dans la contemplation de vues d’herbivores en train de brouter qu’il ne remarqua même pas le passage de Kai.

« Kai ? » Varian passa la tête hors de la cabine de pilotage. Elle lui fit signe de venir vite.

Kai montra Trizein du doigt, voulant ainsi dire qu’il devait peut-être lui signaler qu’il était là. Varian secoua la tête et demanda à Kai de s’approcher.

« Que se passe-t-il, Varian ? dit-il en fermant la porte à clef derrière lui.

— Les gorilles ont régressé. Ils ont passé leur journée de repos à s’amuser avec les herbivores et une “gueule terrible” Ils se sont amusés avec, avant de les tuer et… de les manger. »

En entendant ces mots, l’estomac de Kai se souleva.

« Gaber avait propagé sa rumeur bien avant qu’il ne t’en parle, Kai. Et les gorilles le croient. Ou ils veulent le croire. Ces provisions qui nous manquent, les heures d’utilisation que je ne pouvais m’expliquer, la batterie en étrange état, les médicaments. Nous avons de la chance s’ils ne se mutinent pas.

— Commence par le début Varian », dit Kai, se laissant tomber sur le siège du pilote. Il ne discutait pas ses prémisses mais il voulait savoir exactement quels faits expliquaient ses surprenantes conclusions.

Varian lui dit les horribles découvertes du matin, la conversation avec Lunzie et la révélation de Trizein au sujet de l’implantation des dinosaures terrestres. Elle termina en disant que les gorilles, sans attirer l’attention par un manque de coopération ou une insubordination, avaient sensiblement changé leur attitude à son égard. Avait-il remarqué quelque chose ?

Kai acquiesça et, se penchant sur le tableau de bord, appuya sur le bouton de l’intercom.

« Est-ce pourquoi Bonnard enlève les batteries ?

— Oui.

— Alors tu penses qu’une confrontation est imminente ?

— Je crois que si nous n’avons pas de nouvelles du Vaisseau Spatial demain, quand tu contacteras les Theks, quelque chose va se passer. Je crois que notre période de répit s’est terminée le jour du repos. »

Kai la regarda pendant un long moment. « Tu as travaillé avec eux plus longtemps que moi. Que penses-tu que les gorilles vont faire ?

— S’emparer de tout. » Elle parlait calmement mais avec une résignation tranquille. « Ils sont fondamentalement mieux équipés pour survivre ici. Sans les produits de la Terre, nous ne pourrions pas vivre.

— C’est un point de vue extrême. Mais s’ils ont cru Gaber et pensent que nous avons été abandonnés, leur retour à l’état sauvage ne pourrait-il pas être une façon de se préparer eux-mêmes à être abandonnés ?

— Je te croirais, Kai, si je n’avais pas vu à quels jeux ils ont joué pendant leur jour de congé. Ils ont délibérément… non, écoute-moi bien. C’est répugnant, je sais, mais cela te donnera une meilleure idée de ce qui nous attend, si nous ne pouvons pas les arrêter. Ils ont tué avec des armes rudimentaires, ils ont tué cinq herbivores. Bonnard et moi nous avons vu un autre animal, un Tyrannosaurus Rex avec un épieu taillé dans une grosse branche d’arbre, enfoncé dans le thorax. Il fut un temps où cet animal régnait sur la Terre. Sans contestation possible. Un gorille l’a tué. Pour le plaisir ! » Elle respira profondément. « Et puis, en établissant ces camps secondaires, nous leur avons fourni des bases supplémentaires. Où sont-ils maintenant ?

— Bakkun est sur le chemin du retour, je pense. Il avait sa ceinture individuelle. Paskutti et Tardma…»

Tous les deux entendirent Lunzie crier le nom de Kai. Il leur fallut une seconde pour se rendre compte que Lunzie ne criait jamais, sauf en cas d’urgence. Ils entendirent un bruit sourd de bottes qui faisait trembler le plancher du compartiment extérieur.

Varian appuya sur le mécanisme de fermeture quand elle entendit une main frapper lourdement sur le panneau extérieur. Kai envoya une brève phrase sur l’intercom puis coupa le courant. Pendant qu’il faisait cela, Varian actionna l’inverseur qui débranchait le moteur principal de la capsule.

Un imperceptible clignotement indiqua qu’ils étaient branchés sur le moteur auxiliaire qui avait assez de puissance pour assurer l’éclairage et les besoins d’énergie pendant plusieurs heures.

« Si vous n’ouvrez pas immédiatement, je fais tout sauter, dit Paskutti de sa voix complètement dépourvue d’émotion.

— Surtout pas ! s’écria Varian avec pas mal de crainte et d’anxiété dans la voix, tout en montrant à Kai son impuissance.

Kai accepta sa décision. Être brûlés vifs dans la cabine de pilotage n’apporterait rien aux deux chefs. Il ne mettait pas en doute la réalité des intentions de Paskutti. Il espérait simplement qu’aucun des gorilles n’avait remarqué la chute de puissance que Varian avait provoquée en actionnant l’inverseur. Il était le seul avec Varian à connaître ce système qui avait rendu la capsule non opérationnelle. Paskutti n’entra pas dans la cabine lorsque la porte fut ouverte. Il considéra les deux chefs avec mépris puis franchit le seuil, attrapa Varian par le devant de sa combinaison, et la souleva à bout de bras. Il la laissa tomber d’un geste négligent et l’envoya, chancelante, s’effondrer contre la cloison. Il éclata de rire en entendant le cri étouffé qu’elle poussa. Elle parvint à se relever les yeux remplis d’une fureur contenue. Son bras gauche pendait sur le côté. Kai commença à se dégager pour éviter ce sort humiliant : subir le mépris que manifestaient les gorilles pour les autres races. Mais Tardma attendait son tour. Elle lui attrapa le poignet gauche, le lui tordit derrière le dos avec une telle force qu’il sentit les os se briser. Comment réussit-il à se relever et à ne pas perdre connaissance ? Il ne le sut pas. Un choc contre le mur l’assomma. Une main le soutint sous le bras. À côté de lui, une fille pleurait de désespoir.

Résolument, Kai agita la tête pour s’éclaircir l’esprit et mit en œuvre la discipline mentale qui supprimerait la douleur. Il respira profondément, expulsant la haine, l’impuissance, toutes les réactions irrationnelles et émotionnelles handicapantes.

La main qui l’avait retenu le relâcha. Il se rendit compte que c’était celle de Lunzie à côté de lui. Elle était toute blanche et avait le regard fixe. D’après le rythme de sa respiration, il sut qu’elle faisait les mêmes exercices psychiques que lui. Plus loin, Terilla, choquée, pleurait de peur.

Kai jeta un coup d’œil circulaire dans le compartiment. Varian s’était relevée, elle luttait pour contenir une fureur qui n’aurait pu qu’envenimer la situation. À côté d’elle Trizein, complètement perdu, n’arrivait pas à comprendre les événements. Cleiti et Gaber furent poussés comme du bétail dans la capsule. Le cartographe balbutiait des mots incohérents dont il ressortit que ce n’était pas comme ça qu’il avait imaginé que les choses se passeraient et qu’il s’étonnait de voir comment ils osaient le traiter avec autant d’irrespect.

« Tanegli ? Tu a les autres ? demanda Paskutti dans la mini-radio qu’il portait au poignet. La réponse fut certainement affirmative car il fit un signe de tête à Tardma.

Tanegli, le gorille botaniste, avait avec lui Portegin, Aulia, Dimenon et Margit ? Son poignet brisé étant devenu inutile, l’esprit de Kai se fit plus aigu, ses perceptions plus claires. Il sentit le début de cette sensation de libération qui signifie que l’esprit domine le corps. L’effet pouvait durer plusieurs heures, cela dépendait de ce qu’il puisait dans ce réservoir d’énergie. Il espérait avoir assez de temps. Si tous les gorilles s’assemblaient ici, alors, Berru arriverait avec Triv. Quand Bakkun était-il parti ? Avait-il aidé Tanegli ?

« Aucun des glisseurs n’a de batterie, dit Divisti debout devant le sas, et le garçon n’est pas là ! »

Kai et Varian se regardèrent très vite.

« Comment vous a-t-il échappé ? demanda Paskutti, surpris.

— J’ai pensé qu’il était avec les autres », dit Divisti en haussant les épaules.

Ils considéraient Bonnard comme quantité négligeable. Kai jeta un coup d’œil sur Cleiti espérant qu’elle ne savait pas où Bonnard était parti, espérant que cela ne se voyait pas sur son visage candide. Mais elle gardait les lèvres serrées comme pour défier l’agresseur. Ses yeux à elle aussi étaient pleins de fureur contenue, de haine chaque fois qu’elle dirigeait son regard vers les gorilles et de dégoût pour Gaber qui bredouillait à côté d’elle.

Terilla avait cessé de pleurer mais Kai voyait le tremblement qui secouait son corps fragile. La jeune fille, qui préférait les plantes, trouvait cette violence dure à supporter, et jusqu’à ce que Lunzie ait terminé ses exercices, elle ne pouvait lui être d’un quelconque secours.

« Commencez à démolir le labo, Divisti, Tardma ! »

Les deux femmes obéirent et se dirigèrent vers le laboratoire. En passant le seuil, elles tombèrent sur Trizein qui sortait, hors de lui.

« Attendez une minute. Vous ne pouvez entrer là-dedans. J’ai des analyses et des expériences en cours. Divisti, ne touche pas à cet équipement. Avez-vous toutes vos facultés ?

— Tu vas perdre les tiennes, dit Tardma qui s’arrêta dans l’encadrement de la porte au moment où le chimiste s’avançait vers elle. Avec un sourire de plaisir, elle le frappa au visage d’un coup si violent qu’il l’envoya en l’air et le jeta au sol où il alla rouler inerte aux pieds de Lunzie.

« Vous cognez trop fort, Tardma, dit Paskutti. J’avais pensé le capturer. Il aurait été plus utile que les autres petites natures. »

Tardma haussa les épaules. « Pourquoi s’encombrer de lui, de toute façon ? Tanegli sait ce qu’il fait. »

Elle entra dans le laboratoire en roulant des hanches d’une manière insolente et en sortit peu après avec Divisti, chacune portant autant de matériel qu’elle le pouvait sans aucune considération pour sa fragilité. Le mépris des gorilles pour les humains s’étendait évidemment à leurs instruments. Une odeur âcre de solvant et de conservateurs renversés emplit l’air.

Son ouïe étant maintenant ultra-sensible, Kai put entendre le crissement d’un glisseur qui atterrissait. C’était Tanegli qui revenait de l’ouest. Il entendit les voix. Bakkun était avec lui. Peu après, les autres géologues humains furent conduits à la capsule. Portegin, la tête ensanglantée, portait avec peine Dimenon.

Bakkun poussa Aulia et Margit ; Triv s’étala presque de tout son long sur le sol, basculé violemment par Berru qui entrait derrière lui, un sourire méprisant aux lèvres.

Triv chancela aux côtés de Kai et se protégea du gorille en prenant Kai comme bouclier. Berru n’aurait pas dû être si moqueuse car Triv commençait maintenant les exercices que Kai, Lunzie et Varian mettaient en pratique. Cela faisait quatre. Kai ne pensait pas qu’Aulia ou Margit aient réussi à se qualifier pour ces exercices. Il savait que ni Portegin ni Dimenon n’étaient des Disciples. Quatre, ce n’était pas assez pour triompher des six gorilles. Avec de la chance, cependant, ils auraient pu faire pencher la balance vers l’espoir pour leur équipe. Kai ne se faisait aucune illusion sur leur situation : les gorilles s’étaient mutinés et voulaient dépouiller le campement de tout ce qui était utile, laissant les « poids légers » et les natifs du vaisseau se défendre eux-mêmes, sans matériel et sans protection, dans un monde hostile et dangereux.

« D’accord, Bakkun, dit Paskutti, toi et Berru poursuivez nos alliés. Nous voulons faire ça convenablement. Cet intercom était tout chaud quand je suis entré. Ils ont dû passer un message aux Theks. »

Il jeta un léger regard vers Kai, levant un peu les sourcils, pour voir s’il devinait juste.

Kai lui rendit son coup d’œil calmement. Le gorille n’avait surpris aucune expression révélatrice. Il haussa les épaules.

« Tanegli ! prends le reste des provisions ! »

Une seconde plus tard, Tanegli reparaissait.

« Il n’y a plus de batteries de réserve, Paskutti. Je croyais que tu m’avais dit qu’il y en avait.

— Alors, il n’y en a pas. Nous avons assez d’énergie dans les glisseurs et les ceintures individuelles pour un certain temps. Commencez à charger. »

Tanegli retourna dans le magasin et en ressortit, après avoir fait pas mal de bruit, pliant sous une charge de provisions en fouillis.

« Ça nettoie les rayons, Paskutti, hein ? » Tanegli jeta un coup d’œil sur les visages effarés des captifs et, avec un rire tonitruant, il sortit.

« Pas de protestation, chef Kai, chef Varian ? demanda Paskutti avec un sourire et sur un ton également insultants.

— À quoi cela servirait-il, pas vrai ? » dit Varian. Elle parlait si calmement que Paskutti fronça les sourcils et la regarda. Son bras désarticulé pendait toujours ; elle avait été brutalisée mais il n’y avait aucun signe de colère ni de douleur dans sa voix, seulement un détachement amusé.

— Non, vous avez raison, chef Varian, ça ne servirait à rien. Nous en avions eu assez de vous, les « poids légers », de recevoir des ordres de vous, d’être simplement tolérés par vous parce que nous étions utiles, ricanait-il. À quoi aurions-nous servi dans votre colonie ? De bêtes de somme ? De muscles agissant ici et là, et partout ? Tout ça pour de l’argent ? » Il fit un geste tranchant de son énorme main.

Et puis, sans que personne n’ait réalisé ce qu’il avait l’intention de faire, il bondit sur Terilla, l’empoigna par les cheveux, et la souleva en l’air, la faisant balancer au bout de ses doigts. La petite poussa des hurlements de terreur et Cleiti bondit, martelant de ses poings l’épaisse cuisse musclée de Paskutti et lui donnant des coups de pied sur les tibias. Amusé et surpris par cette combativité, Paskutti baissa les yeux sur la jeune fille. Puis il leva le poing et en asséna un coup sur la tête de Cleiti qui s’écroula inconsciente sur le sol.

Gaber sortit et se précipita sur Paskutti qui le retint d’une main tout en continuant de tenir Terilla par les cheveux de l’autre, il tirait si fort que les yeux de l’enfant n’étaient plus que de simples fentes.

« Dites-moi, chef Kai, chef Varian, avez-vous envoyé un message aux Theks ? Réponse dans une seconde, sinon je lui casse les reins sur mon genou.

— Nous avons envoyé un message, répondit promptement Kai : « Mutinerie des gorilles ».

— Avez-vous demandé des secours de nos estimables protecteurs ? demanda Paskutti qui brandit Terilla, pensant que Kai serait trop long à répondre.

— Des secours ? Des Theks ? demanda Varian qui ne quittait pas la malheureuse enfant des yeux. Mais cela leur prendrait plusieurs jours pour réfléchir au message. À ce moment, votre… opération sera terminée, non ? Non, nous avons simplement signalé un état de fait.

— Seulement aux Theks ? »

Kai voyait maintenant ce que Paskutti avait besoin de savoir : si un message ou non avait été transmis par satellite. Si c’était le cas, il modulerait son « opération ».

« Seulement aux Theks, dit Kai se contenant encore suffisamment pour ajouter : “Maintenant, laisse cette enfant !”

— Vous savez ce que vous avez besoin de savoir, hurla Gaber qui voulait faire lâcher prise à Paskutti. Mais tu vas la tuer ! Lâche-la ! Lâche-la ! Tu m’as dit qu’il n’y aurait pas de violence, personne de blessé ! Tu as tué Trizein ! Et si tu ne lâches pas cette enfant…»

D’un coup brutal, Paskutti fit taire provisoirement Gaber qui heurta le sol avec un bruit terrible et roula sur le côté. Il laissa tomber Terilla à côté de Cleiti. Kai ne pouvait pas dire si la petite avait été tuée à force de brutalité. Subrepticement, il regarda Lunzie qui avait les yeux fixés sur les jeunes filles. L’expression de son regard le rassura : elles étaient en vie.

À ses côtés, Triv avait terminé les préliminaires des exercices de Discipline. Maintenant, il pouvait attendre pour utiliser sa force. Le plus dur était d’attendre que cette force intérieure contrôlée se concentrât dans la fuite. Kai prenait sa respiration bas au niveau du diaphragme, cherchant la patience nécessaire pour supporter tout cet étalage de cruauté bestiale.

Dimenon sortait de sa torpeur mais, bien qu’il gémît, Lunzie ne le secourut point. Margit, Aulia et Portegin regardaient droit devant eux, essayant de ne pas se fixer sur des scènes qu’ils ne pouvaient ni éviter ni interrompre.

Tanegli arriva en tempêtant à la capsule, le visage déformé par la fureur. C’était un être sous l’empire de ses instincts et non plus le botaniste calme et réfléchi, intéressé à la croissance des plantes.

« Il n’y a plus une batterie dans aucun des glisseurs, dit-il à Paskutti, mais il marcha droit sur Varian, l’attrapa par les deux bras et la secoua. Kai aurait voulu qu’elle feignît un état d’inconscience. Car ce que faisait Tanegli ruinait toute chance de guérison de son épaule fracturée.

« Où les avez-vous cachées, femelle à petit cul ! cria-t-il.

— Attention à ta force, Tanegli. Ne lui brise pas encore le cou », dit Paskutti s’avançant pour l’arrêter.

Visiblement, Tanegli diminua la force du coup qu’il voulait porter à Varian. Néanmoins, sa tête roula en arrière mais ses yeux étaient demeurés ouverts. On voyait la marque des doigts de Tanegli sur ses joues.

« Où avez-vous caché les batteries ?

— Elle s’est cassé l’épaule gauche. Sers-t’en pour la stimuler, dit Paskutti. Mais pas trop fort, juste ce qu’il faut. Je ne veux pas qu’elle tombe dans les pommes de douleur. Ces poids plumes ne supportent pas grand-chose.

— Où ? Varian, où ? » et Tanegli accompagnait ses mots d’une torsion du bras gauche.

Varian criait. Aux oreilles de Kai, ce cri sonnait faux puisque, d’après la Discipline, Varian ne devait pas sentir la douleur immédiatement.

« Je ne les ai pas cachées, c’est Bonnard. »

Margit et Aulia eurent le souffle coupé de cette lâche trahison.

« Va le chercher, Tanegli ! Trouve où sont ces batteries ou bien nous prendrons ce qu’il nous faut ici. Bakkun et Berru auront tout mis en route. Rien ne peut nous arrêter, maintenant. »

Paskutti se crispait maintenant devant l’urgence.

« Elle devrait savoir où il est. Dis-moi, Varian, où est-il ? » Soudain, Varian s’écroula, pantin désarticulé entre les mains de Tanegli. Il la laissa tomber au sol, l’air dégoûté, et sortit. Kai entendit trois pas et le gorille s’arrêta, criant à Bonnard de se montrer. Puis il appela Divisti et Tardma pour l’aider dans sa recherche.

Paskutti baissa les yeux sur le visage décomposé de Varian. Kai espéra qu’il ne soupçonnait pas qu’elle simulait. Le gorille eut une expression semblable à celle de « gueule terrible » mais, quand il se tourna vers Kai, il était impassible.

« En avant ! » Paskutti désigna la sortie.

Il fit signe à Lunzie et aux autres d’avancer. De l’index, il montra que les évanouis devaient être portés par les autres :

« Tous dans le dôme principal ! » ordonna-t-il.

En traversant le campement, ils virent que Dandy était mort dans son enclos, l’échine brisée. Kai se félicita que ni Cleiti ni Terilla ne fussent en état de voir leur animal favori. Le sol était jonché de bandes déchirées, de relevés épars, de cartes, de disques fendus. Par inadvertance, il posa le pied sur un joli dessin de plantes qu’avait fait Terilla. S’obligeant à respirer fort au niveau du diaphragme, il maîtrisa sa fureur devant une destruction aussi gratuite.

Le dôme principal avait été dépouillé de tout ce qui pouvait être utile. On allongea les évanouis sur le sol et les autres demeurèrent debout près des piliers les plus éloignés de la porte.

Au-dehors, on recherchait toujours Bonnard. Paskutti regarda maintenant son chrono puis les plaines qui s’étendaient derrière le réseau électrifié.

L’ouïe devenue très sensible de Kai perçut l’appel de son nom. Il tourna la tête prudemment et vit Lunzie qui le fixait et lui indiquait de façon imperceptible de jeter un coup d’œil à l’extérieur. En bougeant légèrement, il put apercevoir deux points noirs dans le ciel, avec une ligne noire dessous, une ligne qui s’animait, une ligne noire qui s’avançait, et puis il comprit ce que les gorilles avaient entrepris de faire.

La barrière électrique était suffisamment puissante pour éloigner les dangers ordinaires mais pas une attaque massive d’animaux furieux. L’avantage de la situation du camp qui dominait la plaine et la forêt était annulé. Les gorilles dirigeaient les animaux exactement là où ils voulaient que tout soit écrasé.

En recevant le message de Kai, les Theks pourraient réagir dans un laps de temps de quelques jours. Ils pourraient, si leur pensée se mettait en mouvement, envoyer un jeune Thek pour enquêter. Mais Kai était sceptique. Il considérerait que leur intervention arriverait trop tard pour affecter le cours des événements.

C’était aux « poids légers » de s’occuper de leur propre salut. Bientôt, les gorilles allaient quitter le campement. Serait-ce assez tôt ? Et comment abandonneraient-ils leurs captifs méprisés ? Bonnard allait-il demeurer hors de leur atteinte ?

Paskutti fit claquer ses doigts. Avec appréhension, il regarda son chrono puis surveilla la ligne noire qui s’avançait.

« Tanegli ? As-tu trouvé le garçon ? » Le beuglement de Paskutti assourdit les oreilles rendues sensibles par la discipline.

« Il est caché. Nous ne pouvons pas le trouver, pas plus que les batteries ! enrageait Tanegli, impuissant.

— Reviens alors ! Nous perdons du temps ! hurlait Paskutti furieux de ce retard. »

Le regard qu’il porta sur la silhouette désarticulée de Varian était lourd de conséquences.

« Comment savait-elle ? demanda-t-il à Kai. Bakkun avait bien senti qu’elle manigançait quelque chose quand elle vous a demandé de rentrer plus tôt.

— Elle a découvert l’endroit où vous avez passé votre jour de repos. Et la “gueule terrible” que vous n’avez pas pu tuer. »

Kai sentait qu’il devait continuer à protéger Bonnard contre une éventuelle représaille. Eux morts, le jeune garçon ne pourrait survivre seul sur Ireta. Il devait chercher quel refuge les gorilles lui offriraient.

« Bonnard ! J’avais bien dit à Bakkun qu’il courait un risque à lui montrer l’arène, dit Paskutti dont le visage reflétait l’émotion, le dédain, mépris suprême et aussi la satisfaction d’exploits passés. Sa lèvre supérieure découvrit ses dents en un sourire déguisé.

« Vous n’auriez pas beaucoup aimé notre jour de congé. Peu importe, dit Paskutti en jetant un coup d’œil dans la vallée. Cette répétition générale nous a rapporté, à nous !…»

Comme chaque soir, le soleil faisait une brève apparition et éclairait la plaine, permettant à Kai d’apercevoir les herbivores avancer vers la base en bondissant. Les autres gorilles, groupés autour du sas d’entrée, avaient le visage trempé de sueur et luisant ; pour une fois, ils avaient l’air fatigué.

« Il est mort, dit Tanegli d’une voix sauvage et fixant Kai dans les yeux. Et les batteries ?

— Nous n’avons plus le temps de nous en occuper. Sors les glisseurs, éloigne-les des animaux. Fais vite. Avez-vous tous vos ceintures ? Bien. Tenez-vous tranquilles jusqu’à ce que le troupeau soit passé.

— Et la capsule ?

— Ça devrait aller, dit Paskutti, dirigeant son regard vers la corniche où se trouvait la capsule. « Dégagez ! »

Les autres obéirent et, à grandes enjambées, se dirigèrent vers les garages.

Les mains à sa ceinture, Paskutti était debout à l’entrée et regardait avec un plaisir non dissimulé ses prisonniers. Kai savait que c’était, maintenant, le plus grand danger. Allait-il les enfermer dans le dôme ? Il savait très bien le sort cruel qui les attendait ? Allait-il les abattre ? Sa cruauté naturelle gagna.

« Je vous laisse maintenant à votre destin. Vous allez être piétinés par des animaux aussi stupides que vous, par des végétariens imbéciles comme vous. Le seul qui soit assez fort pour nous résister est un petit garçon ! »

Il claqua la porte et le bruit de son poing sur la cloison de plastique indiqua à Kai qu’il avait brisé le système de fermeture.

Varian, qui bougeait maintenant, regardait par la fenêtre du fond. Son bras gauche pendait mollement, inutile.

« Varian ? interrogea Lunzie qui s’occupait de Trizein encore inerte. Celui-ci émit un grognement ; il reprenait connaissance. Lunzie s’avança vers Terilla et Cleiti, et les aspergea de remontant.

« Il est à l’entrée principale ! indiqua Varian à voix basse. Il l’a ouverte. Il l’a laissée ouverte. Il voit deux autres glisseurs en l’air, sans doute Bakkun et Berru. Nous devrions avoir quelques instants de répit quand le troupeau dépassera la dernière petite colline, ils ne verront plus rien.

— Triv ! » dit Kai au géologue, lui faisant signe de le suivre au fond du dôme. Il demanda aux autres de se mettre tous ensemble sur un côté.

Les doigts exercés de Kai tâtèrent la fine soudure du dôme en plastique. Triv remonta le long de cette soudure avec ses ongles. Ils respirèrent à fond, poussèrent un cri et déchirèrent d’un coup l’épaisse matière synthétique.

Lunzie mit les deux filles sur leurs pieds ; elles chancelaient un peu mais étaient suffisamment conscientes pour demeurer debout. Elle se retourna pour aider Trizein.

« Où Bonnard a-t-il bien pu aller ? demanda Varian à Kai d’une voix blanche trahissant une inquiétude que même la Discipline n’arrivait pas à masquer.

— Suffisamment bien caché pour tromper les gorilles. En tout cas à l’abri de ce qui va se passer. Maintenant – et il se tourna vers ses camarades –, nous ne pouvons pas nous permettre de paniquer mais nous devons attendre le moment exact où les gorilles dans les glisseurs ne pourront pas nous voir, ou alors ils nous tomberont dessus. Margit, Aulia, Portegin vous pouvez tous courir ? » Ils firent signe que oui : « Lunzie, tu prendras Terilla ! Gaber est-il mort ? Bon, Aulia, toi et Portegin, vous aiderez Cleiti. Triv portera Trizein, j’aiderai Dimenon. Varian, ça ira ?

— Tout comme toi, on serre les dents.

— Je vais t’aider, dit-il en voyant son bras pendant.

— Non, tu as déjà Dimenon, je m’arrangerai. » Elle regarda de nouveau par la fenêtre.

Il ne fallait pas beaucoup d’oreille pour entendre les animaux s’approcher, mais il fallait une extraordinaire maîtrise de soi pour rester calme.

« Il y a quatre glisseurs en l’air, maintenant, dit Varian, et les bêtes ont atteint la partie la plus étroite. Préparez-vous ! »

Aulia étouffa un cri de peur.

« Tout le monde ! Respirez à fond au niveau du diaphragme et quand je donnerai l’ordre d’y aller, hurlez et courez ! Hurlez sans cesse, cela excite la sécrétion d’adrénaline.

— Je n’en ai plus besoin », dit Margit tremblante.

Le bruit de tonnerre était assourdissant, le sol lui-même était ébranlé sous leurs pieds. Aulia frissonnait tellement que Kai se demanda si elle allait pouvoir supporter l’effort demandé.

« ALLEZ-Y ! »

Leurs cris à tous n’auraient pas pu atteindre les gorilles qui étaient en l’air. Margit avait raison, pas besoin d’adrénaline supplémentaire. La simple vue des têtes des dinosaures fonçant sur eux, suffisait à donner des ailes à n’importe qui. Dimenon, qui criait de toutes ses forces, s’était libéré de Kai et était en tête du groupe qui se dirigeait vers la capsule. Kai ralentit son allure pour que Varian pût le suivre. Puis les deux chefs rejoignirent les autres qui traversaient le campement résonnant des vibrations provoquées par le troupeau en furie. Ils sautèrent la première marche du plan incliné, renversant presque Lunzie qui orientait le corps de Trizein pour le faire entrer dans le sas. Varian soutint le médecin pendant que Kai tâtonnait pour chercher les commandes du sas. Le premier herbivore avait atteint les commandes du sas. Le premier herbivore avait atteint le réseau électrifié.

On entendit un cri strident plus fort que le tonnerre ; des hurlements s’élevaient en même temps que les flammes bleues provoquées par la barrière électrique qui se brisait dans un bruit épouvantable. Les herbivores tués par les décharges s’abattirent dans le campement, puis surgit le gros du troupeau, les premiers arrivants tombèrent sur leurs corps et ainsi de suite. Kai et ses compagnons fermèrent la porte sur ce spectacle. Seuls le bruit et les vibrations, qui ne semblaient pas diminuer à l’intérieur de la capsule, témoignaient du chaos, de la mort, de la destruction au-dehors.

Kai et Varian se frayèrent un chemin vers le poste de commande parmi les membres de l’expédition étendus sur le plancher. Varian trouva en tâtonnant l’inverseur pour rétablir l’énergie dans la capsule. Kai s’assit à la console et resta immobile.

« Paskutti n’a même pas tenté d’envoyer un autre message, dit-il à Varian en voyant le tableau brisé.

— Et pour le pilotage ?

— Ça, c’est intact. Il savait très bien quels circuits il fallait couper. »

Ils sentirent la capsule bouger et entendirent des coups sourds contre la coque extérieure.

« Ils sont encore plus paniqués que nous », dit Varian, amusée. Elle entendit les exclamations dans la cabine et elle passa la tête par la porte du poste.

« Même ces dinosaures herbivores ne pourront pas entamer la céramique de la coque. Pas de souci… Mais je voudrais bien m’asseoir.

Elle se glissa sur l’autre siège, déplaçant son bras inutile pour le laisser reposer sur le dossier.

« Dès que la débandade sera terminée, nous ferions bien de nous en aller de là.

— Et Bonnard ? demanda Kai.

— Bonnard ! » C’était la voix de Portegin résonnant comme un écho joyeux dans la cabine principale.

« Bonnard ! Il est là !

Kai et Varian virent le garçon sortir du laboratoire, la combinaison poussiéreuse et tachée, le visage marqué d’une soudaine maturité.

« J’ai pensé que c’était l’endroit le plus sûr quand j’ai vu Paskutti qui vous faisait sortir. Mais je n’étais pas certain de savoir qui viendrait. Comme je suis heureux que ce soit vous ! »

Cleiti l’embrassa, pleurant de soulagement. Terilla, allongée à côté de Trizein, l’appelait sans cesse, n’en croyant pas ses yeux. Doucement, Bonnard retira ses mains de celles de Cleiti et s’avança vers Kai et Varian :

« Jamais ils ne trouveront les batteries, Varian ! Jamais ! Mais j’ai cru qu’il allait vous tuer quand il a fermé le dôme. Il avait coupé le circuit, aussi je ne voyais pas comment je pourrais vous faire sortir à temps. Alors… je me suis… caché ! » Il pleurait de honte.

« Tu as fait exactement ce qu’il fallait faire, Bonnard, même en te cachant ! »

La capsule bougea encore une fois et tout le monde tomba à la renverse.

« La capsule va se renverser ! cria Aulia, mettant ses mains sur ses oreilles.

— Peu importe, elle ne se fracassera pas, dit Kai, pris d’une sorte d’excitation, comme cela se produit après les catastrophes. Restez calmes ! Jusqu’ici, nous avons réussi ! Nous survivrons ! »

Chapitre XI

Il y avait vingt minutes qu’ils étaient dans la cabine de pilotage d’après le chrono de Kai mais, avant que tout bruit extérieur ait cessé, un siècle de soubresauts et de chocs s’écoula.

Après un instant de silence, Kai ouvrit le hublot suffisamment pour voir ce qui se passait. Il ne vit qu’un amoncellement de pelages tachetés. Il se recula pour que Varian pût voir à son tour.

« Bloqués parmi les Hadrausaures », dit-elle avec une force irrépressible. Elle avait les yeux brillants et le visage buriné par l’effort pour maintenir le contrôle de sa douleur. « Ouvre plus grand. Ils sont trop énormes pour entrer. »

Même ainsi, ils ne purent apercevoir qu’encore plus de cadavres, et les ténèbres au-delà. À contrecœur, Kai décida qu’ils devaient envoyer Bonnard plus souple et assez petit, pour déterminer la position de la capsule. On l’avertit de ne pas se faire remarquer au cas où des gorilles rôderaient.

« Tu devrais te souvenir que, maintenant, il fait nuit noire, dit Lunzie, et qu’ils n’y voient pas très bien à cette heures, si toutefois ils sont là.

— Où seraient-ils donc ? demanda Aulia d’une voix nerveuse. Ils jubilent ! Ils sont ravis d’eux-mêmes. Jamais je n’ai aimé travailler avec eux. Ils pensent toujours qu’ils sont exploités alors qu’ils ne sont bons qu’à un gros travail musculaire.

— Oh, tais-toi, Aulia ! dit Lunzie. Toi, Bonnard, va voir s’il y a un passage dégagé pour la capsule. Moi aussi, je serai heureuse de mettre de la distance entre les gorilles et moi, et tout le monde ici est du même avis. »

Elle lui donna un masque pour la vision nocturne et lui fit un sourire pour le réconforter et le rassurer.

« Portegin, veux-tu vérifier le circuit de commande de la porte du sas, lui demanda Kai. Varian, maintenant que nous respirons un peu, laisse Lunzie s’occuper de ton bras.

— Si elle s’occupe de ta main cassée après, d’accord, chef.

— Non, il n’y a pas de si. Je m’occupe de toi d’abord, de lui ensuite, dit Lunzie cherchant sa trousse. Ils m’ont au moins laissé de quoi travailler.

— Pourquoi t’occuper de nous panser ? demanda Aulia, s’effondrant au sol, la tête dans les mains. Nous ne pourrons pas durer longtemps sur cette planète. Paskutti avait raison. Et ils ont tout ce dont nous avons besoin !

— Pas tout. Ils ont laissé le synthétiseur, dit Varian en grommelant. Impossible à emmener, il fait partie des murs.

— Pas de courant pour le faire marcher. Tu as entendu Tanegli ?

— Bonnard a caché les batteries des glisseurs, elles iront pour le synthétiseur.

— Ce n’est que reculer pour mieux sauter, s’écria Aulia. Une fois les batteries épuisées, nous allons tous mourir. Il n’y a aucun moyen de les recharger.

— Kai a envoyé un message aux Theks, dit Varian espérant calmer la crise de nerfs d’Aulia qui menaçait.

— Les Theks ! parlons-en, tu me fais bien rire ! » Portegin sortit de la cabine de pilotage et lui donna une petite gifle.

« Ça va comme ça, idiote ! Tu baisses les bras trop facilement !

— Elle nous a asséné quelques vérités, dit Margit d’une voix fatiguée. Quand le synthétiseur sera inutilisable, nous serons bons pour…

— Nous pouvons aussi nous mettre en hibernation, dit Kai.

— Je ne m’étais pas souvenu que cette expédition disposait d’un équipement cryogénique, dit Margit, ranimée par un certain espoir.

— C’est peut-être une petite expédition mais elle a tout ce qu’il faut. Du moins, elle avait, répondit Kai, cherchant entre les cloisons l’endroit adéquat. Il pressa un bouton et révéla la cachette où se trouvait l’équipement cryogénique.

— Mais, si Portegin répare le tableau de commande, nous n’aurons pas à nous mettre en hibernation, dit Aulia soulagée. Il suffira d’appeler le Vaisseau…

— Non, et autant te le dire maintenant, fit Portegin l’air désolé. Je n’arrive pas à réparer ce tableau, il manque des pièces qu’ils ont enlevées.

— Je m’en doutais, dit Aulia se mettant à pleurer en silence.

— Tu ne sais rien, dit Portegin sévèrement, alors la ferme !

— Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de dormir d’un vrai sommeil », dit Lunzie.

Une fois l’effet de la Discipline terminé, tous les quatre auraient besoin d’une journée entière de sommeil pour pouvoir récupérer après une telle usure de leur système nerveux. Avec Aulia dans un état pareil, et les autres qui pouvaient réagir d’une façon ou d’une autre au choc de ce genre d’aventure, il n’aurait servi à rien d’échapper aux gorilles si Kai et Varian ne pouvaient pas maintenir le contrôle.

« Dormir ? demanda Margit. Là-dessous ? » Elle montra le plafond de la capsule et frissonna.

« Margit, voyons les choses en face, lui dit Dimenon. Nous sommes en parfaite sécurité. Il faudrait que les gorilles suent sang et eau pour pouvoir nettoyer toute cette… – comment dire – cette charogne.

— Non, Dimenon. Nous n’allons pas rester là, dit Kai. Nous allons partir, grâce à l’obscurité ; quand les gorilles reviendront, et je suis certain qu’ils vont revenir, ils penseront que la capsule est là, enterrée sous les animaux morts.

— Les charognards travaillent vite sur Ireta, dit Varian le visage trempé de sueur pendant que Lunzie soignait son épaule brisée. Mais ils ont à manger pour plusieurs jours. »

Quelqu’un eut un haut-le-cœur.

« Ce qui nous donne une certaine marge avant qu’ils découvrent que la capsule est partie. Et si nous partions ce soir ?

— Et partir où ? Que suggères-tu ? demanda Portegin sèchement.

— Pas de problème, dit Dimenon, nous avons une planète tout entière.

— Pas vraiment, dit Kai. Ils la veulent, cette capsule. Ils en ont besoin, je dirais même que le synthétiseur et le générateur leur suffiraient. Quand ils découvriront qu’elle est partie, ils la chercheront. Ils ont des radars dans les glisseurs et même s’ils n’ont pas les batteries – là, Kai remercia Bonnard en souriant –, ils sont assez forts pour monter les radars sur leurs ceintures et ils pourraient nous retrouver.

— Pas si nous sommes bien cachés », dit Varian mettant l’accent sur le « bien » et prenant un ton légèrement amusé. « Aucun gorille n’y pensera. Et ils auront des indices relevés de vie animale qui les égareront. »

Kai considéra Varian. Son esprit envisagea des tas d’endroits, mais il ne pouvait pas deviner celui auquel elle avait pensé, bien qu’elle le regardât comme s’il le savait.

« Notre jour de congé a été une répétition pour nous aussi, nous n’en savions rien à l’époque.

— Les volatiles ?

— Oui, cette grotte où j’ai trouvé l’œuf stérile. Elle était immense à l’intérieur et sèche. Je ne peux pas imaginer pourquoi elle était abandonnée, mais ça nous irait. »

Kai voulut la prendre dans ses bras, l’embrasser pour cette idée mais ce n’était ni le moment ni le lieu.

« C’est exactement ce qu’il nous faut, Varian. Il nous prendront même pour des giffs adultes et les enfants pour des petits ! Varian, c’est… c’est…

— La meilleure idée de la journée ! » dit Lunzie terminant la phrase de Kai. Sa voix montrait qu’elle était aussi soulagée que Kai. Varian rayonnait de l’accueil fait à sa proposition.

« Bon, nous allons nous terrer dans ce trou – Lunzie ne trouva pas le mot excellent –, nous offrir une bonne nuit de sommeil et faire le point. Vous n’oubliez pas que j’ai envoyé ce message aux Theks…» Il s’interrompit car Aulia avait quelque chose à dire à ce sujet, à savoir que « l’un des Theks était un ami de sa famille sur ARCT-10 et que, par conséquent, elle pensait qu’elle pouvait promettre que le message ne serait pas oublié ».

Sans doute n’était-elle pas très convaincue elle-même, mais Kai vit que les autres avaient une certaine confiance dans son argument.

« Mais où est passé Bonnard ? demanda Varian, inquiète, pendant que Lunzie terminait de panser son épaule. Il y a longtemps qu’il aurait dû revenir.

— J’y vais, dit Triv, qui se dirigea vers le sas avant qu’un des deux chefs aient pu protester.

— À nous, chef Kai, dit Lunzie indiquant qu’elle allait s’occuper de lui.

— Margit, pourrais-tu nous donner un peu de remontant à tous, dit Kai, présentant son poignet brisé à Lunzie. Je ne crois pas qu’ils aient pris ce qu’il y avait dans le coffre du poste de pilotage.

— Du remontant ? Voilà encore une autre bonne idée, dit Margit allant vers le compartiment avant. Espérons qu’ils ne l’ont pas pris le remontant ! Ah ! le coffre est intact ! Tiens, Aulia, passes-en à tout le monde d’abord ! lui dit-elle, d’un ton net.

— Vous savez, dit Dimenon, c’est la première fois que je vois les Chefs obligés d’utiliser les exercices de Discipline. » Il décapsulait la boîte que lui tendait Aulia, qui buvait la sienne tout en servant les autres. « J’ai conscience qu’un chef doive s’entraîner pour le devenir, mais je n’avais jamais vu cette Discipline en œuvre. Je ne pouvais pas m’imaginer ce qui se passait dans ta tête, Varian, quand tu les a laissés t’extorquer des révélations.

— Il fallait que je joue les lâches, dit Varian, avalant une grande gorgée de remontant. Les Disciples morts ne servent plus à personne. J’avais deviné que Bonnard était assez malin pour s’être caché. Au fait, je voudrais qu’il revienne. » Ils entendirent tous un bruit au sas. Kai retira son poignet à demi bandé des mains de Lunzie et soutint son bras malade de sa bonne main. Portegin et Dimenon le suivirent leurs mains nues en l’air.

« Je l’ai retrouvé, dit Triv passant la tête par l’ouverture. Il entasse les batteries à côté des animaux morts. Il est parti chercher le reste, déclara-t-il en passant trois batteries à Portegin par le sas. Il dit que les gorilles ont allumé un feu sur les montagnes de l’autre côté. Nous pourrons faire glisser la capsule sur notre gauche, passer par-dessus la colline et ils ne nous verront pas. Il y a des tas, hauts comme ça, d’herbivores morts ou agonisants dans le campement. Il leur faudra un certain temps avant de s’apercevoir que, ni nous ni la capsule, ne sommes enterrés là-dessous.

— Bien, dit Kai faisant signe à Triv d’aller aider Bonnard. Nous pouvons partir sans laisser de trace, sans qu’ils puissent nous suivre ni nous retrouver. Bénissons cette coque de céramique ! »

Après que le courageux garçon et Triv eurent emmagasiné les batteries dans la capsule, ils fermèrent le sas. Kai et Varian emmenèrent Bonnard dans le poste du pilote pour qu’il pût situer le glisseur sur la carte et indiquer le meilleur chemin pour passer au-dessus de la colline.

Paskutti avait brisé de son poing les rétroviseurs, si bien que la manœuvre dut se faire à l’aveuglette. Ils ne pouvaient pas, non plus, utiliser les antennes extérieures. Kai, comme Varian, pouvait se rappeler les coordonnées pour se rendre à la mer intérieure sans l’aide des bandes déchirées et éparpillées sur le sol du campement.

Triv et Dimenon synthétisèrent suffisamment d’ouate pour caler les blessés sur le sol de plastique dur et ils demandèrent à Margit et Aulia de nettoyer tout ce qui avait été renversé dans le laboratoire de Trizein. Il était encore sans connaissance, le choc avait été dur pour un homme de son âge. Lunzie pensait qu’il aurait pu avoir une attaque cardiaque après un traitement aussi brutal.

Avec le minimum de puissance, Kai et Varian manœuvrèrent la capsule pour la libérer des cadavres d’hadrosaures qui l’entouraient, la firent décoller et passer par-dessus la colline en direction de la mer intérieure.

Au cours du voyage, Lunzie synthétisa un tonique hyperconcentré pour réduire les effets à retardement du choc et elle s’assura que chacun prit sa dose, que ce fût en boisson ou en vaporisation. Avec l’aide de Triv et de Dimenon, Portegin commença à tripoter tous les circuits pour voir s’il pouvait arranger un signal de fortune.

Arrivés à destination, Kai immobilisa la capsule en vol stationnaire pendant que Varian, par le hublot en partie ouvert, lui donnait les indications utiles pour atteindre la plate-forme sur laquelle ils avaient passé leur jour de repos ; cela leur semblait si loin ! Quand le sas fut à cinquante centimètres de la plate-forme, Varian et Triv sautèrent à terre. Ils devraient guider la capsule à l’intérieur de la grotte en communiquant avec Kai à l’aide des mini-radios qu’ils avaient au poignet. Certains de leur mort dans le dôme, les gorilles ne les écouteraient pas sur leurs propres mini-radios.

L’entrée de la grotte était tout juste assez grande pour laisser passer la partie centrale de la capsule mais, en forçant un peu, ils arriveraient à se frayer un chemin ; tant pis pour les éraflures sur la coque de céramique !

Varian, debout dans l’obscurité sur la plate-forme, n’arrivait pas à comprendre pourquoi le bruit et les vibrations n’avaient pas alerté la population de la falaise mais aucune crête de giff n’était apparue.

Triv fit descendre Varian dans la grotte au moyen d’une corde. Puis, ayant arrimé l’extrémité de la corde à une saillie rocheuse, il la rejoignit. La capsule avait pénétré assez profondément dans la grotte pour qu’elle ne fût pas immédiatement visible. Mais Triv et Varian ramassèrent des tas d’herbes sèches et en firent un camouflage pour l’arrière de la capsule. Dimenon, Margit et Portegin vinrent les aider et couvrirent le toit et les côtés de l’appareil de fumier humide qu’ils trouvèrent à l’intérieur.

Cela ne leur prit pas longtemps mais chacun fut soulagé de se retrouver à l’intérieur, toutes portes fermées. Puis les autres s’installèrent, avec tout le confort du bord.

« Tu vas te reposer, toi, Lunzie, ordonna Kai s’accroupissant à côté d’elle pendant qu’elle soignait Trizein.

— Dès que la Discipline se relâchera, je n’aurai pas le choix. Mais Trizein devrait aller bien. Il est normal que son organisme cherche refuge dans le sommeil. Et rien ne le dérangera. Et toi, Kai comment ça va ? lui demanda-t-elle, regardant son poignet bandé puis ses yeux.

— Je suis encore sous l’effet de la Discipline, mais pas pour bien longtemps.

— Je vais donner à tout le monde un peu plus de sédatif que nécessaire, dit-elle en remplissant son pulvérisateur. Cela nous permettra de nous reposer plus longtemps. »

Puis elle alla administrer son calmant dans la cabine. Varian donna à Kai un petit coup sur l’épaule.

« Nous logerons à l’avant, Kai. »

Il regarda toutes les formes allongées autour de lui ; puis il suivit Varian, et se coucha sur le plancher couvert de ouate synthétique. Des couvertures chaudes avaient été façonnées avec cette matière et elles devraient être suffisantes, pensait-il. La capsule elle-même devrait conserver une température intérieure à un niveau convenable pour les dormeurs. Lunzie et Triv vinrent les rejoindre et s’allongèrent aussi.

« Ça pourrait être pire, Kai, dit la doctoresse, comme si elle lisait dans ses pensées en le voyant regarder les dormeurs dans la cabine dévastée. Nous n’avons perdu que Gaber, et on peut dire qu’il l’a cherché avec ses derniers exploits.

— Et Terilla et Cleiti ?

— Elles ont été plutôt malmenées mais rien de plus. C’est aussi sérieux psychiquement que physiquement. On ne souhaite ce genre de traitement à personne, dit-elle en faisant la grimace.

— Je m’inquiète surtout pour leur réaction vis-à-vis de Kai et de moi, quand nous avons eu l’air ni de les défendre ni de les protéger…

— Elles comprennent ça ! dit Lunzie en souriant. Je sais que les parents de Cleiti sont des Disciples et je pense que la mère de Terilla l’est aussi. Ce qu’elles ne peuvent comprendre, c’est la métamorphose du gorille en une créature brutale et cruelle, soupira Lunzie. Mais l’un dans l’autre, je trouve que nous nous sommes plutôt bien comportés, étant donné les chances contre nous et la surprise de cette mutinerie. »

Soudain, son corps s’affaissa et elle soupira encore, comme soulagée.

« Ça y est, c’est fini, dit-elle en cherchant de ses mains tremblantes le vaporisateur de sédatif. Êtes-vous prêts aussi tous les deux ?

— Laisse ça dit Kai, nous nous en occuperons tout seuls. »

Triv offrit son bras au médecin : « Ça y est, moi aussi. » Le relâchement de la Discipline se voyait dans le gris du teint. Il était presque endormi avant que Lunzie ait administré la drogue.

« Je me réveillerai le premier », murmura-t-il, et sa tête tomba sur le côté.

Lunzie grogna en se vaporisant à son tour : « Puisque vous ne le faites pas pour moi, mon cher ami !… C’est ça le côté merveilleux de la Discipline ou bien c’est cette drogue qui agit, même quand on ne le veut pas. » Elle respira irrégulièrement, ferma les yeux. « Vous avez bien travaillé, mes petits chefs ! Vous pouvez dormir tranquilles, sans arrière-pensées. Je n’ai jamais rencontré un meilleur…

— Tu pouvais imaginer que Lunzie laisserait un compliment non exprimé ? dit Varian à voix basse, bien que cette panique généralisée n’eût pas éveillé le médecin et les autres dormeurs. Kai ? Tor va-t-il répondre ?

— Il est comme tous les autres Theks.

— Quand répondra-t-il ? »

La Discipline ne devait plus faire d’effet sur elle, pensa Kai, car il percevait de l’inquiétude dans sa voix. Il lui prit la main droite et la porta à ses lèvres. Malgré ses soucis, la caresse la fit sourire :

« Je dirais qu’il faudra compter au moins une semaine avant une réponse possible. Je crois que nous pouvons tenir jusque-là, n’est-ce pas ?

— Après ce qui s’est passé aujourd’hui, je crois que oui. Mais, Kai, ils ne savent pas que nous avons perdu le contact avec le Vaisseau. L’aide des Theks est importante ; seulement c’est une bien pauvre consolation car elle est douteuse…

— Je sais. C’est, de toute façon, un contact. »

Il sentait lui aussi la Discipline relâcher ses effets et une immense fatigue, comme un poids intolérable, envahir son corps éprouvé. « Oh ! la, la… Mais je serai en pleine forme au réveil !

— Ça y est pour toi aussi, Kai, on dirait ? »

Il rit doucement en remarquant le gris sur son visage. Il prit le vaporisateur.

« Attends ! » Varian se souleva sur son coude valide et l’embrassa sur les lèvres, un doux baiser de tendresse.

« Je ne voulais m’endormir sans t’embrasser.

— J’apprécie cette considération », dit-il.

Il lui rendit ce baiser d’affection, pressa l’appareil sur son bras puis sur celui de Varian. Il allongea ses membres et eut juste le temps de croiser ses doigts dans les siens avant que le sommeil ne l’envahît.

Chapitre XII

Kai fut le seul à se sentir engourdi quand ils se réveillèrent tous enfin. Et Lunzie s’était levée avant Triv, ce qui l’avait mise de bonne humeur. Trizein allait mieux, annonça-t-elle aux chefs en leur tendant à chacun un gobelet d’un bouillon nourrissant tout fumant. Une recette spéciale à elle, prétendait-elle, souveraine pour la circulation du sang dans les muscles fatigués et pour irriguer les tissus de façon normale.

« Il faut que vous soyez agiles. Mon synthétiseur réclame à manger, ou bien je n’aurai pas assez de mon breuvage pour revigorer tout le monde. »

Kai avala le liquide chaud avec circonspection. Lunzie ne s’était pas trompée sur son efficacité. En même temps que la chaleur qui descendait dans son estomac, il sentit ses muscles reprendre de l’élasticité. Il dut faire quelques exercices de Discipline pour réduire la douleur de son poignet.

« Combien de temps avons-nous dormi ?

— Je dirais que nous avons fait plus d’un tour d’horloge, même une fois et demi, dit Lunzie regardant sa montre bracelet. Je sais que nous n’avons pas dormi que douze heures, ou bien alors je ne sais plus mettre un sédatif dans un vaporisateur.

— Combien de temps avant que les autres se réveillent ? demanda Triv qui avait ouvert les yeux à présent.

— Je dirais qu’il nous reste une bonne heure environ avant que les dormeurs s’éveillent.

— Si on faisait le point ? demanda Triv aux deux chefs.

— Rappelez-vous simplement, dit Lunzie, sérieuse, que vous n’avez plus vos ceintures électriques ; il ne s’agit pas de tomber ! »

Par un simple réflexe, Kai se trouva devant la porte du coffre et vit les étagères vides.

« Eh oui, dit Varian en riant d’un air forcé, un placard tout vide.

— Et tout ce qui nous reste, ce sont nos mains nues…

— Notre main, dit Varian se remettant à rire.

— Souvenez-vous, vous ne pourrez pas utiliser la Discipline aujourd’hui, conseilla Lunzie. Je souhaite que vous n’en ayez pas besoin.

— J’en doute. Les giffs ne sont pas agressifs, dit Varian plaçant la main confortablement contre son corps avant de passer par la porte. Une autre raison qui fait de cet endroit une cachette parfaite. »

Quelques minutes s’écoulèrent et un regard, à l’entrée de la grotte, lui fit changer d’avis.

« À vrai dire, elle a quelques inconvénients », dit-elle en considérant les vagues qui déferlaient au pied de la falaise, vingt mètres plus bas, de chaque côté des parois rocheuses à pic. La corde que Triv avait accrochée à la corniche s’agitait dans la brise. En levant les yeux, Varian aperçut les giffs qui volaient.

« Au moins, il n’y a que ceux-là, dit-elle avec un soupir de soulagement exagéré.

— Et il n’y a rien pour le synthétiseur non plus », dit Kai essayant de se rappeler ce qu’il y avait au-delà de la plate-forme et de la corniche où les giffs déposaient leur pêche.

Triv était allé au fond de la grotte et revenait maintenant, une gerbe d’herbes sèches dans chaque main.

« Il y en a encore beaucoup comme ça, c’est sec mais cela alimentera le synthétiseur.

— Il y a des forêts au-delà des falaises, dit Varian en réfléchissant, les sourcils tout froncés.

— C’est terrible de compter sur les bandes et pas assez sur sa mémoire.

— Allons, ne te fais pas de souci, Varian. Nous ramasserons des herbes, du moins. Triv, es-tu bon grimpeur ?

— J’apprendrai, mais je suis sûr que Bonnard fait cela extrêmement bien », dit-il en souriant, et il éprouva la corde, vérifiant sa longueur d’un air sceptique.

Lunzie n’était pas contente des herbes. Elles auraient été parfaites fraîches mais on ne pouvait pas dire depuis combien de temps elles étaient dans la grotte. S’ils pouvaient trouver un peu de verdure, même des cimes d’arbres…

C’était tout ce qu’on pouvait atteindre », les informa Triv quand il fut revenu de son expédition de reconnaissance. Il y avait des arbres fruitiers fantastiques au-delà d’un canyon étroit infranchissable qui séparait les falaises de la forêt. C’était tout ce qu’ils pouvaient voir du haut de la corniche.

« Les giffs nous ont vus, dit Bonnard à Varian et à Kai, comme l’autre jour. Ils nous ont simplement observés.

— Et moi j’ai guetté le ciel en quête de quelque chose d’autre, dit Terilla d’une voix douce mais empreinte d’amertume et le visage dur.

— Tu penses à ceux-là ? s’écria Bonnard les écartant définitivement de ses pensées avec un suprême mépris. Ils pensent encore que nous sommes tous écrasés sous le dôme ! »

Les deux chefs notèrent ensemble une sorte de suffisance chez Bonnard à laquelle il avait droit. Tout seul, il avait réussi à échapper aux gorilles et à les ennuyer malgré leur supériorité physique.

« Espérons sincèrement qu’ils continuent à se faire des illusions pendant quelques jours de plus, dit Kai. Jusqu’à ce que Tor ait une chance d’arriver. Triv, on arrange une petite promenade aujourd’hui ? demanda-t-il voyant la pile de verdure fraîche et estimant ce qui ressortirait du synthétiseur.

Triv répondit en allant à la corde et il se mit à grimper. Les autres attendirent derrière lui.

— C’est beau le moral ! murmura Kai à Varian.

— Écoute ! » Ce simple mot rappela à Kai que ce n’était pas le moment !

Pour se remonter, il alla chercher Portegin qui travaillait dans le laboratoire pillé de Trizein sur des modules électroniques et sur le panneau endommagé de la console qu’il avait retirée du poste de pilotage.

« Je ne sais pas si je peux réparer l’intercom, même en bricolant les modules que nous avons et en faisant des raccordements, dit l’homme en se passant la main dans ses cheveux courts. Ils ne nous ont pas même laissé un poste de soudure et les branchements sont trop fins pour être faits à la main.

— Pourrais-tu émettre un signal radio sur la fréquence des Theks ou même sur celle de l’ARCT-10 ?

— Certainement, dit Portegin, ravi de pouvoir donner une réponse positive.

— Alors, fais ça de préférence sur une fréquence que les gorilles ne peuvent pas capter.

— Pour cela, il leur faut de l’énergie, plus d’énergie qu’ils n’en ont avec leurs mini-radios de poignet », dit Portegin d’un air malicieux.

Kai alla fouiller dans le compartiment des réserves, dans l’espoir que les gorilles aient laissé quelque chose d’utile, mais ce fut en vain. Il remercia la Providence que la coque en céramique de la capsule ne fût pas détectable par les radars des gorilles. La proportion négligeable de métal pourrait être prise pour du minerai dans la falaise. Il essaya de se rappeler si Varian et lui avaient beaucoup parlé des giffs en présence des gorilles. Mais il y avait les bandes ! Repoussant au fond de lui-même une poussée de frayeur, il revit le matériel écrasé, les bandes et leurs bottes piétinées, éparpillées sur le sol du campement et maintenant enterrées sous des mégatonnes d’animaux morts. Avec leur mépris des poids légers, ils avaient jeté les bandes enregistrées par lui-même ou par Varian, pensant qu’elles étaient complètement inutiles. Kai se força à croire cette version des faits.

Il remarqua que tout le monde était occupé. Triv et les jeunes étaient partis chercher de la verdure. Aulia balayait le sol avec un balai fait d’herbes courtes et raides. Dimenon et Margit hissaient de l’eau dans un seau de fortune jusqu’à l’entrée de la grotte.

« Essaye un bout de ça, dit Varian, lui tendant une plaquette brunâtre. Ce n’est pas mauvais, ajouta-t-elle en en brisant un coin qu’elle se mit à mâcher.

— De l’herbe morte ?

— Hmmmmmm !

— J’ai mangé pire. C’est très sec, n’est-ce pas ?

— C’est de l’herbe sèche mais c’est mangeable. Il y en a plein, aussi Lunzie veut bien nous rassurer. L’ennui – et son expression changea –, c’est que cela use de l’énergie, et l’eau a besoin d’être purifiée, ce qui use de l’énergie aussi. »

Kai haussa les épaules. Il leur fallait bien de la nourriture et de l’eau.

« Il nous faut attendre une semaine la réponse de Tor.

— Mais quel bien sa présence va-t-elle nous faire ? dit Varian en le regardant un long moment.

— La mutinerie des gorilles, ou plutôt son succès, dépend de notre silence. C’est pourquoi ils ont décidé notre mort, au cas où nous serions abandonnés. Pourquoi ils ont cru Gaber, cela me dépasse, mais…» Là, Kai haussa encore les épaules. Puis il sourit. « Les gorilles sont forts mais personne n’est plus fort qu’un Thek. Et nul dans la galaxie ne les pousse délibérément aux représailles. Leur conception de la Discipline est légèrement plus… radicale que la nôtre. Une fois que nous aurons leur soutien, nous pouvons reprendre les travaux interrompus. »

Varian prit cette affirmation en considération et, pour une raison qui ennuya Kai, ne parut pas aussi réconfortée qu’elle aurait dû l’être.

« Bon, Lunzie estime que nous avons devant nous quatre semaines d’énergie d’après notre consommation courante.

— D’accord, mais quatre semaines là-dedans, ça ne me plaît guère.

— Je sais ce que tu veux dire. »

Leur refuge était deux fois aussi long que la capsule – environ quarante-deux mètres –, large de vingt et un, mais il se terminait par un éboulis qui pouvait bien expliquer pourquoi Il avait été abandonné par les volatiles. Il n’y avait pas beaucoup de place pour l’intimité et ils ne pouvaient pas éclairer la partie la plus sombre au risque de diminuer l'énergie disponible.

Entre-temps, l’épaisse nuit tropicale avait plongé le refuge dans l’obscurité. Portegin avait réussi à monter un émetteur radio que lui et Triv allèrent fixer dans une crevasse à côté de l’entrée de la caverne. Après un coup d’œil final pour s’assurer que l’arrière de la capsule était suffisamment camouflé, Kai et Varian ordonnèrent à tous d’y rentrer. Mais comme Lunzie avait mis un sédatif dans la ration d’eau du soir, tout le monde était trop endormi pour se plaindre de l’ennui ou de claustrophobie.

Le lendemain, Kai et Varian les envoyèrent tous sauf Trizein, encore convalescent, cueillir de la verdure. Ils estimaient qu’ils étaient encore pour cette seconde journée à l’abri des gorilles : peut-être aussi pour la suivante, mais ils ne pouvaient en prendre le risque. Le troisième jour se passa donc à l’intérieur, mis à part la corvée d’eau à l’aube. Portegin et Triv fabriquèrent un écran de branchages et d’herbe qui pouvait être utilisé pour protéger un guetteur, à l’entrée de la grotte, qui avertirait au cas d’un vol de reconnaissance des gorilles ou bien de l’arrivée d’une capsule theke. Le champ de vision était limité mais il devrait suffire.

Le quatrième se passa sans problèmes mais le cinquième jour, on vit apparaître les effets de la claustration. Le sixième jour, Lunzie administra le sédatif du matin à tous, sauf à elle-même, Triv et les deux chefs, si bien que le reste du groupe était somnolent. Cela signifiait qu’ils devaient faire le guet et la corvée d’eau à l’aurore et au crépuscule.

À la fin du septième jour, Kai dut se rendre à l’évidence que Tor ne s’était pas précipité à leur secours.

« Que faire d’autre ? demanda Triv d’une voix calme, après la conférence improvisée qu’avaient tenue les quatre Disciples.

— Il y a la mise en hibernation, dit Lunzie, l’air plutôt soulagé en voyant Kai et Varian acquiescer.

— C’est notre dernier recours raisonnable, dit Triv jouant avec des herbes qu’il avait tressées par désœuvrement. Les autres vont se plaindre de plus en plus de leur emprisonnement dans cette caverne. Évidemment, quand il n’y aura plus de messages pour le Vaisseau, ils vont se poser des questions. »

Quelque chose, dans leur attitude, dans leur silence même, mit Triv en alerte, et il regarda autour de lui, surpris.

« Bien sûr, le Vaisseau revient nous chercher, non ?

— Malgré les bavardages de Gaber, il n’y a aucune raison pour qu’il ne vienne pas, dit Kai lentement. Une fois les messages décodés, ils vont arriver. Cette planète est si riche en…

— Des messages ? » Triv sauta sur la gaffe involontaire de Kai.

« Oui, des messages, parlons-en, dit Varian en faisant la grimace.

— Combien ? demanda le géologue inquiet.

— Le seul qui ait été décodé est celui de notre atterrissage sans encombre. »

Triv encaissa ce triste aveu sans réaction apparente.

« Eh bien, alors, il faut nous mettre en sommeil », ajouta-t-il en fronçant les sourcils, puis il réfléchit après coup. « Seulement l’atterrissage ? Que s’est-il passé ? Kai, ils ne nous auraient pas abandonnés. Nous ne formons pas un groupe génétiquement convenable.

— D’accord, ce fait et celui que nous avons les enfants avec nous, nous rassure, dit Kai. J’ai le sentiment que le Vaisseau est en plein dans la tempête cosmique et que les Theks considèrent que c’est là la priorité.

— Ah ! j’avais oublié cette foutue tempête ! dit Triv soulagé. Eh bien, nous nous mettons en sommeil ! Ce n’est pas la peine de discuter. Qu’importe si nous nous réveillons dans une semaine ou dans un an !

— Bon, nous ferons ça demain, mais nous en parlerons aux autres d’abord », dit Kai.

Lunzie fit signe qu’elle n’était pas d’accord.

« Pourquoi le leur dire ? Aulia aura une crise de nerfs, Portegin insistera pour lancer un appel d’urgence, et qu’y aura-t-il au bout de tout ça : le silence du Vaisseau ?

— Ils sont déjà en route vers l’hibernation, dit Varian montrant les corps endormis, et nous leur épargnerons des discussions inutiles…

— Et aussi une chance d’être découverts par les gorilles, dit Triv, avant que le Vaisseau n’arrive pour nous chercher, ou que les Theks ne viennent en renfort. Impossible pour les gorilles de nous trouver en hibernation. Mais il y a un réel danger à demeurer éveillé. »

Une décision aussi importante devait être prise démocratiquement. Kai le savait, malgré le fait que Varian et lui, en tant que chefs, aient la responsabilité d’agir dans l’intérêt de l’expédition. Mais ce que prévoyait Lunzie était valable. Kai leva les bras, acceptant l’inévitable. Il avait donné une semaine à Tor. Un délai tout à fait convenable pour venir d’une autre planète, si les Theks avaient voulu répondre. Mais le message avait-il été reçu par Tor lui-même ? Il aurait pu l’être par un autre, qui ne l’aurait pas passé à Tor, ou qui ne se serait pas soucié de donner une réponse.

« J’aimerais bien rencontrer ces gorilles une autre fois, quand mon épaule sera guérie, fit remarquer Varian. J’espère qu’ils gaspillent toute l’énergie à essayer de trouver notre trace. »

Triv se mit à rire sans joie et se leva pour aller vers Lunzie.

« Je n’ai pas la rancune facile, dit Lunzie se levant également, mais c’est tout à fait mon avis. »

Lunzie prépara le produit qu’elle fit absorber ensuite aux endormis. Triv, Varian et Kai vérifièrent sur chacun le refroidissement de la peau et le ralentissement de la respiration jusqu’à un niveau imperceptible. Kai caressait l’idée de demeurer éveillé et de demander à Varian de faire le guet avec lui pour attendre Tor ou le vaisseau. Mais cela voudrait dire qu’ils devraient rester à l’extérieur pendant que les vapeurs hypnotiques envahiraient la capsule. Il ne voulait pas non plus rester en dehors de son équipe et laisser involontairement découvrir leur cachette par les gorilles rôdeurs.

Très vite, l’hibernation fit son effet.

« Tu sais, dit Varian d’un ton étonné pendant qu’elle s’installait, ce pauvre vieux Gaber avait raison. Nous sommes abandonnés ! Du moins temporairement ! »

Lunzie la regarda fixement avec une grimace attristée : « Ce n’est pas l’idée que je veux emporter dans mon sommeil.

— Dis, Lunzie, on rêve en hibernation ?

— Ça ne m’est jamais arrivé.

— Quel gâchis, tout ce temps perdu ! »

Lunzie leur tendit la drogue qu’elle leur avait préparée au lieu du vaporisateur.

« Tout le principe de l’hibernation, c’est de suspendre le temps subjectif, dit-elle. On dort, on s’éveille.

— Et des siècles passent, ajouta Triv.

— Tu es moins utile que Varian, murmura Lunzie, buvant la potion et s’installant.

— Nous n’attendrons pas des siècles, dit Kai avec insistance ; pas quand le Vaisseau apprendra l’existence d’uranium.

— Quel réconfort ! » dit Triv avalant sa dose. D’un accord mutuel, Kai et Varian attendirent que les deux autres soient complètement endormis et refroidis. « Kai, dit Varian doucement, tout ça, c’est de ma faute. J’avais toutes les clés indiquant une éventuelle mutinerie…

— Varian, répondit-il gentiment, lui donnant un baiser en guise d’excuse, ce n’est la faute de personne, simplement une rencontre de forces. Contentons-nous d’être vivants comme eux. Gaber est mort par stupidité. Suspendons le temps subjectif pour un moment !

— Il sera long ce moment ? »

Il lui donna encore un autre baiser en lui souriant pour la rassurer autant que possible.

« Il va venir le Vaisseau ! Peu importe quand ! »

Ce n’était pas une remarque à ajouter, pensa soudain Kai. « Bois ! Varian ! »

Levant sa tasse à sa santé, il attendit qu’elle fît de même et ils burent ensemble.

« Rien n’est si mal après un bon sommeil !

— J’espère. C’est… phhhhhhhh…»

Le silence envahit la capsule. Le mécanisme qui libérait les vapeurs destinées à renforcer le sommeil ouvrit la valve appropriée. Tout signe de vie disparut, mis à part un minimum impossible à discerner.

Au-dehors, des volatiles dorés couverts de poils s’éveillaient, saluant l’arrivée d’un autre matin sombre, étouffant, du Mésozoïque.

i Formule de la composition chimique du chloroforme